Chương 1: Nụ cười. Sau_Trận_Chiến.

**1**

Xin chào mọi người. Có ai muốn bàn luận về một cặp gò bồng đảo vô cùng khiêu khích không?

"..."

"..."

Căn phòng lớn gấp đôi một lớp học kinh tế gia đình ở trường, quá rộng để có thể gọi là phòng thử đồ. Bên trong, cô gái với mái tóc dài màu bạc tên Index và cô gái tóc ngắn màu hạt dẻ tên Misaka Mikoto đều đang chu miệng thành hình tam giác nhỏ.

Ánh mắt rực lửa của họ hướng thẳng vào hai quả núi.

"Ái, ái, ái, ái, ái, ái, ái... M-Mình thật không nên cố quá sức mà."

Shokuhou Misaki.

Sức công phá của cô còn mạnh hơn thường ngày, vì cô cũng chỉ mặc độc bộ đồ lót như những cô gái khác. Mái tóc dài màu vàng mật ong của cô rủ xuống theo những đường cong của làn da mịn màng, và một cơn run rẩy ma mị chạy dọc sống lưng khi luồng không khí ấm áp từ lò sưởi trực tiếp mơn trớn da thịt trần trụi của cô. Nữ thần ấy được vây quanh bởi vài nữ hầu hoàng gia Anh, những người đang dốc toàn lực để đỡ lấy cơ thể cô. Nền tảng mà họ đang làm việc cùng ở một đẳng cấp khác hẳn. Cô thuộc kiểu người chỉ cần vuốt ngược mái tóc ướt sau một cơn mưa rào bất chợt cũng đủ đẹp, và vẫn sẽ lộng lẫy ngay cả khi mượn tạm một chiếc áo sơ mi nam rộng thùng thình, khác một trời một vực với mấy cô gái mà vòng một chẳng hề biết đến sức hút của trọng lực là gì!!

Thế nên, trong khi Shokuhou (người dường như đang vô cùng tự tin vào lúc này) nhẹ nhàng giơ tay trước mặt các nữ hầu và để họ đo đạc bằng thước dây như một vụ trấn lột kỳ quái, thì hai cô nàng chỉ có sự mảnh mai làm điểm tựa (và đang cực kỳ thiếu tự tin) chỉ biết nhìn cô chằm chằm và gầm gừ như mấy con chó hoang đói mồi!!

"Trông như bom ấy."

"Không, là trái cấm thì đúng hơn."

Index chống hai tay lên cặp hông thon thả, còn Misaka Mikoto thì đỏ mặt, dùng tay che đi vòng một của mình rồi ngồi thụp xuống. Cô tiểu thư có vẻ quá bận tâm đến mức không nhận ra rằng tư thế đó chỉ càng làm nổi bật thêm đường cong tròn trịa của tấm lưng mảnh mai của mình.

Dù sao đi nữa.

Một sự thật quan trọng đã bị tiết lộ từ trước, đó là họ đang mặc đồ lót. Cấm Thư Mục Lục Index, người mang trong đầu 103,001 cuốn ma đạo thư, và Siêu năng lực gia Level 5 hạng 3 của Thành phố Học viện, người có thể gây sự với cả một tuần dương hạm, chỉ đang mặc đúng một mảnh trang phục duy nhất. Họ còn chẳng mặc áo ngực. Việc ở cùng nhau tại đây càng trở nên ngượng ngùng hơn bởi đây không phải là đồ lót của họ. Đó là loại quần lót giấy mỏng màu hồng, tương tự loại dùng trong các thẩm mỹ viện và phẫu thuật.

(Không có cái túi quen thuộc, thật khó mà thư giãn được.)

Đó là điều duy nhất trong đầu Shokuhou lúc này, khi ngón tay thon dài của cô đang nghịch một vật màu bạc sáng bóng. Lớp màu bạc được sơn lên chứ không phải kim loại. Đó là loại còi cứu sinh rẻ tiền có thể tìm thấy ở bất cứ đâu.

Nhưng điều này có nghĩa là cô thấy chiếc còi nhựa đó quan trọng hơn cả chiếc túi xách nhét đầy những chiếc điều khiển cần thiết để kiểm soát sức mạnh Level 5 hạng 5 của mình sao?

Hiện tại đang là buổi tối tháng Mười hai, nhưng không ai trong số họ run rẩy hay nổi da gà vì lạnh dù chỉ mặc quần lót giấy. Thay vì một chiếc máy sưởi cơ khí nhẹ nhàng lấp đầy không gian rộng lớn, một ngọn lửa kiểu cũ đang cháy trong lò sưởi để cung cấp nhiệt.

Một chú mèo con kêu "meo".

Một sự thật khá quan trọng là chú mèo tam thể cuộn tròn trước lò sưởi thực ra là một con mèo đực. Nhưng xin hãy bỏ qua cho cậu chàng vì cùng lý do mà các bé trai còn nhỏ vẫn được vào phòng tắm nữ ở các nhà tắm công cộng.

"Ghét thật, mặc thế này mà lại thoải mái hơn lúc trước."

Mikoto phát ra những luồng sóng điện từ yếu ớt từ cơ thể, khiến chú mèo tam thể không bao giờ dám lại gần, nên cô cảm thấy hơi buồn khi đứng đó chỉ với bộ đồ lót giấy mỏng manh và hai tay che ngực.

"Phải đấy, do một cô nàng tàu đệm từ bỏ nhà ra đi nào đó mà tôi có thể kể tên, chúng ta đã bị mắc kẹt ngoài trời lạnh tháng Mười hai chỉ với một bộ đồ bơi và áo mưa."

Nhưng tình hình của Shokuhou có chút khác biệt so với Index và Mikoto.

Cô chỉ có mái tóc vàng óng hất về phía trước để che đi bộ ngực đầy đặn của mình, nhưng phần bụng mềm mại của cô lại được bao phủ bởi một chất liệu tương tự polyurethane. Khi cô nhẹ nhàng giơ tay lên, với bộ ngực lớn đè lên lớp chất liệu đó, một Nữ hầu Danh dự người Anh vòng ra sau lưng cô và cắm một thứ gì đó giống như tay vặn hình chữ T vào lưng cô.

Không cần phải nói, nữ hầu không phải đang vặn dây cót cho cô.

"Nào, chúng ta siết chặt hơn một chút nhé? Cô cảm thấy thế nào ạ?"

"Ồ? Hông của tôi cảm thấy tốt hơn nhiều rồi☆ Tuyệt vời, tuyệt vời. Tiếp đi, tiếp đi. Và dừng. Dừng lại, được chưa?"

"Ừm, lẩm bẩm, nếu tôi siết chỗ này thì hông của cô sẽ trông quyến rũ hơn nữa đấy ạ."

"Vấn đề không phải ở đó! Ừm, khoan đã, chắc cô bị thiếu ngủ do tham gia chiến đấu ở đây à? Tôi đã bảo dừng lại☆ Hagygrgrh!?"

Shokuhou Misaki bắt đầu giãy giụa khi lớp polyurethane siết chặt quanh bụng cô hơn mức cần thiết, thế là các nữ hầu khác liền giữ chặt tay chân cô lại.

Cô gái với mái tóc bạc bồng bềnh mở to mắt.

"Oa, mình có nên thấy cảnh này không nhỉ? Một bà cô đang quằn quại trong khi họ che đi mỡ bụng cho cổ."

"Bà cô!? Em vừa nói bà cô hả!?"

"Đừng nói thế chứ, cô nữ tu thật thà. Vấn đề không nằm ở tuổi tác theo nghĩa đen. Điều khiến cô ta 'già' là cái cách cô ta nổi đóa lên ngay lập tức khi người khác nhắc đến tuổi của mình."

"Cô đang cố chứng tỏ cái gì thế, Misaka-saaan!? Chúng ta bằng tuổi đấy, dù cho cơ thể cô có quên phát triển vài chỗ đi chăng nữa!!"

Mikoto lờ đi giọng nói chói tai đó và chấp nhận những gì sắp xảy ra. Cô nhẹ nhàng dang tay ra khi thấy một nữ hầu đang tiến lại gần mình.

Cô không dám nhìn thẳng vào mắt nữ hầu.

Dù cả hai đều là phụ nữ nhưng vẫn có chút xấu hổ.

Nữ hầu người Anh cầm một cây thước dây. Kích cỡ vòng ngực không còn được đo trong các buổi kiểm tra sức khỏe ở trường nữa, vậy mà bây giờ nó lại xảy ra ở một đất nước khác. Các nữ hầu mỉm cười không chút nương tay.

Họ giữ khoảng cách khác với những người trong thế giới thượng lưu của Tokiwadai.

Cô tự nhiên nhắm chặt mắt lại, nhưng điều đó càng làm cô nhận thức rõ hơn hơi nóng trên má. Có lẽ đây là lỗi của Shirai Kuroko.

Cây thước dây đột nhiên vắt ngang trước ngực cô.

Dải vải giống như ruy băng làm cô thấy nhột. Nữ hầu này toát ra một khí chất khá mạnh mẽ và có một nốt ruồi dưới mắt. Cô ấy cúi xuống để ngang tầm mắt với Mikoto rồi xem các con số trên thước dây.

"Hi hi."

"Cô vừa cười đấy à?"

Mikoto hỏi với vẻ mặt vô cảm, nhưng nữ hầu hoàng gia đã được huấn luyện rất kỹ. Đến lúc Mikoto kìm nén được cơn nóng ran trên má và mở mắt ra, nữ hầu đã trở lại bình thường.

Shokuhou Misaki lên tiếng với vẻ hơi bực bội sau khi chứng kiến tất cả từ bên cạnh.

"Chà chà. Tôi thấy tội cho cô hầu gái của cô ghê. Công việc đó hẳn phải đơn điệu lắm với một cơ thể thiếu đường cong như vậy."

"Cô muốn nói lại không?"

"Ý tôi là, nhìn xem."

Nữ hầu không đo Mikoto thấp hơn một chút quanh vùng xương sườn. Nói cách khác, cô ấy không đo vòng ngực dưới.

Đó là một lời tuyên bố rõ ràng về sự phẳng lặng.

Cô đã bị làm tròn xuống số không và bị tuyên bố là không có mối đe dọa nào. Vòng tròn do thước dây của nữ hầu tạo ra di chuyển thẳng xuống rốn cô để đo vòng eo.

"Thật luôn!?"

"Có vẻ như một số quy luật là phổ biến ở khắp mọi nơi."

Mikoto run rẩy và nghiêm túc cân nhắc việc tặng cho nữ hầu không có khả năng tự vệ kia một cú đấm vào đầu. Nhưng thay vào đó...

"Shokuhou, cô không nên tham gia vụ này thì hơn? Ý tôi là, mái tóc kỳ quái ở Lâu đài Edinburgh đã hất cô lên cao ba mét và cô đã ngã xuống cầu thang đá. Hông của cô sao rồi?"

"Đ-Đừng có vô lý. Đất nước này sắp tổ chức một bữa tiệc, nên tôi từ chối việc phải cuộn mình một mình trong giường bệnh chịu đựng cơn đau hành hạ như một cô gái tội nghiệp phải bỏ lỡ chuyến đi dã ngoại của trường và cuối cùng chỉ xuất hiện ở một góc rìa của tấm ảnh tốt nghiệp. Hơn nữa, phải có người đứng dưới ánh đèn sân khấu chứ. Mọi người nên cảm thấy biết ơn vì người có thể tỏa sáng nhất ở đó đang tham dự—Ái!?"

Một đòn tấn công bất ngờ khiến giọng cô vút lên hai quãng tám. Ngay khi các nữ hầu xung quanh cô gái tóc vàng mật ong nới lỏng chiếc corset đang giữ hông cô, toàn bộ trọng lượng cơ thể cô dường như dồn hết vào nguồn gốc của cơn đau. Cô ưỡn lưng lên như bị điện giật, hai tay run rẩy ở một độ cao khó xử, nước mắt lưng tròng, và miệng cô mấp máy không thành lời.

"A, aahh, akh, khah..."

"Cô hoàn toàn có thể đổ lỗi cho bộ ngực đó. Người ta gọi đó là sự trừng phạt của thần thánh đấy."

Hơn nữa, dù cô được cho là đang đau đớn, nhưng hơi thở của cô lại quyến rũ đến lạ kỳ. Cách cô ưỡn lưng cũng đẩy bộ ngực lớn của cô ra và những giọt mồ hôi tựa như ngọc xuất hiện trên gáy cô. Nếu cô là một nhân vật trong game đối kháng, cô sẽ có thêm người hâm mộ nhờ những âm thanh cô phát ra khi bị đánh hoặc bị hạ gục, chứ không phải vì cách điều khiển hay cảm giác hồi hộp khi chiến thắng bằng cô.

"Nếu cô nhìn vào—khụ—t-tổng trọng lượng cơ thể tôi, tôi khá chắc là nó nhẹ hơn một khối cơ bắp rắn chắc như cô đấy, Misaka-san."

"Xin lỗi, chị hầu gái? Tôi cần phải đánh cô ta vào chỗ nào nhỉ? Bằng một cú Chaser vòng cầu nhé???"

"Khoan, đừng xoa vào sau hông tôi nữa!! Đ-Đừng có khóa mục tiêu vào tôi như thế!! Íi, nếu cô nhất quyết muốn trừng phạt tôi, thì tôi xin dâng đầu hoặc mông của mình!! Chỗ nào cũng được trừ chỗ đó!!"

Shokuhou Misaki thực sự đã khóc nức nở khi bám lấy cô gái kia và van xin. Đầu gối cô mềm nhũn, đôi chân run rẩy như một chú nai con, nên lần này cô thực sự đã đến giới hạn rồi. Sự run rẩy đó cũng tạo ra những chuyển động nảy nảy, nhưng việc xác định nó xảy ra ở đâu thì xin để cho độc giả tự mình tưởng tượng! Cô đã trở nên thảm hại như vậy khi chiếc túi hàng hiệu đầy những chiếc điều khiển TV bị bỏ lại một góc phòng. Cô có thể là một trong những người mạnh nhất của Tokiwadai và là Nữ hoàng của phe phái lớn nhất, nhưng khi không có sức mạnh, cô vẫn chỉ là một nữ sinh trung học.

Tuy nhiên.

Tại sao những cô gái này lại chỉ mặc độc quần lót giấy trong khi các nữ hầu quấn những dải thước dây quanh làn da mềm mại của họ để lấy những thông tin cá nhân vô cùng chi tiết?

"Tiểu thư Shokuhou. Thần tin rằng sẽ tốt nhất nếu tiểu thư dùng chiếc corset eo và mở rộng nó để che cả ngực và hông, thêm một chiếc váy dài, và kèm theo những đường xẻ tà để làm đẹp."

"Tôi hiểu lý do... nhưng như thế chẳng phải giống một bộ trang phục thỏ bunny được tùy chỉnh cao cấp sao? Tại sao mọi người cứ muốn tôi ăn mặc như vậy?" Shokuhou Misaki vuốt ngược mái tóc dài bằng một tay. "Nhưng mà, thôi, tôi nghĩ vậy cũng được."

"Thoạt nhìn sẽ rất hào nhoáng, nhưng nó sẽ che gần như toàn bộ phần thân trên của tiểu thư trừ đôi vai, nên nó sẽ không hở hang hơn một bộ đồ bơi một mảnh. Điều đó đặc biệt quan trọng trong trường hợp của tiểu thư vì chúng ta muốn phần hỗ trợ hông không bị quá lộ liễu. Trông sẽ hở mà thực ra lại kín. Nói cách khác, chúng ta sẽ bù đắp cho phần bị che bởi corset ở hông bằng cách tăng độ hở ở phần khe ngực và chân."

"Biết sao không? Được thôi. Gợi cảm nhưng không thực sự hở hang là tiêu chuẩn của một nữ sinh mặc đồng phục. Vậy nó sẽ có màu gì?"

"Xin tiểu thư cứ chọn bất kỳ màu nào trong số 96 lựa chọn ạ."

"Vậy hãy chọn màu vàng làm màu chủ đạo. Một màu vàng tươi sẽ rất đẹp. Cô có thể chọn màu nhấn."

Cuộc trao đổi này làm rõ rằng cô đang được đo để may một loại trang phục nào đó.

Cụ thể là một chiếc váy dự tiệc.

Và nó phải phù hợp cho một buổi lễ trang trọng.

"Thần không thể hạnh phúc hơn khi được giao nhiệm vụ phục vụ tiểu thư, tiểu thư Shokuhou. Đã lâu rồi thần mới cảm thấy công việc có ý nghĩa như vậy."

"Ồ, cô nương. Tôi hy vọng cô không nói điều đó với tất cả mọi người."

Và Shokuhou không phải là người duy nhất.

Khi cô liếc sang bên cạnh...

"Hộc, hộc. Đừng lo. Đừng lo gì cả. Cô có thể chiến thắng vụ này. Tôi biết cô đang cảm thấy lạc lõng khi xa nhà, vậy nên hãy để tôi lo liệu mọi thứ tối nay... Phải, cô mới mười bốn tuổi, ai cần đống mỡ thừa đó chứ!? Hộc, phải, cô không phải mười ba hay mười lăm; cô là mười bốn! Điều đó chỉ xảy ra một lần trong đời thôi... Và điều kỳ diệu thực sự của những chiếc váy nằm ở sự biến hình như Lọ Lem giữa trước và sau! Tôi sẽ biến cô thành người đẹp nhất đêm hội để cô sẵn sàng cho một đêm thú vị và hồi hộp!!"

"Này, cô hầu gái này đang dọa tôi đấy! Tôi cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng vì một lý do khác hẳn so với Kuroko! Tôi khá chắc việc cả hai chúng ta đều là con gái sẽ không ngăn được cô ấy đâu!!"

"Chà, chà. Vẻ ngoài công chúa trong truyện cổ tích chắc chắn sẽ hợp nhất với cô đấy, tiểu thư Index. Hi hi hi. Phải, cứ như thế này. Một chiếc váy lớn phồng lên hình vòm nhờ nhiều lớp váy lót bên trong. Hi hi. Chúng ta không muốn bất cứ điều gì gợi dục ở đây. Hãy loại bỏ hơi ấm cơ thể đó và biến cô thành một con búp bê vô hồn."

"Em có nhiều vấn đề với cách nói đó, nhưng em vẫn có quyền nói không chứ, em hy vọng là vậy. Chị không chỉ xem em như một con búp bê Pháp đấy chứ?"

Ít nhất thì.

Dựa trên những cuộc trò chuyện này, các nữ hầu không chỉ đơn thuần cho các cô gái điểm tuyệt đối để nịnh hót. Rất có thể, họ đã cẩn thận bàn bạc với nhau và chọn những cô gái phù hợp với sở thích cá nhân của mình.

(Mà nói đi cũng phải nói lại...)

Shokuhou Misaki biết rằng không thể làm gì khác được. Cô và Misaka Mikoto đã đi diễu hành khắp Vương quốc Anh vào tháng Mười hai trong bộ trang phục lố bịch kết hợp giữa đồ bơi và áo mưa, còn cô nữ tu tóc dài màu bạc thì mặc một bộ tu phục kỳ quái được ghim lại bằng kim băng. Họ không thể tham dự một bữa tiệc như thế được. Thực tế, họ khó có thể phàn nàn nếu cảnh sát chặn lại để thẩm vấn. Và chủ nhà của bữa tiệc có quy định trang phục này đã đủ tử tế để cung cấp cho họ một bộ quần áo hoàn chỉnh.

Vậy tại sao không ai khác thể hiện sự hiếu khách này? Lý do không thể rõ ràng hơn.

Shokuhou Misaki đặt một tay lên cạnh chiếc quần lót giấy trên hông, tập trung vào vùng rốn được bọc trong lớp polyurethane, và cẩn thận kiểm tra tình trạng hông của mình. Cô âm thầm nhăn mặt rồi hỏi một câu.

"Những chiếc váy có thực sự sẵn sàng kịp lúc khi các cô chỉ mới lấy số đo bây giờ không? Từ việc làm rập đến hoàn thành, thường mất khoảng hai tháng."

"Tiểu thư không có gì phải lo lắng về điều đó." Nữ hầu Danh dự phục vụ hoàng gia Anh nở một nụ cười hoàn hảo. "Chúng thần không phải là người bình thường."

Cô ấy thậm chí còn không dùng rập.

Với một âm thanh như bẫy lò xo bật ra, tám cánh tay phóng ra từ sau lưng Nữ hầu Danh dự, chủ yếu từ bên phải. Chúng có nhiều khớp xương gồ ghề và trông giống chân nhện hơn là tay người.

"Hyah!"

"Xin đừng sợ. Trông có vẻ đáng sợ với kim và cuộn chỉ, nhưng Arachne 8 không thể làm hại tiểu thư được."

Cô gái tóc vàng mật ong khoanh tay trước bộ ngực lớn của mình như một con mèo hai chân khi Nữ hầu Danh dự xem số đo của khách hàng được ghi trên clipboard của cô. ...Việc cô ấy không nói rằng mình không biết chiến đấu có lẽ là do lòng tự hào của một nữ hầu chính thức của Anh quốc, người vừa chăm sóc vừa bảo vệ hoàng gia. Thiết bị bằng gỗ có nhiều lớp sơn và vecni tạo ra một độ bóng rất khác so với A.A.A của Misaka Mikoto. Kết cấu của nó tương tự như một cây đàn piano đã trở thành vị thần hộ mệnh của một phòng nhạc trường học.

"Linh cụ này thường được dùng để sửa chữa áo giáp và tu phục bị hỏng tại các căn cứ tiền tuyến vì các hiệp sĩ và tu sĩ chiến binh sẽ nổi cơn tam bành và khăng khăng rằng họ không thể trở lại chiến trường nếu không có trang bị của mình♪"

Cô ấy vẫn mỉm cười.

Chuyển động của nó có chút khác biệt so với những chiếc máy may trong lớp học kinh tế gia đình.

Thay vì may các mảnh vải khác nhau lại với nhau để tạo hình theo rập, mỗi mảnh vải đều được làm theo đơn đặt hàng từ những sợi chỉ gốc. Các cô gái trung học ngày nay—kể cả những người như Shokuhou Misaki—cũng không thường có cơ hội được thấy một thứ cổ xưa như khung cửi hoạt động.

Tám cái chân di chuyển quá nhanh đến nỗi thật ấn tượng khi không có cái nào vướng vào nhau. Mỗi khi những sợi tơ mỏng gần như vô hình giao nhau theo chiều dọc và ngang trong không khí, lớp vải lại dày lên, và khi dày lên, nó lại có màu sắc như thủy tinh hoặc băng. Chẳng mất bao lâu cả. Nó không giống như một tác phẩm điêu khắc hay hội họa nơi mà đường nét chung được tạo ra trước và các chi tiết được lấp đầy sau. Từng chi tiết và họa tiết trang trí cuối cùng đều được dệt từ đầu đến cuối, nhưng quá trình này lại khác với một máy photocopy hay máy in 3D. Có lẽ đây sẽ là kết quả nếu bạn thu nhỏ len dệt xuống kích thước vi mô. Những chuyển động độc đáo đã tạo ra một cách chính xác hình ảnh mà nữ hầu đã miêu tả.

Sự ngượng ngùng thông thường đã bị xua tan bởi không khí phi thực tế, nhưng khi cô không có gì để làm, cảm giác đó bắt đầu len lỏi trở lại sống lưng.

Phải, dù ai nói gì đi nữa, cô gái tóc vàng mật ong đó hiện chỉ đang mặc bộ đồ lót giấy kia thôi.

Tuy nhiên...

"Xong rồi!"

Một chiếc quần lót màu vàng nhạt bay lượn trong không trung.

Không chỉ có hai bên hông được buộc bằng dây và tổng thể lượng vải khá thiếu thốn, mà nó còn có ren xuyên thấu ở một số chỗ. Phải là người có khí chất đặc biệt mới mặc nổi kiểu đồ lót này.

Shokuhou Misaki chỉ có thể cầm nó ngang ngực và giang ra giữa hai tay.

Hình dáng phía sau chỉ có thể được mô tả bằng một chữ cái: T.

Cùng lắm thì có thể là Y.

"..."

"Ồ, tiểu thư không thích nó sao? Thần nghĩ rằng tốt nhất nên cho tiểu thư thấy những gì thần có thể làm với một thứ nhỏ hơn trước khi bắt tay vào chiếc váy hoàn chỉnh."

Cô hiểu điều đó.

Cô thực sự hiểu. Điều đó hợp lý, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên đối với cô tiểu thư hoàn hảo toàn diện ấy. Cô chưa bao giờ nói chuyện với người làm ra đồ lót cho mình rồi phải mặc chúng vào.

Không biết phải nói gì, cô lẩm bẩm trong miệng, không dám nhìn thẳng vào mắt nữ hầu, và mân mê chiếc quần lót mới may trong tay. ...Kỹ năng của nữ hầu quả là đỉnh của chóp. Vải có vẻ hơi mỏng so với sở thích của cô, nhưng cảm giác nhẹ nhàng và dễ chịu. Không có dấu hiệu của dây thun hay gọng sắt, nhưng nó được làm để co giãn một cách kỳ lạ.

Nữ hầu Danh dự coi sự im lặng là đồng ý và bắt đầu di chuyển tám cái chân sau lưng để tạo ra món đồ tiếp theo. Găng tay và phụ kiện bay vèo vèo trong không trung. Nó rất giống phiên bản nhanh hơn, chi tiết hơn và phức tạp hơn của việc đan tay một chiếc áo len, nhưng sự nghi ngờ tràn ngập trong mắt Shokuhou khi cô quan sát món đồ hoàn toàn bằng lụa tiếp theo được sản xuất từ đầu đến cuối.

"Ừm, đó là chiếc váy đúng không?"

"Vâng, có chuyện gì sao ạ?"

"Chà, cô đã làm cho tôi quần lót và găng tay, nhưng còn áo ngực thì sao?"

"Ể?"

"Ể?"

Họ cuối cùng lại làm nhau bối rối.

Dù có tất cả các phụ kiện khác, bộ ngực lớn của cô vẫn không được đả động đến.

Rõ ràng, Shokuhou Misaki sẽ phải trải qua buổi tối mà không mặc áo ngực. Cô sẽ được trang bị một chiếc váy bị nguyền rủa không thể cởi ra—hoặc đúng hơn, sẽ gây ra một số vấn đề về mặt phô bày thân thể khiếm nhã nếu cô cởi nó ra.

Trong khi đó.

Shokuhou không phải là người duy nhất. Các nữ hầu vây quanh Mikoto và Index, những người cũng chỉ mặc đồ lót giấy trông như thể sẽ rách toạc chỉ với một cú giật nhẹ. Các nữ hầu cũng đang trực tiếp may váy cho họ, nhưng họ có nhiều trang bị hơn là chỉ mỗi thứ gọi là Arachne 8 đó.

"Hm, tôi nghĩ việc sử dụng Valkyrie Swan 3 của mình để tạo ra một cơ thể tinh xảo như tác phẩm thủy tinh sẽ là một cú hích lớn tối nay. Sẽ là tốt nhất nếu thể hiện tình yêu đích thực với những đường cong của cô! Nhưng không phải những cục mỡ tục tĩu đó; tôi đang nói về những đường cong khiêm tốn và dịu dàng!! Vâng, hãy đảm bảo rằng ngay cả những đường gồ ghề của xương sườn của cô cũng lộ ra! Bằng cách đó, bất kỳ ai hiểu được giá trị của một milimet cũng có thể thưởng thức vẻ đẹp thực sự được tìm thấy ở đây!!"

"Xương sườn của tôi!? Tôi đang làm việc với loại quái nhân gì đây!?"

"Ôi, cô nương. Xin đừng chạm vào các ròng rọc của Habetrot 2."

"Phần này phải thế này. Cô đang bảo trì sai cách rồi. Đừng chọc vào nó bằng đầu ngón tay. Nàng tiên biên giới Scotland đó sẽ dùng môi để quay, dù có hơi kinh tởm."

Shokuhou cảm thấy nóng ran ở gáy vì việc bị nhìn thấy thay đồ xấu hổ theo một cách khác với việc bị nhìn thấy da thịt đơn thuần. Nhưng ở đây không có rèm hay vách ngăn, nên cô phải nhắm chặt mắt và phớt lờ thực tại xung quanh. Cô mặc từng món đồ được làm cho mình. Điều này khác với một chiếc váy bình thường. Nhắc lại, không có dây thun hay gọng sắt nào được sử dụng, nhưng toàn bộ chiếc váy ôm chặt lấy cô như một sinh vật sống khi cô mặc nó vào.

(Nó giống như một bộ đồ bơi, hoặc... chà, nó thực sự rất giống một bộ đồ thỏ bunny.)

Cô từ từ xoay người để lo lắng kiểm tra phần mông của mình mà không làm đau hông.

Lớp vải cứng dường như cao lên một phần lưng cô. Có lẽ là để che đi chiếc corset y tế, nhưng phần hông được định vị cao hơn một chút so với một cô nàng thỏ bunny chuyên nghiệp(?).

Chiếc quần lót gần như hình chữ T và có dây buộc hai bên có lẽ là để có thể mặc bên dưới chiếc váy giống leotard.

(Thứ này chỉ làm từ lụa thôi sao? Thật ấn tượng khi họ có thể làm nó cứng như chất liệu men bóng mà không cần bất kỳ thanh dẫn hay gọng sắt nào.)

Nó cứng và bóng một cách kỳ lạ đối với lụa, nhưng có lẽ là do việc sử dụng thuốc nhuộm quá mức. Có lẽ sẽ dễ hình dung hơn nếu coi nó như vải bình thường đã thấm một ít keo.

Lớp polyurethane bảo vệ hông cô dường như được coi là một phần của chiếc váy. Cô muộn màng nhận ra áp lực lên hông mình ít hơn so với khi cô chỉ mặc quần lót giấy. Giống như gió xuôi chiều và máy điều hòa, con người không thể dựng lên rào cản chống lại những thay đổi thực sự dễ chịu.

(Đến mức này, thứ đó có vẻ giống một bộ đồ rô bốt y tế được các y tá sử dụng hơn.)

Nữ hầu Danh dự phụ trách dệt váy cho cô thu tám cái chân vào trong đồng phục, đặt tay lên miệng và ngạc nhiên nói.

"Chà, cách làm của cô thật lạ. Cô quấn một chiếc khăn tắm lớn quanh hông trước khi thay đồ lót à?"

"Làm thế này thoải mái hơn ngay cả khi tất cả chúng ta đều là phụ nữ. Đừng đánh giá thấp khả năng phòng thủ tiên tiến mà văn hóa học đường Nhật Bản đã phát triển để đối phó với các lớp học bơi."

Index không quen với văn hóa đó, nên cô chỉ cởi quần lót giấy và mặc quần lót lụa của mình như bình thường. Cô chỉ đứng đó và nhấc chân phải rồi chân trái để mặc từng ống một. Shokuhou muốn ôm mặt khi nhìn thấy cảnh đó. Cô cảm thấy tội lỗi một cách kỳ lạ vì đã mở mắt khi nó xảy ra.

Trong khi đó.

Cô gái quyến rũ đưa tay ra sau để buộc lại mái tóc vàng dài của mình. Giống như tạo ra hai lớp tóc rồi để nó buông xuống. Cô đã được đưa cho một phụ kiện giống như vương miện nhỏ để giữ tóc. Nó được gắn bằng một dải băng thay vì chỉ đặt trên đầu, nên nó tương tự như những chiếc mũ mini được đội trong thời trang gothic lolita.

Shokuhou Misaki mặc một chiếc váy cocktail màu vàng tươi được biến tấu từ một bộ đồ thỏ bunny cứng cáp, hở vai và có những đường xẻ lớn trên váy để thu hút sự chú ý khỏi hông của cô.

Misaka Mikoto mặc một chiếc váy lingerie màu xanh đậm với chân váy khá ngắn, có những phần xuyên thấu được dệt ở rốn, hai bên sườn và các khu vực khác.

Index mặc một chiếc váy công chúa trong truyện cổ tích màu trắng với các đường kẻ màu tím đỏ và chân váy dài được đẩy phồng nhẹ từ bên trong.

"Vâng, tôi nghĩ vậy là được rồi."

"Tôi cảm thấy như có một giới hạn cấp độ dựa trên tuổi tác đang có hiệu lực ở đây."

"Em cảm thấy như có một giới hạn cấp độ dựa trên tuổi tác đang có hiệu lực ở đây."

Nữ hoàng tự tin trông như một cô nàng thỏ bunny được tô màu vàng rượu vang lấp lánh với chân váy dài hơn. Một chiếc còi cứu sinh rẻ tiền rơi xuống trước ngực cô và điện thoại của cô được cất trong một bông hoa trang trí bên hông. Index, người có mái tóc dài màu bạc được búi hai bên đầu, và Misaka Mikoto, người đội một chiếc khăn voan mỏng trên đầu, cảm thấy cần phải phản đối.

Tất cả những điều này có vẻ đủ đơn giản, nhưng có một ý nghĩa quan trọng được tìm thấy ở đây.

Đúng vậy.

Các nữ hầu của hoàng gia không hề che giấu sự tồn tại của ma thuật với các cô gái Thành phố Học viện.

Tất nhiên, không rõ liệu Mikoto và Shokuhou có thực sự hiểu toàn bộ quá trình bắt đầu từ việc tinh luyện ma lực từ sinh mệnh lực của một người hay không.

Tài sản cá nhân của họ (một số trong đó đã bị một nữ tu nào đó vứt lung tung trên sàn một cách trẻ con) tạm thời được các nữ hầu chăm sóc. Vấn đề là điều đó bao gồm cả bộ A.A.A. to lớn của Mikoto.

Cô gái điện nổi tiếng tên Misaka Mikoto chống tay lên hông và đỏ mặt vì chiếc váy của cô quá nhiều chỗ xuyên thấu. Vẻ mặt của cô cho thấy cô muốn làm quen với điều này càng sớm càng tốt.

"Thật tình, chúng ta phải làm gì với chuyện này đây? Tôi nghĩ chúng ta sẽ quá nổi bật khi ăn mặc như thế này."

"Misaaaka-san☆"

"Ái!?"

Lưng Mikoto ưỡn thẳng lên vì Shokuhou đã dùng ngón trỏ vuốt dọc sống lưng cô gái điện. Lưng cô gần như để trần, nên sự kích thích truyền thẳng vào da.

"Món đồ của cô lớn hơn cả túi xách của tôi, nên cô cần phải đi gửi nó ở phòng giữ đồ. Nếu cô cố gắng vào bữa tiệc với khối bạo lực di động đó, những người đàn ông mặc đồ đen của họ sẽ cảm thấy cần phải khống chế cô đấy. Dù gì thì Anh cũng là quê hương của những người đàn ông cơ bắp mặc tuxedo mà."

"K-không lẽ mình không thể biến nó thành một hình dạng ít đáng sợ hơn sao? Hmm, cứ thử xem sao. Một, hai, ba... woa, nó biến hình thật này!!"

Thiết bị bí ẩn chắc hẳn không muốn phải xa chủ nhân và kết thúc ở một góc ảnh tốt nghiệp, nên nó đã có một phản ứng ngẫu hứng. Với những tiếng lách cách và lạch cạch của một bộ xếp hình 3D đang được lắp ráp, nó biến thành một chiếc hộp dài và hẹp gần như đen tuyền, được đỡ bởi những bánh xe nhỏ. Nó có rất nhiều bánh xe, tương tự một chiếc xe tải bọc thép, nhưng tổng thể cân bằng lại giống một chiếc xe điện kiên cố hay xe cảnh sát thu nhỏ hơn.

Chiếc hộp dài và hẹp có kích thước bằng một chiếc ghế dài nhỏ. Chiều cao sẽ khiến việc ngồi lên nó giống như ngồi trên lưng ghế hơn, nhưng nó vẫn đủ để ngồi.

Shokuhou Misaki thử đặt mông lên đó.

Tiếng vải sột soạt nhẹ chắc hẳn phát ra từ chiếc váy bóng loáng của cô.

Cô gái tóc vàng mật ong đã ngồi xuống đối diện với nó, nên cô làm vậy như thể đó là một chiếc ghế đẩu cao. Cô đá chân mà không lo lắng về những đường xẻ trên váy, và cô có vẻ hài lòng của một người đang ngâm mình đến vai trong suối nước nóng.

"Aah, thế này tốt hơn nhiều. Sự hỗ trợ thế này thật tuyệt vời khi bạn bị đau hông."

"Từ chối cô ta đi, A.A.A.!! Đừng để cô ta khuất phục cậu chỉ bằng mông như thế!!"

Đây có thể là một vấn đề do sử dụng thiết bị song song quá thường xuyên. Misaka Mikoto là người dùng chính thức, nhưng Shokuhou Misaki có thể đã trở thành người dùng khách có thể chia sẻ các dịch vụ tương tự.

Dù sao đi nữa, giờ họ đã có một điểm lưu động.

Shokuhou Misaki cẩn thận đứng dậy và đặt chân xuống sàn một lần nữa.

"Được rồi, chúng ta có váy rồi, nhưng giờ làm gì đây? Ngồi trong phòng thử đồ thì chán lắm, nhưng phòng tiệc chắc chưa mở cửa đâu."

"Quý cô có thể đi tham quan lâu đài nếu thích, hoặc quý cô có thể giải trí trong phòng trò chơi."

Đáng ngạc nhiên, chính Mikoto là người nhảy cẫng lên trước gợi ý của Nữ hầu Danh dự.

Cô bí mật mang theo một đồng xu game arcade mọi lúc, nên có lẽ cô quan tâm đến các trò chơi analog chứ không chỉ những trò chơi kỹ thuật số (mà cô luôn có thể gian lận bằng sức mạnh điện của mình).

"Ý cô là phi tiêu và bi-a sao?"

"Tại sao cô lại nói về một trò chơi đòi hỏi phải cúi người chín mươi độ trước một người bị đau hông chứ?"

"Hoặc quý cô có thể theo phong tục của chúng thần và giết thời gian bằng một tách trà," nữ hầu nói thêm.

Khi nói đến đồ ăn và thức uống, rõ ràng ai sẽ là người phản ứng.

Nhưng đáng ngạc nhiên, con quái vật búi tóc LR màu bạc có vẻ thận trọng.

"Anh Touma sẽ tức giận nếu em ăn vặt trước bữa tối đấy!"

"Nào, nào, tiểu thư Index. Cô có trí nhớ hoàn hảo, nhưng cô đã quên cách của người Anh sau khi ở Viễn Đông quá lâu sao? Giờ trà là một hạng mục hoàn toàn riêng biệt đấy☆"

Shokuhou và Mikoto không có ý định ăn ngấu nghiến đồ ăn được bày ra trong sảnh tiệc, nên sẽ không có gì sai nếu có thứ gì đó lót dạ trước. Nữ hầu Danh dự dẫn họ ra khỏi phòng thử đồ.

Rồi không khí dường như thay đổi.

"Kh."

Mikoto muộn màng cúi người xuống và che ngực bằng tay. Cô đang ở bên ngoài và chiếc váy lingerie của cô để lộ rốn như đồ lót ren. Tất nhiên cô đã không tự chọn bộ này. Ngay cả một cơn gió nhẹ cũng mơn man làn da trắng như sữa của cô, khuấy động sự bối rối. Cô có thể cảm nhận được mùi hương ngọt ngào tỏa ra từ gáy nóng ran của mình dưới mái tóc được buộc gọn sau đầu, nhưng tập trung vào điều đó cũng không thay đổi được gì.

Misaka Mikoto cũng đã sống một cuộc sống thượng lưu, nên không phải cô chưa từng đến một bữa tiệc trang trọng nào.

Nhưng lần này có chút khác biệt.

"Hm?"

"Tại sao cô lại cuộn tròn để khoe lưng thế, Misaka-saaan?"

Nàng công chúa trong truyện cổ tích và cô nàng thỏ điên chỉ tỏ vẻ bối rối trước phản ứng của cô. Hẳn là họ có những cảm xúc hoàn toàn khác trong lòng.

Và.

Hóa ra những cô gái đó (và một vật thể giống như một chiếc xe điện hay xe cảnh sát cỡ ghế dài) không phải là những người duy nhất không có việc gì làm.

Khi họ đi dọc hành lang trải thảm, họ thấy ai đó đang thất thần trong một khu vực nghỉ ngơi mà họ đi ngang qua.

"Ugh..."

"?"

Toàn bộ khuôn mặt Mikoto đỏ bừng như củ dền.

Cơn nóng lan qua má đến gáy và cả tấm lưng trần của cô.

Mắt cô mở to và không chịu thu nhỏ lại.

Index mềm mại tỏ ra bối rối, nhưng Mikoto có thể nói là đang mặc một bộ bodysuit bằng chất liệu đồ lót trên thân hình mảnh mai của mình với chỉ một chiếc váy bên ngoài. Tất nhiên cô sẽ che mặt và đỏ mặt khi gặp một chàng trai mà cô quen biết.

Đúng vậy.

Cô đã thấy một chàng trai trung học tóc nhím.

"Tại... sao... cậu... nhưng..."

"??? Cậu bị sao vậy, Biri Biri?"

"Awawawa!!"

"Oái! Bây giờ không phải là lúc để phóng điện cao thế đâu!!"

Chàng trai lớn tuổi hơn điên cuồng giơ tay phải lên để gạt đi tia sáng xanh trắng mất kiểm soát bắn ra từ tóc mái của cô.

Trong khi đó, Mikoto gập người lại và khoanh tay trước bộ ngực phẳng của mình. Cô hoàn toàn tập trung vào phòng thủ, nhưng cô quá bối rối để nhận ra rằng những đường cong trên lưng cô hoàn toàn lộ ra.

"Cậu ổn chứ, Kamijou-saaan? Xin lỗi vì sự vô văn hóa của cô ấy."

"Ờ-Ờ..."

Họ muộn màng nhận ra Kamijou Touma đang cầm một chiếc điện thoại trong tay kia.

Một sợi cáp treo lơ lửng ở dưới.

Chắc hẳn cậu ta đang nghịch điện thoại, nhận ra nó sắp hết pin, cố gắng sạc nó lên, và phát hiện ra phích cắm không đúng hình dạng. Như thường lệ, chàng trai rõ ràng đang bị vận rủi đeo bám. Và ngay cả khi cậu ta đã cắm nó vào một cách thiếu suy nghĩ mà không xem xét dòng điện và điện áp, thiết bị "sản xuất tại Nhật Bản" có lẽ cũng đã bị cháy.

Và có điều gì đó khác biệt ở cậu ta nữa.

Kamijou Touma không mặc chiếc áo hoodie hay đồng phục học sinh quen thuộc.

Cậu ta đã mặc một bộ tuxedo toàn màu đen và cà vạt ascot giống như trong phim.

"Touma, anh diện ghê!"

"Ừ, ừ. Và em cũng đang mặc một bộ đồ khá khó tin đấy. Anh thậm chí không thấy giày của em đâu. Váy chắc chắn phức tạp hơn vest nhiều."

"Thôi nào, Misaka-saaan. Cô định ngồi thụp xuống như thế bao lâu nữa?"

"Kh..."

Cô đang run rẩy.

Mikoto đang đỏ mặt và trông chỉ còn một bước nhỏ nữa là bật khóc, nhưng cô từ từ đứng dậy. Cô thả lỏng hai cánh tay đang khoanh trước ngực khi làm vậy. Thay vào đó, cô đưa chúng ra sau lưng để cuối cùng khoe ra toàn bộ chiếc váy lingerie mà cô đang mặc.

"Wow," Kamijou Touma nói.

"Cậu có thể cho tôi biết cảm xúc đó có ý nghĩa gì không? Trả lời sai và tôi có thể sẽ phải nổ tung cậu đấy!!"

Cô chỉ có thể hét lên trong tuyệt vọng vào lúc này.

Cảm giác bị những nữ hầu điên rồ đó dùng làm búp bê thay đồ vẫn thật kỳ lạ.

Nhưng đồng thời.

Khi cô suy nghĩ một cách lý trí, đã bao giờ cô thực hiện một bước tiến lớn như vậy chưa?

(Ể? Aah... cậu ấy gần quá! Và mình đang mặc đồ thế này!!)

Mikoto ngạc nhiên, nhưng cô đông cứng như một con mèo không thể lùi lại được nữa. Trong khi đó, Index lên tiếng với những bước chân cho thấy cô đang đi giày bệt.

"Họ sẽ phục vụ trà cho chúng ta. Còn anh thì sao, Touma?"

"Nghe này, Index. Khi ai đó mời anh thứ gì miễn phí, anh sẽ nhận. Nghèo khổ là một sự đau đớn. Anh vẫn còn xấu hổ vì đã không thể mua những chiếc hộp nhựa ở trung tâm mua sắm vào ban ngày."

Chú mèo tam thể cũng kêu một tiếng meo ngọt ngào.

Nó dụi cái đầu nhỏ của mình vào mắt cá chân cô, nhưng hạng 5 của Thành phố Học viện không hề nhúc nhích.

Cô gái tóc vàng mật ong trước đó đã tỏa sáng dưới ánh đèn sân khấu, nhưng bây giờ cô lại hành động giống một chú mèo con nhút nhát hơn. Hẳn là cô đã co mình lại một chút vì có tiếng sột soạt phát ra từ hông chiếc váy bóng loáng của cô. Chỉ riêng cô là không thể bước ra phía trước ở đây. Một phần là do nỗi sợ của cô. Cô biết không thể làm gì được, nhưng vẫn kinh hoàng khi phải đối mặt với thực tế rằng cô sẽ không bao giờ có thể ở lại trong ký ức hay tâm trí của một chàng trai nào đó.

Nhưng rồi điều đó đã xảy ra.

Chàng trai tóc nhím quay về phía cô.

Nó xảy ra mà không có cảnh báo và làm cô gái lý trí ấy ngạc nhiên.

Kamijou Touma mỉm cười và nói với cô.

"Sao cậu cứ đứng đó thế? Đi thôi, Shokuhou."

Shokuhou Misaki đan hai tay vào nhau trước bộ ngực lớn và nói với đôi mắt ngấn lệ.

"...Tất nhiên rồi."

"Chỉ vậy thôi mà đã chinh phục được cô rồi sao!? Đã có chuyện gì xảy ra giữa hai người vậy!?"

"............................................................................................................................................................Thở dài."

"Khoan, chờ đã, sự im lặng đầy vẻ thiếu nữ đó có nghĩa là gì? Tôi đã mong cô sẽ phủ nhận nó. Đừng nói với tôi là thật sự đã có chuyện gì xảy ra đấy nhé!"

Mikoto đang hoảng loạn, nhưng Shokuhou sẽ không giải thích mọi thứ ở đây.

Rất có thể, chàng trai tóc nhím thậm chí còn không nhớ nó.

Cậu đã gọi cô như gọi bất kỳ ai khác.

Nhưng cậu không biết có bao nhiêu phép màu đã diễn ra ở đó.

Ngay cả điều này cũng sẽ mất đi.

Cô biết điều đó.

Nhưng...

Cô cắn môi để chịu đựng một điều gì đó.

(Đúng rồi.)

Không có lý do gì để do dự.

Thực tế, cô có thể gạt vấn đề đó sang một bên. Shokuhou Misaki bước một bước dài về phía trước.

Cô không cần những chiếc điều khiển trong chiếc túi hàng hiệu của mình.

Lúc này cô không có sức mạnh cũng chẳng sao.

Miễn là cô còn có ký ức và chiếc còi hứa hẹn được giấu ở ngực.

(Hôm nay là để ăn mừng chiến thắng của chúng ta, nên chắc chắn sẽ có ít nhất một chút phép màu nào đó xảy ra!)

**2**

Chúng ta hãy quay ngược thời gian một chút.

Vậy, Kamijou Touma đã làm gì khi đợi một mình ở đó?

Lâu đài Windsor nằm bên bờ sông Thames ở ngoại ô London.

Đây không phải là một địa điểm du lịch như Lâu đài Osaka hay Versailles đã bị bỏ trống từ lâu. Một phần của nó được mở cửa làm bảo tàng và kho lưu trữ, nhưng hoàng gia Anh vẫn sử dụng nó làm nơi ở, biến nó thành một lâu đài thực sự của nữ hoàng.

Cấu trúc tổng thể là một tháp tròn ở sân trung tâm với các công trình kiến trúc bằng đá góc cạnh có hình dạng ba cạnh của một hình vuông ở hai bên. Tất cả cùng nhau tạo thành một khung hình chữ nhật lớn, nhưng không có tường bao quanh toàn bộ khu đất. Cấu trúc đó chính là lâu đài.

Nhà nguyện St. George nằm ở một đầu và Các phòng khánh tiết để tiếp đón khách và họp báo ở đầu kia.

Khác với lâu đài nhọn hoắt ở trung tâm của một công viên giải trí nổi tiếng thế giới, các lâu đài của Anh thường rộng. Khác với Nhật Bản, súng và đại bác đã được đưa vào chiến tranh phương Tây tương đối sớm, vì vậy mỗi quốc gia và mỗi thời đại đều nghĩ ra những cách khác nhau để đối phó với những viên đạn bay theo hình parabol. Một số sử dụng chiều cao và những nơi khác sử dụng chiều rộng. Các lâu đài ở vùng đất bằng phẳng sẽ tạo ra khoảng cách ngang nhiều hơn và các lâu đài trên núi hoặc trên vách đá sẽ sử dụng chiều cao sẵn có của chúng.

Đây là một cuộc tụ họp thân mật, nhưng Kamijou vẫn cố gắng hết sức để ăn mặc lịch sự bằng cách bắt chước những người xung quanh. Cậu thấy mình ở phía có Các phòng khánh tiết. Điều đó có nghĩa là khu vực sinh hoạt bị cấm cửa đối với phía khách du lịch. Không giống như các lâu đài của Nhật Bản được xây dựng trên đỉnh các bức tường đá, sân ở đây được bao quanh ba mặt bởi những bức tường đá khổng lồ. Nó có thể trông giống như một tòa nhà trường học được liên kết với nhau một cách phức tạp.

Trời đang là mùa đông, nên mặt trời lặn sớm.

"Chúng thần thường mời khách đến khu vực tiếp tân, nhưng đây là một sự kiện riêng tư với hầu hết là những người chúng ta quen biết, vì vậy mẫu hậu quyết định sử dụng khu vực nhà ở sẽ giúp mọi người cảm thấy thoải mái hơn. Thần thực sự xin lỗi vì sự tùy hứng của người."

Người đặt xuống một tách trà có một lát chanh nổi lên và thì thầm với cậu là một người mà cậu thường chỉ thấy trên TV.

Đó là Công chúa Cả Riméa.

Cô có mái tóc đen bóng dài đến vai và một chiếc kính một mắt kiểu cũ. Trong khi Kamijou và những người khác đang lo lắng ăn mặc vì sự kiện đòi hỏi, công chúa này luôn mặc một chiếc váy màu xanh lam khoe đường cong cơ thể. ...Nếu cậu nhóc tóc nhím phải thành thật, cậu thấy khó tin đây thực sự là một công chúa đang ở trước mặt mình. Và cô ấy đang làm gì ở đây?

"Hm."

Riméa tiếp tục nói chuyện với cậu một cách thản nhiên trong khi không có dấu hiệu đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

Cậu nhóc thử ngồi xuống cùng bàn và nhận thấy hoa văn được khắc trên bàn.

Đó là một bông hồng.

"Đó không phải là một biểu tượng hiếm hoi," công chúa cả nói sau khi nhấp một ngụm trà. "Người ta nói rằng biểu tượng hoa hồng thậm chí còn được trưng bày trên Bàn Tròn. Không có gì lạ khi các biểu tượng của một thời đại cũ hơn được sử dụng theo những cách vượt qua mục đích ban đầu của chúng."

"Ờ, ồ... Đ-đây thực sự là một di vật đáng kinh ngạc hay gì đó à?"

Kamijou không biết nên đặt tay phải của mình vào đâu.

Cậu đã phá hủy khá nhiều thứ trong Tháp London khi làm theo chỉ dẫn của Othinus.

Riméa mỉm cười mỏng.

"Đúng vậy. Đây là không gian riêng tư nơi khách du lịch bình thường không được phép vào, vì vậy cậu sẽ tìm thấy một số linh cụ quý hiếm nằm xung quanh. Cậu có thể tránh được một số tai nạn bất cẩn nếu cậu cứ ở cùng với thư viện ma đạo thư kia khi ở đây."

Lời nói của cô trái ngược với việc cô dường như không quan tâm đến mấy.

Cô ấy chỉ đơn giản là tin tưởng cậu nhóc đến thế hay cô ấy chỉ xem những bảo vật quốc gia ở đây không hơn gì những vật dụng linh tinh trong nhà vì đây là nhà của cô ấy?

"Có dấu hiệu rõ ràng nào để tôi nhận biết không ạ?"

"Có quá nhiều đến mức nó sẽ chỉ làm cậu bối rối thôi. Ví dụ, rồng được dùng để biểu thị ma quỷ, nhưng nó cũng được dùng trong các huy hiệu gia tộc."

Từ "rồng" mắc kẹt trong lồng ngực cậu nhóc một chút.

Hoa hồng và rồng.

Nhưng ngoài chuyện đó ra, công chúa cả đang làm gì ở đây khi bữa tiệc sắp bắt đầu?

Công chúa kính một mắt đáp lại ánh nhìn của cậu bằng một ánh nhìn khá u sầu của riêng cô.

"Ồ, ta sẽ không đến bữa tiệc đâu."

"Ể?"

"Ta không có ý định thương tiếc một kẻ phản bội như Aleister và ta không muốn bất kỳ ai nghĩ khác."

Nghĩ lại thì, tang lễ cấp nhà nước được ấn định sẽ được tổ chức sau khi đất nước đã vượt qua toàn bộ cuộc khủng hoảng. Mặc dù Kamijou không chắc điều gì là bình thường vì cậu không thể tưởng tượng được quy trình của một lễ tang phương Tây là như thế nào. Có bình thường hơn không khi tổ chức lễ ăn mừng hay lễ tang trước ngay sau một cuộc chiến?

Dù sao đi nữa...

"Các bữa tiệc trong lâu đài giống như một cuộc tụ họp của những con quỷ, tất cả đều dùng chức danh chính thức của mình để đạt được mục đích. Ôi, ta không thể chịu nổi. Ta cảm thấy buồn nôn khi chỉ nghĩ đến những người đó tụ tập quanh ta chỉ vì ta là một công chúa. Cinderella thật may mắn. Cô ấy có thể là người đẹp của buổi dạ hội và sau đó biến mất khi đến giờ. Đó là lý do tại sao ta muốn có cơ hội này để gặp cậu trước khi bữa tiệc bắt đầu. Trước khi tất cả những danh xưng chính thức không cần thiết đó chen vào."

...Có vẻ như người chị cả hoàn toàn không có hứng thú với các nghi lễ chính thức. Người chị thứ hai, Carissa hiếu chiến, đã bị ném sâu vào một nhà tù, vì vậy người chị thứ ba, Villian nhút nhát, sẽ bị buộc phải gánh vác trách nhiệm.

Riméa phết một ít bơ dê đặc lên một chiếc bánh quy mỏng và ăn trước khi tiếp tục.

"Vậy nên bây giờ ta có thể gửi lời cảm ơn của mình đến cậu, chỉ với tư cách là Riméa, chàng trai trẻ. Cảm ơn cậu đã bảo vệ quê hương của ta. Ta không quan tâm đến địa vị xã hội hay chức vụ, nhưng ánh đèn của thành phố nhìn qua cửa sổ kia là một kho báu không thể thay thế đối với ta."

"..."

"Ánh sáng duy nhất sẽ tự mình tỏa sáng mãi mãi là huyền thoại về Christian Rosenkreuz. Ánh đèn thành phố bình thường phải được gìn giữ bằng nỗ lực. Và đó là những gì cậu đã làm."

Kamijou liếc nhìn ra ngoài cửa sổ một lúc.

Cậu ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài. Có thể nó khác với biển ánh sáng tạo nên khung cảnh triệu đô của một đô thị như Hồng Kông, New York, hay Shinjuku, nhưng mỗi ánh đèn cậu thấy lốm đốm trong bóng tối là một người đang chuẩn bị bữa tối, một đứa trẻ đang làm bài tập về nhà, ai đó đang kiểm tra đi kiểm tra lại tin tức về kết thúc chiến tranh trên TV hoặc internet, và những cảnh kịch bình thường khác đã được phép tiếp tục.

Cuối cùng.

"...Heh."

"?"

Riméa lặng lẽ nghiêng đầu khi cậu cười khẽ.

Cô là một công chúa u sầu, nhưng điều đó khiến cô nhạy cảm với loại không khí ẩm ướt mà cô tự nhận là của riêng mình. Cô có thể biết tiếng cười của cậu nhóc không đơn thuần chỉ là niềm vui.

Trái tim của một thiếu niên không đơn giản như vậy.

"Cháu chẳng làm được gì cả. Chính Coronzon đã tiếp tục âm mưu của mình cho đến khi bà ta bộc lộ bản chất thật và chính Aleister đã liều mình chống lại bà ta. Cả hai đều đã đưa niềm tin của mình vượt qua điểm không thể quay đầu. Từ đầu đến cuối, cháu chỉ là người đi theo thôi. Cháu bước về phía trước khi họ kéo tay cháu, nhưng cháu cứ tiếc nuối nhìn lại nơi mình đã đến."

"Ta vẫn không quen được với việc mọi người nói về Crowley như một vị cứu tinh nào đó."

"Nhưng ông ta là như vậy mà," Kamijou thở dài.

Ông ta không phải là một con người hoàn hảo theo bất kỳ tiêu chuẩn nào. Đó là một sự thật không thể chối cãi rằng ông ta đã mang lại đau khổ cho rất nhiều người. Nhưng nếu Aleister không quyết định bảo vệ thế giới này và tiếp tục chiến đấu cho đến khi trái tim ông ta ngừng đập, lịch sử sẽ không tồn tại đến thời điểm này.

"Tất cả những gì cháu làm là sống sót đến cuối cùng. Cháu không ở trung tâm của sự việc này và cháu không thể tiếp cận cốt lõi của nó, vì vậy cháu đã bị kẹt ở vị trí an toàn của một người quan sát trong suốt thời gian đó."

Rất nhiều người đã không sống sót.

Aleister và Coronzon đã ở ngay trung tâm của sự cố, nhưng họ không còn nữa.

Họ đã chết trong chiến tranh.

Khái niệm đó xa lạ đến mức một học sinh trung học Nhật Bản không biết phải xử lý nó như thế nào. Cậu có lẽ vẫn chưa thể thực sự đối mặt với nó.

"Nhưng," Riméa nhẹ nhàng nói thêm. "Cứ gọi ông ta là một anh hùng hay một chiến binh vĩ đại nếu cậu thích, nhưng ông ta không tự mình bảo vệ đất nước này và thế giới này, phải không? Pháp sư đó chỉ có thể đạt đến những đỉnh cao đó bởi vì ông ta biết mình không đơn độc. Đó là cách cậu đã bảo vệ đất nước này. Cũng như tất cả những người Anh khác đã tạo ra một đất nước đáng để bảo vệ."

"Theo nghĩa đó, chính tay phải của cháu đã cho ông ấy cú hích cuối cùng sau khi ông ấy bước đến bờ vực. Mặc dù cháu có thể đã nắm lấy tay ông ấy và ngăn ông ấy lại."

"Nếu pháp sư đó muốn như vậy. Nhưng nếu cậu làm thế, ta tưởng tượng Crowley sẽ chỉ lặp lại lịch sử. Ông ta sẽ không thể thoát khỏi cuộc sống đau khổ vì thất bại và thất bại ở một góc nào đó của thế giới."

"..."

"Điều mà ai đó coi là lựa chọn tốt nhất có thể không thể được quyết định bởi bất kỳ ai khác. Nếu đó là điều mà tên tội phạm đó đã chọn, không có gì phủ nhận được hành động mà ông ta đã thực hiện, bất kể chúng ta có thể phán xét nó như thế nào. Đối với ta, pháp sư Crowley vẫn là một kẻ lập dị biến thái không thể dung hòa với xã hội xung quanh và đã dìm mình trong ma thuật, ma túy và các chàng trai. Nhưng Tổng Chủ tịch Aleister mà cậu biết thì khác, phải không? Vậy thì hãy đi nói cho mọi người biết về con người mà cậu đã thấy từ vị trí của cậu bên cạnh ông ấy. Hãy vứt bỏ hết những danh xưng trịnh trọng đó và kể cho mọi người nghe về Aleister Crowley đơn thuần là một con người."

Nói xong, Công chúa Cả Riméa lặng lẽ đứng dậy khỏi ghế.

Kamijou vô thức ngước lên, vì vậy...

"Ta đã nói là ta sẽ không đến bữa tiệc, phải không?"

Nếu các Nữ hầu Danh dự kỳ cựu thấy một sơ hở, họ rõ ràng sẵn sàng trói công chúa đó lại và kéo cô đến phòng tiệc, nhưng vẻ mặt của Riméa vẫn bình tĩnh.

"Hãy tận hưởng ngày hôm nay nhé. Cậu xứng đáng với điều đó vì đã chiến thắng và trở về an toàn."

**3**

"Chỉ là trà thôi mà."

"Anh hiểu, Index, nhưng đừng để con mèo lại gần."

Đó là khoảng thời gian ngắn trước khi bữa tiệc thực sự bắt đầu.

Họ đang ở trong một không gian rộng lớn ở một góc của Lâu đài Windsor.

Mặc dù không thể biết liệu đây được coi là một căn phòng lớn hay một căn phòng nhỏ đối với lâu đài này.

Dù sao đi nữa, khi Kamijou túm lấy chú mèo tam thể để kéo nó ra khỏi bộ ấm trà (vì con mèo sẽ cắn hoặc vả bất cứ thứ gì nó quan tâm), Index tỏ ra bực bội trong chiếc váy phồng trông có vẻ nóng nực của mình.

"Sao anh cứ làm vậy hoài, Touma!?" cô gái trong chiếc váy trắng với những đường kẻ tím đỏ phàn nàn. "Anh chẳng bao giờ cho bọn em làm gì cả. Ngay cả Sphinx cũng sẽ trở nên hư hỏng nếu anh cứ tiếp tục như vậy."

"Ồ, im đi. Anh biết nó không nổi tiếng như hành tây và sô cô la, nhưng rõ ràng là không nên cho mèo uống caffeine. Hơn nữa, em không nên cho mèo ăn thức ăn của người ngay từ đầu!!"

"Cái gì!? Vậy anh giải thích văn hóa cơm mèo của Nhật Bản như thế nào!?"

"Thuật ngữ đó có nguồn gốc từ hàng trăm năm trước. Nguồn gốc của nó có thể cũng cổ xưa như quan niệm rằng Bakeneko liếm dầu đèn vào ban đêm!"

Kamijou Touma đã quen với việc tự mình giải quyết hầu hết mọi thứ, nhưng ngay cả cậu cũng phải bỏ cuộc khi đối mặt với một bộ ấm trà trang trọng. Bạn cho cái gì vào đâu và đợi bao nhiêu phút? Thậm chí còn có hai loại đồng hồ cát khác nhau để đo thời gian.

Cậu cứ mở ra đóng vào nắp ấm sứ trắng vì hình dáng của nó ít nhất cũng quen thuộc.

"Anh không hiểu cái này, nhưng chỉ cần bỏ lá trà vào đây rồi đổ nước nóng vào là được phải không?"

"Em muốn uống trà càng sớm càng tốt."

"Vậy những cái hộp hình hộp này là hộp trà, phải không? Chúng có giống nhau cả không? Vậy thì anh sẽ mở một hộp và đổ hết vào đó."

"Chờooooooooooooooooo!! Có muỗng đo lường mà!"

"Chờooooooooooooooooo!! Có muỗng đo lường mà!"

Khi Kamijou bắt đầu sử dụng nó như một chiếc ấm trà nhỏ của Nhật Bản, các tiểu thư của Tokiwadai đã đồng thanh hét lên để ngăn cậu lại.

Rõ ràng là bạn phải đo lường lá trà cho phù hợp với thể tích của ấm.

Khi các cô gái cúi về phía trước, phần ngực màu xanh và phần hông màu vàng của váy họ phát ra những tiếng sột soạt. Điều này rất khác với quần jean hay áo khoác da. Đây là một tiếng động nguy hiểm nghe như thể chúng sẽ bị xé toạc như một món quà được trao cho một đứa trẻ nhỏ nếu chúng vướng vào bất cứ thứ gì.

Mặt Kamijou đỏ bừng vì nhiều lý do khi cậu điên cuồng hét lại.

"A-Anh biết rồi mà! Đây là loại mà bạn cho nước nóng vào và để ngấm trước khi rót ra, phải không!? Và đồng hồ cát dùng cho việc đó ở ngay đây. Kamijou-san này hiểu hết mọi thứ!!"

"Im đi! Còn nhiều bước hơn thế nữa!!"

Mikoto nhoài người qua bàn để giật lấy ấm trà khỏi tay cậu và nhận ra quá muộn rằng điều đó khiến cô không thể che đi chiếc váy lingerie xuyên thấu của mình.

Cô gái tóc ngắn nóng bừng còn hơn cả chiếc ấm sứ khi cô gái kia lên tiếng.

"Tôi thấy cậu vẫn chưa thay đổi thói quen xấu là nói không ngừng để giành thế chủ động khi cảm thấy bị dồn vào chân tường. Haizz, đúng là một cô gái phiền phức."

Cô gái mặc bộ đồ vải bóng loáng, kiểu thỏ bunny thở dài một tiếng bực bội.

Mikoto bắt đầu sửa chữa những sai lầm của cậu từng chút một.

"Trước hết, tại sao cậu lại cứ nói ‘lá trà’ chung chung như thể chúng đều giống nhau vậy!? Cậu muốn loại trà nào và muốn nó đậm đến mức nào? Độ chát và độ chua thay đổi rất nhiều tùy thuộc vào loại lá trà được sử dụng, lượng cậu dùng quyết định độ đậm của trà, và thời gian cậu hãm nó và việc có để nó tiếp xúc với không khí hay không sẽ hoàn toàn thay đổi hương vị cuối cùng."

"Cậu cũng cần chọn cách pha chế tùy thuộc vào việc cậu muốn uống thẳng hay thêm một ít chanh hoặc táo làm điểm nhấn. Trong trường hợp cực đoan hơn như trà sữa hoàng gia, cậu đã sai quy trình ngay từ khi cậu đề cập đến việc đổ nước nóng vào."

Kamijou bắt đầu run rẩy và chỉ có thể hỏi một điều.

Cậu có thể nhận ra điều này quá khó đối với mình ngay từ khi nghe rằng việc sử dụng nước nóng có thể sai khi pha trà.

"Vậy giờ anh phải làm gì trước tiên?"

Khả năng cầu cứu thay vì giả vờ của chàng trai này là điểm cứu vãn duy nhất của cậu ở đây.

Kamijou trông giống như một chú cún con ướt sũng và Mikoto nháy mắt với cậu (vì cô dường như đã chai lì với sự xấu hổ của chính mình).

"Cậu muốn uống loại trà nào?"

"Loại mà bạn có thể vặn nắp chai nhựa ra và uống ngay lập tức."

Các tiểu thư của Tokiwadai đã đủ bao dung để kìm nén ý muốn bảo cậu chạy đến cửa hàng gần nhất.

"Vậy uống một ít Darjeeling bình thường thì sao?" Shokuhou hỏi.

"Thật là một cơ hội bị lãng phí. Chúng ta đang ở đất nước của trà, vậy nên chúng ta có thể thử một thứ gì đó thực sự quái dị như loại Assam này từ một nhà cung cấp của hoàng gia."

Mikoto cúi người về phía trước (khoe tấm lưng trần của mình trong quá trình đó) để lấy một trong những hộp trà nằm ngoài tầm với của cô, nhưng...

"Misaaaka-san☆"

"Này, đừng có chọc vào lưng tôi nữa!!"

Cô tự bảo vệ mình, nhưng cô gái tóc vàng mật ong dường như không bận tâm.

"Đó không phải là một ý tưởng tồi, nhưng chẳng phải loại đó nổi tiếng về việc thưởng thức độ chát sao? Tôi nghi ngờ một kẻ thường dân với khẩu vị bình thường sẽ thích nó☆"

"Khoan đã, Shokuhou. Sao nghe như cô biết khẩu vị của tên ngốc đó vậy?"

"Đoán thử xem."

Cô gái tóc vàng mật ong mỉm cười trong khi nghịch chiếc còi cứu sinh màu bạc được giấu ở ngực.

Mikoto và cô gái tóc vàng mật ong nhanh chóng chuẩn bị trà trong khi trò chuyện. Họ làm điều đó dễ dàng đến mức cậu nhóc tóc nhím không hoàn toàn chắc chắn họ đã làm gì. Nếu bạn không biết tập trung vào điều gì, bạn không thể học được nhiều từ một màn trình diễn. Kamijou Touma có lẽ giống như một đứa trẻ nhỏ đang xem chị gái của mình trong bếp.

"Nhh!"

"Bình tĩnh nào, Index. Bây giờ là lúc để chờ đợi."

Nhưng ngay cả cậu cũng biết phải làm gì trong khi cát đang chảy xuống trong đồng hồ cát.

Mikoto chống cằm và đá chân bắt chéo dưới bàn trong khi cô đợi cho đến khi tất cả cát đã rơi xuống trước mắt.

"Đấy, vậy là được rồi. Chúng ta không cần hãm nó lâu hơn thế này đâu."

"Nó có giống như bắt đầu ăn mì ly trước khi hết ba phút để tận hưởng kết cấu chưa chín hẳn không?"

"Nếu cậu còn phá hỏng thêm bầu không khí sang trọng này, tôi thực sự sẽ đánh cậu đấy."

Mikoto nắm lấy chiếc ấm sứ và rót trà vào tách cho tất cả họ. Thay vì rót trực tiếp, cô rót nó qua một bộ lọc mịn. Và thay vì đổ đầy từng tách một, cô từ từ đổ đầy tất cả chúng một chút một.

"Cậu đang làm gì vậy?"

"Bằng cách này mọi người đều có lượng trà như nhau. Cậu có thể có giọt cuối cùng như một dịch vụ đặc biệt."

Kamijou nhấp ngụm đầu tiên rồi ngoan ngoãn với lấy hộp đựng đường viên. Index thả hai viên đường vào trước cả khi nếm thử. Họ chỉ học được rằng bạn phải thưởng thức hương thơm trước khi thấy các tiểu thư của Tokiwadai xoay nhẹ tách trà của họ một chút mà không uống.

Nhưng vì cậu đã bắt đầu uống rồi, không còn đường lùi cho cậu nữa.

Cậu run rẩy khi cố gắng tỏ ra hiểu biết.

"Anh hoàn toàn biết là phải làm thế mà?"

"Thực ra cũng không quan trọng. Mọi người đều thưởng thức theo cách riêng của mình."

Cậu nghĩ họ sẽ chế nhạo cậu, nhưng họ thực sự chấp nhận cậu. Rõ ràng, đây không phải là một trò chơi đối kháng nơi bạn làm hao mòn sức chịu đựng của nhau. Thật không may, điều đó khiến Kamijou Touma hoàn toàn không biết phải làm gì tiếp theo. Nhưng rồi...

"Thôi nào, đừng giữ hộp đường nữa. Cậu đã có một viên đường rồi, phải không?"

"Ể? Hả?"

"Đây, tôi sẽ cho cậu một thìa mật ong thay thế. Mặc dù tôi chắc rằng điều này không liên quan nhiều đến hương vị bằng việc cố gắng tỏ ra lịch lãm trước hai cô gái rõ ràng biết mình đang làm gì."

Cô gái tóc vàng mật ong đã giúp cho chàng thường dân đang quá cẩn trọng được tiếp tục.

Bản thân cô không dùng đường hay sữa. Thay vào đó, cô múc một thìa mứt táo vào tách của mình trước khi nhấp một ngụm.

"Tôi rất thích món này, dù có người nói nó sai cách. Nói vậy chứ... hm, tôi đoán món này đạt điểm khá. Mặc dù có thể cô đã được trợ giúp từ nước đấy."

"Nước à? Cô có biết uống hỗn hợp đó sẽ làm cô đau bụng không?"

Họ không muốn ăn quá no trước một bữa tối/bữa tiệc sắp tới, vì vậy món ăn kèm trà duy nhất là những chiếc bánh quy mỏng, không muối. Nhưng Index đã phải dùng đến biện pháp liều lĩnh bằng cách lấy năm chiếc cùng một lúc để tạo ra độ dày thực sự.

"Trời ạ, thật sao? Index, đừng có ăn ngấu nghiến chúng nữa! Em làm rơi vụn bánh khắp váy rồi kìa!!"

"Nhh."

"Em buồn ngủ à? Em chỉ toàn nói 'nh' thôi."

"Nhhh."

Cô dường như quá buồn ngủ để trả lời đúng cách.

Điều đó có lẽ sẽ thay đổi khi caffeine phát huy tác dụng, nhưng Kamijou không có lựa chọn nào khác ngoài việc chăm sóc cô trong lúc này. Cậu dùng một chiếc khăn tay để lau miệng và phần ren quanh cổ cô trước khi phủi những mẩu vụn bánh quy khỏi váy cô. Đó là bánh quy không muối, nên chú mèo tam thể đã liếm những mẩu rơi vào lòng cô.

Và...

"..."

Cậu có nhận thấy cô gái tóc vàng mật ong với tách trà mứt táo đang lặng lẽ nheo mắt không?

Cô quan sát chàng trai tóc nhím đang cười gượng gạo khi chăm sóc cô bé.

Cô đã nhớ lại điều gì khi thấy cảnh đó?

**4**

Và.

Cùng với đó.

"Cuộc khủng hoảng của Anh quốc bắt đầu từ Hiểm họa Crowley và kết thúc với Đại Ác Quỷ Coronzon đã đến hồi kết. Chúng ta hãy cùng nâng ly ở đây để tưởng nhớ những người đã khuất. Hãy dâng lên lời cầu nguyện chân thành và đừng bao giờ quên tận hưởng cuộc sống mà bạn vẫn đang nắm giữ! Nào, cạn ly!!"

Nữ hoàng Elizard vẫn như mọi khi.

Bà sẽ không để cho bầu không khí u ám cứ thế tiếp diễn. Khủng bố, chiến tranh, bệnh tật và thảm họa. Dù quốc gia của bà phải đối mặt với bất kỳ rắc rối nào, quốc gia đó sẽ trở nên bất lực nếu bà không thể tìm ra những lời nói để truyền cảm hứng cho họ. Ví dụ, nếu một cuộc tấn công khủng bố kinh hoàng làm rung chuyển đất nước, những người tự cho mình là hợp lý, những người sẽ cáu kỉnh với tất cả mọi người trừ những kẻ khủng bố thực sự, bảo họ hãy tự kiềm chế và chu đáo hơn, thực ra lại đang gián tiếp mang lại cho những kẻ khủng bố những gì chúng muốn. Dù trong hoàn cảnh nào, họ cũng phải giữ gìn cuộc sống bình thường của mình. Nếu một nhà lãnh đạo hành động như một chiếc ô che chở cho người dân, có lẽ đây là một kỹ năng cần thiết.

Họ đang ở trong một trong những sảnh khiêu vũ của Lâu đài Windsor.

...Về mặt kỹ thuật, đây là khu nhà ở riêng của lâu đài, nhưng đây là hoàng gia và họ có thể đã thích khiêu vũ trong cuộc sống hàng ngày. Khi bạn nghĩ về điều đó, thật khó để tưởng tượng họ sẽ tập khiêu vũ ở đâu khác.

Bữa ăn theo kiểu tự chọn (buffet).

Các Nữ hầu Danh dự của Anh tập trung ở một góc sảnh.

Nhưng không phải vì họ là nhân viên đứng sang một bên để không cản đường khách. Đây là một ngày để ăn mừng, vì vậy họ cũng đang tận hưởng bữa tiệc.

Thực tế là.

Họ đang vây quanh dòng máu phương Đông đã vượt qua đại dương bao la để đến thăm họ ở đây.

Do tỷ lệ giới tính, riêng góc đó đã mang một mùi hương rất giống phòng thay đồ của con gái.

Tất cả họ đều say mê chàng trai Nhật Bản đó.

"Thật sao? Cậu đến đây từ tận Nhật Bản à? Thật đáng kinh ngạc."

"Đây, để tôi cầm tay cậu. Tôi có thể giúp cậu dọn dẹp."

"Đây, đây. Ăn cái này đi. Tôi rất tự hào về món này. Ý-Ý tôi là, nếu cậu muốn, tất nhiên. Nào, nói 'a' đi."

Các nữ hầu được đáp lại bằng một tiếng meo từ dưới sàn.

Chú mèo tam thể Nhật Bản có bộ gen cực kỳ hiếm, vì vậy nó là một giống mèo hiếm thấy ở Anh. Nó cũng khác thường như những con mèo không lông được tạo ra bằng cách lai tạo chọn lọc lặp đi lặp lại.

Giống như chó Akita và Shiba, một thứ gì đó phổ biến ở Nhật Bản có thể thu hút rất nhiều sự chú ý ở nước ngoài.

Anh chàng ba màu đó đang nhận được tất cả sự chú ý.

Dù cho nó chỉ đang rửa mặt bằng chân trước.

"Kya! Ôi, em chỉ muốn—kya, kya!!"

"Kya! Ôi, em chỉ muốn—kya, kya!!"

"Kya! Ôi, em chỉ muốn—kya, kya!!"

"Cảnh này khó chịu hơn mình nghĩ nhiều."

Sự bực bội tràn ngập trong giọng nói của cậu nhóc tóc nhím mặc dù cậu không hiểu bất kỳ từ tiếng Anh nào được nói bởi đám nữ hầu đông như núi.

Nói vậy chứ, điều này chắc chắn đã được sắp xếp để mọi người có thể thư giãn và tận hưởng.

Bữa tiệc tại nhà này không được tiết lộ cho giới chính trị hay kinh tế và báo chí đã bị chặn hoàn toàn. Họ có thể đi lại và trò chuyện dễ dàng hơn nhiều so với một buổi lễ ngột ngạt nào đó và nó giúp nhấn mạnh rằng chiến tranh đã kết thúc.

Index chỉ trỏ khắp nơi trong chiếc váy công chúa trắng bồng bềnh với những đường kẻ tím đỏ rực rỡ.

"Anh Touma, có cả đống đồ ăn được chuẩn bị ở đằng kia và đằng này!"

"Vậy à?"

"Em sẽ lấy một ít cho anh nữa. Em hy vọng anh sẵn sàng thấy em cũng có thể ra dáng chị cả khi em muốn!!"

"Chờ một chút, Index! Thật tình anh không tin tưởng khẩu vị của em. Đĩa buffet của một người là sự phản ánh của trái tim họ. Sẽ không phải là thịt, thịt, thỉnh thoảng có tinh bột, thêm thịt, một ít chất béo và rất nhiều đường, phải không!?"

Tiếng giày bệt của cô biến mất vào đám đông. Nhân tiện, khẩu vị đó đã được phát triển bởi chế độ ăn uống gây sốc mà cậu đã cho cô ăn trong ký túc xá của mình, nhưng cậu nhóc tóc nhím không nghĩ xa đến vậy.

Trong khi đó, Misaka Mikoto và Shokuhou Misaki đã thản nhiên di chuyển về phía khu vực đồ ăn Nhật Bản có sẵn. Các cô gái trung học đó đang trò chuyện thoải mái với các nữ hầu tóc vàng, vì vậy họ có vẻ hoàn toàn kỳ lạ đối với cậu học sinh trung học vật lộn ngay cả với một cuốn sách giáo khoa tiếng Anh bình thường.

Nói vậy chứ, điều này thật kỳ lạ.

Tại sao họ không ở trung tâm?

Cậu tự hỏi liệu họ có cảm thấy nhớ nhà không, nhưng có vẻ không phải.

"Này, các cô nương. Tại sao các cậu lại đứng sát tường thế này?"

"..."

"..."

Hai cô gái đáp lại câu hỏi của cậu bằng cách ôm chặt lấy váy và không nhìn thẳng vào mắt cậu.

Má họ hơi ửng hồng.

Và họ thở dài bực bội.

Như thể muốn gọi cậu là đồ ngốc.

Rõ ràng, các cô gái không muốn bị quá nhiều người lạ nhìn thấy trong những bộ váy quá khích mà các nữ hầu đã chọn cho họ. ...Mặc dù họ dường như quá bận rộn bảo vệ ngực mình mà quên rằng việc cuộn tròn lại chỉ làm nổi bật thêm tấm lưng quyến rũ của họ.

Và ngoài ra...

"Chà, ừm... chủ yếu là đồ ăn Anh, cậu biết đấy? Và, vâng, điều đó có lý khi xem xét ai đã mời chúng ta, nhưng mà..."

"Sự kết hợp giữa trà và bánh của họ thì không chê vào đâu được, nhưng tôi nghe nói ý kiến trở nên chia rẽ hơn nhiều khi nói đến các món ăn nặng đô hơn☆"

"Ể?"

Kamijou có một ý nghĩ kinh hoàng.

Cậu nhanh chóng quay lại, nhưng không thể biết Index ở đâu trong đám đông. Cậu thậm chí không thể tưởng tượng được loại thức ăn nào sẽ được chất đống trên chiếc đĩa mà cô trở về cùng.

"Và đó là lý do tại sao các cậu lại ở khu vực Nhật Bản này?"

"Đồ ăn Trung Quốc cũng được. Nó không phổ biến bằng món burger nổi tiếng thế giới, nhưng đồ ăn châu Á đã được chấp nhận ở hầu hết mọi nơi trên thế giới."

Họ dường như có kế hoạch sử dụng khu vực này làm điểm khởi đầu và sau đó kiểm tra phần còn lại để tìm bất cứ thứ gì có thể ăn được.

Nhưng khi Kamijou liếc nhìn đồ ăn ở đây...

"Xem món futomaki này đi. Trên này ghi đây là sản phẩm mới mùa đông: Cambridge roll."

"Vậy nó không phải là California roll nữa sao!?" Mikoto kêu lên. "Nếu họ phá hỏng cả đồ ăn Nhật nữa, thì đêm nay chúng ta có thể sẽ hết vận may!!"

"Bất cứ thứ gì cho bơ vào cơm sushi thực sự chỉ nên được gọi là đồ ăn Mỹ thôi," Shokuhou nói. "Chúng ta sẽ không nhận nó là của mình đâu."

Vấn đề là nó thực sự khá ngon khi cậu thử.

Nó giống như tenmusu với một ít phô mai làm điểm nhấn.

Với hình ảnh cá chiên và phô mai được đặt giữa rong biển và cơm, việc tuyên bố nó là đồ ăn Nhật Bản có lẽ sẽ khiến bạn nhận được một cái nhìn khá khó chịu từ người dân Nara hoặc Kyoto, nhưng các học sinh của một thành phố khoa học thì linh hoạt hơn. Nếu bạn nghĩ nó giống như một hương vị cơm nắm kỳ lạ được tìm thấy trong một cửa hàng tiện lợi, nó không quá kỳ quái.

"Nhai, nhai nhai. ...Nhai? Nhai!!"

Shokuhou Misaki gặp khó khăn với món futomaki vì cô không chắc phải ăn nó như thế nào. Rõ ràng là bạn phải làm theo kiểu châu Âu và cắt nó thành những miếng vừa ăn bằng dao và nĩa, nhưng sự thông thường của một người Nhật đã chống lại cô ở đây. Cô cầm miếng dày trong những ngón tay thon thả của mình và nhét nó vào miệng như món ăn vào ngày Setsubun.

Cô gái trung học đáng xấu hổ và quyến rũ này đang bước vào một lãnh địa nguy hiểm, vì vậy Kamijou không thể tiếp tục xem và thay vào đó hạ thấp ánh mắt xuống món futomaki (được chấp nhận trên toàn cầu) mà cậu đang cầm.

"Có lẽ đồ ăn ở đây cũng an toàn thôi. Ý tôi là, tất cả đều phải do các đầu bếp chuyên nghiệp nấu cho nữ hoàng và các công chúa làm. Tôi không biết hệ thống cấp bậc ở đây hoạt động như thế nào, nhưng họ phải là những đầu bếp hàng đầu của Anh, phải không?"

"Touma, em về với đồ ăn rồi đây. Họ nói món này giống như sốt cà chua và họ đã luộc một đống đậu trong đó!!"

"Xin lỗi nhé," hai cô nương nói khi họ chọn giữ khoảng cách.

Giống như sushi băng chuyền và ramen gọi thêm thịt lợn mỡ, bạn không được để lại bất cứ thứ gì trên đĩa của mình tại một bữa tiệc buffet. Kamijou Touma biết điều đó. Từ lúc cậu chấp nhận chiếc đĩa được trao, danh dự của một học sinh trung học đang tuổi lớn của cậu sẽ đòi hỏi cậu phải mổ bụng tự sát nếu cậu phá vỡ lời thề đó.

Cậu muốn tập trung tinh thần và bắt đầu ăn.

Tuy nhiên.

Đó là đậu.

Không phải thịt. Không phải cá.

Đậu có thực sự có thể là một thành phần chính không?

Những hạt đậu này không được chế biến thành đậu phụ hay gì đó. Những hạt đậu nguyên vẹn này có một tác động hoàn toàn khác.

"Việc tất cả chúng trông sáng và đỏ chỉ làm cho nó có vẻ kỳ lạ hơn. Tôi nghĩ đậu phải nhạt nhẽo hơn thế này chứ."

Cậu than thở.

Cậu than thở, nhưng điều đó không làm thay đổi lượng trên đĩa.

Có những ngày chỉ như thế này.

Index có một trí nhớ hoàn hảo và cô tự hào báo cáo rằng món ăn này có nhãn "OK cho Mèo", vì vậy Kamijou đã cân nhắc việc cho nó ăn chú mèo tam thể dưới chân mình, nhưng điều đó chỉ khiến cậu bị mèo cào vào lưng bàn tay. Bây giờ chú mèo đã trải nghiệm thức ăn cho mèo sang trọng, nó không còn hứng thú với thức ăn thừa của người nữa.

Điều đó có nghĩa là đã đến lúc Kamijou phải cầm nĩa lên... ngoại trừ việc đây giống một công việc của một chiếc thìa hơn. Cậu xúc một ít như thể đó là loại súp đậu hiếm thấy ở Nhật Bản và thực hiện một nỗ lực khác với đội quân đậu khá dày đặc.

Một điều.

Cậu có sẵn sàng ăn những hạt đậu không phải là edamame hay đậu nành không?

Cậu thậm chí không thể nghĩ đến loại nào khác ngoài đậu adzuki và đậu xanh.

Việc chúng thậm chí không có sẵn trong các siêu thị Nhật Bản là bằng chứng cho thấy có bao nhiêu người Nhật thích chúng. Không phải tất cả những loại đậu này đều có sự chấp nhận trên toàn thế giới như đậu phộng và ca cao.

Có một điều cậu phải đề cập trước cả khi nói đến hương vị.

"Món này giống súp, nhưng ăn vào thấy khô miệng quá."

Đây là mặt đáng sợ của đậu ở dạng đậu nhất. Nhưng bạn có thể mong đợi điều gì khi điểm bán hàng chính của chúng bỏ qua hương vị, mùi thơm, kết cấu, hoặc bất kỳ thuộc tính liên quan đến thực phẩm nào khác và đi thẳng đến giá trị dinh dưỡng và khả năng bảo quản? Ngay cả đậu fava cũng không khô như thế này.

"Hoa hoa hoa ni ha ha hoa hoa ni?"

"Và anh thấy em đang ngấu nghiến chúng như em làm với mọi thứ khác, Index. Anh thề em có thể ăn đồ ăn ở bất kỳ nơi nào trên thế giới."

Nhân tiện.

Rất nhiều người mặc áo đuôi tôm và váy dài tụ tập trong sảnh khiêu vũ, nhưng đây không phải là tất cả những người đã tham gia trận chiến. Và những người vắng mặt không chỉ là những người như Aleister mà tên của họ sẽ được khắc vào một đài tưởng niệm chiến tranh.

Mikoto thở dài bực bội khi nhìn xung quanh.

Cô đỏ mặt và ngồi xổm xuống một chút do chiếc váy lingerie màu xanh lam, vì vậy cô trông giống một con vật nhỏ hơn bình thường. Nhưng cô nương với mái tóc ngắn được buộc gọn ra sau không xem xét tư thế khom lưng đó có ý nghĩa gì đối với tấm lưng trần mịn màng của cô.

"Em biết đó là một tình huống khẩn cấp, nhưng em vẫn ngạc nhiên là chúng ta không bị bắt. Không ai trong chúng ta được đóng dấu hộ chiếu, phải không?"

"Anh còn không có của mình," Kamijou nói. "Ý anh là, chúng ta là những người tấn công Anh khi chúng ta lợi dụng sự hỗn loạn do Hiểm họa Crowley gây ra để vượt qua eo biển Dover."

"Ừm, Kamijou-san? Em cảm thấy mình cần phải hỏi lại điều này: cậu đã làm gì mà lại đến đất nước này???"

Cặp đôi Kamijou và Index đã đến đất nước này theo một cách rất khác so với cặp đôi Mikoto và Shokuhou, vì vậy chắc chắn sẽ có một số hiểu lầm ở đó.

Và những người khác mà họ đã cùng vượt qua eo biển Dover không có mặt tại bữa tiệc này.

Họ đã ở những vị trí khác nhau.

Ví dụ rõ ràng nhất là sự thiếu vắng đại diện từ phía khoa học ở đây.

Accelerator đã biến mất cùng với Qliphah Puzzle 545, con quỷ nhân tạo do Coronzon tạo ra. Hamazura Shiage dường như đã có dấu hiệu chiến đấu cùng với đại ác quỷ ở cuối trận. Karasuma Fran ban đầu là một con tốt làm việc cho Lola (tức Coronzon) và đã đưa phe Kamisato đến Thành phố Học viện để gây hỗn loạn ở đó, khiến cô trở thành một gián điệp gián tiếp dẫn đến cái chết của Aleister. Điều đó đã bị lãng quên trong suốt mớ hỗn độn với Aleister và Coronzon, nhưng cô được cho là đã biến mất vào thế giới bên ngoài Thành phố Học viện cùng với Tsuchikado Motoharu. Với hoàn cảnh của mình, cô không có tư cách để xuất hiện tại Lâu đài Windsor ngay cả khi chiến tranh đã kết thúc.

Chiến tranh không thể đơn giản được gọi là tốt hay xấu.

Đó là một câu nói sáo rỗng và nó có thể là một câu nói khó chịu khi nó thường được sử dụng bởi những người nói về chiến tranh một cách xa rời mà phớt lờ những bi kịch và hận thù thực sự do chiến tranh tạo ra, nhưng Kamijou và những người khác đã thấy mình ở trong khoảng trống nhỏ được tạo ra bởi suy nghĩ đó.

Họ đã thắng và họ không bị trừng phạt vì những luật lệ họ đã vi phạm trên đường đi.

Mặc dù ai đó không có mặt ở đây cũng không thể thắng trận chiến dù họ có cố gắng đến đâu.

"Điều này sẽ để lại một số gai góc."

"Ý cậu là những người ở vai trò trung tâm nhất sẽ bị đẩy ra xa khỏi những bữa tiệc vui vẻ?" Mikoto cười gượng gạo với mái tóc được buộc gọn ra sau và một chiếc khăn voan lớn phủ lên. "Tôi không nghĩ điều đó hoàn toàn chính xác. Dù họ sống hay chết, nếu họ có khả năng chọn trốn chạy, thì hẳn họ đã sợ hãi một điều gì đó."

"?"

"Chúng tôi không ở lại đây thay vì chạy trốn vì chúng tôi biết Anh sẽ chào đón chúng tôi khi cuộc chiến kết thúc. Họ có thể đã bắt chúng tôi, thẩm vấn chúng tôi, và kết tội chúng tôi trước tòa. Nhưng chúng tôi vẫn ở lại đây để giải thích mọi chuyện một cách đúng đắn. Và đó là lý do tại sao chúng tôi được tham dự bữa tiệc này. Dù những người kia đã sống và chạy trốn hay đã chết trong sự mãn nguyện, họ hẳn đã sợ hãi một kết cục xấu xí hơn. Việc nghĩ đến những rủi ro đã khiến họ run rẩy, vì vậy họ đã quyết định dừng lại."

Misaka Mikoto không nói giảm nói tránh.

Có lẽ đó là vì cô đã thấy những người chị em clone của mình tiếp tục sống như thế nào dù đã chứng kiến rất nhiều người của mình bị giết. Họ làm điều đó mà không để mình bị nhuốm màu bởi khao khát báo thù hay phức cảm nạn nhân mà người khác có thể cố gắng áp đặt lên họ.

Và sau một tiếng thở dài có vẻ chín chắn, cô gái mười bốn tuổi đã cười.

"Theo nghĩa đó, ngay cả điều này cũng là một chiến thắng của chúng ta. Không phải là một chiến thắng trong cuộc chiến đã mang lại niềm vui lớn lao cho Vương quốc Anh, mà là một chiến thắng trong canh bạc nhỏ mà chúng ta đã đánh cược với chính mình."

"Vâng, tôi nghe nói các lễ kỷ niệm ở các thành phố lớn của Anh hiện đang khá hoành tráng," Shokuhou Misaki cắt ngang, người có mái tóc vàng mật ong được búi cao (để lộ gáy trắng sữa của cô).

Cô chuyển sự chú ý của mình khỏi chú mèo tam thể đang kêu gừ gừ dưới chân và vẫy điện thoại của mình về phía họ. Chiếc váy kiểu thỏ bunny của cô không có túi, vì vậy cô cất nó sau vật trang trí hình nơ bên hông.

"Có vẻ như những người bình thường chỉ biết đến những con quái vật đến từ biển. Hiểm họa Crowley, phải không nhỉ? Mọi người đang tạt rượu vào nhau như thể họ đang ăn mừng một chiến thắng bóng đá lớn."

"Đó có thể là lý do tại sao nữ hoàng quyết định biến đây thành một bữa tiệc thân mật tại nhà."

Nếu bữa tiệc được tổ chức nhân danh cả nước, ai biết được có bao nhiêu triệu người sẽ đổ xô đến để được diện kiến. Vào một ngày như hôm nay, điều đó thực sự có thể xảy ra.

Chiến tranh đã kết thúc.

Mối đe dọa của Đại Ác Quỷ Coronzon đã biến mất.

Khi cậu nhóc nghĩ về cách tốt nhất để chấp nhận điều đó, Nữ hoàng Elizard tiến lại gần với Thủ lĩnh Hiệp sĩ bên cạnh như một thư ký.

"Tận hưởng chứ, chàng trai?"

"Thần đang thử món ăn của đất nước người ạ."

"Hãy cứ thử đi mà không cần suy nghĩ quá nhiều. Đồ ăn của chúng ta giống như bia vậy—nó là một hương vị cần có thời gian để làm quen. Thật lòng mà nói, ta đã lè lưỡi chê nó rất nhiều khi còn bé. Cha ta đã phải mắng ta rất nhiều khi ông bắt gặp ta lén ăn rất nhiều đồ ngọt của Pháp."

Sự so sánh của bà là một điều khó hiểu đối với một học sinh trung học.

Dù sang trọng đến đâu, Misaka Mikoto và Shokuhou Misaki vẫn chưa quen với những buổi diện kiến như thế này, vì vậy thật buồn cười khi lưng họ thẳng lên nhanh chóng. Nữ hoàng của một quốc gia phát triển là một điều hơi quá sức ngay cả với họ. Họ cũng cố gắng che mình bằng tay vì chiếc váy thỏ bunny và lingerie mà các nữ hầu đã đưa cho họ. ...Họ dường như không biết quy tắc cơ bản rằng các cô gái trở nên đáng chú ý hơn nhiều khi họ trở nên xấu hổ.

Trong khi đó, cậu nhóc tóc nhím thì vô lễ hết mức có thể.

"Còn người thì sao ạ? Thần biết con gái lớn nhất của người không có ở đây."

"Riméa có cách tận hưởng của riêng mình, vì vậy đừng lo lắng cho con bé. Nó có lẽ đã thay một chiếc áo khoác da và quần jean và tìm đường vào một quán rượu trong thành phố. Nhưng không phải với tư cách là Công chúa Cả Riméa. Nó sẽ cạn một cốc bia khổng lồ trong khi được vây quanh bởi những người chỉ xem nó như một phụ nữ bình thường nào đó."

Không giống như các chị em hư hỏng của mình, Công chúa Ba Villian đã tham dự bữa tiệc. Cô đang co ro ở một góc của sảnh tiệc trong khi được bao quanh bởi rất nhiều hiệp sĩ. Cô không đạt được nhiều thành tựu đáng chú ý ở cuối cuộc chiến, nhưng cô gái đức hạnh đã chữa trị cho rất nhiều binh sĩ bị thương. Cô dường như đã nhận được sự ủng hộ của họ theo một cách khác với Carissa, người thống trị họ bằng vũ lực.

"Ý kiến của cháu về trận chiến hôm nay là gì?"

"Chúng ta đã làm những gì phải làm." Elizard trả lời không do dự và sau đó thả lỏng vai. "Đó là ý nghĩa của việc bảo vệ đất nước của bạn. Chỉ tình cờ là vấn đề lần này quá lớn đến mức nó nổi lên bề mặt. Các quốc gia phải được hỗ trợ. Hòa bình sẽ không tồn tại mãi mãi một mình. Thực tế, cách bạn định vị chỉ một trong những trụ cột có thể thay đổi cấu trúc cơ bản từ thiện thành ác. Khi đó mọi thứ sẽ thay đổi. Vì vậy, bạn không bao giờ được mất cảnh giác dù chỉ một ngày. Ta sẽ không cho phép đất nước này sụp đổ và ta sẽ không cho phép nó đi chệch hướng. Ngay cả Adam và Eva cũng bị đuổi khỏi thiên đường, vì vậy bạn không thể mong đợi bất kỳ điều gì tuyệt đối ở một quốc gia do con người tạo ra."

**5**

"Sphinx, đến lúc về rồi!"

Index gọi con mèo trong khi mặc như một công chúa trong truyện tranh.

Mèo thường rất có ý thức về lãnh thổ và nổi tiếng là rất nhút nhát nếu được mang đi du lịch, nhưng con mèo tam thể này lại quá can đảm. Nó chui vào bất kỳ khe hở nào có thể—dưới những chiếc bàn dài đựng đồ ăn, sau các gian nấu ăn bên tường, giữa chân các quý bà mặc những bộ váy lộng lẫy, v.v.—và cuộn tròn trong những không gian an toàn đó.

Tiếng giày bệt của cô gái vang lên trên sàn và chiếc váy trắng và tím đỏ của cô bay phấp phới một cách nguy hiểm dù nó dài đến đâu.

"Có lẽ em phải dụ nó ra bằng đồ ăn."

"Em chỉ muốn ăn đồ ăn thôi. Hơn nữa, tất cả những nữ hầu đó đã cho nó ăn một lượng thức ăn cho mèo không thể tin được, nên anh cá là nó đã no rồi."

"Vậy thì chúng ta phải làm gì đây?"

"Cho nó tập thể dục sau bữa tối?"

Cậu nhóc tóc nhím lôi ra một bông hoa trang trí mà cậu đã nhặt được ở đâu đó. Nó không hơn gì một sợi dây có một bông hồng giả ở đầu, nhưng nó hoạt động như một món đồ chơi cho mèo tạm thời.

"Ra đây nào, mèo tam thể."

Kamijou Touma cúi xuống và cố gắng kéo con mèo ra.

Cậu đã cố gắng dũng cảm đối mặt với con mèo đang trốn dưới chiếc váy dài của một quý bà, nhưng cuối cùng cậu chỉ bị cào thêm một vết vào lưng bàn tay và bị chiếc gót giày cao gót trơn tru của quý bà dí vào mặt.

"Anh đang làm cái quái gì vậy!?"

Cậu nghĩ mình nhận ra giọng nói, nên cậu ngước lên và thấy một nữ hiệp sĩ quen thuộc với khuôn mặt đỏ bừng. Trước đây cô luôn mặc áo giáp và cưỡi ngựa chiến, nhưng dường như cô lại là một người thuộc tầng lớp thượng lưu.

**6**

Shokuhou Misaki thở dài nhẹ nhàng trong khi mặc một chiếc váy đặc biệt được thiết kế tương tự như một bộ đồ thỏ bunny và có màu vàng tươi của rượu vang sủi tăm.

Cô đã quen với những bữa tiệc như thế này. Không có gì lạ khi một người như cô nói chuyện với một hiệp sĩ người Anh hoặc thậm chí là một người có tước vị quý tộc hợp pháp trong thời đại này.

Nhưng có một số khoảng trống giữa những nụ cười của cô.

Trong những khoảng thời gian ngắn giữa việc tiếp khách, cô lại thấy mình đang nghịch chiếc còi cứu sinh rẻ tiền mà cô đeo.

Misaka Mikoto đang nở nụ cười hòa đồng nhất bên cạnh cô.

Cô gái đó không hợp với giới quý tộc.

Cô đang cúi xuống theo cách chỉ làm nổi bật tấm lưng trần của mình. Và cô đang nói chuyện với...

"C-Con mèo? Tôi cũng muốn cho nó ăn thức ăn cho mèo."

"Xì!!"

"Đau đấy, biết không!?"

(Con vật chỉ phản ứng với khả năng EM mà cô phát ra từ cơ thể, vì vậy cô không thể làm gì được. Cô thực sự thích những nỗ lực vô ích, phải không?)

Động vật cũng không thực sự thích Shokuhou, mặc dù điều đó không liên quan đến sức mạnh của cô. Nhưng nói về sức mạnh của cô, Mental Out chỉ hoạt động trên con người, vì vậy cô thường tránh mèo và chó. Nhưng theo tình hình, Mikoto sẽ phải dùng cô làm lá chắn. Chú mèo tam thể dường như thích cô và nó cứ dụi đầu vào mắt cá chân cô.

Cô khá chắc rằng Kamijou Touma đã giúp đỡ họ rất nhiều.

Đây trông giống như một sảnh tiệc sôi động, nhưng Shokuhou và Mikoto không biết nhiều người Anh ở đây. Tất nhiên, cô gái tóc vàng mật ong đã quen với những cảnh xã giao này và tự tin vào khả năng nở một nụ cười hoàn hảo, nói tất cả những điều đúng đắn và hòa nhập, nhưng cô kém tự tin hơn nhiều rằng điều đó sẽ giúp cô thanh thản.

Kamijou biết hầu hết mọi người ở đây, nhưng cậu vẫn ở lại với họ. Đó sẽ là cách cậu không để Shokuhou và Mikoto một mình ở nơi xa lạ này. Mặc dù cậu có thể không nhận thức được mình đang làm vậy.

Nhưng đó chính là vấn đề.

Khi cậu đi vào nhà vệ sinh, hoạt động xung quanh dường như mờ nhạt đi.

"Điều đó có nghĩa là chúng ta hẳn đã chiến đấu cùng nhau trên đường cao tốc giữa Anh và Scotland. Tôi thật sốc. Đó ít nhiều là trận chiến chống pháp sư đầu tiên của cô, phải không? Và cô đã phải đối mặt với các thành viên Golden ban đầu, những người thậm chí còn mạnh hơn những gì tin đồn nói."

"Vâng, tôi cho là vậy."

"Tôi đã bất lực trước họ. Nhiệm vụ của tôi là đối với Nữ hoàng và nhà nước, vì vậy tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ đưa một cậu bé mà tôi hầu như không biết ra chiến trường. Nói về cậu bé đó, tôi không thể tin được cậu ta lại cố gắng chui thẳng vào váy của tôi..."

"Nhưng hầu hết các cuộc chiến thực tế đều do cô gái siêu mạnh đằng kia thực hiện."

Cô cảm thấy bất an ngay cả khi đang trò chuyện vui vẻ với một nữ hiệp sĩ tóc vàng.

Cô biết tâm trí mình đang lang thang, nhưng sự tập trung của cô không phải là vào người phụ nữ tóc ngắn trước mặt.

Cô sợ rằng mình không còn trong tầm mắt của cậu nữa. Ký ức và nhận thức của cậu về cô đã được giữ lại nhờ một sự trùng hợp nào đó, nhưng khi cô xem xét khả năng rằng tất cả sẽ được đặt lại một khi cậu bước trở lại qua cửa, cô không thể bình tĩnh lại.

(Mình thật thảm hại. Mình đã nghĩ rằng mình đã chấp nhận điều này từ lâu rồi.)

"Ồ, ly của cô đã cạn rồi. Cho phép tôi mang cho cô một ly khác. Trong số các lựa chọn không cồn, một ly Saratoga cooler có được không?"

"Làm ơn cho tôi một ly Shirley Temple. Khả năng khô của bia gừng hơi quá—kh!"

Tấm lưng trắng như sữa của Shokuhou Misaki thẳng lên một cách bất thường.

Đồng thời, chiếc hộp dài hẹp đi cùng Misaka Mikoto khắp nơi nhẹ nhàng và lặng lẽ vòng ra sau lưng cô. Nó di chuyển vào vị trí để cô ngồi xuống khi cô loạng choạng.

Cô ngạc nhiên khi thấy nó nâng mông cô lên ngang tầm một chiếc ghế đẩu, khiến chân cô rời khỏi sàn. Mikoto nhấp một ngụm từ chiếc ly rộng của mình trong khi đảm bảo không nhìn về phía Shokuhou, người đã được giải thoát khỏi cơn đau ở sau hông. Mikoto đang uống một ly Florida, về cơ bản là hỗn hợp của nhiều loại nước trái cây khác nhau. Nó có thể được pha chế tại quầy nước ngọt của một nhà hàng gia đình nếu bạn có đủ can đảm.

Mikoto thì thầm trong khi lo lắng có ai đang quan sát họ.

"Cô gái ích kỷ, cô có thể có một chiếc corset polyurethane dưới váy, nhưng cô chỉ đang tự lừa dối mình lúc này thôi. Cô đã bị tấn công bởi... Đại Ác Quỷ đó? Chà, bởi mái tóc kỳ quái đó, vì vậy hãy đảm bảo nghỉ ngơi thường xuyên."

"...Tại sao cô lại làm thế này?"

"Tôi có thể hỏi cô câu hỏi tương tự. Tại sao cô không dùng Mental Out với chính mình? Nếu cô muốn, cô có thể loại bỏ cơn đau hoặc thậm chí biến tâm trí mình thành một khu vườn hoa hạnh phúc."

"Tôi có lý do của mình. Không phải tất cả chúng đều hợp lý."

Cô nghe như một đứa trẻ bướng bỉnh.

Nhưng có lẽ chàng trai đã cùng cô trải qua mùa hè đó sẽ nghĩ rằng điều này giống cô hơn.

Bộ ngực lớn của cô phập phồng trong một tiếng thở dài và cô bắt chéo đôi chân dài.

Mặc dù đó không phải là một dấu hiệu của sự tự tin. Cô đang thử cử động đó vì sợ cơn đau sẽ quay trở lại. Chú mèo tam thể đuổi theo chân cô như thể đó là một món đồ chơi cho mèo hoặc tia laser, nhưng có lẽ đó là do đôi gót giày lấp lánh.

"Đây thực sự là một điều gì đó. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có ngày tôi để cô thấy mặt yếu đuối của mình."

"Cô đã thấy rất nhiều điểm yếu của tôi rồi."

"Khi tôi thấy thì không sao. Rốt cuộc, tôi là người sửa chữa với rất nhiều khả năng hậu trường mà☆"

Cô biết đó là một cách nhìn ích kỷ.

Cô thích kiểm soát người khác và xem mọi thứ như một sân khấu lớn duy nhất và một số người có thể xem đó là nỗi sợ hãi về điều gì đó xảy ra mà cô không biết và làm cô bất ngờ, nhưng cô không quan tâm nếu họ nghĩ vậy. Cô sợ bị cắt đứt mối quan hệ và cô sợ bị phấn khích một mình.

Vì vậy, cô đã nắm quyền kiểm soát.

Xét cho cùng, Nữ hoàng của phe phái lớn nhất Tokiwadai chỉ là một cô gái trẻ. Cô sợ mất mát và không thể chịu đựng được khi thấy những gì cô nghĩ rằng mình có đang đổ vỡ, vì vậy cô không bao giờ ngừng đấu tranh. ...Và tất cả có thể là một phản ứng đối với việc mất kết nối với cậu nhóc tóc nhím vào một ngày hè nào đó.

Sự khác biệt giữa phức cảm tự tôn và phức cảm tự ti mỏng như tờ giấy.

Nếu cô không sợ cô đơn đến thế, cô sẽ không bao giờ nỗ lực tạo ra phe phái lớn nhất ở Tokiwadai. Nếu cô không sợ bỏ lỡ một số thông tin quan trọng, cô sẽ không có hứng thú với ảnh hưởng của một nhân vật có sức hút trên mạng xã hội.

"Misaka-saaan."

"Vâng?"

"Cô có sợ điều gì không?"

Mikoto thở ra bằng mũi với tấm lưng trắng như sữa lộ ra trong bữa tiệc đêm.

Cô lắc nhẹ những gì còn lại của đồ uống trong ly.

"Tôi vẫn có những cơn ác mộng về việc bị chôn vùi dưới một đống ma-nơ-canh vô hồn khổng lồ. Và với việc cô có liên quan nhiều đến nguyên mẫu, tôi biết cô biết nguyên nhân gây ra những cơn ác mộng đó."

Vậy thì.

Vậy thì tất nhiên cô sợ phải đối mặt với trái tim mình một cách trung thực. Mọi người đều bị ràng buộc bởi những thứ như vậy. Ngay cả khi họ không có sức mạnh để kiểm soát tâm trí người khác.

Cô đã sợ hãi.

Ngay cả việc nghĩ đến khả năng đó cũng làm cô kinh hoàng.

Nhưng có niềm tự hào khi sống với nỗi sợ hãi đó. Nếu cô đề nghị sử dụng điều khiển của mình để loại bỏ gánh nặng của những cơn ác mộng đó khỏi vai Misaka Mikoto, không chắc cô gái kia sẽ đồng ý.

Shokuhou Misaki cũng vậy.

Dù đau đớn đến đâu, cô cũng không muốn mất đi ký ức về nụ cười của người đó. Bất kể thế nào.

"Vâng. Tôi cũng có những giấc mơ vô giá trị đôi khi."

"Ồ? Bây giờ, điều này thật hiếm. Cô thực sự đang tiết lộ một điểm yếu về tinh thần thay vì một điểm yếu về thể chất sao? Vậy những cơn ác mộng nào khiến cô tỉnh dậy trong mồ hôi lạnh?"

"...Những cảnh tượng giống như thế này."

Những ngón tay nghịch chiếc còi cứu sinh màu bạc dừng lại.

Hạnh phúc này sẽ kết thúc. Nó chắc chắn sẽ tan vỡ vào một lúc nào đó.

Một chàng trai nào đó cuối cùng cũng sẽ quên đi Shokuhou Misaki. Điều đó là không thể tránh khỏi.

Cô biết điều đó.

Cô thực sự biết.

Nhưng ít nhất cô đã có nó bây giờ.

Cho một ngày này.

**7**

"Chết tiệt, mình không chảy máu mũi chứ?"

Cậu nhóc tóc nhím ôm mặt lẩm bẩm một mình.

Bị một quý bà người Anh xinh đẹp đạp gót giày cao gót vào sống mũi là một trải nghiệm khá hiếm có. Cậu biết mình chắc đang tưởng tượng, nhưng cậu có thể thề là đã nghe thấy một tiếng rắc khi ấn ngón tay vào mũi. Cậu khó có thể tưởng tượng được mức độ thiệt hại, vì vậy cậu muốn kiểm tra trong gương.

Đó là lý do tại sao cậu đã lẻn đi như thể đi vệ sinh, nhưng cậu đã gặp một điều thực sự đáng kinh ngạc khi đi dọc hành lang thẳng.

"Trời, trời, trời ơi. Trái đất thực sự đang quay, phải không?"

"Oái!! Chị say đến mức nào rồi, Orsolaaaaaaaaaa!?"

Cậu chỉ có thể ôm đầu và hét lên.

Ai đó đang ngồi trên sàn hành lang và dựa vào tường bên cạnh cửa sổ. Người phụ nữ này, có mái tóc vàng ngắn và thân hình rất đẹp và dường như không thể đứng vững được nữa, là Orsola Aquinas. Cô thường mặc một bộ tu phục màu đen che kín từ đầu đến chân, nhưng hôm nay cô mặc một chiếc váy dự tiệc để lộ lưng. Và có điều gì đó không ổn. Rất không ổn. Nó đang tuột khỏi người cô ở một số chỗ, khóa kéo không được kéo, và cô chỉ vừa vặn giữ được mảnh vải lụa và cây thánh giá ở ngực bằng một tay. Hàng phòng thủ của nữ tu hôm nay cực kỳ lỏng lẻo, vì vậy cô cũng chẳng khác gì đang mặc chiếc tạp dề trần huyền thoại.

Một tiếng còi báo động vang lên trong đầu cậu nhóc tóc nhím.

Kinh nghiệm của cậu đã mách bảo ở đây.

(Tệ rồi. Dù mình vừa mới bị ăn một cú gót giày vào mặt, mình sẽ không sống sót qua đêm nay nếu dù chỉ một giọt máu chảy ra từ mũi ngay bây giờ!!)

Con thú đáng sợ được gọi là Index và cô gái điện phóng điện đang ở trong cùng một tòa nhà. Nếu cậu bị cả hai tấn công cùng một lúc, cậu có thể sẽ không bao giờ trở về Nhật Bản được nữa.

Ngoài ra, một số thứ đang nằm trên sàn xung quanh Orsola.

Nhưng đây không phải là chai rượu hay ly. Các nhãn đều bằng tiếng Anh, nhưng cậu khá chắc chúng là các sản phẩm nhằm tăng khả năng chống chịu rượu. Những chai nhỏ màu nâu và những túi thuốc bột rải rác trên sàn là những thứ không tìm thấy trong lối sống của một học sinh trung học: nghệ, chiết xuất gan và các mặt hàng khác được tìm thấy trên kệ của các cửa hàng tiện lợi và nhà thuốc địa phương.

"Khoan đã, chị thực sự đã cố gắng ngăn chặn điều này sao? Vậy thì nếu không thì sẽ tệ đến mức nào??? Và nếu chị biết mình không uống được rượu, tại sao chị lại uống nó!?"

"Hì hì hì. Cạn ly, cạn ly☆"

Orsola cười, bắt chước nâng ly, và lặp đi lặp lại cùng một từ. ...Cậu có thể hình dung khá rõ chuyện gì đã xảy ra. Cô thường không uống rượu, nhưng đây là một ngày để ăn mừng, vì vậy cô đã nâng ly mà các nữ hầu đưa cho cùng với mọi người. Cô không biết đồ uống đó mạnh đến mức nào, nhưng cô cũng quá tốt bụng để vứt nó đi, vì vậy cuối cùng cô đã uống nó. Vâng, và vì cô thường không uống rượu, cô gái vụng về đó đã đổ tất cả vào bụng cùng một lúc!!

Ngoài ra, cánh tay cô giơ lên để bắt chước nâng ly lại chính là cánh tay đang cung cấp chút phòng thủ ít ỏi cho ngực cô. Thế giới đã mất đi chút lương tâm cuối cùng và chất liệu mỏng và nhàu nát của chiếc váy đã rơi xuống.

Đầu óc cậu trở nên trống rỗng.

Vì vậy, thật không may, cậu không thể cung cấp một lời giải thích thích đáng về những gì đã xảy ra trước mắt.

Tuy nhiên, thế giới chỉ biết một từ có thể diễn tả nó một cách chính xác: Boing!!

Và để nói rõ, Orsola không giấu một quả bóng nảy trong ngực váy của mình.

"Aahh!!"

"Haizz... Tại sao mình lại thấy nóng thế này? Mình cần phải làm mát mình xuống."

Thay vì nhanh chóng che mình lại, cô lại bắt đầu quạt vào phần hoàn toàn lộ ra của cơ thể.

Kamijou đặt một tay lên trán khi một cơn chóng mặt lướt qua.

Vâng.

Cậu đủ tuổi vị thành niên để muốn khoanh tròn bất kỳ từ bậy nào bằng màu đỏ khi bắt gặp chúng trong từ điển trong lớp, nhưng hình ảnh này thực sự khiến cậu cảm thấy tội lỗi khi nhìn.

"Đúng rồi. Chưa bao giờ là Index hay Misaka. Sự phơi bày da thịt thực sự luôn đến từ Orsola, phải không!? Và nghĩ lại, điều đó cũng đúng trong vụ Hỗn hợp Thần thánh!!"

"*Ợ*."

Vẻ mặt của Orsola nhanh chóng trở nên nghiêm túc và một tiếng động kỳ lạ đáng ngờ thoát ra từ đôi môi quyến rũ của cô.

Điều này không tốt.

Cậu khá chắc rằng có điều gì đó sắp xảy ra.

Mọi thứ đã đủ tồi tệ khi cậu gặp Misaka Misuzu say xỉn bên lề đường ở Thành phố Học viện, nhưng ít nhất cô ấy có vẻ đã quen với nó. Điều này thì khác. Đối phó với một người không biết giới hạn của mình còn đáng lo ngại hơn nhiều.

"Này, chị đứng được không, Orsola? Đừng làm thế ở đây. Chỉ là đừng. Tấm thảm lâu đài này trông siêu đắt tiền, vậy nên hãy đưa chị đến nhà vệ sinh. Nào, đứng lên đi!"

"Ugh."

"Tự đứng trên đôi chân của mình đi!! Đừng dựa vào em như thế!!"

Gáy đỏ bừng quyến rũ của cô dường như đang tỏa ra một loại khí ngọt ngào vô hình nào đó hoặc mùi hương tỏa ra từ những quả táo mà bạn đặt trong tủ lạnh để đảm bảo chuối chín và ngon, nhưng cách cô bĩu môi lại giống như một đứa trẻ nhỏ, làm cho nó càng thêm mạnh mẽ.

"Ôi, trời ạ. Khi em đỡ tay chị để cho chị dựa vai, chị lại bị lộ hết cả đằng trước. Em phải làm gì đây? Em phải đóng cái váy này lại như thế nào???"

"Ôi—cậu—nhóc—vô—vọng. Cậu sẽ không gặp nhiều khó khăn như vậy nếu cậu thường xuyên luyện tập bế công chúa."

"Chị muốn em trở thành loại người đáng buồn tự mình bắt chước bắt cóc người khác à!?"

"Cậu nghe thấy rồi đấy☆ Kyaha kyaha kyaha kyaha!!"

Cô bắt đầu đá chân như một đứa trẻ (làm rách cả tất của cô, khiến chân cô còn gợi cảm hơn cả khi chúng trần trụi) và bắt đầu đẩy về phía cậu trong khi cười một cách điên cuồng mà cô sẽ không bao giờ làm khi tỉnh táo.

"Gh!"

Kamijou Touma đã cố gắng hết sức để bế công chúa.

Nhưng khi cậu thử, cậu thấy trọng tâm của mình lệch về phía trước hơn dự kiến. Cậu có thể cảm nhận được chỉ một bước sai và cậu sẽ trượt chân, mặt cậu sẽ đập thẳng vào hai gò đất đang rung rinh trước mặt.

Và cách cô gái trẻ này đã ấn ngón trỏ lên môi cậu khi nói "cậu nghe thấy rồi đấy" đã quá mạnh mẽ. Cậu rất mừng vì đây là một lâu đài bằng đá với ít tiện nghi hiện đại. ...Nếu cậu bị quay phim ngay bây giờ, Orsola có thể sẽ chuyển đến vùng núi sâu để trở thành một ẩn sĩ khi cô tỉnh táo lại.

Và.

Họ chắc đã gây ra quá nhiều tiếng ồn.

Một cánh cửa khác ngoài cửa dẫn đến sảnh tiệc mở ra và một người phụ nữ tóc đuôi ngựa màu đen mặc một chiếc váy đa văn hóa bao gồm cả phong cách Nhật Bản ló đầu ra.

Đó là Kanzaki Kaori.

Hôm nay cô ấy chắc phải làm nhiệm vụ canh gác vì cô gái trẻ người Nhật có thanh kiếm dài gần hai mét bên hông. Khi nhìn thấy cô, Kamijou bắt đầu vẫy tay điên cuồng bằng một tay còn lại.

"Này!! Giúp tôi với!! Orsola đang trong tình trạng rất tệ."

"Anh có chắc là anh không phải là người đã đưa cô ấy vào tình trạng rất tệ không?"

"Khoan, khoan! Ừm, chị không giống như Index. Chị là người mạnh nhất khi nói đến các đòn tấn công vật lý, vì vậy đó sẽ là một ý tưởng tồi. Ý em là, Orsola là boke và chị là tsukkomi trong trường hợp này, phải không!? Một cái tát từ một Thánh nhân sẽ quá mạnh mẽ! Em khá chắc sự hiểu lầm này là một trong những mối đe dọa lớn nhất đối với tính mạng của em từ trước đến nay! Xin đừng màaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!!"

**8**

Đây có thể là ý nghĩa của việc con người thay đổi.

Người đàn ông này đã trải qua đủ thứ trong cuộc chiến để thay đổi bất kỳ ai.

Người được đề cập ở đây là Holegres Mirates.

Khi nghe thấy một tiếng động lớn từ lâu đài, anh ta nhảy dựng lên khỏi ghế trong trạm gác.

"Cái quái gì vậy!?"

"Tuần tra thường lệ vừa mới đi rồi, nhớ không? Chúng ta đang giữ liên lạc chặt chẽ với đội an ninh trong lâu đài, vì vậy không sao đâu. Chúng ta sẽ nhận được cảnh báo khẩn cấp nếu có vấn đề. Chắc là một hiệp sĩ hoặc pháp sư nào đó đã hơi quá trớn với lễ hội thôi."

Agnese Sanctis đã cố gắng ngăn anh ta lại với sự bực bội trong giọng nói, nhưng cô biết trước rằng anh ta sẽ không nghe. Hơn nữa, cô đang bận nhìn chằm chằm vào trò chơi cờ bàn tự làm mà cô và các nữ tu đồng nghiệp đang chơi bằng những viên sô cô la nhỏ thay vì chip để họ không thực sự đánh bạc bằng tiền.

"Tôi chỉ biết điều này vì nhà Amakusa đã đề cập đến, nhưng dường như có một câu nói phương Đông rằng bạn nên đội mũ bảo hiểm chặt ngay cả sau chiến thắng. Một khái niệm tuyệt vời làm sao! Luôn cảnh giác! Thật vinh dự khi bữa tiệc chiến thắng được tổ chức tại nước Anh của chúng ta thay vì ba khu vực khác, vì vậy tôi sẽ không cho phép bất cứ ai làm hỏng nó. Vì vậy, tôi phải đi! Cuộc tuần tra đang chờ tôi!!"

Hiệp sĩ mập mạp bước ra ngoài trời lạnh với một chiếc đèn lồng trong tay. Anh ta là một thành viên cấp cao của các Hiệp sĩ, nhưng bạn không bao giờ biết được khi nào anh ta sẽ thấy một con cáo đêm nhìn mình và bắn súng tự vệ hai nòng của mình trong khi ngã ngửa ra sau.

Đó là lý do tại sao Agnese Sanctis phải nắm lấy cây Trượng Sen của mình từ nơi nó đang dựa vào tường và rời khỏi trạm gác ấm áp để đuổi theo anh ta.

"Thật sao!? Chờ đã, xin hãy chờ đã! Mang tôi theo với!!"

Anh ta dường như không thấy có vấn đề gì khi đối xử với các cựu thành viên Công giáo La Mã và nhà Amakusa như những kẻ có thể hy sinh khi chiến tranh bắt đầu, vì vậy đây là một mối quan hệ kỳ lạ. Một điều là, anh ta là người chỉ nghĩ đến lợi ích của bản thân trước hết, bám víu vào chiếc ghế đặc quyền của mình và muốn trở thành người đứng sau giật dây mọi người, vì vậy thật kỳ lạ khi anh ta lại tích cực tham gia các cuộc tuần tra mùa đông thường được giao cho các hiệp sĩ cấp thấp nhất.

Một con quái vật trắng và công chúa thứ ba của Anh.

Sự tương tác của anh ta với cả hai đều ngắn ngủi, nhưng bằng cách nhìn nhận đúng mức độ quan trọng của những tương tác đó, có thể học hỏi được.

Có thể làm lại.

"Ahh!! C-Chị Agnese đã bỏ đi mà không kết thúc trò chơi!! Và chị ấy là người đã phát minh ra trò chơi cờ tàn khốc này."

"Chờ đã, Chị Angelene. Chúng ta có thể tiếp tục mà không có chị ấy và để chị ấy tung xúc xắc cho tất cả các lượt mà chị ấy đã bỏ lỡ khi trở về. Thật tình, và chúng ta cũng có thể di chuyển quân cờ của chị ấy cho lượt tung xúc xắc mà chị ấy vừa thực hiện. Ừm, chị ấy đã tung được 5, vậy là 1, 2, 3, 4...げっ!! Lấy ba viên sô cô la từ bất kỳ người chơi nào bạn chọn!?"

Các nữ tu khác bắt đầu phàn nàn về sự xui xẻo của mình, nhưng Agnese không để ý đến họ.

Lâu đài Windsor được xây dựng theo chiều ngang thay vì chiều dọc, vì vậy đi một vòng bên ngoài giống như đi một vòng trên một đường chạy bộ nhỏ. Cành cây xào xạc trong làn gió se lạnh, nhưng đó không phải là một cảnh tượng quá hoang vắng. Nơi này cách thủ đô London khoảng bốn mươi cây số, nhưng thỉnh thoảng có pháo hoa được bắn ngay cả ở thành phố nhỏ bé khoảng ba mươi nghìn dân này. Sẽ không có gì ngạc nhiên nếu pháo hoa đã đạt đến quy mô lố bịch năm mươi nghìn quả được bắn mỗi phút ở chính London. Với tốc độ này, đất nước sẽ hết pháo hoa trước khi đến lúc đón năm mới.

Tất nhiên, Agnese không tỏ ra vui mừng khi cô ôm vai cho ấm và đuổi theo người đàn ông mập mạp trong khi có thể nhìn thấy hơi thở của chính mình.

"Đây là lần thứ năm mươi sáu chị đi tuần tra đấy. Chị vẫn làm điều này vì một lời nguyền nào đó đã ngăn cản một sự kiện thích hợp xảy ra vào một con số tròn trịa đẹp đẽ như năm mươi sao???"

"Hm, lần này cũng không có gì bất thường. Tốt! Chính xác những gì tôi thích thấy!!"

...Anh ta không hy vọng có rắc rối và thực sự vui mừng khi thấy mọi thứ đều ổn, vì vậy anh ta không thể nào quyết định dừng lại được. Với tốc độ này, anh ta có lẽ sẽ tiếp tục đi vòng quanh lâu đài cả đêm.

Vậy thì.

Sự thay đổi nhỏ này có thực sự là một cảnh tượng đáng mừng đối với Holegres Mirates không? Tu phục của Agnese có một chiếc váy ngắn, vì vậy cô cọ xát hai đùi vào nhau để chống lại cái lạnh khi cô lên tiếng.

"Hử? Có cái gì ở đây này."

"Mh."

Hiệp sĩ mập mạp giơ đèn lồng về phía một điểm mà anh ta đã đi qua.

Nhưng anh ta khó có thể bị đổ lỗi vì đã bỏ lỡ nó. Agnese không phát hiện ra một kẻ đột nhập rõ ràng hay một chiếc máy bay không người lái mang một gói hàng khả nghi.

Ánh sáng được chiếu xuống đất.

Một dấu vết kỳ lạ đã được để lại ở đó.

Agnese đã tìm thấy nó, nhưng ngay cả cô cũng tỏ ra bối rối khi cầm cây Trượng Sen giữa hai cánh tay (vì nó được làm bằng bạc và sẽ quá lạnh để cầm lâu nếu cô không thường xuyên làm ấm nó bằng nhiệt độ cơ thể của mình!).

"Cái gì thế này? Dấu chân à???"

Cô đặt câu hỏi cho kết luận của chính mình vì nó rất khác với dấu chân người. Nó cũng không phải là một dấu vết động vật quen thuộc như của cáo hay mèo. Nó lớn hơn và đáng ngại hơn nhiều. Nó để lại những vết rạch sắc nhọn trên mặt đất như thể từ móng vuốt của một con chim săn mồi, nhưng kích thước của khu vực cỏ bị xé toạc lại giống của một con gấu hơn.

Tất nhiên họ chưa bao giờ thấy bất cứ thứ gì như thế này.

Đây không phải là một trường hợp họ không biết. Nó chỉ có thể được mô tả bằng các thuật ngữ "như thể" và "giống như" vì không có từ nào để mô tả nó một cách chính xác. Họ khó có thể tìm thấy những dấu vết như thế này trong bất kỳ cuốn bách khoa toàn thư về động vật nào hay thậm chí là bách khoa toàn thư về khủng long. Nó đủ kỳ lạ để họ thậm chí còn xem xét khả năng nó là một bộ đồ hỗ trợ sức mạnh với hình dạng đó.

"..."

Không giống như trong quá khứ, Holegres không do dự. Anh ta rút con dao găm bên tay trái ra. Đó là một thanh kiếm ngắn, phòng thủ dùng để chặn lưỡi kiếm của đối thủ và nó đã được phát triển cho các quý tộc có thể phải đấu tay đôi nhưng không thích đi lại với một chiếc khiên cồng kềnh. Nó bung ra với một tiếng động lò xo. Holegres không sử dụng một thanh kiếm phá kiếm hay một thanh main-gauche có những rãnh giống như lược được khắc vào lưỡi kiếm dày. Con dao găm đỡ đòn của anh ta bắt được lưỡi kiếm của kẻ thù trên các lưỡi kiếm phụ giống như cành cây bung ra từ gốc kiếm.

Anh ta ưu tiên một hàng phòng thủ vững chắc hơn là một cuộc tấn công liều lĩnh.

Quyết định đó có lẽ xuất phát từ chiếc đèn lồng anh ta cầm trong tay phải thuận, nhưng có lẽ nó cũng xuất phát từ ý thức trách nhiệm hiệp sĩ của anh ta, mách bảo rằng anh ta phải sống sót và mang thông tin này trở về cho các hiệp sĩ khác.

Anh ta đứng quay lưng lại với Agnese, người đã điều chỉnh lại cách cầm cây Trượng Sen và anh ta cẩn thận chiếu đèn lồng xung quanh. Sau đó, người đàn ông đã mài lại thanh kiếm rỉ sét của mình hỏi một câu.

"Có thứ gì ở đó không?"

Agnese xòe ra những cánh hoa giống như cánh thiên thần ở đầu cây Trượng Sen của mình và một ánh sáng mười hai màu mỏng manh lan ra trên các mặt của cây trượng bạc như một bong bóng xà phòng hoặc một lớp dầu trên vũng nước.

"Đây là lần thứ năm mươi sáu chị đi tuần tra. Chị vừa mới đi qua đây không lâu, phải không? Nhưng lúc đó chị không thấy gì cả."

"Vậy thì cho phép tôi sửa lại lời nói của mình," người đàn ông mập mạp căng thẳng nói. "Có thứ gì đó đã đi qua đây. Và gần đây thôi."

**9**

Kamijou Touma đang đi bộ trở về từ nhà vệ sinh trong khi vẫn đang cố gắng làm quen với bộ tuxedo và cà vạt ascot.

Trên đường đi, cậu phát hiện một tấm rèm đang bay phấp phới trong một trong những cửa sổ dọc hành lang thẳng. Dù đây là tầng hai.

"Cái gì thế này?"

Sau đó, cậu nhận thấy một điều gì đó.

Cậu nhìn lại hành lang mà cậu vừa đi qua.

Có ai đó ở đó.

Cậu đã đi qua mà không để ý, vì vậy họ có thể đã trốn sau hoặc dưới một trong những tủ trưng bày được lót bằng kim loại quý và các tác phẩm nghệ thuật.

Tuy nhiên, Kamijou Touma nói với vẻ mặt của một người đã phát hiện ra một người bạn cũ.

Cậu nắm chặt và mở tay phải ra để xem nó thế nào.

Cậu dường như đang tiếp tục một điều gì đó còn dang dở.

"Chậm chạp quá đấy. Tôi đã chắc mẩm là cậu sẽ đến đây sớm hơn cơ."

Người kia không nói gì đáp lại.

Một vài đường kẻ màu xanh da trời và vàng chanh tươi sáng không có trên bất kỳ sinh vật tự nhiên nào nhảy múa trong tầm mắt cậu.

Không một lời, một cánh tay vung ngang và những móng vuốt khổng lồ kêu lên một tiếng rồi bật ra khỏi bàn tay.

Đây rõ ràng là những móng vuốt gớm ghiếc của một con rồng.

**Dòng kẽ 1**

“…………………………………………………………………………………………………………………………………”

Người phụ nữ mặc đồ tang, có tai và đuôi mèo.

Phù thủy Mèo Đen Mina Mathers đang cuộn tròn trong một góc của chiếc xe RV. Cô đang phồng má phản đối trong nước mắt.

Vị bác sĩ mặt ếch thở dài.

"Cuối cùng cô ta cũng nhận ra rồi à?"

"Cậu không thể đổ lỗi cho ai ngoài chính mình về chuyện này đâu."

Con chó Golden Retriever tên Kihara Noukan tỏ ra bực bội. Về mặt kỹ thuật, Aleister đã chỉ thị cho vị bác sĩ làm điều này, nhưng con người đó không còn nữa và đổ lỗi cho ông ta cũng chẳng ích gì.

Trong tâm trạng u ám đó...

"Ông nói ông là Allan Bennett. Tôi đã mở lòng và tiết lộ rất nhiều điều vì ông nói ông là pháp sư Golden, Allan Bennett. Nhưng thực ra ông là ai?"

Mina Mathers đang lẩm bẩm một mình (với phần ngực của bộ đồ tang được mở ra một cách vật lý để lộ khe ngực) và có vẻ như một cuộc trò chuyện logic sẽ không thể thuyết phục được cô. Thực tế, cô đang cào móng tay vào con búp bê len có tóc đỏ, váy trắng và một chiếc hộp đen mà cô đã làm trong lúc rảnh rỗi. Nó đã là bạn rất thân với con búp bê mèo mặc đồ tang đen, nhưng giờ đây nó đang bị xé toạc một cách rõ ràng.

Vị bác sĩ mặt ếch nhận ra rằng ông sẽ phải đối phó với điều này như thể ông đang ở trong khoa nhi.

"Cô có sẵn lòng tha thứ cho tôi vì một chiếc corndog không?"

"Đồ ăn Mỹ ở Anh!?"

Nếu cố gắng khẳng định quyền lực không có tác dụng, việc làm cho mình trông ngớ ngẩn một chút có thể sẽ hiệu quả.

"Uhh," ai đó rên rỉ.

Tiếng rên phát ra từ Lilith trong nôi. Cô bé không còn nói được ngôn ngữ của con người và rất thích bình sữa của mình. Dù sử dụng phương pháp nào, đây là những gì xảy ra khi cô bé có một cơ thể vật lý. Cô bé không còn có thể sử dụng phép màu như một linh hồn phơi bày có thể bị dập tắt dễ dàng hơn cả ngọn nến.

Chiến tranh đã kết thúc, cha cô bé đã chết, và có rất nhiều tiếng ồn bên ngoài chiếc RV. London đang bắn nhiều pháo hoa đến mức người ta phải tự hỏi liệu họ có đang cố gắng đốt cháy thành phố của mình không. Chiếc RV đang đậu bên lề đường, nhưng có lẽ nên chuyển nó đi nơi khác nếu sự phấn khích tăng lên.

Cảnh tượng này trông như thế nào từ góc nhìn của cô con gái?

Lilith không có lỗi ở đây, vì vậy Mina đã buông con búp bê len mà cô đã làm, đứng dậy khỏi sàn và bắt đầu chuẩn bị một bình sữa.

"Nói cách khác, Westcott là một đám mây."

Cô góa phụ mèo khó chịu(!?) Mina Mathers bĩu môi như một đứa trẻ hờn dỗi và bắt đầu nói.

Kihara Noukan nghiêng cái đầu chó của mình.

"Một đám mây?"

"Các văn bản của phái Rosicrucian sâu sắc đến mức có nhiều cách giải thích khác nhau. Thậm chí còn có một số nhóm tuyên bố rằng một số cách giải thích được biết đến công khai là mồi nhử nhằm che giấu sự thật và rằng nhóm thực sự và mục đích tồn tại thực sự của họ nằm ở nơi khác. …Đó là lý do tại sao không ai chịu nghe khi Johann Valentin Andreae tiết lộ rằng ông ta đã bịa ra tất cả."

Dù là từ ma thuật hay khoa học, việc giải thích mọi thứ có một cách để khiến các trí thức có tâm trạng tốt.

Vị bác sĩ mặt ếch và Kihara Noukan biết rõ điều này từ kinh nghiệm của chính họ, vì vậy họ để Mina tiếp tục.

Thực tế, nếu họ cố gắng ngắt lời cô khi họ không biết mình đang nói gì, họ sẽ chỉ kích hoạt một vụ nổ lớn.

"Những bức thư Sprengel mà Westcott đã khoe khoang rất nhiều trong hội Golden chắc chắn là hàng giả do ông ta tạo ra. Ông ta đã nghiến răng và theo đuổi sự chân thực đến mức nghiên cứu cách viết như một quý bà người Đức và ông ta cứ viết qua viết lại những bức thư đó cho chính mình."

"Đó là một cuộc đời đáng sống."

"Nhưng ngay cả khi những bức thư của Westcott là giả, điều đó không chứng minh rằng người phụ nữ tên Anna Sprengel không tồn tại. Luôn có khả năng có một người thật tồn tại riêng biệt với những bức thư của Westcott gửi cho chính mình."

Mina Mathers bế Lilith từ nôi và đưa đầu bình sữa ấm đến miệng em bé.

Cô tiếp tục nói trong khi khéo léo né tránh đôi môi của em bé đang dính chặt vào món đồ thật.

"Đó là ý tôi khi nói về một đám mây. Westcott biết rằng Quý bà Sprengel tồn tại, nhưng ông ta đã cố tình nói dối để giấu bà ấy khỏi các thành viên Golden khác. Một khi lời nói dối hợp lý của ông ta bị phanh phui, mọi người sẽ cho rằng không còn gì hơn nữa."

...Aleister đã sử dụng những bức thư Sprengel để sắp đặt một cuộc đụng độ giữa phe Mathers và phe Westcott.

Westcott chắc hẳn đã biết mình đang bị gài bẫy, vậy ông ta có đủ tận tụy với Anna thật đến mức phải tiếp tục màn kịch không?

Ông ta đã cảm thấy cần phải che giấu sự hiện diện của Anna Sprengel ngay cả khi điều đó có nghĩa là gây ra Trận chiến Blythe Road. Bởi vì nếu ông ta để một cuộc xung đột lớn nổ ra vì thất bại của mình, nó sẽ chỉ làm cho giả thuyết "ông ta đã bịa ra toàn bộ mọi chuyện" nghe có vẻ thuyết phục hơn.

Tuy nhiên…

"Thật là một người đàn ông đáng thương. Một đám mây rất giống những kẻ lừa đảo sẽ từ chối bất kỳ giả thuyết đối lập nào. Dù họ bị bác bỏ bao nhiêu lần, những người không muốn tin rằng họ sai chỉ cần chỉ và nói một điều đơn giản: tất cả những người còn lại đều là những đám mây."

"..."

"Một khi bạn bắt đầu đi trên con đường của một đám mây, sẽ không có hồi kết. Bởi vì Quý bà Sprengel mà Westcott tin tưởng có thể lại là một đám mây khác. Và nếu bạn bắt đầu nghi ngờ mọi thứ và bóc từng lớp vỏ hành một, bạn còn lại gì? Bạn chỉ có thể hy vọng rằng bạn không bóc ngày càng nhiều và nhiều hơn nữa cho đến khi bạn đột nhiên nhận ra không còn gì trong tay."

Con chó Golden Retriever bước ra khỏi chiếc RV và ra ngoài không khí.

Nó làm vậy vì nó không thể hút thuốc xung quanh em bé khi em bé đã có một cơ thể vật lý, nhưng nó nhận thấy một điều gì đó sau khi cắt đầu điếu xì gà của mình bằng một lưỡi dao. Những từ tiếng Anh "khu vực cấm hút thuốc" được sơn lớn trên lớp nhựa đường ở đây.

Có những ngày ngay cả một con chó cũng muốn khóc.

(Ê? Nhưng có quá nhiều khói pháo hoa đến nỗi nó che cả những ngôi sao.)

Nó rất chán nản.

Nó quyết định rằng nó cần phải bắt đầu nghiên cứu và phát triển những ngôi nhà cho chó hút thuốc kín khí có thể gấp lại để dễ dàng di chuyển và sẽ cho phép nó hút thuốc ở bất cứ đâu mà không gây phiền hà cho bất kỳ ai. Và nó sẽ cố tình không đăng ký bằng sáng chế để nó có thể được lan truyền tự do để tạo ra một thế giới tuyệt vời không có thành kiến và phân biệt đối xử!!

Ngoài ra, có một điều gì đó đang làm phiền nó đến mức nó thực sự muốn hút một điếu thuốc.

Con người, Aleister.

Nhưng không phải là tình cảm ủy mị đã lấp đầy trái tim của con chó Golden Retriever.

Cái mũi của một nhà nghiên cứu đang mách bảo nó một điều gì đó.

"Mặc dù phạm trù Kihara một phần được hỗ trợ bởi Bộ điều khiển Nguyên mẫu của Aleister."

Vậy thì.

Đây là những gì nó muốn nói.

"Tôi vẫn còn ngửi thấy sự hiện diện của lão."