Trước khi bước vào Tầng 32.
Tôi dừng lại một chút để hít thở sâu, đồng thời rà soát lại những thông tin mình đã nắm được thêm một lần nữa.
“Nghe bảo chủ đề của Tầng 32 là phòng thủ pháo đài.”
Ngay khi tiến vào, thợ săn sẽ được sắp đặt vào vai một binh sĩ trên thành. Nhiệm vụ là phải trụ vững trước những đợt tấn công của lũ Orc tràn đến từ bốn phương tám hướng trong vòng 30 phút. Điều quan trọng nhất là phải trấn giữ không để cổng thành bị phá vỡ, và nếu chẳng may thành trì thất thủ, người chơi buộc phải tìm cách câu giờ ngay cả khi đang tháo chạy.
“Đối với mình thì chỉ cần đứng trên tường thành rồi xả ma pháp liên hoàn là xong thôi.”
Kế hoạch vô cùng đơn giản. Chọn một vị trí có tầm nhìn đẹp nhất, rồi trong vòng 30 phút đó, quét sạch lũ quái vật tép riu đang ồ ạt kéo đến. Với tâm thế nhẹ nhàng, tôi sải bước tiến vào lối vào của Tháp.
[Bạn đang tiến vào Tầng 32 (CỰC HẠN) của Tháp.]
Cùng với dòng tin nhắn hệ thống quen thuộc, tầm nhìn của tôi bắt đầu thay đổi. Tôi cứ ngỡ trước mắt mình sẽ là khung cảnh đứng trên tường thành cao vút. Thế nhưng, thực tế lại hoàn toàn khác xa. Chẳng có mùi máu tanh nồng, cũng chẳng có tiếng gầm thét của lũ Orc.
“Ơ kìa?”
Nơi tôi được triệu hồi tới không phải là trên tường thành. Mà là một gian phòng mang bầu không khí vô cùng trang nghiêm. Giữa phòng đặt một chiếc bàn tròn lớn với tấm bản đồ khổng lồ trải rộng. Vây quanh chiếc bàn là những hiệp sĩ khoác trên mình bộ giáp lộng lẫy và những pháp sư trong chiếc áo choàng huyền bí. Ngồi ở vị trí thượng tọa nhất là một vị vua già đang đội vương miện. Gương mặt ai nấy đều hiện rõ vẻ căng thẳng và nghiêm trọng.
“Phòng họp chiến lược sao?”
Tôi ngỡ ngàng. Chưa kịp định thần lại để nắm bắt tình hình, toàn bộ ánh mắt trong phòng họp đã đổ dồn về phía kẻ vừa bất ngờ xuất hiện là tôi. Những tiếng trao đổi trầm thấp bỗng chốc im bặt.
“Kẻ nào đó!”
Cùng với tiếng thét đầy cảnh giác, các hiệp sĩ đồng loạt đặt tay lên chuôi kiếm bên hông. Bầu không khí trở nên căng thẳng tột độ, chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng có thể dẫn đến xung đột. Thế nhưng, trong số đó có một gương mặt mà tôi nhận ra. Đó chính là Seymour, vị hiệp sĩ mà tôi đã cứu mạng ở Tầng 31.
Anh ta nhận ra tôi và bật dậy khỏi ghế. Lúc này anh ta không còn khoác bộ giáp nát bươm như trước nữa, mà là một bộ giáp lộng lẫy nhất trong số những người có mặt tại đây.
‘Chẳng nhẽ trong lúc mình vắng mặt, anh ta đã thăng quan tiến chức rồi sao?’
Nhìn kỹ hơn, tôi thấy trên mặt anh ta dường như có thêm vài vết sẹo mới mà lúc trước không có.
“Tất cả mau thu kiếm lại!”
Seymour gấp gáp quát lớn với những người xung quanh. Sau đó, anh ta quay sang phía nhà vua và cúi đầu.
“Tâu Bệ hạ! Đây chính là vị Đại Hiền Giả mà thần đã từng nhắc tới!”
“Vị Đại Hiền Giả mà ngươi nói… vị pháp sư chỉ bằng một cái phẩy tay đã đơn độc đánh bại cả một đại đội quân Orc đó sao?”
“Thưa vâng, chính là ngài ấy! Nếu có được sự giúp đỡ của ngài, tỉ lệ thắng lợi của chúng ta sẽ tăng lên gấp bội!”
Đến lúc này, tôi mới vỡ lẽ ra mọi chuyện. Có vẻ như những sự kiện diễn ra ở Tầng 31 đã tạo nên một hiệu ứng dây chuyền đến tận điểm xuất phát của Tầng 32 này. Và nhờ thế, tôi không phải tham gia chiến trường với tư cách một binh sĩ bình thường, mà là một vị khách quý.
“Hừm hừm…”
Tôi mãn nguyện gật đầu, cố ý chỉnh đốn lại tư thế để trông có vẻ uy nghiêm hơn. Haiz, phải chi mình có thêm một bộ râu thì tốt biết mấy. Khoác lên mình chiếc áo choàng dài lượt thượt thế này mà không có râu trông chẳng ra dáng chút nào. Và dường như, những người ở đây cũng có cùng suy nghĩ đó.
Bất chấp lời giới thiệu đầy phấn khích của Seymour, bầu không khí trong phòng họp vẫn lạnh tanh. Mọi người nhìn vào vẻ ngoài nhỏ nhắn, non nớt của tôi với ánh mắt đầy vẻ ngờ vực. Những tiếng xì xào bàn tán bắt đầu vang lên khắp nơi.
“Đứa bé kia mà là Hiền giả sao?”
“…Nhìn đáng yêu đấy chứ.”
“Trông chỉ muốn cho cưỡi cổ thôi.”
“Chẳng nhẽ ngài Đoàn trưởng bị chấn động mạnh quá nên nhìn nhầm rồi chăng? Một đứa trẻ như thế kia làm sao có thể…”
“Dù nhìn thế nào thì cũng chẳng giống một hiền giả, mà giống một đứa cháu gái lén trộm đồ của ông nội mặc vào rồi lẻn ra ngoài chơi hơn….”
Đặc biệt, lão pháp sư già ngồi ngay cạnh nhà vua đã bộc lộ sự thiếu tin tưởng một cách trắng trợn. Có lẽ lão ta là Cung đình pháp sư của vương quốc này. Lão cười khẩy một tiếng rồi nói với Seymour.
“Đoàn trưởng Seymour, ma pháp không phải là thứ đơn giản như vậy đâu.”
“Thưa ngài Gerard. Nhưng tôi thực sự đã tận mắt chứng kiến…”
“Im lặng đi. Một hiệp sĩ mù tịt về ma pháp như ngươi thì biết cái gì mà nói?”
“…”
Giọng điệu của lão ta cứ như đang ám chỉ vị hiệp sĩ không biết gì nên đã bị một kẻ lừa đảo dắt mũi vậy. Seymour chỉ biết im lặng mà không thể thốt thêm lời nào. Cung đình pháp sư Gerard thản nhiên nhìn tôi từ đầu đến chân với vẻ khinh miệt.
“Xem chừng cũng có chút ma lực đấy, nhưng lượng ma lực đó cũng chỉ ngang ngửa một học sinh có chút tài năng mà thôi. Nếu đứa nhóc đó mà là Hiền giả, thì ta chắc hẳn đã là Ma đạo sư huyền thoại rồi.”
Trước sự chế giễu lộ liễu của lão, tôi bắt đầu thấy hơi bực mình. Coi thường người khác một cách quá đáng vậy sao? Đây là lần đầu tiên tôi chạm trán với một pháp sư ở đẳng cấp con người. Trước đây tôi từng gặp Kim Suho, nhưng lúc đó vì phép lịch sự nên tôi đã không quan sát kỹ anh ta.
‘Được rồi, để xem lão có gì nào.’
Tôi vận dụng Thông Sát Nhãn, một năng lực mà đã lâu rồi tôi chưa dùng tới, để quan sát kỹ cơ thể lão pháp sư.
‘Thú vị đấy chứ?’
Lần đầu tiên được nhìn thấy cấu tạo cơ thể của một pháp sư khiến tôi cảm thấy vô cùng mới mẻ. Tôi có thể quan sát cơ thể lão rõ mòn một như đang xem một bản đồ giải phẫu. Từ dòng chảy mana trong cơ thể Gerard cho đến lượng mana, và cả một cơ quan đặc biệt nằm ngay vị trí trái tim nữa.
‘Cái gì thế này? Lượng ma lực có vẻ tầm thường quá nhỉ?’
Theo quan sát của tôi, tổng lượng ma lực của lão ta thậm chí còn chưa bằng một phần mười của tôi. Vậy mà tại sao lão già này lại có thể tự tin đến thế? Hay là khả năng cảm nhận của lão kém đến mức không thấy được sự khác biệt?
‘Nhìn kỹ hơn chút nữa xem sao….’
Tôi đẩy Thông Sát Nhãn lên đến cực hạn. Ngay lập tức, những thứ mà trước đây tôi không thấy được bắt đầu hiện rõ. Cách thức ma lực vận hành trong cơ thể Gerard là một loại hoàn toàn mới lạ mà tôi chưa từng thấy qua. Để cho chắc chắn, tôi thử so sánh lão với những người xung quanh. Có vài pháp sư cấp thấp hơn đang đứng gần đó, và tất cả họ đều có cùng một kiểu dòng chảy như Gerard. Một dòng chảy mang tính nhân tạo, hoàn toàn khác biệt so với người bình thường.
‘Thì ra là có phương pháp này….’
Dù lượng ma lực ít hơn tôi rất nhiều, nhưng dòng chảy của họ lại vô cùng ổn định và tinh tế. Khám phá mới mẻ này khiến tôi nảy sinh sự hứng thú mãnh liệt. Ngay khoảnh khắc tôi định thử bắt chước và dịch chuyển một chút ma lực trong cơ thể mình.
U-u-u-u-u-u-u!
Tiếng tù và khổng lồ vang lên chấn động cả tòa thành. Đồng thời, cánh cửa nặng nề của phòng họp bị đẩy tung ra, một binh sĩ hớt hải chạy vào.
“Báo cáo! Quân địch đã bắt đầu tổng tấn công!”
Bầu không khí trong phòng họp ngay lập tức đóng băng. Vị tướng già bật dậy và thét lớn.
“Tất cả chuẩn bị chiến đấu! Mọi người mau chóng di chuyển về vị trí của mình!”
Theo mệnh lệnh, tất cả các chỉ huy trong phòng họp bắt đầu chuyển động một cách nhịp nhàng và kỷ luật. Mỗi người đều nắm chặt thanh kiếm và lao ra ngoài để về với đơn vị của mình. Cung đình pháp sư cũng trừng mắt nhìn tôi một cái rồi cầm trượng bước ra khỏi phòng họp. Chỉ trong nháy mắt, căn phòng đã trở nên trống rỗng.
“Ơ? Thế tôi đi đâu bây giờ?”
...
Chậm chân rời khỏi phòng họp, tôi hướng về phía tường thành. Trên đường đi, tôi thấy các binh sĩ đang vội vã di chuyển về vị trí chiến đấu. Giữa đám đông hỗn loạn đó, tôi bắt gặp bóng lưng của một người đàn ông. Đó là Cung đình pháp sư, Gerard. Tôi lẳng lặng bám theo sau lão ta.
“Phải tận mắt xem lão ta dùng ma pháp kiểu gì mới được.”
Gerard tiến về vị trí cao nhất trên tường thành, nơi có thể thu trọn toàn bộ chiến trường vào tầm mắt. Khi tôi vừa lại gần lão, lá cờ cá nhân của lão đặt ở một góc pháo đài bỗng tỏa ra luồng ánh sáng dịu nhẹ.
“Anh hùng của vương quốc, Pháp sư trưởng, Cung đình pháp sư Gerard Arkan đã ngự giá!”
“Chết tiệt. Biết thế mình cũng mang cờ theo.”
Tôi lẩm bẩm đầy tiếc nuối. Vì cảm thấy quá xấu hổ nên tôi đã không mang nó theo, nhưng có vẻ như ở thế giới này, đó là điều hết sức phổ biến. Nếu tôi cũng mang theo lá cờ rồi để nó xướng tên cái danh sách danh hiệu dài dằng dặc kia, chắc chắn tôi đã không bị coi thường như thế này.
Nghe thấy âm thanh từ lá cờ, Gerard hỏi mà không thèm quay đầu lại.
“…Sao ngươi lại đến đây?”
“Vì tôi cảm thấy ma lực ở đây là mạnh nhất?”
“Hừ, cũng có chút mắt nhìn đấy.”
Tôi tự nhiên đứng cạnh Gerard. Trước câu trả lời thản nhiên của tôi, lão khinh khỉnh cười nhạt.
“Được thôi. Nhóc con, xem ra ngươi cũng có chút tài năng, ta sẽ đặc biệt cho ngươi cơ hội được đứng bên cạnh để chiêm ngưỡng ma pháp của ta.”
“Cảm ơn nhé?”
“Hãy nhìn cho kỹ mà học hỏi. Để biết thế nào mới là một pháp sư thực thụ….”
Gerard bắt đầu đọc chú ngữ. Tôi đứng bên cạnh, chăm chú quan sát dòng chảy ma lực của lão.
“Hỏa Cầu.”
Vừa dứt lời, một quả cầu lửa bay ra từ đầu trượng, rơi thẳng vào giữa bầy Orc và gây ra một vụ nổ lớn. Những con Orc bị trúng trực diện thét lên thảm thiết rồi hóa thành tro bụi. Một ma pháp khá là uy lực. Gerard đắc ý quay sang nhìn tôi.
“Thấy thế nào?”
“Kinh ngạc thật đấy.”
“Hừ hừ, giờ đã biết chưa? Đứa trẻ miệng còn hôi sữa như ngươi mà được gọi là Hiền giả thì quả là một chuyện nực cười đến mức nào?”
Thú thực, tôi thực sự thấy kinh ngạc. Dù chưa từng gặp các pháp sư khác, nhưng với hỏa lực cỡ này, chắc chắn lão ta phải vượt xa Hạng A. Lượng ma lực tuy ít hơn tôi rất nhiều, nhưng hiệu quả mang lại thì vượt quá sức tưởng tượng của tôi. Quả nhiên ma pháp của lão hoàn toàn khác biệt so với những gì tôi biết.
“Kẻ nào lúc nhỏ cũng được khen là thiên tài cả. Nhưng đó chỉ là ảo tưởng thôi. Nếu muốn trở thành một pháp sư thực thụ thì đừng có đắm chìm trong sự tự mãn mà….”
Tôi để ngoài tai những lời giáo điều đó. Dòng chảy ma lực tinh xảo kia chắc chắn không phải do một cá nhân lão tạo ra, mà là một hệ thống kiến thức đã được đúc kết và phát triển qua hàng bao thế hệ pháp sư.
“Này nhóc, ngươi có đang nghe ta nói không đấy?”
Tôi hồi tưởng lại dòng chảy mana mà mình đã thấy trong phòng họp và lúc lão vừa thi triển ma pháp. Một dòng chảy được sắp xếp tinh vi như một hệ thống kênh dẫn nước. Tôi quyết định bắt chước theo. Tôi mở toang cánh cửa đập của hồ chứa ma lực khổng lồ trong cơ thể mình. Cưỡng ép uốn nắn dòng nước để khai phá một con đường mới.
U-u-u-u-u-ng!
Dù tôi còn chưa thi triển ma pháp nào, nhưng không khí xung quanh đã bắt đầu rung chuyển dữ dội. Gerard đứng bên cạnh kinh hãi quay lại nhìn tôi. Vẻ ngạo mạn trên khuôn mặt lão biến mất không còn dấu vết, thay vào đó là vẻ mặt như vừa trông thấy ác quỷ.
“C-Cái gì thế này…. Chuyện này thật không thể tin nổi…!”
Tôi nghe thấy tiếng Gerard hét lên điều gì đó, nhưng tôi phớt lờ tất cả. Lúc này tôi chỉ tập trung duy nhất vào việc điều khiển dòng chảy ma lực trong cơ thể, bởi chỉ riêng việc đó thôi đã đủ khiến tôi kiệt sức rồi.
“Khó hơn mình tưởng….”
Một phần ma lực bị rò rỉ chảy xuống bức tường thành dưới chân tôi.
Rắc rắc rắc!
Một phần tường thành vốn vô cùng kiên cố bỗng chốc hóa thành cát mịn và sụp đổ.
“Á á á!”
“Tường thành sập rồi!”
Các binh sĩ xung quanh kinh hoàng bỏ chạy toán loạn. Gerard cũng thét lên một tiếng rồi ngã nhào ra sau. Chỉ trong tích tắc, một góc tường thành đã bị khoét sâu một mảng lớn. Tôi loạng choạng giữ thăng bằng trên đống đổ nát.
“Nhưng mà, mình nắm được quy luật rồi.”
Một khi đã tìm được lối đi, mọi chuyện sau đó trở nên dễ dàng hơn nhiều. Chỉ trong chớp mắt, tôi đã hoàn thiện dòng chảy ma lực mới trên bức tường thành đã sụp đổ một nửa kia.
“Người nhẹ nhõm hẳn đi.”
Một cảm giác giải thoát chưa từng có bao trùm lấy toàn thân. Việc hít thở và cử động dường như cũng trở nên thoải mái hơn. Tôi đứng bên mép tường thành, đưa tay hướng về phía bầy Orc đang tràn tới.
“Sa Mạc Hóa.”
Cát bắt đầu chảy xuống từ dưới chân tôi. Một cảm giác hoàn toàn khác so với trước đây. Việc điều khiển trở nên dễ dàng hơn gấp bội. Cát tuôn trào từ tường thành như một thác nước, bao phủ lấy toàn bộ chiến trường. Một hố cát khổng lồ nhanh chóng được hình thành ngay dưới chân thành.
“Chít chít?”
Lũ Orc ngỡ ngàng trước sự biến đổi địa hình đột ngột, nhưng sự ngỡ ngàng đó chỉ diễn ra trong thoáng chốc. Ngay khi nhận thấy ngoài việc chân bị lún một chút thì chẳng có vấn đề gì lớn, chúng lại tiếp tục xông lên hướng về phía tường thành. Tôi nhìn cảnh tượng đó và nở một nụ cười lạnh lùng. Và rồi, tôi ra lệnh cho Sandworm, kẻ đã trượt ra khỏi ngón tay tôi từ lúc nào không hay.
“Bắt đầu đi.”
Ngay chính lúc đó. Cả vùng sa mạc bắt đầu chuyển động. Toàn bộ lớp cát mà chúng đang giẫm lên bắt đầu xoay chuyển như một cơn lốc xoáy. Những hạt cát bị hút mạnh vào tâm điểm như dòng nước xoáy trong bồn rửa mặt.
“Kwo-aaaaa!”
Lũ Orc điên cuồng vùng vẫy để thoát ra. Những tên ở ngoài rìa may mắn thoát được, nhưng hố cát này lại có cấu tạo càng vào sâu bên trong càng lún xuống. Chỉ trong tích tắc, những tên Orc bị lún đến ngang hông đã hoàn toàn bất lực trước dòng chảy. Chúng gào thét thảm thiết khi bị cuốn vào vòng xoáy ma quái kia. Ở chính giữa tâm xoáy, Sandworm đang há to chiếc miệng khổng lồ, chờ đợi để nuốt chửng tất cả những gì đang bị hút lại gần. Từ Orc, Goblin cho đến vũ khí và cả những cỗ máy công thành của chúng. Hàng trăm tên quân xanh bị nghiền nát trong chiếc máy xay khổng lồ và biến mất không còn dấu vết.
Tôi mãn nguyện quan sát cảnh tượng áp đảo đó, và quyết định đặt tên cho kỹ thuật mới này.
“Địa Ngục Cát.”
Một cái tên vô cùng ưng ý. Chưa đầy vài phút, đợt tấn công đầu tiên của bầy Orc đã hoàn toàn bị tiêu diệt. Chiến trường giờ đây chỉ còn lại sự tĩnh lặng đến rợn người. Các binh sĩ trên thành, và cả Gerard đang đứng cạnh tôi, tất cả đều đang há hốc mồm với ánh mắt thất thần.
Tôi nhẹ nhàng phẩy tay về phía mảng tường thành vừa bị mình phá hỏng lúc nãy. Những hạt cát tản mác dưới đất lập tức chuyển động theo ý chí của tôi. Cát lại biến đổi thành đá cứng, hoàn trả lại hình dáng ban đầu của bức tường thành một cách hoàn mỹ. Thậm chí trông nó còn có phần kiên cố hơn cả lúc trước. Tôi phủi tay, để lại sau lưng vị Cung đình pháp sư và những binh sĩ đang đứng hóa đá, lững thững bước lại vào trong thành.
Chỉ cần có tôi ở đây, tòa thành này sẽ không bao giờ sụp đổ.
2 Bình luận