ACT 5

ACT 5

"Chán quá đi mất."

Utgarda chống tay lên má. Một tiếng thở dài chán chường thoát ra từ đôi môi cô.

Đại quân của cô đã rơi vào thế gườm nhau với quân đội Cương tộc (Tộc Thép) suốt hai tuần trăng nay. Cô đã giết thời gian trong những ngày đầu của thế bế tắc bằng cách tra tấn những thành viên còn sót lại của Hổ tộc, nhưng trò tiêu khiển đó cũng nhanh chóng trở nên nhàm chán.

Đối với Utgarda, những ngày sau đó là một cuộc chiến chống lại sự buồn chán. Đó thực sự là địa ngục trần gian đối với cô. Lý do duy nhất khiến cô chọn không hành động bất chấp sự buồn chán tột độ là vì cô hiểu rằng một nước đi sai lầm sẽ dẫn đến tổn thất thảm khốc cho quân đội của mình. Mặc dù Utgarda nổi tiếng là người bốc đồng và nóng tính, nhưng cô vẫn có khả năng kiềm chế bản thân khi tình thế đòi hỏi.

"Lẽ ra giờ này bọn chúng phải có phản ứng rồi chứ..."

Cô chăm chú nhìn về phía quân đội Cương tộc.

Sự buồn chán là thứ cô ghét hơn bất cứ điều gì trên đời. Tất nhiên, cô đã thực hiện các bước đi của riêng mình để cố gắng thay đổi tình hình.

"Nhưng chẳng thấy chúng ho he tiếng nào. Ta cứ ngỡ những lời lăng mạ nhắm vào tên *þjóðann* (Đại vương) đó sẽ mang lại hiệu quả mong muốn chứ."

Utgarda giơ hai tay lên trời đầy vẻ bực dọc, thở dài và nhún vai.

"Có lẽ lộ liễu quá chăng."

Tất nhiên, bản thân Utgarda biết rằng mưu kế của mình khó có khả năng thành công, nhưng cô đã hy vọng rằng ngay cả khi không thể khiến các tướng lĩnh dao động, ít nhất cô cũng có thể khiến vài tên lính quèn cắn câu.

Utgarda tin rằng thông tin đôi khi còn quý hơn cả châu báu hiếm có, đó là lý do tại sao các kỹ thuật thu thập thông tin của cô vô cùng kỹ lưỡng – cả bên trong lẫn bên ngoài lãnh thổ của mình.

Suoh Yuuto, vị *þjóðann* kia, nổi tiếng là một nhà cai trị nhân từ. Hắn là người đã nỗ lực hết mình để nâng cao mức sống cho người dân, và cực kỳ được lòng thần dân của mình. Nhiều người trong số họ tôn sùng hắn như thánh sống.

Một tràng những lời lăng mạ và thiếu tôn trọng nhắm vào vị *þjóðann*, tuy có thể không hiệu quả trong việc ép buộc chính hắn phải phản ứng, nhưng sẽ chọc giận một số người dưới quyền và buộc họ phải lao vào một cuộc tấn công liều lĩnh. Tuy nhiên, bất chấp nỗ lực của cô, vẫn không có dấu hiệu phản hồi nào ngay cả sau hai tuần liên tục chửi rủa. Có vẻ như mưu kế này không hiệu quả. Suoh Yuuto đã huấn luyện bầy chó của mình rất tốt.

"Vậy thì, đến lúc cho một kế hoạch khá—"

"Bẩm Nữ hoàng..."

Khi cô bắt đầu nghĩ ra các phương án thay thế, một người lính hổn hển chạy vào lều. Mặc dù Utgarda cảm thấy thoáng chút khó chịu khi bị một tên lính quèn cắt ngang dòng suy nghĩ, nhưng sự tò mò và khả năng tự chủ của một vị tướng đã chiến thắng cơn giận đó.

"Chuyện gì?"

"Quân đội Cương tộc đã bắt đầu tiến về phía chúng ta."

"Ồ?"

Đôi môi Utgarda nhếch lên thành một nụ cười tàn bạo. Có vẻ như cuối cùng chúng cũng đã cắn câu. Cô cho rằng Suoh Yuuto đã không thể kìm nén cơn giận của thuộc hạ mình lâu hơn được nữa.

"Làm một vị vua được vạn người mê thật khổ sở biết bao. Tình yêu đó rốt cuộc lại trở thành lời nguyền..." Utgarda nói với vẻ thương hại.

Tất nhiên, tất cả chỉ là diễn kịch. Trong lòng cô đang sướng rơn.

"Chưa đâu. Vẫn còn quá sớm."

Cô đã mong chờ khoảnh khắc này từ lâu. Bị thôi thúc bởi ý muốn ra lệnh cho toàn quân xông lên, Utgarda nắm chặt đầu gối và kìm lại những mệnh lệnh chực trào ra khỏi miệng. Cương tộc sẽ trốn thoát nếu cô tấn công ngay bây giờ.

Cô cần phải đợi.

Đợi và dụ kẻ thù đến gần hơn.

"Nhanh lên... Nhanh lên nào."

Như một con rắn độc chờ đợi con mồi đến gần, Utgarda kiên nhẫn chờ đợi thời cơ thích hợp.

*Vút! Vút! Phập!*

"Chúng đến rồi!"

Vô số mũi tên trút xuống từ phía hàng ngũ kẻ thù. Tiếng rít của những mũi tên xé gió báo hiệu trận chiến đã bắt đầu.

"Đúng, ngay lúc này! Toàn quân xông lên! Nghiền nát kẻ thù!"

Utgarda đứng dậy và hét lớn mệnh lệnh, chỉ roi về phía kẻ thù. Cuộc giao tranh ban đầu đã kết thúc. Mệnh lệnh của Utgarda báo hiệu sự khởi đầu của cuộc đụng độ thực sự giữa hai đội quân.

"Hừ..."

Vài phút sau khi trận chiến bắt đầu, Utgarda cắn móng tay cái trong sự thất vọng. Đó không phải là một hành động đường hoàng cho lắm đối với một người tự xưng là "Nữ hoàng", nhưng trong Tiêu tộc (Tộc Lụa) chẳng có ai dám khiển trách cô vì sự thiếu duyên dáng đó.

"Chết tiệt! Cái tên già lẩm cẩm Rhyton đang làm cái quái gì vậy?!" Cô hét lên, nổi cơn tam bành.

Rhyton là một vị tướng của Tiêu tộc, người được coi là một trong những tướng giỏi nhất. Cô đã vinh danh ông ta bằng cách giao quyền chỉ huy quân tiên phong vì danh tiếng mà ông ta đã gây dựng được, nhưng bất chấp điều đó, quân đội Tiêu tộc đang bị đẩy lùi trên mọi mặt trận.

Mặc dù cô đã ra lệnh cho quân của mình xông lên, nhưng quân đội Cương tộc đã dễ dàng chặn đứng đà tiến công của họ, càng làm tăng thêm sự khó chịu của Utgarda.

"Thảm hại. Tại sao tất cả các con của Trẫm đều vô dụng như vậy?"

Không thể kìm nén cơn giận lâu hơn nữa, cô quất roi liên tiếp xuống mặt đất bên dưới. Những người hầu cận gần đó đều im bặt, run rẩy trong sợ hãi. Họ hiểu rằng nếu nói gì đó vào lúc này, họ có khả năng sẽ hứng trọn cơn thịnh nộ của cô và bị tra tấn vì sự phiền toái đó. Tất cả những gì họ có thể làm là "đóng cửa cài then" cho đến khi cơn bão qua đi. Tốt nhất là không nên chọc vào tổ kiến lửa. Thật không may cho thuộc hạ của Utgarda, vị *Þrymr* (Thủ lĩnh) này là một con chó dại, có thể cắn bất cứ ai vào bất cứ lúc nào. Ngay cả khi được để yên, cô ta vẫn sẽ nổi đóa lên vì tức giận.

"Tại sao các ngươi lại im lặng?! Cái đầu và cái miệng của các ngươi dùng để làm gì?! Ít nhất hãy tỏ ra hữu ích một lần và đưa ra giải pháp cho vấn đề này đi!"

*Vút!* Ngọn roi của cô xé gió và quất vào mặt một người hầu khi cô cao giọng đầy bực tức. Cô chẳng quan tâm roi của mình trúng vào ai, miễn là cô có chỗ trút giận. Người bị trúng đòn chỉ có thể nguyền rủa sự xui xẻo của mình.

"X-Xin thứ lỗi, thưa Nữ hoàng, thần xin phép được nói. Quân viện binh của chúng ta ở cánh phải và cánh trái sẽ sớm xuất hiện. Một khi họ đến, chúng ta sẽ có thể bắt đầu lật ngược tình thế trận chiến."

"Trẫm thừa biết điều đó!"

*Vút! Chát!*

Với một tiếng hét giận dữ, Utgarda quất roi vào người hầu duy nhất đã lấy hết can đảm để nhận xét về tình hình. Đồng thời, trong thâm tâm, cô đồng ý với quan sát của hắn. Chẳng có gì công bằng trong cách hành xử của cô cả. Tuy nhiên, cô tin rằng, với tư cách là người cai trị vạn chúng, cô không thể dễ dàng làm theo lời khuyên của một kẻ bề tôi. Điều đó sẽ làm tổn hại đến uy quyền của cô. Cô cần phải giành tất cả công lao của mọi thành tựu về cho riêng mình. Nếu không, đích thân dẫn quân ra trận để làm gì?

"Hừm. Được rồi."

Utgarda thu roi lại và cuộn nó, đeo lại vào hông khi cô ngồi xuống, có phần bình tĩnh hơn lúc nãy. Có vẻ như cô đã thỏa mãn khi trút được cơn giận lên thuộc hạ. Một lần nữa, cô cảm thấy tốt nhất là nên trút giận lên người khác thay vì để nó tích tụ trong lòng. Rốt cuộc, nó giúp cô giải tỏa nỗi thất vọng nhanh chóng và hiệu quả. Đối với cô, đó gần như là cách duy nhất để lũ hề bất tài này trở nên hữu dụng. Utgarda thực lòng tin rằng chúng nên biết ơn vì cô đã sử dụng chúng làm bia đỡ đạn cho cơn thịnh nộ của mình. Sự kiêu ngạo của cô là không có giới hạn, và niềm tin chân thành của cô là trời và đất đều thuộc quyền sai khiến của cô.

"...Hừm. Mấy cây thương dài đó phiền thật," Utgarda miễn cưỡng thừa nhận, nét mặt cau có.

Quân Hổ tộc đã mô tả chúng cho cô trước đây, nhưng ấn tượng đầu tiên của cô là những cây thương dài như vậy quá dài để xử lý chính xác và sẽ vô dụng trong chiến đấu. Chúng thậm chí còn là mục tiêu để cô cười nhạo. Tuy nhiên, trong thực chiến, chúng là những vũ khí cực kỳ khó đối phó. Khi tập hợp trong đội hình chặt chẽ, không có cách nào để phá vỡ bức tường mũi thương đó.

"Dù phiền toái đến đâu, ai cũng biết rằng những thứ có sức mạnh cực điểm thường cũng có điểm yếu chí mạng tương đương – nếu ngươi biết cách tìm ra chúng."

Chiều dài của những cây thương và sự tập trung dày đặc của đội hình sử dụng chúng có lẽ khiến việc di chuyển trở nên cực kỳ khó khăn. Những cây thương chỉ hữu ích vì chúng được sử dụng trong các đội hình san sát nhau. Một khi trận chiến chuyển sang hỗn chiến cận chiến giữa cá nhân với cá nhân, hiếm có vũ khí nào cồng kềnh một cách vô lý như những cây thương dài đó.

"Hừ, được thôi, cứ tận hưởng lợi thế của các ngươi lúc này đi. Điều đó chỉ làm cho sự tuyệt vọng của các ngươi ngọt ngào hơn khi đi từ bờ vực chiến thắng đến thảm bại hoàn toàn một khi bị bao vây."

Utgarda hình dung ra khoảnh khắc đó, và cô cười khúc khích với vẻ ác ý đen tối.

...

...

Nhưng dù cô có đợi bao lâu đi chăng nữa, cả hai đơn vị cánh sườn của cô đều không xuất hiện trên chiến trường.

"Khốn kiếp! Mấy tên ngốc Logi và Huginn đang làm cái quái gì vậy?!"

Utgarda một lần nữa hét lên trong sự thất vọng. Cô ép bản thân tiếp tục chờ đợi, nhưng binh lính vẫn không xuất hiện. Thậm chí không có lấy một dấu hiệu mờ nhạt nào về sự hiện diện của họ. Rõ ràng là đã có chuyện gì đó xảy ra mà cô hoàn toàn không hay biết.

***

"Chết tiệt, không ổn rồi! Chúng đã hoàn toàn tạt sườn chúng ta!"

Logi không thể giấu được sự hoảng loạn khi quân của hắn bất ngờ bị tấn công từ phía sau. Logi là một Einherjar và là người được mệnh danh là chiến binh cá nhân vĩ đại nhất của Tiêu tộc. Đặc biệt, hắn nổi tiếng với khả năng dẫn đầu các cuộc xung phong, đó là lý do tại sao Utgarda chọn hắn để chỉ huy cánh phải của quân đội Tiêu tộc. Ngay cả hắn cũng không thể lường trước được cuộc tấn công bất ngờ này vào quân của mình.

"Chậc, rốt cuộc chúng từ đâu chui ra vậy?!"

Đứng giữa quân đội Cương tộc và Tiêu tộc là dãy núi Þrymheimr, một trong Tam Đại Sơn Mạch tạo nên Mái nhà của Yggdrasil. Ngay cả khi đang là mùa hè và không có tuyết trên núi, những người lính ngoại tộc không quen thuộc với địa hình cũng không thể vượt qua chúng. Tuy nhiên, thực tế là kẻ thù đang ở đây, và chúng đang tấn công quân của hắn. Logi không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tương tự, Huginn, người được giao phụ trách cánh trái của quân đội Tiêu tộc, hoàn toàn bị bất ngờ trước cuộc tấn công đột ngột, không tưởng của quân địch. Trái ngược với Logi, Huginn không nổi tiếng về khả năng chiến đấu cá nhân, nhưng hắn là người được chọn để chỉ huy đơn vị của mình nhờ sự xảo quyệt. Hắn nổi tiếng là một chiến thuật gia linh hoạt, có thể thích ứng với bất kỳ tình huống nào mà mình gặp phải. Nhưng ngay cả đối với hắn, cuộc tấn công này của quân Cương tộc chỉ có thể được mô tả như sét đánh ngang tai.

"Chúng đã vượt qua dãy núi Galdhøpiggen?! Không thể nào..."

Dãy núi Galdhøpiggen là dãy núi chia cắt Hổ tộc và Thuẫn tộc (Tộc Khiên). Đó không phải là nơi mà một đại quân có thể đi qua. Bất kỳ đội quân nào cố gắng làm vậy đều sẽ bị giáng xuống bởi cơn thịnh nộ của các vị thần. Nhưng chẳng ích gì khi phủ nhận thực tế tình hình của hắn.

"Những trò ma thuật của Suoh Yuuto, chiến thần sao?"

Tên tuổi của hắn được biết đến ngay cả ở vùng đất xa xôi Jötunheimr. Hắn sử dụng những phép thuật kỳ lạ để biến điều không thể thành có thể. Những lời đồn đại thậm chí còn nói rằng hắn không phải là người, mà là tôi tớ của các vị thần. Huginn, kẻ theo chủ nghĩa hiện thực và thực dụng cực đoan, không phải là người tin vào những lời đồn như vậy; tuy nhiên, trong hoàn cảnh này, ma thuật là cách duy nhất để giải thích những gì đã xảy ra.

***

Vài ngày trước trận chiến, giới lãnh đạo của quân đội Cương tộc đã tổ chức một cuộc họp bàn chiến thuật.

"Vượt qua những ngọn núi ư?!"

Khi nghe đề xuất của Yuuto, Felicia thốt lên kinh ngạc và quay lại nhìn những ngọn núi phía sau lưng. Dãy núi Þrymheimr sừng sững phía trên họ, vươn thẳng lên trời cao. Mặc dù Felicia có lẽ là người sùng bái Yuuto nhiệt thành nhất, ngay cả cô cũng cảm thấy việc leo qua những ngọn núi đó sẽ là một nhiệm vụ khó khăn.

"Phải. Anh nảy ra ý này khi nhìn vào chiếc vòng cổ làm bằng *álfkipfer* của em," Yuuto nói với vẻ nghiêm túc chết người.

Từ Álf – âm thanh mà các nàng tiên tạo ra – bắt nguồn từ cùng một gốc từ với tên của dãy Alps, điều này đã gợi nhớ đến cuộc hành quân vượt dãy Alps của Hannibal, một trong những chiến công quân sự lừng lẫy nhất trong chiến tranh cổ đại.

"Thần có thể vượt qua chúng, nhưng thần không nghĩ những người lính bình thường có thể làm điều tương tự," Christina đáp lại, giọng có chút nghi ngờ. Cô bồi thêm một tiếng cười khô khốc.

Do chính cô đã thực sự thực hiện chuyến vượt núi đó, lời nói của cô mang sức thuyết phục rất lớn.

"À, ừ, chúng ta vẫn cần xác định xem liệu điều đó có khả thi hay không. Nhưng, chúng ta không nên gạt bỏ nó là bất khả thi trước khi thử."

*Brainstorming* (Động não tập thể) là một phương pháp quan trọng để giải quyết mọi loại vấn đề. Nhiều cá nhân và tập đoàn đã kết hợp các buổi *brainstorming* như một cách để đưa ra các giải pháp mới lạ cho các vấn đề. Đặc điểm lớn nhất của các buổi *brainstorming* là tránh kết luận tính khả thi của một ý tưởng ngay khi đề xuất nó. Đó là bởi vì việc đưa ra các kết luận định kiến sẽ hạn chế số lượng ý tưởng tiềm năng. Thực tế là ngay cả những ý tưởng có vẻ bất khả thi thực sự có thể được hoàn thành một khi chúng được đề xuất và điều tra.

"Các điều kiện đều đang ủng hộ để biến điều đó thành hiện thực. Trước hết, chúng ta đang ở giữa mùa hè."

Điều đó có nghĩa là tuyết sẽ chỉ hiện diện trên những đỉnh núi cao nhất. Ngay cả Yuuto cũng không có ý định làm bất cứ điều gì khó khăn như gửi quân của mình hành quân cấp tốc qua tuyết. Có rất nhiều khả năng họ có thể tìm thấy những con đường không có tuyết vào thời điểm này trong năm.

"Thứ hai, nhiều bộ tộc trong hàng ngũ của chúng ta, bao gồm cả Lang tộc (Tộc Sói), đều xuất thân từ các vùng núi."

"...Ồ, vâng, đúng là vậy."

Felicia gật đầu đồng ý sau một hồi suy nghĩ.

Các tộc Móng Vuốt, Tro Tàn và Nanh Vuốt ban đầu là các bộ tộc trực thuộc của Lang tộc, và tất cả họ đều có căn cứ tại vùng Bifröst, nơi được bao quanh bởi Tam Đại Sơn Mạch. Sẽ có một số lượng đáng kể binh lính trong hàng ngũ của họ có kinh nghiệm hoạt động ở địa hình đồi núi. Còn về Khuyển Sơn tộc (Tộc Chó Núi), binh lính của họ là những người con của núi rừng sinh ra và lớn lên tại quê nhà ở vùng phía bắc Álfheimr, từ chân núi đến lưng chừng dãy núi Himinbjörg. Đó là một trong những thế mạnh của quân đội họ, và sẽ thật uổng phí nếu không tận dụng nó.

"Thứ ba, và đây là yếu tố quyết định đối với anh, đó là có một thợ săn sống giữa những ngọn núi đó trong số tù binh chúng ta bắt được. Có vẻ như anh ta có mối thù khá lớn với Tiêu tộc, và anh ta đã tình nguyện giúp dẫn đường cho quân ta."

"Hừm... Nghe có vẻ như anh ta sẽ biết những khu vực tương đối dễ đi và những đường mòn của thú rừng," Christina nói, sự tò mò của cô được khơi dậy.

Những ngọn núi ở vùng này gần như hoàn toàn hoang sơ, chưa có dấu chân người. Đó là một khu vực hoàn toàn chưa phát triển, và gần như không có con đường nào xứng đáng với cái tên gọi đó. Vì núi và rừng cực kỳ dễ bị lạc và nguy hiểm khi di chuyển, chúng thường cướp đi sinh mạng những người lính cố gắng vượt qua. Dễ dàng hình dung rằng một cuộc hành quân qua những ngọn núi như vậy sẽ dễ dàng hơn nhiều với một người dẫn đường thông thạo khu vực.

"Cuối cùng, anh ta biết cách đối phó với chứng say độ cao."

"Say độ cao...? Đó là những cơn đau đầu và buồn nôn khi leo quá cao lên núi, phải không?"

"Đúng, chính nó."

Yuuto chỉ vào Felicia khi cô đưa ra nhận xét. Cô đã quen thuộc với chứng say độ cao, vì lớn lên gần Tam Đại Sơn Mạch.

"Truyền thống của chúng em răn dạy phải tránh xâm phạm vào những đỉnh núi cấm. Các vị thần sẽ nguyền rủa những kẻ bước vào những khu vực đó. Ngay cả trong Lang tộc, cứ vài năm lại có ít nhất một người bị các vị thần nguyền rủa."

"À, ừ, anh đoán là nó sẽ đại loại như thế."

Yuuto cười khúc khích, vai run lên khi cố nín cười.

Người ta nói rằng người Hy Lạp cổ đại tin đỉnh Olympus là nơi ở của các vị thần và tránh leo lên đó vì họ tin rằng các vị thần sẽ trừng phạt những người phàm trần bước vào lãnh địa của họ.

Đây là thời đại mà các vị thần là một phần của cuộc sống hàng ngày. Rốt cuộc, thậm chí còn có những Einherjar được các vị thần ban cho sức mạnh. Có vẻ như người dân Yggdrasil cũng có những niềm tin tương tự như người Hy Lạp cổ đại.

"Vậy thì đó cũng là những gì kẻ địch nghĩ về những ngọn núi."

Yuuto nhếch môi cười ranh mãnh.

Có thể không cần nhắc lại, nhưng chiến tranh đòi hỏi phải khiến đối thủ mất cảnh giác. Chiến thuật càng khó tin thì càng có nhiều khả năng khiến kẻ thù bất ngờ. Đó là một bài học đắt giá mà Yuuto đã học được từ thất bại đau đớn dưới tay Nobunaga.

***

"Lối này, thưa sếp. Chỗ này hơi dốc, ngài đi được không?"

"Hừm. Không vấn đề gì."

Fundinn, tộc trưởng của Khuyển Sơn tộc và là chỉ huy của sư đoàn dãy núi Þrymheimr, nhe răng nanh cười trước câu hỏi của người dẫn đường.

Ông ta không hề khoác lác. Mặc dù leo lên một con đường dốc, bước chân của ông vẫn nhẹ nhàng, và ông hoàn toàn không có dấu hiệu mệt mỏi. Điều đó cũng đúng với những người lính Khuyển Sơn tộc theo sau ông. Sự thoải mái của họ khi ở địa hình đồi núi là hoàn toàn tự nhiên. Khuyển Sơn tộc là một bộ tộc sống trên núi, hiếm khi xuống vùng đất thấp. Lần duy nhất họ rời khỏi núi là để bán các loại thảo mộc hoang dã, cây thuốc, da và thịt của những con vật họ bắt được trên núi. Không có lý do gì để họ thấy một cuộc hành quân thong thả qua núi như vậy là vất vả.

"Chúng tôi ổn, nhưng chúng tôi còn có thành viên của các bộ tộc khác đi cùng. Có lẽ đã đến lúc nghỉ ngơi một chút," Fundinn nói với cái nhún vai đầy vẻ cam chịu.

Mặc dù ông muốn tiếp tục tiến về phía trước, nhưng Yuuto đã nghiêm lệnh cho ông phải đi chậm rãi, để cơ thể họ thích nghi với độ cao bằng cách nghỉ ngơi thường xuyên dọc đường. Yuuto thậm chí còn đưa ra những mệnh lệnh kỳ lạ là giữ nguyên vị trí và cho người của Fundinn tập một số bài tập thể dục dọc đường khi họ đã lên quá nửa ngọn núi. Fundinn thực sự bối rối trước những mệnh lệnh đó, nhưng đó là lời của vị Đại vương vĩ đại đã lập được vô số chiến công lẫy lừng. Ông không có ý định coi thường mệnh lệnh của ngài ấy.

"Hề, nhưng đây đúng là một vinh dự."

Mặc dù đã ra lệnh cho quân lính nghỉ ngơi, bản thân Fundinn vẫn không thể kìm nén được sự phấn khích và bắt đầu xoay vòng cánh tay.

Fundinn đã bước sang tuổi ba mươi ba vào năm nay. Ông đang ở đỉnh cao phong độ của một chiến binh, nơi sự nhiệt huyết và khả năng thể chất vẫn còn sung mãn nhưng được củng cố bằng những hiểu biết sâu sắc thu được qua kinh nghiệm. Ông cũng là một Einherjar, và cả khả năng thể chất lẫn kỹ năng chiến binh của ông đều thuộc hàng thượng thừa. Tuy nhiên, mặc dù ông đã đạt được những kết quả vững chắc trong các trận chiến cho đến thời điểm này, ông vẫn chưa đạt được bất cứ điều gì đặc biệt đáng chú ý với tư cách là một chiến binh.

"Phụ thân đã cất công giao cho tôi trọng trách này. Tôi cần phải tạo ra kết quả xứng đáng với sự tin tưởng của ngài ấy."

Giọng ông chắc nịch, và có rất nhiều sự quyết tâm trong giọng điệu ấy.

Khuyển Sơn tộc là một bộ tộc nhỏ với chừng hai ngàn thành viên. Lý do duy nhất khiến ông, với tư cách là tộc trưởng của một bộ tộc nhỏ bé như vậy, vẫn được coi là một phần của ban lãnh đạo cấp cao của Cương tộc – mặc dù Cương tộc hiện có nhiều bộ tộc hùng mạnh trong hàng ngũ – là vì ông và bộ tộc của mình đã đi theo Cương tộc ngay từ đầu. Nếu ông không chứng tỏ được bản thân ở đây, có khả năng ông sẽ bị giáng chức từ lãnh đạo cấp cao xuống hàng ngũ thuộc hạ. Đó là một lý do quá đủ để ông có động lực như vậy.

***

"Hít hà, hít hà. Đúng rồi, lối này. Kẻ thù đang đến gần hơn."

"Khứu giác ấn tượng đấy," Christina nói với sự pha trộn giữa bực mình và thán phục khi Hildegard chỉ đường bằng mũi.

Mặc dù giọng điệu của Christina không thân thiện như với Albertina và Ephelia, cô vẫn có vẻ quý mến Hildegard hơn hầu hết những người khác. Khi Yuuto yết kiến Nobunaga tại Stórk, họ đã vướng vào một chút rắc rối, và vì trạc tuổi nhau – chưa kể Hildegard còn là mục tiêu hoàn hảo cho những trò trêu chọc của Christina – họ đã trở nên thân thiết hơn một chút.

"Hê hê, dễ như ăn kẹo nếu cứ lần theo mùi của chúng."

"Như một con cún ấy nhỉ, hửm?"

"Không phải cún! Là sói!"

Ngay khi nghe thấy nhận xét của Christina, Hildegard sủa lên đính chính. Tuy nhiên, Hildegard vẫn chưa nhận ra rằng phản ứng của mình chính xác là những gì Christina mong đợi và là thứ khơi mào cho những trò trêu chọc tiếp theo.

"Đùa chút thôi, sức mạnh *Úlfhéðinn* của cô vẫn hữu dụng như mọi khi."

Đó là ý kiến trung thực của Christina về khả năng của Hildegard.

Cô biết Hildegard có khứu giác và thính giác ngang ngửa loài sói, nhưng cô không nhận ra rằng Hildegard cũng có khả năng định hướng ấn tượng không kém. Lý do Hildegard được giao nhiệm vụ làm người dẫn đường cho đơn vị dãy núi Galdhøpiggen do tộc trưởng Botvid của Trảo tộc (Tộc Móng vuốt) dẫn đầu là vì những khả năng đó. Không giống như lực lượng dãy núi Þrymheimr, ở đây không có người dẫn đường địa phương phù hợp. Chính vì lý do đó mà Christina và Hildegard, với khả năng trinh sát của mình, đã được chọn để dẫn đầu họ. Trên thực tế, khả năng của họ, đặc biệt là khả năng thể chất giống loài sói của Hildegard, dường như phát huy sức mạnh thực sự giữa chốn rừng núi, và cuộc hành quân xuyên núi của họ đã diễn ra suôn sẻ, không gặp vấn đề lớn nào dọc đường.

"Khá hữu dụng đấy. Có lẽ cô muốn gia nhập Vindálf của tôi chăng? Tôi sẽ tận dụng cô tốt hơn."

"Không đời nào. Cô rõ ràng đang định vắt kiệt sức tôi."

"Đúng, nhưng điều đó sẽ mang lại nhiều cơ hội hơn để chứng tỏ bản lĩnh của cô."

"Ưm..."

Hildegard im bặt vì không có lời nào đáp lại nhận xét của Christina. Rốt cuộc, cơ hội để chứng tỏ bản thân là điều Hildegard muốn hơn bất cứ thứ gì khác. Tất nhiên, Hildegard hiện đã là một chỉ huy đại đội trong Đơn vị Múspell và là Thủ lĩnh cấp dưới của Báo tộc (Tộc Báo đen), nhưng tham vọng của cô là một vị trí cao hơn thế nhiều. Nói một cách đơn giản, cô muốn Chén Rượu của Yuuto. Để có được điều đó, cô cần nhiều chiến công hơn dưới tên mình.

"Và, thành thật mà nói, tôi cảm thấy mình có thể tận dụng khả năng của cô tốt hơn Đại tỷ Sigrún. Tôi đánh giá cô khá cao đấy, cô biết không?"

Hildegard luôn bị Sigrún thuyết giáo và khiển trách, vì vậy được ai đó nói rằng họ đánh giá cao mình cũng có chút dễ chịu. Cũng có một tia sáng kỳ lạ trong mắt Christina.

"Để làm bằng chứng, tôi thậm chí sẵn sàng cung cấp cho cô vị trí Phó tướng của tôi."

"Phó tướng của cô?!"

"Đúng vậy. Những kẻ nắm giữ thông tin sẽ nắm giữ thế giới. Đó là lời của Phụ thân. Với tư cách là Phó chỉ huy của Vindálf, cô có thể thống trị bóng tối trong Cương tộc."

"'Thống trị' sao?!"

Đôi mắt Hildegard lấp lánh sự quan tâm khi cô lặp lại lời của Christina. Rõ ràng là cô đang dao động xem có nên nhận lời đề nghị hay không.

Christina nhếch môi cười khi cảm thấy mình chỉ còn cách một bước nữa là thuyết phục được Hildegard. Tuy nhiên...

"Hưm... Á! Tôi... Tôi từ chối lời đề nghị của cô! Tôi không có ý định phục vụ dưới quyền bất kỳ ai khác ngoài Bệ hạ và Mẹ Rún!" Hildegard hét lên, lắc đầu quầy quậy, như thể đang cố gắng thuyết phục chính mình.

Có vẻ như cô đã tỉnh lại, nhớ đến lòng trung thành của mình với Sigrún vào phút chót.

"Hơn nữa, tôi không thể tin bất cứ điều gì thốt ra từ miệng cô đâu, đồ hồ ly tinh!"

"Ôi! Đau lòng quá. Hãy tin tôi đi mà."

"Không thuyết phục chút nào!"

"Thôi được rồi. Cũng vui trong lúc nó kéo dài."

"Bây giờ cô mới nói thật, nhưng tôi thực lòng không muốn biết điều đó!"

"Hê, cô thực sự rất đáng yêu. Tôi thích cô, Hilda à."

"Hừm! Tôi chả thích cô chút nào!"

"Chao ôi, thật đáng tiếc. Đau đớn làm sao khi bị cô cự tuyệt."

Christina cười khúc khích, biểu cảm hoàn toàn trái ngược với những lời thất vọng của cô.

Họ tiếp tục tiến bước, Christina trêu chọc Hildegard không thương tiếc dọc đường. Khi họ đã đi được một quãng nhất định...

"Dừng lại. Tôi cảm nhận được một số lượng lớn người ở phía trước."

Hildegard giơ tay sang ngang, chặn đà tiến của đội quân. Nghe nhận xét của Hildegard, Christina tập trung vào các giác quan của mình, cảm nhận sự hiện diện mà Hildegard đã đề cập.

"Đúng, họ đang ở đó."

"Ừm, khoảng bốn hoặc năm ngàn người."

"Cô có thể biết chi tiết đến thế sao? Cô có chắc là không muốn làm việc cho tôi không?"

Không có nhiều người có khả năng phát hiện kẻ thù tốt hơn Christina. Cô thực sự thấy mình muốn có Hildegard cho Vindálf.

"Không có cửa đâu."

Nhưng câu trả lời của Hildegard đã nói rõ cảm xúc của cô về vấn đề này. Than ôi, tình yêu của Christina đã định sẵn là đơn phương.

"Có vẻ như con đã tìm thấy một người bạn thú vị đấy, Kris."

"Ồ, Cha. Cha cảm thấy thế nào?"

Christina quay lại, cười khúc khích. Người đàn ông mà cô quay lại đối mặt không phải là nghĩa phụ Yuuto, mà là cha ruột Botvid của cô, người được giao quyền chỉ huy sư đoàn dãy núi Galdhøpiggen.

"Haha, có hơi vất vả, nhưng cũng chỉ như một chuyến đi bộ thong thả thôi. Không vấn đề gì."

"Chà, con mừng khi nghe điều đó. Sẽ là một nỗi xấu hổ cho Trảo tộc nếu cha trở nên vô dụng vào lúc quan trọng."

"Vẫn gay gắt như mọi khi nhỉ."

"Tất nhiên, rốt cuộc thì đây là bộ tộc rồi sẽ thuộc về con. Con không thể để cha làm hỏng danh tiếng của chúng ta được."

"Ha! Ta mừng khi nghe điều đó."

Botvid cười trước nhận xét thản nhiên của con gái mình.

Mặc dù Botvid được coi là một đối thủ xảo quyệt, thường được cả bạn lẫn thù mô tả như một con rắn lục hay con cáo già, nhưng ông lại khá ngọt ngào với chính những cô con gái của mình.

"Fundinn đã đến khu vực tập kết an toàn chưa?"

"Ông ấy có người dẫn đường, và đã được dặn dò thực hiện các biện pháp chống say độ cao, nên chắc là ổn thôi," Christina trả lời thản nhiên.

Mặc dù họ có thể dễ dàng kiểm tra bằng bộ đàm, nhưng khoảng cách xa đến mức nó nằm ở rìa phạm vi hoạt động.

"Vậy thì điều duy nhất chúng ta có thể làm là tin tưởng ông ấy và chờ đợi."

Botvid gật đầu và ngồi xuống.

Đúng vậy, tất cả những gì còn lại phải làm là chờ đợi. Ba ngày sau đó, tín hiệu báo tin trận chiến bắt đầu mới đến.

Đó là những sự kiện dẫn đến trận chiến hiện tại giữa quân đội Cương tộc và Tiêu tộc.

***

"Khốn kiếp! Logi và Huginn đâu rồi?!"

Utgarda nổi cơn tam bành khi chờ đợi cùng với đại quân của Tiêu tộc. Tất nhiên, một phần là vì các lực lượng cô giao cho cánh phải và cánh trái không có dấu hiệu xuất hiện từ những ngọn núi, nhưng phần lớn sự khó chịu của cô đến từ việc quân đội của chính cô đang bị trường thương của quân Cương tộc đẩy lùi.

Cô là một người phụ nữ có cái tôi cao ngút trời. Cô không thể chịu đựng được ý nghĩ rằng mình đang thua cuộc.

"Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!"

Cơn giận của cô lên đến đỉnh điểm khiến cô chửi rủa ầm ĩ, không quan tâm những lời nói của mình kém đàng hoàng đến mức nào, khi cô quất roi liên tiếp xuống đất. Những người hầu cận chỉ có thể nhìn cô, run rẩy trong sợ hãi.

"Chúng sẽ ước gì mình đã chết nếu sống sót qua trận chiến này. Chúng sẽ bị giáng chức... Không, chúng sẽ bị xử tử! Ta sẽ chặt đầu chúng và bêu đầu chúng, cũng như đầu của thân thích chúng, trước cổng thành!"

Những lời đó khiến đám người hầu càng thêm run rẩy. Dù tàn nhẫn đến đâu, cô sẽ làm bất cứ điều gì cô tuyên bố. Đó là điều khiến Utgarda trở nên đáng sợ.

"Sứ giả từ Ngài Logi!"

"Một sứ giả?! Nếu hắn có thời gian gửi người đến, thì hắn nên tấn công đi chứ!"

Cô gầm gừ với người sứ giả xuất hiện trước mặt, trút cơn giận lên hắn. Người sứ giả chết sững vì sợ hãi trước sự giận dữ tột độ trong giọng nói của cô. Điều đó, cũng chỉ đơn giản làm Utgarda tức giận thêm.

"Mẹ kiếp nhà ngươi! Nói mau! Chuyện gì?!"

Mặc dù Utgarda thực sự có ý với từng lời cô đã nhổ vào mặt tên sứ giả, nhưng cô cũng muốn biết tên sứ giả đến đây để nói gì. Cô muốn – không, cần – biết chuyện gì đang xảy ra. Với tư cách là tổng chỉ huy của Tiêu tộc, cô muốn thông tin đó hơn bất cứ ai.

"V-Vâng, thưa Nữ hoàng! Hiện tại, quân của Ngài Logi ở cánh phải đang giao tranh với một kẻ thù bất ngờ xuất hiện ở phía sau. Họ đang bị ép chặt và không thể di chuyển!"

"Cái gì?! Kẻ thù?! Chúng đến từ đâu?!"

"C-Có vẻ như... Chúng đã vượt qua dãy núi Þrymheimr..."

"Làm thế nào?! Điều đó là không thể!" Utgarda gầm gừ khi liếc nhìn những ngọn núi sừng sững phía trên bên phải cô.

Dãy núi Þrymheimr có những khu vực được coi là linh thiêng và bất khả xâm phạm đối với người phàm. Không rõ liệu có thực sự do các vị thần gây ra hay không, nhưng mọi người đều biết rằng những ai bước vào những khu vực đó đều ngã bệnh. Đôi khi, một số người sẽ chết khi bước vào những nơi đó. Thật điên rồ khi vượt qua những ngọn núi như vậy. Ngay cả khi có thể vượt qua, những người lính cũng sẽ trở nên vô dụng vào cuối cuộc hành trình. Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, điều đang diễn ra là những người lính Tiêu tộc đang bị ép bởi cuộc tấn công bất ngờ này của Cương tộc.

"Tin nhắn từ Ngài Huginn!"

"Cái gì? Họ cũng bị tấn công à?!"

"V-Vâng, thưa Nữ hoàng! Tuệ nhãn của Nữ hoàng thật ấn tượng!"

"Im lặng!"

"Hự?!"

Tên sứ giả cố gắng nịnh hót cô bất chấp sự sốc của mình và nhận ngay một cú quất roi toàn lực của Utgarda vào mặt vì sự phiền toái đó. Cô hoàn toàn nhận thức được rằng hắn không cố chế giễu cô, nhưng sự nịnh hót, khi cô đã bị kẻ thù bắt bài hoàn toàn, nghe giống như sự chế giễu hơn là lời khen ngợi. Tên đàn ông đó xứng đáng bị trừng phạt, đồ đần độn vô dụng và vô duyên!

"Raaah!"

"Ááá!"

Vẫn còn tức giận, Utgarda lại quất roi, ngọn roi giáng xuống lưng tên sứ giả khi hắn co rúm lại trong tư thế bào thai.

Cô lại quất tiếp. Và tiếp nữa.

"Hộc... Ư hự... X-Xin tha mạng... Xin tha mạng... Làm ơn tha mạng cho thần..."

Tên sứ giả co rúm lại thành một quả bóng, giọng run rẩy khi cầu xin lòng thương xót. Nhìn hắn quằn quại làm dịu đi cơn thịnh nộ của Utgarda, và cô lấy lại được chút bình tĩnh.

"Phù... Tất cả các ngươi đều vô dụng. Có vẻ như Trẫm phải đích thân chỉ huy trận chiến. Mang kiệu đến đây!" Utgarda gọi to khi đứng dậy.

Chiếc kiệu của cô là một thiết kế riêng được làm đặc biệt cho cô. Khi nó xuất hiện trên đỉnh con thú được chỉ định riêng, Utgarda nhếch môi cười.

"Lẽ ra Trẫm nên sử dụng thứ này ngay từ đầu."

Nếu cô triển khai vũ khí này ngay từ đầu, cô đã tiêu diệt quân đội Cương tộc bất kể chúng đã thử làm gì trước đèo núi. Cô đã có thể tránh được tất cả những ngày buồn chán này.

Tất nhiên, tạo ra vũ khí này không phải là chuyện đơn giản. Nó tốn khá nhiều thời gian, công sức và tiền của. Cô đã giữ lực lượng này làm dự bị vì muốn tránh bất kỳ tổn thất nào có thể cản trở việc chinh phục phần còn lại của Yggdrasil. Đó là một tính toán sai lầm của cô. Thật bực bội.

"Hê, thế này nhìn rõ kẻ thù thật đấy."

Leo lên đỉnh kiệu, Utgarda nhìn xuống cảnh tượng trước mắt, và vẻ mặt cô chuyển sang một nụ cười hài lòng. Niềm tin vào chiến thắng của mình, sự tuyệt vọng mà kẻ thù sẽ cảm thấy khi đối mặt với vũ khí này – những điều đó đã rửa trôi từng chút thất vọng cuối cùng đang mưng mủ trong tim cô. Với vẻ hân hoan chiến thắng, Utgarda cao giọng ban hành mệnh lệnh.

"Skrýmir! Theo Trẫm! Đã đến lúc chà đạp kẻ thù dưới chân!"

***

"Đẩy! Đẩy lên! Đã đến lúc kết thúc chuyện này!"

Yuuto hét lên một tiếng lớn đến mức căng cả cổ họng. Tiếng hét của một vị tướng giúp thúc giục binh lính của mình.

Hai cánh quân của kẻ thù đang bận đối phó với lực lượng anh gửi qua núi, trong khi đại quân của anh đang áp đảo đại quân địch nhờ đội hình phalanx. Yuuto nhìn thấy cơ hội chiến thắng và thực hiện nước đi của mình.

"Có vẻ như Ngài Fundinn và Ngài Botvid đã làm rất tốt," Felicia nhận xét.

"Ừ, chắc hẳn đã rất vất vả, nhưng họ đã hoàn thành nhiệm vụ," Yuuto trả lời.

"Hê, có lẽ cũng không khó khăn đến thế nhờ các biện pháp chống say độ cao của Huynh trưởng. Nếu có gì, thì một cuộc hành quân tiêu chuẩn có khi còn vất vả hơn cho họ ấy chứ."

Felicia cười khúc khích.

"Chà, chắc vậy, anh đoán thế." Yuuto nhún vai cười khan.

Say độ cao thường mô tả các tác động của việc thiếu oxy biểu hiện ở độ cao trên hai ngàn bốn trăm mét. Nếu họ giữ tốc độ leo dưới năm trăm mét độ cao mỗi ngày và thực hiện các biện pháp phòng ngừa thích hợp để thích nghi với độ cao, ngay cả những người có khả năng thích ứng thấp với môi trường ít oxy cũng có thể tránh được các triệu chứng say độ cao. Tất nhiên, không ai trong thời đại này coi một cuộc tiến quân chậm rãi, thong thả như vậy là một lựa chọn. Do thực tế đó, không ai phát hiện ra đây là một phương pháp khả thi để đối phó với chứng say độ cao cho đến thời điểm này.

"Chà, cũng lâu rồi, nhưng anh mừng là mình vẫn nhớ nó."

Lang tộc, nơi Yuuto lần đầu tiên phục vụ với tư cách tộc trưởng, đã định cư ở những vùng đất được bao quanh bởi Tam Đại Sơn Mạch. Anh đã tra cứu các phương pháp đối phó với chứng say độ cao để đề phòng trường hợp phải đưa quân đội của mình vượt qua những ngọn núi đó, nhưng vì không cần phải làm vậy, các kế hoạch đã bị khóa lại trong những ngóc ngách ký ức của anh. Yuuto chưa bao giờ tưởng tượng nó lại hữu ích vào lúc muộn màng này.

"Được rồi, đến lúc rồi. Rún! Con sẵn sàng chưa?!"

"Vâng, bất cứ khi nào người muốn!"

Giọng nói tự tin của Sigrún vang lên sắc nét từ đầu bên kia bộ đàm.

Cô đã lập được vô số chiến công lẫy lừng cho đến thời điểm này. Cô là người Yuuto tin tưởng nhất trên chiến trường. Đôi môi Yuuto cong lên thành một nụ cười khi nghĩ đến việc triển khai quân của cô.

"Tốt lắm! Xông lên! Dạy cho chúng biết nỗi sợ hãi trước Múspell của con!"

"Vâng, thưa Phụ thân!"

Cô ngắt kết nối với câu trả lời của mình, và một khoảnh khắc sau, tiếng vó ngựa ầm ầm vang dội trên chiến trường.

Đội quân Múspell đã di chuyển – Chiến thuật Búa và Đe.

Đó là chiến thuật chiến thắng của Yuuto, một chiến thuật anh đã sử dụng từ những ngày lãnh đạo Lang tộc. Nó tận dụng khả năng phòng thủ bất khả xâm phạm của phalanx để cầm chân lực lượng chính của kẻ thù và sử dụng tốc độ của Đơn vị Múspell của Sigrún để tạt sườn chúng.

Đối mặt với phalanx lần đầu tiên, lại không có quân viện binh từ hai cánh, kẻ thù rõ ràng đang ở thế yếu. Ngay cả Yuuto thận trọng cũng cảm thấy mình đang trên bờ vực chiến thắng và bắt đầu thư giãn thì... Bộ đàm của anh kích hoạt với một tiếng rè khó chịu.

"Phụ thân!"

"Chuyện gì vậy, Rún?!"

Yuuto căng thẳng khi nghe thấy sự căng thẳng trong giọng nói của Sigrún. Sigrún hiếm khi để sự căng thẳng lộ ra trong giọng điệu của mình. Việc nó nghe rõ đến vậy khiến Yuuto nhận ra tình hình rất nghiêm trọng.

"Chúng đã đưa ra vũ khí bí mật! Lũ ngựa sợ đến mức không chịu di chuyển!"

"Cái gì?!"

Yuuto cau mày ngạc nhiên.

Đúng là ngựa, về bản chất, là loài động vật nhút nhát, nhưng đây là những con ngựa chiến đã được huấn luyện, được rèn luyện để lao vào đội hình kẻ thù. Những con ngựa được Đơn vị Múspell sử dụng được huấn luyện để không co rúm trước kẻ thù. Thứ gì có thể khiến chúng sợ hãi đến mức không chịu di chuyển?

"Cái gì ở đó? Vũ khí bí mật của chúng rốt cuộc là... Khoan đã, ta có thể nhìn thấy chúng từ đây."

Giọng Yuuto cũng căng thẳng.

Những vật thể xuất hiện trong tầm mắt anh đủ để khiến một luồng sợ hãi chạy dọc sống lưng, ngay cả khi anh đã trải qua vô số chiến trường cho đến thời điểm này.

Chúng rất lớn. Thực tế là khổng lồ.

Yuuto nhớ mình đã bị đe dọa bởi kích thước của một con ngựa lần đầu tiên nhìn thấy nó, nhưng những con vật này lớn hơn ngựa rất nhiều đến mức anh có thể cảm nhận được sự hiện diện của chúng ngay cả từ khoảng cách này. Kích thước, tự bản thân nó, là một sức mạnh.

Một cú hất nhẹ của cái vòi xám của một con vật đã đánh ngã những lính bộ binh vũ trang hạng nặng như thể họ là những con ki dưới sàn bowling. Đây là lần đầu tiên kể từ những trận chiến với Steinþórr, tên *Dólgþrasir*, anh thấy đội hình phalanx của mình bị đẩy sang một bên dễ dàng như vậy. Có ba mươi con quái vật đó xếp thành một hàng đang lao vào quân đội của anh. Anh thấy mình lúng túng không biết phải phản ứng thế nào.

"Voi chiến... Chết tiệt, mình chưa bao giờ ngờ tới những thứ đó..."

Má Yuuto giật giật khi anh bật ra một tiếng cười khan.

Voi chiến, đúng như tên gọi, là những con voi được huấn luyện cho chiến tranh. Việc thuần hóa voi được cho là bắt đầu ở Thung lũng Indus vào khoảng năm 2000 trước Công nguyên. Ban đầu chúng được sử dụng như súc vật thồ hàng cho nông nghiệp, tận dụng sức mạnh vượt trội của chúng, nhưng vào khoảng năm 1100 trước Công nguyên, chúng đã bắt đầu được sử dụng trong chiến đấu.

Việc Utgarda sử dụng voi chiến là sớm hơn vài thế kỷ, đặc biệt khi xem xét trình độ công nghệ hiện tại của Yggdrasil, nhưng đó lại là một ví dụ nữa về sự sáng tạo và tài năng vượt trội của cô với tư cách là một chỉ huy.

"Chết tiệt, nói về việc từ trên trời rơi xuống chứ."

Yuuto cay đắng thốt ra những lời đó.

Tiêu tộc là một bộ tộc rất xa so với những bộ tộc ở các khu vực bao quanh chặt chẽ phạm vi ảnh hưởng của Cương tộc. Cương tộc cũng có những hạn chế chặt chẽ về lượng thời gian họ có thể dành để thu thập thông tin về Tiêu tộc. Christina cũng không phải là người toàn năng hay toàn tri.

Anh hiểu tất cả những điều đó. Ít nhất, lý trí anh hiểu những điều đó. Tuy nhiên, đối mặt với thực tế voi chiến đang lao vào lực lượng của mình, Yuuto không thể không lẩm bẩm những lời phàn nàn.

"Bahahahaha!"

Trên chiếc kiệu đặt trên lưng *Skrýmir*, Utgarda vui vẻ đung đưa chân khi con voi xé toạc hàng ngũ kẻ thù. Những lính phalanx vốn đang đẩy lùi quân đội Tiêu tộc giờ co rúm sợ hãi trước những con *Skrýmir* đang đến gần và dễ dàng bị hất sang một bên trước cú húc của những con vật. Đây là cảnh tượng thú vị nhất mà cô từng thấy. Cô cảm thấy tất cả sự thất vọng tích tụ của mình tan biến khi xem cảnh tượng này diễn ra.

"Yếu đuối! Quá yếu đuối, Cương tộc! Đó là tất cả những gì các ngươi có sao, hả?"

Cô cười nhạo báng, hân hoan nhìn xuống kẻ thù.

Ngay cả một chiến thần cũng không phải là đối thủ của sự thiên tài của cô. Hàng ngũ quân đội của chiến thần đang tan tác trước vũ khí bí mật của cô. Utgarda đắm mình trong cảm giác toàn năng, cảm thấy rằng cô, chứ không phải Suoh Yuuto, mới xứng đáng được coi là một chiến thần.

"Hà, sức mạnh áp đảo làm sao! Nghĩ ra được một vũ khí như vậy... Sự thiên tài của Trẫm khiến ngay cả Trẫm cũng phải sợ hãi!"

Cô đưa ra lời khen ngợi chân thành cho sự thiên tài của chính mình.

Điều đầu tiên khiến voi chiến trở nên mạnh mẽ như vậy là trọng lượng tuyệt đối trong cú húc của chúng. Chúng có thể nghiền nát bộ binh địch dưới chân và gạt họ sang một bên. Hàng ngũ kẻ thù vốn rất khó phá vỡ trước đó đang sụp đổ dưới sức nặng của bầy *Skrýmir*. Đó là một màn trình diễn sức mạnh áp đảo.

Tiếp theo là những mũi tên được trút xuống từ trên tấm thân khổng lồ. Những cung thủ cưỡi trên *Skrýmir* có lợi thế về chiều cao. Họ có thể nhìn thấy mục tiêu rõ ràng trong khi khó bị bắn trả, và chiều cao cũng mang lại cho họ tầm bắn xa hơn. Có lẽ, không có nền tảng nào tốt hơn cho các cung thủ.

Những loạt tên được bắn ra từ trên lưng *Skrýmir* khiến binh lính Cương tộc hoảng loạn.

"Xe ngựa chiến là vũ khí vĩ đại nhất? Là những người hùng của chiến trường?!"

Điều đó đúng với thời đại trước. Bây giờ không còn là như vậy nữa.

"Vậy ra đây là đơn vị kỵ binh tối thượng của Cương tộc, Múspell sao?! Những con cún con tội nghiệp không thể di chuyển khi nhìn thấy *Skrýmir* của Trẫm? Ha! Chúng thảm hại đến mức đáng bị chế giễu! Bahahahaha!"

Utgarda không chỉ khịt mũi khinh bỉ, cô còn phá lên cười sảng khoái. Cô biết voi chiến rất mạnh, nhưng trận chiến này đã củng cố niềm tin của cô. Không đời nào cô có thể tin khác đi được. *Skrýmir* của cô là lực lượng tối thượng trên chiến trường.

"Suoh Yuuto! Quân đội của ngươi sẽ bị nghiền nát, và ngươi sẽ bị lôi đến trước mặt Trẫm!"

***

"Chết tiệt... Mình phải làm gì để chống lại thứ như thế này..."

Mặc dù vẫn còn một khoảng cách khá xa giữa vị trí hiện tại của anh và những con voi đang tiến đến, Yuuto cảm thấy tuyệt vọng khi nhìn những con voi tàn phá. Những người lính Cương tộc tập trung gần chân chúng trông giống như những món đồ chơi khi những con voi đánh ngã họ. Có lẽ là một sự hài hước đen tối không phù hợp, nhưng anh không thể không nghĩ rằng những con voi khiến người của anh trông giống như những con bọ chét trước sự hiện diện của chúng.

"Huynh trưởng, nếu cứ tiếp tục thế này..."

"Anh biết rõ chứ!"

Yuuto nhanh chóng trả lời nhận xét đau lòng của Felicia, nhưng anh không thể giấu được sự lo lắng trào dâng trong giọng nói. Đó là mức độ nghiêm trọng của tình hình vào lúc này.

Mặc dù Yuuto đã nhìn thấy voi vô số lần ở sở thú, nhưng những người lính Cương tộc mới nhìn thấy voi lần đầu tiên. Một thứ gì đó to lớn không thể tưởng tượng nổi đang lao vào họ hết tốc lực. Không chỉ vậy, những mũi tên còn trút xuống từ trên lưng những con voi đó khi chúng lao tới.

Sự kết hợp giữa quá trình huấn luyện hàng ngày, kỷ luật quân đội nghiêm ngặt đã được rèn giũa cho họ, và lòng tin của họ vào Yuuto với tư cách là một nhà lãnh đạo bằng cách nào đó đã giữ cho những người lính Cương tộc không bị vỡ trận. Họ đang duy trì kỷ luật và sĩ khí một cách thần kỳ khi đối mặt với những con thú chiến tranh áp đảo này, nhưng họ rõ ràng đang ở thế yếu, bối rối không biết làm thế nào để xử lý đối thủ mới lạ này. Yuuto có thể dễ dàng hình dung ra sự hoảng loạn đang dâng cao trong hàng ngũ. Anh cần phải giải quyết nó càng nhanh càng tốt.

"Chậc. Giá như chúng ta có *tetsuhau* (bom nổ) ở đây."

Yuuto tặc lưỡi thất vọng.

Voi là động vật, nên chúng sẽ sợ hãi trước những tiếng nổ lớn của *tetsuhau*. Tuy nhiên, thật không may cho họ, đại quân của Yuuto không có cái nào trong tay. Họ đã cạn kiệt thuốc súng do chuỗi trận chiến gần đây, và số lượng nhỏ *tetsuhau* mà quân đội mang theo trong chiến dịch này đã được phân phát cho các lực lượng được cử đi đối phó với kẻ thù tạt sườn. Anh đã đưa ra quyết định đó vì chúng là vũ khí hoàn hảo cho một cuộc phục kích. Quyết định của anh không sai, đặc biệt là với những gì anh biết vào thời điểm đó, nhưng vẫn thật đau đớn khi không có chúng trong tay vào lúc này.

"...Điện thoại của mình cũng không có sóng ở đây."

Anh lấy chiếc điện thoại thông minh tin cậy của mình ra và nhìn vào màn hình, nhưng biểu tượng cường độ tín hiệu đã bị gạch chéo. Điều đó là hiển nhiên – rốt cuộc anh đã không mang theo tấm thần kính. Ngay cả khi anh có mang, vì mặt trăng không ở trên bầu trời, anh cũng sẽ không thể kết nối với bất cứ thứ gì bằng nó.

"Chậc. Nếu biết chuyện này sẽ xảy ra, mình đã tra cứu cả cách đối phó với voi chiến rồi."

Đã quá muộn để hối tiếc. Tình huống này là điều mà ngay cả Yuuto cũng không lường trước được. Dù anh có lục lọi trí nhớ bao nhiêu đi chăng nữa, anh cũng không thể tìm thấy bất kỳ tài liệu tham khảo nào về voi chiến.

Anh nên làm gì đây? Anh có thể làm gì đây? Anh có nên rút quân ngay bây giờ và tập hợp lại không?

Tuy nhiên, nếu Hỏa tộc (Tộc Lửa) khắc phục được tình trạng thiếu lương thực, anh sẽ không thể giữ quân của mình ở đây, phía đông. Với tốc độ này, tuy nhiên...

Ngay khi Yuuto sắp rơi vào mê cung tinh thần do chính mình tạo ra, một tiếng *cốc* khô khốc vang lên. Khuỷu tay của Yuuto dường như đã va phải thứ gì đó, đưa anh trở về thực tại.

"Hửm?"

Ánh mắt anh chuyển về hướng vật thể, và anh tự cười giễu mình.

"Hà... 'Tướng chỉ huy quân đội phải giữ được cái đầu lạnh trong mọi hoàn cảnh', phải không nhỉ? Nghe đúng đấy," Yuuto tự nói với mình, cố gắng lấy lại bình tĩnh và chuẩn bị tinh thần cho những gì cần làm. Anh đặt tay lên chuôi thanh kiếm hiện đang đeo bên hông. Thanh kiếm này từng thuộc về Skáviðr; giờ anh đeo nó như một sự tưởng nhớ đến người bạn đã khuất. Có vẻ như Skáviðr đã đến với anh từ Valhalla. Ngay cả cái chết cũng không thể ngăn cản cậu ấy phục vụ chủ nhân của mình.

Tất nhiên, tiếng động đó có lẽ chỉ là ngẫu nhiên, nhưng Yuuto cảm thấy chắc chắn rằng Skáviðr đang nói chuyện với mình. Rốt cuộc, nếu Skáviðr đang dõi theo, anh không thể làm mình xấu mặt trước mặt cậu ấy được. Khoảnh khắc anh nghĩ về sự hiện diện của Skáviðr, anh cảm thấy những con sóng dữ dội trong lòng mình dịu lại.

"Phải. Nếu mình không thể tự mình giải quyết việc này, thì mình chắc chắn không thể đánh bại Oda Nobunaga."

Yuuto gật đầu với chính mình và cất điện thoại thông minh đi.

Nobunaga đã nhiều lần cho thấy ông ta có khả năng thực hiện những nước đi mà Yuuto không có cách nào lường trước được trong trận chiến gần đây nhất của họ. Nếu họ đối đầu một lần nữa, Yuuto biết có khả năng anh sẽ thấy mình rơi vào một tình huống không lường trước được. Anh không thể cứ đi tìm kiếm câu trả lời trong một tình huống mà anh cần đưa ra quyết định trong vòng vài giây. Tất nhiên, việc xây dựng kiến thức trước vẫn rất quan trọng, nhưng anh không thể chỉ dựa vào việc có thể làm điều đó. Anh sẽ không thể đánh bại con quái vật Oda Nobunaga nếu không có khả năng tư duy nhanh nhạy và thích ứng với bất kỳ tình huống nào anh đối mặt. Anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc suy ngẫm về vấn đề và tự mình đưa ra giải pháp. Rốt cuộc, Yuuto là tổng chỉ huy của quân đội Cương tộc.

"Hít vào... Và thở ra... Giờ thì, làm gì đây..."

Anh giải tỏa tâm trí bằng một hơi thở sâu và tập trung vào suy nghĩ của mình. Khoảnh khắc anh làm vậy, âm thanh của trận chiến trở nên xa xăm. Tiếng la hét của binh lính, tiếng va chạm của vũ khí, tiếng rầm rập của mặt đất – mặc dù anh vẫn có thể nghe thấy những âm thanh đó, nhưng chúng cảm giác như ở rất xa. Anh cảm thấy một thứ gì đó quen thuộc – một thứ gì đó ấm áp – chạm vào trái tim mình. Chính vào khoảnh khắc đó, những hình ảnh bắt đầu xuất hiện trong đầu anh.

Đầu tiên là bức ảnh về địa hình mà thuộc hạ của Christina đã chụp trước đó. Sau đó, vô số lá cờ biểu thị lực lượng của anh xuất hiện trên bức tranh đó. Các lá cờ của lực lượng đối phương cũng xuất hiện trên chiến trường. Đó là một hình ảnh mà anh đã hình thành bằng sự kết hợp giữa các báo cáo từ sứ giả, tốc độ tiến quân đã biết của lực lượng mình và kinh nghiệm chiến trận của chính anh.

Mặc dù bản thân Yuuto không có cách nào biết được sự thật này, nhưng anh có một bản đồ tinh thần cực kỳ chính xác về chiến trường hiện tại. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là anh nắm bắt các vị trí với độ chính xác tuyệt đối, nhưng sự khác biệt giữa bản đồ tinh thần của anh và thực tế là rất nhỏ – chỉ là những sai số làm tròn nhỏ nhất. Anh có một mức độ hiểu biết đáng kinh ngạc về chiến trường.

Lý do khiến việc chỉ huy binh lính trong trận chiến trở nên khó khăn là vì việc hiểu được vị trí tương đối của đồng minh và kẻ thù từ mặt đất là một nhiệm vụ vô cùng thách thức. Khả năng quan sát vị trí lực lượng của mình từ trên cao là một công cụ tuyệt vời để có trong tay. Đó là loại thông tin mà mọi chỉ huy đều muốn, nhưng cũng là loại thông tin khó có được nhất đối với một chỉ huy.

"Rún đang ở... Đó. Rún! Rút lui ngay và vòng ra xa hơn về phía sau kẻ thù! Nếu con tránh xa lũ voi, con sẽ có thể sử dụng ngựa của mình!" Anh hét vào bộ đàm, điều này gợi ra một câu trả lời bối rối.

"...Ồ! Đ-Đúng thật. Cha nói đúng. Con không thể tin là mình đã không..."

Nếu ngựa trở nên vô dụng xung quanh voi vì chúng sợ hãi, thì việc đầu tiên cần làm là đưa ngựa tránh xa chúng. Thoạt nhìn có vẻ là một phản ứng hiển nhiên. Tuy nhiên, khi đối mặt với một tình huống chưa biết, đặc biệt là tình huống liên quan đến sự sống và cái chết, mọi người có xu hướng thấy tâm trí mình trống rỗng, khiến họ không thể đạt được ngay cả những giải pháp cơ bản và rõ ràng nhất. Ngay cả Sigrún bình thường điềm tĩnh cũng không phải là ngoại lệ đối với quy luật này. Tác động tâm lý tuyệt đối của việc nhìn thấy voi chiến lần đầu tiên là rất lớn, ngay cả đối với cô.

"Đại đội Claes, Đại đội Alrekr, Đại đội Gale, bước sang trái một trăm bước. Đại đội Thír, Đại đội Erna, Đại đội Hrönn, một trăm bước sang phải!"

Yuuto tiếp tục đưa ra các mệnh lệnh liên thanh cho các đại đội khác nhau dưới quyền chỉ huy của mình. Felicia ban đầu nhìn chằm chằm với vẻ kinh ngạc há hốc mồm trước độ chính xác tuyệt đối trong các mệnh lệnh của anh, nhưng cô nhanh chóng bắt đầu thấy những gì anh đang cố gắng đạt được.

"K-Kinh ngạc thật..."

Những con voi chiến đang lao tới đi qua khoảng trống giữa các đại đội. Giống như phalanx, voi chiến không thể thực hiện những thay đổi hướng nhanh chóng. Mất đi những mục tiêu mà chúng phải nghiền nát, những người điều khiển voi vội vã cố gắng xoay voi của họ, nhưng họ mất thời gian để phản ứng với những sự kiện đang diễn ra trước mắt. Có lẽ họ cũng chưa quen với việc điều khiển chúng trong trận chiến.

Yuuto không phải là kiểu người bỏ lỡ một sơ hở như vậy.

"Phải rồi, lũ voi đã dừng lại. Tận dụng cơ hội tấn công vào chân chúng!"

Nhanh chóng sau khi Yuuto ban hành mệnh lệnh, những người lính bắt đầu vây quanh những con voi chiến. Ngay cả cuộc đụng độ ngắn ngủi của họ với *Skrýmir* cũng đủ để dạy cho họ biết chúng đại diện cho mối nguy hiểm lớn đến mức nào. Họ sẽ không có cơ hội nào khác để đối phó với chúng. Nỗi sợ hãi đối với những con voi thúc đẩy họ tiến về phía trước. Dù chân voi có dày đến đâu và da chúng có dai đến đâu, ngay cả chúng cũng không thể chịu được những cuộc tấn công đồng loạt của hàng chục cây thương dài tấn công vào. Những tiếng *thịch* như sấm rền vang khắp chiến trường. Đó là âm thanh của những con *Skrýmir* gục ngã dưới sức nặng của các cuộc tấn công.

"Được rồi!"

Yuuto nắm chặt tay chiến thắng.

Tất nhiên, anh không có cách nào biết được, nhưng đây chính là phương pháp mà Scipio Africanus, tổng chỉ huy quân đội La Mã tại Trận Zama, đã sử dụng để đánh bại tám mươi con *Skrýmir* của Hannibal. Tuy nhiên, sự khác biệt là Scipio Africanus đã biết về việc Hannibal có voi chiến và đã chuẩn bị các đơn vị của mình trước. Yuuto không biết gì về chúng, cũng như không huấn luyện các đơn vị của mình để đối phó với chúng. Anh đã nghĩ ra giải pháp này ngay tại chỗ, di chuyển các đại đội bộ binh của mình để đối phó với lũ voi.

"Ôi trời... Để có thể chỉ huy lực lượng của mình một cách tinh tế như vậy thực sự đáng kinh ngạc, Huynh trưởng à. Cứ như thể anh đang di chuyển họ như di chuyển tay chân của chính mình vậy – không, có lẽ chính xác như di chuyển đầu ngón tay! Nếu không biết rõ hơn, em sẽ nói rằng anh có thể nhìn thấy chiến trường từ trên cao!"

Mặc dù Felicia hiểu khả năng của Yuuto với tư cách là một chiến thuật gia tuyệt vời đến mức nào, cô chỉ có thể nhìn chằm chằm trong sự sốc trước độ chính xác tuyệt đối của các thao tác chiến thuật của anh.

Tuy nhiên, nhận xét của cô, theo một nghĩa nào đó, là chính xác. Yuuto đang quan sát chiến trường từ trên cao – một điều lẽ ra là không thể đối với một chỉ huy chiến trường trên mặt đất. Theo một cách nào đó, nó có vẻ giống với sức mạnh của Hárbarth, tộc trưởng của Thương tộc, nhưng nó là một con quái vật hoàn toàn khác.

Trong số các cầu thủ bóng rổ và bóng đá ưu tú, có những ví dụ hiếm hoi về những cầu thủ có cảm giác về không gian khiến người ta có cảm giác như họ đang xem trận đấu từ trên cao. Có một thí nghiệm trong chương trình truyền hình nơi một cầu thủ bóng đá nổi tiếng đã chứng minh rằng anh ta nắm bắt chính xác vị trí của mọi cầu thủ trên sân. Tất nhiên, không cần phải nói rằng dù cá nhân đó có tài năng đến đâu – vì rốt cuộc họ cũng là con người – họ không thể thực sự nhìn thấy mặt đất từ bầu trời.

Tuy nhiên, một số cầu thủ có khả năng nắm bắt chính xác các sự kiện đang diễn ra đến mức cách duy nhất có thể giải thích là họ thực sự nhìn thấy các trận đấu từ trên cao. Họ có thể làm được như vậy là nhờ khả năng xử lý thông tin. Họ liên tục thu thập thông tin khi mọi thứ thay đổi xung quanh họ, kết hợp nó với mô hình chiến thuật và hành vi cá nhân, tốc độ chạy và các biến số khác mà họ nắm bắt được từ kinh nghiệm thuần túy. Sau đó, họ xử lý thông tin đó thông qua các tính toán trong tiềm thức và tạo ra các bản đồ tinh thần cực kỳ chính xác về khu vực xung quanh họ.

Yuuto cũng đang làm điều tương tự. Đây là một kỹ năng mà anh đã phát triển qua những trải nghiệm dữ dội trên chiến trường trong suốt những năm thiếu niên – giai đoạn trong cuộc đời một người khi những trải nghiệm này định hình và đóng góp nhiều nhất cho sự phát triển của một người.

"Chắc là nhờ Rífa."

Yuuto nhẹ nhàng chạm vào gần mắt trái và mỉm cười hoài niệm. Anh cũng nắm bắt được sự phát triển nhanh chóng của chính mình. Mắt Felicia mở to ngạc nhiên.

"Chẳng lẽ... Khả năng Einherjar của anh đã bộc lộ?! Nhưng khoan đã, sức mạnh của anh chẳng phải đang bị phong ấn bởi Gleipnir sao...?"

"Ừ, chúng vẫn bị phong ấn."

Điều nhiều nhất mà Yuuto có thể làm với cặp rune bị phong ấn của mình là có một cảm giác mơ hồ về dòng chảy của *ásmegin* (năng lượng). Khi anh nhìn vào bên trong mình với sự nắm bắt về *ásmegin* của mình, anh thấy *ásmegin* khổng lồ bên trong mình vẫn bị kiềm chế dưới vô số lớp xích.

"Tuy nhiên, chút sức mạnh rò rỉ ra khỏi các phong ấn đã cho anh cú hích cần thiết."

Yuuto liếc nhìn lòng bàn tay và nắm chặt tay lại thành nắm đấm, như thể đang nắm bắt thứ gì đó.

Yuuto giả thuyết rằng khả năng của một Einherjar là những kỹ năng bẩm sinh đã có sẵn trong một cá nhân được đưa ra và tăng cường thông qua sức mạnh kỳ lạ của *álfkipfer*. Điều đó có nghĩa là sức mạnh này là thứ đã ở trong Yuuto suốt thời gian qua và đã được nuôi dưỡng bởi những trải nghiệm của anh cho đến nay. Tài năng luôn ở đó. Chính cú hích từ người vợ quá cố của anh, Sigrdrífa, đã khiến nó nở rộ. Yuuto ngước nhìn lên bầu trời xanh trong vắt và nói như thể đang nói chuyện với người vợ đã khuất của mình.

"Cảm ơn em, Rífa... Anh đã nhận được món quà mà em để lại cho anh."

***

"Không thể nào! Chuyện này không thể xảy ra! Nó không khả thi! Điều này là không thể! Hoàn toàn không thểẽẽẽẽ!"

*Þrymr* của Tiêu tộc, Utgarda, ngồi trên con voi yêu quý của mình, đang bứt tóc như thể đã hoàn toàn phát điên và liên tục tự hét lên với chính mình. Sự tự tin không thể lay chuyển đã sống sót qua tất cả những thất bại trước đây của cô trên chiến trường đã tan vỡ, và cô đang hoàn toàn hoảng loạn. Theo một cách nào đó, điều này cũng dễ hiểu.

"*Skrýmir* của Trẫm... *Skrýmir* của Trẫm... Mất hết rồi sao?!"

Như cô vừa nói rất rõ ràng, điều đó lẽ ra không thể xảy ra.

Cô đã chuẩn bị tinh thần để mất ít nhất một hoặc hai con voi. Ngay cả khi cô mất năm con, cô có lẽ đã có thể cay đắng chấp nhận tổn thất của mình, nhưng tâm trí cô kiên quyết từ chối chấp nhận sự thật rằng từng con *Skrýmir* của cô đều đã bị tiêu diệt.

Nhưng đó không phải là tất cả. Quân đội Cương tộc đã tập hợp lại và hiện đang lao vào quân đội Tiêu tộc. Lực lượng Cương tộc, rõ ràng đã tập hợp lại bằng cách đánh bại những con *Skrýmir* đáng sợ, dường như còn có khí thế mạnh mẽ hơn trước đó. Các đơn vị kỵ binh mà cô nghĩ đã bỏ chạy khỏi chiến trường vì sợ *Skrýmir* đã tập hợp lại và hiện đang tấn công sườn sau của cô. Quân đội Tiêu tộc đột nhiên thấy mình trên bờ vực thất bại.

"Tại sao?! TẠI SAO?! TẠI SAOOOO?!"

Utgarda không thể hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Quân đội Cương tộc rõ ràng đã rơi vào hỗn loạn hoàn toàn sau khi chạm trán voi lần đầu tiên và thực sự đang ở thế yếu. Những người lính của họ chỉ còn một bước nữa là vỡ trận và bỏ chạy trong một đám đông vô tổ chức, hoặc có vẻ là như vậy. Đó là cách duy nhất cô có thể diễn giải những sự kiện đã xảy ra cho đến bây giờ.

Gần như để chọc tức cô vì sự tự tin thái quá, quân đội Cương tộc đã đột ngột chia nhỏ các đại đội, để voi đi qua, và họ đã giết những con voi khi chúng vật lộn để thay đổi hướng. Chuỗi sự kiện đó chính xác là những gì đã xảy ra, và những gì chính Utgarda đã chứng kiến, nhưng cô vẫn không thể tin vào những gì mình đã thấy.

Trước hết, lẽ ra không ai có thể nghĩ ra một phương pháp chính xác để đối phó với *Skrýmir* nhanh như vậy. Quân đội Cương tộc chưa từng nhìn thấy chúng bao giờ!

Hơn nữa, cô không thể tin rằng những người lính đang đối mặt với những con quái vật khổng lồ đang nghiền nát đồng đội dưới chân và quét họ sang một bên bằng vòi có thể duy trì kỷ luật của mình. Sự hoảng loạn mà *Skrýmir* gieo rắc trên đường đi của chúng lẽ ra phải biến những người lính Cương tộc thành một đám đông hỗn loạn.

Đối với Utgarda, con người đều là những sinh vật yếu đuối, mong manh. Khi con người bị đẩy đến tận cùng nỗi sợ hãi, và đặc biệt là khi họ đối mặt với cái chết cận kề, họ sẽ rơi vào tuyệt vọng hoảng loạn. Đó là cách con người phải cư xử trong thế giới của Utgarda. Cô thậm chí không thể tưởng tượng làm thế nào để phát triển kỷ luật và lòng tin giữa các binh lính của mình mà họ cần để duy trì sự bình tĩnh khi đối mặt với cái chết chắc chắn.

"Hắn thực sự là một chiến thần sao...?!"

Cơ thể Utgarda bắt đầu run rẩy, và răng cô va vào nhau lập cập. Đây là lần đầu tiên trong đời, chính cô cảm thấy sợ hãi.

"K-K-Không có cách nào để th-th-thắng hắn cả!"

Utgarda thốt lên một tiếng chói tai tuyệt vọng, giọng run rẩy vì sợ hãi. Đây là lần đầu tiên cô bị đánh bại hoàn toàn bởi một kẻ vượt trội hơn mình về sức mạnh, và trải nghiệm đó đã bẻ gãy ý chí của cô.

Yuuto và Nobunaga đã được tôi luyện bởi những trải nghiệm của họ, từng chịu vô số thất bại và thất vọng trong cuộc đời. Họ sẽ phản ứng hoàn toàn khác so với Utgarda, nỗ lực gấp đôi và vực dậy sau thất bại với năng lượng mới. Nhưng Utgarda đã áp đảo các đối thủ của mình cho đến thời điểm này, dựa gần như hoàn toàn vào tài năng bẩm sinh, chưa từng bị thử thách trong quá trình đó. Bất cứ điều gì cô muốn đạt được, cô đều đạt được một cách dễ dàng. Nó đến với cô một cách tự nhiên. Cô chưa bao giờ đối mặt với bất kỳ thất bại đáng kể nào trong đời, cũng như chưa bao giờ đối mặt với sự thất vọng tột cùng, điều này khiến cô quá dễ bị tổn thương khi đối mặt với thực tế về những khiếm khuyết của chính mình.

"R-Rú... Rú... Rú..."

Cô thấy khó khăn để thốt nên lời. Miệng cô khô khốc, lưỡi cô cứng đờ. Tim cô đập loạn xạ, và cô ôm lấy ngực trong sự khó chịu. Utgarda không hề gắng sức, nhưng cô thấy khó thở. Dù cô có hớp bao nhiêu không khí, cô vẫn cảm thấy hụt hơi. Màu sắc đã rút khỏi khuôn mặt cô, môi cô tím tái, và khuôn mặt cô co giật khi đông cứng trong nỗi sợ hãi. Không còn dấu vết nào của vẻ đẹp kiêu kỳ thường ngày. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, cô đã trấn tĩnh lại vừa đủ lâu để hét lên mệnh lệnh của mình.

"Rú-Rú-Rút lui! RÚT LUI!"

***

"Phụ thân, một trong những con quái vật màu xám đó đang rời khỏi chiến trường. Nó có một chiếc kiệu cầu kỳ trên lưng. Con tin rằng đó là Utgarda, tộc trưởng phe địch."

Báo cáo của Sigrún truyền qua bộ đàm vào khoảng thời gian tình thế đã hoàn toàn nghiêng về phía quân đội Cương tộc và trận chiến gần như đã được định đoạt. Đó là thời điểm thích hợp để tổng chỉ huy của kẻ thù bỏ chạy. Đối với Yuuto, có vẻ như sự hoảng loạn đang lan nhanh trong hàng ngũ kẻ thù. Có khả năng đó là kết quả của việc tổng chỉ huy kẻ thù rời khỏi chiến trường. Đây là một cơ hội hoàn hảo.

"Được rồi, truy đuổ—"

Lời nói chết nghẹn trong miệng Yuuto khi anh cố gắng ra lệnh truy đuổi. Anh nhớ lại lần cuối cùng anh ra lệnh truy đuổi. Quân của anh đã truy đuổi quân đội Hỏa tộc đang rút lui, đi thẳng vào bẫy của Nobunaga. Sự phán đoán sai lầm của anh đã khiến Skáviðr phải trả giá bằng mạng sống. Mặc dù Yuuto nhận thức rõ rằng thắng và thua đều là một phần trong cuộc đời của một vị tướng, và anh đã học cách chấp nhận điều đó qua nhiều năm, nhưng sự mất mát của một trong những thuộc hạ đáng tin cậy nhất đã để lại một chấn thương tâm lý lâu dài. Vết thương vẫn còn mới, và nó còn lâu mới lành. Việc quân đội Tiêu tộc đã sử dụng một cuộc rút lui giả trong cuộc giao tranh ban đầu cũng góp phần vào sự do dự của anh. Yuuto cảm thấy mạch mình đập nhanh và mồ hôi lấm tấm trên trán.

"H-Huynh trưởng?! Có chuyện gì vậy?!"

Nhận thấy sự thay đổi đột ngột của Yuuto, Felicia lo lắng gọi anh.

Yuuto ôm ngực, hơi thở nặng nhọc. Anh sợ; anh sợ đến chết khiếp trước khả năng một phán đoán sai lầm ở đây có thể dẫn đến việc mất đi một thành viên khác trong gia đình kết nghĩa của mình. Chỉ một lời nhắc nhở ngắn gọn về những gì đã xảy ra cũng đủ để kích hoạt một cơn hoảng loạn.

Tuy nhiên, các trận chiến truy đuổi là những khoảnh khắc mà quân đội có thể biến một chiến thắng sít sao thành một cuộc thảm sát hoàn toàn. Không ngoa khi nói rằng nếu không truy đuổi và tiêu diệt kẻ thù, một trận chiến không thể thực sự được mô tả là đã thắng. Nếu anh không vượt qua chấn thương tâm lý của mình, sẽ không có tương lai cho anh hay người dân của anh. Yuuto nắm chặt chuôi kiếm bên hông và hít một hơi thật sâu. Anh gồng cơ bụng, và bằng ý chí tuyệt đối, khuất phục nỗi sợ hãi đang đe dọa chiếm lấy cơ thể mình.

"Ổn rồi. Anh ổn."

Nói rồi, Yuuto mỉm cười với Felicia.

Các triệu chứng thể chất của sự lo lắng nhanh chóng giảm bớt, như thể nó chưa từng xảy ra. Anh một lần nữa tập trung vào bản đồ tinh thần của mình và trở về lãnh địa của mình. Giờ đây khi đã bước vào lãnh địa đó một lần, anh đã nắm bắt được bí quyết để bước vào trạng thái đó theo ý muốn.

Anh lại nhìn thấy địa hình trong đầu. Tất cả những suy nghĩ không cần thiết của anh tan biến, và anh cảm thấy các giác quan của mình sắc bén hơn. Anh đặt mình vào trạng thái tập trung cao độ. Trong thế giới thể thao, trạng thái tâm trí này thường được gọi là "vào zone" (nhập thần). "Cảnh giới thần tốc" của Sigrún cũng dựa trên những nguyên tắc tương tự.

"Có khá nhiều sự bối rối và sợ hãi trong giọng nói và biểu cảm của kẻ thù. Hoàn cảnh, số lượng binh lính, địa hình... Phải, về cơ bản không có khả năng đây là một đòn nhử," Yuuto lẩm bẩm, như thể nói với chính mình, kiểm tra lại thông tin anh thu thập được.

Khả năng mới của anh không chỉ cho phép anh nhìn thấy chiến trường từ trên cao. Đó chỉ đơn giản là một hiệu ứng đi kèm với sức mạnh mới của anh. Những gì khả năng của anh thực sự cung cấp là một sự gia tăng lớn trong khả năng thu thập thông tin thông qua các giác quan sắc bén và một phương tiện để xử lý và phân tích nhanh chóng nhờ sự tập trung được cải thiện. Yuuto giờ đây có thể nắm bắt ngay cả những mẩu thông tin nhỏ nhất mà người khác có thể bỏ lỡ, thêm nó vào phân tích hiện tại của mình và đưa ra một giải pháp chính xác và xác đáng hơn cho tình huống hiện tại.

Việc tăng lượng thông tin theo ý mình đã làm tăng đáng kể độ chính xác của các kết luận. Nó giống như việc một kim tự tháp có thể cao hơn dựa trên diện tích bề mặt của nền móng lớn như thế nào. Về bản chất, những khả năng mà Yuuto đã mài giũa qua nhiều năm kinh nghiệm giờ đây đã được tăng cường mạnh mẽ nhờ việc "nhập thần".

"Tốt lắm! Truy đuổi chúng, Rún! Đừng để chúng thoát! Chúng ta sẽ theo sau con!"

Vượt qua chấn thương tâm lý, Yuuto ban hành mệnh lệnh. Không còn dấu vết của sự sợ hãi hay nghi ngờ trong giọng nói của anh. Anh tuyên bố mệnh lệnh của mình với sự quả quyết tuyệt đối.

***

"Hức... Tại sao...? Tại sao Trẫm lại phải trải qua chuyện này?!"

Utgarda trốn dưới một tấm chăn trong phần chở hàng của một chiếc xe ngựa chiến của sĩ quan, lầm bầm với chính mình với đôi mắt đẫm lệ. Cô đã nhanh chóng chuyển sang xe ngựa từ kiệu *Skrýmir* ngay sau khi rời khỏi chiến trường. Một con *Skrýmir* quá dễ thấy, biến nó thành mục tiêu hoàn hảo cho kẻ thù. Ở trên lưng *Skrýmir* chẳng khác nào mời gọi kẻ thù đuổi theo cô, cắt đứt mọi cơ hội rút lui. *Skrýmir* là người bạn đồng hành quý giá của cô, người mà cô đã yêu quý từ khi nó ra đời, nhưng nó không quan trọng hơn mạng sống của cô.

Cô đã đặt một hình nhân thế mạng trên kiệu của *Skrýmir*. Điều đó ít nhất cũng sẽ câu cho cô một chút thời gian. Cô định dùng thời gian đó để trốn thoát. Mặc dù thất bại đã phá vỡ sự bình tĩnh và tự tin của cô, cô vẫn còn sự xảo quyệt bẩm sinh đang làm việc có lợi cho mình.

"Nhanh lên! Nhanh hơn nữa!" Utgarda lanh lảnh thúc giục người đánh xe ngựa của mình.

Mặc dù cô đã câu giờ bằng hình nhân thế mạng, nhưng không có gì đảm bảo sẽ trốn thoát. Rốt cuộc, Cương tộc có các đơn vị kỵ binh. Cô đã chế giễu chúng khi chiến thắng của cô có vẻ chắc chắn, nhưng chúng là mối đe dọa lớn nhất đối với cô vào lúc này.

Không cần phải nói, nhưng các đơn vị kỵ binh rất nhanh. Chúng là đơn vị quân sự nhanh nhất trong Yggdrasil. Utgarda thấy mình liếc lại phía sau đầy lo lắng, sợ rằng cô sẽ sớm thấy kẻ thù xuất hiện ở phía sau. Cô cảm thấy một sự hoảng loạn dâng trào trước viễn cảnh chúng tiếp cận.

"Chúng ta đang đi nhanh nhất có thể rồi! Nhanh hơn nữa ngựa sẽ không chịu nổi đâu!"

"Cứ làm đi! Tất cả những gì chúng ta cần làm là đến pháo đài gần nhất! Chạy đến khi ngựa kiệt sức cũng được!"

Bị cuốn vào sự sống còn của chính mình, Utgarda rít lên những mệnh lệnh. Cô không muốn chết. Đó là điều cô muốn tránh nhất. Tất cả những gì trong tâm trí cô là sự sống còn của mình.

"...Á!"

Utgarda co rúm lại với một cơn run rẩy sợ hãi khi nghe thấy âm thanh cô khiếp sợ nhất. Ban đầu còn xa, nó đều đặn tăng âm lượng khi nguồn phát ra âm thanh đó đến gần. Đó là tiếng vó ngựa dồn dập; đó là tiếng gầm rú của kỵ binh phi nước đại trên nền đất cứng.

"K-Không! Đó là tiếng xe ngựa của chúng ta! Chắc chắn là thế!" Cô nói to với chính mình.

Trong thâm tâm cô hiểu tình hình. Cô trùm chăn kín người và hy vọng mong manh rằng quan sát của mình là đúng.

Cô ngập ngừng hé mắt nhìn ra từ tấm chăn. Điều đầu tiên cô nhìn thấy là một ánh bạc lấp lánh.

" *Mánagarmr* ?!"

Đó là cảnh tượng tồi tệ nhất mà cô có thể tưởng tượng. Cô nhìn thấy mái tóc bạc của nữ thợ săn vĩ đại nhất Cương tộc – con chó săn đã lấy vô số đầu của những kẻ thù bị Cương tộc đánh bại. Bản thân Utgarda là một Einherjar, và với tài năng bẩm sinh to lớn của mình, cô tự tin vào khả năng chiến đấu. Nếu là một kỵ binh bình thường đuổi theo, cô sẽ ngay lập tức hạ gục chúng, nhưng trong hoàn cảnh này, cô không có ý định đối đầu với người phụ nữ được mệnh danh là chiến binh vĩ đại nhất Yggdrasil. Hơn nữa, có hơn một trăm kỵ binh theo sau Sigrún. So sánh với đó, đội hộ vệ của Utgarda chỉ bao gồm khoảng chục chiếc xe ngựa. Không có cơ hội nào để lực lượng của cô chiến thắng.

"Chết tiệt! Đó là lý do tại sao Trẫm bảo ngươi nhanh lên!"

"C-Có gì mà tôi có thể làm đâu..."

"Đồ khốn kiếp! Ngươi không còn cần thiết nữa! Tránh đường cho Trẫm!"

"Hả?! Khônggg!"

Utgarda đẩy người đánh xe ra khỏi xe và tự mình cầm lấy dây cương. Chiếc xe nhẹ hơn đáng kể khi trút bỏ được trọng lượng của một người đàn ông trưởng thành. Với việc giảm trọng lượng đó, cô đoán chiếc xe của mình sẽ di chuyển nhanh hơn nhiều. Đây không phải là lúc cho những biện pháp nửa vời.

"Lũ các ngươi! Giết con chó tóc bạc đó! Cầm chân cuộc truy đuổi! Các ngươi muốn gì Trẫm cũng chiều!"

Utgarda hét lên khích lệ đội hộ tống của mình. Là thành viên trong đội danh dự, những chiến binh trên xe ngựa xung quanh cô đều có kỹ năng riêng, nhưng họ quá áp đảo về quân số để tạo ra sự khác biệt. Cô không hề kỳ vọng họ giết được Mánagarmr. Utgarda chỉ đang cố gắng câu giờ để mình trốn thoát. Tuy nhiên, hy vọng của cô đã tiêu tan trong nháy mắt.

"Dẹp mẹ đi!"

"Tôi đầu hàng!"

"Tôi bỏ cuộc!"

Đội hộ tống của cô ngay lập tức mất ý chí chiến đấu và bắt đầu vứt bỏ vũ khí. Utgarda chắc chắn xứng đáng với số phận đó. Cô đã nuông chiều bản thân như một bạo chúa. Việc cô quất roi vào thuộc hạ để trút giận là chuyện xảy ra hàng ngày. Đôi khi, cô đã giết người nhà và bạn bè của thuộc hạ theo ý thích. Ngay lúc này, thực tế, Utgarda đã vứt bỏ người đánh xe của mình để cứu lấy bản thân và đang cố gắng chạy trốn bằng cách sử dụng thuộc hạ làm lá chắn. Ai có thể cảm thấy trung thành với một người phụ nữ như thế chứ? Lời Thề Chén Rượu là tuyệt đối ở Yggdrasil, nhưng ngay cả nó cũng có giới hạn. Khi cảnh tượng đó diễn ra, con sói bờm bạc đáng sợ nhanh chóng thu hẹp khoảng cách với Utgarda.

"Ha! Có vẻ như ngươi không có sự hỗ trợ nào nhỉ! Khác hẳn với Phụ thân! Con tốt thí trên kiệu của ngươi đã đầu hàng không chút phản kháng và mô tả chiếc xe cũng như hướng ngươi bỏ chạy đấy!"

Vừa chế giễu tộc trưởng Tiêu tộc, con sói bạc vừa ném ngọn thương trong tay. Ngọn thương tìm đường vào một trong những bánh xe ngựa và chặn đứng vòng quay của nó. Bánh xe còn lại tiếp tục quay. Chiếc xe mất thăng bằng ngay lập tức lật nhào, hất Utgarda xuống đất.

"Hự!"

Cô bằng cách nào đó đã xoay sở để lăn người và giảm bớt cú ngã, nhưng mất xe ngựa là một đòn giáng nặng nề. Không đời nào cô có thể chạy thoát khỏi chừng này kỵ binh bằng đường bộ.

Làm gì đây? Làm gì đây? Làm gì đây?

Những từ ngữ đó lặp đi lặp lại trong tâm trí Utgarda khi con sói bạc xuống ngựa. Cô ta rút thanh kiếm có hình dáng kỳ lạ bên hông và đi bộ đến gần Utgarda.

"Hừ, ta đã đợi khoảnh khắc này."

Với nhận xét đó, nét mặt con sói bạc nở một nụ cười lạnh lùng đáng sợ. Giọng cô ta tràn ngập một sự giận dữ không thể nhầm lẫn.

"Những lời lăng mạ của ngươi đối với Phụ thân đã đi quá giới hạn rồi," con sói bạc tiếp tục, giọng nói lạnh thấu xương.

Trong một khoảnh khắc, Utgarda không biết cô ta đang nói về cái gì, nhưng rồi cô chợt nhận ra. Cô nhớ lại những gì mình đã làm. Cô đã sai lính của mình hét lên mọi lời lăng mạ có thể tưởng tượng được đối với Suoh Yuuto nhằm dụ Cương tộc ra. Cô đã thất vọng vì thực tế dường như nó không có tác dụng, nhưng giờ cô đang học được rằng nó đã chọc giận những đứa con của Suoh Yuuto vô cùng. Mọi chuyện làm sao có thể tồi tệ hơn được nữa?

"Đấu với ta. Ta đã thề sẽ tự tay giết ngươi."

Con sói bạc vào thế chiến đấu, kiếm trên tay. Một nhịp tim sau, con sói đã thu hẹp khoảng cách.

"Áhh!"

Utgarda phản ứng bằng cách rút thanh kiếm bên hông để chặn cú chém của con sói. Cú đánh rất nặng.

Ngay khi quyết tâm của Utgarda bị phá vỡ bởi sức nặng tuyệt đối của cú đánh từ con sói, cô nghe thấy tiếng kim loại bị xé rách khó chịu.

"C-Cái gììì?!"

Utgarda nhảy lùi lại trong hoảng loạn. Thanh kiếm của cô có một vết nứt sắc nét chạy dọc theo chiều dài.

"Hả?! Không thể nào!" Utgarda kêu lên. "Thứ vũ khí đó là gì vậy?! Sao nó lại có độ bền vượt trội hơn cả kim loại của các vị thần... Thanh kiếm đó được làm bằng gì vậy?!"

Theo như Utgarda biết, sắt nung luyện có độ bền vượt trội so với kim loại sao trời. Nhưng bất chấp điều đó, lưỡi kiếm của cô đã nứt chỉ sau một cú đánh. Kiếm của Utgarda là một kiệt tác được chế tạo bởi thợ rèn kiếm vĩ đại nhất của Tiêu tộc, nhưng ngay cả nó cũng chỉ chịu thêm được hai hoặc ba đòn nữa trước lưỡi kiếm của con sói.

Nhưng đó không phải là tất cả...

Con sói bạc sử dụng lưỡi kiếm có kỹ năng kiếm thuật ngoạn mục. Chỉ với một lần giao đấu, Utgarda đã nhận ra sự chênh lệch tuyệt đối về kỹ năng của họ. Cô không thể nào thắng được. Không có cách nào cô có thể đánh bại một con quái vật như thế này. Từng thớ thịt trong cơ thể cô đều gào thét sự thật đó với cô.

"Kết thúc rồi."

"T-Tránh xa ra!"

Utgarda vứt bỏ thanh kiếm và rút chiếc roi bên hông ra. Trong đôi tay điêu luyện, cú quất của roi nhanh hơn đáng kể so với kiếm, nhưng con sói bạc dễ dàng tránh được cú quất đó. Utgarda biết khoảnh khắc đó đã kết thúc. Cô đang đối mặt với một con quái vật bất khả chiến bại. Utgarda không thể nhìn thấy bất kỳ hy vọng chiến thắng nào.

Các nữ thần định mệnh rất thất thường. Họ thường trừng phạt những người xứng đáng vinh quang và thưởng cho những người xứng đáng bị trừng phạt. Những chuyện như vậy tương đối phổ biến. Khoảnh khắc này chính là một ví dụ khác về điều đó: cú quất roi của Utgarda đã trúng vào con ngựa từ chiếc xe bị bỏ lại của cô. Bị sốc trước cơn đau bất ngờ ập đến mặt, con ngựa điên tiết lao vào con sói bạc.

"Hả?!"

Có vẻ như diễn biến này khiến ngay cả con sói bạc cũng ngạc nhiên, và mắt cô ta mở to vì sốc. Tuy nhiên, cô ta vẫn là một chiến binh có tên tuổi khiến cả Yggdrasil khiếp sợ. Cô ta nhảy sang một bên và tránh con ngựa đang lao tới.

"Hự, chết tiệt!"

Trong khi cơ thể con sói bạc tránh được con ngựa đang lao tới, thanh kiếm của cô ta không may mắn như vậy, và nó bay lên không trung khi vó ngựa hất nó sang một bên. Môi Utgarda nhếch lên thành một nụ cười độc địa.

"Bahahaha! Có vẻ như các vị thần rốt cuộc vẫn yêu thương Trẫm!"

Cô không thể đi đến kết luận nào khác. Đó là một cơ hội tuyệt vời. Cô vung roi định tấn công...

...đó cũng là lúc vận may của cô cạn kiệt. Lẽ ra Utgarda nên tận dụng cơ hội này để nhảy lên ngựa và bỏ chạy. Nếu làm vậy, cô có thể đã trốn thoát. Utgarda đã phạm một sai lầm nghiêm trọng. Cô không có cửa nào ngay cả khi đối đầu với con sói bạc đã bị tước vũ khí.

"Cái gì?! Cô ta biến m... hự!"

Một khoảnh khắc sau khi con sói bạc biến mất khỏi tầm mắt cô, một bàn tay túm lấy cổ họng cô. Sau đó, có thứ gì đó bắt lấy chân Utgarda, và cô ngã xuống đất.

"Lãng phí một cơ hội vàng như vậy... Ngươi thực sự chẳng là gì so với Phụ thân."

Khi nghe những lời khinh miệt, Utgarda cảm thấy bàn tay trên cổ họng mình siết chặt. Trong cơn hoảng loạn, cô cố gắng gỡ bàn tay đó ra khỏi cổ họng bằng cả hai tay, nhưng lực nắm không hề nới lỏng. Cô sắp chết. Con sói bạc sẽ giết cô ở đây. Nhận thức đó giải phóng một luồng cảm xúc từ Utgarda.

"C-C-Cứu vớiiii! Làm ơn đừng giết tôi!"

Nước mắt trào ra từ mắt cô khi cô nức nở trong hoảng loạn, mọi dấu vết của phẩm giá đã biến mất từ lâu. Tên bạo chúa độc ác không còn thấy đâu nữa. Tất cả sự kiêu hãnh của cô – tất cả sự tự tin của cô – đã hoàn toàn tan biến. Tất cả những gì còn lại là một người phụ nữ thảm hại đang run rẩy trước cái chết cận kề.

"Tôi không thở đượ... Cứu! Làm ơn! Xin rủ lòng thương!... T-Tôi sẽ làm bất cứ điều gì!"

Utgarda tiếp tục cầu xin tha mạng, ngay cả khi cô đang vật lộn để thở. Tuy nhiên, đối thủ của cô không phải là người dễ dàng bị những lời cầu xin như vậy làm mủi lòng. Ngay cả khi cô cầu xin sự sống, bàn tay trên cổ họng Utgarda càng siết chặt hơn.

"Ác... Dừn... Không... Lm ơ..."

Ý thức của cô bắt đầu trôi đi, và giọng cô trở nên đứt quãng. Ngay khi cô sắp đạt đến giới hạn và bóng tối đang đến gần...

"Hửm? Cái gì?!"

Con sói bạc thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

"Cô ta đái ra quần rồi à?!" Con sói bạc nhổ toẹt một cách chua chát.

Bây giờ khi con sói nhắc đến, Utgarda quả thực cảm thấy một sự ấm áp quanh háng mình. Mặc dù, với ý thức đang trôi đi, cô không thể hiểu điều đó có nghĩa là gì. Tất cả những gì cô hiểu...

"Chết tiệt, ngươi làm ta nhớ đến cô ấy... Chậc. Ta không còn hứng thú giết ngươi nữa."

...là bàn tay đang bóp nghẹt cổ họng cô đột nhiên thả lỏng.

Tuy nhiên, không dễ để hồi phục sau khi bị siết cổ gần chết. Ý thức của Utgarda lịm đi, và cô chìm vào bóng tối.

***

"Vậy ra, cô là tộc trưởng Tiêu tộc, Utgarda."

Yuuto chống má lên lòng bàn tay và nhìn xuống người phụ nữ trẻ mà lính Múspell đã lôi vào lều. Cô ta không khác anh nhiều lắm về tuổi tác. Thoạt nhìn, cô có vẻ là một mỹ nhân. Cô sở hữu vẻ đẹp lạnh lùng, sắc sảo, thay vì những nét dễ thương hay xinh xắn. Tuy nhiên, có lẽ đó là định kiến của riêng anh về cô, nhưng anh không thể không cảm thấy biểu cảm của cô toát lên vẻ tàn bạo và ác ý.

"Á!"

Utgarda khẽ kêu lên, cơ thể căng cứng. Yuuto nhìn cô đầy hoài nghi, thoáng nghĩ đó là một màn kịch để lấy sự thương hại, nhưng có vẻ không phải vậy. Utgarda đang run rẩy. Cô rõ ràng đang sợ hãi.

"L-Làm ơn đừng giết tôi! Làm ơn đừng giết tôi!"

Anh suýt cảm thấy thương hại cho cô khi cô lanh lảnh lặp lại những từ đó như một câu thần chú.

Người phụ nữ trước mặt anh trông chẳng giống chút nào với người phụ nữ đã dập tắt một cuộc nổi loạn, chinh phục một bộ tộc láng giềng và suýt nữa đã dồn quân đội Cương tộc của Yuuto vào chân tường. Cô cũng trông chẳng giống chút nào với tên bạo chúa kiêu ngạo mà anh đã nghe mô tả. Anh đã tỏ ra vẻ đáng sợ để đảm bảo cô sẽ không coi thường anh, nhưng sự xuất hiện của cô, nói một cách nhẹ nhàng, thật đáng thất vọng.

"T-Tôi sẽ làm bất cứ điều gì. Ngài có thể có kiến thức về luyện sắt, nuôi voi và sản xuất lụa. V-Vậy nên l-làm ơn... C-Chỉ cần... Làm ơn, xin hãy rủ lòng thương."

"Hầy..."

Yuuto không thể không buông một tiếng thở dài ngán ngẩm. Tất cả những thứ mà Utgarda đề nghị dạy cho anh đều là bí mật quốc gia của Tiêu tộc. Việc dâng chúng ra trước khi Yuuto nói bất cứ điều gì... Utgarda rõ ràng là một kẻ hoàn toàn nghiệp dư trong đàm phán.

"Ư-Ưm... Ồ! Tôi biết rồi! T-Thế còn phụ nữ của tộc tôi thì sao?! H-Họ có làn da mềm mại và nổi tiếng xinh đẹp! Ngài có thể có bao nhiêu tùy thích... Hàng trăm người nếu ngài muốn!"

Cô rõ ràng rất sợ hãi trước tiếng thở dài của Yuuto, và cô thao thao bất tuyệt, đưa ra thêm những nhượng bộ. Chắc chắn lời đề nghị đó xuất phát từ việc tin vào danh tiếng hám gái của Yuuto theo nghĩa đen. Anh thấy sự thật đó có chút khó chịu, nhưng anh thực sự không có tư cách gì để phủ nhận nó, nên anh bỏ qua vào lúc này.

"Vậy ra, tin đồn về việc cô chỉ quan tâm đến bản thân là sự thật, hử?" Yuuto nói với sự khinh miệt chân thành, phản ứng duy nhất anh có thể tập hợp được là một tiếng cười khan.

Utgarda không hề nỗ lực hy sinh bất cứ thứ gì của bản thân, thay vào đó dâng bộ tộc và người dân của mình ra mà không chút do dự. Cô là một ví dụ đáng khinh về một tộc trưởng. Utgarda hoàn toàn trái ngược với Linnea, người phụ nữ đã cố gắng làm mọi thứ trong khả năng của mình, bao gồm cả việc hiến thân làm vật tế, vì lợi ích của bộ tộc và người dân của cô ấy.

"Thật đáng thất vọng." Yuuto lại thở dài, vô cùng thất vọng với người phụ nữ trước mặt.

Các báo cáo đã nói rằng tộc trưởng Tiêu tộc là một cá nhân cực kỳ có năng lực, và anh đã cảm thấy trải nghiệm đối đầu với cô trên chiến trường chỉ xác nhận những báo cáo đó. Mặc dù cô là một kẻ cai trị độc tài quá mức và chỉ có thể được mô tả là một kẻ ác độc, nhưng có một phần của việc làm người cai trị đòi hỏi khả năng tàn nhẫn khi cần thiết. Anh đã hy vọng đó là một phần tính cách của cô. Sự ác độc thì có đó, nhưng chẳng có gì khác đáng giá ở người phụ nữ này.

"Á! T-Tôi là một Einherjar và là một trong những người vĩ đại được các vị thần lựa chọn! Chắc chắn tôi sẽ có ích cho ngài hơn so với loại người bình thường! Tôi không giống như lũ bất tài vô dụng đó! T-T-Tôi sẽ làm bất cứ điều gì ngài yêu cầu! Nếu ngài muốn tôi liếm chân ngài, tôi cũng sẽ làm! Vì vậy làm ơn, làm ơn! Hãy tha mạng cho tôi!"

Sợ hãi trước cái nhìn lạnh lùng của Yuuto, cô ngước nhìn anh đầy cầu khẩn, trước khi cúi đầu và dập đầu xuống sàn nhà trong tiếng kêu xin lòng thương xót. Cô coi trọng mạng sống của chính mình hơn tất cả.

Tất nhiên, điều tương tự cũng có thể nói về Yuuto. Anh không có ý định phủ nhận rằng anh coi trọng mạng sống của mình. Đó là ý nghĩa của việc làm người. Mặc dù vậy, anh muốn mọi người có chút phẩm giá – chút lòng tự trọng. Anh không thể tin tưởng một người như Utgarda, một kẻ dễ dàng đề nghị bán đứng người dân của bộ tộc mình, hay thậm chí cả bộ tộc của mình. Và nếu không có sự tin tưởng đó, cô chẳng có ích gì cho anh. Yuuto không có cách nào biết được điều này, nhưng đó chính là những lời mà Utgarda đã dùng để lạnh lùng gạt bỏ Þjazi, kẻ phản bội Hổ tộc.

"À, ta hiểu rồi. Cô gái này chẳng có sự tận tụy với bất cứ điều gì."

Những lời đó đến với anh như một sự mặc khải thần thánh. Anh nhớ rằng Sigrún đã nói điều gì đó tương tự với anh khi anh mới đến Yggdrasil. Anh nhớ mình đã tức giận vào thời điểm đó, nhưng giờ anh đã hiểu ý cô ấy. Yuuto muốn tin rằng mình không tệ đến mức như Utgarda, nhưng trong cả hai trường hợp, không đời nào anh có thể sử dụng một người như thế này.

"Hãy nhớ điều này, chàng trai. Điều phân biệt giữa thành công và thất bại, sự sống và cái chết, không phải là trí óc, cơ bắp, quyền lực hay sự giàu có. Đó đều chỉ là công cụ. Điều quan trọng cuối cùng là sức mạnh ý chí để nhìn thấy mục tiêu của mình đi đến cùng, bất kể điều gì xảy ra."

Anh nhớ rõ những lời đó – những lời của người cha kết nghĩa quá cố của anh, Fárbauti. Anh đồng ý với những lời đó. Người phụ nữ, không, cô gái trước mặt anh, không có sức mạnh ý chí đó.

"Nếu mình chưa bao giờ biết thất bại, và nếu mọi thứ diễn ra như mình hy vọng... Có lẽ mình đã kết thúc giống như cô ta."

Yuuto nghĩ về cậu bé mà anh từng là và không thể không bật ra một tiếng cười tự giễu. Cô gái này có thể đã là anh. Ít nhất anh có thể làm là cho cô một cơ hội để thay đổi. Anh đã đưa ra quyết định của mình.

"Được thôi. Ta sẽ tha mạng cho cô."

"T-Thật sao?! C-Cảm ơn ngài! Cảm ơn ngài rất nhiều!"

Nét mặt Utgarda, vốn nhợt nhạt vì sợ hãi cho đến lúc này, nhanh chóng rạng rỡ lên khi cô ngước nhìn anh với vẻ nhẹ nhõm. Biết mình sẽ sống rõ ràng là một sự nhẹ nhõm lớn đối với cô.

"Nhưng tất cả những gì ta tha là mạng sống của cô. Bắt đầu từ hôm nay... Cô là một nô lệ. Hy vọng cô sẽ học được cảm giác khi ở vị trí hứng chịu sự bạo ngược của chính mình là như thế nào."

"Hả?! K-Không! Một nô lệ...?!"

Khoảnh khắc cô biết mình sẽ không chết, lòng kiêu hãnh của cô đã bắt đầu trỗi dậy trở lại. Rõ ràng từ biểu cảm của cô rằng cô muốn tránh kiếp nô lệ bằng mọi giá. Cô sinh ra là con gái của một tộc trưởng, đã được nuông chiều từ khi chào đời, và cô đã đắm mình trong nhung lụa kể từ khi trở thành *Þrymr*. Chắc chắn cô cảm thấy mình sẽ không thể chịu đựng được cuộc sống của một nô lệ. Tuy nhiên, đó chính xác là lý do tại sao Yuuto cảm thấy đó là bước đi đúng đắn.

"Chuyện này đã quyết định rồi," Yuuto nói thẳng thừng, sự dứt khoát rõ ràng trong giọng nói.

Chạm đáy thường là điều cần thiết để những người nghiện, chẳng hạn như nghiện cờ bạc và nghiện rượu, tìm kiếm sự phục hồi. Bằng cách chạm đáy, nó thúc đẩy cá nhân cải thiện tình hình của họ và thực hiện những thay đổi đối với bản thân. Trên thực tế, nhiều người tin rằng trải nghiệm đó là điều kiện tiên quyết để phục hồi sau cơn nghiện. Yuuto cảm thấy Utgarda cần một trải nghiệm tương tự. Anh không có cách nào biết liệu Utgarda sẽ vỡ vụn khi chạm đáy hay cô sẽ coi đó là cơ hội để sửa chữa những gì sai trái ở mình.

Quyền quyết định hoàn toàn nằm trong tay Utgarda. Anh có thể quan sát cô trong vài năm và quyết định phải làm gì với cô sau đó. Anh không còn gì khác để nói với cô.

Yuuto đứng dậy và tuyên bố dõng dạc, "Được rồi! Đã đến lúc giải phóng thủ đô Gastropnir của Hổ tộc!"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!