Chương 2: Bị Nghi Ngờ và Cô Độc – Los_Angeles.

Phần 1

Đến 7 giờ sáng, mặt trời vàng óng đã lên cao, nhưng cũng chẳng làm thay đổi được cái lạnh âm 20 độ.

Phải chăng mọi thứ trông trắng xóa như vậy là do cát bị gió thổi bay vào không khí? Cũng có thể đó là bụi kim cương được tạo ra do hơi ẩm trong không khí bị đóng băng. Sương giá và băng tuyết giữ cho mọi thứ đông cứng bất chấp ánh mặt trời.

“Ưm,” một giọng nói trẻ con và có phần bồn chồn rên rỉ.

Cô bé khoảng 10 tuổi đang bám chặt vào hông Kamijou Touma từ một bên. Mắt cô bé nhắm nghiền trong giấc ngủ.

Cô bé có mái tóc dài màu bạc và làn da nâu.

Cô bé mặc một chiếc áo hai dây mỏng màu trắng gần như để lộ màu da, quần short jean để lộ hoàn toàn phần đùi, và đi tất cao đến gối. Khoác bên ngoài tất cả những thứ đó là một chiếc áo bay bằng da dày với logo tiếng Anh ở sau lưng. Kamijou đoán đó là tên thương hiệu: Space Engage.

Tò mò, anh lướt cây Bút Dịch của mình qua dòng chữ và chiếc máy cho anh một bản dịch.

“Nhân vật trống, tham chiến.”

“Không đời nào nó có nghĩa như vậy. Tôi thề cái thứ ve chai này hỏng rồi.”

Phụ kiện tóc ở hai bên đầu cô bé được tạo hình theo bông cúc xanh. Ở Nhật Bản, hoa cúc gắn liền với mọi thứ, từ tempura đến tang lễ, nhưng ở Mỹ thì chúng có ý nghĩa gì?

Trong khi đó, Index đang chống nạnh, vẻ mặt có phần bực bội, lườm cô bé quá đỗi thân mật kia (và cả Kamijou).

“…Touma.”

“Khoan đã! Anh còn chẳng biết tại sao em ấy lại làm vậy, được chứ? Em nói xem rốt cuộc anh đã làm gì sai ở đây? Nên nhớ là anh không nói được tiếng Anh đâu đấy.”

Với việc cô bé bí ẩn ngủ say như vậy, Kamijou không thể rời khỏi nhà hàng gia đình mặn mòi và dầu mỡ mà người Mỹ gọi là “diner” (quán ăn bình dân). Điều anh có thể làm nhiều nhất là để cô bé ngủ trên một trong những chiếc ghế dài có vách ngăn, với vòng tay ôm anh từ một bên.

Việc phải ở yên một chỗ thế này khiến anh kinh hãi.

Nhưng cho đến khi họ chắc chắn rằng gã pháp sư cát đã tìm ra vị trí của họ, đây sẽ là nơi an toàn tạm thời.

Cảm giác giống như bị kẹt trong một góc khuất nào đó khi chơi trốn tìm hoặc cướp và cảnh sát. Một khi đã ở đó, bạn không thể nào rời đi được. Trái tim yếu đuối của Kamijou miễn cưỡng rời khỏi những bức tường của tòa nhà này. Vì mọi người đều biến mất mà điện không bị ngắt, họ có thể sử dụng đèn và hệ thống sưởi mà không làm lộ vị trí của mình. Anh bắt đầu tự hỏi liệu họ có thực sự dễ bị tìm thấy hơn nếu cứ đi lang thang bên ngoài không và anh bắt đầu sợ hãi ngay cả việc đến gần cửa sổ.

Trong khi đó, Stiyl và Kanzaki đã thực hiện một vài nhiệm vụ trinh sát cho đến rạng sáng, chỉ sử dụng quán ăn Cheap Party làm căn cứ tạm thời. Họ nói cứ như thể đó không phải là chuyện gì to tát, nhưng họ đã có nguy cơ bị ma thuật cát bắn tỉa trong từng bước đi. Kamijou sẽ không bao giờ có thể làm được điều đó. Và việc tìm kiếm khu vực xung quanh quán ăn cũng không thu được bất cứ điều gì hữu ích.

Họ không tìm thấy manh mối nào về số phận của lực lượng hỗn hợp hay tình hình hiện tại của R&C Occultics.

Họ cũng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào về nơi ở của 30 triệu cư dân Los Angeles đã ở sai thành phố vào sai thời điểm.

Kamijou nhẹ nhàng với tới cổ cô bé da nâu để kiểm tra bên trong cổ chiếc áo khoác dày. Anh tìm thấy một cái tên được thêu ở đó: Helcalia Grocery.

“Grocery, hử?”

“Cái tên nghe có vẻ lai Ấn-Anh đối với em,” Index nói từ cùng chiếc ghế dài.

“Nhưng nếu con bé chuyển đến đây từ Anh, quốc tịch của nó sẽ là Mỹ… oáppp,” Othinus 15cm trả lời, ngáp dài vì lệch múi giờ trên bàn.

Stiyl và Kanzaki đã ra khỏi quán ăn để tiếp tục tìm kiếm.

Kamijou quan tâm đến một điều khác ngoài quốc tịch của cô bé.

Khi anh nhấn nút bên hông chiếc đồng hồ thông minh mà anh tìm thấy trong két sắt của căn cứ Thành phố Học viện, cái tên Melzabeth Grocery hiện lên. Đó là chị gái hay mẹ của cô bé này? Ít nhất, có vẻ như một người em gái thậm chí còn nhỏ tuổi hơn cô bé không thể nào chịu trách nhiệm nghĩ ra và giấu thông điệp đó trên đồng hồ. Không biết còn bao nhiêu bí mật khác được giấu trong những vết xước và vết bẩn nhỏ trên đồng hồ, nhưng ít nhất nó đã dẫn họ đến với cô bé này.

Cảm giác đó như thế nào?

Trong khi “sự biến mất” đáng sợ đang đến gần, Melzabeth hẳn đã biết mình không thể trốn thoát, nhưng ngay cả khi răng va vào nhau lập cập và tay run rẩy, cô vẫn cố gắng để lại một thông điệp cho một người lạ nào đó có thể chẳng bao giờ nhận được nó.

(Cô ấy đã tin tưởng vào một người như mình sẽ lần theo thông điệp, vì vậy mình phải đảm bảo điều đó có kết quả.)

“Zzz… hm?”

Hơi thở đều đặn của cô bé ngừng lại.

Cô bé cựa mình rồi dùng đôi tay nhỏ nhắn dụi mắt.

“Ồ, em ấy dậy rồi, Touma!”

Lời nhận xét với vẻ mặt rạng rỡ của Index đã gây ra một sự thay đổi. Một sự thay đổi đầy kịch tính. Helcalia Grocery vội vàng nấp sau lưng Kamijou để dùng anh làm lá chắn. Phía trước áo bay của cô bé để mở, nên anh có thể cảm nhận được hơi ấm cơ thể của cô bé qua lớp áo hai dây mỏng.

Trên bàn, Othinus chống nạnh.

“Con bé không thích ngươi.”

“Đó không phải lỗi của Index,” Kamijou thêm vào, giọng có vẻ bực bội.

Lỗi hoàn toàn thuộc về gã linh mục mục nát từ Necessarius đó. Cô bé mới chỉ 10 tuổi, nhưng hắn ta vẫn rút ra một lá bài cổ tự và vung thanh kiếm lửa của mình ngay khi nhìn thấy cô bé. Tất cả trong khi nói rằng bất kỳ thông tin nào liên quan đến danh tính của cô bé và sự biến mất ở LA đều có thể được lấy ra từ đầu xác chết của cô bé.

Không đời nào cô bé biết được toàn bộ sự việc ở đây và bất cứ ai cũng sẽ sợ hãi sau khi bị đe dọa bằng thứ gì đó vi phạm các định luật vật lý.

Kamijou Touma đã can thiệp mặc dù không hiểu một từ nào trong cuộc tranh cãi bằng tiếng Anh xảy ra sau đó, vì vậy bây giờ cô bé xem anh là đồng minh duy nhất của mình. Do đó, cô bé (có lẽ) 10 tuổi này sẽ không rời khỏi anh.

Tuy nhiên, Stiyl Magnus không chỉ đơn giản là hung hăng một cách bất cẩn. Gã linh mục bị ghét bỏ đó đã bình tĩnh giải thích hành động của mình sau đó.

“Bằng cách để con bé từ chối tôi và mở lòng với cậu, chúng ta có thể lấy được lời khai chính xác hơn từ nó. Và vì cậu sẽ chia sẻ điều đó với cả nhóm, nên cuối cùng tôi vẫn được lợi. Hãy vui mừng đi – cuối cùng chúng ta cũng tìm ra cách để tận dụng cái thói đa tình của cậu rồi đấy.”

“Dù nhìn kiểu gì thì hắn ta vẫn là một kẻ khốn nạn khi làm vậy.”

“Em đói rồi. Em muốn ăn thịt chay cho bữa sáng.”

Bất thình lình, cô bé bắt chuyện với anh.

Một tràng tiếng Anh như ác mộng ập thẳng vào anh. Điểm số 43 trong kỳ thi tiếng Anh lần trước khiến anh không đủ khả năng để phân biệt được cô bé chỉ đang nói giọng bản xứ hay vẫn còn quá buồn ngủ để nói chuyện rõ ràng. Ngạc nhiên, anh liếc nhìn Othinus thì thấy cô ấy đang gật gù. Vị thần lệch múi giờ vẫn khoanh tay khoanh chân một cách kiêu ngạo ngay cả khi đang ngủ gật trên bàn.

Đây là lúc cần đến một tiện ích hiện đại: cây Bút Dịch. Thiết bị đó có thể dịch hai chiều mà không cần đồng bộ với điện thoại, vì vậy ngay cả một cậu bé trượt kỳ thi tiếng Anh cũng có thể giao tiếp với một cô bé LA hiện đại… phải không?

Micro nằm ở đầu bút, vì vậy anh cầm nó như đang hát karaoke và ngượng ngùng nói vào vật dụng vẫn còn xa lạ.

“Ừm, ờ… anh có thể hỏi em vài câu được không? Nếu em vẫn chưa sẵn sàng để nhớ lại tất cả thì cũng không sao.”

Nhưng anh không có cách nào biết được nó có dịch đúng lời của mình không.

Đặc biệt là khi Helcalia đáp lại bằng cách lơ mơ gặm vào bắp tay anh. Có phải cô bé là kiểu người sẽ bắt đầu nhai dây thun của mũ lưỡi trai khi đói không?

Phần 2

“Hả? Em thật sự định ăn cái này sao? Mới sáng sớm ra!?”

“Đậu nành là đồ ăn tốt cho sức khỏe. Ăn nó là tốt.”

“Ừm, anh hiểu là người ta có thể làm thịt chay từ đậu nành, nhưng em đang làm món đó thành burger. Như thế chẳng phải sẽ biến thành một khối ngũ cốc kinh khủng với về cơ bản là đậu phụ kẹp giữa hai lát bánh mì sao?”

“Tôi muốn khỏe mạnh.”

Tiếng Nhật của cô bé vụng về một cách kỳ lạ vì anh chỉ nhận được bản dịch từ Bút Dịch. Khi cô bé nói với mái tóc dài màu bạc đung đưa sau lưng, tất cả đều là tiếng Anh lưu loát. Món đồ công nghệ hạ giá từ Thành phố Học viện chỉ có thể làm được chừng đó. Nó thậm chí còn để lại một số từ hoàn toàn không được dịch trong cái gọi là bản dịch của nó.

(Chà, mình có thể hiểu được con bé và đó mới là điều quan trọng.)

Index và Othinus không đi cùng anh vào bếp. Một trong hai người có thể làm việc nhà nhưng không làm, người còn lại không làm việc nhà vì không thể, nhưng anh bắt đầu nghĩ rằng mình đã quá nuông chiều cả hai kẻ ăn bám của mình. Họ sẽ không bao giờ học được gì nếu cứ chỉ ăn và ngủ.

Anh hiện đang ở một mình với Helcalia.

Mọi người đều cần ăn để tồn tại. Và miễn là họ đang trốn trong quán ăn, Kamijou nghĩ rằng mình cũng nên làm một bữa sáng nhẹ từ những nguyên liệu dù sao cũng sắp hỏng. Nhưng kiến thức về ẩm thực Nhật Bản của anh không áp dụng được cho một nhà bếp Mỹ. Và không chỉ vì các dụng cụ có hình dạng khác và màn hình hiển thị nhiệt độ đều là độ F thay vì độ C. Trước hết, cà chua và bông cải xanh to đến nỗi làm anh hơi sợ. Chúng trông như một loại đột biến kỳ dị nào đó, nên anh nửa mong đợi chúng sẽ ngoạm vào đầu anh và chiếm lấy bộ não anh ngay khi anh quay đi chỗ khác.

Anh kiểm tra bên trong một chiếc tủ lạnh màu bạc lớn hơn bất kỳ chiếc nào anh từng thấy ở Nhật Bản.

“Đầy ắp luôn. Có phải là đồ thừa từ Giáng sinh không? Này Helcalia, em hãy cảm ơn mùa lễ hội đi. Anh có thể làm bất cứ món gì với tất cả những thứ này.”

“Không thích mùa lễ hội.”

“Hả? Sao vậy?”

“Sinh nhật tôi là ngày 28. Nhưng không ai đến dự tiệc trong kỳ nghỉ đông. Bạn bè luôn gộp nó với Giáng sinh.”

Chuyện là vậy sao?

Ngay cả khi nguyên liệu dùng cho các món tiệc không bán được, Kamijou vẫn đánh giá cao số lượng hàng tồn kho dư thừa. Anh dùng một cái xẻng kim loại cạo một ít ức gà cũ trên vỉ nướng để dọn ra một khoảng trống cho mình.

(Mình cần để lại một ít tiền ở quầy thu ngân cho tất cả những nguyên liệu mình dùng.)

Anh quyết định không cần phải chia sẻ suy nghĩ quá nghiêm khắc đó với Helcalia. Anh có một điều khác để nói với cô bé, người đang bám vào hông anh trong chiếc áo hai dây trắng.

“Nghe này, Helcalia, ăn uống lành mạnh có nghĩa là một chế độ ăn uống cân bằng. Thoát khỏi sự phụ thuộc vào thịt và dầu mỡ ở xứ sở Cờ Hoa là một kỳ công ấn tượng, nhưng điều đó không có nghĩa là em có thể không ăn gì ngoài ngũ cốc. Dù là chất béo chuyển hóa hay tinh bột, người Mỹ các em lúc nào cũng làm mọi thứ quá đà.”

“Chết tiệt. Chẳng hiểu gì hết.”

“Ý của anh là em cần tìm cách nào đó để có thể ăn tất cả các loại rau mà em không thích. …Và làm ơn nói với anh rằng từ ‘chết tiệt’ đó là do dịch sai đi.”

Cô bé 10 tuổi chỉ nhìn anh với ánh mắt trống rỗng.

Kamijou nhíu mày nhìn xuống cây Bút Dịch. Sự thật vẫn là một bí ẩn. Anh chỉ có thể hiểu được một đầu của cuộc trò chuyện, vì vậy anh không biết cỗ máy đang diễn giải tiếng Anh sang tiếng Nhật và ngược lại như thế nào.

Cuối cùng anh đã sử dụng nhà bếp của nhà hàng để nấu một chiếc bánh pancake tròn.

Anh là một học sinh nghèo, vì vậy kiến thức nấu nướng của anh chỉ có hạn. Anh muốn được ghi công vì đã tự đo bột và bột nở để làm bánh từ đầu thay vì sử dụng hỗn hợp làm sẵn.

Về phần rau, anh biết một đứa trẻ 10 tuổi sẽ không ăn salad ngay cả khi anh xào nó lên. Anh không quen biết Helcalia, nên không có cách nào biết được cô bé không thích gì. Trẻ nhỏ có thể rất tàn nhẫn về những chuyện này. Nếu cuối cùng anh phục vụ cô bé món gì đó mà cô bé không thích, anh biết chắc cô bé sẽ cẩn thận gắp riêng nó ra và gạt sang một bên bằng nĩa. Vì vậy, để làm điều đó trở nên bất khả thi, anh đã ném rau vào máy xay và thêm mayonnaise và kem để biến chúng thành nước chấm. Bằng cách đó cô bé thậm chí sẽ không nghĩ đó là rau. Kamijou đã làm điều đó với nước ngọt và siro đá bào, vì vậy anh biết rằng trẻ con thường chọn một thứ gì đó vì màu sắc rực rỡ hơn là hương vị thực sự của nó.

Không hiếm người hiếm khi ăn trái cây nguyên miếng lại thích mứt. Và những người chọn cheeseburger thay vì hamburger thường đôi khi không thích phô mai miếng. Tất cả là do cách bạn nhận thức nó. Và khi bạn tự làm một món gì đó, bạn có thể điều chỉnh lượng muối và đường theo ý thích.

“Đây, xong rồi.”

“Tự làm à?”

Anh không biết cô bé đang nói gì bây giờ, nhưng mắt cô bé dán chặt vào đĩa thức ăn và cô bé nuốt nước bọt. Nhìn thấy thành phẩm đã kích thích thành công cơn đói của cô bé.

“Index sẽ ăn hết nếu chị ấy xuất hiện, nên nếu là anh, anh sẽ ăn nhanh món đó đi.”

“Anh nói trang mục lục nghĩa là gì? Có lẽ tối nay tôi nên ăn thịt anh, bé mèo con?”

Kamijou nghiêng đầu, kiểm tra cài đặt của Bút Dịch, và thử khởi động lại mềm. Trong khi đó, cô bé đứng trên một thùng bí ngòi rỗng làm ghế đẩu, lấy một con dao và cái nĩa nhựa, nhón chân lên để với tới đĩa trên quầy bếp bằng thép không gỉ, và ngấu nghiến chiếc bánh pancake. Việc khởi động lại có nghĩa là anh đã bỏ lỡ bất cứ điều gì cô bé nói trước khi ăn.

Nhưng nó đã khởi động lại xong vừa kịp để bắt được một từ cụ thể.

“Ngon!!”

“Cái máy này không còn bị lỗi nữa, phải không? Chà, trông con bé có vẻ vui.”

“Cái thứ màu xanh này ngon. Nó là gì vậy?”

Helcalia đang vui vẻ chấm một lát bánh pancake vào một bát nước chấm nhỏ, nhưng anh không dám nói với cô bé rằng nó được làm từ ớt chuông. Anh không muốn nhìn thấy vẻ mặt chua chát của cô bé, vì vậy anh chọn cách chỉ mỉm cười thay vì trả lời.

Cô bé uống nước cam. Cô bé đã tự mình lấy nó ra khỏi tủ lạnh khổng lồ. Kamijou thường ăn súp miso và cơm, vì vậy nước ép ngọt có vẻ là một lựa chọn kỳ lạ, nhưng anh nhận ra súp miso dù sao cũng không hợp với bánh pancake.

Anh tự nghĩ trong khi nhìn cô bé cầm cốc bằng cả hai tay và tu ừng ực nước ép.

(Nước ép đó ngon và lạnh, nhưng bên trong tủ lạnh thực ra lại ấm hơn bên ngoài lúc này. Los Angeles thực sự đã trở thành một thế giới khác.)

“Nhưng đứng với lên ăn thì mới lạ. Mẹ làm tất cả các bàn và kệ cao bằng con.”

“Thật sao?”

“Khi dùng kệ dưới cùng, mẹ cúi xuống và thấy khó khăn. Nhưng luôn mỉm cười.”

“Anh hiểu rồi.”

Anh không được giới thiệu trực tiếp hay kiểm tra giấy tờ, nhưng anh nhận ra mình vừa ít nhiều xác nhận được danh tính của người Grocery còn lại ở LA.

Người phụ nữ đó đã biến mất.

Và trong những giây phút cuối cùng đó, cô đã gạt bỏ nỗi sợ hãi và oán giận để đánh dấu vị trí của con gái mình và hy vọng một người lạ nào đó sẽ chăm sóc cho cô bé.

(Vậy ra đó là mẹ con bé.)

“Con muốn ăn thêm thật nhiều.”

“Ha ha. Cho anh một chút thời gian để rửa đồ dùng nhà bếp, được không?”

“Con muốn ăn thêm vô hạn!!”

“…”

Một chút thận trọng len lỏi vào nụ cười của Kamijou. Anh đang học trung học, nên không thể để mình rơi vào chế độ ông nội chỉ vì một cô bé đang nịnh nọt mình. Bánh pancake hoàn toàn là tinh bột, vì vậy người duy nhất có cái bụng kinh khủng đủ để ăn một chồng bánh khổng lồ một cách thiếu suy nghĩ là Index. Cô bé này đã được gián tiếp giao cho anh chăm sóc, vì vậy anh không thể để cô bé rơi vào cái bẫy pancake đó.

“Ê he he. Tiếp theo con sẽ thêm màu xanh này. Không phải việt quất sao?”

“Này, Helcalia?”

“Dạ?”

Cô bé trên chiếc thùng bí ngòi rỗng quay về phía anh, chiếc nĩa vẫn còn trong miệng.

“Nếu em cảm thấy đủ dũng cảm để nói cho anh biết, anh rất muốn nghe những gì đã xảy ra ở đây. Nhiều nhất có thể. Em không phải ngẫu nhiên có mặt trong quán ăn này, phải không?”

Chiếc đồng hồ thông minh đã chỉ đến địa chỉ của quán ăn và anh đã tìm thấy Helcalia trong một tủ khóa ở đây. Điều đó có nghĩa là cô bé không chạy trốn đến đây một cách ngẫu hứng. Hẳn cô bé đã được dặn phải đợi ở đây. Nếu không, Melzabeth sẽ không thể để lại thông tin đó trước khi biến mất.

Melzabeth đã hy vọng làm gì sau khi hội ngộ với Helcalia?

Hơn nữa, tại sao một cư dân LA như Melzabeth lại ở trong một căn cứ của Thành phố Học viện và làm thế nào cô ấy có cơ hội để lại đồng hồ của chính mình trong một chiếc két sắt lẽ ra phải được khóa chặt?

Chiếc đồng hồ thông minh là một gợi ý quan trọng, nhưng cũng có rất nhiều câu hỏi xung quanh việc làm thế nào nó lại ở đó. Vì Melzabeth đã biến mất, con gái cô là manh mối duy nhất còn lại.

Cô ấy có thể đã không nói cho đứa con gái 10 tuổi của mình mọi chuyện. Thường thì người ta giữ kín những sự thật khó khăn với con mình trong trường hợp khẩn cấp vì không muốn làm chúng sợ.

Nhưng ngay cả một mẩu thông tin nhỏ mới cũng có thể có ý nghĩa rất lớn vào lúc này.

“Nếu tôi nói thì sao?”

“Anh sẽ đi cứu mẹ em, người đã biến mất cùng với mọi người khác.”

Anh thậm chí không cần suy nghĩ về câu đó.

Anh lo rằng cây Bút Dịch cùi bắp có thể không dịch được những gì anh muốn nói.

Nhưng Helcalia Grocery gật đầu.

Có lẽ đó là niềm tin mà cô bé nhìn thấy trong mắt anh hơn là lời nói của anh.

“Ừm.”

Cô bé mở đôi môi nhỏ.

Cô bé không muốn nghĩ về 30 triệu người mất tích và nhóm của Kamijou không bao giờ có thể hiểu được cảm giác đó. Đây là lời của một người đã tận mắt chứng kiến.

“Mẹ đang lén lút, nhưng không phải như vẻ ngoài đâu. Điện thoại của mẹ… đâu đó ở nhà ga… nhưng…”

“?”

“Bà ấy ở cùng R&C, nhưng không hẳn. Mẹ làm việc với người của Thành phố Học viện.”

Kamijou Touma cảm thấy như mình chỉ còn một bước nữa là đạt được một bước đột phá lớn, nhưng rồi cánh cửa sau của quán ăn bật tung và gã linh mục với mái tóc dài, nhuộm màu xông vào.

“Stiyl? Anh đang làm gì vậy?”

“Cô ấy biến mất rồi.”

Kamijou nhận ra Stiyl Magnus đang thở hổn hển.

Hắn ta đã ở trong một trận chiến khốc liệt hay đã chạy trối chết?

“Kanzaki Kaori đã biến mất. R&C Occultics đã bắt cô ấy!!”

Phần 3

Một lúc trước đó, Stiyl Magnus và Kanzaki Kaori đang ở bên ngoài quán ăn và từ từ tiến dọc theo bức tường của một tòa nhà. Stiyl nghịch ngợm góc của một lá bài cổ tự và đảm bảo hắn có thể tạo ra một màn khói hoặc ảo ảnh ngay lập tức.

Họ đã tìm kiếm bên ngoài một vài lần rồi. Ngay cả những pháp sư chuyên nghiệp cũng không thể xem nhẹ môi trường âm 20 độ. Kế hoạch tự nhiên là chỉ định một căn cứ tạm thời cho mình và dần dần mạo hiểm đi xa hơn, tìm thêm các khu vực an toàn.

“Thật là phiền phức. Và hệ thống sưởi còn lâu mới hoàn hảo,” Stiyl càu nhàu trong khi châm một điếu thuốc mới. Hơi thở của hắn có thể nhìn thấy, nhưng không phải do khói. “Không phải là hệ thống sưởi công nghiệp đã giữ cho quán ăn đó an toàn. Chỉ có nó cộng với nhiệt từ nhà bếp mới miễn cưỡng giữ cho nó có thể sống được. Một máy điều hòa hoặc máy sưởi thông thường sẽ không đủ, vì vậy chúng ta sẽ rất khó khăn trong việc tìm thêm các khu vực an toàn.”

“Tôi nghĩ các bức tường và sàn nhà cũng quan trọng như chất lượng của hệ thống sưởi,” Kanzaki chỉ ra.

Cô trông bình tĩnh, nhưng thực ra cô đang tập trung vào các tòa nhà ở xa, cố gắng xác định vị trí của bất kỳ tay bắn tỉa nào.

Không khí lấp lánh với ánh sáng hơi vàng nhờ ánh nắng ban mai phản chiếu vào thứ gì đó trong không khí. Đó có phải là bụi kim cương không? Bạn chỉ được cho là nhìn thấy điều đó ở Bắc Cực.

“LA ở đủ xa về phía nam nên nó không được thiết kế để đối phó với một đợt lạnh như thế này. Tôi tưởng tượng các bức tường được xây dựng để thoát nhiệt hiệu quả, vì vậy bạn có thể tăng nhiệt độ lên bao nhiêu tùy thích, tất cả đều thoát ra qua tường và sàn. Nó có thể giống như cố gắng đổ đầy một bể nước có một cái lỗ ở đáy.”

Họ cần những khu vực an toàn để có thể nghỉ ngơi và sưởi ấm.

Nhưng đó chỉ là mục tiêu thứ yếu của họ. Mục tiêu chính của họ là tìm ra điều gì đã xảy ra giữa lực lượng hỗn hợp và R&C Occultics và điều gì đã xảy ra với 30 triệu cư dân LA. Họ đang điều tra nguyên nhân để quyết định có thể gọi một đợt tấn công thứ hai vào trụ sở của kẻ thù hay không.

“Chúng ta đã có thể nhìn thấy nó rồi…”

“Đó là một ốc đảo ảo ảnh. Nhìn thấy thứ gì đó không có nghĩa là bạn thực sự có thể đến được nó. Trước tiên chúng ta phải xác định nguyên nhân đằng sau sự biến mất.”

Đó không phải là câu hỏi có hoặc không. Nếu họ không thể làm được, họ phải tìm ra lý do tại sao, khắc phục lý do đó, và đảm bảo rằng họ có thể gửi lại câu trả lời “có” trong báo cáo của mình. Đó là cách các pháp sư chuyên nghiệp làm việc.

“Nào, vậy thì,” Stiyl thở dài. Hắn đang tập trung vào một chiếc điện thoại thông minh bình thường, không phải là một vật phẩm tâm linh kỳ lạ. Các drone giao hàng hiện đại không yêu cầu bộ điều khiển chuyên dụng.

“Anh có chắc cái này sẽ hoạt động không?”

“Có. Đó là công cụ tốt nhất cho công việc.”

Stiyl Magnus chuyên về ma thuật cổ tự. Hắn sẽ đặt các lá bài được ép nhựa xung quanh chiến trường để xây dựng một trường ma thuật mang lại cho hắn sức mạnh để chiến đấu.

Vì vậy, từ quan điểm của hắn…

“Chúng ta không biết các cạm bẫy ở đâu trên đường đến tòa nhà trụ sở.” Điếu thuốc lắc lư ở khóe miệng hắn. “Vì vậy, chúng ta chỉ cần khiêu khích chúng để gây ra một phản ứng. Và sử dụng một thiết bị không người lái là an toàn nhất. Hãy hy vọng Anna Sprengel đang đứng bên cửa sổ trên tầng cao nhất.”

Chiếc drone giao hàng mà họ đã bắt được không bao giờ đến được tòa nhà trụ sở.

Nó đột nhiên vỡ tan giữa không trung.

Nhưng điều đó đã làm văng ra những lá bài cổ tự mà nó mang theo bên trong.

Những ngọn lửa màu cam bùng lên và tụ lại với nhau.

Nhưng ngay cả điều đó cũng bị xé toạc.

Đúng vậy.

“Có thứ gì đó đang can thiệp?”

“Stiyl, chúng đang đến. Chúng ta cần rời khỏi đây.”

Kanzaki đẩy vào lưng hắn và Stiyl Magnus chạy theo một hướng khác với Thánh Nhân châu Á. Theo một cách nào đó, tất cả đều theo kế hoạch. Nó giống như để một cái lon rỗng trôi trên đại dương để làm nổ một quả thủy lôi. Nỗ lực này là cái móc hoàn hảo để câu ra những cạm bẫy.

(Chỉ cát thôi có đủ để giải thích phép thuật này không? Không, nếu chỉ có thế, thì đợt lạnh âm 20 độ này bao trùm toàn bộ LA là gì?)

Gã pháp sư cát đã cho thấy sự hiện diện của mình, vì vậy hắn sẽ sớm có mặt ở đây. Cũng có nguy cơ đây là một pháp sư khác được để lại đây để bảo vệ trụ sở, nhưng việc đề phòng cuộc tấn công bắn tỉa đó cũng không hại gì. Stiyl lao dọc theo bức tường của một tòa nhà để di chuyển bên dưới một khu mua sắm có mái che mờ. Mái che sẽ không có tác dụng như một tấm khiên, nhưng hắn không thể bị bắn tỉa nếu đối thủ không nhìn thấy hắn. Khu mua sắm thường chỉ chặn tia UV, nhưng nó hoạt động như một mái nhà bình thường với tất cả sương giá trắng bao phủ.

Không cần phải nói, Los Angeles là một nơi rộng lớn. Họ cần càng nhiều thông tin càng tốt nếu muốn tìm kiếm thành phố một cách hiệu quả nhất có thể. Điều đó có nghĩa là lựa chọn tốt nhất của họ là nghe những gì cô bé 10 tuổi đó, người sống sót duy nhất họ tìm thấy cho đến nay, nói. Nhưng Kanzaki và Stiyl đã không làm điều đó. Tại sao không?

“Chúng ta cần đánh lạc hướng kẻ thù khỏi manh mối lớn nhất của mình.”

Ít nhất, R&C Occultics có gã pháp sư cát.

Hắn đã sắp đặt mọi thứ để cô bé cảm thấy phụ thuộc vào Kamijou, vì vậy không có nhiều lý do để các chiến binh Necessarius ở lại quán ăn. Kamijou Touma có thói quen tự dính líu vào chuyện của người khác và trí nhớ hoàn hảo của Index sẽ nhớ ngay cả điều nhỏ nhất mà cô bé nói. Với sự có mặt của Othinus mưu mô, chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Công việc duy nhất của gã linh mục là giữ cho Helcalia an toàn. Hắn không cần phải làm cho cô bé thích mình.

Đây là con đường hắn đã chọn cho mình.

Do đó, Stiyl và Kanzaki đã ra ngoài để thu hút sự chú ý của kẻ thù. Điều đó chủ yếu là để bảo vệ Helcalia Grocery, nguồn thông tin hàng đầu của họ, nhưng lý tưởng nhất là họ cũng sẽ đánh bại và bắt giữ bất kỳ pháp sư nào tấn công họ.

Họ là mồi nhử nhằm bắt được một con cá lớn.

Họ chỉ có thể đưa ra lựa chọn này vì họ là những pháp sư Necessarius có kỹ năng cao. Sử dụng một cuộc tấn công để xác định vị trí của kẻ thù đặc biệt hiệu quả đối với những loại khó nhằn sử dụng lời nguyền hoặc tấn công bắn tỉa.

“(Nào, vậy thì.)”

Kanzaki Kaori thở ra một hơi thở có thể nhìn thấy được trong khi đi dọc theo bức tường của một tòa nhà trên một con đường khác với Stiyl.

Kẻ thù đang ở đây. Cô không quên những gì đã xảy ra khi họ đụng độ lần đầu tiên. Ma thuật cát đã tấn công nhanh đến mức gần như trông giống như một tia sáng và nó đã cắt xuyên qua toàn bộ các tòa nhà. Và ai là người họ đã trực tiếp tấn công?

“(Mình.)”

Không biết R&C Occultics biết bao nhiêu về họ, nhưng nếu danh tính của họ đã bị lộ, thì cô sẽ mong đợi kẻ thù ban đầu nhắm vào cô vì cô là một Thánh Nhân hoặc Index vì cô là một thư viện ma đạo thư. Ma thuật cổ tự của Stiyl rất mạnh, nhưng phải mất một thời gian để phân phát đủ lá bài để thiết lập nó và Imagine Breaker của Kamijou Touma có thể bị vô hiệu hóa bằng cách di chuyển nhanh hơn tầm nhìn động của một người bình thường có thể theo dõi. Vì vậy, kẻ thù trước tiên sẽ muốn loại bỏ Kanzaki, người có thể di chuyển nhanh như vậy và nhanh hơn, và Index, người có thể trực tiếp tiết lộ cấu trúc ma thuật của chúng. Hai người còn lại có thể được xử lý an toàn từ xa sau đó.

Và khó tin đến đâu, Index Librorum Prohibitorum đang gặp khó khăn trong việc phân tích ma thuật cát. Nếu R&C Occultics tự tin rằng cô không thể giải mã được nó, họ sẽ kết luận rằng Index không phải là một mối đe dọa và tạm thời để cô yên.

Điều đó có nghĩa là mục tiêu hàng đầu của họ là Thánh Nhân Kanzaki Kaori.

Kẻ thù vô hình sẽ nhắm vào Kanzaki nếu cô đi lại bên ngoài trong thành phố hoang vắng.

Cô sẽ không bao giờ đồng ý với điều này nếu không phải vậy.

Kanzaki Kaori từ chối cho phép bất kỳ mạng sống nào bị mất đi trong số kẻ thù hoặc đồng minh của mình. Dù cô có tỏ ra cứng rắn đến đâu, cô cũng sẽ không bao giờ để Stiyl làm mồi nhử.

Vì vậy, cô lùi một bước ra khỏi bức tường của tòa nhà.

Cô bước ra giữa một ngã tư im lặng.

Cô đặt một tay lên chuôi của Thất Thiên Thất Đao bên hông và thì thầm.

“Ra đây đi. Nếu không ta sẽ đến chỗ ngươi. Và ta sẽ phá vỡ bức tường âm thanh trên đường đi.”

Cô không nói chuyện một mình. Chắc chắn có ai đó ngoài kia đang lắng nghe.

Phần 4

“Chuyện… gì đã xảy ra?”

Kamijou Touma nuốt nước bọt và không thể nói gì khác.

Thốt ra hai từ đó cũng đã đủ khó. Stiyl Magnus vẫn đang cố gắng lấy lại hơi thở và một luồng khí đáng ngại dường như tỏa ra từ cơ thể hắn.

“Kanzaki đã xảy ra chuyện gì!?”

“Cậu muốn biết chuyện gì đã xảy ra à?” Stiyl tựa lưng vào bức tường gạch men của nhà bếp. Hắn thậm chí còn quên cả việc ngậm một điếu thuốc khi ép ra một giọng khàn khàn qua hơi thở nặng nhọc. “Đó không chỉ là một cuộc đấu tay đôi. Nó không liên quan gì đến sức mạnh thể chất hay các định luật vật lý. Tôi đã quan sát từ xa – tôi đã tận mắt chứng kiến – nhưng tôi không có thời gian để đến cứu cô ấy!! Kanzaki Kaori và pháp sư của kẻ thù nhanh chóng tạo ra một vài vụ nổ, biến mất sau những đám bụi… và đó là kết thúc. Điều tiếp theo tôi biết, cả hai đều biến mất. Kanzaki Kaori đã biến mất! Giống như một ảo ảnh hay thứ gì đó!!”

Có người đã biến mất sau một trận chiến. Điều đó có nghĩa là họ đã bị đánh bại hoặc đã rời đi, nhưng Kanzaki sẽ không có lý do gì để không trở lại quán ăn nếu cô đã thắng. Tình hình không khả quan chút nào.

Và Stiyl đã nói cô ấy “biến mất”. Hắn không thấy cô ấy gục ngã và đẫm máu.

Vậy…

“Cô ấy bị bắt đi à?”

“…”

“Nếu vậy, chúng ta không thể cứ làm ngơ chuyện này! Đi gọi cả Index và Othinus nữa. LA lớn đến mức có thể chúng không đưa cô ấy thẳng đến trụ sở của chúng. Chúng ta cần hỏi Helcalia những gì em ấy biết, giải mã thông điệp của đồng hồ thông minh, và tìm ra nơi các pháp sư R&C Occultics có thể tập trung!!”

“Tôi nghi ngờ điều đó có nhiều tác dụng.” Gã linh mục đặt một tay lên trán. “Nếu đó là cùng một cuộc tấn công đã khiến 30 triệu người biến mất trên khắp LA, thì Kanzaki có thể đã không bị bắt làm con tin. Có khả năng chúng sẽ giữ cô ấy lại để thẩm vấn lấy thông tin, nhưng chúng cũng có thể đã giết cô ấy và giấu xác.”

“Stiyl!!”

“Nhưng có một điều chúng ta biết bây giờ!!!!!!”

Khi Kamijou cố gắng phản đối ý kiến đó một cách đầy cảm xúc, Stiyl gầm lên để bắt anh im lặng.

Stiyl lườm cậu bé để ngăn cậu đưa ra bất kỳ quyết định hấp tấp nào.

“Bây giờ chúng ta biết rằng pháp sư của R&C Occultics không chiến đấu một mình.”

“Đó là… một trận chiến nhóm?”

“Thời tiết đứng về phía chúng.”

Phỏng đoán của Kamijou đã sai, vì vậy Stiyl giải thích.

“Và nếu ngươi có cách nào đó để điều chỉnh áp suất khí quyển một cách nhân tạo, ngươi có thể tự do kiểm soát thời tiết và hướng gió. Và điều đó bao gồm cả các thảm họa khí tượng! Gã pháp sư cát đó đã nhận được sự trợ giúp từ công ty. Điều đó giải thích tại sao cô bé kia không thể giải thích đầy đủ những gì chúng đang làm… Chúng đã kết hợp một số khoa học để tăng cường sức mạnh cho câu thần chú của mình!!”

Phần 5

Tia laser cát xé toạc không khí khi nó liên tục bay thẳng về phía Kanzaki. Ma thuật cát nén cát lại và bắn nó ra như một máy cắt công nghiệp, nhưng nó không thể cắt rời da thịt và máu của cô.

Cô liên tục di chuyển ziczac để né tránh trước khi nó kịp đến.

Một Thánh Nhân có thể phá vỡ bức tường âm thanh trong tích tắc.

“Ngươi đang cố gắng ghim ta ở đây bằng cách buộc ta phải chặn các đòn tấn công của ngươi sao?”

Cô thậm chí còn có thời gian để cau mày bối rối.

Trụ sở của R&C Occultics đã ở trong tầm nhìn, vậy chúng không sợ một phát bắn lạc sẽ trúng vào chúng sao? Hay chúng đang tuyệt vọng vì cô đã đến quá gần?

Có thể an toàn cho rằng chúng biết Kanzaki là một Thánh Nhân sau lần đụng độ ban đầu. Tuy nhiên, việc chúng tấn công trực diện như thế này thật vô lý. Nếu chúng dựa vào việc bắn tỉa từ xa vì không tự tin vào kỹ năng của mình, cô đã mong đợi chúng sẽ ở ngoài tầm với và chuẩn bị một cuộc tấn công từ một điểm mù để khiến cô bất ngờ.

Chỉ có một kết luận.

“(Cắt ta bằng tia laser cát không phải là mục tiêu của chúng!?)”

Ngoài ra, ma thuật cát này là gì? Như cái tên R&C Occultics đã chỉ ra rất rõ ràng, họ là một hội kín ma thuật Rosicrucian (Hồng Thập Tự). Điều đó có nghĩa là các câu thần chú của các thành viên đến từ truyền thuyết được đại diện bởi hoa hồng ruby và cây thánh giá vàng.

Kanzaki chỉ có thể nghĩ đến một vài truyền thuyết về Hoa Hồng liên quan đến cát.

“Đen, trắng, vàng và đỏ. Đó là một chu kỳ của bốn giai đoạn: cái chết, liên kết, lên men và tái sinh.”

30 triệu người đã biến mất ở Los Angeles?

Tại sao phải tốn công làm cho họ biến mất thay vì cứ để họ sống hoặc giết họ?

“Đây là Citrinitas.”

Mọi chuyện trở nên rõ ràng một khi cô đã tìm ra điều đó.

Ví dụ, ánh nắng màu vàng.

Mặt trời mọc khá muộn ở LA, nhưng điều đó không đủ để giải thích điều này. Nó có màu vàng một cách bất thường. Và Kanzaki đã quen thuộc với một hiện tượng tự nhiên nhất định. Những cơn bão cát sa mạc dữ dội hơn có thể che khuất mặt trời. Khi điều đó xảy ra, độ sáng và màu sắc của bầu trời có thể thay đổi, khiến nó trông giống như buổi tối.

Ví dụ, sự lấp lánh mà cô nhìn thấy trong không khí khi mặt trời chiếu vào nó.

Đó có thể là cát mịn, không phải là hơi ẩm đóng băng của bụi kim cương?

“Đây là giai đoạn thứ ba trong việc tạo ra viên đá kỳ diệu. Hẳn phải có một câu thần chú lấp đầy hợp chất bằng cát vàng và ‘lên men’ nó vừa đủ. R&C Occultics không giết người hay giấu họ đi. Họ đã bị phân hủy để thay đổi hình dạng. Thay vì để họ sống hoặc giết họ, các ngươi đã bảo quản họ bằng cách biến họ thành những chất dinh dưỡng vô hình thấm vào tất cả cát này!! Đó là sự thật đằng sau sự biến mất!!”

Bất cứ ai bị cát rơi trúng sẽ bị hòa tan và trở thành một phần của cát. Các nạn nhân không sống cũng không chết. Họ bị chôn vùi với giả định rằng cuối cùng họ sẽ được lấy lại ở một dạng khác. Da thịt và máu của họ được chuyển thành các chất dinh dưỡng đơn giản và sau đó được hấp thụ vào đất để giam giữ họ. Nó gần giống như một hình thức ngủ đông.

Đó là lý do tại sao R&C Occultics không cần lồng cho những người sống sót hoặc nơi chôn xác.

Đó là lý do tại sao R&C Occultics chỉ có thể làm cho mọi người biến mất, cho dù điều đó có cần thiết hay không.

“Cuộc tấn công bằng cát áp suất cao từ xa và nước cùng băng mà các ngươi gửi đến chúng ta không nhằm mục đích gây đổ máu trực tiếp. Đó cũng là lý do tại sao việc mang theo các lá bài cổ tự trong drone không hiệu quả. Các ngươi thắng ngay từ lúc có thể đổ cát lên đầu mục tiêu của mình!! Có đúng không!?”

Cuối cùng cô cũng biết điều gì sẽ khiến mình thua cuộc.

Cô chỉ cần nghĩ cát giống như một loại axit hoặc magma mạnh. Cô nghi ngờ các cư dân LA đã tìm ra chi tiết của câu thần chú, nhưng việc dán kín cửa ra vào và cửa sổ là một phản ứng đối với nỗi sợ hãi của họ về cát, chứ không phải để ngăn cái lạnh hoặc những kẻ tấn công bạo lực.

Một khi cô biết nó hoạt động như thế nào, nó không còn có thể kiểm soát cô nữa. Kanzaki lùi lại vài bước để thoát khỏi tấm màn cát mịn đang rơi xuống một cách chính xác.

Cô có thể nghe thấy những gì có thể là tiếng bước chân bên kia tấm màn mỏng. Tầm nhìn kém, nhưng chắc chắn có ai đó ở đó. Cô có thể cảm nhận được một bóng đen mờ ảo và một rào cản áp lực.

Ấn tượng đầu tiên của cô là một cái gì đó hoàn toàn lạc lõng. Ban đầu cô thấy nó giống như một người đang đi dạo. Hình bóng nữ tính mà cô nhìn thấy đang dắt một con chó lớn và đi dạo trên đường phố LA.

Tiếp theo, cô tự hỏi liệu con chó có phải là một con chó quân sự được huấn luyện kỹ lưỡng hay không.

Nhưng phỏng đoán đó không đủ thận trọng.

Nó đã trì hoãn sự nhận ra của cô đến hai giây.

“Đó là một người?”

Cô không tập trung vào hình dáng đứng thẳng và cầm dây xích.

Cô tập trung vào hình dáng to lớn đang quỳ trên bốn chân trên lớp nhựa đường lạnh giá.

Thực tế…

“Đó có thể là pháp sư thực sự!?”

Đó là lúc các hình dáng di chuyển.

Nó trông giống như một con chó được huấn luyện kém đang kéo lê người phụ nữ tội nghiệp sở hữu nó. Hình dáng trong vòng cổ ép buộc kéo hình dáng đang cầm dây xích để tiếp tục cuộc chiến. Với cổ tay bị dây xích kéo mạnh, “chủ nhân” đọc một câu thần chú nghe giống như một tiếng hét hơn và có thứ gì đó tụ lại sâu trong cổ họng của “thú cưng” khi chúng há to miệng.

“!!!???”

Kanzaki chỉ xoay xở né được đòn tấn công trực diện vì cô là một Thánh Nhân. Tia laser cát xé toạc không khí và sau đó vung sang một bên và bên kia, cắt xuyên qua các tòa nhà dọc theo đại lộ.

Đáng chú ý nhất, một tháp phát sóng cao 100m đã sụp đổ. Nó không đủ lớn để trở thành một điểm thu hút khách du lịch, vì vậy nó có thể chỉ là một tháp phụ hoặc tháp hỗ trợ được sử dụng để duy trì chất lượng tín hiệu TV hoặc radio trong mật độ điện từ cao của thành phố lớn.

Khi nó đổ sập xuống, một đám mây cát lớn sẽ bốc lên từ mặt đất.

Nếu cô bị cuốn vào đó, cô coi như xong.

Ngược lại, nếu cô tránh được việc bị cuốn vào đó, câu thần chú không thể ảnh hưởng đến cô. Không cần phải làm phức tạp chuyện này. Nếu cô chỉ đơn giản cho rằng đám mây đó có thể hòa tan cơ thể con người, cô có thể nghĩ ra vô số biện pháp đối phó.

“Được rồi!!”

Câu trả lời rất đơn giản.

Trong khi ngọn tháp đổ xuống và vỡ tan giữa không trung, Kanzaki dùng đôi chân của mình nhảy thẳng lên. Cô đạp lên các mảnh của ngọn tháp đang sụp đổ và sử dụng điểm tựa đang rơi đó để leo lên cao hơn.

Khối lượng đó sẽ tạo ra một đám mây bụi lớn khi va chạm với mặt đất. Nó sẽ trông giống như một đám mây tích vũ khổng lồ ở độ cao 0 so với mực nước biển. Thông thường, cát sẽ bao phủ toàn bộ bầu trời phía trên mục tiêu và họ không thể tránh được việc bị biến thành chất dinh dưỡng.

Nhưng.

“Ta chỉ cần leo cao hơn đám mây.”

Một Thánh Nhân có thể phá vỡ bức tường âm thanh trong chớp mắt. Cách cô đạp lên các dầm thép giữa không trung và các bức tường còn sót lại của các tòa nhà để nhảy lên các điểm tựa cao hơn trông rất giống một quả tên lửa phóng vào không gian.

“Nếu ta leo cao hơn đám mây bụi của ngươi, câu thần chú của ngươi sẽ mất hết ý nghĩa!!”

Cô đã lên đến 300m so với mặt đất.

Đó là cao hơn ngọn tháp đang rơi. Với sức mạnh của đôi chân của một Thánh Nhân, cô thậm chí có thể biến lá cây và túi mua sắm bay trong gió thành những bậc đá.

Dù có bao nhiêu cát tràn ngập mặt đất, không có gì có thể bắt được Kanzaki Kaori khi cô bay vút qua bầu trời.

Hoặc cô đã nghĩ vậy.

Nhưng cô không thể rũ bỏ được cảm giác báo trước ngay cả sau khi tìm ra câu trả lời.

Nếu câu thần chú thực sự đơn giản như vậy, tại sao Thư viện Ma đạo thư Index không thể phân tích được nó?

Sau đó, một bóng đen khổng lồ che khuất mặt trời.

Có một thứ gì đó mới đang từ từ bay qua, thậm chí còn cao hơn cả cô trên bầu trời.

“Cái-?”

Phần 6

“R&C Occultics tham gia vào mọi hình thức kinh doanh trực tuyến,” Stiyl nói. Hắn đang xem lại một số sự thật cơ bản trong khi tập trung vào mấu chốt của vấn đề. “Nổi bật nhất trong số đó là mua sắm trực tuyến. Nhưng họ không thể để các trung tâm phân phối và tuyến đường vận chuyển tiết lộ vị trí trụ sở của mình, vì vậy họ tập trung vào việc phân phối không người lái bằng drone.”

“Thì sao?”

“Chúng có các drone giao hàng trên toàn thế giới. Chúng không thể xây dựng bất kỳ căn cứ cố định rõ ràng nào trên mặt đất, nhưng chúng vẫn cần một cách nào đó để nhận và gửi sản phẩm, sạc lại drone và thực hiện bảo trì chúng. Vì vậy, công ty IT khổng lồ đó đã xây dựng các căn cứ di động không cần phải thuộc về bất kỳ quốc gia nào.”

Kamijou và những người khác trong quán ăn không biết về điều này, nhưng họ không thể hỏi bất kỳ câu hỏi nào. Có lẽ họ có thể cảm nhận được sự căng thẳng của gã linh mục này, người đã tận mắt chứng kiến một trong số chúng.

“Chúng sử dụng các bệ phóng tàu vũ trụ trên không được gọi là Logistic Hornets. Những căn cứ phát triển không gian di động này trông giống như những đôi cánh bay có chiều ngang 5000m. Ban đầu chúng được phát triển như những tàu mẹ cho các tàu vũ trụ nhằm thay thế các tên lửa và tàu con thoi cũ, nhưng R&C Occultics không quan tâm đến du hành vũ trụ. Chúng có 12 chiếc như vậy đang ở chế độ chờ trên bầu trời khắp thế giới và chúng phóng tàu vũ trụ của mình để vận chuyển hàng hóa giữa chúng. Sau đó, các drone mang các lô hàng thực tế đến các địa chỉ riêng lẻ. Các tàu mẹ chờ ở độ cao 30 nghìn mét và chúng sử dụng các súng phóng khối lượng tích hợp để phóng các tàu vũ trụ vào một quỹ đạo đạn đạo cho phép chúng bỏ qua sức cản không khí. Mất khoảng 20 phút để chúng vận chuyển các container hàng hóa đến phía bên kia của hành tinh.”

“Chờ đã, chờ đã.”

“Khi hàng hóa trên mặt đất được gửi đến Logistic Hornets, chúng phóng các tàu lượn không người lái từ các phương tiện phóng di động. Anh biết đấy, giống như những chiếc phóng tên lửa đạn đạo. Nó giúp giảm chi phí phóng và việc bám vào các cơ sở di động cho phép chúng tránh khái niệm quốc tịch cho tất cả mười hai chiếc Logistic Hornets.”

“Tôi đã bảo chờ đã!! Logistic gì cơ!? Làm thế nào anh biết tên chúng và cách chúng hoạt động!? Tôi không phải là người duy nhất cảm thấy lạc lõng ở đây, phải không!? Đây cũng là tin mới đối với những người còn lại, đúng không!?”

Một đôi vai nhỏ giật nảy lên.

Helcalia không thể hiểu tiếng Nhật, nhưng điều đó có thể đã làm cho tiếng la hét không thể hiểu được càng đáng sợ hơn. Cô bé sẽ cho rằng tình hình đang xấu đi.

“Tôi đã nhặt được những thứ này sau khi bị tách khỏi Kanzaki.” Trông có vẻ khó chịu, Stiyl ném một chồng tài liệu dày lên quầy. “Tôi tìm thấy chúng trong một trong những căn cứ bỏ hoang của Thành phố Học viện. Và ma thuật cổ tự cho phép ngươi kích hoạt các hiệu ứng của một cổ tự đã khắc bằng cách nhuộm màu nó và hoàn thành nghi lễ bằng cách phá hủy nó. Khi được sử dụng đúng cách, nó có thể đào lên những suy nghĩ còn sót lại giống như một cây kim đọc rãnh trên đĩa than.”

Vậy là thay vì đọc văn bản trên các tài liệu, hắn đã do thám suy nghĩ của người đã viết nó?

Phương pháp này không thể được sử dụng trước tòa, nhưng trong các bối cảnh mà ma thuật được chấp nhận, nó có thể cung cấp một mức độ “bằng chứng” khá tốt.

Kamijou nuốt nước bọt.

“Vậy những thứ đó là cách R&C Occultics kiếm được tất cả tiền của họ? Chúng là một phần của bộ sưu tập mà Anna Sprengel sẽ bắt đầu một cuộc chiến nực cười để giữ nguyên vẹn?”

“Nếu chúng có thể vận chuyển nhiều hàng hóa như vậy, chúng hẳn cũng có thể điều khiển các điều kiện thời tiết. Câu thần chú của chúng bao gồm một phần khoa học mà thư viện ma đạo thư sẽ không đề cập,” Stiyl nói. “Có thể chúng sử dụng nitơ lỏng và có thể chúng sử dụng naphtha có trong bom napalm, nhưng nếu chúng có thể nhanh chóng làm nóng và làm mát không khí ở độ cao, chúng có thể thay đổi mật độ không khí. Điều đó cho phép chúng thay đổi áp suất khí quyển. Và nếu ngươi có thể làm điều đó, ngươi có thể bẻ cong gió theo ý muốn của mình. Máy bay chiến đấu và tên lửa cần phải di chuyển trong không khí, vì vậy chúng không bao giờ có thể đến gần những chiếc Logistic Hornets đó. Kết hợp điều đó với việc pháp sư R&C Occultics sử dụng cát làm vũ khí và chúng ta có một mối đe dọa nghiêm trọng trong tay!!”

Phần 7

Nó bay.

Nó xoắn và cuộn lại.

“Cái-?”

Nó trông giống như một cột khổng lồ duy nhất. Nó hút lên lớp cát trắng bao phủ mặt đất và quét nó lên đến tầng bình lưu.

Đó là một cơn lốc xoáy.

Ngay cả Kanzaki Kaori cũng chậm phản ứng khi đối mặt với một thảm họa thiên nhiên thực sự. Thánh Nhân đã nhảy lên chỉ 300m, vì vậy cô không thể thoát khỏi cái cột cao hàng chục nghìn mét đó lên bầu trời!!

Nó nhấn chìm cô.

Cô cảm thấy tâm trí mình tan biến và cơ thể vỡ vụn, nhưng cô vẫn nghiến chặt răng.

Nhiều màn khói trắng rải rác trên bầu trời băng giá.

Chúng trông giống như những màn pháo hoa ban ngày được thấy tại các lễ hội thể thao, nhưng có quá nhiều. Hàng trăm hoặc thậm chí hàng ngàn pháo hoa khói trắng lấp đầy không khí phía trên Kanzaki như một mái nhà dày đặc.

Có phải vô số drone giao hàng đã được thả lên bầu trời, bay về các tọa độ không trung cụ thể dưới sự hướng dẫn của một hệ thống kiểm soát nhóm giúp chúng không va chạm với nhau, và sau đó nhanh chóng tự hủy?

(Nitơ lỏng!! Chúng đang làm mát không khí để kiểm soát áp suất khí quyển. Điều đó có nghĩa là các máy móc khoa học là một bộ khuếch đại được sử dụng để tăng cường ma thuật cát không ngừng!?)

“Điều này… không ổn rồi!”

Cô dùng các đầu ngón tay, thứ chỉ vừa đủ để tồn tại, để điều khiển chính xác bảy sợi dây mỏng vô hình.

Cô sử dụng Thất Thiểm (Nanasen).

Cô có thể dễ dàng cắt xuyên không khí để thổi bay cơn bão cát ngay lập tức, nhưng điều đó sẽ không loại bỏ được những hạt cát mịn đã mắc kẹt trong tóc và bên trong quần áo của cô.

Đã quá muộn đối với cô.

Vì vậy, cô giao việc này vào tay người khác.

“Stiyl!!”

Mặt trời đã mọc và quét sạch bóng đêm, nhưng mắt của Kanzaki đã xác định chính xác một điểm sáng màu cam duy nhất.

Đó là một điếu thuốc đang cháy được giấu trong thành phố xa bên dưới.

Cô không thể lãng phí điều này. Cô có thể di chuyển quân cờ của họ ít nhất một ô nữa trên bàn cờ.

Cô cần phải tìm ra một cái gì đó hữu ích, cho dù nhỏ đến đâu, vì vậy cô xé toạc tấm màn đang che khuất tầm nhìn của đồng đội mình, mở đường đến manh mối tiếp theo. Nếu cô có thể nhìn thấy hắn trên mặt đất, hắn cũng có thể nhìn thấy cô từ đó. Hai người họ đã chia tay để nếu có chuyện gì xảy ra với một trong hai người, người còn lại ít nhất có thể đưa thông tin trở lại cho những người còn lại trong nhóm.

Kanzaki nghiến răng vì đã đặt gánh nặng này lên vai Stiyl.

Cô đang buộc hắn phải làm một việc mà cô đã thất bại. Mặc dù cô biết rằng việc nhận được một manh mối bằng cách xem đồng đội của mình hy sinh còn đau đớn hơn bất kỳ vết thương nào đối với chính mình.

Và.

Kanzaki Kaori đã nhìn thấy nó ngay cả khi cô biến mất.

Tất cả trong khi cầu nguyện ít nhất một người khác cũng sẽ thấy điều này.

Cô nhìn thấy người bảo vệ tòa nhà trụ sở. Cô có thể nói đó là một loại công nghệ nào đó, nhưng cô không chắc là loại gì.

Nhìn chung, nó trông giống như một chiếc máy bay khổng lồ với đôi cánh hình chữ V. Nó rộng vài cây số, sánh ngang với cả một thị trấn. Con tàu kéo dài ra phía sau từ đôi cánh hình chữ V và kết thúc ở một cánh đuôi hình tam giác khác ở phía sau, vì vậy ngay cả khi có một khoảng trống giữa hai bộ cánh, hình bóng tổng thể vẫn trông giống như một hình tam giác cân duy nhất.

Nhưng hơn thế nữa…

“Cái gì?”

Nó rỗng.

Tâm trí của Kanzaki bị thu hút về phía cái lỗ hổng. Chính giữa của hình chữ V hoàn toàn trống rỗng, mặc dù đây là một chiếc máy bay. Cái lỗ tự nó có quan trọng không, hay hình dạng chiếc bánh rán xung quanh cái lỗ quan trọng hơn?

Trên một trong những cánh chính của vật thể bay khổng lồ có dòng chữ Logistic Hornet 06.

Nhưng đó không phải là tất cả.

Thánh Nhân đã đọc to thêm một điều nữa ngay cả khi cổ họng cô biến mất.

“Space… Engage?”

Phần 8

Kamijou thấy mắt cô bé mở to.

Anh và Stiyl đã nói chuyện bằng tiếng Nhật, nhưng cô bé hẳn đã nhận ra một trong những thuật ngữ mà họ đang sử dụng. Ngay khi nghe thấy thuật ngữ tiếng Anh, một sự thay đổi rõ rệt hiện ra trên người cô bé.

Cụm từ đó là Space Engage.

Kamijou cũng nhận ra nó. Anh chỉ cần nhìn vào lưng cô bé và thấy dòng chữ nào được in trên chiếc áo bay cô bé khoác bên ngoài chiếc áo hai dây.

Anh đã cho rằng đó là một tên thương hiệu, nhưng nó hẳn phải là tên của một công ty.

Kamijou ngay lập tức nở một nụ cười cứng ngắc với Stiyl.

“A-Anh đùa phải không? Chắc chắn anh đã đọc nhầm.”

“Tôi nghiêm túc và tôi biết những gì tôi đã thấy.”

Anh nghe thấy một tiếng “rắc” khi Stiyl Magnus cắn vào đầu lọc điếu thuốc của mình.

Gã linh mục khuất phục trước cơn giận và cao giọng.

“Kanzaki đã làm tất cả những gì có thể để đảm bảo tôi nhận được thông tin này ngay cả khi cơ thể cô ấy tan rã xung quanh!! Cô ấy đã để lại nhiệm vụ này cho tôi và tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để hoàn thành nó. Có một mối liên hệ không thể phủ nhận giữa pháp sư của R&C Occultics và vũ khí mới của Space Engage. Tôi sẽ không nhượng bộ về điều đó. Chúng ta phải bắt đầu từ đó nếu muốn tìm ra một giải pháp.”

“…”

Đây là kết luận duy nhất có thể dựa trên “điểm xuất phát” mà hắn có được từ sự hy sinh của đồng đội mình, vì vậy hắn nhìn thẳng vào mặt Kamijou.

“Tại sao Helcalia là người duy nhất sống sót trong số 30 triệu người? Cậu mong tôi tin rằng R&C Occultics đã bỏ qua con bé chỉ vì nó đang trốn trong tủ khóa à? Vô lý. Chúng tôi đã tìm kiếm khắp nơi và không tìm thấy một ngoại lệ nào khác trong máy giặt, cốp xe, tầng hầm, hay bất cứ nơi nào khác. Ngay cả từng chuồng chó và lồng chim cũng bị dọn sạch như mọi thứ khác. Nó chỉ có lý nếu cậu cho rằng con bé được tha vì nó là người nhà của một trong những kẻ phản diện!!”

“N-Này, Helcalia?”

“Không đúng. Không thể.”

Khi được diễn giải bởi Bút Dịch, câu trả lời của cô bé nghe có vẻ không nhiều, nhưng ngay cả Kamijou cũng có thể nói rằng cô bé đang rất đau khổ. Anh không thể hiểu tiếng Anh chưa được dịch của cô bé, nhưng anh vẫn có thể nghe thấy sự sợ hãi và tức giận trong giọng nói run rẩy của cô bé.

“Mẹ không phải!! Bà ấy hứa sẽ biến điều đó thành sự thật trước khi tôi lớn lên. Bà ấy rất hào hứng với việc tổ chức một đám cưới trong không gian. Vì vậy, không liên quan gì đến R&C Occultics!!”

“Thế này thì sao?” Stiyl Magnus từ từ thở ra và cuối cùng di chuyển bàn tay run rẩy của mình để lấy một điếu thuốc mới. “Cậu có biết tại sao mẹ của cô bé này lại ở căn cứ Thành phố Học viện đó không? Melzabeth Grocery là chủ tịch của một công ty khởi nghiệp về không gian. Bà ấy từng thực hiện các vụ phóng thử nghiệm bên ngoài LA và trên đại dương, nhưng không còn nữa.”

Hắn châm điếu thuốc và hít đầy khói vào phổi, nhưng điều đó dường như không làm hắn cảm thấy khá hơn.

“Nhưng Thành phố Học viện không yêu cầu sự hợp tác của bà ấy vì bà ấy biết rất nhiều về không gian.”

Không, họ sẽ không làm vậy, Kamijou nghĩ. Công nghệ của Thành phố Học viện đi trước thế giới bên ngoài 20-30 năm, vì vậy họ sẽ không bao giờ nhờ người ngoài thành phố giúp đỡ khi nói đến công nghệ.

Nhưng vậy thì tại sao họ lại liên lạc với Melzabeth Grocery?

“Công ty khởi nghiệp của bà ấy đã cất cánh nhờ sự hỗ trợ từ R&C Occultics và bà ấy là một trong những chủ tịch công ty trong bộ phận liên kết độc lập quan trọng của họ. Thành phố Học viện muốn bà ấy làm một người nội bộ biết rõ hoạt động bên trong của công ty IT bí ẩn đó. …Nhưng xét thấy Logistic Hornet đang hỗ trợ pháp sư Citrinitas, đó có lẽ là một ý tưởng tồi. Bà ta đã làm việc với Anna và được gửi đến Thành phố Học viện như một điệp viên hai mang. Bà ta đã hoạt động từ bên trong để phá hoại Chiến dịch Báo thù của Overlord!!”

Phần 9

Othinus đã đạt đến độ không tuyệt đối trên bàn ăn của quán.

Vị thần 15cm đã thức dậy với tâm trạng tồi tệ.

“Vậy khi đứa bé 10 tuổi khóc lóc bỏ đi, con bé đã lẻn qua được ngươi sao? Ngươi chậm chạp đến thế à?”

Kamijou héo hon dưới áp lực từ tấm lưng thẳng tắp và đôi tay khoanh lại của cô, đến mức anh không thể nhìn thẳng vào mắt cô. Cơn giận của cô là một thứ bình tĩnh, vì vậy nó khiến anh sợ hãi theo một cách khác với những cú táp của Index.

Nhưng đó không phải lỗi của anh. Vấn đề không nằm ở sức mạnh đơn thuần.

Cô bé chỉ cao đến hông anh đã di chuyển khó lường như một quả bóng cao su nảy khắp phòng. Anh đã mất dấu cô bé sau khi cô bé cúi xuống dưới quầy. Anh thậm chí không nhớ nổi cô bé đã đập vai vào cửa sau và thoát ra ngoài lúc nào.

“Con người, ngươi có biết điều này có nghĩa là gì không?”

“Rằng cô đã hết kiên nhẫn với tôi rồi?”

“Ta sẽ không bao giờ từ bỏ người hiểu ta dù có chuyện gì xảy ra, nên đừng có co rúm lại nữa.” Nói xong, cô chuyển sang một tiếng thở dài bực bội. “Helcalia không bỏ đi vì những lời lẽ hận thù của gã linh mục hút thuốc non nớt kia. Nếu ngươi đã không thích ai đó, họ nói gì cũng sẽ không ảnh hưởng đến ngươi nhiều. Hơn nữa, ngươi nói ngươi đang nói tiếng Nhật mà.”

“Vậy thì…”

“Con người. Chính ngươi đã há hốc mồm và không bảo vệ mẹ con bé mới là người khiến con bé sốc đến mức bỏ đi. Con bé coi ngươi là người duy nhất nó có thể dựa vào và rồi ngươi đã đẩy nó đi. Đó là một nỗi đau quá lớn để áp đặt lên một đứa trẻ 10 tuổi. Ngươi không cố ý? Không, có lẽ là không. Con bé là một người lạ ngươi mới gặp, vì vậy ngươi không có nghĩa vụ phải làm bất cứ điều gì cho nó. Ngươi hoàn toàn có quyền bỏ rơi nó… đúng không?”

“…”

Kamijou Touma im lặng cắn môi.

Othinus nhẹ nhàng buông tay.

“Nhưng nếu ngươi vẫn cảm thấy muốn nguyền rủa hành vi hèn nhát của chính mình, thì ngươi vẫn chưa lạc lối. Ngươi đã nhận 0 điểm ở đây, nhưng vẫn còn thời gian để bù đắp. Vì vậy, trước khi đấm vào mặt mình, hãy tìm ra những gì ngươi có thể làm thực sự giúp ích cho Helcalia.”

Stiyl đang xem xét các tài liệu giấy mà hắn đã nhặt được và không hề cố gắng tiếp cận bài giảng thiêng liêng. Hắn chỉ quan tâm đến việc khám phá điều gì đã xảy ra giữa lực lượng chung và R&C Occultics, tại sao 30 triệu người biến mất, và liệu mối đe dọa có còn tồn tại không để họ có thể mở đường đến tòa nhà trụ sở.

Bây giờ hắn đã biết Melzabeth Grocery có tội, hắn không cần con gái cô ta là Helcalia. Cho dù cô bé có khó đoán đến đâu, việc một pháp sư chuyên nghiệp để một đứa trẻ nhỏ trốn thoát như Kamijou đã làm là rất kỳ lạ.

“Chà, nếu hắn ta không hứng thú lắng nghe, thì đây là cơ hội của ngươi.”

“Othinus?”

“Này, thư viện. Em ngồi vào bàn kia đi.”

“Mh! Tại sao chỉ có em?”

“(Bởi vì với em làm lá chắn, gã linh mục hút thuốc sẽ do dự can thiệp.)”

“?”

Index nghiêng đầu, nhưng cô vui vẻ chuyển sang bàn khác khi vị thần nhỏ bé chỉ ra rằng nó gần máy rót nước ngọt hơn.

Và…

“Con người, kế hoạch của ngươi bây giờ là gì?” Othinus hỏi.

Kamijou bối rối chớp mắt rồi ngập ngừng lên tiếng.

“Chà, nếu có thể, tôi muốn tìm Helcalia và nói với em ấy rằng mẹ em ấy không phải là người xấu.”

“Không phải ý của ta.” Othinus cắt lời anh bằng một tiếng khịt mũi bực bội. “Tìm ra sự thật thì đủ dễ rồi, nhưng hãy nhớ rằng 30 triệu người đã biến mất trước khi ngươi nhúng tay vào. Ngươi không thể đảm bảo rằng không có gì đáng lo ngại khi chính ngươi không chứng kiến những sự kiện đó. Một khi ngươi điều tra, ngươi có thể phát hiện ra rằng Melzabeth Grocery thực sự là một trong những kẻ phản diện làm việc với Anna Sprengel. Đó là một khả năng thực sự. Thực tế, đó là câu trả lời đơn điệu và thẳng thừng mà ngươi rất có thể sẽ tìm thấy.”

“…”

“Vậy.” Cô ngừng lại để nhấn mạnh. “Ta đang hỏi kế hoạch của ngươi cho mọi tình huống, từ tốt nhất đến tồi tệ nhất. Ngươi có thể tìm ra câu trả lời, nhưng điều đó không có nhiều ý nghĩa. Sự thật có thể chính xác là những gì ngươi muốn tìm, hoặc nó có thể hoàn toàn ngược lại. Nhưng ngươi không thể để nỗi sợ hãi về quá khứ làm ngươi chậm lại. Điều quan trọng là tương lai ngươi tạo ra từ đó. Vậy ngươi sẽ làm gì? Đó là những gì ta đang hỏi, con người.”

Kamijou Touma suy nghĩ một lúc trước khi trả lời.

“Tôi muốn đuổi kịp Helcalia và nói với em ấy rằng không có gì phải lo lắng.”

“Khả năng điều đó là sự thật gần như bằng không.”

“Tôi vẫn sẽ nói.”

“Càng bảo vệ Melzabeth, ngươi sẽ càng trông ngớ ngẩn hơn. Sự đồng cảm thiếu suy nghĩ này có thể đồng nghĩa với việc không bao giờ trở lại Thành phố Học viện nữa. Ngươi sẽ mất tất cả những gì vừa lóe lên trong đầu ngươi khi ta nói điều đó. Ngươi có thực sự hiểu điều đó không? Thậm chí có thể ‘những người tốt’ sẽ tiêu diệt ngươi cùng với R&C Occultics. Họ sẽ coi ngươi là một kẻ phản diện bảo vệ một trong những tên tội phạm, vì vậy họ thậm chí sẽ không cho ngươi cơ hội để biện minh.”

“Tôi không quan tâm nếu Melzabeth tự mình lên kế hoạch cho cả cái chuyện chết tiệt này!! Nếu bà ấy làm thế, thì tôi chỉ cần đấm bà ấy mạnh nhất có thể để bà ấy tỉnh ra và sau đó lôi bà ấy về xin lỗi con gái mình. Ngoài kia lạnh dưới 20 độ, 30 triệu người đã biến mất, và gã pháp sư đã đánh bại một Thánh Nhân như Kanzaki vẫn còn ở ngoài đó. Tôi phải đi cứu cô bé! Tôi sẽ không từ bỏ mạng sống của cô bé vì người khác là kẻ phản diện. Và Helcalia cũng không cần phải từ bỏ cuộc sống của chính mình vì chuyện đó!!”

“Ta hiểu rồi.” Othinus thở ra một tiếng thở dài hoàn toàn bực bội. “Không có gì ta nói có thể lay chuyển ngươi khỏi con đường cứu rỗi, phải không?”

Cuối cùng, câu trả lời của anh hẳn đã làm cô hài lòng.

Bởi vì lần này, cô nở một nụ cười tàn nhẫn.

“Vậy thì ta sẽ phải dẫn ngươi đến chiến thắng.”

“Othinus?”

“Ta cũng đang tức điên đây, ngươi biết không? Nghe này, ngay cả ngươi cũng không thể phủ nhận cảm xúc của ta ở đây. Nhưng nếu ngươi định làm điều này, ngươi không thể chỉ dẫn dắt Helcalia bằng những lời đảm bảo vô trách nhiệm, nửa vời. Lời hứa của ngươi chỉ có ý nghĩa nếu ngươi điều tra kỹ lưỡng Melzabeth cho đến khi chắc chắn liệu bà ấy có phải là kẻ phản diện hay không. Cứu ai đó được cho là một hành động có ý nghĩa, phải không?”

“Điều tra bà ấy? Nhưng làm thế nào?”

“Còn cách nào khác nữa?” Othinus khịt mũi và chỉ vào một thứ gì đó. “Với chiếc đồng hồ mà ngươi đã tìm thấy.”

Phần 10

“Touma? Anh đâu rồi?”

Một giọng nói vô tư vang lên trong quán ăn ở trung tâm thành phố.

Đó là của Index và cô đang khoanh tay.

“Hmm… không có ai ở đây. Mọi người đi cả rồi à?”

“…”

Stiyl Magnus thở dài khẽ.

Kanzaki Kaori đã bị đánh bại, Helcalia Grocery đã bỏ trốn, và bây giờ Kamijou Touma và Othinus đã rời khỏi quán ăn.

Ngày càng có nhiều người biến mất. Bây giờ chỉ còn lại hắn và cô gái đó.

“Có manh mối nào cho họ tìm ngoài kia không? Có thể họ đang ăn món gì ngon lắm!”

Nữ tu vén cây cảnh trang trí để nhìn trộm sau máy rót nước ngọt. Nhìn riêng, đó sẽ là một cảnh tượng ấm lòng.

Nhưng Index đông cứng lại sau khi nhìn trộm bên dưới một trong những chiếc bàn ghế dài.

Đó là nơi Helcalia đã ngồi và ngủ trưa lúc trước.

Một tờ ghi chú duy nhất đã rơi ở đó và Index đọc dòng chữ trên đó.

“UST? Bí mật???”

“Tôi có một tài liệu về chuyện đó.”

Vai của Index giật nảy.

Gã linh mục mỉm cười cay đắng vì đó là một phản ứng dễ hiểu khi cô không còn ký ức cũ.

Hắn vẫy chồng tài liệu mà hắn đã tìm thấy ở căn cứ Thành phố Học viện.

“Mã dự án: Secret (Bí mật). Dường như đây là một nguyên mẫu máy tính thần kinh quang học được mô hình hóa theo các kết nối dây thần kinh sọ não. Với điều này, cỗ máy có thể xử lý việc nhận đơn đặt hàng bằng mọi ngôn ngữ trên hành tinh, phân tích và quản lý quảng cáo cá nhân hóa, lập kế hoạch và thực hiện bán hàng, phân tích bán hàng, lập bản đồ cơ sở khách hàng, xác định các tài khoản bất hợp pháp có khả năng, và ngăn chặn việc mua hàng loạt và đầu cơ. Về cơ bản, bất cứ ai kiểm soát nó sẽ liên tục nhận được số tiền khổng lồ trong khi chỉ ngồi chơi. Mặc dù có vẻ như thiết kế không phức tạp như một bộ não người thực sự.”

“Nhưng nó là gì?”

“Máy chủ quản lý drone điều khiển 12 chiếc Logistic Hornets hiện đang ở trong tòa nhà trụ sở của họ. Đó là một siêu máy tính kiểu cũ đòi hỏi người ta phải thực sự chăm sóc nó. Nếu chúng ta có thể phá hủy thiết bị cố định đó, chúng ta có thể tắt toàn bộ cơ sở hạ tầng phân phối toàn cầu của họ.”

Việc cố tình xây dựng một điểm yếu như vậy có thể được coi là một lợi thế vì nó cho họ cách để tắt tất cả mọi thứ theo cách thủ công.

Tuy nhiên…

“Nhưng một khi họ kết nối hệ thống dây phức tạp của Secret, các máy tính trong 12 chiếc Logistic Hornets sẽ tiếp quản trong khi giám sát lẫn nhau. Điều đó sẽ cho phép những cỗ máy bay đó tự quản lý. Một khi điều đó xảy ra, việc hạ gục tòa nhà trụ sở sẽ không ngăn được nó. Thế giới sẽ bị bao vây bởi những vũ khí thảm họa khí tượng đó. Chúng sẽ có thể nhắm vào bất kỳ phần nào của hành tinh.”

“???”

Index chỉ nghiêng đầu.

Các máy tính thần kinh quang học đã ở trên các chiếc Logistic Hornets, nhưng chúng chưa chạy vì hệ thống dây song song phức tạp để kết nối 256 bộ xử lý chưa được nối. Các máy tính thần kinh quang học sử dụng các tiêu chuẩn độc quyền, vì vậy các nhà thầu bên ngoài không thể thực hiện công việc. Ngay cả các nhân viên từ giai đoạn khởi nghiệp cũng có những nghi ngờ của họ. Họ chưa bao giờ tìm ra câu trả lời, vì vậy họ dường như đã tải tất cả các thiết bị lên tàu và sau đó để hệ thống dây chưa hoàn chỉnh.

Ngay cả khi họ biết nó nguy hiểm, một phát minh vẫn là một phát minh. Họ đã thiết kế nó, đăng ký nó, và thực sự xây dựng nó để chứng minh nó là của họ. Kiểu háo hức quá mức đó thường thấy ở các công ty khởi nghiệp.

“Họ quyết định không hoàn thành hệ thống dây cho đến khi 4/5 nhân viên khởi nghiệp đồng ý.”

Stiyl thở dài.

“Nhưng bây giờ tất cả những điều đó không còn quan trọng nữa. Melzabeth Grocery là chủ tịch của công ty khởi nghiệp và bà ta có sự hỗ trợ mạnh mẽ của R&C Occultics. Chỉ những người đồng ý với bà ta mới còn lại. Những người có nhiều xương sống hơn đều đã rời công ty. Cho dù hệ thống dây phức tạp đến đâu, bà ta chỉ cần nộp một sơ đồ chi tiết. Sau đó, các chiếc Logistic Hornets sẽ được thả ra trên thế giới. Công ty IT khổng lồ đó sẽ có thể thao túng mọi thứ từ kinh tế đến thời tiết của bất kỳ quốc gia hoặc khu vực nào.”

Phần 11

Hình dạng của mặt đồng hồ, loại và màu sắc của dây đeo, và các vết xước và vết bẩn nhỏ khác nhau.

Kamijou không biết có bao nhiêu thông tin vẫn còn ẩn giấu ở đó, nhưng anh có một mối quan tâm lớn hơn vào lúc này.

“Làm thế nào tôi có thể tránh được tay bắn tỉa đó, chết tiệt thật?”

“Hãy ở gần các bức tường, nhưng đừng thực sự chạm vào chúng. Trong cái lạnh này, da của ngươi sẽ bị dính và ngươi sẽ phải xé nó ra.”

Họ có việc phải làm trong khi Index giữ Stiyl ở quán ăn.

Kamijou đã bước ra ngoài trong thời tiết âm 20 độ. Họ ở gần trụ sở R&C Occultics và họ biết có một pháp sư và những vũ khí khổng lồ ngoài kia. Anh không thể lơ là cảnh giác dù chỉ một giây.

“Chiếc đồng hồ thông minh đó không thể tự hoạt động,” Othinus nói trên vai chiếc áo khoác rẻ tiền của anh. “Giống như cây Bút Dịch của ngươi, hay bất cứ tên gì của nó, nó phải đồng bộ với một chiếc điện thoại trước.”

“Và?”

“Có một số phương pháp đồng bộ hóa, nhưng cái đó sử dụng không dây tầm ngắn không đi qua các cột sóng điện thoại. Vì vậy, khi không thể truy cập vào điện thoại, nó sẽ gửi một tín hiệu để tự động tìm kiếm nó. Điều đó có xu hướng làm hao pin khá nhanh.”

“Ồ, vậy nếu tôi đi lang thang với nó, tôi có thể tìm được vị trí của chiếc điện thoại!? Giống như tôi đang tìm một máy phát tín hiệu!?”

“Hiện tại, thông tin duy nhất chúng ta có về Melzabeth Grocery là những tài liệu giấy mà Stiyl Magnus mang về. Nếu ngươi muốn tranh luận với kết luận của hắn, ngươi cần tìm thêm thông tin hơn hắn. Nếu bà ấy thực sự để lại điện thoại của mình ở ngoài, nó sẽ ở một nơi riêng tư. Ngươi nên tìm thấy một cái nhìn xác thực hơn về cuộc sống của bà ấy hơn là từ những tờ giấy tìm thấy trong một căn cứ quân sự.”

“…”

Nhưng điều đó có thể không có lợi cho Kamijou.

Như Othinus đã nói, tất cả điều này đã xảy ra trước khi Kamijou tham gia. Sẽ ra sao nếu anh tìm thấy một phòng thí nghiệm kỳ lạ, một hiện trường vụ án đẫm máu, những chồng tiền bẩn, hoặc một vũ khí quá mạnh để tự vệ? Và những nỗ lực của Kamijou sẽ không ảnh hưởng đến kết quả đó. Anh đang đào bới những gì đã xảy ra, vì vậy anh có thể chỉ tìm thấy thứ gì đó làm tan nát trái tim mình.

Anh cần can đảm để xâm nhập vào cuộc sống của người khác.

Anh không thể để kịch bản tồi tệ nhất làm mình chậm lại. Anh cần lòng dũng cảm thực sự để tiếp tục ngay cả khi đó là những gì anh tìm thấy.

Anh liếc xuống màn hình nhỏ của chiếc đồng hồ.

“Ồ, nó yếu, nhưng giờ nó có một vạch sóng rồi. Có vẻ như bạn cũng có thể chuyển nó sang chỉ báo số…”

“Vậy thì chúng ta hẳn đã ở gần. Và ta đã đoán nó sẽ không xa căn cứ nơi bà ấy biến mất.”

“Tại sao?”

“Phòng tắm, nhà tắm và giường ngủ của căn cứ lều đó không được phân chia theo giới tính. Đó là một vấn đề xã hội phổ biến trong quân đội, giống như trên tàu ngầm, nhưng ta nghi ngờ một người phụ nữ dân sự đến thăm căn cứ mồ hôi và vô duyên đó sẽ cảm thấy thoải mái khi ở lại qua đêm. Và bà ấy không có sĩ quan chỉ huy nào có thể ra lệnh cho bà ấy làm vậy. Ta không biết bà ấy là một người hợp tác nhân từ hay một điệp viên hai mang, nhưng dù sao đi nữa, có thể an toàn cho rằng bà ấy có một phòng riêng ở đâu đó gần đây.”

“Nó hoạt động như vậy sao?” Kamijou tự hỏi trong khi vươn tay cầm chiếc đồng hồ thông minh và từ từ quay người. Anh tìm thấy hướng mà tín hiệu tiếp nhận được cải thiện một chút và đi theo hướng đó. Từng chút một, số vạch sóng tăng lên.

“Hm, còn khoảng 500m nữa.” Othinus nghe có vẻ buồn chán trên vai anh. “Nhưng phần còn lại sẽ không dễ dàng như vậy.”

“Sao lại không?”

Khi họ đến một tòa nhà, anh nhìn lên và thấy một khách sạn du lịch lớn.

“Cô đùa phải không? Nó khổng lồ. B-Bao nhiêu cửa sổ kia? Chắc phải có hàng trăm phòng.”

“Ngươi có thể bỏ qua mọi thứ trên tầng 7.”

“???”

“Khoảng cách từ điện thoại bao gồm cả khoảng cách theo chiều dọc. Nếu nó ở quá cao, nó không thể nhận được tín hiệu của điện thoại từ mặt đất.”

Kamijou vẫn không hiểu, vì vậy Othinus khịt mũi một cách bực bội.

“Tín hiệu mạnh lên khi ngươi đến gần khách sạn, nhớ không? Điều đó không chỉ áp dụng cho khoảng cách ngang. Hãy nghĩ nó như một đường chéo đi lên từ mặt đất. Điều đó cũng giải thích tại sao các vạch sóng phục hồi nhanh hơn khi ngươi đến gần hơn.”

Khi vào trong, họ thấy nơi này vắng tanh.

Nhưng một giọng nói vui vẻ vẫn nói với họ.

“Chào mừng. Ước tính ngôn ngữ dựa trên thương hiệu quần áo… tiếng Nhật có được chấp nhận không? Quý khách sẽ nhận phòng chứ?”

“Popper-kun!? Lâu lắm rồi tôi không thấy cậu ở Nhật Bản, vậy là cậu đã có một màn ra mắt hoành tráng ở bên kia Thái Bình Dương à!?”

“Tôi không thể hiểu câu hỏi của bạn. Vui lòng nói rõ hơn.”

Con robot giao tiếp di chuyển trên những chiếc lốp xe nhàm chán thật tàn nhẫn một cách đáng ngạc nhiên.

Tầng một là quầy lễ tân và tầng hai trở lên bao gồm một trung tâm mua sắm, một sòng bạc và các nhà hàng. Không có dấu hiệu của bất kỳ phòng khách nào cho đến tầng bảy. Kamijou thở dài khi nhìn thấy tất cả các cánh cửa xếp hàng dài trên hành lang ở đó. Đến lúc này, anh chỉ còn cách thử từng cánh cửa một. Anh đưa chiếc đồng hồ thông minh về phía mỗi cánh cửa đóng kín dường như từ chối tình trạng hiện tại của LA.

“Đây rồi – Phòng 0709. Tín hiệu mạnh nhất ở đây và tôi còn có cả màn hình khóa nữa!!”

“Giờ thì không cần phải kiềm chế nữa. Đá tung cửa ra.”

Điều đó không xảy ra. Kamijou đi đến cuối hành lang và tìm kiếm gần thang máy nhân viên. Anh tìm thấy một chìa khóa chính khẩn cấp bên cạnh máy AED trong khu vực nhân viên.

“Heh heh. Đây là cách người văn minh làm việc, Othinus-kun ạ.”

“Đột nhập vào phòng của ai đó là bất hợp pháp cho dù ngươi làm bằng cách nào.”

Anh thực sự ước cô đã nói điều đó trước khi anh dùng chìa khóa để mở khóa điện tử và khóa cơ và mở cửa. Anh không thể hoàn tác lại bây giờ, vì vậy anh héo hon như rong biển khô trong khi đi vào phòng.

“Hử, căn phòng thật ảm đạm. Và tòa nhà trông thật đẹp từ bên ngoài.”

“Bởi vì đây là tầng thấp nhất của các phòng khách sạn và đây lại là phòng đơn. Ngươi không thể biết được khi nơi này vắng vẻ, nhưng tầng này sẽ là ồn ào nhất. Các quán bar và nhà hàng bên dưới sẽ làm ồn ào đến tận khuya. Và phần tường nhô ra đó chắc hẳn đang che giấu một đường ống thoát nước.” Othinus thở dài trên vai anh. “Nhưng điều này đủ để có được một hình ảnh khá tốt về người phụ nữ.”

“?”

Kamijou bối rối khi anh đi sâu hơn vào phòng.

Anh tìm thấy một chiếc giường được dọn dẹp gọn gàng và một chiếc vali ở góc phòng. Chiếc điện thoại mà đồng hồ thông minh đang đồng bộ hóa nằm trên bàn đầu giường và cắm vào tường bằng bộ sạc. Anh nhấc nó lên, nhưng anh nghi ngờ mình có thể vượt qua màn hình khóa.

Othinus cười.

“Một chiếc Grapple MilliPhone. Và còn là một mẫu giá rẻ với thông số kỹ thuật bị giảm bớt. Mở nó ra đi.”

“Làm thế nào?”

Cậu bé phàn nàn, nhưng khi anh nhấc điện thoại lên, cảm biến độ nghiêng phản ứng và màn hình sáng lên. Nó vẫn bị khóa bằng mật khẩu, nhưng những gì anh thấy khiến anh dừng lại.

“Một vài thông báo hiện lên.”

“Có một mục sắp tới trong lịch trình của bà ấy: ngày 28 – UST 5 AA Secret.”

“UST?”

“Nó có thể đơn giản là United States gì đó, hoặc nó có thể viết tắt cho một thứ gì đó hoàn toàn khác. Chúng ta cũng không biết cách chia nó ra. UST 5 AA có phải là một thuật ngữ duy nhất, hay AA Secret đi cùng nhau?”

Ngày 28. Bà ấy đã có kế hoạch gì trong mùa lễ bận rộn này? Kamijou không biết tất cả các phong tục nghỉ lễ của phương Tây với Lễ Phục sinh và bất cứ thứ gì khác, vì vậy anh gặp khó khăn ngay cả khi đoán.

Nhưng nếu điện thoại ở đây, Melzabeth hẳn đã ra ngoài mà không có điện thoại khi sự biến mất xảy ra. Vì nó đang được cắm sạc, bà ấy có thể đã quên sạc nó. Bà ấy chỉ là một người bất cẩn sao? Đó là một tưởng tượng ngớ ngẩn, nhưng nó khiến bà ấy cảm thấy giống một người thực hơn.

Anh tìm thấy một vài chiếc áo sơ mi và áo blouse bình thường trong tủ quần áo.

“Ở đây cũng không có gì,” Othinus nói về một ngăn kéo ở dưới cùng của tủ quần áo. Không, nó có một bàn phím số giống như điện thoại, vậy nó là một két sắt để đựng đồ có giá trị. Nhưng nó hẳn đã được mở khóa vì Kamijou có thể kéo ngăn kéo dày ra một cách dễ dàng. Tất nhiên là không có gì bên trong.

“Cô có hy vọng tìm thấy thứ gì đó trong đó không?”

“Thứ gì đó liên quan đến Logistic Hornets, nhưng ta đoán bà ấy không ngốc đến mức để lại thứ đó trong phòng mình khi bà ấy ra ngoài.”

Kamijou không mong đợi câu trả lời đó. Anh đã cho rằng Othinus sẽ tìm kiếm một số bí mật huyền bí liên quan đến ma thuật cát hoặc thứ gì đó.

Cô thở dài và giải thích thêm cho anh.

“Những thứ đó là những pháo đài trên không cao 5000m. Chúng bí ẩn hơn hầu hết các phép thuật. Ngươi có biết họ đã phải vượt qua bao nhiêu trở ngại để làm được điều đó không? Ngươi không thể chỉ đơn giản là phóng to một chiếc máy bay giấy và mong đợi nó bay giống hệt như vậy.”

“Nó thực sự tuyệt vời đến vậy sao?”

“Khi ta chỉ huy Gremlin, chúng ta đã gửi ra Lâu đài Thám không, nhưng đó thực sự chỉ là một quả bóng bay khổng lồ. Những thứ đó quá lớn để hoạt động như những chiếc máy bay thực sự tạo ra lực nâng từ cánh của chúng, nhưng bằng cách nào đó chúng lại bay. …Melzabeth Grocery chắc chắn là một thiên tài đã vượt qua giới hạn đã biết của ngành hàng không. Ngay cả khi chỉ nghĩ qua, ta cũng có thể đưa ra hơn ba lý do tại sao điều đó không thể hoạt động. Ta có thể hiểu tại sao R&C Occultics lại muốn chúng đến vậy.”

Othinus sau đó chuyển sự chú ý của mình sang bàn làm việc trong phòng.

Kamijou mở ngăn kéo và tìm thấy bộ văn phòng phẩm và sách hướng dẫn sử dụng dịch vụ thông thường, cùng với một vài tờ giấy cỡ thẻ. Anh có thể hiểu được dòng chữ lớn “giảm giá 20%” và anh lướt Bút Dịch qua phần còn lại để thấy rằng chúng là phiếu giảm giá của cửa hàng tạp hóa. Bà ấy hẳn đã sưu tầm chúng.

“Ta hy vọng chúng ta có thể tìm thấy một ít chữ viết tay.”

“Ý cô là sao, Othinus? Cô muốn tôi chà một cây bút chì lên sổ tay hoặc giấy ghi chú để xem những gì đã được viết trên trang trước đó sao?”

“Điều đó sẽ đòi hỏi bà ấy phải bất cẩn đến mức để quai túi kéo váy lên, để lộ nội y. Bà ấy là người lớn, vì vậy ta muốn tin rằng bà ấy tốt hơn thế.” Othinus khịt mũi. “Nhưng, con người, ngươi có biết một số dấu vết có thể được tìm thấy trên mặt bàn không? Ví dụ, nếu ngươi che kín mặt trước của một tờ giấy rời bằng chữ viết và sau đó lật nó lại để viết mặt sau, chữ viết ở mặt trước sẽ được chuyển một cách mờ nhạt lên mặt bàn. Giống như với giấy than được sử dụng cho biên lai giao hàng.”

“…”

“Ta đang nói rằng cuối cùng chúng ta có thể sẽ thấy đồ lót của bà ấy.”

Kamijou bật đèn bàn và hạ thấp nó xuống cho đến khi nó chỉ ở trên bề mặt bàn… và nó ở đó. Nó không nhiều, nhưng anh có thể nhìn thấy một cách mờ nhạt một số dấu vết của chữ viết tiếng Anh. Nhưng thay vì sự phấn khích khi tìm thấy một manh mối mới, anh chủ yếu cảm thấy tội lỗi, giống như anh đang lục lọi thùng rác của ai đó.

Vị thần rình mò bò dọc theo bàn, áp má vào bề mặt để nhìn gần hơn (và chổng mông lên trời).

“SiO2.”

“Đó là gì?”

“Silicon dioxide. Nhưng ngươi không thường thấy một phương pháp chưng cất với mức độ tinh khiết này. Nó tinh khiết hơn nhiều so với cáp quang trung bình. 99.9998% hoặc cao hơn thực sự chỉ hữu ích cho một máy tính thần kinh siêu nhanh sử dụng tín hiệu quang học.”

“Ừm, Thần Nữ đại nhân? Tôi có nên đi ngủ một giấc trong khi cô tự mình hoàn thành việc này không?”

“Sự ngu ngốc không phải là lý do để lười biếng. Tự mình tìm ra đi.”

Kamijou nhấc điện thoại bàn lên để kiểm tra thêm chi tiết, nhưng dựa trên bản dịch của Bút Dịch về danh sách mà giọng nói tự động đọc ra, Melzabeth đã không đặt bất kỳ dịch vụ phòng nào. Khi nó bắt đầu liệt kê số lượng quần lót bà đã gửi đi giặt, anh hoảng hốt cúp máy.

Không có gì ngạc nhiên, phòng tắm rất nhỏ. Xà phòng và dầu gội miễn phí đã được sử dụng một chút. Máy sấy không giống như thứ gì đó bà mang theo. Nó hẳn đã đi kèm với phòng và thân nhựa của nó đã phai màu theo thời gian.

Vị thần, một lần nữa sử dụng vai anh làm ghế, khoanh tay và dựa vào một bên mặt anh.

“Ngươi đã nhận ra chưa?” cô hỏi.

“Rồi.”

Chiếc vali đã bị khóa, nhưng họ không cần phải phá nó ra.

“Này, Othinus. Bà ấy không ngờ có ai đó sẽ thấy căn phòng này, phải không?”

“Ta không thể tưởng tượng tại sao bà ấy lại đặt ra một cái bẫy vô nghĩa như vậy, vì vậy chúng ta nên cho rằng đây là một cái nhìn trung thực về bà ấy.”

Kamijou hít một hơi thật sâu và cố gắng làm dịu trái tim mình. Anh có thể đã trở nên thiên vị vào một lúc nào đó. Anh muốn trở lại với Helcalia với một tin tốt và anh có thể đã để điều đó ảnh hưởng đến cách anh diễn giải những gì mình thấy.

Nhưng Othinus không dễ bị ảnh hưởng như vậy và cô đồng ý với anh.

“Điều đó gần như chắc chắn là như vậy,” cô nói.

“…Tôi hiểu rồi.”

“Hãy nhớ rằng, bà ấy được cho là câu chuyện thành công vô đạo đức đã giao mạng lưới phân phối của mình cho một tập đoàn lớn mà không hề cân nhắc cách họ sẽ sử dụng nó, trở nên giàu sụ trong quá trình này, và đã tìm thấy thành công nhờ sự hỗ trợ toàn diện từ R&C Occultics. Hãy nhìn căn phòng này qua lăng kính đó và không có gì hợp lý cả, phải không?”

“Tôi hiểu rồi,” Kamijou Touma lặp lại dưới hơi thở.

Gần như anh đang thưởng thức những từ ngữ đó.

“Chúng ta hãy đi tìm Helcalia,” cuối cùng anh nói. “Tôi không thể bỏ dở việc này. Tôi đã nói tôi sẽ nói với em ấy rằng không có gì phải lo lắng cho dù chúng ta tìm thấy sự thật nào và bây giờ chúng ta đã tìm thấy sự thật đó. Tôi sẽ không từ chối câu trả lời mà tôi đã tìm thấy. Ngoài kia lạnh dưới 20 độ và nguyên nhân của sự biến mất vẫn còn đó. Chúng ta không thể để em ấy ở ngoài đó mãi mãi.”

Cuộc tấn công vào Los Angeles là một điều thực sự khủng khiếp.

Ngay cả khi bỏ qua 30 triệu người biến mất, Helcalia cũng không thể có một ngày tốt đẹp. Cuộc chiến quy mô lớn do Thành phố Học viện và Nhà thờ Anh giáo khởi xướng có thể đã đủ là một thảm họa, nhưng như xát muối vào vết thương, mọi chuyện đã trở nên tồi tệ hơn.

Mẹ cô bé đã biến mất.

Và cô bé đã bị nói rằng mẹ mình không đáng để cứu.

Cô bé đã run rẩy một mình trong một tủ khóa chật hẹp và, khi cuối cùng có sự giúp đỡ, họ cũng đẩy cô bé đi.

Tất cả đều là rác rưởi. Từng chút một.

“Đã đến lúc chúng ta phản công rồi, cô không nghĩ vậy sao, Helcalia?”

Phần 12

Helcalia tất nhiên không nói với anh cô bé sẽ đi đâu. Anh cũng không biết cách liên lạc với cô bé.

Vì vậy, Kamijou Touma chỉ có thể chạy quanh thành phố băng giá hy vọng tìm thấy cô bé. Gần tòa nhà trụ sở như vậy, anh phải cho rằng mỗi bước đi của mình đều đang đặt mạng sống của mình vào nguy hiểm.

(Chết tiệt, vì chúng có những chiếc Logistic Cái quái gì đó lớn, mình có nên cho rằng kẻ thù là một nhóm lớn không? Xin đừng cho mình xui xẻo gặp một trong số chúng bây giờ.)

May mắn thay, anh đang tìm một đứa trẻ 10 tuổi. Cô bé không thể lái xe ô tô hay xe máy. Xe buýt và tàu hỏa không hoạt động và một chiếc xe đạp sẽ quá nguy hiểm với tất cả cát và những con đường băng giá trơn trượt.

Một đứa trẻ nhỏ chỉ có thể đi bộ xa đến thế từ quán ăn.

Và…

“Này, con người. Điều gì khiến ngươi nghĩ con bé ở đây?”

“Ngày 28 – UST 5 AA Secret.”

“?”

“Nó ở trên điện thoại chúng ta tìm thấy trong khách sạn, nhớ không? Chúng ta đã biết Melzabeth viết tắt ‘downtown’ là DT, vì vậy đó hẳn là một thói quen của bà ấy. Đó không phải là từ viết tắt của một loại vũ khí mới nào đó. Đó là một nơi: Union Station (Ga Union)!!”

Theo Othinus, Ga Union là một địa danh ở trung tâm thành phố nằm gần Little Tokyo. Anh vẫn không biết phần 28 và 5 AA có nghĩa là gì, nhưng anh đoán nó có thể là một điểm hẹn phụ nếu quán ăn không được.

(Nhưng chờ đã. Không phải ngày 28 là…?)

“Con bé kia rồi!!”

Cậu trai tóc nhọn phát hiện ra cô bé trên sân ga trống vắng. Helcalia hẳn phải biết không có chuyến tàu nào sẽ đến, vậy tại sao cô bé lại ở đây?

Nhưng ít nhất, cô bé không ở trên đỉnh một tòa nhà chọc trời hay trong một dòng sông băng giá lạnh.

Và cô bé cũng chưa bị R&C Occultics tìm thấy và bắt giữ.

Vì vậy, phản ứng ngay lập tức của anh là một tiếng “cảm ơn trời” đầy nhẹ nhõm.

Anh hết hơi, nhưng không khí lạnh lẽo mang lại một cơn đau âm ỉ trong lồng ngực.

Trong một thế giới quá lạnh lẽo cho máu và nước mắt, anh rút Bút Dịch ra và nhẹ nhàng nói với cô bé.

“Có ai đó khác ngoài chúng ta ở ngoài này. Cát đó nguy hiểm. Chúng ta hãy quay lại, Helcalia. Sẽ an toàn nhất nếu chúng ta ở cùng nhau.”

Nhưng cô bé không trả lời điều đó.

Cô bé nói một điều hoàn toàn khác, như thể cắt lời anh.

“Đó là sự thật.”

Giọng cô bé là một tiếng rên rỉ trầm, không ổn định.

Nhưng khi cô bé ngẩng đầu lên, nó bùng nổ thành một tiếng hét đầy nước mắt.

Bút Dịch hoạt động loạn xạ.

“Mẹ thực sự là một người xấu!! Lừa dối mọi người, giấu con bí mật, làm những điều xấu sau lưng. Mẹ đã làm Los Angeles trở nên như thế này! Tất cả, tất cả, tất cả, tất cả là lỗi của bà ấy!!!!!!”

Cô bé mới 10 tuổi.

Gương mặt đáng yêu của cô bé nhăn nheo như một tờ giấy ăn bị vò nát. Biểu cảm quỷ dữ của cô bé méo mó đến mức kỳ diệu là cô bé không có máu chảy ra giữa hai hàm răng nghiến chặt.

“Secret, Logistic Hornets, R&C Occultics!! Con biết. Con đã thấy mẹ lén lút sau lưng! Nhưng những con quỷ bay vẫn chưa hoàn thành. Nếu mẹ giao nộp thứ gì đó và hệ thống dây được nối, thì mọi thứ sẽ kết thúc!!”

Lời nói của cô bé giống như một lời nguyền rủa chống lại chính mẹ mình.

Gương mặt cô bé có vẻ ngoài kinh hoàng của một người sẵn sàng từ bỏ cả thế giới.

“Này, Helcalia.”

Nhưng.

Kamijou Touma gửi những lời lẽ nhẹ nhàng của mình qua Bút Dịch. Anh không quan tâm bản dịch sẽ ngớ ngẩn đến mức nào miễn là những cảm xúc đằng sau chúng được truyền đi.

“Em có thực sự nghĩ mẹ em là người xấu không? Em có nghĩ bà ấy là kiểu người sẽ háo hức tham gia cùng R&C Occultics, làm tất cả những điều này với thành phố, và vừa đánh bại Kanzaki không?”

“Nhưng tất cả đều được thể hiện ngay tại đây! Quá nhiều bằng chứng mà con không muốn thấy!!!!!”

Có lẽ Helcalia không biết Oni là gì, nhưng đó là từ xuất hiện trong đầu Kamijou khi đứa trẻ 10 tuổi lườm lại anh.

“Mẹ nói dối, lừa dối, giữ bí mật, giấu diếm, và làm điều xấu!! Con có thể nghĩ gì được chứ!? Tất cả đều là sự thật, phải không!? Và con đã tin tưởng. Tưởng rằng con có thể tin tưởng gia đình. Nhưng…!!”

“Không.”

Nhưng đó chính xác là lý do tại sao Kamijou không thể để vẻ ngoài đáng sợ của cô bé ảnh hưởng đến mình. Ghét bỏ cô bé, từ chối cô bé, và phủ nhận cô bé sẽ không đưa họ đến gần hơn với một giải pháp ở đây!!

Anh phải xem xét tại sao cô bé lại nhìn anh như vậy và nói những điều này.

Cô bé hẳn đang lo lắng.

Cô bé hẳn đang sợ hãi.

Sự phản bội là một điều đáng sợ. Và cô bé sợ bị người khác ép buộc thông tin quan trọng, vì vậy cô bé ít nhất muốn tự mình ra đòn kết liễu. Cô bé đang cố gắng bảo vệ trái tim dịu dàng của mình theo cách đó. Nhưng cô bé thực sự không bảo vệ bất cứ thứ gì. Cô bé chỉ đang quay mặt đi khỏi những gì mình thực sự muốn và lao đầu vào bất hạnh.

Mẹ làm tất cả các bàn và kệ cao bằng con.

Anh phải tin vào cảm xúc của cô bé. Anh phải nhìn vào những gì đã khiến cô bé mỉm cười một cách tự hào.

Ngay cả khi cô bé bị lay động đến mức gần như tự mình phá hủy những cảm xúc đó, anh phải kiên trì với nó.

“Nghe này, Helcalia.”

Vì vậy, anh phải nói điều này.

“Mẹ em không chọn làm điều này với một nụ cười.”

Mắt cô bé mở to hơn cả mức anh nghĩ có thể.

Nhưng cô bé vẫn cắn môi để kìm nén sự phấn khích, như thể cô bé sợ nắm lấy niềm hy vọng mới này quá dễ dàng.

“Mẹ em không phải là điệp viên hai mang cho R&C Occultics.”

Bây giờ.

Hãy cho một chút hy vọng thực sự cho cô bé cô đơn và tan nát này!!

“Vì vậy, Helcalia, chúng ta hãy bắt đầu với điều quan trọng: Melzabeth Grocery không phải là một trong những kẻ xấu!!!!!”

Anh đối mặt với cô bé.

Ánh mắt của họ va chạm.

Kamijou Touma và Helcalia Grocery.

Imagine Breaker vô dụng ở đây. Không cần nắm đấm.

Anh sẽ lấy lại nụ cười của cô bé, vỗ đầu cô bé, và nói với cô bé đừng lo lắng.

Anh sẽ đảm bảo điều đó.

Anh thề với chính mình đó mới thực sự là mục đích của bàn tay phải của mình.

“Nói dối.”

Cô bé sụt sịt, nhưng vẫn ném lại từ đó vào anh.

Cuộc chiến ngôn từ đã bắt đầu.

“Chiếc máy bay Space Engage lớn đó thực sự đang bay! Mẹ đã cho họ thứ tuyệt vời đó, biết rằng nó sẽ gây ra rắc rối. Bà ấy đã cho R&C Occultics một vũ khí giết người!!”

“Logistic Hornets ban đầu không được thiết kế làm vũ khí. Chính em đã nói, Helcalia. Em nói rằng bà ấy rất hào hứng với việc tổ chức một đám cưới trong không gian. Bà ấy chưa bao giờ tạo ra một công cụ để giết người!!”

“Nhưng bà ấy vẫn đưa nó!!”

“Ai nói bà ấy vui vẻ về chuyện đó?” Anh chỉ có thể trả lời với sự tự tin như vậy nhờ vào thông tin mà chính anh đã tìm thấy. “Khách sạn của bà ấy đơn sơ hết mức có thể!! Bà ấy đã chọn căn phòng rẻ nhất và kém thoải mái nhất, bà ấy không đặt dịch vụ phòng, và quần áo trong tủ đều rẻ tiền. Bà ấy thậm chí còn chỉ dùng xà phòng và dầu gội miễn phí! Nếu bà ấy đã chọn làm việc với công ty IT khổng lồ đó và bám lấy chức danh chủ tịch vì thành công của chính mình, bà ấy sẽ tiêu tiền như nước. Nhưng trông giống như bà ấy đang tích cực từ chối sự xa hoa. Giống như số tiền bị R&C Occultics ép buộc vào tay bà ấy là bẩn thỉu trong mắt bà!!”

“…”

“Điện thoại của bà ấy là một chiếc Grapple MilliPhone. Và là một mẫu giá rẻ bất tiện. Em có thể thấy điều đó kỳ lạ như thế nào, phải không? Tại sao bà ấy không sử dụng sản phẩm của R&C Occultics? Tại sao bà ấy lại cố tình sử dụng điện thoại của đối thủ? Có phải nó nghe giống như bà ấy không tin tưởng R&C Occultics không!?”

Anh không chắc tất cả những điều này sẽ đến được với một đứa trẻ 10 tuổi. Bản thân anh mới chỉ học trung học, vì vậy có thể ngay cả anh cũng không hoàn toàn hiểu được tầm ảnh hưởng và lợi ích của Logistic Hornets.

Nhưng đó không phải là điều quan trọng.

Anh cần phải cứu Helcalia và điều đó đòi hỏi anh phải chân thành. Anh cần phải cho cô bé thấy mọi thứ mình có, không giấu giếm bất cứ điều gì.

Anh phải tiếp tục tiến lên, ngay cả khi nó tàn nhẫn và khó hiểu.

Chính Helcalia sẽ là người phân tích và chấp nhận nó theo tốc độ của riêng mình. Anh không có quyền đặt ra giới hạn trên cho cô bé.

Vì vậy, anh nói từ tầm mắt của cô bé.

“Bà ấy đã nhận được gì khi đặt toàn bộ công ty khởi nghiệp dưới sự kiểm soát của họ và bà ấy sẽ mất gì nếu từ chối? Bà ấy muốn Logistic Hornets tồn tại dưới một hình thức nào đó. Đó là lý do tại sao bà ấy đồng ý với thỏa thuận của R&C Occultics! Đó không phải vì tiền. Em không nghĩ đó là để giữ lời hứa với em, con gái bà ấy sao!?”

Bà ấy đã hứa sẽ tổ chức đám cưới của con gái mình trong không gian.

Bà ấy đã nghiêm túc đến mức nào khi lần đầu nói điều đó? Nó có thể chỉ là một câu nói đùa. Nhưng một khi bà bắt tay vào công việc, công nghệ bắt đầu hình thành, và bà gần như đã thực hiện được nó, bà đã trở nên gắn bó với ý tưởng đó. Bà không muốn vứt bỏ tất cả.

Bà ấy hẳn đã hối hận về quyết định của mình.

Bà ấy hẳn đã đau khổ về nó sau đó, tự hỏi liệu mình có thực sự làm đúng không.

Họ biết rằng bà ấy thực sự đã thường xuyên đến căn cứ Thành phố Học viện đó. Bà ấy đã làm việc để từ chối số tài sản mà R&C Occultics đang cung cấp cho bà ấy và thay vào đó hỗ trợ việc hạ bệ họ.

Kamijou không biết điều gì đã xảy ra ở giữa.

Nhưng cuối cùng bà ấy đã tỉnh ngộ.

Vào thời điểm đó, gần như không có cơ hội nào bà ấy là điệp viên hai mang.

“Nhưng mẹ không. 30 triệu người đã biến mất, nhưng tôi vẫn thấy thoáng qua hình ảnh mẹ quanh thành phố!! Mẹ được tha vì bà ấy làm việc với R&C Occultics. Bà ấy đã tạo ra tất cả sự khủng khiếp này!!”

“Trong thế giới ma thuật, có rất nhiều cách để khiến người ta làm những việc trái với ý muốn của họ,” Othinus nói từ vai của Kamijou. “Ví dụ, viên thuốc St. Germain. Hãy cho ai đó nuốt vật phẩm tâm linh đó và nó sẽ trực tiếp lây nhiễm vào cơ thể họ và tạo ra một nhân cách hư cấu bên trong họ. Điều đó không có gì lạ khi Hồng Thập tự có liên quan và CEO của R&C Occultics, Anna Sprengel, thậm chí đã lây nhiễm cho người hiểu ta của ta theo cách đó.”

“Chưa bao giờ nghe nói về căn bệnh chưa từng nghe nói đến đó. Nó có thể đã không được sử dụng trên mẹ!!”

“Vậy thì hãy nói về một điều gì đó có nhiều bằng chứng hơn để chứng minh nó, Helcalia,” Kamijou nói với một tiếng thở dài nhẹ nhàng.

Có một cách kiểm soát con người đáng tin cậy hơn nhiều so với một thứ như St. Germain. Đó không phải là thứ gì đó quá cao cấp để Helcalia không hiểu và nó không phải là suy đoán vì Kamijou đã thấy nó có hiệu lực ở đây tại Los Angeles.

“Melzabeth đã hối hận về những gì bà đã làm kể từ khi làm điều đó, vậy em nghĩ điểm yếu nào họ đã sử dụng để khiến bà phải tuân theo?”

“Tôi không biết. Điểm yếu là từ bẩn thỉu. Chỉ áp dụng cho những người lớn bẩn thỉu có những bộ xương trong tủ quần áo.”

“Em nghĩ làm thế nào R&C Occultics đã tìm ra điều đó? Câu trả lời đã ở ngay trước mặt họ suốt thời gian. Nếu họ biết họ có thể sử dụng Logistic Hornets, họ hẳn đã điều tra kỹ lưỡng tất cả các thông số kỹ thuật của chúng. Và điều đó hẳn đã cho họ thấy ‘điểm yếu’ đã dẫn Melzabeth đến quyết định miễn cưỡng của mình.”

“Anh đang nói gì-!?”

Helcalia hét lại theo phản xạ, nhưng rồi cô bé há hốc mồm.

Hẳn là cô bé đã nghĩ ra.

Cô bé run rẩy và nhìn chằm chằm vào không trung trong khi yếu ớt lắc đầu.

“Không. Không thể. Không đúng.”

“Bà ấy đã hứa sẽ tổ chức đám cưới của con gái mình trong không gian.”

Ngay cả chính cái tên Space Engage cũng chỉ ra điều đó.

Có lẽ Melzabeth Grocery không quen với sự tàn nhẫn của con người. Để lại ham muốn sâu kín nhất của mình ở ngoài trời như vậy là quá bất cẩn. Nó đã tạo ra nguy cơ bị sử dụng ham muốn đó làm điểm yếu. Bởi vì khi ai đó đang thở hổn hển giữa sa mạc rộng lớn và họ xin một cốc nước, người kia sẽ chỉ cười khẩy và tăng giá.

Nói cách khác…

“Lời hứa đó dành cho ai? Không gì có thể rõ ràng hơn: em. Và khi những kẻ phản diện kiểm soát thế giới đe dọa con gái 10 tuổi của bà, bà có thể làm gì khác ngoài việc tuân theo!? Có thể em không biết mình đã bị bắt làm con tin, nhưng R&C Occultics sẽ luôn có ai đó ở gần để họ có thể tấn công em bất cứ lúc nào. Và Melzabeth muốn thoát khỏi tình huống đó đến mức bà đã đến Thành phố Học viện, ngay cả khi nó cảm thấy như nắm lấy cọng rơm! Tại sao em nghĩ mình là người sống sót duy nhất khi 30 triệu người biến mất ở LA? Em chỉ may mắn sao? Bà ấy có tận dụng cơ hội đó để qua mặt R&C Occultics không? Không, bất kỳ thỏa thuận nào bà có với họ đều yêu cầu họ phải tha mạng cho con gái bà!!”

Nhưng cuối cùng, Melzabeth đã phản bội R&C Occultics.

Bà đã cố gắng làm điều đúng đắn ngay cả khi điều đó có nghĩa là phản bội.

Bà đã phá vỡ lời hứa của mình. Một khi bà biến mất, không có lý do thực sự nào để R&C Occultics giữ con tin sống sót. Họ có thể đã tàn sát cô bé cùng với những người khác.

Nhưng CEO Anna Sprengel đã không làm điều đó. Tại sao?

Biết Anna Sprengel, đó là bởi vì bà ta nghĩ rằng cách đó sẽ tàn nhẫn hơn và thú vị hơn. Bà ta đã có được niềm vui lớn từ việc chà đạp lên nhân phẩm và lòng tự trọng của một người mẹ đã cố gắng làm điều đúng đắn.

Với Kamijou Touma và St. Germain, bà ta đã tận hưởng những trò chơi quý tộc tồi tệ nhất khi bà ta đã buộc pháp sư đó lây nhiễm vào cơ thể cậu bé trái với ý muốn của cả hai. Và bà ta đã tận hưởng việc xem Giáng sinh ác mộng đó như thể bà ta đang quan sát những con bọ trong lồng.

Vậy bà ta sẽ làm gì ở đây?

Bà ta có để Melzabeth đi sau khi bà ấy phản bội mình không? Bà ta có hài lòng chỉ đơn giản là hòa tan chất dinh dưỡng của bà vào cát như với 30 triệu người khác không?

Bà ta có nghiền nát người phụ nữ giữa hai hàm răng sau của mình khi bà ta vẫn còn kho báu nhỏ là Helcalia mà bà ta có thể sử dụng để giải trí thêm không?

Không có cơ hội nào. Người phụ nữ đó đặc biệt sẽ không bao giờ làm điều đó.

“Bà ta sẽ buộc Melzabeth Grocery làm những điều xấu.”

Hoặc nếu không, bà ta sẽ cố gắng làm ô uế thứ duy nhất mà Melzabeth sống vì nó.

“Melzabeth muốn bảo vệ con gái mình hơn bất cứ thứ gì, vì vậy Anna sẽ sắp đặt mọi thứ để con gái đó ghét bà. Và cuối cùng, bà ta sẽ buộc bà giết chính con gái mình. Đó là loại tàn nhẫn mà tôi mong đợi nếu Anna Sprengel muốn trả thù. Vì vậy, nếu em và mẹ em cuối cùng tấn công nhau và làm tổn thương nhau, em đang chơi đúng vào tay bà ta!! …Nghe kỹ này, Helcalia, để chắc chắn em không hối hận về điều này!! Có thể trông giống như Melzabeth đang cố gắng làm một điều gì đó khủng khiếp, nhưng em thua ngay từ lúc em nghi ngờ bà, ghét bà, từ bỏ bà, và không còn coi bà là mẹ mình nữa!! Những người còn lại chúng tôi không thể thực sự cứu Melzabeth Grocery ở đây! Người duy nhất trên thế giới có thể làm điều đó là em, con gái bà!!!!!!”

Anh ném câu trả lời cho cô bé.

Othinus đã cảnh báo anh hết lần này đến lần khác rằng nếu anh đối mặt với bóng tối để cứu Melzabeth và Helcalia, anh có thể tìm thấy một câu trả lời còn tồi tệ hơn ẩn giấu ở đó.

Và anh đã nói gì?

Cho dù anh tìm thấy câu trả lời nào, anh vẫn muốn nói với Helcalia rằng không có gì phải lo lắng.

Vì vậy, anh sẽ theo đuổi điều này đến cùng để cứu cô bé cô đơn này.

“Tôi sẽ không bị lừa. Không một lần nữa.”

Helcalia sụt sịt và hét lên bằng tất cả sức lực của mình, như thể cô bé đang cố gắng từ chối tất cả.

Cô bé từ chối nó hết lần này đến lần khác.

“Mẹ đã nói dối. Mẹ không nói cho tôi biết! Không ai nói gì có thể thay đổi được nó! Bà ấy hẳn đã có một bí mật tội lỗi nào đó. Nếu không bà sẽ không giữ bí mật! Đó là bằng chứng cho thấy bà đã làm điều xấu!!”

Nhưng cô bé đã sai.

Kamijou Touma biết điều đó.

“Có Secret, chìa khóa để hoàn thành những con quỷ bay. Sơ đồ dây để kết nối máy thần kinh quang học! Bà ấy định đưa cho R&C!! Vì vậy tôi phải ngăn bà ấy, vạch trần những điều xấu, và cứu mọi người ở LA. Tôi phải chiến đấu với mẹ!!!!!!”

Helcalia kiên quyết khẳng định ác ý của mẹ mình vì cô bé sợ hãi. Cô bé kinh hoàng khi để mình tin tưởng trở lại và sau đó cảm nhận nỗi đau của sự phản bội bởi chính mẹ mình một lần nữa. Cô bé đã quyết định rằng việc từ bỏ mọi hy vọng bây giờ sẽ ít đau đớn hơn. Vì vậy, cô bé đã tự mình xa cách với câu trả lời mà cô bé thực sự muốn hét lên to hơn bất cứ ai.

Vì vậy, anh phải phá hủy điều đó.

Cho đến khi không còn gì sót lại.

Anh sẽ mang lại một thế giới nơi cô bé này có thể khẳng định rằng mẹ mình không phải là một kẻ phản diện. Đó là lý do đủ để Kamijou Touma hướng nắm đấm của mình về phía một thứ gì đó đã trở nên lớn hơn bất kỳ một quốc gia nào.

“Tất nhiên bà ấy có bí mật. Nhưng điều đó không có nghĩa bà ấy là kẻ phản diện.”

“Vậy anh thừa nhận mẹ có bí mật.”

“Vậy thì sao nếu có?”

Melzabeth Grocery đã che giấu điều gì đó với con gái mình.

Nó là gì? Và tại sao? Câu trả lời rất rõ ràng. Anh đã có tất cả những gì anh cần để trả lời những câu hỏi đó. Anh đã tự mình tìm ra câu trả lời này, vì vậy bây giờ anh chỉ cần tự tin trình bày nó.

Vì vậy, anh đã tiết lộ câu trả lời cho bí mật cuối cùng này.

“Hai ngày nữa…”

“Cái gì?”

“Ngày 28 tháng 12!!”

Cô bé có thể đã nhận ra điều gì đó khi anh nói điều đó.

Đôi mắt đẫm lệ của cô bé mở to vì ngạc nhiên khi anh ném sự thật quyết định cho cô bé.

“Đó không phải là sinh nhật của em sao, Helcalia?”

Anh sẽ phá tan bức tường nghi ngờ đó.

Nó không có nghĩa là để đứng giữa một người mẹ và con gái của bà.

Phần 13

Nội thất của Ga Union trông giống như một trung tâm mua sắm thời trang. Nó có một trần nhà rộng lớn, thang cuốn dài, và cầu thang xoắn ốc. Nếu nó đầy người, Kamijou có thể cảm thấy như anh đã lạc vào thế giới của một bộ phim.

Hóa ra tủ khóa hoạt động bằng tiền xu không phổ biến lắm ở Mỹ.

Thay vào đó, họ có một thứ gì đó giống như phòng giữ áo choàng của khách sạn để cất giữ hành lý. Thông thường sẽ có một nhân viên ở quầy, nhưng không phải bây giờ.

Kamijou leo qua và kiểm tra bên trong.

Anh đã biết phải kiểm tra cái gì: Ngày 28 – UST 5 AA Secret. Anh kiểm tra các nhãn trên các giá thép và thấy hành lý được sắp xếp theo ba ký tự chữ và số.

“Đây rồi.”

Anh rút 5AA ra và mang nó đến quầy. Gương mặt cô bé nhăn lại ngay khi nhìn thấy nó. Melzabeth đã để nó ở đây vì bà không thể để gia đình mình tìm thấy nó ở nhà.

Vậy nó là gì?

Ai nói nó phải là một thứ gì đó mà bà cảm thấy tội lỗi?

“Ờ…”

Đó là một chiếc hộp nhỏ được gói trong giấy gói xinh xắn.

Bà đã đảm bảo có một món quà riêng cho cô bé ghét việc sinh nhật của mình bị gộp chung với Giáng sinh.

“A…”

Một tấm thiệp được giữ bên dưới dải ruy băng chéo và Kamijou có thể đọc được thông điệp viết tay mà không cần đến Bút Dịch: Chúc mừng sinh nhật, Helcalia.

Đây không phải là bằng chứng tình tiết mơ hồ.

Nó là vật chứng duy nhất của hạnh phúc.

“Ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!!!!!”

Helcalia cuộn tròn lại, ôm chiếc hộp vào ngực, và khóc nức nở.

Nó không liên quan gì đến một vũ khí mới hay công nghệ siêu việt.

Nó là bí mật dịu dàng tương tự được tìm thấy trong bất kỳ gia đình nào.

“Con xin lỗi! Con xin lỗi, con xin lỗi, con xin lỗi! Vì đã nghi ngờ, vì đã không tin tưởng! Mẹ!! A, tại sao con lại không thể!? Tại sao!? Nó quá rõ ràng!! Lẽ ra con phải biết!!!!!!”

Đầu ra của Bút Dịch lộn xộn, nhưng có thể chính lời nói của cô bé mới lộn xộn.

“Nghe này, Helcalia.” Kamijou quỳ xuống tầm mắt cô bé. “Mọi người nói dối và họ giữ mọi thứ cho riêng mình. Tôi nghi ngờ có một người nào ngoài kia không làm vậy. Và bạn không trở thành một người hoàn hảo khi bạn lớn lên và đến một độ tuổi nhất định. Nhưng,” anh thêm vào để bắt đầu một cuộc phản công bằng lời nói. “Mẹ em không phải là kiểu người giữ những bí mật có thể làm tổn thương hoặc bẫy người khác.”

“A…”

“Điều đó tôi biết là đúng. Tôi đã lần ra câu trả lời này, vì vậy tôi sẽ không để ai nói nó không đúng.”

“Ahhh!! Ahhhhhhhhhhhhhh!!!!!”

Cô bé không thể thốt ra thêm từ nào.

Anh đã tìm thấy một câu trả lời khủng khiếp. Một công ty IT khét tiếng đã tàn nhẫn lợi dụng sự hiểu lầm giữa một người mẹ và một người con gái cho đến khi một bên thứ ba buộc phải tiết lộ bí mật mà Melzabeth Grocery đã muốn giấu kín. Con gái bà Helcalia đã nhìn thấy món quà trước sinh nhật của mình.

Nhưng.

Bằng cách tiết lộ điều này mà không bỏ cuộc, anh đã có cơ hội để đưa nó đến bước tiếp theo. Anh vừa suýt nữa tránh được lựa chọn tồi tệ nhất khi họ phủ nhận bản chất tốt đẹp của ai đó và đưa họ xuống tận cùng địa ngục chỉ vì họ có vẻ đáng ngờ và không đáng tin cậy. Chiếu sáng trong bóng tối đã tiết lộ một điều gì đó khó chịu, nhưng bởi vì anh đã nghiêng người về phía trước và duỗi tay ra mặc dù thiệt hại mà nó gây ra, anh đã có được cơ hội cuối cùng này.

Anh vẫn có thể cứu Melzabeth Grocery.

Người mẹ đó đã bị kẹt giữa thiện và ác, nhưng cuối cùng, bà đã chọn bảo vệ con gái mình. Bà đã lo lắng rất lâu rằng bà đã làm sai. Kamijou đã đi được đến đây, vì vậy miễn là anh tiếp tục, anh biết anh sẽ có thể nắm lấy bàn tay đang chết đuối đó.

Đó là một sức mạnh được tìm thấy trong tay phải của bất cứ ai.

“Anh đây rồi.”

Sau đó anh nghe thấy một giọng nói bất ngờ.

Chỉ cần có thế, cô bé Helcalia đã ngất đi, như thể có thứ gì đó đã ép ý thức của cô bé đi mất.

Kamijou đỡ lấy cơ thể nhỏ bé của cô bé và đặt cô bé xuống sàn trước khi quay lại và thấy Stiyl Magnus trong nhà ga. Hắn đã thực hiện một cuộc tìm kiếm ma thuật, hay hắn chỉ đơn giản là nghe thấy tiếng khóc của Helcalia trong thành phố vắng vẻ?

Stiyl vẫn sẽ nghĩ Melzabeth là một kẻ phản diện.

Hắn chỉ tin vào những điều hắn đã tận mắt chứng kiến.

“Đây là một trường hợp khẩn cấp và ngay cả một Thánh Nhân như Kanzaki cũng đã biến mất, vì vậy tôi nghĩ chúng ta cần phải rất thận trọng với Helcalia Grocery, con gái của một trong những kẻ phản diện. Giao con bé ra đây. Chuyện này quá sức với cậu.”

“Không đời nào.”

Cậu trai tóc nhọn thẳng thừng từ chối, nhẹ nhàng đặt món quà được gói trên bụng cô bé bất tỉnh, và di chuyển bản thân mình giữa cô bé và Stiyl.

Stiyl Magnus sử dụng ma thuật.

Nó mạnh mẽ, nhưng Imagine Breaker lại hiệu quả chống lại những thứ huyền bí.

Với nắm đấm phải của mình, anh có thể cứu cô bé không còn nơi nào để nương tựa này. Và anh sẵn sàng chiến đấu với một người sử dụng siêu nhiên để làm điều đó.

“Helcalia, anh hứa với em rằng anh sẽ cứu mẹ em dù thế nào đi nữa. Anh sẽ loại bỏ mọi nghi ngờ xung quanh bà ấy và mang lại cuộc sống mà hai người từng có.”

Cô bé không thể nghe thấy anh vì cô bé bất tỉnh, nhưng Kamijou tin chắc rằng những lời nói đó vẫn có ý nghĩa.

“Vì vậy, để tôi nói rõ: em không có gì phải lo lắng cả.”

Câu trả lời duy nhất của pháp sư cổ tự là một tiếng thở dài bực bội và đầy khói.

Chỉ cần có thế để kích hoạt hắn.

“Cậu có hiểu…”

Những lá bài ép nhựa bay như hoa giấy. Những lá bài cổ tự dán lên tường và sàn, che phủ hoàn toàn màu sắc ban đầu.

“…tình hình ở đây không?”

“Ồ? Anh có chắc anh hiểu không?” Othinus chế nhạo từ vai Kamijou. “Khi Thánh Nhân Amakusa đó biến mất, phe ma thuật có vẻ khá thiếu thiện chí trong thành phố này. Bây giờ, có thể anh không có lý do gì để không giết Kamijou Touma, nhưng anh có chuẩn bị cho việc thư viện ma đạo thư biết anh đã làm gì không? Cô ấy có một trí nhớ hoàn hảo, nếu anh nhớ. Chỉ cần mắc một sai lầm nhỏ và cô ấy sẽ không bao giờ quên nó.”

Gã linh mục cười cay đắng với chính mình.

“Đúng, cô ấy có lẽ sẽ giữ mối hận nếu tôi giết cậu bằng các cổ tự của mình.”

Chưa đầy một giây.

Nó xảy ra trơn tru đến nỗi Kamijou thực sự bỏ lỡ khoảnh khắc nó xảy ra.

Bằng!! Bằng bằng bằng!!

“Vì vậy, tôi có một ý tưởng.”

Mùi khói thuốc lá ngọt ngào hòa cùng với một mùi khói khác.

Nó có mùi rất giống pháo hoa.

Những lá bài rõ ràng là một cú lừa để đánh lạc hướng khỏi những gì Stiyl Magnus cầm trong tay phải.

(Một… chiếc điện thoại?)

“Nếu tôi sử dụng thứ này tôi tìm thấy trong căn cứ Thành phố Học viện, không ai sẽ nghi ngờ là tôi ngay cả khi họ tìm thấy xác của cậu. Họ sẽ cho rằng ai đó bên phe khoa học đã làm điều đó, cậu không nghĩ vậy sao?”

(Ồ… đúng rồi. Gã pháp sư cát đó vẫn còn ngoài kia. Vì vậy, không có lý do gì để Stiyl lại để Index một mình. Lý do duy nhất hắn làm vậy là để tránh để trí nhớ hoàn hảo của cô ấy nhớ lại điều gì đó khó chịu. Vì vậy, hắn đã lên kế hoạch giết tôi ngay từ lúc hắn rời quán ăn.)

“Một dro- bwah!? Agh… anh… khụ! Đã dùng một drone!?”

“Thật là một tai nạn thảm khốc. Một trong những vũ khí lai này – họ gọi chúng là Five Over phải không – đã mất kiểm soát ở chế độ không người lái.”

Kamijou không thể thốt ra thêm từ nào.

Thay vào đó, anh lăn xuống thang cuốn.

Phần 14

Kamijou lăn xuống ba tầng thang cuốn của Ga Union.

Anh ho dữ dội.

Có thứ gì đó mắc kẹt trong lồng ngực anh, khiến anh không thể ho ra cục máu.

Chân anh run rẩy không tự chủ khi duỗi ra trên sàn.

Nhưng điều đó không kéo dài.

Tâm trí anh bị kéo về hố tử thần.

Nhưng anh nghiến răng và tự kéo mình trở lại thế giới thực.

“Gah, agh!!”

Anh tự ép mình ho.

Chất lỏng màu đỏ trào ra từ miệng, nhưng anh vẫn còn sống.

Gương mặt anh đang chuyển sang màu xanh vì ngạt thở, nhưng anh vẫn cố gắng bò trên mặt đất. Anh tập trung rời khỏi cuối thang cuốn để ẩn mình.

La hét sẽ giải quyết được gì?

Quằn quại trong đau đớn sẽ giúp ích gì cho tương lai của ai?

Thời gian của anh tốt hơn nên dành để di chuyển nhiều nhất có thể. Anh phải rời khỏi Ga Union và tìm cơ hội tiếp theo.

Melzabeth Grocery không phải là một kẻ phản diện và anh đã quyết định sẽ cứu bà.

Othinus thở dài nửa lo lắng nửa bực bội trong khi bám vào cổ áo anh.

“Thật sao, con người? Lần này ngươi đã sắp đặt gì vậy?”

“Với tất cả những tờ giấy đó… trong quán ăn – khụ – tôi nghĩ sẽ không hại gì nếu nhét một ít vào dưới quần áo như những cuốn tạp chí cũ.”

Anh đã bị bắn nhiều phát vào ngực.

Nhưng đó có thực sự là một Five Over – nghĩa là một bộ đồ trợ lực không? Con số #4 có một hình bóng kỳ quái hơn nhiều so với con số #3 giống bọ ngựa. Nó trông giống như một con sứa khổng lồ, trong suốt. Nó có tăng tốc các electron trong cơ thể hình vòm của mình và phóng chúng ra từ các xúc tu trải rộng xung quanh không? Điều đó có lý ở chế độ không người lái, nhưng Kamijou không thể tưởng tượng ai đó có thể mặc nó như thế nào.

“Thật sự đáng sợ khi ngươi quen với bất hạnh đến mức nào,” Othinus nói. “Đó có phải là một chiếc dự phòng mà họ chưa khóa lại không? Và ngươi nghi ngờ điều này có thể xảy ra khi nào? Ta không thấy manh mối nào cả.”

“Khi Kanzaki biến mất… Stiyl không phải là kiểu người thân thiện, vì vậy tôi không thể tưởng tượng chúng tôi sẽ tiếp tục làm việc cùng nhau khi cô ấy đi. Đó là cách mọi chuyện luôn diễn ra giữa chúng tôi. Thêm nữa… chúng ta đang ở trong đất nước súng đạn lớn nhất thế giới. Bh, tôi biết sẽ có đạn bay khi tôi tham gia vào một cuộc chiến ở Mỹ. Ugh, khụ! T-tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ bị bắn bởi đạn Nhật Bản sau khi đi một chặng đường dài đến đây.”

Tuy nhiên, nó có thể đã tồi tệ hơn.

Five Over là một vũ khí lai có thể được điều khiển bằng người hoặc từ xa. Chiếc này rõ ràng được mô hình hóa theo con số #4, vì vậy anh sẽ bị hóa hơi nếu Stiyl đã sử dụng chùm electron của nó thay vì súng máy tùy chọn. Tất nhiên, đó không phải là một sự tử tế của Stiyl. Hắn có lẽ chỉ muốn vết thương của xác chết rõ ràng hơn về mặt “khoa học” theo quan điểm của Index.

Và con số #4 có một vị trí đặc biệt mờ nhạt trong số các Cấp 5.

“Nó không sử dụng sóng hay hạt – nó sử dụng điểm giữa chúng. Tôi cá rằng công nghệ đó đến từ các máy tính lượng tử, không phải là các máy gia tốc hạt. Tôi chưa bao giờ nghĩ họ sẽ xây dựng các cỗ máy hoạt động bằng cách cố tình không quan sát.”

“?”

“Ta đang nói rằng chúng ta đã may mắn khi tên ngốc đó mang theo con số #4. Nếu đó là con số #3, ta sẽ bị tan thành mây khói bởi những khẩu súng Gatling trên tay nó.”

“Vâng, thật may mắn.”

Có phải Othinus đã tặc lưỡi vì sự tính toán lạnh lùng của Stiyl, hay vì Kamijou thở phào nhẹ nhõm và thực sự coi mình may mắn sau khi một đồng minh được cho là đã bắn anh nhiều lần vào ngực?

“Hmph. Tên khốn đó không tiếp tục tấn công vì hắn không quen điều khiển một drone à?” Othinus hỏi. “Thành phố Học viện có những thứ hình trống bò qua tất cả các con hẻm, vậy tại sao phải bận tâm đến việc điều khiển thủ công? Chuyển sang chế độ tự động và AI có thể điều khiển hàng trăm đơn vị cùng một lúc.”

“Hắn sẽ sớm tìm ra cách điều khiển thôi. Hắn quen thuộc với máy móc đủ để – khụ – làm các lá bài cổ tự của mình bằng máy in.”

Các bản sao của con số #3 và #4 không phải là kẻ thù duy nhất của họ ở đây. Kamijou Touma nhớ một nhãn khác anh đã thấy trên các container kim loại trong căn cứ lều đó gần sân bay: Five Over OS – Model Case: Accelerator.

Anh không biết vũ khí mới đó có thể làm gì, nhưng nó có thể tấn công bất cứ lúc nào. Nếu anh không xóa dấu vết của mình và tìm một nơi an toàn để trốn, anh sẽ mất cơ hội để chống trả.

Và rồi anh không thể cứu mẹ, con gái, hay bất cứ ai khác.

“…”

Helcalia Grocery đã rơi vào tay Stiyl.

Trong trường hợp đó, có lẽ thật may mắn khi Index vẫn ở cùng gã linh mục. Như Othinus đã nói, Stiyl không thể làm gì quá tàn nhẫn trước mặt Index. Điều đó vượt qua logic hay lợi ích cá nhân. Nó giống như đức tin cá nhân của hắn hơn.

Vì vậy, Index sẽ phải bảo vệ con gái.

Nhưng đó không đủ. Bảo vệ chỉ một trong số họ sẽ không thực sự cứu được mẹ và con.

Người mẹ là việc của Kamijou.

“Heh. Điều này hoàn hảo. Bây giờ hắn đã giết tôi, chúng ta cũng nên đi trốn đi, Othinus. Nếu điều này cho phép chúng ta trốn khỏi Anna và Stiyl trong khi chúng ta tìm kiếm Melzabeth Grocery, nó thực sự có lợi cho chúng ta.”

“Hãy để những nụ cười tự mãn đó lại cho đến khi ngươi đủ mạnh để đứng dậy trở lại. Ngoài kia lạnh dưới 20 độ, vì vậy nếu má ngươi đóng băng vào sàn lạnh, ngươi sẽ không thể kéo nó ra được nữa. Ngươi có điều gì trong đầu đáng để nỗ lực không?”

Anh chỉ được mang theo làm “người hộ tống” của Index.

Và vì anh không còn tuân theo kế hoạch của Stiyl, Stiyl đã quyết định anh chỉ đang cản đường. Bản thân Kamijou không có lý do thực sự nào để làm việc cho người Anh giáo ở đây.

Nhưng.

“Công việc của tôi ở đây không phải là từ bỏ mạng sống của ai đó và ném họ vào hố bất hạnh chỉ vì thế.”

Anh nói rõ ràng.

Anh từ từ nhưng chắc chắn di chuyển đôi chân run rẩy của mình và đứng dậy trở lại.

Và trong một chút may mắn nữa, anh vẫn có đồng hồ thông minh và điện thoại của Melzabeth. Anh ước mình cũng có Helcalia làm nguồn thông tin, nhưng anh vẫn còn một số manh mối để tiếp tục.

Anh vẫn có thể làm được điều này.

Dấu vết vẫn chưa nguội lạnh, vì vậy anh chỉ cần tiếp tục di chuyển.

“Tôi đã hứa với Helcalia, người vẫn đang khóc mặc dù cô bé không làm gì sai. Tôi đã hứa sẽ cứu Melzabeth, vì vậy những lời phàn nàn và thất vọng của tôi không quan trọng. Stiyl có thể đợi sau. Chỉ có một điều tôi phải làm ngay bây giờ. Dù Melzabeth là kẻ gây án, nạn nhân, hay bị chôn trong cát, tôi cần phải tóm cổ bà ấy, lôi bà ấy về với con gái mình, và để bà ấy xin lỗi vì đã làm cô bé lo lắng rất nhiều. Đó là điều duy nhất tôi phải làm bằng mọi giá. …Tôi có sai về điều gì trong số đó không, Othinus?”

“Không?”

Othinus mỉm cười một cách thích thú trên vai anh.

Dù họ là người tốt hay người xấu, anh sẽ không ngần ngại gây chiến với cả thế giới nếu anh nghĩ ai đó đáng để cứu.

Vị thần đó hiểu chính xác Kamijou Touma là ai, vì vậy cô nghịch ngợm chiếc mũ phù thủy của mình và nói.

“Ta là thần của ma thuật, lừa dối, và chiến tranh, vì vậy hãy sử dụng sức mạnh của ta một cách tối đa. Những kẻ lừa đảo là chuyên gia trong việc phát hiện những kẻ lừa đảo khác. Vì vậy, hãy để tất cả các chi tiết ma thuật nhàm chán cho ta trong khi ngươi nhìn thế giới qua lăng kính quen thuộc của khoa học. Nếu ngươi định dạy cho R&C Occultics một bài học vì đã bóp méo thế giới để giải trí trong khi giả vờ là người nhân từ, thì ngươi có sự hỗ trợ đầy đủ của ta.”

“Khoan đã. Mục tiêu duy nhất của chúng ta ở đây là mẹ con nhà đó.”

“Được rồi, được rồi. Ngươi quyết định cách sử dụng sức mạnh chiến tranh của ta, con người.”

Cả hai cùng hít một hơi thật sâu và sau đó nói đồng thanh trong khi bước ra ngoài trời lạnh giá tàn nhẫn của Ga Union.

“Cuộc phản công bắt đầu ngay bây giờ. Chúng ta hãy phá hủy mọi ảo ảnh!!”

Anh phải tin rằng vẫn còn một chút lòng tốt nhỏ nhoi trên thế giới này.

Anh phải từ chối để bất cứ ai bị ném vào vực thẳm của bóng tối và đứng dậy một lần nữa.

Giữa các dòng 2

Giả thuyết Melzabeth Grocery là thủ phạm

Người đề xuất: Stiyl Magnus

Một giả thuyết dựa trên các tài liệu giấy để lại trong căn cứ Thành phố Học viện và những suy nghĩ còn sót lại được trích xuất từ chúng bằng ma thuật cổ tự. Melzabeth là chủ tịch của một công ty khởi nghiệp về không gian, nhưng bà đã mang kết quả nghiên cứu của mình đến R&C Occultics và sử dụng các bệ phóng tàu vũ trụ trên không Logistic Hornet và sự thao túng thời tiết nhân tạo của chúng để khuếch đại sức mạnh của pháp sư cát. Melzabeth giữ vững vị trí chủ tịch của Space Engage trong bộ phận liên kết độc lập của R&C Occultics và được gửi đến căn cứ Thành phố Học viện như một điệp viên hai mang.

Theo giả thuyết này, bà đã dẫn đến thất bại của Chiến dịch Báo thù Overlord bằng cách cung cấp hướng dẫn sai lầm và bà đã đóng một vai trò tích cực trong sự thất bại của Kanzaki.

△ Kamijou Touma và Othinus đã gần như bác bỏ giả thuyết này, nhưng họ vẫn thiếu bất kỳ bằng chứng kết luận thực sự nào. Cuộc điều tra của họ vẫn đang được tiến hành.

Giả thuyết Melzabeth Grocery là một kẻ phản diện

Người đề xuất: Helcalia Grocery

Một giả thuyết cho rằng Melzabeth đã bị lòng tham làm mờ mắt đến nỗi bà đã giao mạng lưới phân phối của mình cho R&C Occultics mặc dù biết những rắc rối mà nó sẽ gây ra. Khi ngày càng nhiều công nhân của công ty khởi nghiệp rời đi, Melzabeth và những người vô nguyên tắc khác đã vơ vét càng nhiều tiền bẩn càng tốt để sống một cuộc sống tốt đẹp. Sự biến mất của người dân LA là do Melzabeth gây ra và bà đã vui vẻ làm điều đó để bảo vệ R&C Occultics và do đó là lợi ích của chính mình.

Helcalia khẳng định bà phải là một người xấu vì bà đã giấu một công nghệ được gọi là “Secret” với chính con gái mình.

X Kamijou Touma và Othinus đã hoàn toàn bác bỏ giả thuyết này. Melzabeth không tận hưởng phần thưởng của mình từ R&C Occultics. Và bí mật mà bà đang giữ là một thứ khác.

Giả thuyết Melzabeth Grocery là một người tốt

Người đề xuất: Kamijou Touma và Othinus

Một giả thuyết cho rằng Melzabeth đã bị buộc phải mang công ty khởi nghiệp của mình đến công ty IT khổng lồ trái với ý muốn của mình vì họ đã bắt con gái bà làm con tin, nhưng bà bị dày vò bởi tội lỗi và đã xa lánh tất cả số tiền bẩn đó. Dựa trên phòng khách sạn và điện thoại thông minh của bà, bà không tin tưởng công ty vô đạo đức đó, không tận hưởng những phần thưởng họ trao cho bà, và chọn sống một cách giản dị hơn.

Điều này sẽ cho thấy rằng cuối cùng bà đã không tuân theo yêu cầu đe dọa của R&C Occultics và thay vào đó đã hỗ trợ lực lượng chung, nhưng có những lo ngại rằng bà đã bị điều khiển từ xa bằng một số phương tiện khác và đã bị bắt phải gây ra một loạt hành vi sai trái trái với ý muốn của mình.

Kẻ thù thực sự là R&C Occultics và CEO Anna Sprengel và có khả năng họ đã cố gắng chia rẽ mẹ con để trả thù kẻ phản bội bằng cách khiến bà phá hủy thứ mà bà quan tâm nhất. Có lý do để nghĩ rằng kế hoạch tàn nhẫn đó được dự định kết thúc bằng việc mẹ bị bắt phải trực tiếp giết con gái mình, người đã được tha khỏi sự biến mất của 30 triệu người.

Kamijou Touma đã nói rằng cả Helcalia và Melzabeth đều phải được giải cứu.

Trong khi Melzabeth đã che giấu điều gì đó với con gái mình, bà chỉ đang chuẩn bị một món quà sinh nhật. Vật chứng rõ ràng đã chứng minh rằng hành vi đáng ngờ của bà không liên quan đến vụ việc.

Kamijou Touma đã chứng minh cho cô bé thấy rằng mọi người đều nói dối và che giấu mọi thứ, nhưng Melzabeth Grocery không phải là loại người giữ những bí mật làm tổn thương hoặc bẫy người khác.

Bằng mọi giá.