Tôi di chuyển cùng Sharon.
Xa xa, doanh trại của lũ Orc đã hiện ra.
“Nếu đi đúng lộ trình dự kiến, chúng ta sẽ đụng độ tổ tuần tra của địch trong vòng 30 phút nữa.”
Sharon nấp mình trong lùm cây, thì thầm.
Giọng cô vô cùng điềm tĩnh.
Năm năm trời ròng rã đã rèn giũa cô trở nên dày dặn kinh nghiệm hơn hẳn.
Một góc nghiêng trông thật đáng tin cậy.
Chúng tôi không một tiếng động tiến về phía trước.
Chẳng bao lâu sau, tiếng lũ Orc đã vọng lại từ đằng xa.
Theo bản năng, tôi chuẩn bị tung Đạn Cát.
Thế nhưng Sharon đã khẽ giữ tay tôi lại và lắc đầu.
“Không sao đâu. Chỉ là âm thanh nương theo chiều gió thôi. Vẫn còn một khoảng cách nữa.”
Sharon vểnh tai lên, tập trung lắng nghe cuộc đối thoại của lũ Orc.
Một lát sau, một nụ cười mờ nhạt thoáng hiện trên môi cô.
“May mắn thật đấy. Bọn chúng đang bàn về buổi lễ hiến tế của các pháp sư.”
Năng lực đặc biệt của cô nàng mà tôi đã từng chứng kiến ở Tầng 33.
Chẳng hiểu vì sao Sharon lại rành rẽ tiếng Orc.
Trong chiến dịch giải cứu tù binh lần trước, nó cũng đã phát huy tác dụng cực kỳ hữu hiệu.
“Kế hoạch ban đầu là đột kích từng doanh trượng của bọn pháp sư nằm rải rác… nhưng xem ra không cần thiết nữa rồi.”
Sharon trải tấm bản đồ ra, dùng ngón tay chỉ vào một điểm.
Đó là một bệ tế cũ kỹ nằm ở rìa ngoài cùng của doanh trại.
“Nghe nói toàn bộ pháp sư đang tập trung tại đó để chuẩn bị cho một nghi thức quy mô lớn.”
Nhờ vậy mà nhiệm vụ của chúng tôi trở nên đơn giản hơn rất nhiều.
Thay vì phải chật vật lùng sục và ám sát hàng chục tên pháp sư rải rác khắp nơi, chúng tôi chỉ việc đánh úp thẳng vào bệ tế nơi bọn chúng tụ tập là xong.
“Tuyệt quá. Thế thì chẳng cần phải lãng phí thời gian nữa.”
Chúng tôi lập tức chuyển hướng, nhắm thẳng bệ tế mà tiến.
Dưới sự dẫn đường của Sharon, chúng tôi khéo léo lách qua mạng lưới cảnh giới của kẻ địch.
Chẳng biết đã đi được bao lâu.
Cuối cùng, một bệ tế tỏa ra tà khí âm u đã hiện ra ngay trước mắt.
Một bệ tế được đắp bằng xương xẩu. Hơn chục tên pháp sư Orc đang tất bật ngược xuôi.
Bọn chúng dùng máu để vẽ lên những hoa văn kỳ dị, miệng lầm rầm tụng niệm những câu chú ngữ chát chúa khó hiểu để chuẩn bị cho nghi thức.
“Tôi bắn nhé?”
“Vâng.”
Tôi cảm thấy chẳng có lý do gì để chờ đợi thêm nữa.
Tách.
Tôi búng tay một cái.
Hàng chục viên đạn ánh bạc ngưng tụ giữa hư không.
Bụp! Bù đốp! Bụp bụp bụp!
Âm thanh hệt như dưa hấu vỡ vụn dội vang khắp bệ tế.
Những tên pháp sư đang mải mê tập trung vào nghi thức.
Cùng với đám lính canh gác cho bọn chúng.
Tất thảy đều đổ gục xuống mà chẳng kịp thốt lên dù chỉ một tiếng hét.
Mọi thứ chỉ diễn ra trong cái chớp mắt.
Chưa đầy 10 giây, trên bệ tế chỉ còn lại la liệt những cái xác không hồn.
Tôi mãn nguyện gật gù.
“Nào, giờ chúng ta về được chưa nhỉ?”
Ngay cái khoảnh khắc tôi vừa định quay lưng bước đi.
“Khực… ọe….”
Hòa cùng tiếng ọc máu, một trong số những tên pháp sư đang nằm dưới đất bỗng lảo đảo gượng dậy.
Rõ ràng là đầu nó đã bị bắn xuyên qua rồi cơ mà.
Tôi trân trân nhìn nó với vẻ mặt đầy khó hiểu.
“Ơ kìa? Sao còn sống nhăn răng ra thế?”
Nhìn kỹ lại, từ nơi lồng ngực gần trái tim nó, một luồng khói đen đặc, vẩn đục đang cuồn cuộn bốc lên.
Luồng khói ấy dường như đang gắng gượng bịt kín lại vết thương chí mạng xuyên qua đầu.
Có vẻ như nó đang dùng một loại hắc ma pháp nào đó để níu giữ chút mạng tàn.
“Khực….”
Gã giương đôi mắt vằn lên những tia máu hận thù trừng trừng nhìn chúng tôi.
Từ miệng nó tuôn ra những từ ngữ quái gở.
Vừa vươn tay ra, làn khói đen đã lập tức tụ tập lại trong lòng bàn tay nó.
Dù có nhìn bằng đầu gối cũng biết đó là một ma pháp nguyền rủa.
Và hướng nhắm của lời nguyền ấy, rành rành là nhắm thẳng vào Sharon.
‘Chỉ cần cản lại sơ sơ là được chứ gì….’
Thế nhưng, ngay chính khoảnh khắc đó, ánh mắt của tên pháp sư bỗng dời từ Sharon sang tôi, kẻ đang đứng ngay cạnh bên.
Đôi mắt nó trợn trừng lên kinh hãi, rồi nó thét lên một tiếng gầm rống chứa đầy sự nguyền rủa.
“Cát…!”
Cùng lúc đó, hướng của lời nguyền đột ngột bẻ lái.
Mục tiêu không còn là Sharon nữa, mà là tôi.
“Cái quái gì vậy?”
Tôi thật sự cạn lời.
Đang yên đang lành sao tự dưng lại giở chứng có phản ứng như vậy khi nhìn thấy tôi cơ chứ?
Dẫu vậy, tôi vẫn cực kỳ bình thản.
Dù sao thì tôi cũng có bức tường bảo vệ tự động cơ mà.
Hơn nữa, phòng khi nó có bị chọc thủng đi chăng nữa, thì trên cổ tôi vẫn lủng lẳng mặt dây chuyền kia.
Chiếc Lá Rực Rỡ Của Cây Thế Giới.
Một mặt dây chuyền Hạng Độc Nhất mang khả năng vô hiệu hóa mọi hiệu ứng nguyền rủa.
Dù trời có sập xuống thì tôi cũng chẳng sứt mẻ lấy một cái móng tay.
Tôi ung dung khoanh tay, thờ ơ nhìn lời nguyền đen ngòm kia đang lao vụt tới.
Nào ngờ, một biến cố nằm ngoài sức tưởng tượng bỗng dưng ập đến.
“Không được!”
Sharon thét lên kinh hoàng rồi lao ra chắn ngang ngay trước mặt tôi.
Với hai cánh tay dang rộng, cô ấy như muốn dùng chính tấm thân máu thịt của mình làm mộc đỡ để che chở cho tôi.
Tôi hoảng hồn gào lên sấp mặt.
“Cô điên rồi hả? Tự dưng đưa người ra đỡ làm cái quái gì!”
Ngay khoảnh khắc ấy, mọi tạp niệm trong đầu tôi bay sạch.
Tôi dốc toàn lực để dựng khiên phòng ngự.
Cứ như thể đây là lần đầu tiên trong đời tôi nghiêm túc đến vậy.
“Tránh ra!”
Cùng với tiếng quát tháo, tôi thô bạo túm lấy gáy Sharon.
Rồi cứ thế quẳng mạnh cô ấy sang một bên.
Dù cho sự chênh lệch về thể hình là vô cùng lớn, nhưng chỉ số sức mạnh áp đảo đã cho phép tôi làm được điều đó nhẹ tựa lông hồng.
Chẳng còn tâm trí đâu mà ngoái lại xem tình trạng của Sharon đang lăn lóc dưới đất.
Kugugugugugung!
Mặt đất dưới chân tôi rung chuyển dữ dội.
Một Bức Tường Cát khổng lồ xé toạc nền đất, sừng sững đâm toạc lên không trung.
Kwaaaang!
Lời nguyền đen đặc như mực tàu đâm sầm vào bức tường cát rồi vỡ vụn thành từng mảnh.
Luồng năng lượng hắc ám tản mác, bay lả tả tứ phía.
Tôi vẫn chưa muốn dừng lại ở đó.
“Chết đi.”
Chướng Ngại Cát khổng lồ mà tôi vừa dựng lên cứ thế đổ ụp thẳng về phía trước.
Khối lượng khổng lồ ấy nghiền nát bét tên pháp sư cuối cùng còn thoi thóp.
Rắc rắc, âm thanh xương xẩu gãy vụn rợn người vang lên.
“Phù….”
Tôi trút ra một tiếng thở dài thườn thượt.
Sharon đang ngã trên mặt đất, ánh mắt thẫn thờ ngước nhìn tôi.
Một ngọn lửa giận dữ bùng lên trong lòng, nhưng khi chạm phải gương mặt của cô ấy, tôi chợt thấy mình chẳng còn sức lực đâu mà quát tháo nữa.
“Tại sao cô lại làm cái trò dại dột đó hả? Cô chán sống rồi sao?”
“…Tôi không thể để mất ngài Hiền giả được.”
“Cái gì cơ?”
“Ngài là tia hy vọng cuối cùng của vương quốc này, một sinh mạng nhỏ bé như tôi làm sao có thể sánh bì được với ngài. Nhỡ đâu ngài có mệnh hệ gì….”
“Trời ạ, mệnh hệ cái quái gì cơ chứ….”
Tôi không thể nghe lọt tai những lời bộc bạch của cô ấy thêm được nữa.
Tôi đưa tay lên day day đôi thái dương đang giật giật từng hồi.
“Nghe cho kỹ đây. Chốn an toàn nhất trên cái thế giới này, chính là sau lưng tôi.”
Tôi cuộn tay thành nắm đấm, gõ bôm bốp vào lồng ngực mình.
“Tôi tuyệt đối sẽ không bị thương, cũng chẳng thể nào chết được đâu. Thế nên đừng bao giờ lặp lại cái trò ngu ngốc này một lần nào nữa. Việc của cô không phải là xả thân bảo vệ tôi, mà là ngoan ngoãn nấp sau lưng tôi và tìm cách sống sót. Cô rõ chưa hả?”
Trước những lời nói đanh thép của tôi, Sharon nín lặng không thốt nên lời.
Cô ấy chỉ biết rơm rớm nước mắt rồi khẽ gật đầu ngoan ngoãn.
“Được rồi. Chúng ta quay về thôi.”
Trái tim tôi đập thình thịch liên hồi như muốn nhảy nảy ra khỏi lồng ngực.
Dẫu biết đối phương chỉ là một NPC.
Thế nhưng, cái sự thật rằng có người sẵn sàng vứt bỏ cả mạng sống vì mình, quả thực mang lại một cảm giác siêu thực đến khó tin.
…
Chúng tôi lẳng lặng rảo bước tiến về phía đồng bằng, nơi đạo quân chủ lực đang đóng.
Quân đội của Seymour đang tử chiến vô cùng ác liệt.
“Trông có vẻ như phe ta không chiếm được ưu thế nhỉ.”
Số lượng lũ Orc tuy ít ỏi, nhưng tên nào tên nấy đều cường hãn đến đáng sợ.
Đặc biệt, cái gai trong mắt nhất chính là những kẻ đang điên cuồng vung vũ khí càn quét giữa bầy Orc.
Những tên Orc Berserker với toàn thân được bao bọc bởi một luồng tà khí đỏ âu, đen ngòm.
Bọn chúng như thể đã hoàn toàn đánh mất đi cảm giác đau đớn, dù dính trúng vết thương chí mạng vẫn điên dại vung đao chém giết.
Ngay cả khi có ba bốn binh lính bình thường cùng lao vào hội đồng, xem chừng cũng chẳng thể cản nổi bước tiến của chúng.
“Đó chính là sức mạnh của ma pháp bùa chú sao….”
“Có vẻ như nó sắp sửa hết tác dụng rồi đấy. Chúng ta nán lại xem sao.”
Lời tôi vừa dứt, chiến trường lập tức xuất hiện biến số.
Luồng tà khí đỏ đen ngòm vốn bám riết lấy cơ thể lũ Orc Berserker bỗng chốc tan biến nhẹ bẫng như khói bụi.
“Khực… Khwooo…?”
Lũ cuồng chiến sĩ hoảng loạn đưa mắt nhìn xuống cơ thể mình.
Nguồn sức mạnh bị ép uổng vắt kiệt bỗng nhiên bốc hơi, kéo theo đó là hàng loạt những cơn đau đớn từ những vết thương bị kìm nén bấy lâu nay đồng loạt ập đến.
Lũ Orc Berserker rú lên những tiếng gầm thét đau đớn rồi gục ngã la liệt.
Cục diện chiến trường đảo chiều chỉ trong chớp mắt.
Seymour, người nãy giờ vẫn đang cắn răng bám trụ nơi tiền tuyến, đời nào lại chịu đánh mất cơ hội ngàn vàng này.
Chất giọng vang vọng, đầy uy lực của anh ta xé toạc bầu không khí chiến trường.
“Tổng tấn công! Ma pháp của địch đã bị phá giải rồi! Ánh sáng vinh quang đang ở ngay trước mắt!”
“Waaaaaaa!”
Đám binh lính đồng loạt hò reo vang dội, khí thế hừng hực lao thẳng về phía lũ Orc.
Một màn lội ngược dòng hoàn hảo.
Bầy Orc hoảng loạn tột độ, cuống cuồng giẫm đạp lên nhau mà bỏ chạy tán loạn.
Cửa thắng đã nắm chắc mười mươi trong tay.
Tôi vô cùng sảng khoái đứng nhìn khung cảnh ấy.
“Nhường sân khấu đến mức này, chắc cũng đủ giữ thể diện cho bọn họ rồi nhỉ?”
Tôi quyết định giáng thêm một đòn chốt hạ cuối cùng vào trận chiến này.
Chắc can thiệp chừng này cũng không sao đâu.
Ngược lại, nó còn khoác thêm một lớp áo bi tráng hơn cho chiến thắng của bọn họ nữa cơ.
Tôi tháo Lá Cờ Kẻ Thống Trị đang vác trên vai xuống, cắm phập xuống mặt đất.
“Ảo Ảnh.”
Ảo ảnh của lá cờ bắt đầu cuồn cuộn dâng lên.
Tôi không ngừng phóng to kích thước của nó, bự nữa, bự mãi.
Y hệt như cái cách tôi đã làm ở Tầng 33.
Một lá cờ trắng tinh khôi điểm xuyết hoa văn đồng hồ cát bằng vàng rực rỡ hiện ra giữa bình nguyên.
Những kẻ đầu tiên phát hiện ra sự hiện diện của nó chính là tàn dư lũ Orc đang cắm đầu bỏ chạy.
Đọng lại trong đáy mắt bọn chúng là một nỗi kinh hoàng thuần túy.
“Đồng hồ cát…!”
Đám Orc kinh hãi vứt bỏ cả vũ khí, gào thét thất thanh rồi mạnh ai nấy chạy.
Cảnh tượng thảm sát rùng rợn tại hẻm núi lại một lần nữa tái hiện rõ mồn một trong tâm trí chúng.
Những câu chuyện truyền thuyết rợn tóc gáy được lan truyền từ kẻ sống sót duy nhất.
Và giờ đây, cái truyền thuyết ấy đang sừng sững hiện diện ngay trước mắt bọn chúng, hóa thành một sự thật kinh hoàng.
Binh đoàn Orc sụp đổ hoàn toàn.
Bọn chúng giờ đây chẳng còn là một đội quân nữa.
Chỉ là một đám ô hợp đang run lẩy bẩy vì quá đỗi sợ hãi.
“Hiệu quả vượt xa sức tưởng tượng luôn này?”
Một nụ cười mãn nguyện nở trên môi tôi.
Binh lính vương quốc khi chứng kiến lá cờ khổng lồ ấy cũng lập tức rống lên những tiếng hò reo chan chứa lòng ngưỡng mộ tột độ.
“Waaaaaaa!”
“Ngài Hiền giả đang sát cánh cùng chúng ta!”
Đối với họ, lá cờ ấy chính là biểu tượng của chiến thắng và sự cứu rỗi.
Khí thế ngút trời ấy làm sao có thể thuyên giảm được cơ chứ.
Một cuộc tàn sát đơn phương cứ thế diễn ra.
…
Một lát sau, trận chiến khép lại với chiến thắng áp đảo thuộc về quân đội vương quốc.
Seymour và Sharon giao phó công tác dọn dẹp tàn cuộc cho các phó quan rồi tiến về phía tôi.
Seymour thậm chí còn chẳng màng đến việc lau đi những vệt máu tươi lấm lem trên bộ giáp, anh ta cung kính cúi gập người trước mặt tôi.
“Ngài Hiền giả… Thật không biết phải báo đáp ân đức này của ngài như thế nào cho phải.”
Giọng nói của anh ta đong đầy sự cảm tạ và lòng tôn kính tuyệt đối.
“Ngài lại một lần nữa ra tay cứu vớt vương quốc của chúng tôi. Nếu ngài không dọn dẹp bọn pháp sư kia, e rằng tất thảy chúng tôi đã bỏ mạng tại nơi này rồi.”
Tôi khẽ nhún vai.
“Chẳng phải vinh quang này được đánh đổi bằng chính máu hồng của các anh sao? Tôi chỉ tiện tay giúp đỡ chút xíu thôi mà.”
Nghe tôi nói, Seymour chỉ biết trân trân nhìn tôi với gương mặt rưng rưng cảm động.
Đúng lúc đó, Sharon mới rụt rè lên tiếng.
“Ngài Hiền giả, chuyện khi nãy… thực sự ngàn lần cáo lỗi cùng ngài. Là do tôi quá ngu muội.”
Cô ấy cúi gầm mặt xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Tôi sẽ không bao giờ làm ra những hành động rước hiểm nguy đến cho ngài Hiền giả nữa. Và… tôi cũng sẽ trân trọng sinh mạng của chính mình. Nấp sau bóng lưng ngài, tôi nhất định sẽ sống sót.”
Tôi khẽ vỗ về lên bờ vai cô ấy.
Dù rằng vì chiều cao khiêm tốn nên tôi phải độn thêm một ụ cát làm bệ bước chân mới với tới được. Nhưng mà, có hề gì đâu.
“Cô suy nghĩ thấu đáo vậy là tốt.”
Ngay giây phút ấy, một cửa sổ tin nhắn hệ thống quen thuộc hiện ra trước mắt tôi.
[Đã hoàn thành Nhiệm vụ ‘Nguy Cơ Của Vương Quốc’.]
[Nhờ vào việc NPC ‘Sharon’ sống sót, câu chuyện ẩn sẽ được mở khóa.]
[Mối quan hệ với NPC ‘Sharon’ chuyển thành [Cùng Chung Vận Mệnh].]
‘Mở khóa câu chuyện ẩn sao….’
Quả nhiên quyết định cứu sống cô ấy là hoàn toàn chính xác nhỉ?
Tôi chỉ kịp chìm đắm trong dòng suy nghĩ ấy một chốc.
Ngay sau đó, một cảm giác vô cùng thân thuộc đã vây lấy toàn thân.
Cảm giác bị trục xuất khỏi tháp.
Tôi từ từ nhắm mắt lại.
...
[Tháp Daejeon. Jung Manho phá kỷ lục Tầng 34. Tốc độ leo tháp không phanh…]
Sáng hôm sau.
Các mặt báo thi nhau đưa tin rầm rộ về vụ chinh phục Tầng 34 tại Daejeon.
“Ơ kìa?”
1 Bình luận