Chương 7: Màn Nghỉ (1)

Đêm đầu tiên của Thánh Đỉnh Bôi.

Thực chất đây là thời điểm lễ tiền dạ hội, đấu trường hình tròn được mở cửa cho dân chúng, đúng nghĩa đen là một lễ hội náo nhiệt.

Cùng uống rượu thánh dâng lên Thần linh, vui vẻ hát thánh ca, vỗ vai người bên cạnh.

Tại đất nước Aurelia nơi có nhiều tín đồ sùng đạo, những hành động ngày thường bị cau mày thì trong thời gian Thánh Đỉnh Bôi này, tất cả đều được coi là để tạ ơn Thần linh và được cho phép.

Thánh Đỉnh Bôi là nghi thức đặc biệt đến thế đối với họ.

Ngược lại, về phía các ứng cử viên tham gia — tức các học viên, để chuẩn bị cho trận đấu chính thức bắt đầu từ ngày mai, sau lễ khai mạc hầu hết đều trở về ký túc xá.

Phần lớn họ lên giường đi ngủ sớm để giữ sức, nên vào khoảng thời gian chuyển giao ngày mới này, ký túc xá yên ắng tĩnh mịch.

Trong không gian đó, một người cầm chân nến với ánh sáng leo lét, bước đi trên hành lang ngoài trời.

Thiếu nữ tóc vàng bước đi không chút sợ hãi trong bóng tối — Irene.

Cuối cùng cô đến nhà kho củi nằm ở rìa khuôn viên, xác nhận cánh cửa thứ ba từ phải sang, rồi gõ nhẹ.

"Xin lỗi. Củi trong phòng hết rồi, chủ nhân tôi đang gặp khó khăn khi làm sạch nano cho cặp kính."

"Kính sao. Thế thì vất vả quá, tôi ra ngay đây."

Tạm thời chèn từ "kính" vào câu nói là mật khẩu nhóm Irene đã thống nhất.

Ngay lập tức, người tạp vụ đeo kính mờ nhạt — Lucas trong lốt cải trang — mở cửa, Irene nhanh chóng lẻn vào một phòng trong kho củi.

Sau đó, cô đặt chân nến xuống sàn, cung kính cúi chào Lucas.

"Ngài gọi tôi có việc gì không, Điện hạ?"

"Giờ này còn bày đặt khách sáo làm gì. Thôi, không cần dùng kính ngữ đâu."

Lucas giật phắt bộ tóc giả nóng bức và cặp kính ra, vuốt tóc ngược lên, rồi ngồi phịch xuống đống củi như trút được gánh nặng.

Đột ngột xuất hiện một mỹ nam.

Trong phòng kín, hai người một nam một nữ, lại còn là soái ca quyến rũ, nhưng dù sao đi nữa, Irene vừa mới cười "phụt" vào mặt đối phương xong.

Thay vì rung động, cô cảm thấy ấn tượng trước màn biến hình ngoạn mục dù đã thấy nhiều lần, và thở dài thán phục.

"Thật sự... cặp kính chứa sức mạnh gì mà vô hiệu hóa mọi vẻ đẹp thế nhỉ. Chẳng lẽ thế giới con bé nhìn thấy là như thế này sao."

"...Đừng có đưa ra khả năng đáng sợ thế được không."

Bị chỉ ra khả năng vẻ đẹp trai của mình hoàn toàn vô dụng với Elma, Lucas hạ giọng một chút.

Nhưng chàng lắc đầu nhẹ, chuyển đổi suy nghĩ ngay lập tức, mở lời với vẻ mặt nghiêm túc.

"Được rồi. Xin lỗi vì đã gọi cô ra đây, nhưng ta có việc muốn nhờ."

"Cứ giao cho tôi. Số đo ba vòng của Elma tôi đã moi được rồi đây. Từ trên xuống là—"

"Không phải. Khoan đã, rốt cuộc cô nghĩ ta là loại người gì vậy hả."

Ngăn Irene đang hăng hái rút sổ tay ra, Lucas ngước nhìn trần nhà.

Rồi với vẻ mặt như ngậm bồ hòn làm ngọt, chàng bảo Irene ngồi xuống, nhìn thẳng vào mắt cô.

"Việc ta muốn nhờ khác cơ. ...Ta muốn cô hợp tác để ngăn chặn Elma 'tỏa sáng' như hôm nay trong Thánh Đỉnh Bôi bắt đầu từ ngày mai."

"Hợp tác để ngăn chặn tỏa sáng..."

Thấy Irene lặp lại với vẻ khó hiểu, Lucas gật đầu, giải thích thêm.

"Cụ thể là, ngăn chặn tình huống bất thường như vô địch cả ba hạng mục Thánh Đỉnh Bôi. Dù không ảnh hưởng đến kết quả, nhưng những tình huống gây ấn tượng mạnh với lòng người như hôm nay, nếu được ta cũng muốn ngăn chặn. Giúp ta được không, Irene."

"Chuyện đó, ừm..."

Bị nhìn chằm chằm, Irene bối rối hỏi lại.

"Tức là... làm trái mệnh lệnh 'Giành lấy Trinitate mang về' của Bệ hạ... đúng không ạ?"

"............"

Thấy Lucas im lặng, Irene hoảng hốt giơ hai tay ra.

"Không, ý tôi là Điện hạ đã nói vậy thì chắc chắn có lý do, và bản thân tôi cũng muốn tuân theo mệnh lệnh của Điện hạ hơn là Bệ hạ. Vì thế hôm nay dù thấy hơi lạ nhưng tôi cũng đã hùa theo Điện hạ rồi mà."

Là chuyện lúc nãy khi khuyên Elma "Đừng vô địch", "Hãy làm người phàm".

Quả nhiên cô ấy đã hiểu ý mình, Lucas ngước lên nhìn, Irene gật đầu e ngại.

"Lúc đó tôi nghĩ Điện hạ đang cân nhắc về mặt chính trị, kiểu như người nước ngoài chúng ta không nên chiếm lấy biểu tượng của Aurelia. Hoặc là, nếu con bé tung hết sức thì sẽ gây ra thiệt hại còn lớn hơn cả Thánh Đỉnh Bôi, nên Điện hạ ở vị trí 'người nghiêm túc hay lo nghĩ' buộc phải ngăn lại, đại loại thế..."

"Khoan, cái thuộc tính thần bí như câu thần chú đó là gì vậy."

"Nên tôi cũng đã nói đỡ... nhưng mà."

Lờ đi câu bắt bẻ của Lucas, Irene nắm chặt hai tay vào nhau.

Rồi cô ngẩng mặt lên.

"Quả nhiên việc làm trái mệnh lệnh của Quốc vương Bệ hạ để tránh vô địch vẫn rất kỳ lạ. Hơn nữa Điện hạ còn bảo phải tránh cả việc tỏa sáng. Nếu được... có thể cho tôi biết lý do không ạ?"

Cô nhìn thẳng lại vào đối phương.

Lucas đón nhận ánh mắt đó, im lặng một lúc.

Chỉ có tiếng ngọn lửa trên chân nến reo lách tách vang vọng giữa hai người.

"—...Cô có thể thề tuyệt đối không tiết lộ những gì ta sắp nói ra ngoài không?"

Cuối cùng, Lucas mở lời bằng giọng trầm thấp.

Khuôn mặt nghiêm túc đến đáng sợ.

Irene nuốt nước bọt vô thức, trả lời "V... Vâng", nhận ra giọng mình đang run, cô vội nói lại.

"Vâng. Tôi xin thề."

Đệ nhất mỹ nam Luden.

Sát gái, dễ gần, và gần đây nổi bật với hình ảnh hay lo nghĩ, nhưng dù sao đi nữa, chàng vẫn là người đàn ông chỉ huy trung đội Hiệp sĩ đoàn khi còn trẻ, là một thành viên Hoàng tộc cai trị dân chúng. Irene cảm thấy như được nhắc nhở lại điều đó.

Lucas đảo mắt tìm từ ngữ thích hợp, rồi vò đầu bứt tóc, thở dài và nói ngắn gọn.

"—Elma, có lẽ là Ma tộc."

"............!"

Irene nín thở.

Lucas đổi tư thế chân, khẽ nhếch mép.

"Chính xác hơn là tàn dư của Ma tộc, hoặc con gái của Ma tộc. Nhan sắc áp đảo, sức mạnh cơ bắp, năng lực. Trước giờ cô ấy vẫn hay được mô tả là 'không giống người', nhưng hôm nọ, cuối cùng Vương huynh đã khẳng định Elma là Ma tộc. Trong quá trình định tội cựu Hầu tước Clemens, anh ấy đã rà soát lại từng tội trạng của các tù nhân xem có đúng sự thật không — và người kỹ nữ bị buộc tội 'mang thai con của Ma tộc', tội danh nghe có vẻ oan ức nhất. Hóa ra cô ta thực sự có tội."

Bên dưới lớp mặt nạ của vị vua ngu ngốc, Felix đã tỉ mỉ lật lại hồ sơ xét xử của các tù nhân bị giam ở ngục Walzer.

Lời khai, bằng chứng, tình huống lúc đó. Việc điều tra những thứ từ hơn mười lăm năm trước cực kỳ khó khăn, nhưng anh ta đã dành thời gian điều tra cho đến khi tìm ra sự thật thuyết phục.

Người kỹ nữ đã giao hợp với Ma tộc — Heidemarie. Bác sĩ khu phố từng khám bụng cô ta. Đồng nghiệp cũ. Vị hoàng tộc nước thuộc địa bị cô ta từ chối.

Bắt tất cả những người liên quan đến thẩm vấn, dùng cả thuốc nói thật và thôi miên để tái hiện tình huống lúc đó.

Và kết luận là trên bụng cô ta hiện rõ vết bớt hình thù tà ác — cô ta thực sự đã mang thai con của Ma tộc.

"So sánh tuổi tác thì đứa con trong bụng đó chính là Elma. Năng lực thể chất đặc dị nếu giải thích là do Ma tộc thì hoàn toàn hợp lý. Tóm lại... Elma là Ma tộc, hoặc là người cùng huyết thống với Ma tộc."

"............"

Irene im lặng một lúc lâu, rồi lẩm bẩm.

"Sao nhỉ..."

Rồi cô tiếp tục với vẻ mặt vi diệu.

"Nói sao nhỉ... Cảm giác chuyện này, nó cứ... hiển nhiên thế nào ấy? Kiểu như... nếu bảo 'Thực ra Elma là Ma tộc đấy!', thì sẽ là: 'À, thế à? Biết ngay mà', đại loại vậy..."

"............Đừng nói nữa. Ta cũng thấy thế."

Lucas làm vẻ mặt chán nản, gục đầu vào hai tay chống trên đầu gối.

"Nhớ lại những gì cô ta làm từ trước đến giờ, biết thân phận thật là Ma tộc chẳng thấy ngạc nhiên chút nào... Thậm chí còn thấy nhẹ nhõm kiểu 'À hèn gì, là Ma tộc nên mới thế', cảm giác như nhận thức của mình bị tê liệt rồi hay sao ấy..."

"Chuẩn luôn ạ..."

Thấy Irene gật đầu đồng cảm, Lucas ngồi thẳng dậy "Nhưng mà".

"Cảm giác đó có vẻ hơi tê liệt quá mức rồi. Chúng ta biết cô ấy có tâm hồn lương thiện, nhưng đối với dân chúng nói chung, Ma tộc vẫn là đối tượng của nỗi sợ hãi và cần bị tấn công."

"...Ý ngài là nếu thân phận bị lộ, Elma sẽ bị dân chúng đàn áp sao?"

"Không..."

Lucas lộ vẻ mặt cay đắng, dùng ngón cái miết môi.

"Ngược lại. ...Cứ đà này, Elma sẽ bị Vương huynh bóc lột triệt để."

"Bóc lột...?"

Như sợ hãi trước từ ngữ bất ổn, bóng lửa lay động chập chờn.

Giọng nói tiếp theo cũng nhuốm màu u sầu.

"...Vương huynh là người như thế đấy. Bề tôi của mình dù là Ma tộc hay kẻ thù giết cha, anh ấy cũng chẳng quan tâm. Mối quan tâm duy nhất là một điểm. Đối phương có lợi cho mình — hay cho Luden — hay không."

"Có lợi..."

"Phải. Theo hướng đó, bề tôi Elma là Ma tộc sở hữu năng lực vượt trội và cơ thể cường tráng gần như bất tử, lại càng đáng hoan nghênh. Thực tế, từ khi nhận ra tính hữu dụng của Elma, Vương huynh toàn giao cho cô ấy những nhiệm vụ vô lý."

Nhớ lại những nhiệm vụ mà Elma bị cuốn vào, vẻ mặt Lucas càng nghiêm trọng hơn.

"Kết quả luôn tốt đẹp. Vương huynh rất hài lòng. Thu được lợi ích thực tế qua nhiệm vụ là một chuyện, nhưng có lẽ đồng thời anh ấy cũng đang bình tĩnh thử nghiệm. Xem Elma có thể hữu dụng đến mức nào."

"Sao lại thế..."

"Đúng lúc đó lại phát hiện ra Elma là con gái Ma tộc. Thế là cuộc thử nghiệm càng không có điểm dừng. Ném vào lãnh địa Frenzel ghét ma quỷ thì sẽ thế nào? Ném vào thánh địa Aurelia chuyên thiêu đốt ma quỷ thì sao? —Phải. Nhiệm vụ lần này, có lẽ mục đích chính là cuộc thử nghiệm đó."

Irene mở to mắt.

"Thiêu đốt ma quỷ... Vì Aurelia là vùng đất thánh sao?"

"Ừ. Aurelia là nơi khởi nguồn của giáo phái Aul. Ở đất nước này, thánh đường mọc lên khắp nơi với mật độ mà Luden không thể so sánh được."

"Và ở đó chứa rất nhiều thánh kiếm, thánh cụ từng dùng để tiêu diệt Ma tộc... Tức là Thánh vực cực mạnh."

Vừa lục lọi kiến thức về Aurelia, Irene vừa gật đầu.

Lucas ngạc nhiên vì cô am hiểu về Aurelia hơn chàng tưởng, nhưng vẫn gật đầu điềm tĩnh.

"Chính xác. Và nghe nói càng đến gần Thánh vực, cơ thể Ma tộc càng phải chịu gánh nặng lớn."

Nghe giải thích, Irene giật mình đưa tay lên miệng.

"Nhắc mới nhớ, con bé... hôm nay có vẻ không khỏe..."

Lucas cũng sa sầm mặt mày.

Và tiếp tục.

"Mới bước vào học viện ngày đầu tiên đã thế này. Ở lại vài ngày, tình trạng có thể tồi tệ hơn."

"Hơn nữa, lễ trao giải Trinitate diễn ra vào ngày cuối cùng, tại thánh đường tràn ngập Thánh lực nhất, sử dụng thánh cụ mạnh nhất. Nếu Elma tiếp xúc với những thứ đó... con bé có thể bị dồn vào đường cùng hơn nữa sao...?"

"Phải. Điều đó bằng mọi giá phải tránh. Và — điều cần tránh hơn cả, là chứng minh rằng Elma có thể hoạt động tốt ngay cả trong Thánh vực."

Irene đã hiểu chuyện gì đang chờ đợi phía trước.

"Dù thương tích đầy mình, nhưng nếu chứng minh được có thể làm việc trong Thánh vực... tức là trong nghịch cảnh khắc nghiệt, Bệ hạ sẽ tiến hành 'thử nghiệm' tiếp theo sao?"

"...Trong mắt anh ấy, Elma có vẻ giống như một vũ khí hình người. Cuối cùng, có vẻ anh ấy định ném cô ta ra chiến trường. Elma thông minh, nhưng lại ngây thơ đến lạ. Có thể đọc và diễn vi biểu cảm, nhưng bản chất lại thuần khiết. Rất có thể sẽ bị Vương huynh dùng lá bài 'bình thường' và những thủ đoạn xảo quyệt lừa gạt một cách dễ dàng. ...Điều đó, ta muốn ngăn chặn bằng mọi giá."

"...Chẳng lẽ, trước khi xuất phát, ngài cãi nhau với Bệ hạ là vì chuyện này...?"

Irene rụt rè hỏi khi chợt nhận ra, Lucas hơi lảng tránh ánh mắt, trả lời.

"...Ta đấm anh ấy một phát thôi."

"...Wow."

"Làm gì có kỵ sĩ nào vui vẻ tiễn người phụ nữ mình để ý ra chiến trường chứ."

Khuôn mặt tuấn tú lộ vẻ hờn dỗi.

Hành động có vẻ bốc đồng — nhưng có lẽ chính tính cách đó khiến chàng được dân chúng và Hiệp sĩ đoàn yêu mến.

Irene cười khổ thầm kín, rồi gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Tức là tôi chỉ cần dùng mọi cách nghĩ ra được để khiến Elma ngoan ngoãn từ ngày mai trở đi là được chứ gì."

"Ừ. Đặc biệt là cô, với tư cách người bạn mà Elma tin tưởng, ta muốn nhờ cô thuyết phục và ám thị cô ấy. Làm được không?"

Lucas hỏi, Irene nhướn một bên mày điệu nghệ.

"Dù chỉ là một nhân viên quèn trong Vương cung, nhưng dám phản bội mệnh lệnh của Quốc vương Bệ hạ, hành động để nhiệm vụ thất bại. Chuyện bất kính và đáng sợ như thế — ngoài tôi ra còn nữ nhi nào làm được chứ?"

Dưới ánh nến, đôi mắt mèo màu ngọc bích lóe sáng đầy quyết tâm.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!