Chương 2: Món Quà Đáp Lễ "Bình Thường" (1)

Pháp quốc Aurelia.

Đất nước được coi là nơi khởi nguồn của tôn giáo Aul, tín ngưỡng lan rộng khắp lục địa.

Lãnh thổ chỉ vỏn vẹn bằng một thành phố của đại quốc Luden, dân số ít ỏi, quân lực yếu kém.

Dù đã dễ dàng trở thành thuộc quốc của Luden cách đây ba mươi năm, nhưng nhờ chiến lược văn hóa và du lịch khôn khéo, quốc gia này vẫn giữ vững vị thế cường quốc tôn giáo không thể lay chuyển.

Sánh ngang với vương quốc nghệ thuật Jaderud là vương quốc tôn giáo Aurelia.

Quần thể kiến trúc nhà thờ tinh xảo, tỷ lệ biết chữ vượt trội, và kỹ thuật in ấn được tôi luyện qua việc phát hành Kinh Thánh đã thu hút không chỉ giới tu hành mà cả dân chúng thập phương.

Tại Học viện Quốc gia Aurelia nằm ngay trung tâm đất nước quanh năm nườm nượp khách du lịch này, hiện đang diễn ra một sự kiện náo nhiệt chưa từng thấy.

Khuôn viên trường học, giảng đường, đấu trường hình tròn với tông màu trắng chủ đạo chật kín người đủ mọi quốc tịch và ngoại hình.

Từ cổng trường đến đấu trường, những tấm vải cầu nguyện ca ngợi Thần linh và cờ hiệu uy nghiêm của Giáo hội trải dài tít tắp, xen kẽ là những quầy hàng san sát nhau phục vụ nhu cầu ăn uống của đám đông.

Đúng nghĩa là một lễ hội.

Những người cầm rượu tiến về phía khán đài đã bắt đầu say sưa, háo hức chờ đợi đại hội võ thuật sẽ diễn ra trong ba ngày tới.

Trong khi đó, bên trong đấu trường — tại các phòng chờ được ngăn cách đều nhau quanh sân khấu, bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở bao trùm.

Trong những phòng chờ chật hẹp, các học viên khoác lên mình bộ đồng phục trắng đặc trưng của giáo phái Aul đang chờ đến lượt.

Hai, ba người, chỗ đông thì năm người một phòng.

Kẻ ngồi trên ghế nhìn chằm chằm vào hư không.

Kẻ đi đi lại lại bồn chồn không yên.

Kẻ nhoài người qua vách ngăn bắt chuyện với phòng bên cạnh.

Mỗi người một vẻ, nhưng họ đều có điểm chung.

Đó là, tất cả đều là học viên của Học viện Quốc gia Aurelia.

Và — họ là những người sở hữu Thánh lực ưu tú, đã giành được quyền tham gia "Thánh Đỉnh Bôi" (Cúp Thánh Đỉnh), đại hội võ thuật được tổ chức ba mươi năm một lần.

"Này, nghe gì chưa? Nghe nói Thánh Đỉnh Bôi lần này có thí sinh đến từ ngoài Aurelia đấy."

Trong phòng chờ, một số người đang thì thầm bàn tán.

Người mở đầu câu chuyện là một thiếu niên có mái tóc đen cắt ngắn và làn da rám nắng đầy vẻ tinh nghịch.

Cậu ta nói giọng pha chút âm hưởng của khu phố nghèo, tên là Gino.

Nhìn thanh kiếm dài to bản cậu vác nhẹ nhàng trên vai, có thể đoán cậu là ứng cử viên cho hạng mục "Thánh Kiếm Sĩ" của Thánh Đỉnh Bôi.

"Hừ."

Người đáp lại là một thiếu niên mang vẻ quý tộc với mái tóc bạc lạnh lùng và đôi mắt xanh biếc nổi bật.

Tên là Raul Pavarini.

Là con trai thứ ba của một gia đình quý tộc cấp thấp ở Aurelia, trong trường cậu được mệnh danh là "Băng Thánh Thuật Sư", lời đồn đại rằng Thánh lực của cậu còn vượt xa cả các Hồng y Giáo chủ.

Tất nhiên, cậu là ứng cử viên cho hạng mục "Thánh Thuật Sư".

"Chuyện đó có gì lạ đâu. Vô địch Thánh Đỉnh Bôi, trở thành một trong 'Bộ Ba Thánh (Trinitate)' vinh quang, bản thân sẽ được sống an nhàn trong nhà thờ cả đời. Gia đình được phong tước Giám mục dù chỉ một đời, quê hương được thưởng hậu hĩnh, thậm chí tên địa danh còn được gắn tên Thánh. Vào thời điểm này, nước nào chẳng ngu ngốc gửi con em mình vào học viện chúng ta chỉ để sản sinh ra Trinitate từ lãnh địa của họ. Rồi khăng khăng gọi là du học sinh."

Nhưng Gino gạt phắt lời phản bác bình tĩnh của Raul.

"Không không không! Lần này ở cái tầm khác hẳn đấy! Mấy du học sinh kiểu đó thường là từ mấy nước nhỏ yếu muốn mượn oai thuộc quốc như Aurelia chúng ta thôi đúng không? Đằng này lại là Luden! Từ đại quốc kiêm tông chủ quốc Luden gửi học sinh đến để nhắm vào Trinitate đấy."

"Từ Luden?"

Raul mở to mắt ngạc nhiên, rồi nhếch mép khó chịu.

"...Luden tham lam định thâu tóm cả biểu tượng giới tôn giáo Aurelia sao."

"Chính thế. Nghe đồn người được gửi đến là nữ. Nào là cựu ngư dân, thiên tài phẫu thuật, vũ công kỳ tài, chuyên gia thẩm mỹ siêu hạng hay mỹ thiếu nữ thiên thần gì đó, tin đồn về thân thế thì ảo tung chảo, nhưng chắc chắn là nữ."

Gino gật đầu vẻ hiểu biết, rồi quay lại phía trong phòng chờ.

"...Nghĩa là có thể là ứng cử viên Thánh nữ đấy, Chloe?"

Ở góc sâu nhất của phòng chờ chật hẹp, nơi ánh đèn sân khấu không chiếu tới, một thiếu nữ đang ngồi đó.

Khuôn mặt nhỏ nhắn, chân tay mảnh khảnh.

Làn da trắng sứ, mái tóc màu hạt lanh dài chấm vai gợi nhớ đến đất mẹ trù phú.

Trên khuôn mặt thanh tú non nớt, đôi mắt to tròn như sắp tràn nước mang màu xanh thẳm của rừng già.

"Dạ... a, vâng..."

Thiếu nữ tên Chloe giật mình đáp lại khi bất ngờ bị gọi tên.

Cô rụt rè lẩm bẩm:

"Nếu vậy... ừm, sẽ là đối thủ của tớ... nhỉ?"

"Sẽ là đối thủ cái gì, chắc chắn là đối thủ rồi."

"Đúng thế. Dù sao cậu cũng là người sử dụng Thuật Dưỡng Sinh giỏi nhất thế hệ này — ứng cử viên số một cho vị trí Thánh nữ mà."

"Không đâu..."

Gino và Raul nhao nhao khẳng định, nhưng Chloe càng co rúm người lại.

"Làm gì có. Tớ chỉ là hợp với cây cỏ thôi... Gino và Raul mới giỏi, Liệt Hỏa Thánh Kiếm Sĩ với Băng Thánh Thuật Sư... toàn biệt danh nghe như đã vào Trinitate rồi ấy."

Phải.

Ba người họ là những học viên xuất sắc nhất của Học viện Quốc gia Aurelia.

Ngôi trường được xây dựng nhằm đào tạo nhân tài tôn giáo thế hệ mới này, đặt cược uy tín của mình vào việc phát hiện và bồi dưỡng những học viên có tiềm năng trở thành Thánh nữ, Thánh kiếm sĩ, và Thánh thuật sư.

Không phân biệt giới tính, tuổi tác, xuất thân, chỉ cần có Thánh lực, dù là đứa con mới tập đi của nông dân hay ông già lụ khụ ở khu ổ chuột đều được phép nhập học bình đẳng — tuy nhiên, vì học viện cũng có chức năng như cơ sở giáo dục phổ thông nên tất nhiên học viên chủ yếu là thiếu niên nam nữ từ mười lăm đến mười tám tuổi.

Và, sau những nỗ lực chiêu mộ kiên trì của học viện, ba người bước qua cổng trường với tư cách học viên nhận học bổng đặc biệt là: Chloe Contesti - đứa con ngoài giá thú của thương gia phải sống cuộc đời bất hạnh, Gino Margi - cậu bé lớn lên trong nghèo khó ở khu phố nghèo, và Raul Pavarini - con thứ ba không có quyền thừa kế tước vị, sắp bị bán sang nước khác.

Họ lần lượt là ứng cử viên hàng đầu cho vị trí Thánh nữ, Thánh kiếm sĩ và Thánh thuật sư.

Trinitate là cánh cửa hẹp.

Vì nó nằm ở đỉnh cao của học viện nơi ai cũng có thể vào, nên ai cũng khao khát cháy bỏng được gia nhập Trinitate.

Tất nhiên, ba người nhận học bổng và được ưu đãi nhiều thứ thường bị các học viên khác ganh ghét, nên Chloe và hai người bạn thường đi cùng nhau.

"Tớ không nghĩ mình có đủ năng lực để thi triển thuật tốt trên sân khấu lớn thế này đâu... Nếu nói là coi trọng đối thủ, thì... ừm, chắc mọi người trong trường sẽ chú ý đến người đó hơn tớ đấy."

"Bỏ qua cái sự tự ti của Chloe, ừ thì đúng là bọn trong trường có vẻ coi người đó là cái gai trong mắt thật."

"Phải. Nhắc mới nhớ, tôi thấy vài học viên lén lút ra vào phòng chờ dành cho du học sinh vào ban đêm... chắc định giở trò quấy rối ả đàn bà Luden đó. Có vẻ có mấy nhóm đột nhập lận, ả ta hot phết nhỉ."

"Thật hả."

Gino huýt sáo trước thông tin bất ngờ.

Cậu ta cũng có lòng chính nghĩa như bao người, nhưng nó không dành cho phụ nữ của cái nước tông chủ đáng ghét kia.

Là một công dân Aurelia, cậu vẫn nghĩ rằng vị trí cao quý và quyền uy nhất của đất nước mình phải do người nước mình nắm giữ.

Chỉ có Chloe, có lẽ do tính cách hiền lành, khẽ cụp mắt xuống khi nghe từ "quấy rối".

"...Mong là đừng xảy ra tranh chấp xấu xí quá."

"Thế á? Người nước ngoài không biết điều xen vào Thánh Đỉnh Bôi thì cần gì phải lo lắng cho họ?"

"Đúng vậy. Đám học viên hám danh lợi và ả đàn bà Luden không biết thân biết phận. Cứ để chúng tự diệt nhau, chúng ta ngồi trên cao xem kịch hay thôi."

Gino và Raul lạnh lùng kết luận, rồi hướng mắt về phía đấu trường.

Ngày đầu tiên của Thánh Đỉnh Bôi.

Chỉ có lễ khai mạc, thực chất như lễ tiền dạ hội, nhưng đồng thời cũng là cơ hội đầu tiên để tất cả các ứng cử viên, bao gồm cả "du học sinh", tập hợp đầy đủ.

Ả đàn bà Luden trong lời đồn chắc cũng đang chờ lễ khai mạc ở phòng chờ nào đó trong đấu trường này.

Nhóm Gino tìm kiếm bóng dáng đó, nhìn về phía phòng chờ dành cho du học sinh — nằm ở vị trí sâu nhất —, rồi nghiêng đầu.

"Ủa? Vẫn chưa đến à?"

"Không. Chắc đang vào đấy."

Là học viên xuất sắc, ba người được xếp chỗ gần lối vào đấu trường, nên nãy giờ các học viên khác cứ nườm nượp đi qua trước mặt họ để vào trong.

Phần lớn đều lườm nguýt ba người rồi đi về phòng chờ của mình, và sau khi yên vị cũng tỏa ra bầu không khí đầy sát khí.

Lòng ganh đua của họ hướng về mọi phía, nên càng vào muộn, lối đi trước phòng chờ càng biến thành con đường hoa rải đầy ác ý.

Gino tò mò nhìn quanh khu vực ngoài sân khấu, tức là hành lang trước các phòng chờ.

"Oa, nhìn kìa, mấy đứa đến trước hừng hực khí thế tấn công luôn. Trứng sống, rác rưởi, côn trùng... có đứa còn đang chuẩn bị niệm chú nữa kìa. Lườm cổng vào chằm chằm... tất cả đám đó đều nhắm vào du học sinh Luden hả?"

"Trò quấy rối rẻ tiền."

"Mà, cũng không phải không hiểu cảm giác của bọn nó."

Gino nhún vai, giọng pha chút cay độc.

Mang danh dự của Luden đến đây thì chắc du học sinh đó cũng phải có thân phận kha khá.

Đối với Gino - người ngày ngày bị coi thường vì xuất thân khu ổ chuột ngay cả trong học viện đề cao lòng từ bi -, chỉ thế thôi đã đủ ghét rồi.

Raul là ngoại lệ hiếm hoi kết bạn được, chứ bình thường bọn quý tộc, lại còn là người nước tông chủ, chắc chắn toàn lũ kiêu ngạo hợm hĩnh.

"Hừ. Du học sinh đó khéo còn chẳng vào nổi phòng chờ ấy chứ?"

"Có thể. Mà, đại quốc Luden đã gửi đến thì chắc cũng có chút thực lực để né tránh chứ."

"Thực lực á. Cựu ngư dân, bác sĩ phẫu thuật, vũ công, chuyên gia thẩm mỹ, mỹ thiếu nữ, thực lực của cái mớ hỗn độn đó là gì trời — Ồ, phát hiện em hầu gái mắt mèo tóc vàng đúng gu tao. Hầu cận của ứng cử viên nào đây ta."

Trong số học viên có nhiều con em quý tộc hay nhà giàu nên người hầu được phép vào học viện.

Và hôm nay là cơ hội ngàn năm có một để check hàng loạt người hầu vốn ru rú trong ký túc xá.

Gino cười vẫy tay với cô hầu gái tóc vàng xinh đẹp, cô ấy nhìn lại chằm chằm vẻ ngạc nhiên quá mức khiến Gino tưởng bở "có hi vọng", mắt sáng rực lên.

Nhưng ngay sau đó, cô nàng quay ngoắt đi chỗ khác khiến Gino tiu nghỉu.

Sau khi check hết một lượt những người hầu có thể bắt chuyện, cậu thở dài chán nản.

"Gì vậy, ả đàn bà Luden mãi chẳng đi qua chỗ chúng ta gì cả."

"Ít nhất thì tin đồn mỹ thiếu nữ thiên thần là xạo rồi."

"—Cái đó."

Lúc này, Chloe rụt rè lên tiếng.

"Có khi nào... người đó — đã vào trong phòng chờ kia rồi không?"

"Hả?"

Theo ngón tay thon nhỏ của Chloe, hai người kia mở to mắt.

Khu vực dành cho du học sinh lúc nãy chắc chắn còn trống trơn.

Giờ đây, trong phòng chờ đó thấp thoáng bóng người.

"Từ lúc nào vậy!?"

Muốn vào phòng chờ đó thì chỉ có cách đi qua lối đi trước mặt họ.

Rõ ràng nhóm Gino đã dán mắt vào lối đi nãy giờ mà.

"............!?"

Ba người nhìn nhau đầy bối rối.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!