Mở Đầu: Con Đường Dẫn Đến Hồi Kết Của Trận Chiến. Lộ_Trình_Đến_Hòa_Bình.

Công trình kiến trúc nổi bật nhất ở thủ đô London của Anh là Tháp London.

Nhà tù cổ kính ấy tọa lạc bên bờ sông Thames, nơi được nhuốm sắc cam của hoàng hôn. Nhiều người dân đã chứng kiến những bức tường đá dày kiên cố của nó sụp đổ từ bên trong trong thảm họa gây ra bởi Hiểm Họa Crowley.

…Thực chất, nó không hề bị tấn công bởi những con quái vật kỳ dị đó, cũng chẳng bị nghiền nát bởi những tàn tích Ai Cập cổ đại trút xuống từ bầu trời trống rỗng. Sự thật là một cậu thiếu niên tóc gai nhọn bị giam cầm ở đó đã vô tình phá hủy cơ sở này bằng Imagine Breaker của bàn tay phải, nhưng điều đó cũng không thực sự quan trọng.

Bầu không khí bất an cũng đã len lỏi vào nơi đây.

Công tác sửa chữa đang được tiến hành, mọi thứ đều được che giấu sau những tấm bạt xây dựng màu xám, nhưng những người hiếu kỳ rụt rè ngó đầu vào lại đang chĩa máy ảnh kỹ thuật số và điện thoại về phía nó. Đây là một công trình quan trọng trong suốt chiều dài lịch sử nước Anh, và việc đăng những bức ảnh như thế này lên mạng để thu hút sự chú ý sẽ chỉ dẫn đến một cơn bão chỉ trích và gạch đá, nhưng có lẽ những người này đã không nghĩ xa đến vậy.

Và giữa tất cả những điều đó…

“Phải. Trận chiến đã kết thúc rồi.”

Giọng một cô gái len vào, trong trẻo tựa tiếng chuông nhỏ.

Đó là giọng của Anna Sprengel thuộc Hội Thập Tự Hoa Hồng, một tổ chức có lịch sử thậm chí còn lâu đời hơn cả hội Hoàng Kim.

Cô là chủ nhân của ngôi đền số 1 của họ ở Đức.

Nhưng không một ai nhận ra sự xuất hiện của cô.

Dù cho mọi người đều đang cầm trên tay các thiết bị kỹ thuật số và về cơ bản là đang quan sát khung cảnh qua một con mắt kép khổng lồ. Thực tế, ngay cả những cai ngục của Giáo hội Anh, những người đã cẩn thận thiết lập một kết giới thanh lọc đám đông cùng nhiều ma thuật đánh lừa và ẩn thân khác để ngăn không cho bất kỳ ai nhìn thấy những gì bên trong tấm bạt xám, cũng không hề phát hiện ra cô.

Hội Thập Tự Hoa Hồng có một quy tắc như sau:

Một pháp sư chân chính phải hòa mình vào những người bình thường và chỉ tiếp xúc với những ai có trái tim chân thật đã trải qua sự rèn luyện đầy đủ.

“Điểm lại tình hình đi, Aiwass. Ta muốn nghe những gì đã xảy ra trong lúc cơ thể ta bị chiếm đoạt.”

“Rất sẵn lòng. Cung cấp thông tin là một trong những nhiệm vụ của một thiên thần như tôi.”

Một cô gái trông chừng mười tuổi bước về phía trước.

Có phải Mathers đã từng nói rằng các Thủ Lĩnh Bí Mật có ngoại hình của những người đã uống được Thuốc Trường Sinh?

Họ là một loại thực thể tương tự nhưng lại khác biệt với các Ma Thần.

Họ là những chuyên gia với kỹ năng siêu phàm.

Một số người có thể gọi họ là những người dẫn dắt nhân loại từ trong bóng tối, đồng thời phê duyệt việc thành lập và quản lý của tất cả các hội pháp thuật… nhưng có lẽ như vậy là đã quá tin vào những tuyên bố của Westcott.

Về mặt kỹ thuật, ông ta chưa bao giờ nói rằng các Thủ Lĩnh Bí Mật là chuyên gia của Hội Thập Tự Hoa Hồng, nhưng hội Hoàng Kim rõ ràng đã tập trung vào Hoa Hồng. Rốt cuộc (theo lời Westcott), chính Hội Thập Tự Hoa Hồng đã cho phép thành lập hội pháp thuật của họ, vì vậy Hoàng Kim chỉ tồn tại để quảng bá cho Hoa Hồng. Nếu Hoa Hồng hóa ra là một trò lừa bịp, thì danh tiếng của chính họ cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Tuy nhiên, Anna Sprengel thực ra không phải là một Thủ Lĩnh Bí Mật.

Cô ấy giống như một nữ tư tế có khả năng liên lạc với họ theo ý muốn.

So sánh Aiwass với Othinus có thể giúp làm rõ sự khác biệt giữa Thủ Lĩnh Bí Mật và Ma Thần.

“Chẳng có ích gì khi phải cố gắng trở thành một Thủ Lĩnh Bí Mật trong khi ngươi có thể tự tạo ra cho mình một vị trí cho phép ngươi rút sức mạnh của họ. Những thực thể siêu việt đó cũng giống như thẻ tín dụng vậy.”

“Cô vừa nói gì sao?”

Cô trèo qua cái lỗ lớn trên tường.

Những lọn tóc uốn vòng của cô bị ép phẳng ở phần đuôi, trông như tôm chiên. Mái tóc vàng hoe ánh đỏ đó dài đến mắt cá chân, nên nó kéo lê đằng sau cô. Chiếc váy từng ôm lấy cơ thể quyến rũ trước đây của cô giờ phải được giữ trước bộ ngực phẳng lỳ như tấm ga trải giường. Bước chân của cô là của đôi chân trần vì cỡ giày đã sai một cách vô vọng. Quá lớn hay quá nhỏ lúc này cũng chỉ làm hại cô mà thôi.

“Tôi sẽ bỏ qua một vài chi tiết, vì nếu giải thích mọi thứ đã xảy ra thì chúng ta sẽ ở đây cả ngày,” Aiwass bắt đầu. “Nhưng nguyên nhân trực tiếp là do Lola Stuart – hay nói đúng hơn là Đại Ác ma Coronzon – đã bất ngờ tấn công Chủ tịch Hội đồng quản trị Thành phố Học viện, Aleister.”

“Ngay từ đầu đã chẳng có lý gì cả. Với cái thói xấu của Coronzon là hay ngụy trang thành người mà mục tiêu của nó sợ hãi hoặc yêu thương, thì kết quả của một cuộc tấn công như vậy là quá rõ ràng khi so sánh thực lực của cả hai. Nếu Đại Quỷ đó nghiêm túc, làm sao Crowley có thể thoát được?”

“Ồ, Aleister đã chết. Ít nhất là chết với tư cách một tập hợp. Nhưng điều đó đã kích hoạt việc giải phóng hơn một tỷ Crowley mà ông ta chứa đựng, gieo rắc chúng khắp thế giới bề mặt. Chúng được biết đến với tên gọi là Hiểm Họa Crowley.”

Liệu có lý do gì để họ đến nơi này không?

Một số người có thể đặt câu hỏi đó.

Nhưng còn điểm đến nào có vẻ phù hợp hơn chứ? Tưởng tượng đến Nhà Trắng, Cung điện Buckingham, hay những tàn tích đã bị bỏ hoang từ lâu của Machu Picchu hay Olympia cũng sẽ chẳng đi đến đâu.

Không có nơi nào trên thế giới phù hợp với Anna Sprengel cả.

Điều đó có nghĩa là cô có thể xuất hiện ở bất cứ đâu cô cảm thấy thích vào ngày hôm đó.

“Nếu chiêu đó hiệu quả, Crowley đã làm ngay từ đầu rồi, phải không? Lão ta đã tìm đường đến Viễn Đông và bận rộn ở đó vì con đường xâm lược hào nhoáng sẽ chẳng có tác dụng.”

“Ngừng cử động tay phải của cô lên xuống như thế đi.”

“Tại sao, đồ ngốc? Hay là ngươi muốn ta tao nhã dùng cả hai tay ôm lấy nó?”

“Cô đang làm tôi đau đầu đấy… Dù sao đi nữa, mọi thứ đã sụp đổ với sự xuất hiện của Hỗn Hợp Thần Thánh, một kỹ thuật của Isis để bắc cầu nối giữa thần thoại Ai Cập và Hy Lạp. Đó là lúc Coronzon tung ra đòn kết liễu bằng cách sử dụng các pháp sư Hoàng Kim nguyên bản. Chỉ trừ việc họ thực chất là những thiết bị phòng thủ được thiết lập bằng cách thêm các đặc điểm cá nhân vào bản thiết kế con người là những lá bài tarot.”

“Những bản gốc, hửm?”

“Có lẽ cô có thể nói vậy vì cô đã không tận mắt chứng kiến, nhưng Aleister và Mathers đã khá xúc động. Kẻ ghét Cơ Đốc giáo đó thậm chí còn chộp lấy một cuốn kinh thánh và rút ra sức mạnh từ những phép màu của nó.”

“Thời đại Osiris ư? Có đáng để khoe khoang không vậy? Ngươi có thể tìm thấy kinh thánh ở khắp nơi trên thế giới. Ý ta là, Con của Chúa thậm chí còn chẳng buồn che giấu nó. Chỉ là tất cả những kẻ ngoài kia nghĩ rằng mình hiểu nó lại quá ngu ngốc để nhận ra những gì ngài thực sự nói mà thôi.”

“Cô nói vậy chẳng khác nào bảo trước mặt chúng ta có các nguyên tử, nên chúng ta có thể sắp xếp lại chúng theo ý muốn, thưa Tiểu thư. …Ồ, nhưng tôi cho rằng phép so sánh đó chỉ khiến một thiên tài có thể làm điều đó một cách bình thường như cô thấy bối rối mà thôi. Lỗi của tôi.”

Nếu bị lính canh Beefeaters, những cai ngục và lính gác của Tháp London bắt được, họ sẽ phải chịu trọn gói các màn tra tấn kinh hoàng đến mức không thể trưng bày trong bảo tàng sáp, nhưng không hề có chút do dự nào trong bước chân của họ. Họ đi xuống hầm ngục bằng đá sâu và tối, và dừng lại trước một cánh cửa nào đó.

Anna Sprengel đứng thẳng người ở đó.

Cô đã kéo chiếc váy đỏ lên tận ngực một cách qua quýt, nhưng rõ ràng cô không đủ ý tứ và tinh tế để đảm bảo nó che cả phần lưng của mình.

“Chính là nơi này. Ta luôn muốn đến đây vui đùa một phen☆”

“Gu vui đùa của cô thật là tệ hại.”

“Nuremberg thật nhàm chán và chẳng xứng với danh tiếng của nó chút nào. Nhưng London mới là quê hương của các công cụ chiến đấu và tra tấn chống pháp sư! Giờ thì, ta hy vọng sẽ tìm thấy một bộ sưu tập thực sự biến thái khiến ngươi mất hết hy vọng vào sự tiến bộ của loài người.”

Anna Sprengel nghe như sắp ngân nga một giai điệu, nhưng Thánh Hộ Vệ của cô đã nín lặng một chút.

Đó là một không gian bằng đá ngột ngạt.

Cả bốn bức tường đều chi chít những lưỡi dao, búa, gai nhọn, dùi cui, thắt lưng và xiềng xích đã phong hóa và rỉ sét vì được sử dụng nhiều lần và thấm đẫm mỡ người qua bao năm tháng.

Cũng giống như các quốc gia châu Âu khác, Anh có một truyền thống dân gian là không bao giờ gọi tên các tiên tộc. Thay vào đó, họ sẽ nói giảm nói tránh, gọi các tiên tộc là “những người hàng xóm tốt bụng” hoặc “những người tí hon” để không chọc giận họ.

Tương tự, tốt nhất là không nên gọi thẳng tên những vật dụng được sắp xếp ở đây.

“Nhưng rồi chuyện gì đã xảy ra?”

“Khi ngay cả Mathers cũng không ngăn được Aleister, Coronzon đã mất bình tĩnh. Cuối cùng, cách hiệu quả nhất đối với nó là tự mình tung ra đòn kết liễu.”

“Tại sao nó không làm thế ngay từ đầu?”

“Đó chỉ là một câu hỏi có ý nghĩa đối với người có thể thấy trước kết quả ngay từ đầu. Ồ, xin lỗi. Tôi cho rằng điều đó không có nhiều ý nghĩa đối với một người có thể thấy trước kết quả một cách bình thường như cô. Dù sao đi nữa, ngay cả Coronzon cũng không thể tự ngăn mình lại một khi đã bộc lộ bản chất thật. Nghi Lễ Mo Athair. Nó định đập tan thế giới vật chất ngay tại nền tảng của mọi thần thoại để tất cả các Giai đoạn đều bị cuốn trôi xuống cái cống khổng lồ đó.”

“Và thế là chúng ta đến với lĩnh vực của Horus? Tất cả những lời khoác lác đó thật thảm hại khi chẳng có gì thành công.”

Cô gái khoảng mười tuổi dừng mắt lại trên thứ có lẽ là vật dụng nham hiểm nhất trong tất cả những thứ ở đó.

Nó trông giống một chiếc ghế kim loại có lưng tựa và tay vịn, nhưng thực chất lại là một công cụ tra tấn với những chiếc gai dày đặc bao phủ.

“Hm, hm, Mê hê hê hê.”

“Tiểu thư…”

“Ồ? Ngươi có vấn đề gì vậy, đồ ngốc? Cái này còn tốt hơn cả quả lê thống khổ hay cây đàn violin cổ.”

Nó không có tên chính thức.

Đôi khi nó được biết đến đơn giản là ghế tra tấn, nhưng điều đó không đúng.

…Bởi một lẽ, công cụ này chưa bao giờ thực sự được sử dụng. Nhìn chung, gai và kim sẽ đâm sâu vào mục tiêu khi trọng lượng dồn vào một điểm nhọn duy nhất. Thậm chí còn có một giả thuyết cho rằng bạn có thể nhẹ nhàng ngồi trên hàng trăm chiếc gai mà không hề hấn gì vì trọng lượng của bạn đã được phân bổ đều trên chúng.

Nó chỉ dùng để tạo không khí.

Bằng cách tạo ra một bầu không khí nham hiểm bao trùm nạn nhân và đẩy họ đến bờ vực hoảng loạn, chỉ một vết thương nhỏ nhất cũng sẽ gây ra một “cú nổ”. Đây là một đạo cụ sân khấu nhằm ngăn chặn bất kỳ sự kháng cự kéo dài nào.

“Thế giới vẫn tồn tại cho đến ngày nay,” Aiwass nói.

“Sao, ngươi thích sự hủy diệt rẻ tiền à? Vậy thì đáng lẽ ngươi nên ủng hộ Othinus mới phải.”

“Đây có phải là kết quả mà cô mong muốn không?”

“Phải, ta đã chán ngấy việc làm một nữ hoàng rồi. Ta muốn ngước đôi mắt ướt át lên thiên đường và giơ tay đón lấy những tia sáng chiếu rọi qua những đám mây. Ta muốn một ai đó ngoài kia ban cho ta những phép màu và phước lành mà ta có thể ngấu nghiến trong khi tận hưởng cuộc sống của mình. Theo nghĩa đó, ta thực sự trân trọng một thế giới vẫn tiếp tục vận hành ngay cả khi bị tấn công và tan vỡ.”

“Chẳng phải cảm giác đó giống như một nhà tù ngột ngạt sao?”

“Vấn đề không phải ở địa điểm, đồ ngốc. Nếu người khác ép ngươi đến đó, nó là một phòng biệt giam lạnh lẽo và cứng nhắc, nhưng nếu ngươi tự quyết định ở lại đó, thì ngươi đang sống một cuộc sống hikikomori thoải mái.”

Nhưng…

“Aiyaa☆”

Aiwass không kịp ngăn cô lại.

Thật kinh ngạc, Anna Sprengel nhảy phóc lên chiếc ghế đầy gai nhọn cứ như đó là chiếc giường yêu thích của mình. Cô chỉ đang giữ chiếc váy cực kỳ rộng thùng thình trước ngực, nên đường cong từ lưng đến mông hoàn toàn không được che chắn. Khi cô lao cả người vào những chiếc gai một cách mạnh bạo như vậy, ngay cả những người ủng hộ giả thuyết nói trên cũng sẽ phải hốt hoảng gọi bác sĩ.

Tuy nhiên.

Ngay cả điều đó cũng bị đảo ngược.

“Hmm, cũng chẳng khác mấy. Trinh nữ Nuremberg cũng cho cảm giác tương tự.”

“Thành thật mà nói, với các số liệu thống kê ngày càng không rõ ràng, dân số thế giới dường như đã vượt qua con số 7,5 tỷ vào một thời điểm nào đó, nhưng cô là người duy nhất vui vẻ trèo vào một trinh nữ sắt. Ngay cả những người muốn tự tử cũng sẽ chọn một cách ít đau đớn hơn để ra đi.”

“Đồ ngốc, tình dục và khoái cảm không thể xếp hạng theo chất lượng hay đạo đức. Ngay cả hoa hồng được biểu thị bằng mười cánh hoa trong Hội Thập Tự Hoa Hồng cũng là biểu tượng cho cơ quan sinh sản của phụ nữ. Nói cách khác, đó là một cái âm—”

“Cô không được nói thêm một lời nào nữa. Tôi có cần phải đề cập rằng chẳng có gì mang tính tình dục ở một chiếc ghế đầy gai nhọn không?”

“Dù sao thì ta cũng không hứng thú với nó vì lý do đó. Tuy nhiên, ta cũng muốn có khoái cảm. Nhưng khi ta không tự quản lý bản thân đúng cách, cảm xúc của ta trở nên bất ổn. Những lúc như vậy, ta cảm thấy muốn trừng phạt bản thân bằng một lượng đau đớn vừa phải. Hãy nghĩ nó giống như thói quen rạch cổ tay không gây chết người vậy.”

Bất chấp lời nói của cô, không có một vết xước nào trên làn da mềm mại của cô.

Hơn nữa, nếu có vài giọt đỏ rơi xuống, ai có thể nói được những phép màu nào sẽ nảy sinh.

“Cô thích sự tiếp diễn hơn là hủy diệt và cô còn muốn đi xa hơn thế nếu có thể,” Aiwass nói. “Vậy có phải người cô yêu thích nhất là Kamijou Touma với bàn tay phải đó không?”

“Không, đồ ngốc. Ngươi có vẻ đã nhầm lẫn về một điều gì đó, và đã đến lúc ta phải đính chính lại.”

Rốt cuộc, đó cũng chỉ là một trò chơi.

Anna Sprengel không thực sự hứng thú với việc được dạy những thông tin mà cô không biết. Cô có lẽ thực sự đang thanh tra toàn bộ thế giới để xem tại sao câu trả lời đúng trong đầu mình lại hóa ra sai.

Vì vậy.

Trong khi bắt chéo đôi chân thon thả, vươn tay lên cao và ngả người ra sau ghế, cô lại mở miệng. Điều kỳ lạ là chính những chuyển động của cô trông giống như một người đang thư giãn trong bồn tắm.

Và điều đó không thay đổi khi cô xoa chiếc cổ thon của mình như thể đang khao khát một chiếc vòng cổ mà cô chưa bao giờ đeo. Cô cũng nở một nụ cười mê hoặc với làn da tinh khiết và mềm mại một cách bất thường đang phơi bày.

Cô thậm chí còn liếm môi.

“Người mà ta khao khát không phải là Kamijou Touma. …Mà là Đấng Thanh Tẩy Thần Linh và Tiêu Diệt Ác Quỷ.”