Chương 1: Bói Bài Tarot

"Khó tin."

Trong một góc phòng mờ tối nồng nặc mùi sa đọa và sang trọng, một ông già thốt lên bằng giọng run rẩy.

"Vô lý. Không thể chấp nhận được. Báng bổ. Không thể tha thứ."

Mái tóc trắng dài chấm vai, đôi mắt xám tro, dáng vẻ đạo mạo như một giáo sĩ.

Đó là Clemens — kẻ từng giữ chức Tể tướng của đại quốc Luden.

Bị tống vào ngục, và giờ đây đã hoàn toàn hòa nhập vào không gian dị thường này, ông ta đang cầm một cuốn sổ trên tay, toàn thân run bần bật.

"Sao thế, [Hư Vinh]. Có con số nào không hiểu thì cứ hỏi [Lười Biếng] nhé."

"Chà chà, tuy là lão già quý tộc lẩm cẩm, nhưng đường đường là [Hư Vinh] từng làm Tể tướng, tôi cứ tưởng giải mã cuốn sổ cái cỡ đó dễ như trở bàn tay chứ."

"Hay là tìm thấy gian lận sổ sách gì rồi hả, đúng tủ [Hư Vinh] quá còn gì?"

Lần lượt là Liesel, Morgan và Horst đang thư giãn trên sofa lên tiếng trêu chọc.

Clemens quay ngoắt lại với tốc độ nghe thấy cả tiếng vù, gầm lên sắc bén:

"Ta chưa bao giờ cho phép các người gọi ta bằng cái biệt danh xấu hổ đó!"

Horst vừa nhấp trà vừa nhún vai, thè lưỡi:

"Tha lỗi cho em đi Clemens ơiiii."

Phải.

Sau vụ việc với vợ, bị lột sạch mọi sĩ diện và quyền uy xã hội, Clemens được các thành viên trong ngục đặt cho một biệt danh vì thấy ông ta thú vị, và đúng như lời tiên tri của Heidemarie, ông ta đã hoàn toàn trở thành món đồ chơi của họ.

Hư Vinh — cái tên của một thói xấu cổ xưa từng được coi là đại tội thứ tám.

Clemens được trao cho vị trí như một trợ lý của "Bảy người trong ngục", tận dụng kinh nghiệm và kiến thức để quản lý sổ sách trong tù.

Tất nhiên, trong khi bị trêu chọc về cái dáng vẻ cố gắng giữ gìn chút lòng tự trọng của cựu Tể tướng dù bản chất đã bị lộ tẩy từ lâu.

"Thật tình, khi xem cuốn sổ cái bề nổi, ta cứ tưởng cũng có tên lừa đảo biết đọc con số chút đỉnh, nhưng... cái gì thế này, cái 'sổ cái' nhảm nhí này là sao."

"Ôi chà, được ngài cựu Tể tướng khen ngợi thế này thật xấu hổ quá. Về phần sổ bề nổi, tôi đã cố gắng làm cho nó xứng đáng với 'địa ngục trần gian', có vẻ như ngay cả con mắt chuyên gia cũng không thấy điểm nào bất hợp lý nhỉ?"

"Hừ, sổ sách kín kẽ đến mức đáng ghét. Ngược lại còn đáng ngờ hơn. Nếu người kiểm tra không phải là tên quan thuế non choẹt mà là ta, thì chưa đầy nửa năm ta đã cho người ập vào khám xét rồi. Rằng đây là cuốn sổ cái tỉ mỉ đến mức lũ cai ngục mặt lợn được gửi đến đây không đời nào quản lý nổi."

Giọng điệu khinh khỉnh, nhưng trong đó chắc chắn có pha lẫn chút tán thưởng dành cho đồng nghiệp ưu tú.

Clemens vốn là Tể tướng xuất thân từ ngành tài chính.

Ông ta ghét cay ghét đắng những quân cờ vô dụng, nhưng lại dễ mở lòng với những kẻ có tài.

Tất nhiên, ông ta có vẻ hợp cạ với Morgan - cựu lừa đảo đang nắm giữ kinh tế nhà ngục, và hai người thỉnh thoảng lại có những cuộc đối thoại chẳng biết là đang chửi nhau hay khen nhau.

Về phía Morgan, dù ghét cái xuất thân quý tộc của Clemens, nhưng có vẻ cũng nể phục khả năng nhạy bén với con số được tôi luyện qua kinh nghiệm của ông ta.

"Được khen đến thế thì rốt cuộc có vấn đề gì ở đây?"

"Đừng có giả vờ. Cái cuốn sổ cái ngầm này. Rốt cuộc nó là cái gì."

Clemens giận dữ giơ cuốn sổ tay sờn gáy lên.

Bìa sổ ghi dòng chữ "Sổ cái ngầm" và năm tài chính một cách đường hoàng, nhưng mở ra thì thấy chữ viết nguệch ngoạc, đủ loại ngôn ngữ, với những dòng khó hiểu như: "Cuối tháng 10, trời nắng, Bắc 1, Tây 3", "Đông Đông Nam có mới, 1".

Không chỉ vậy, thỉnh thoảng còn xuất hiện những từ ngữ rõ ràng không nên có trong sổ cái như: "Đói bụng quá", "Kem dưỡng tóc (bản mật ong) thiết kế concept, trong tháng 5", "Chất đánh bóng (hộp, công ty Bernstein), loại bao bì cũ".

"Đây là nhật ký à? Hay ghi chú công việc? Hay danh sách mua sắm? Mà đơn vị là cái gì, đây là thu hay chi? Nếu là chi thì ghi tên mặt hàng chứ đừng ghi phương hướng, phân loại ra, thống nhất dùng tiếng Luden đi! Đâu phải sổ lưu bút ở nhà trọ đâu mà viết chuyền tay nhau thế hả!"

Trước những lời chỉ trích quá đỗi chính xác, mọi người chỉ biết nhún vai.

Đúng lúc đó —,

"—Chiếu tướng."

Người phụ nữ xinh đẹp nãy giờ im lặng cất giọng ngọt ngào và bí ẩn.

Mái tóc bạc gợn sóng, đôi mắt màu lam u buồn.

Cựu kỹ nữ tuyệt sắc, Heidemarie.

Nàng lờ đi Clemens đang nổi cơn tam bành, mỉm cười dịu dàng với Isaac đang ôm đầu trước mặt.

"Thật là, [Phàm Ăn] này. Thua nhanh thế thì chán lắm."

"Biết thừa, tôi chơi cờ, kém, thế mà, còn rủ, là cô chứ ai..."

"Tại đang có hứng mà."

Trả lời không chút hối lỗi, Nữ hoàng ngục tù nhìn chằm chằm vào bàn cờ.

"—Bắc 5, Đông 2. Thời điểm à... xem nào, chắc khoảng cuối tháng sau. Chắc chắn là một ngày mưa rất to."

"Bắc 5, Đông 2, cuối tháng 11, trời mưa đấy. Kìa, [Hư Vinh], ghi vào đi."

"Cái gì cơ?"

Bị bỏ lại sau cuộc đối thoại, Clemens hỏi lại, Horst thở dài: "Đã bảo là".

Anh ta giải thích chậm rãi như nói với học sinh kém hiểu bài.

"Tại ông cứ hỏi 'cái này là cái quái gì', nên [Sắc Dục] tốt bụng chỉ cho ông đấy. Ý nghĩa của những từ rải rác trong cuốn sổ cái ngầm ấy mà."

"............?"

Clemens cau mày khó hiểu.

Chỉ cái gì chứ, nhìn qua thì thấy Heidemarie chỉ đang thay thế vị trí quân cờ chiếu tướng thành Đông Tây Nam Bắc thôi mà.

Không, nếu thế thì thêm mấy thông tin thừa thãi như ngày giờ, thời tiết vào làm gì.

"Ghi chép ván đấu sao?"

"Gọi là ghi chép, hay là lời tiên tri nhỉ."

"Cái gì—"

Khi Clemens định truy vấn, cửa mở cạch, một "đại tội nhân" khác bước vào.

Thân hình vạm vỡ, khuôn mặt tuấn tú.

Mái tóc đen dày hơi xoăn và đôi mắt xanh biếc sâu thẳm ấn tượng, cựu Dũng sĩ.

Gilbert.

Trên tay ông ta cầm hai phong thư.

"Tin mừng đây. Số tiền hòa giải — à nhầm, tiền ủy lạo Tân vương Felix ban cho hồi trước, đem đầu tư vào mỏ vàng phương Bắc và mỏ bạc phương Tây, nghe nói cả hai đều phát hiện mạch quặng mới. Phương Bắc một, phương Tây ba."

"A, cái vụ Bắc 1, Tây 3 đây mà."

"Chính xác."

Gilbert khẽ nhếch mép, mọi người ồ lên hoan hô.

Liesel ở gần nhất giật lấy cuốn sổ từ tay Clemens, gạch bỏ chữ "cuối tháng" trong dòng "Cuối tháng 10, trời nắng, Bắc 1, Tây 3", và viết thêm "ngày 25".

"Chà chà, nghe như tiếng tiền đang reo vui ấy nhỉ."

Trước mặt Liesel đang huýt sáo định thay tủ quần áo mới, Clemens chết lặng.

Rốt cuộc, chuyện này là sao.

Khi não bộ ông từ chối hiểu, Horst nhìn ông ngán ngẩm giải thích.

"Đã bảo rồi mà, để duy trì môi trường thỏa mãn bọn tôi và cô công chúa nhỏ, cần một khoản chi phí khổng lồ. Nên thỉnh thoảng bọn tôi vận hành vốn theo lời khuyên của [Sắc Dục] thế đấy. Lãi suất thì, ừm... bao nhiêu nhỉ, tính toán làm gì cho mệt. Tiền cứ tự động lăn vào túi mỗi ngày nhiều đến mức phát ngu luôn."

"Vừa định ghi chép thì nó đã tăng thêm rồi mà", Morgan gật đầu điềm tĩnh.

Ngoài ra, không ai ở đây thắc mắc về việc tiền cứ tăng lên vùn vụt như thế.

"Rốt cuộc... là cái gì..."

Clemens là cựu Tể tướng.

Ông biết rõ để kiếm được một đồng thu nhập bù cho mười đồng chi tiêu khó khăn đến mức nào.

Vậy mà, tiền "tự động lăn vào túi" "mỗi ngày" "nhiều đến mức phát ngu".

"Ngay cả quan tài chính lão luyện, nếu làm tăng quỹ chút ít trong năm năm liên tiếp đã được khen thưởng rồi. Đằng này lại bảo lãi suất tính toán làm gì cho mệt...?"

"Ừ thì. Cứ rải tiền theo lời [Sắc Dục], rồi nó tự tăng ầm ầm ấy mà. Cảm giác chẳng bõ công nắm bắt làm gì."

"Hồi xưa [Phàm Ăn] còn dùng nắm đấm đào mỏ vàng, [Tham Lam] dùng giả kim thuật biến đá thành vàng, hồi đó kiếm tiền còn thấy thú vị hơn nhỉ."

"Chuẩn."

Horst và Liesel nói chuyện tỉnh bơ, nhưng Clemens chẳng nghe lọt tai.

Sự việc quá đỗi vô lý khiến ông chỉ biết trân trối nhìn cảnh tượng trước mắt.

(Nói đến vô lý —)

Ánh mắt ông vô thức bị hút về phía một người.

Sâu trong căn phòng xa hoa.

Dựa lưng vào sofa, với dáng vẻ lả lơi thường ngày, tựa má vào vai người chồng Gilbert, nàng kỹ nữ xinh đẹp.

Cô ta rốt cuộc là ai.

(Nhan sắc quá mức cho phép, đôi mắt và giọng nói cưỡng chế thu hút sự chú ý. Và... hành động như thể nhìn thấu tương lai và sự thật.)

Nghĩ lại thì ngay từ lần đầu gặp mặt, Clemens đã cảm nhận được áp lực dị thường toát ra từ thân hình mảnh mai đó.

Và cả năng lực như thầy bói mà thỉnh thoảng cô ta thể hiện.

(Hả... Mình dao động quá rồi. Nhìn thấu sự thật là năng lực thần thánh của bậc thánh nhân. Nếu kỹ nữ mà có thì chắc chắn là tà thuật lừa người thôi.)

Không —.

Nhìn vào đôi mắt màu lam ướt át của Heidemarie, Clemens chợt nghĩ.

Còn một khả năng nữa.

Dùng tà lực để đùa giỡn linh hồn con người, Ma tộc —.

"Sao thế, Clemens?"

Bị bắt chuyện đúng lúc như đọc được suy nghĩ, Clemens giật mình nín thở.

"Cảm động không nói nên lời trước trực giác sắc bén của ta sao?"

"Trực giác..."

"Phải. Là phụ nữ mà."

Giải quyết năng lực dị thường bằng một từ "trực giác".

Thấy Clemens đứng chôn chân không nói được gì, Heidemarie khẽ nhún vai, khoe xương quai xanh tinh tế.

"Phải rồi. Ta cũng có chút tài lẻ về mấy trò bói toán đấy."

"'Bói toán'..."

"Ừ. Trò chơi rất nữ tính đúng không? Chắc các quý ông thấy nhàm chán nhỉ."

Như thể chính mình cũng thấy chán, nàng ngáp nhẹ một cái, rồi mỉm cười tinh nghịch "Thất lễ".

"Chán cờ vua rồi. Cứ thế này thì ngủ mất. Nè, Clemens. Chúng ta bắt đầu trò chơi mới đi."

"Trò chơi mới...?"

"Phải."

Ngay khoảnh khắc nàng gật đầu, trên bàn tay trắng muốt đã xuất hiện một bộ bài.

"Ông biết Tarot không?"

"Bộ bài đó cô lôi từ đâu ra vậy!?"

"Khe ngực đấy."

Heidemarie lờ đi câu hỏi của Clemens, không đợi trả lời mà bắt đầu trải bài lên bàn.

"Xem nào. Ông có vẻ không giỏi chơi bài tây, nên thay vì thi đấu, chúng ta bói đi. Bói gì bây giờ nhỉ. Tương lai của ông? Quá khứ của bọn ta? Hay là hiện tại của cô bé đáng yêu kia..."

Chàng Khờ (The Fool).

Pháp Sư (The Magician).

Giáo Hoàng (The Hierophant), Ác Quỷ (The Devil), Ngôi Sao (The Star), Mặt Trời (The Sun).

Những lá bài hoa lệ được dát vàng lấp lánh lần lượt được xếp ra.

Tuy hơi cũ kỹ, nhưng mỗi lá bài trông như một bức tranh đắt giá.

Bảo là bảo vật hoàng cung cũng chẳng ai nghi ngờ.

Giống như việc một kỹ nữ tầm thường sở hữu đá quý cấp quốc bảo, chuyện này cũng là chuyện cơm bữa trong không gian này.

Heidemarie tráo bài, chọn ra năm lá, úp xuống bàn theo hình chữ thập.

Rồi từ từ ngẩng mặt lên, hỏi bằng giọng tĩnh lặng toát lên vẻ thần thánh.

"Nào. Chúng ta sẽ lật lá bài nào đây —"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!