Ngay khoảnh khắc mở cửa và bước vào trong nhà.
Tôi không dám tin vào mắt mình.
Khung cảnh trong nhà hệt như vừa trải qua một trận oanh tạc.
“Cái quái gì thế này…?”
Sàn nhà vương vãi toàn là cát.
Chăn nệm và gối tựa thì lăn lóc ngổn ngang khắp tứ phía.
Vài túi bánh vứt chỏng chơ dưới sàn, ruột bên trong đã đổ tràn ra hơn một nửa.
Dưới sàn thậm chí còn vương cả một vũng chất lỏng nhớp nháp không rõ nguồn gốc.
Trông chẳng khác nào hiện trường vừa bị trộm viếng thăm.
À không, có khi trộm vặt còn gọn gàng hơn cái mớ hỗn độn này nhiều.
“Tiểu Hiền Giả Sa Mạc, Kẻ Sở Hữu Tài Lực Của 100 Con Gà, Vị Thần Của Các Công Trình Dân Dụng….”
Cú sốc về mặt thị giác vẫn chưa phải là thứ duy nhất lấp đầy căn nhà này.
Một lá cờ cắm ngay giữa phòng khách.
Những âm thanh ồn ào không ngừng vang lên từ đó.
“Rõ ràng là mình đã tắt cái chức năng này đi rồi cơ mà…?”
Những hiệu ứng âm thanh hoành tráng một cách thừa thãi cùng giọng nói máy móc đang dội vang khắp cả căn nhà.
Thủ phạm rõ mười mươi rồi.
“Unit-01 cái tên ranh con này….”
Tôi nắm chặt hai tay lại, những ngón tay run lên.
Sự mệt mỏi tích tụ sau một ngày dài rong ruổi tận Seoul đã hóa thành cơn thịnh nộ chỉ trong tích tắc.
Thế nhưng, bóng dáng của tên thủ phạm lại chẳng thấy tăm hơi đâu.
“Này! Chạy đâu rồi hả?”
Đáp lại tiếng gào của tôi chỉ là âm vang vọng lại từ căn nhà trống rỗng.
Chẳng biết Unit-01 đã lẩn đi đằng nào mà tìm mãi không thấy bóng dáng.
Tôi đưa tay lên day day trán.
“Ối, nhức cái đầu quá….”
Tôi lùng sục khắp nơi, mở tung cửa từng căn phòng một để tìm kiếm cái tên phá hoại kia.
Từ phòng huấn luyện dưới tầng hầm, phòng ngủ, cho đến cả nhà vệ sinh.
Nhưng vẫn không thấy đâu.
Nơi duy nhất còn sót lại là cánh cửa kính dẫn ra khoảng sân sau.
Tôi mở cửa bước ra ngoài.
Và rồi, cuối cùng tôi cũng đã tóm được tận tay tên hung thủ.
“Nhóc đang làm cái trò gì ở đây đấy?”
Unit-01 đang có một trận vật lộn đầy kỳ quặc với một sinh vật có kích cỡ xấp xỉ nhóc ấy.
Nhóc có vẻ đã hoàn toàn mất trí, mải mê đến mức tôi đến gần từ lúc nào cũng chẳng hề hay biết.
“Mèo à?”
Đối thủ trong trận vật lộn kia là một chú mèo hoang có bộ lông đen tuyền.
Con mèo đang khè lên từng tiếng đầy đe dọa, bộ dạng cảnh giác cao độ hướng về phía Unit-01.
Unit-01 rụt rè vươn những ngón tay bằng cát của mình ra, dường như muốn vuốt ve đầu con mèo.
Nhưng cứ hễ ngón tay nhóc vừa chạm tới, con mèo lại hung hăng vung cái chân trước hệt như cục bông tròn xoe lên tát tới tấp.
Mỗi lần bộ vuốt sắc lẹm ấy sượt qua người Unit-01, lại vang lên những âm thanh rin rít như thể đang cào vào đá tảng.
“…?”
Thế nhưng Unit-01 dường như chẳng cảm nhận được chút đau đớn nào, nhóc ta chỉ khẽ nghiêng đầu khó hiểu.
Bất chấp đòn tấn công của đối phương, Unit-01 vẫn cứ thế lao tới tóm lấy con mèo.
Hành động đó giống một trò đùa giỡn hơn là một cuộc ẩu đả.
Cuối cùng, sau bao nỗ lực không ngừng nghỉ, Unit-01 đã thành công tóm được eo con mèo và nhảy tót lên cưỡi trên lưng nó.
Con mèo lồng lộn nhảy nhót loạn xạ để hất văng Unit-01 xuống, nhưng nhóc ta lại chỉ thấy vô cùng phấn khích.
“Này.”
“…!”
Nghe thấy chất giọng trầm lạnh của tôi, đôi vai Unit-01 giật thót nảy lên.
Đến lúc này nhóc ta mới nhận ra sự hiện diện của tôi, chậm chạp quay đầu lại.
Vẻ hoảng hốt hiện rõ mồn một trên gương mặt nhóc.
“Haiz….”
Tôi buông một tiếng thở dài thườn thượt rồi tiến lại gần con mèo.
Tôi khẽ giậm chân xuống đất rồi xua xua tay.
“Này, đi chỗ khác chơi. Xùy xùy.”
“Ngao!”
Con mèo chần chừ một thoáng rồi ba chân bốn cẳng phóng vụt qua bờ tường, biến mất dạng.
“Phù…”
Tôi trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm, ngỡ đâu rắc rối thế là đã được giải quyết êm xuôi.
Nhưng đó chỉ là ảo tưởng của riêng tôi mà thôi.
Unit-01 đang đứng cạnh bỗng níu nhẹ lấy vạt áo tôi.
Nhóc ta rũ mắt buồn bã nhìn chằm chằm vào khoảng trống nơi con mèo vừa rời đi.
Cùng lúc đó, một luồng ý nghĩ vô cùng rõ nét truyền thẳng vào tâm trí tôi.
Tôi kinh hoảng ngẩng phắt đầu lên.
“Cái gì? Nhóc muốn nuôi con mèo đó á?”
Tôi kiên quyết lắc đầu từ chối.
“Tuyệt đối không được.”
Trước lời cự tuyệt phũ phàng của tôi, cả cơ thể Unit-01 lập tức xìu xuống ỉu xìu.
Nhưng nhóc vẫn chưa chịu bỏ cuộc, lần này nhóc ngước lên nhìn tôi bằng một ánh mắt van lơn và tiếp tục gửi ý niệm đến.
“Nhóc bảo ở một mình chán lắm sao?”
Tôi chỉ tay ngược vào phía trong nhà.
Về phía cái xó nhà đang tanh bành hệt như bãi chiến trường.
“Phá nhà cửa tanh bành thế này rồi mà còn dám đòi nuôi mèo à? Nhóc định quậy banh luôn cái nhà này thì mới vừa lòng sao?”
Bị mắng trúng tim đen, Unit-01 giật thót mình rồi cúi gầm mặt xuống.
Chắc đến lúc này mới sực nhớ ra hậu quả tày trời do mình gây ra.
Gương mặt bằng cát của nhóc ta mếu máo như sắp khóc.
Đôi vai run lên bần bật, cái dáng vẻ ấy trông như thể nhóc sẽ òa khóc nức nở ngay tức khắc.
Nhìn thấy bộ dạng đáng thương đó, cơn lửa giận bừng bừng lúc nãy bỗng chốc tan biến như tuyết chảy mùa xuân, khiến lòng tôi lại mềm nhũn ra.
“…Không được, nói thế nào thì không được vẫn là không được.”
Nhưng nói thì nói thế, bảo tôi cứ thế rước một con mèo về nhà là chuyện không tưởng.
Tôi hoàn toàn chẳng có chút tự tin nào trong việc chăm sóc một sinh mệnh sống cả.
Kinh nghiệm nuôi thú cưng của tôi là một con số không tròn trĩnh.
Từ việc phải cho ăn thức ăn loại gì, cho đến lịch trình tiêm phòng ra sao.
Tôi hoàn toàn mù tịt.
Hơn thế nữa, bản thân tôi vốn dĩ là một đứa lười biếng, tự lo cho mình còn thấy mệt.
Tôi thấy cả tôi lẫn cái nhóc này đều chẳng đứa nào có đủ tinh thần trách nhiệm đến mức đó đâu.
“…”
Thế nhưng, hình bóng lủi thủi của Unit-01 vẫn cứ làm tôi cấn cá.
Tôi không thể khoanh tay đứng nhìn cái dáng vẻ đôi vai rũ rượi, mắt cắm gầm xuống đất kia thêm được nữa.
“Haiz… Được rồi, được rồi, ta biết rồi, đừng có làm cái mặt bí xị ra đấy nữa.”
Nghe tôi nói, Unit-01 lập tức ngẩng phắt đầu lên.
Trên gương mặt nhóc ta thoáng hiện lên một tia hy vọng mong manh.
Chịu thua cái ánh mắt đó, tôi đành phải nhượng bộ lùi lại một bước.
“Đưa nó vào trong nhà là tuyệt đối không được. Thay vào đó….”
Tôi đưa tay chỉ về phía khoảng sân sau.
“Chúng ta thỏa hiệp là chỉ được chơi ngoài sân này thôi nhé. Những lúc ta không có ở nhà, nếu nó có ghé qua sân thì ta cho phép nhóc chơi cùng với nó.”
Đó đã là nhượng bộ lớn nhất mà tôi có thể đưa ra rồi.
Tự nguyện làm con sen thì tôi không dám, nhưng nhường lại cái khoảng sân này làm sân chơi thì vẫn dư sức.
Trông thấy rõ vẻ ủ dột của Unit-01 tan biến hẳn đi trước lời đề nghị của tôi.
Nhóc khẽ gật đầu.
Dù chưa thể gọi là thỏa mãn hoàn toàn, nhưng có vẻ nhóc cũng đã chấp nhận phương án này.
‘Chắc sau này mình cũng phải tìm hiểu thêm chút kiến thức về thú cưng mới được.’
Tôi thầm nhủ trong lòng.
Hoặc là… tạo thêm một đứa con thứ hai, Unit-02 chẳng hạn.
Giờ thì tôi cũng đã có cánh tay giả rồi. Mà vốn dĩ tôi cũng đang rục rịch ý định tạo thêm một bé Unit-02 chuyên dụng cho lò rèn nữa.
Dù vậy thì trước tiên vẫn phải giải quyết cho xong mớ rắc rối hiện tại đã.
“Nào, vậy giờ nhóc biết mình phải làm gì rồi chứ hả?”
Tôi hất cằm chỉ vào mớ bãi chiến trường lộn xộn trong nhà.
Unit-01 ngoan ngoãn quay lưng đi, lặng lẽ bắt tay vào công cuộc dọn dẹp không một lời oán thán.
...
Trước khi bước vào Tầng 33.
Tôi đã rút ra được một bài học xương máu từ Tầng 32.
Đó chính là tầm quan trọng của lá cờ.
Ít nhất là ở trong cái thế giới này, lá cờ chính là một trong những phương tiện đắc lực nhất để chứng minh danh phận.
Giả sử như lúc đó tôi cũng vác theo cờ, thì chắc chắn đã không bị khinh thường chỉ vì ngoại hình trẻ con rồi.
Tôi quyết tâm sẽ không dẫm lên vết xe đổ của lần trước nữa.
“Cầm lấy cái này đi.”
Tôi đưa lá cờ trắng tinh khôi điểm xuyết hình thêu chiếc đồng hồ cát hoàng kim cho Unit-01.
Vừa nhận lấy lá cờ, Unit-01 đã hăng hái vung vẩy nó qua lại liên hồi.
“Đừng có vẫy mạ… À mà thôi. Nhóc muốn làm gì thì làm.”
Lá cờ này được tích hợp sẵn chức năng tuyên bố lãnh thổ và dõng dạc xướng lên màn giới thiệu bản thân cực kỳ hoành tráng.
Nhưng hiển nhiên là tôi chẳng có ý định kích hoạt cái tính năng chết tiệt đó rồi.
Tôi đã tự tay sửa lại câu từ sao cho thật ngắn gọn và súc tích.
[Bạn đang tiến vào Tầng 33 (CỰC HẠN) của Tháp.]
Lần này điểm xuất phát cũng không phải là trên chiến trường.
Khi vừa mở mắt ra, đập vào mắt tôi lại là một gian phòng họp chiến lược với chiếc bàn lớn được đặt ngay ngắn.
Khung cảnh quen thuộc đến độ gần như giống hệt với hồi ở Tầng 32.
Dường như chẳng một ai nhận ra sự hiện diện đột ngột của tôi cả.
Bọn họ vẫn đang cực kỳ nghiêm túc chú tâm vào cuộc họp.
Tôi âm thầm đảo mắt quan sát quanh phòng.
‘Người đằng kia là…’
Một gương mặt quen thuộc lọt vào tầm mắt tôi.
Cung đình pháp sư Gerard.
Lão ta vẫn khoác trên mình bộ áo choàng lộng lẫy, thế nhưng vẻ ngoài thì đã thay đổi khác xa với trước kia.
Những nếp nhăn trên khuôn mặt lão đã hằn sâu thêm nhiều phần, còn mái tóc thì bạc trắng như cước.
Dấu vết tàn nhẫn của thời gian in hằn rõ rệt trên diện mạo lão.
“Ngươi thì biết cái thá gì mà dám mạnh miệng hả!”
Nhưng cái nết khó ưa đó thì xem chừng vẫn chẳng suy suyển chút nào.
Gerard đang bắt một viên chỉ huy trẻ tuổi đứng nghiêm báo cáo rồi nhiếc móc cậu ta bằng những lời lẽ vô cùng cay nghiệt.
“Cái lũ nhãi ranh chưa từng nếm mùi chiến tranh hồi 15 năm trước các ngươi thì biết cái quái gì!”
“Nhưng thưa ngài Gerard, nếu cứ đà này thì….”
“Câm miệng lại! Một tên hiệp sĩ quèn như ngươi mà cũng dám múa mép trước mặt một pháp sư ư?”
Chứng kiến cảnh đó, tôi không khỏi bật cười thành tiếng mỉa mai.
Đúng là giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời mà.
Nhìn kỹ lại thì, gương mặt của vị vua ngự trên ngai vàng cũng đã thay đổi rồi.
Không còn là vị vua già nua mà tôi từng gặp ở Tầng 32 nữa.
Mà là một vị quân vương với gương mặt trẻ trung hơn hẳn, đang nhìn quanh quần thần với vẻ mặt bất an.
‘Có vẻ như thời gian đã trôi qua một khoảng khá dài rồi….’
Dường như mốc thời gian hiện tại đã cách sự kiện ở Tầng 32 một vài năm thì phải.
Tôi cất bước tiến về phía họ, hớn hở mở lời chào.
“Xin chào.”
Ngay khi giọng tôi vừa cất lên, mọi âm thanh ồn ào trong phòng họp bỗng im lặng như có phép màu.
Toàn bộ ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía tôi.
Và dĩ nhiên, trong số đó có cả Gerard.
Lão già quay đầu lại hướng phát ra âm thanh, và ngay khoảnh khắc ánh mắt chúng tôi chạm nhau, toàn thân lão lập tức đông cứng lại.
Đôi nhãn cầu của lão bắt đầu giật giật dữ dội.
“Hộc… Khực…!”
Gerard ôm ngực thở dốc một cách khó nhọc.
Đôi môi lão cứ mấp máy liên hồi như đang cố gắng rặn ra điều gì đó, thế nhưng chẳng có lấy một âm thanh rành mạch nào được thốt ra.
Với gương mặt tái nhợt không còn giọt máu, lão chầm chậm nhấc ngón tay đang run lẩy bẩy lên chỉ thẳng về phía tôi.
“Đó, cái thứ đó là… Á, ác…”
“Đã lâu không gặp nhỉ. Mới không gặp có chút xíu mà ngài đã già đi chừng này rồi sao.”
“Ác, ácc… quỷ!”
Chẳng kịp đáp lại lời chào hỏi chân thành và trong sáng của tôi, cơ thể Gerard cứ thế ngã ngửa ra đằng sau.
Lão già tội nghiệp ngã lăn ra đất.
“Ơ kìa?”
“Ngài Gerard!”
“Sư phụ!”
Căn phòng chớp mắt đã biến thành một mớ hỗn loạn.
Một pháp sư trẻ tuổi, có vẻ như là học trò của lão, hớt hải lao tới kiểm tra tình trạng của sư phụ mình.
Cậu ta bắt mạch cho lão một chốc rồi lồng ngực xẹp xuống trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm.
“Ngài ấy chỉ bị ngất xỉu thôi. Do tuổi cao sức yếu… Nên có vẻ ngài ấy không chịu nổi cú sốc tâm lý bất ngờ nào đó thôi ạ.”
Tên đệ tử gọi binh lính tới, sai họ vác sư phụ mình ra ngoài.
Kế đó, cậu ta quay sang nhìn tôi bằng một ánh mắt vô cùng khó xử.
“Thật tình xin lỗi. Vì sư phụ tôi dạo này tuổi đã cao nên… Mà tiện hỏi, cô bé là ai vậy…?”
Tất thảy những người có mặt trong phòng, bao gồm cả vị vua trẻ kia, dường như đều không nhận ra thân phận của tôi.
Trong mắt bọn họ, tôi chỉ đơn thuần là một đứa bé lai lịch bất minh vừa đột ngột ló mặt ra mà thôi.
Hàng tá ánh mắt chứa đầy sự cảnh giác đang găm chặt lấy tôi.
Tôi đảo mắt nhìn quanh.
Người quen duy nhất có thể ra mặt giới thiệu tôi là Seymour lại không có mặt ở đây.
‘Thế rốt cuộc là đã bao nhiêu năm trôi qua rồi vậy?’
Không một ai có thể nhận ra thân phận thực sự của tôi.
Và đương nhiên, tôi cũng chẳng biết ai ở đây sất.
“Hừm… Hiệp sĩ Seymour không có ở đây sao?”
Ngay khoảnh khắc tôi buông lời, bầu không khí trong phòng liền hạ xuống âm độ.
Tất cả mọi người đều đồng loạt cắn chặt răng, gương mặt hiện rõ vẻ đau thương tột độ.
Vị vua trẻ tuổi cất giọng vô cùng trầm mặc.
“Ngươi to gan lắm, dám nhắc đến danh tự của ngài Seymour trong hoàn cảnh này ư. Ngươi đang chế nhạo ta đấy à?”
Những tên hiệp sĩ lập tức đồng loạt đặt tay lên chuôi kiếm.
Trực giác mách bảo tôi rằng mọi chuyện sắp sửa trở nên vô cùng phiền phức rồi đây.
Nhưng cũng chính để phòng hờ cho cái tình huống ngang trái này mà tôi đã phải nhọc công vác theo cờ kia mà.
Tôi hất cằm ra hiệu, ngầm truyền đạt mệnh lệnh cho Unit-01.
“Vẫy đi nhóc.”
Unit-01 tiến lên phía trước, hai tay giơ cao lá cờ.
Nhóc ta bắt đầu huơ lá cờ đầy phấn khích, và nương theo từng nhịp điệu đó, một âm vang dội đinh tai nhức óc bao trùm lấy cả gian phòng.
“Đấng Cứu Rỗi Vương Quốc, Tiểu Hiền Giả Sa Mạc ngự giá!”
“Hừm hừm.”
Tuy có hơi ngượng chín mặt thật đấy, nhưng nhiêu đây chắc cũng đủ đô để chứng minh danh phận rồi.
Và quả đúng như kỳ vọng, thái độ thù địch và cảnh giác trong đôi mắt bọn họ lập tức bốc hơi không còn một mảnh.
Đổi lại, ánh mắt bọn họ giờ đây chất chứa đầy sự kinh hãi xen lẫn ngỡ ngàng.
Vị vua trẻ với gương mặt vẫn còn nét non nớt vội vàng cất tiếng, giọng run lên bần bật.
“Ngài… chính là vị hiền giả trong truyền thuyết đó sao…?”
Tôi điềm nhiên gật đầu.
Đấy, nói thế có phải dễ nói chuyện hơn không.
Tôi thong dong bước tới bàn rồi chọn một chiếc ghế trống mà ngồi xuống.
“Mọi người có thể giải thích qua cho tôi nghe xem đang có chuyện gì xảy ra được không? Và rốt cuộc là thời gian đã trôi qua bao lâu rồi?”
Vị tể tướng già nua đứng cạnh nhà vua chậm rãi bước ra trình bày rõ ngọn ngành.
“Đã 15 năm rồi cơ à….”
Kể từ lần cuối cùng tôi hiện diện ở nơi đây, thấm thoắt cũng đã 15 năm trôi qua.
Quãng thời gian đó, vương quốc đã được hưởng thái bình vượng trị, thế nhưng dạo gần đây, lũ Orc lại một lần nữa dấy binh xâm lược với quy mô cực lớn.
Và rồi, chỉ mới mấy ngày trước thôi. Niềm kiêu hãnh của vương quốc – Hiệp sĩ Seymour cùng Đoàn Kỵ sĩ tinh nhuệ của anh ta – đã thất thủ cay đắng trong trận giao tranh với lũ quái vật ấy.
“Đoàn trưởng Seymour cùng những chiến hữu còn sống sót đều đã bị chúng bắt làm tù binh rồi thưa ngài.”
Bóng tối của sự tuyệt vọng một lần nữa bủa vây lấy gương mặt vị vua trẻ.
“Theo cái văn hóa dã man, man rợ của bọn chúng, ở trong lễ hội ăn mừng chiến thắng sắp tới… Họ sẽ sớm bị đem ra hành quyết công khai.”
Bầu không khí trong phòng họp chìm trong sự não nề, u uất đến ngạt thở.
Tuy đang ráo riết lên kế hoạch giải cứu, nhưng ngặt nỗi chẳng đào đâu ra một đối sách vẹn toàn, nên cuộc thảo luận cứ dậm chân tại chỗ bế tắc vô cùng.
Tôi chỉ lặng thinh nhẫn nại lắng nghe toàn bộ câu chuyện. Mọi ngóc ngách của tình huống đã được sắp xếp gọn gàng đâu ra đấy trong đầu tôi.
‘Tóm lại thì nhiệm vụ của tầng lần này là một chiến dịch giải cứu Seymour chứ gì.’
Tôi vô cùng sảng khoái gật đầu đồng tình.
“Tôi hiểu rồi. Vậy để tôi đích thân ra tay cứu họ cho.”
3 Bình luận
Pháp sư thiên tài : modulo :))))))))))