Mở đầu: Một cuốn sách ảnh lọt qua kẽ hở – Phe_Phép thuật,Mở.

Thoạt đầu, Harvas Spring không thực sự lo lắng. Ông cho rằng đây chỉ là một trò đùa lớn nhân dịp Giáng sinh. Dù có là công việc hay không, ông cũng sẽ chẳng bao giờ bất cẩn đến thế nếu không nghĩ vậy.

“Cái quái gì đang diễn ra ở đây vậy?” ông lẩm bẩm, sốt ruột gõ những ngón tay thô kệch của mình lên vô lăng chiếc xe tải công vụ.

Họ không thể liên lạc với bất kỳ ai ở Los Angeles. Không qua cáp quang, không qua internet không dây tốc độ cao, không qua vệ tinh, không qua kiểm soát không lưu sân bay, không qua điện thoại bàn mà giờ chẳng ai còn dùng nữa, và thậm chí cũng không qua cả đài phát thanh nghiệp dư.

Không một ai hồi âm trên mạng xã hội, các cuộc gọi, hay email.

Kiểm tra vị trí điện thoại của họ từ xa cũng chỉ hiện ra những chấm bất động trên bản đồ.

Chỉ có vậy thôi, thế mà ai đó đã đi đến kết luận rằng 30 triệu dân của LA đã “mất tích”.

(Gã Thổi Sáo Pied Piper hẳn đang trằn trọc dưới mồ. Thời buổi này, mạng người còn chẳng bằng khí heli.)

Người đàn ông to lớn đang mặc bộ đồ bảo hộ lao động giản dị của mình lúc 2 giờ sáng, bởi ông làm việc cho một nhà cung cấp internet chuyên lắp đặt và sửa chữa thiết bị viễn thông. Ông đã quá quen với việc bị mấy gã Whatever-Tuber nào đó gọi đi lúc nửa đêm và la lối vào tai chỉ vì mạng của họ bị rớt, nhưng lần này thì ngay cả đối với ông, nó cũng là một vụ lớn.

Chúng tôi không thể liên lạc với bất kỳ ai ở LA, nên ông hãy đến đó kiểm tra xem sao.

Đây có thực sự là công việc của một nhân viên nhà mạng không vậy?

Chẳng phải cảnh sát mới là người phải xử lý những mớ hỗn độn như thế này sao? Ông lúc nào cũng bị giao cho những nhiệm vụ tệ hại nhất chỉ vì ông là một gã da đen to con. Ông phát ngán với việc mọi người cứ mặc định rằng điều đó có nghĩa là ông chơi bóng rổ giỏi, thích khiêu vũ và hip hop, và bên trong thì luôn ra vẻ nam tính và cứng rắn.

(Chuyện này không chỉ đơn giản là hỏng hóc thiết bị. Không thể nào tất cả các công ty viễn thông lại cùng lúc mất tín hiệu được.)

Các chuyến tàu đã ngừng hoạt động vào ban đêm và các sàn giao dịch chứng khoán cũng đã đóng cửa, nhưng điều đó chỉ áp dụng cho lục địa Hoa Kỳ. Các sàn giao dịch châu Âu và châu Á vẫn đang thực hiện các giao dịch được lập trình tốc độ cao, dịch chuyển hàng tỷ đô la hàng tỷ lần mỗi giây. Thậm chí còn có thị trường Guam ở bên kia đường đổi ngày nếu bạn muốn bám trụ với Hoa Kỳ. Điều đó có nghĩa là các nhà đầu tư giàu có cần phải giữ liên lạc. Bạn không thể bảo họ đợi đến sáng mai chỉ vì đã hết giờ làm việc.

Tuy nhiên, đường phố LA vẫn ở nguyên vị trí của chúng khi bạn kiểm tra qua Street Eyes, thứ cho phép bạn tìm kiếm bất kỳ thành phố nào trên thế giới. Điều đó có nghĩa là hệ thống thông tin liên lạc vẫn hoạt động. Vậy nên, ngay cả khi không thể liên lạc được với ai ở đó, thì vấn đề cũng không nằm ở thiết bị.

Chắc hẳn đây là trò đùa kiểu cũ “giả vờ không có nhà”. Và nó đang được thực hiện bởi toàn bộ dân số của thành phố đông dân thứ hai nước Mỹ.

“Mọi người định giữ cái tinh thần Giáng sinh này đến bao giờ nữa đây?”

Toàn bộ dân số LA đã mất tích.

Ngay khi những bữa tiệc Giáng sinh đầy màu sắc của thành phố kết thúc, mọi người đều biến mất một cách bí ẩn, như thể họ vừa tỉnh giấc từ một cơn mơ. Nghe hệt như một sự kiện mà mấy tay nhà giàu trong ngành công nghiệp điện ảnh sẽ lên kế hoạch. Có lẽ đây là một chiến dịch quảng bá quy mô lớn cho một bộ phim truyền hình sắp ra mắt trên nền tảng trực tuyến nào đó. Gần đây người ta chủ yếu bàn tán về R&C Occultics, nhưng Harvas có thể hình dung bất kỳ công ty công nghệ thông tin lớn nào cũng có thể giở trò này. Và một khi một công ty đã phá vỡ giới hạn, những công ty khác sẽ cạnh tranh để xem ai có thể đẩy giới hạn đi xa hơn. Đạo đức và luật pháp bị xếp xó khi tất cả họ đều làm bất cứ điều gì cần thiết để quảng bá tên tuổi của mình. Ông có thể thấy họ bắt đầu một cuộc chạy đua phát triển để trở thành công ty dân sự đầu tiên sở hữu vũ khí hạt nhân… ngoại trừ việc nó còn tệ hơn thế. Ngày nay, các tên tuổi lớn trong lĩnh vực trình duyệt và mua sắm trực tuyến đang đấu thầu các hợp đồng về AI chiến lược và siêu máy tính để hỗ trợ quân đội Hoa Kỳ, lực lượng tự nhận mình là mạnh nhất thế giới.

(Bây giờ là giữa đêm và mình lại làm việc ở chi nhánh Las Vegas. Thậm chí mình còn chẳng ở đúng bang! Lẽ ra mình không bao giờ nên cho mọi người biết là mình không uống rượu. Ngay cả chương trình yêu cầu công việc cũng biết mình là người duy nhất đủ tỉnh táo để lái xe sau khi tiệc tùng kết thúc.)

Ông vặn to âm lượng để xao lãng khỏi cơn cáu kỉnh của mình. Để cắt giảm chi phí, chiếc xe tải của công ty thậm chí còn không có radio hay dàn âm thanh nổi, vì vậy ông phải dùng điện thoại của mình đặt trên giá đỡ. Bản tin có đề cập đến một phiên tòa lớn sắp diễn ra tại Thành phố Học viện của Nhật Bản, nhưng đó là một chủ đề quá u ám đối với ông.

“Này, Seri. Cho tôi một danh sách nhạc sôi động lên đi! Tôi sợ mình sẽ ngủ gật rồi tông chết ai đó mất!!”

“Sao ngài không thử hít một hơi thật sâu và tưởng tượng hương vị ngọt ngào của chiếc bánh táo mẹ làm ở quê nhà?”

AI hiện đại thật linh hoạt. Nó thậm chí còn có thể đối đáp dí dỏm. Nếu không phải vẫn còn nợ một khoản lớn cho chiếc điện thoại sang chảnh này, ông đã sớm ném nó ra ngoài cửa sổ từ lâu rồi, vì con gái ông yêu nó hơn cả ông.

Công ty của họ tất nhiên có một chi nhánh ở LA. Thông thường, chi nhánh đó sẽ cử một nhân viên đến giải quyết các vấn đề trong thành phố. Tuy nhiên, cuối cùng Harvas lại phải nhận việc này. Điều đó cho thấy những tên khốn ở chi nhánh LA đã tham gia vào trò đùa trên toàn thành phố. Sẽ là một chuyện khác nếu đó là những kẻ nhà giàu học làm sang, những kẻ dường như sống trong một thế giới hoàn toàn khác, nhưng việc biết rằng mình phải lái xe hơn 300km qua ranh giới bang lúc 2 giờ sáng chỉ vì những nhân viên được trả mức lương khốn khổ như mình quyết định tham gia một trò đùa vô nghĩa còn khiến ông tức tối hơn. Suy nghĩ của ông hướng về khẩu súng lục .45 caliber mà ông cất trong hộc đựng đồ.

Dù sao đi nữa, công việc của ông là kiểm tra và bảo trì cơ sở hạ tầng thông tin liên lạc của công ty. Việc 30 triệu người đó có thực sự mất tích hay không chẳng liên quan gì đến ông. Một khi ông đến thăm 30 trạm mặt đất có kích thước bằng máy bán hàng tự động rải rác khắp thành phố lớn, đảm bảo chúng có điện và tín hiệu, và kiểm tra xem chúng có hoạt động bình thường không, công việc của ông sẽ hoàn tất. Một khi ông đánh dấu tất cả các ô “không tìm thấy vấn đề” trên máy tính bảng công việc, ông sẽ lái xe băng qua sa mạc Mojave, vượt qua ranh giới tiểu bang, và trở về nhà ở một thị trấn Nevada không bị ngập trong ánh đèn lòe loẹt. Nói cách khác, ông phải lái xe trở lại cả quãng đường đã đi. Các thành phố lớn rất tuyệt để vui chơi, nhưng ông thích một thị trấn nông thôn yên tĩnh để sống hơn.

Nhưng.

“Cái quái gì thế này?”

Ông đã gặp chút khó khăn khi đi qua nút giao thông phức tạp của thành phố lớn để rời khỏi đường cao tốc và xuống những con đường bình thường bên dưới, vì vậy ông đã không nhận ra ngay lập tức. Phải đến khi đã vào sâu trong LA, ông mới buột miệng nhận xét.

Ông nhận thấy một vết ố trắng trên kính chắn gió của chiếc xe tải công vụ và sau đó nó nhanh chóng lan ra khắp phần còn lại. Lúc đầu, ông nghĩ rằng kính đang nứt, nhưng không phải vậy.

Tầm nhìn bị che khuất, ông theo phản xạ đạp phanh gấp.

“Nó đóng băng trong tích tắc sao?”

Dùng cần gạt nước và bật máy sưởi của xe tải cũng không đủ để làm tan lớp sương giá dày đặc. Ngạc nhiên khi thấy cả hơi thở của chính mình, ông đỗ xe vào lề đường và bước ra khỏi chiếc xe tải hình hộp.

Bên ngoài là một cái lạnh cắt da cắt thịt.

Ông cảm nhận được nguy hiểm ngay khoảnh khắc bước ra ngoài. Môi trường giá lạnh khiến ông bất ngờ đến mức cứ như thể ông vừa dụi mắt và trèo ra khỏi giường để rồi thấy mình đang ở giữa một ngọn núi tuyết.

Sương giá trắng xóa bao phủ các lan can bảo vệ, các cột đèn đường, và cả tấm biển quảng cáo với hình ảnh nụ cười toe toét của Tổng thống Roberto, khiến tất cả chúng trông như thành trong của tủ đông kem trong cửa hàng tạp hóa.

Sự im lặng tuyệt đối bao trùm lấy ông.

Khi ông đứng yên và lắng nghe, sự im lặng đó trở nên đau đớn đến đáng sợ.

Thói quen kiểm tra điện thoại mỗi khi cảm thấy lo lắng đã quay lại hại ông ở đây. Ông nhăn mặt trước thông báo không mong muốn từ ứng dụng thời tiết.

Nhiệt độ là -4 độ F. Ông chưa bao giờ thấy một con số thấp như vậy kể từ khi mua chiếc điện thoại này. Theo độ C, nó vào khoảng -20. Harvas thoáng cho rằng điện thoại của mình đã hỏng, nhưng cái lạnh xuyên thấu qua bộ đồ bảo hộ lao động cho ông biết điều này là hoàn toàn có thật.

Những hạt nhỏ lấp lánh trong ánh đèn nền của điện thoại.

Ông thực sự sững sờ khi nhận ra rằng độ ẩm trong không khí có thể đã đóng băng.

(Một đợt không khí lạnh ư… Thật sao? Đây là LA đấy.)

Ông có thể tưởng tượng điều này xảy ra ở New York hay Washington DC, nhưng LA nằm ở cùng vĩ độ với Kyushu, Nhật Bản. Ông chưa bao giờ nghe nói về một đợt không khí lạnh ở đây có thể làm đóng băng tất cả độ ẩm trong không khí.

Cảm thấy có thứ gì đó ráp ráp trên da và tóc, ông giơ tay lên và xoa các ngón tay vào nhau nơi ông có thể nhìn thấy.

“Cát?”

Mọi người đã đi đâu cả rồi? Đây có thực sự chỉ là một trò đùa không?

Cuối cùng ông cũng rùng mình, nhưng không phải vì lạnh. Bóng tối chỉ bị kìm hãm một phần bởi những ngọn đèn đường sáng rực đột nhiên cảm thấy thù địch hơn rất nhiều. Rời khỏi xe tải có lẽ là một sai lầm. Kính chắn gió không chống được đạn và chiếc xe hình hộp không cung cấp nhiều sự bảo vệ, nhưng ông vẫn cảm thấy bị phơi bày một cách nguy hiểm giữa không gian rộng mở.

Ông muốn giả vờ như mình chỉ đang tự bảo vệ khỏi cái lạnh. Ông cảm thấy như thể thừa nhận nỗi sợ hãi thực sự của mình sẽ khiến thứ gì đó tấn công ông. Thật vô lý, nhưng ông không thể rũ bỏ được cảm giác đó.

Rồi ông tặc lưỡi.

Cửa xe tải không mở được. Khe hở nhỏ chắc hẳn đã bị đóng băng.

“Chết tiệt!!”

Dù ông định hoàn thành công việc của mình hay mặc kệ nó mà bỏ trốn, ông đều cần chiếc xe tải đó. LA là một khu đô thị kết nối khổng lồ kết hợp hơn 10 thành phố và nó đã được coi là đáng để phát triển đến mức nước uống phải được dẫn từ khoảng cách 375km tới. Ông đang ở chính giữa tất cả những thứ đó. Ông không bao giờ có thể kiểm tra hết tất cả các trạm mặt đất bằng chân. Chưa kể đến việc rời khỏi thành phố.

Nếu ông có thể làm tan chảy cánh cửa bị đóng băng dù chỉ trong giây lát, ông có thể mở nó ra.

Một khi vào được bên trong, ông không quan tâm nếu nó lại đóng băng, vì vậy ông nhìn xung quanh.

(Có thứ gì ở đây mình có thể dùng làm nước nóng không? Kể cả một cái máy bán cà phê tự động cũng được.)

Đầu ông dừng lại ở một góc không tự nhiên. Ông đã thấy thứ gì đó mà bộ não của ông từ chối xử lý.

Ông đã không nhận ra nó sớm hơn vì vị trí bất thường của nó. Khi người ta tìm một chiếc ô tô, họ sẽ kiểm tra trên đường. Khi tìm một đoàn tàu, họ sẽ kiểm tra trên đường ray. Vì vậy, họ có thể dễ dàng bỏ qua một thứ ngay trước mặt khi nó không ở nơi họ mong đợi.

Thứ gì đó đã găm vào trong tường của một tòa nhà.

Một chiếc máy bay ném bom màu đen, hình boomerang đã đâm vào lưng chừng một tòa nhà 45 tầng trông rất thời thượng.

Nhưng đó không phải là tất cả. Một khi ông thực sự tập trung vào môi trường xung quanh, ngày càng có nhiều thứ hiện ra như một bức tranh đánh lừa thị giác. Một chiếc trực thăng tấn công nằm nghiêng sau khi hất đổ một cây ven đường. Một chiếc xe tải bọc thép 8 bánh đã dừng lại sau khi cố gắng lao lên cầu thang xuống một ga tàu điện ngầm. Có phải những chiếc lều quân sự chống nước kia đang che phủ từng tấc đất của một sân bóng rổ nằm giữa hai tòa nhà chọc trời không?

Đó không phải là tài sản cá nhân của cư dân LA.

Harvas không phải là chuyên gia về những thứ như vậy, nhưng ngay cả ông cũng có thể nhận ra có điều gì đó không ổn ở đây. Đây không phải là cảnh sát Mỹ đã quân sự hóa nhân danh việc ngăn chặn dòng ma túy từ Mexico, nhưng cũng không phải là quân đội thực sự. Bất kỳ người Mỹ nào cũng sẽ nhận thấy có điều gì đó không ổn. Giống như gọi một chiếc bánh burger bình thường và nhận được một chiếc bánh burger teriyaki vậy. Đây không phải là vũ khí của quân đội Hoa Kỳ.

Nhưng vậy thì chúng thuộc về ai?

Và tại sao lực lượng vũ trang bí ẩn đó cũng mất tích?

Mọi chuyện sẽ có lý hơn nếu họ đã làm điều đó.

Ông không dám tiếp cận những chiếc xe bị hỏng hoặc máy bay bị rơi đề phòng chúng phát nổ, nhưng rõ ràng chúng đã bị bỏ hoang ngay cả khi nhìn từ xa. Bất cứ ai trốn bên trong chúng mà tắt máy sưởi và mở cửa sập sẽ chết cóng. Ông không thể tưởng tượng ra bất kỳ lý do nào để cố tình để sương giá trắng xóa bao phủ xe của mình. Họ đã bỏ chạy, hoàn toàn quên mất nguyên tắc cơ bản là phá hủy vũ khí của mình để ngăn nó bị đánh cắp hoặc phân tích, hay họ đã tan biến vào không khí loãng trước khi kịp làm điều đó?

Đây có phải là một cuộc tấn công?

Hay là một tai nạn?

Hoặc là một thảm họa tự nhiên?

Mọi thứ đều bị bỏ lại ngoài trời và rõ như ban ngày, nhưng càng biết nhiều, ông càng bối rối. Ông thậm chí còn gặp khó khăn trong việc quyết định nó thuộc loại nào.

Có thứ gì đó bay qua đầu trong thành phố hoang vắng. Một chiếc drone giao hàng của R&C Occultics đang thong thả bay lượn qua một thế giới đã kết thúc.

Lát cắt bình thường đó trong một tình huống rất bất thường thực sự đã làm Harvas sợ hãi. Có lẽ đó là dấu hiệu cho thấy ông đang bị sự bất thường của tình huống chiếm lấy.

“Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra?”

Giác quan nguy hiểm thông thường của ông đã bị quá tải bởi điều này. Ông có quá nhiều câu hỏi đến nỗi không biết mình nên làm gì. Ông không biết đi đâu hay làm thế nào để tự bảo vệ mình, vì vậy ông từ từ giơ điện thoại lên bằng cả hai tay. Thói quen thông thường của ông trỗi dậy khi ông nghiêng nó sang một bên và chuẩn bị chụp ảnh chiếc máy bay ném bom.

Nhưng rồi ông nhận thấy biểu tượng ăng-ten ở góc màn hình. Nó báo hiệu điều cuối cùng ông muốn thấy ngay lúc này: không có tín hiệu.

“…”

Ông đứng bất động một lúc lâu.

Kssshhh.

Ông nghe thấy một âm thanh gợi nhớ đến những con sóng gợn.

Nó có vẻ gần như trừu tượng. Ông vẫn cảm thấy như mình đang xem điều này trên màn hình từ sự an toàn của phòng khách. Tuy nhiên, nếu ông thực sự đang ở LA và ai đó thực sự đã ác ý làm trống rỗng thành phố này khỏi con người, thì lưỡi dao vô hình của họ hẳn đã chạm đến cổ họng ông rồi.

Ksh. Ksssshhhhh.

Ồ, ông nghĩ, muộn màng nhận ra tiếng nhiễu đó là gì.

Nhưng điều đó có ích gì cho ông chứ?

Liệu việc tìm ra câu trả lời đúng có đủ mạnh mẽ để giải cứu một người bị mắc kẹt trong đó không?

Ông có thể làm gì khi đã tự sát mà tập trung vào màn hình nhỏ đó thay vì thực tế xung quanh và để lộ lưng không phòng bị của mình cho mối đe dọa?

Bóng tối của LA, thứ đã xóa sổ 30 triệu người, lao đến từ mọi hướng để nuốt chửng tâm trí của Harvas Spring.

Ksssssssssssssssssssshhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!!!!!

Mở đầu: Một cuốn sách ảnh lọt qua kẽ hở – Phe_Phép thuật,Mở.

“…ái tình…”

Giờ tắt đèn đã qua, nên bệnh viện đã chìm trong bóng tối. Một bệnh viện về đêm là nguồn cơn của biết bao nỗi sợ hãi khác nhau và một giọng nói dường như vang lên từ sâu thẳm lòng đất bên trong một căn phòng có sáu cô gái.

Giọng nói đó thuộc về Shirai Kuroko. Cô bé 13 tuổi với mái tóc buộc hai bím mặc một chiếc váy ngủ màu tím trong suốt khi lẻn ra khỏi giường và rón rén tiến về một chiếc giường khác trong cùng phòng.

“Đến giờ ái tình rồi, thưa Onee-samaaaaa!!!!!! Người ta nói môi trường ảnh hưởng đến con người và những tin đồn không trong sạch và khêu gợi xung quanh một phòng bệnh đêm khuya thì nhiều vô kể! Mọi chuyện chắc chắn sẽ thuận lợi hơn trong phòng ký túc xá bình thường của chúng ta! Giáng sinh đã qua, nhưng ngày 26 vẫn còn quá sớm cho Năm mới. Thêm vào đó, mọi người đều thả lỏng cảnh giác trong kỳ nghỉ đông. Weh heh heh. Không có phản ứng gì với tất cả những tiếng ồn này sao? Chắc hẳn chị đã kiệt sức lắm rồi. Nhưng đây là lý do tại sao chị phải luôn cẩn thận đấy, thưa Onee-samaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!!!!”

Nữ sinh trường danh giá dịch chuyển lên phía trên chiếc giường mục tiêu rồi lao xuống khối phồng trong chăn với tư thế lặn hoàn hảo.

Nhưng cô sớm nhận ra sai lầm của mình.

“Cái gì… chị ấy biến mất rồi!? Khối phồng này chẳng qua chỉ là một chiếc chăn khác được cuộn lại! Điều đó giải thích tại sao phần ngực trông lớn bất thường đối với Onee- bwahhhh!!!???”

Sau khi bò trên giường như một con cún và kéo chăn ra, Kuroko cảm thấy một cú giáng mạnh vào sau gáy.

“2 giờ sáng rồi đấy!! Giữ yên lặng chút đi, trời ạ.”

Sau khi lẻn ra khỏi giường vào một lúc nào đó, Misaka Mikoto mặc đồ ngủ đã giáng gót chân của mình vào đầu cô gái kia. Đòn tấn công đó là cách cô thể hiện sự ý tứ của mình. Điện thoại được phép dùng trong phòng bệnh vì không có thiết bị y tế đặc biệt nào đang được sử dụng ở đó, nhưng ai có thể nói được một luồng điện một tỷ vôn sẽ gây ra ảnh hưởng gì. Quá mạnh đôi khi cũng thật bất tiện.

Mikoto đã ở chung phòng với Shirai Kuroko đủ lâu để biết phải luôn cảnh giác. Cảm biến của cô không lỏng lẻo đến mức để cô bé kia tấn công trong lúc ngủ.

Nhưng mặt khác…

(Mình biết việc qua đêm ở bệnh viện khiến con bé phấn khích, nhưng không giống con bé lại mất kiểm soát giữa đêm và gây náo loạn như vậy.)

Shirai Kuroko tự nhận mình là một kẻ biến thái, nhưng cô cũng hoàn toàn phù hợp khi làm việc cho Judgement. Cảm giác thật sai khi cô cứ thế chiều theo ham muốn của mình và vứt bỏ tất cả các quy tắc và phép lịch sự nơi công cộng.

Và nếu có điều gì đó bất thường đang xảy ra, thì hẳn phải có một nguyên nhân bất thường gây ra nó.

Misaka Mikoto đã có một phỏng đoán khá chắc chắn về nguyên nhân đó là gì. Một cô gái khác ở cùng phòng này rất giỏi những trò như vậy.

“Shokuhou!! Có phải cô lại dùng Năng lực Tâm linh dù chỉ một tí xíuuuuuu để xúi giục Kuroko tấn công tôi không hả!?”

Cô hét vào chiếc giường bên cạnh, tóm lấy tấm chăn phồng lên, và hất nó sang một bên như một đấu sĩ bò tót, nhưng rồi đôi mắt cô mở to.

“C-Cô ta biến mất rồi?”

Chiếc giường trống không. Khối phồng trong chăn chỉ là một chiếc chăn được cuộn lại và nhét vào bên dưới.

“Chết tiệt, cô ta đã lợi dụng sự hỗn loạn đó để lẻn ra ngoài, đúng không!? Đúng là phong cách của cô ta!”

“Hm, hm, hm, hm.”

Tiếng ngâm nga vui vẻ hoàn toàn không phù hợp với hành lang bệnh viện về đêm.

Shokuhou Misaki, Nữ hoàng của Tokiwadai, để mái tóc vàng dài của mình đung đưa hai bên khi cô bước đến điểm hẹn trong bộ babydoll mỏng manh khoác thêm một chiếc áo cardigan bên ngoài.

Misaka Mikoto vô thức tỏa ra sóng vi ba yếu và cô có thể sử dụng sự phản xạ của sóng điện từ để phát hiện tức thời và hoàn hảo bất kỳ vật thể chuyển động nào trong phạm vi 360 độ xung quanh mình. Cô đã đạt đến mức có thể phát hiện và bắn hạ chính xác vô số mảnh sứ bay về phía mình từ một quả bom, nhưng ngay cả các giác quan của cô cũng sẽ bị cùn đi khi phải đối phó với một vụ náo loạn như thế.

(Cô ta chẳng ngần ngại phá vỡ quy tắc khi có thể giương cao ngọn cờ công lý, nhưng lại không bao giờ để ai khác làm điều tương tự. Vì vậy, tôi phải sáng tạo một chút nếu không muốn lần nào bước chân ra khỏi phòng cũng bị cô ta đòi xem giấy phép ra ngoài☆)

Nhưng Shokuhou Misaki không chỉ muốn một chút tự do khỏi cuộc sống bệnh viện chật chội của mình.

Cô có một mục tiêu rõ ràng. Theo thói quen, cô định đi về phía thang máy, nhưng lại nghĩ lại, quyết định rằng làm vậy sẽ quá dễ bị chú ý. Thay vào đó, cô leo từng bước một lên cầu thang bộ thoát hiểm đơn sơ.

Misaka Mikoto và Shirai Kuroko của Tokiwadai không phải là những người quen duy nhất của cô trong bệnh viện này.

(Giá như em gái… của Dolly có thể đến bệnh viện này chơi.)

Nữ hoàng tóc màu mật ong thoáng hình dung ra hai cô gái giống hệt nhau, nhưng cô không còn phụ trách việc đó nữa. Cô đã không nhận được tin tức gì từ cô gái hộ tống kể từ khi Chiến dịch Còng Tay bắt đầu, nhưng cô cho rằng không có cuộc gọi cầu cứu nào có nghĩa là cô bé đã tự mình trốn thoát. Có rất nhiều cách để sắp đặt mọi thứ để cô sẽ được cảnh báo nếu cô bé đó thực sự mất tích. Giống như những chiếc bình đun nước điện cải tiến giúp người già không phải chết một mình.

Làm ầm ĩ lên thực sự có thể cung cấp thêm manh mối cho kẻ thù. Giống như lớp vảy trên một vết thương sắp lành. Nữ hoàng phải cố gắng kìm nén trong đầu để không bóc nó ra.

“Hộc, hộc, phù. Cầu thang bộ đúng là mệt thật…”

Cô cố gắng làm dịu hơi thở ngọt ngào của mình và lau mồ hôi trên trán khi đến tầng mục tiêu. Cô lặng lẽ nhìn ra hành lang. Nó giống hệt như tầng cô vừa rời đi, nhưng cô cảm nhận được một áp lực đặc biệt, vô hình ở đó. Nói thẳng ra, cô đang lo lắng. Năng lực Tâm linh của cô khiến cô trở thành Siêu năng lực gia Cấp 5 thứ năm và cô có mọi loại năng lực tâm trí trong tầm tay, nhưng điều này thì cô không thể chống lại. Nó quá phù du và quý giá để cô có thể xóa sạch nó bằng năng lực của mình.

Cậu ấy đang ở cùng bệnh viện này.

Cậu ấy là một Kẻ Vô Năng thực thụ, nhưng lại lao về phía cái chết chắc chắn nhanh hơn bất kỳ ai. Cậu ấy sẽ chết nếu thất bại, nhưng lợi ích cá nhân không đóng vai trò gì khi cậu ấy chọn việc mình làm.

Cô nghĩ điều đó thật nực cười.

Đặc biệt là từ góc nhìn của Nữ hoàng Cấp 5, người có thể điều khiển cả cá nhân và tập thể, và có thể thao túng mọi thứ theo hướng có lợi cho mình dễ dàng hơn cả việc cử động đầu ngón tay.

Nhưng có lẽ cô khao khát cậu ấy đến vậy bởi vì cậu ấy tồn tại bên ngoài hệ thống phân cấp kiểm soát của cô và bởi vì năng lực của cô không thể chạm tới cậu ấy.

“Cậu ấy chắc chắn xứng đáng nhận được một điều gì đó,” cô tự lẩm bẩm.

Cậu ấy đã bị đánh đến thập tử nhất sinh. Cậu ấy đã liều mạng chiến đấu với con quái vật tên Anna Sprengel và chỉ vừa đủ sức bảo vệ hai cô gái và cả thành phố. Cô biết cậu ấy sẽ chỉ mỉm cười và nói rằng cậu ấy không thể đứng nhìn thảm kịch. Cô biết cậu ấy sẽ nói rằng không ai nợ cậu ấy bất cứ điều gì.

Nhưng cô không thể cứ dựa dẫm vào cậu ấy mãi mãi.

Sau tất cả những nỗ lực đó, cậu ấy xứng đáng nhận được hạnh phúc lớn lao hơn để đáp lại.

Ngay cả khi cậu ấy định mệnh sẽ quên đi mọi thứ mà Shokuhou Misaki có thể trao cho cậu.

Cô đặt một tay lên giữa ngực và hít một hơi thật sâu trước cánh cửa.

Cô ổn. Cổ họng cô không run.

Cô là Nữ hoàng của Tokiwadai và là thủ lĩnh của phe phái lớn nhất, vì vậy cô ghét việc mình luôn trở thành một cô gái nhỏ tuổi không hơn không kém mỗi khi ở bên cậu ấy.

Nhưng cô sẽ làm điều này.

Và cô sẽ tận hưởng bất cứ điều gì nó có thể dẫn đến.

“K-Kamijou-san?”

Cô hé mở cửa và khẽ gọi vào trong.

Sau đó cô lẻn vào. Đây không phải là phòng riêng và sẽ được chia sẻ với một vài cậu trai khác, nhưng cô không đặc biệt quan tâm. Nếu có ai trong số họ còn thức, cô có thể nhắm chiếc điều khiển của mình vào họ và xóa sạch ký ức của họ về việc nhìn thấy cô và khả năng nhận ra cô trong suốt thời gian cô ở lại. Thật ích kỷ, nhưng cô không do dự.

Cô đã tìm hiểu kỹ.

Cô biết chính xác giường nào là của cậu ấy.

“Nào, chúng ta thử lại Giáng sinh một lần nữa nhé vì lần đầu của chúng ta đã bị ngắt quãng một cách thô lỗ? Đừng lo. Khả năng loại bỏ của tôi sẽ xử lý mọi thứ có thể cố gắng can thiệp lần này☆”

Nhưng không có tiếng trả lời, vì vậy cô do dự kéo chăn ra.

“C-Cậu ấy biến mất rồi?”

Cô chớp mắt ba lần sau khi nhìn thấy chiếc chăn cuộn được đặt bên dưới tấm chăn chính.

Rồi đầu cô quay phắt về phía cửa sổ.

Cô không thể nhìn thấy gì từ đây, nhưng cậu ấy hẳn đang ở đâu đó ngoài kia. Và vì cậu ấy cảm thấy cần phải lẻn ra ngoài, hẳn cậu ấy có lý do gì đó để làm vậy.

Đúng vậy, Kamijou Touma không bao giờ có một ngày nghỉ ngơi và ngày 26 cũng không ngoại lệ.

Shokuhou Misaki ôm đầu và hét lên.

“Trời đất ơi!! Đáng lẽ mình phải biết chứ!!!!!!”

Cậu học sinh trung học tóc nhọn tên Kamijou Touma đã đi bộ đến một công viên gần đó trong khi vẫn còn quấn đầy băng gạc.

“Kamijou.”

Nghe thấy tên mình, cậu quay lại và thấy hai gương mặt quen thuộc. Họ là bạn cùng lớp của cậu, Fukiyose Seiri và Himegami Aisa. Cả hai đều là những cô gái có mái tóc đen dài, nhưng họ có vẻ ngoài rất khác nhau. Himegami là kiểu người Nhật truyền thống, trầm lặng trong khi Fukiyose là kiểu lớp trưởng năng động.

Có lẽ vì là kỳ nghỉ đông hoặc vì đã muộn, cả hai đều mặc thường phục. Fukiyose mặc áo khoác phao, áo hoodie và quần jean bó. Himegami mặc áo khoác duffle, áo len dệt kim và váy dài. Thật lạ khi thấy họ trong một bộ trang phục khác ngoài đồng phục thường ngày. Và họ ăn mặc rất có gu, không giống như cậu trai tóc nhọn đang đi dạo bên ngoài trong bộ đồ bệnh viện.

Fukiyose nhíu mày trước bộ dạng trốn viện rõ rành rành của cậu, nhưng cô vẫn đưa cho cậu một chiếc túi giấy lớn.

“Cái gì, cậu thực sự đã trốn viện để đến đây à? Chà, tớ đã có linh cảm đây là chuyện phiền phức khi cậu nhờ chúng tớ mang đồ thay cho cậu vào giữa đêm.”

“Cảm ơn hai cậu nhiều nhé.” Gương mặt Kamijou sáng lên khi cậu kiểm tra bên trong túi. “Tớ thấy ngại quá khi phải nhờ hai cậu chạy việc vặt. Lại còn phải trông chừng con mèo nữa.”

“Đừng lo về chuyện đó,” Fukiyose đáp thẳng thừng. “(Thực ra tớ luôn muốn có một con mèo, nhưng ký túc xá ngu ngốc của bọn tớ không cho nuôi thú cưng. Tớ hoàn toàn ủng hộ việc tuân thủ các quy tắc, nhưng chỉ những quy tắc có lý thôi! Đúng vậy, kỳ nghỉ đông năm nay có vẻ khởi sắc rồi. Tớ sẽ được ở cùng một em mèo tam thể dễ thương☆)”

“(Chà, ít nhất thì mình cũng biết cậu ta giấu chìa khóa dự phòng ở đâu rồi.)”

Cậu trai tóc nhọn quá tập trung vào chiếc túi đến nỗi không nhận ra sự thay đổi nhỏ trong hai cô gái.

Cậu thậm chí còn thò tay vào và lục lọi tìm vật quan trọng nhất.

“Đây rồi, đây rồi, thứ tớ muốn là đây! Cây bút Dịch! Tớ đã mua nó vì nghĩ rằng có lúc sẽ cần đến và thật khó chịu khi cứ phải để nó bám bụi trong xó nhà!!”

Hai cô gái nghiêng đầu.

Đó là một phụ kiện đồng bộ hóa với điện thoại, nhưng nó chỉ là một món đồ chơi được bán rẻ tại các cửa hàng giảm giá ở Thành phố Học viện. Thiết bị hình cây bút có một micro ở đầu để thu các ngôn ngữ nước ngoài và dịch chúng sang tiếng Nhật. Và bằng cách di bút trên một văn bản nước ngoài, nó cũng sẽ dịch văn bản đó sang tiếng Nhật. Nó rẻ đến mức chúng được tặng kèm miễn phí khi bạn mua tài liệu học ngoại ngữ trực tuyến.

“Có nghĩa là cậu sắp đi du lịch nước ngoài à?” Himegami hỏi, đầu vẫn còn nghiêng.

“Ừ. Nhưng mà tớ cũng không chắc về chi tiết nữa.”

Trước khi Kamijou có thể giải thích rõ hơn về câu trả lời mơ hồ đó, cậu đã bị át đi bởi tiếng đập nhịp nhàng của không khí. Một cơn gió mạnh khiến những hàng cây tối màu của công viên kêu cót két xung quanh họ và Fukiyose theo phản xạ giữ chặt mái tóc của mình.

Đây không phải là một chiếc trực thăng.

Chiếc máy bay đang từ từ hạ xuống trung tâm công viên lớn là một chiếc máy bay có thể thay đổi đáng kể góc của cánh và động cơ. Thêm vào đó, họ đang ở giữa Thành phố Học viện, nhưng một lá cờ nước ngoài đã được in vội vã bên hông. Giả sử đó không phải là một kiểu trang trí nhạc punk rock, thì nó có lẽ có chức năng tương tự như biển số ngoại giao.

Đó là cờ Liên hiệp Anh.

Chừng đó là đủ để biết nó thuộc về quốc gia nào.

Kamijou Touma buông thõng vai và đưa ra một bình luận cuối cùng khi quay lưng về phía chiếc máy bay vận tải cỡ trung.

“Tôi có cảm giác như một điềm gở nào đó sắp sửa ập xuống đầu mình rồi.”