ACT 1

ACT 1

Đó là vào đầu mùa hạ năm 218 Kỷ nguyên Đế quốc. Cuộc đại chiến giữa Cương tộc (Steel Clan) và Viêm tộc (Flame Clan) nhằm tranh giành quyền kiểm soát hoàn toàn Yggdrasil đã kết thúc trong thế bế tắc đầy đau đớn cho cả hai phe. Cương tộc đã chinh phục được thủ phủ Blíkjanda-Böl của Viêm tộc và buộc lực lượng Viêm tộc đang vây hãm Thánh Đô phải rút lui, vì vậy xét trên phương diện chiến lược, họ đã thắng, nhưng...

「Huynh trưởng, huynh nên nghỉ ngơi đi...」

「Vẫn chưa được. Để anh làm thêm một chút nữa.」

Yuuto, Thống soái của Cương tộc, mang một vẻ mặt căng thẳng.

Đúng là nếu chỉ dựa trên kết quả, cậu đã buộc quân đội Viêm tộc phải rút lui, nhưng khi đưa ra quyết định định mệnh là truy kích chúng, cậu đã rơi ngay vào bẫy của Nobunaga và phải chịu thất bại đầu tiên kể từ khi trở thành một tộc trưởng. Việc Yuuto mất đi Skáviðr, một vị tướng trung thành đã phục vụ cậu từ những ngày còn là tộc trưởng Lang tộc, và cũng là một trong những quân sư đáng tin cậy nhất, là một đòn giáng nặng nề.

Họ đang ở trong chiến tranh. Cậu đã chấp nhận khả năng sẽ mất đi binh lính, nhưng cậu không thể chuẩn bị tinh thần cho việc cú sốc đó sẽ nặng nề đến mức nào khi mất đi một người thân cận. Cậu không thể ngăn mình hồi tưởng lại những sự kiện vừa qua trong đầu và suy nghĩ về những gì có thể đã xảy ra nếu cậu đưa ra những quyết định khác. Ít nhất, cậu cần tiếp tục làm việc để giữ cho bản thân không bị phân tâm.

「...Muội hiểu rồi.」

Vốn đã quen biết cậu từ lâu, dường như Felicia hiểu được tâm trạng của Yuuto, và cô không hỏi thêm câu nào nữa. Cô quay lại chú ý vào chồng giấy tờ trước mặt mình.

「Xin lỗi nhé. Anh biết là muội cũng mệt rồi.」

「Ồ? Được ở riêng bên huynh là một phần thưởng đối với muội mà, Huynh trưởng.」

「...Cảm ơn muội.」

Yuuto gượng cười và nói lời cảm ơn.

Cử chỉ ân cần nhỏ bé của Felicia để tránh trở thành gánh nặng cho cậu đã mang lại một cảm giác ấm áp mà cậu rất cần trong nỗi đau hiện tại. Chính những lúc như thế này, Yuuto mới nhận ra mình may mắn đến nhường nào khi có những người xung quanh như vậy. Phải, cậu đã leo lên đỉnh cao của hệ thống phân cấp Yggdrasil và trở thành þjóðann (Đại vương), nhưng chưa một khoảnh khắc nào cậu nghĩ rằng mình đạt được vị trí đó chỉ bằng sức riêng. Rất nhiều người đã giúp đỡ cậu trên suốt chặng đường.

Cậu đã may mắn nhận được sự hỗ trợ của những người đã bù đắp cho những khiếm khuyết của cậu.

Đã có những người giúp đỡ khi cậu còn yếu ớt và không có quyền lực chính trị, vùng vẫy trong bóng tối do chính mình tạo ra; những người đã gọi cậu tỉnh lại khi cậu sắp đi sai đường; và những người đã nhận lấy những nhiệm vụ khó khăn nhất để cậu không phải làm. Quan trọng nhất, đã có không ít người hy sinh mạng sống để bảo vệ cậu.

Chính nhờ những người đó mà cậu mới có được vị trí như ngày hôm nay. Cậu không cảm thấy gì ngoài lòng biết ơn đối với họ. Cậu gánh vác hy vọng và ước mơ của họ trên vai mình. Có những điều nhất định cậu muốn hoàn thành để đền đáp tất cả những gì họ đã làm. Tuy nhiên, ngay cả khi gạt tất cả những điều đó sang một bên, gia đình quý giá của chính Yuuto đang ở đây tại Yggdrasil, vì vậy cậu không có thời gian để ngồi ủ rũ và chìm đắm trong đau khổ. Cậu phải bảo vệ họ.

***

「Ngài muốn chinh phạt phương Đông sao?!」

Tuyên bố mà Yuuto đưa ra vào ngày hôm sau đã gây xôn xao giữa các tướng lĩnh đang tập hợp. Việc họ ngạc nhiên trước tiết lộ này là điều dễ hiểu. Chỉ mới hôm qua họ mới giải tỏa được cuộc vây hãm kéo dài hai tháng mà Viêm tộc đã giăng ra quanh Glaðsheimr, và hơn nữa, họ chỉ vừa mới sống sót rút lui sau trận chiến dã chiến với lực lượng Viêm tộc. Quân số của họ đang trong tình trạng tồi tệ, và chắc chắn không đủ điều kiện để thực hiện một chiến dịch dài hơi về phía đông.

「Ta hiểu những lo ngại của các người. Ta biết mình đang đòi hỏi rất nhiều, nhưng đây là cơ hội duy nhất để chúng ta chiếm lấy phương Đông,」 Yuuto tuyên bố thẳng thắn.

「Ra là vậy. Thế thì, ngài có thể giải thích lý do của mình không?」

Như thể nói thay cho những lo ngại của những người khác, Jörgen lên tiếng.

Ông ta là một người đàn ông có vẻ ngoài đáng sợ. Ông hói đầu và có những vết sẹo kiếm chằng chịt trên mặt, và—kết hợp với thân hình to lớn—ông là một người đàn ông toát ra khí thế khiến bất kỳ binh lính cấp thấp nào cũng phải bỏ chạy trong kinh hoàng. Tuy nhiên, trái ngược với vẻ ngoài của mình, ông là người chú ý đến cả những chi tiết nhỏ nhặt nhất và rất được lòng các tướng lĩnh.

Cũng cần phải nhắc lại rằng ông là một vĩ nhân hiện đang giữ chức tộc trưởng của Lang tộc, bộ tộc lớn nhất trong các thành viên của Cương tộc, và cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, ông cũng là Trợ tá Đệ nhị (Assistant Second), người giữ vị trí chỉ huy thứ ba của toàn bộ Cương tộc.

Yuuto đáp lại câu hỏi của ông bằng một cái gật đầu.

「Ta chắc rằng các người đã nhận ra điều đó qua trận chiến vừa rồi, nhưng Viêm tộc là một kẻ thù hùng mạnh. Chúng mạnh hơn nhiều so với bất kỳ đối thủ nào chúng ta từng chiến đấu cho đến nay.」

Về khả năng chiến đấu cá nhân, Steinþórr chắc chắn mạnh hơn nhiều, và khi nói đến tốc độ, kỵ binh Báo tộc (Panther Clan) dưới quyền Hveðrungr là vượt trội.

Xét về nhuệ khí của binh lính dưới quyền, họ có lẽ kém hơn những chiến binh cuồng nộ (berserker) đã chiến đấu dưới quyền Fagrahvél và cổ tự Gjallarhorn của cô.

Tuy nhiên, khi nói đến sức mạnh tổng thể, Viêm tộc dưới quyền Oda Nobunaga là tối thượng.

「Thành thật mà nói, ta không chắc liệu chúng ta có thể khuất phục được Viêm tộc hay không. Ngay cả khi có thể, ta cũng không biết sẽ mất bao lâu để làm điều đó.」

Lý do Cương tộc có thể chinh phục các đối thủ nhanh chóng như vậy là nhờ kiến thức mà Yuuto mang theo và thực tế là bộ tộc có lợi thế áp đảo về cả vũ khí lẫn chiến thuật.

Tuy nhiên, sau khi thực sự chiến đấu trực diện với Viêm tộc, Yuuto phải chấp nhận rằng cả trình độ huấn luyện và số lượng quân của chúng đều vượt trội hơn nhiều so với Cương tộc. Điều đó có thể khiến cậu đau lòng, nhưng cậu vẫn phải chấp nhận.

Đúng là Yuuto sinh ra sau Nobunaga hơn bốn trăm năm, nhưng kiến thức cậu có được rốt cuộc chỉ là chữ nghĩa trên trang sách. Mặt khác, Nobunaga sở hữu trí tuệ được tôi luyện qua hàng chục năm kinh nghiệm thực chiến xương máu. Khoảng cách giữa hai người lớn hơn Yuuto dự kiến, và đó không phải là thứ cậu có thể lấp đầy trong một thời gian ngắn.

Yuuto có thể nghe thấy vài vị tướng trong phòng nuốt nước bọt đầy lo lắng. Tất cả bọn họ đều nhận thức rõ chàng trai trẻ này—người cũng tình cờ là người trẻ nhất trong phòng—mạnh mẽ như thế nào trên chiến trường. Tài năng chiến thuật của Yuuto xuất sắc đến mức họ không còn cách nào khác ngoài việc tin vào những câu chuyện hoang đường rằng cậu không phải là con người, mà là tôi tớ của các vị thần.

Họ không khỏi rùng mình lo lắng trước sự thừa nhận của cậu về sức mạnh của kẻ thù.

「Nếu thần được phéppp... Nếu ngài nóiii kẻ địch mạnh đến thế, chẳng phải tốt hơn là chúng ta nên tập trung củng cố phòng thủ chống lại Viêm tộc, thay vì dàn mỏng lực lượng saooo? Sẽ hợp lý hơn nếu chúng ta ẩn mình chờ thời vào lúc này, phải không ạaaa?」

Người giơ tay và nói với giọng điệu uể oải không ai khác chính là Bára, một trong những Thiếu nữ Sóng biền của Kiếm tộc. Trái ngược hoàn toàn với thái độ thong dong của mình, cô là một chiến lược gia được đánh giá cao—một trong ba người ấn tượng nhất trên toàn cõi Yggdrasil.

「Ý kiến của cô rất xác đáng,」 Yuuto nói, lại gật đầu.

Bản thân Yuuto hiểu rằng thật liều lĩnh khi tiêu tốn thêm sức mạnh quân sự của Cương tộc để duy trì một chiến dịch ở phía đông Yggdrasil khi họ đã và đang trong cuộc chiến với một kẻ thù hùng mạnh như Viêm tộc. Nếu không biết rõ hơn, Yuuto có lẽ đã áp dụng chiến lược của Bára.

「Nhưng chúng ta không có thời gian để hành động thong thả như vậy.」

「Ý ngài làaa việc Yggdrasil sẽ sớmmm chìm xuống biển saooo?」

「Chính xác. Thảm họa đang đến rất nhanh, vì vậy chúng ta cần bắt đầu đưa người dân ra khỏi Yggdrasil và đến quê hương mới. Để làm được điều đó, chúng ta cần kiểm soát Jötunheimr và các cảng biển của nó càng sớm càng tốt, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải làm những việc đặc biệt rủi ro trong quá trình này.」

Khi Yuuto giải thích suy nghĩ của mình, căn phòng bắt đầu tràn ngập tiếng xì xào bàn tán.

Họ hiểu lý do của Yuuto. Cậu đã tiết lộ sự thật này cho các tướng lĩnh thân tín của mình sau lễ cưới với Rífa, nhưng đó vẫn là một ý tưởng nực cười đến mức chỉ những người từ Lang tộc mới thực sự tin vào nó. Những người trong số họ từ các bộ tộc khác, thẳng thắn mà nói, vẫn còn nghi ngờ về câu chuyện của cậu.

Sẽ không sao nếu đó chỉ đơn giản là những lời lảm nhảm điên rồ của þjóðann (chà, về mặt kỹ thuật thì cũng không ổn lắm), nhưng việc lên kế hoạch di dời tất cả cư dân của vùng đất này không sót một ai dựa trên những lời lảm nhảm đó lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Thành thật mà nói, sẽ có chút vấn đề nếu họ không nghi ngờ về sự khôn ngoan của những kế hoạch đó. Họ có thể đã thực hiện Lời thề Chén Rượu và trở thành con cái của Yuuto, nhưng họ vẫn cảm thấy khó chấp nhận ý tưởng từ bỏ vùng đất mà họ biết quá rõ và tham gia vào cuộc di cư hàng loạt của Yuuto cùng với thần dân của mình.

Tất nhiên, Yuuto đã tính đến điều này. Thực tế là từ hơn sáu tháng trước.

「Ta chắc rằng tất cả các người đều có những dè dặt về kế hoạch của ta, nhưng ta không có ý định nhượng bộ về vấn đề này. Đây... là mệnh lệnh trực tiếp từ þjóðann,」 Yuuto tuyên bố với một giọng điệu không cho phép bất kỳ sự bất đồng nào.

Nếu cậu muốn mở một con đường đến lục địa châu Âu, thì về mặt địa lý, cậu nên phớt lờ Glaðsheimr và tập trung ngay nỗ lực vào việc chinh phục các vùng phía đông của Yggdrasil. Việc cậu cất công chiếm lấy Glaðsheimr và tuyên bố danh hiệu þjóðann không phải vì lợi ích của Rífa. Tất nhiên, lúc đó cậu thực sự muốn giúp cô ấy, nhưng với tư cách là một tộc trưởng, cậu không thể đánh cược đất nước của mình vì lợi ích của một người phụ nữ. Yuuto đã nhận danh hiệu þjóðann để có được quyền lực tuyệt đối, củng cố cơ sở quyền lực của mình, và trong trường hợp xấu nhất, buộc các con cái phải nghe lời mình.

「Chà... Nếu ngài đã cương quyết đến mức đó...」

「Một mệnh lệnh trực tiếp từ þjóðann sao? Rất tốt.」

「Ngài không cần phải dùng đến biện pháp như vậy. Chúng con luôn sẵn sàng nhảy vào dầu sôi lửa bỏng theo lệnh của ngài mà, Phụ thân.」

Ngay cả những vị tướng hoài nghi cũng gật đầu tán thành, đúng như cậu dự đoán. Rất có thể họ vẫn còn nuôi dưỡng một chút nghi ngờ trong lòng, nhưng cậu không quan tâm miễn là họ sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của cậu.

「Thứ lỗi cho ta. Ta biết mình đang đòi hỏi khá nhiều ở các người. Ta chân thành biết ơn lòng trung thành của các người. Ta thật may mắn khi có được những đứa con tuyệt vời.」

Yuuto gật đầu rộng lượng và đảm bảo thể hiện sự cảm kích của mình đối với các tướng lĩnh.

Về vấn đề này, Yuuto nhận thức rõ rằng mình đang đưa ra những yêu cầu vô lý, và đó là một vấn đề tế nhị rất có thể dẫn đến phản loạn nếu cậu xử lý sai. Mọi người sẽ không bao giờ đi theo một nhà lãnh đạo chỉ cai trị bằng nỗi sợ hãi. Nếu những đứa con nuôi bỏ rơi cậu, thì kế hoạch của cậu sẽ ngay lập tức tan thành mây khói.

Tuy nhiên, mọi người cũng sẽ không bao giờ đi theo một nhà lãnh đạo quá khoan dung và nhu nhược. Đạt được sự cân bằng phù hợp giữa lòng nhân từ và sự tàn nhẫn là chìa khóa cho sự thành công của kế hoạch di cư, và đó là vấn đề khó khăn nhất mà cậu phải đối mặt khi thực hiện kế hoạch. Cảm giác nhẹ nhõm mà cậu cảm thấy từ việc bằng cách nào đó đã đạt được sự cân bằng đó ngày hôm nay chỉ kéo dài trong chốc lát.

「Thần hiểuuu quyết tâm chinh phục phương Đông của Bệ hạ. Nhưng cụ thể ngài định cầm chânnn Viêm tộc bằng cách nàooo? Dựa trên trận chiến gần đây nhất, chúng dường như không phải là loại sẽ ngồi yênnn và ngủ gật trong khi chúng ta bận rộn ở phương Đônggg.」

Bára đưa ra một nhận xét sắc sảo, trái ngược hoàn toàn với giọng điệu uể oải của cô. Cô hoàn toàn không bận tâm đến việc bầu không khí trong phòng đã nghiêng về việc thực hiện kế hoạch chinh phục các vùng phía đông của Yuuto. Tất nhiên, đó là điều đáng mong đợi ở một trong những chiến lược gia xảo quyệt nhất Yggdrasil.

Mặc dù vậy, Yuuto vẫn vui vẻ đối mặt trực tiếp với câu hỏi. Nếu có lỗ hổng trong kế hoạch của mình, thì cậu muốn Bára giúp lấp đầy chúng.

「Cô nói đúng. Nhưng vì Rún đã chiếm được vựa lúa của Viêm tộc, thủ phủ Blíkjanda-Böl của chúng, nên chúng sẽ không thể tiến hành các chiến dịch quy mô lớn do vấn đề nguồn cung cấp thực phẩm.」

Đặc biệt, chúng vừa mới thu hoạch xong vụ lúa mì mùa đông. Yuuto biết sẽ rất khó để duy trì đội quân lớn của Viêm tộc mà không tìm được nguồn ngũ cốc mới. Tất nhiên, có khả năng Oda Nobunaga, thiên tài lập dị đó, sẽ đưa ra một giải pháp tuyệt vời nào đó mà Yuuto chưa tính đến, nhưng ngay cả Nobunaga cũng không thể tạo ra thức ăn từ hư vô.

「Việc thiếu lương thực chắc chắn là một vấn đề, nhưng việc kẻ thù chiếm đóng quê hương của chúng cũng vậy. Đó sẽ là một đòn giáng mạnh vào nhuệ khí của chúng. Trước hết, chúng sẽ tập trung vào việc giành lại thủ phủ của bộ tộc mình.」

Người ta nói rằng điều cuối cùng đã ngăn chặn các cuộc chinh phạt của Alexander Đại đế không phải là sự hiện diện của kẻ thù bên ngoài, mà là mong muốn trở về nhà của binh lính ông.

Mặc dù binh lính Viêm tộc được huấn luyện tốt đến mức khiến một người như Yuuto phải kinh ngạc—và cho dù quân đội của chúng được tạo thành từ những binh lính tinh nhuệ được chỉ huy cực tốt—nếu quê hương của chúng bị kẻ thù chiếm đóng, ngay cả chúng cũng sẽ lo lắng cho gia đình và quá phân tâm để tập trung vào chiến dịch hiện tại. Nobunaga không ngu ngốc đến mức gửi người của mình đi chiến dịch dài ngày trong khi để vấn đề đó thiêu đốt tâm trí họ.

「Như một biện pháp dự phòng, ta sẽ để lại hai vạn quân ở Glaðsheimr. Jörgen sẽ được giao quyền tổng chỉ huy với Fagrahvél làm phó tướng, trong khi ta cũng sẽ để cô phục vụ với tư cách là cố vấn chiến thuật cho họ.」

「Ra là vậy. Hai người đó hẳn là quá đuuuủ rồi. Dù kỹ năng của thần còn hạn chế, thần cũng sẽ cố gắng hết sứccc để bảo vệ thủ đô.」

Bára chớp mắt suy nghĩ một chút, rồi như thể chấp nhận lý do của Yuuto, cô làm động tác cúi chào cậu.

Jörgen, với tư cách là Trợ tá Đệ nhị của Cương tộc, rất quen thuộc với các tộc trưởng của các bộ tộc khác, và ông được tất cả họ kính trọng. Fagrahvél có một con át chủ bài dưới dạng cổ tự Gjallarhorn, trong khi Bára có khả năng tuyệt vời của một chiến lược gia và có thể hỗ trợ họ trong việc lập kế hoạch quân sự.

Ngay cả khi Nobunaga tấn công trong khi Yuuto không có mặt, họ sẽ không bị đánh úp bởi một đội quân đang gặp vấn đề về tiếp tế. Theo quan điểm của Yuuto, đó là một lực lượng phòng thủ hoàn hảo.

「Vậy thì, tiếp theo ta muốn chuyển sang các chi tiết cụ thể về chiến dịch của chúng ta ở phương Đông... Kris, hãy báo cáo tóm tắt về Jötunheimr.」

Nói rồi, Yuuto quay sang cô gái đứng bên sườn trái của mình. Đó là một cô gái trẻ và mảnh mai, trông có vẻ lạc lõng giữa những vị tướng kỳ cựu dày dạn sương gió của Cương tộc. Tuy nhiên, không nghi ngờ gì nữa, cô bé sẽ lớn lên thành một đại mỹ nhân trong khoảng năm năm nữa, và đôi mắt cô bé toát lên vẻ lạnh lùng và thông minh không hợp với tuổi tác. Tên cô bé là Kristina.

Mặc dù đúng là còn trẻ, nhưng cô bé là người đứng đầu hợp pháp của Vindálfs—còn được gọi là Phong Tinh Linh—cơ quan tình báo của Cương tộc, và cũng là bộ óc trẻ tuổi lỗi lạc đóng vai trò là tai mắt của Yuuto.

「Tuân lệnh. Hiện tại, Jötunheimr được cai trị bởi Giáp tộc (Armor Clan), Thuẫn tộc (Shield Clan), Hổ tộc (Tiger Clan) và Ty tộc (Silk Clan).」

Kristina ra hiệu cho cấp dưới bên cạnh trải một tấm bản đồ lớn ra, và cô bé bắt đầu chỉ vào từng bộ tộc.

「Trong số đó, các bộ tộc phía tây—tức là Giáp tộc và Thuẫn tộc—đã bày tỏ mong muốn tuân theo chiếu chỉ do Bệ hạ ban hành, và chúng ta đã nhận được thông điệp rằng các tộc trưởng của họ muốn đến thủ đô để diện kiến Bệ hạ,」 Kristina giải thích. 「Mặc dù ban đầu họ đã quyết định xem trận chiến của chúng ta với Viêm tộc sẽ diễn ra như thế nào, nhưng chắc chắn họ cuối cùng đã nhận ra rằng gió đang đổi chiều có lợi cho Cương tộc sau khi quan sát thấy chúng ta đã chinh phục thủ phủ của Viêm tộc và buộc quân đội Viêm tộc phải rút lui khỏi Thánh Đô.」

Jörgen đưa tay lên miệng và bật cười thích thú.

「Đã một thời gian rồi, nhưng con bé vẫn mồm mép như mọi khi. Đúng là con cáo già.」

Ở Nhật Bản, có những câu nói đại ý rằng tai vách mạch rừng và người ta không thể ngăn tin đồn lan truyền. Do Giáp tộc và Thuẫn tộc đang bắt tay với Cương tộc, rất có khả năng những lời của Kristina sẽ đến tai các thành viên của hai bộ tộc đó. Chắc chắn họ sẽ không vui khi biết về lời xúc phạm của Kristina. Mặc dù Giáp tộc và Thuẫn tộc không được tính trong Thập Đại Tộc, họ vẫn là những bộ tộc hùng mạnh, danh giá theo đúng nghĩa của mình, là hậu duệ của những gia thần chủ chốt khi Đế quốc Ásgarðr Thần thánh được thành lập. Có khả năng cao là họ sẽ được trao những vị trí xứng đáng trong Cương tộc, và Kristina không ngu ngốc đến mức không hiểu sự thật đó.

「Nhưng đó là sự thật mà, phải không? Rốt cuộc thì, nếu họ làm rõ lòng trung thành của mình sớm hơn, trận chiến gần đây nhất đã diễn ra suôn sẻ hơn nhiều rồi.」

Bất chấp điều đó, cô bé vẫn thản nhiên đưa ra những nhận xét thẳng thừng như vậy.

Không chỉ Jörgen thấy những nhận xét đó thật sảng khoái. Một số người có mặt cũng cười khan. Kristina đang nói những điều mà họ, ở vị trí của mình, không thể nói ra.

「Con thật may mắn khi sinh ra trông chẳng giống cha mình chút nào, nhưng con lại phá hỏng hoàn toàn điều đó bằng cái miệng lưỡi sắc sảo châm chọc ấy. Ta hình dung là con sẽ khó mà tìm được chồng đấy.」

「Ôi chao, nhưng con tin chắc chính cái 'miệng lưỡi sắc sảo' đó là thứ mà Phụ thân đặc biệt coi trọng đấy ạ.」

Trước nhận xét đầy ẩn ý của Jörgen, Kristina đáp trả mà không thèm chớp mắt.

「Chà, điều đó khá đúng. Tuy nhiên, việc ta có lấy con làm vợ lẽ hay không lại là một vấn đề hoàn toàn khác,」 Yuuto nói khi gật đầu và nhún vai.

Nhiều báo cáo mà người khác đưa ra trước mặt Yuuto thường đầy những lời tâng bốc và thiếu các chi tiết bất lợi cho cậu, cho dù là do mong muốn lấy lòng cậu với tư cách là þjóðann và Thống soái hay do mong muốn bảo vệ sự nghiệp hoặc lợi ích của chính họ. Tuy nhiên, theo quan điểm của Yuuto, những nỗ lực như vậy là không mong muốn và nếu có thì còn gây hại tích cực. Điều này là do một thực tế rất quan trọng: nếu cậu tính toán dựa trên thông tin sai lệch mà họ trình bày, kết quả, hiển nhiên, cũng sẽ sai lệch. Trái ngược với những người khác, các báo cáo của Kristina luôn thẳng thắn và đi thẳng vào vấn đề.

「Ồ? Người sẽ không lấy con làm vợ lẽ sao?」

「Ngay cả ta cũng không đủ can đảm để lấy con làm vợ đâu. Quá đáng sợ.」

「Ôi trời! Nếu Phụ thân không chịu rước con, con biết phải làm sao đây?」

「Ta chắc là con sẽ xoay xở được thôi.」

「Thật tàn nhẫn! Vậy là người sẽ làm đủ trò với con rồi đá con sang một bên, đúng không?」

「Con sẽ làm mọi người hiểu lầm đấy. Ta không phải kẻ ấu dâm đâu nhé,」 Yuuto phản đối.

「Nhưng đúng là người bắt con làm đủ thứ việc, phải không nào?」

「Về mặt thu thập thông tin thì đúng là thế!」

「Thật tàn tệ! Người đã làm con khóc nức nở hai tháng trước đấy!」 Kristina thốt lên, càng làm tăng thêm sự hiểu lầm.

「Con mới là người tồi tệ ấy!」

「Được rồi, có lẽ chúng ta nên kết thúc màn kịch nhỏ này ngay bây giờ...」

「Người nghĩ vậy sao? Được thôi.」

Yuuto không thể theo kịp diễn xuất thay đổi liên tục của cô bé và chỉ biết chùn vai, chịu thua.

Yuuto rút lại cảm nghĩ trước đó của mình. Khi trêu chọc mọi người, Kristina rất có khả năng sử dụng những lời lẽ hoa mỹ và những lời nói dối vô hại để phục vụ cho mục đích tinh quái của riêng mình. Đáng sợ thật...

Điều làm cho nó tồi tệ hơn là những bình luận của cô bé thậm chí về mặt kỹ thuật không phải là nói dối. Có vẻ như khi chị gái cô bé đi lo liệu các vấn đề về hải quân, cô bé đã biến Yuuto thành mục tiêu mới cho những trò vui đùa của mình.

「Hừm. Hai người thân thiết cũng tốt thôi, nhưng còn những người khác ở đây nữa.」

Jörgen ho một tiếng và đưa mắt ra hiệu về phía căn phòng xung quanh họ.

Yuuto nhìn theo ánh mắt của Jörgen và thấy một số người trong nhóm đang nhìn chằm chằm một cách ngơ ngác, như thể họ vừa chứng kiến một điều gì đó hoàn toàn không thể tin được.

Thật sự cũng dễ hiểu thôi. Trong khi những người thuộc Lang tộc đã thấy những cảnh tượng như vậy diễn ra nhiều lần trước đây, thì đối với những người chưa thấy, họ không thể coi đó là gì khác ngoài sự kỳ quặc tột độ. Rốt cuộc, họ đang chứng kiến một đứa con nuôi cấp dưới buông đủ loại nhận xét suồng sã với cha mình—và không phải là một người cha bình thường. Yuuto là một đại anh hùng nắm giữ cả hai danh hiệu Thống soái và þjóðann.

「Ông nói đúng. Xin lỗi về chuyện đó. Ta sẽ đảm bảo con bé rút ra bài học,」 Yuuto nói, xin lỗi vì cảnh tượng không phù hợp vừa diễn ra.

「Khoan—Phụ thân! Á! Đau quá!」

Hiện tại, Yuuto chỉ đơn giản là túm lấy sau đầu Kristina và bóp nhẹ.

Mặc dù Yuuto không còn cảm thấy cần phải coi mọi lời châm chọc là sự xúc phạm—và là mối đe dọa tiềm tàng đối với quyền lực tộc trưởng của mình—nhưng những giới hạn và nghi thức nhất định vẫn cần được tôn trọng. Có những ranh giới mà ngay cả những đứa con thân thiết nhất của cậu cũng không được phép vượt qua ở nơi công cộng. Rốt cuộc, nó tạo ra một tấm gương xấu cho những người khác.

「Ồ, không đâu. Thần mới là người phải xin lỗi. Chuyện này bắt đầu là do nhận xét của thần.」

「Đúng vậy! Ngài Phó Tướng cũng có tộ—Áááá!」

「...Hãy quay lại chủ đề chính nào. Kris, báo cáo những gì con đã biết về phương Đông.」

Sau vài giây để mọi thứ lắng xuống, Yuuto buông Kristina ra.

「Hừ. Tuân lệnh.」

Kristina làm bộ ôm lấy sau đầu mình một cách cường điệu, nhưng suy cho cùng, cô bé là một Einherjar. Rất có khả năng là nó chẳng đau đến thế, nhưng có vẻ như cô bé đã đọc được bầu không khí trong phòng.

「Ở phía đông Jötunheimr, trong khi Hổ tộc rất lịch sự, họ đã khéo léo từ chối mọi yêu cầu quy phục hoặc diện kiến,」 Kristina nói. 「Tuy nhiên, Ty tộc đã thẳng thừng bác bỏ chiếu chỉ của chúng ta, tuyên bố rằng 'Bọn ta không có ý định tuân theo mệnh lệnh của một kẻ soán ngôi'.」

Tộc trưởng của Tro Tộc (Ash Clan), Douglas, khịt mũi khinh bỉ. 「Ồ? Có thể tha thứ cho Hổ tộc, nhưng cái Ty tộc hay gì đó khá là tự phụ đối với một bộ tộc tầm thường ở Jötunheimr đấy.」

Cương tộc đã nắm giữ các vùng Álfheimr và Bifröst cũng như nửa phía bắc của vùng Ásgarðr, và họ sẽ sớm bổ sung thêm Giáp tộc, Thuẫn tộc và Mũ Trụ tộc (Helm Clan) vào hàng ngũ của mình. Douglas gần như tin chắc rằng Ty tộc đang được lãnh đạo bởi những kẻ ngu ngốc không thể thực sự đánh giá được sự khác biệt về quy mô giữa hai bộ tộc. Rốt cuộc, không một người cai trị tỉnh táo nào lại dám nhổ vào mặt một bộ tộc hùng mạnh như Cương tộc.

「Douglas, tốt nhất là không nên đánh giá thấp họ.」

「Ồ? Thần thấy khó tin rằng họ có đủ lực lượng để chống lại chúng ta.」

Khi nghe những gì Yuuto nói về vấn đề này, Douglas quay ánh mắt tò mò về phía cậu.

Nhìn vào bản đồ, đúng là lãnh thổ của Ty tộc chỉ lớn ngang ngửa với Kiếm tộc. Chắc chắn, việc họ có lãnh địa tương đương với Kiếm tộc, được biết đến là một trong Thập Đại Tộc, là rất ấn tượng, nhưng ngay cả Kiếm tộc cũng chỉ là một bộ tộc trong số rất nhiều bộ tộc.

Cương tộc đã có thể đánh bại một cuộc xâm lược đồng thời từ không chỉ chính Kiếm tộc đó, mà còn cả lực lượng kết hợp của sáu bộ tộc khác song song. Ngay cả Yuuto cũng không thể kìm nén một chút thất vọng hụt hẫng trước quy mô của kẻ thù. Tuy nhiên—

「Nếu chiến tranh được quyết định bởi quy mô lãnh thổ của bộ tộc, thì Lang tộc đã không còn tồn tại từ lâu rồi.」

「...Đúng như người nói, thưa Phụ thân, nhưng Lang tộc chỉ sống sót vì họ có một cá nhân kiệt xuất như người làm tộc trưởng.」

「Chắc chắn có khả năng Ty tộc cũng có một người như thế trong hàng ngũ của họ. Rốt cuộc, có những ví dụ như Oda Nobunaga của Viêm tộc và Steinþórr của Lôi tộc (Lightning Clan).」

「V-Vâng, điều đó rất đúng, thưa Phụ thân...」 Douglas nói, một tiếng rên rỉ thoát ra khỏi môi.

「Tất cả những gì ta muốn nói là các người không nên mất cảnh giác. Như ta đã học được từ kinh nghiệm cay đắng hôm nọ, không bao giờ biết được điều gì sẽ xảy ra trong chiến tranh,」 Yuuto nói khi nhún vai và để lọt một tiếng cười khan.

Mặc dù Yuuto chủ yếu định dùng bình luận này như một lời cảnh báo cho Douglas và những người khác có mặt về việc không được phép trở nên quá tự tin, nhưng nó cũng đóng vai trò như một lời nhắc nhở bản thân không lặp lại những sai lầm trong quá khứ.

「Ít nhất, Ty tộc có thứ mà các bộ tộc khác không có. Nếu các người hình thành ý kiến chỉ dựa trên những gì nhìn thấy trên bản đồ, các người sẽ đọc sai sức mạnh của họ.」

「Họ có thứ mà các bộ tộc khác không có? Ngay cả Cương tộc cũng không?」 Jörgen hỏi đầy hoài nghi.

Trong mắt Jörgen, kiến thức của Yuuto vượt xa mức bình thường ở Yggdrasil. Có vẻ như ông cảm thấy khó hiểu khái niệm rằng một bộ tộc khác, một bộ tộc thậm chí không tiến bộ về mặt công nghệ như bộ tộc của họ, lại có thứ mà Cương tộc, được dẫn dắt bởi một người như Yuuto, lại không có.

「Đúng là họ có. Có vẻ như, đúng như tên gọi của họ, họ biết cách sản xuất tơ lụa.」

「Ra là vậy. Thế thì chúng ta không thể đánh giá thấp họ.」

Nét mặt Jörgen căng thẳng.

Jörgen là một người đàn ông có kinh nghiệm phong phú trong việc cai trị bộ tộc—ban đầu là Phó tộc trưởng của Lang tộc, và sau đó là Trợ tá Đệ nhị của Cương tộc. Ông biết rõ rằng lụa là một mặt hàng xa xỉ được giao dịch với giá cao hơn nhiều so với thủy tinh mà Cương tộc đã độc quyền một cách hiệu quả. Từ đó, khá dễ để Jörgen hình dung ra số lụa đó sẽ tạo ra bao nhiêu của cải cho Ty tộc.

「Vì đó là một bộ tộc xa xôi mà chúng ta chưa từng có tương tác trước đây, nên ngay cả con cũng không nắm rõ tình hình nội bộ của họ,」 Kristina tiếp tục. 「Tuy nhiên, theo các điệp viên con gửi đến đó, người dân của họ được ăn no và có vẻ khá khỏe mạnh. Mức sống của họ khá cao, và thủ đô của họ rất thịnh vượng. Có vẻ an toàn khi coi họ là một bộ tộc cực kỳ giàu có.」

「Có vẻ như họ được cai trị tốt.」 Jörgen khoanh tay và gật đầu.

「Mặc dù tộc trưởng của họ mới chỉ mười bảy tuổi, nhưng có vẻ như, dựa trên danh tiếng của cô ta với người dân, cô ta là một nhà lãnh đạo khá tài ba.」

「Thật là một sự trùng hợp thú vị. Cô ta bằng tuổi với Phụ thân.」

「Điều đó không hoàn toàn đúng. Vì tuổi được tính theo năm dương lịch ở Yggdrasil và bắt đầu từ một, nên cô ấy thực sự trẻ hơn ta hai tuổi.」

「Dù sao đi nữa, cô ta còn khá trẻ.」 Jörgen nhíu mày suy nghĩ.

Người kế vị tộc trưởng ở Yggdrasil thường không theo chế độ cha truyền con nối mà được chọn dựa trên kỹ năng. Nếu cô ta đã leo lên đến đỉnh cao ở độ tuổi đó, gạt sang một bên đủ loại cựu binh giàu kinh nghiệm và kỹ năng, thì điều đó có nghĩa là cô ta phải cực kỳ tài năng. Chắc chắn không cần một người có kiến thức và kinh nghiệm như Jörgen mới hiểu rằng tộc trưởng của Ty tộc không phải là người nên bị xem thường.

「Tên cô ta là Utgarda. Cô ta trở thành tộc trưởng ba năm trước. Cô ta là con gái của tộc trưởng tiền nhiệm, Loki.」

「À, một người cai trị theo chế độ thừa kế. Mặc dù ta sẽ không bác bỏ điều đó là ngu ngốc... Nhưng thực sự cô ta như thế nào?」

Có rất nhiều ví dụ về việc những người cai trị biến những đứa con yêu quý của họ thành người kế vị bất chấp sự thiếu năng lực, nhưng đây là một thời đại tàn nhẫn, nơi chỉ những kẻ mạnh mới sống sót. Trong hầu hết các trường hợp, các bộ tộc phải chịu đau khổ dưới sự cai trị của những tộc trưởng cha truyền con nối như vậy.

「Như con đã đề cập trước đó, cô ta khá tài năng. Vì sự kế vị bị ép buộc, nên vị Phó Tướng vào thời điểm đó không chấp nhận việc cô ta lên ngôi tộc trưởng, dẫn đến một cuộc nội chiến chia rẽ bộ tộc làm hai, nhưng cô ta đã nhanh chóng dập tắt cuộc nổi loạn. Ngay sau đó, cô ta đã tiêu diệt quân đội Hổ tộc, những kẻ đã nhân cơ hội xâm lược Ty tộc.」

「Chà... Có vẻ như cô ta là một chiến thuật gia khá giỏi đấy.」

「Về khả năng cai trị, cô ta đã nhanh chóng xử lý những quan lại tham nhũng, cũng như làm cho thành phố của mình yên bình hơn bằng cách đặt ra những hình phạt khắc nghiệt hơn cho các tội danh khác nhau. Hầu hết mọi người đều đồng ý rằng đất nước đã trở thành một nơi tốt đẹp hơn để sống dưới triều đại của cô ta.」

「Hừm... Nghe có vẻ như là một nhà cai trị khá có năng lực. Không thể đánh giá thấp cô ta dù cô ta còn trẻ. Có tin đồn xấu nào về cô ta không?」 Jörgen hỏi như để xác nhận.

Một chiến thuật thường được sử dụng là khai thác điểm yếu của kẻ thù trước khi cuối cùng hạ gục chúng. Mặc dù được biết đến là một người dễ tính và điềm tĩnh, nhưng với tư cách là tộc trưởng của một bộ tộc, Jörgen cũng có một khía cạnh xảo quyệt.

「Có vẻ như cô ta không được lòng các con nuôi của mình. Cô ta khá bị khiếp sợ vì lập trường cực đoan là 'thanh trừng' bất kỳ ai cô ta không thích. Ở Ty tộc, việc chọc giận cô ta được coi là một bản án tử hình.」

「Ra vậy. Nhưng đó không thực sự là một điểm yếu. Sự tàn nhẫn quá mức có thể là một vấn đề, nhưng một mức độ nghiêm khắc nhất định là cần thiết cho một tộc trưởng.」

「Nghe có vẻ hơi đụng chạm đấy.」

Khi nghe Jörgen nói, Yuuto bật cười khan. Rốt cuộc, đã có chuyện lúc nãy với Kristina. Yuuto nhận thức rõ rằng cậu hơi quá khoan dung với tư cách là một người cai trị. Đó là điều cậu đang phải vật lộn.

「Sao cơ ạ? Thần không biết ai đáng sợ như ngài đâu, thưa Phụ thân,」 Jörgen trả lời với vẻ mặt ngơ ngác khó hiểu.

「Thật vậy. Ngài là người đàn ông duy nhất mà thần không muốn làm kẻ thù.」

Botvid gật đầu chăm chú đồng tình.

「Phải. Ngay cả các Thiếu nữ Sóng biền của thần, những người đã đối mặt với vô số trận chiến, cũng nói rằng họ cảm thấy máu mình đông cứng lại khi lần đầu tiên đối mặt với ngài, thưa Phụ thân,」 Fagrahvél của Kiếm tộc nói, như thể điều đó đã khơi dậy một ký ức.

「Thần đã thề sẽ không bao giờ chọc giận ngài, thưa Phụ thân. Không có sinh vật nào tồn tại với đủ mạng sống để sống sót qua chuyện đó đâu,」 Bruno, trưởng lão của Lang tộc, nói với giọng run rẩy, mặt tái mét. Những người khác trong phòng gật đầu đồng tình với ông.

「Hả? Các người biết là không cần phải nịnh ta mà, đúng không? Ta đã nói mãi là ta không thích kiểu đó rồi.」

Yuuto lắc đầu và xua tay gạt đi.

Đó là khoảnh khắc cậu cảm nhận được sự cô độc của việc làm một người cai trị. Không ai dám nói sự thật với cậu. Tuy nhiên, qua tất cả những điều đó, Felicia nhìn vào biểu cảm hờn dỗi của Yuuto và cười khúc khích.

「Gì thế?」

「Ồ, không có gì đâu. Huynh chẳng thay đổi chút nào dù đã trở thành þjóðann, Huynh trưởng à.」

Yuuto không thể hiểu ý cô và chỉ chớp mắt bối rối.

***

「Chà, chết tiệt, mọi thứ chắc chắn đang trở nên phức tạp rồi đây.」

Tộc trưởng Hổ tộc, Menglød, buông một tiếng thở dài cay đắng khi nhìn xuống đội quân đang dàn trận bên dưới.

Menglød năm nay ba mươi bảy tuổi. Đã ba năm kể từ khi ông lên ngôi tộc trưởng Hổ tộc. Mặc dù ông đã giải quyết một số vấn đề nhỏ trong thời gian đó, ông đã có thể cai trị bộ tộc của mình mà không gặp vấn đề lớn nào, nhưng những sự kiện gần đây đã khiến số phận của bộ tộc ông trở nên khá mờ mịt.

Hai tuần trước, Ty tộc bất ngờ xâm lược lãnh thổ của Hổ tộc.

「Chậc! Cô ta đã giấu nhiều binh lính thế này ở cái xó nào vậy?」 Menglød lầm bầm khi nhíu mày.

Chống lại một đội quân xâm lược khổng lồ với quân số hơn hai vạn, các pháo đài ở biên giới Ty-Hổ Tộc đã sụp đổ nhanh chóng. Quân đội Ty tộc hiện đã bao vây thủ phủ Gastropnir của Hổ tộc, và triển vọng cho Menglød và Hổ tộc, nói một cách nhẹ nhàng, là rất ảm đạm.

「Phụ thân! Chúng ta nên xông ra và chiến đấu trực diện với chúng!」

「Con đồng ý! Hãy quét sạch chúng và cho chúng thấy sức mạnh thực sự của Hổ tộc!」

Hai gia thần đã trở nên kích động và khăng khăng đòi ông hành động—cảm xúc của họ rõ như ban ngày nhờ tia nhìn hung hăng mà ông có thể thấy trong mắt họ. Ở tuổi trẻ của mình, họ chắc chắn có đặc quyền được hành động liều lĩnh, nhưng...

「Đủ rồi đấy. Trước hết, hãy nhìn kỹ vào sự chênh lệch quân số của chúng ta đi,」 Menglød chỉ ra trong nỗ lực khuyên giải họ khi ông để lọt một tiếng cười khan.

Lực lượng Hổ tộc còn lại đồn trú trong và xung quanh thủ đô Gastropnir chỉ khoảng năm ngàn người. Con số này chỉ bằng một phần tư số lượng mà kẻ thù của họ có thể triển khai. Cố gắng đối đầu với một lực lượng gấp bốn lần quy mô của họ sẽ chẳng làm gì khác ngoài việc biến những chiến binh đó thành những kẻ tử vì đạo.

「Chính người là người luôn nói rằng chiến tranh không được quyết định bởi số lượng mà, thưa Phụ thân!」

Vật lộn tìm câu trả lời sau lời chỉ trích của đám đàn ông, Menglød gãi đầu một lúc.

「Chà... Về chuyện đó...」

Chắc chắn rồi, ông nhớ mình đã nói điều đó rất nhiều.

Ông đã làm như vậy vì ông muốn người của mình đối mặt với kẻ thù mà không sợ hãi và có sức mạnh để không bao giờ bỏ cuộc ngay cả khi tỷ lệ cược chống lại họ. Tuy nhiên, không chỉ vì lý do đó. Nó cũng là để tránh việc họ trở nên quá tự tin khi có lợi thế về quân số vượt trội.

「Luôn là vấn đề về thời điểm và hoàn cảnh. Chống lại con rắn độc đó, chúng ta sẽ không thể vượt qua khoảng cách về số lượng lớn như thế này đâu.」

「Chúng đã lấy mạng tộc trưởng tiền nhiệm của chúng ta, có gì phải sợ hãi đến thế?! Người không tức giận vì phải quay đầu bỏ chạy trước một người phụ nữ sao?!」

「Tất nhiên là ta tức giận! Nhưng chỉ cảm xúc thôi thì không thắng được chiến tranh đâu!」

「Chúng ta sẽ không biết cho đến khi thử!」

「Chúng ta biết rồi! Các người sẽ tự biết nếu các người tham gia vào trận chiến ba năm trước...」

Khi Hổ tộc xâm lược Ty tộc nhằm lợi dụng cuộc nội chiến đang diễn ra trong lãnh thổ của họ, Menglød đã là một phần của lực lượng xâm lược đó và đã tận mắt chứng kiến tộc trưởng Ty tộc, Utgarda, là một thế lực hùng mạnh như thế nào trên chiến trường.

Hổ tộc đã tấn công với số lượng vượt trội chống lại một đối thủ mà lực lượng đã bị suy yếu rất nhiều do ảnh hưởng của cuộc nội chiến gần đây. Đáng lẽ đó phải là một trận chiến có thể thắng.

Bất chấp mọi thứ đều có lợi cho họ, kết quả là một thảm họa. Hổ tộc đã rơi vào vô số chiến thuật bất ngờ của kẻ thù, và họ đã mất đi Phụ thân yêu quý của Menglød, tộc trưởng tiền nhiệm, và vị Phó Tướng được chọn để trở thành tộc trưởng tiếp theo. Lực lượng Hổ tộc chẳng thể làm gì hơn ngoài việc bò về nhà, chỉ còn là tàn dư tả tơi của một đội quân từng rất lớn. Đó là thử thách cay đắng nhất mà Menglød từng trải qua trong đời mình cho đến nay.

「Lựa chọn thực sự duy nhất chúng ta có vào lúc này là cố thủ và phòng ngự. Sẽ không có gì phải lo lắng. Ngay cả con rắn đó cũng không có lực lượng đủ mạnh để chinh phục Gastropnir.」

Menglød nhếch môi tạo thành một nụ cười tự tin.

Thủ đô Gastropnir của Hổ tộc có lịch sử lâu đời, có từ trước khi Đế quốc Ásgarðr Thần thánh trỗi dậy, và các bức tường của nó đã được gia cố đều đặn qua các thế hệ.

Mặc dù quy mô của thành phố khó có thể so sánh với Glaðsheimr, nhưng các bức tường của nó—cả về chiều cao và độ dày—dễ dàng sánh ngang, và thậm chí có thể vượt qua, các bức tường bao quanh Thánh Đô. Rất khó có khả năng ngay cả một đội quân hai vạn người do Utgarda xảo quyệt chỉ huy có thể chọc thủng hệ thống phòng thủ của nó.

「Mặc dù vậy, với việc gần như không có cơ hội viện binh xuất hiện, chẳng phải việc cố thủ trong thành phố chỉ đơn thuần là trì hoãn điều không thể tránh khỏi sao?」

Nhìn chung, việc co cụm lại như vậy được thực hiện với kỳ vọng cuối cùng sẽ được giải vây bởi viện binh. Tất nhiên, có những ví dụ về việc kẻ thù không có cách nào chọc thủng hàng phòng thủ, dẫn đến việc chúng bỏ cuộc và rút lui, nhưng họ không thể dựa vào kết quả đó lần này.

Ty tộc có đủ lương thực để nuôi ngay cả những thành viên thấp kém nhất trong bộ tộc của họ. Điều đó có nghĩa là họ có thể duy trì một cuộc vây hãm trong một hoặc hai năm nếu họ muốn. Dù nhìn theo cách nào, rõ ràng Hổ tộc sẽ là bên buộc phải đầu hàng vì thiếu nguồn cung cấp.

「Trong trường hợp đó, chẳng phải tốt hơn là xông ra ngoài và bám lấy cơ hội mong manh rằng chúng ta có thể tạo ra một phép màu sao?」

「Chúng ta có cơ hội mà. Cơ hội được chi viện, ý ta là vậy.」

Trước câu trả lời của Menglød, vệ sĩ của ông thốt lên một tiếng "Hả?" đầy ngạc nhiên.

Anh ta có lẽ đang gặp khó khăn trong việc nghĩ xem viện binh mà Menglød ám chỉ có thể là ai. Rốt cuộc, Hổ tộc hiện không có bộ tộc đồng minh nào mà họ đã trao đổi Lời thề Chén Rượu.

「Chúng ta sẽ dựa vào Bệ hạ þjóðann,」 Menglød nói và nháy mắt.

Đó là một cử chỉ khích lệ khi được thực hiện bởi người đàn ông trông rất ra dáng tộc trưởng của Hổ tộc này.

「Người nghĩ ngài ấy sẽ gửi sự giúp đỡ kịp thời sao...?」 người vệ sĩ hỏi và nhíu mày đầy hoài nghi.

Phản ứng của anh ta là điều dễ hiểu. Rốt cuộc, Hổ tộc về cơ bản không có tương tác nào với Cương tộc. Họ cũng đã từ chối một cách lịch sự nhưng kiên quyết yêu cầu Hổ tộc đến cống nạp cho nó. Chắc chắn người vệ sĩ đang tự hỏi Menglød định yêu cầu sự giúp đỡ đó như thế nào.

「Ngài ấy sẽ đến,」 Menglød nói với sự chắc chắn hoàn toàn.

Chiếu chỉ mà ông nhận được đã cấm xung đột giữa các bộ tộc khác nhau. Nó còn nói thêm rằng những kẻ không tuân theo chiếu chỉ đó sẽ bị đế quốc trừng phạt nghiêm khắc.

Và chính xác thì điều gì đang diễn ra ngay trước mắt họ?

「Nếu ngài ấy không thực hiện điều gì đó mà ngài ấy đã tuyên bố công khai như vậy, quyền lực của ngài ấy với tư cách là þjóðann sẽ bị ảnh hưởng khá nặng nề. Ngài ấy không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đến cứu viện cho chúng ta. Ta đã phái sứ giả đi thông báo cho họ rồi. Chờ đợi viện binh đó là cơ hội tốt nhất để chúng ta thoát khỏi mớ hỗn độn này.」

「A! Thật là một kế hoạch tuyệt vời, thưa Phụ thân! Vậy ra người đã hành động rồi.」

「Tất nhiên là ta đã làm.」

Menglød khịt mũi tự tin.

Dù đo lường theo cách nào, phán đoán của Menglød là đúng đắn, và ông đã hành động nhanh chóng. Điều này tạo nên một minh chứng tốt cho các kỹ năng của ông với tư cách là một tộc trưởng. Tuy nhiên—

「Phụ thân! Chúng đã phá vỡ cổng! Quân địch đang tràn vào!」

「Cái gì?!」

Khi một trong những đứa con thuộc cấp của ông lao vào báo cáo, mắt Menglød mở to vì sốc.

Điều này là không thể. Như đã đề cập trước đó, hệ thống phòng thủ của Gastropnir thuộc hàng kiên cố nhất ở Yggdrasil. Không thể nào có chuyện kẻ thù chọc thủng chúng trong vòng một ngày.

「Làm thế quái nào mà chuyện đó xảy ra được?!」

「Thúc phụ Þjazi—Không, tên khốn Þjazi đó đã phản bội chúng ta và mở cửa cho kẻ thù vào!」

「Cái gì...?!」

Menglød cuối cùng đã chết lặng vì sốc.

Þjazi phục vụ với tư cách là Thủ lĩnh Thuộc hạ của bộ tộc và là một trong những thành viên quan trọng nhất của Hổ tộc. Ông ta là một người đồng chí thân thiết đã uống rượu giao bôi với tộc trưởng tiền nhiệm của bộ tộc cùng thời điểm với Menglød. Họ đã chia sẻ những thăng trầm của những năm tháng đó, tin tưởng lẫn nhau tuyệt đối trên chiến trường.

Menglød đơn giản là không thể tin được. Thực tế là ông không muốn tin, nhưng...

「Áááá!」

「Hự!」

「Ối!」

Khi nghe thấy làn sóng tiếng la hét và tiếng khóc vọng lại từ phía cổng, Menglød phải chấp nhận thực tế về những gì đang diễn ra xung quanh mình. Binh lính Hổ tộc đều hoàn toàn mất cảnh giác trước dòng thác lính địch bất ngờ ập đến. Họ hoàn toàn hỗn loạn. Tình hình cực kỳ tồi tệ.

「Chết tiệt. Chúng ta sẽ đến cổng. Kế hoạch hành động thực sự duy nhất chúng ta có là đẩy lùi chúng và đóng...」

Ngay khi Menglød định leo xuống khỏi tháp canh, ông nhận thấy bóng người chặn lối ra. Khuôn mặt của người đứng đó là một người mà ông biết rất rõ.

「Chậc chậc. Không nhanh thế đâu, Đại ca.」

Mọi chuyện giờ đã sáng tỏ. Þjazi hẳn đã biết ông đang ở đây.

「Hà. Cố gắng chống cự cũng vô ích thôi. Ngay cả anh cũng sẽ không thể thắng được một lực lượng lớn như thế này đâu.」

Biểu cảm của Þjazi nhanh chóng chuyển sang một nụ cười hiểm độc. Phía sau ông ta là một trăm cựu binh dày dạn kinh nghiệm.

「Có vẻ là thế... Nhưng ít nhất ta vẫn có thể giết ngươi.」

Với bình luận đó, Menglød rút thanh kiếm bên hông và chém vào Þjazi. Menglød là một Einherjar được mệnh danh là chiến binh vĩ đại nhất của Hổ tộc. Ông tung ra một nhát chém nhanh như chớp.

「Hừ.」

Tuy nhiên, Þjazi là một chiến binh ngang sức với ông. Ông ta có thể đáp trả đòn tấn công của Menglød một cách tương xứng. Kiếm của họ va vào nhau, và...

「Cái gì?!」

Menglød là người thốt lên tiếng kêu kinh ngạc, và có lý do chính đáng. Thanh kiếm yêu quý mà ông đã tin tưởng giao phó mạng sống của mình đã gãy đôi chỉ sau một đòn đánh.

「Có vẻ như tôi thắng rồi.」

「Gừ!」

Với lưỡi kiếm của Þjazi kề ngay cổ họng, Menglød nghiến răng. Tuy nhiên, ông ít quan tâm đến việc mình đã thua. Thay vào đó, ông chỉ dán mắt vào thứ vừa thu hút sự chú ý của mình.

「Ánh sáng đó... là thép. Ty tộc đã khám phá ra bí mật của việc luyện sắt.」

Þjazi cười khẩy.

Một cái liếc nhanh xung quanh cho Menglød biết rằng những người đàn ông phía sau Þjazi đều được trang bị cùng loại vũ khí đó. Tinh kim (star-metal) đến từ thiên thạch là một vật liệu cực kỳ hiếm và có giá trị. Thật khó tin, nhưng sẽ không thể thu thập đủ vật liệu để trang bị cho chừng này binh lính những vũ khí như thế nếu họ không có cách tạo ra sắt, như Þjazi đã nói.

Với việc người của Ty tộc được trang bị đầy đủ vũ khí thép, việc thủ phủ của bộ tộc thất thủ chỉ còn là vấn đề thời gian. Chất lượng vũ khí của họ đơn giản là quá ấn tượng khi so sánh.

「Hổ tộc chưa bao giờ có cơ hội ngay từ đầu.」

「Hừm, vậy là ngươi phản bội bộ tộc của mình và đứng về phía kẻ thắng cuộc, hả? Ngươi là một kẻ hèn nhát và phản bội!」

Menglød nhổ nước bọt vào Þjazi. Ông ta dễ dàng tránh được và mỉm cười đắc thắng.

「Còn tốt hơn là bị tàn sát trong nỗ lực kháng cự vô ích nào đó. Hê, yên tâm đi. Tôi sẽ bảo vệ Hổ tộc với tư cách là tộc trưởng của nó sau khi anh ra đi, với Utgarda bên cạnh tôi.」

「Để con rắn độc đó quyến rũ ngươi phá vỡ lời thề... Ngươi đã sa ngã đến mức không thể sa ngã hơn được nữa rồi.」

「Ha! Nói bất cứ điều gì anh muốn. Ngay từ đầu tôi đã không bao giờ muốn uống chén rượu của anh.」

Þjazi nhổ nước bọt xuống đất.

Menglød và Þjazi cùng tuổi và là những đối thủ có kỹ năng ngang nhau. Khi tộc trưởng tiền nhiệm tử trận, Menglød đã được chọn để kế vị ông, nhưng nhiều người đã thúc đẩy để Þjazi nắm giữ ngọn đuốc đó thay thế. Khoảng cách giữa hai người về mặt ủng hộ là rất nhỏ. Bản thân Þjazi có lẽ chưa bao giờ chấp nhận điều đó. Có lẽ nó đã gặm nhấm ông ta suốt thời gian qua.

Utgarda của Ty tộc đã nhận ra tham vọng của Þjazi và đã dùng những lời đường mật để lợi dụng ông ta.

「Con khốn đáng sợ...」 Menglød nói với một tiếng thở dài và nhìn lên bầu trời.

Ngay cả pháo đài kiên cố nhất cũng trở nên giòn tan nếu bị phá hoại từ bên trong. Thật dễ hiểu chuyện đó đã xảy ra như thế nào, nhưng điều thực sự khiến Menglød sốc đến tận xương tủy là một cô gái vẫn còn ở tuổi thiếu niên lại là người thực hiện được điều đó. Chưa đầy hai giờ sau thất bại của Menglød, cờ hiệu của Ty tộc đã được dựng lên khắp Gastropnir.

***

「À, anh đây rồi. Nhờ có anh mà Ta mới có thể ngồi trên ngai vàng này. Ta đánh giá cao điều đó.」

Þjazi ngả người trên ngai vàng và chào đón cô gái bước vào cung điện. Ông ta cư xử như thể mình giờ đây là tộc trưởng hợp pháp của Hổ tộc. Biểu cảm của ông ta tràn đầy sự tự tin và thỏa mãn khi hoàn thành được mục tiêu ấp ủ bấy lâu.

Đây có lẽ là ngày tuyệt vời nhất trong cuộc đời Þjazi.

「Ta thấy rồi. Rất vui khi nghe điều đó.」

Trái ngược hẳn, cô gái nói với giọng điệu chẳng mấy cảm xúc.

Þjazi cảm thấy có điều gì đó không ổn với thái độ của cô gái, nhưng ông ta nghe nói phụ nữ có những ngày trong tháng họ thay đổi tâm tính thất thường. Ông ta cho rằng nó có liên quan đến chuyện đó và không suy nghĩ nhiều thêm. Rốt cuộc, ông ta đang có những việc cấp bách hơn trong tâm trí vào lúc này.

「Vậy, bao giờ thì tổ chức đám cưới?」 Þjazi hỏi thẳng.

Đây là thỏa thuận bí mật mà Þjazi đã ký kết với cô gái—với Utgarda.

Nhiều người dân Hổ tộc chắc chắn sẽ gán cho ông ta mác kẻ phản bội đã bán đứng bộ tộc cho kẻ thù, nhưng theo quan điểm của Þjazi, ông ta là một người yêu nước chân chính sẵn sàng nhận lấy danh hiệu kẻ phản bội đáng xấu hổ để bảo vệ Hổ tộc.

Như cuộc chiến gần đây đã cho thấy, Ty tộc mạnh hơn Hổ tộc đáng kể. Ngay cả khi Þjazi không phản bội Hổ tộc, việc bộ tộc bị tiêu diệt cũng chỉ là vấn đề thời gian. Þjazi là người đã ngăn điều đó xảy ra.

Mặc dù Hổ tộc tạm thời sẽ là chư hầu của Ty tộc, nhưng nó cũng sẽ là bộ tộc của chồng tộc trưởng Ty tộc. Họ sẽ không đối xử quá tệ với Hổ tộc.

Ngay cả khi Utgarda có kỹ năng cả về chính trị và quân sự, cô ta vẫn chỉ là một cô gái mười bảy tuổi được bao bọc. Þjazi có thể sử dụng các kỹ thuật mà ông ta có được qua vô số cuộc tình trong những năm qua để biến cô ta thành nô lệ của mình và cuối cùng nắm lấy quyền lực cho riêng mình.

Lãnh đạo không chỉ là chiến đấu. Ông ta sẽ được biết đến như là vị cứu tinh của Hổ tộc—

「Đám cưới? Ngươi đang nói về cái gì vậy?」

「...Cái gì?」 Þjazi hỏi với giọng run rẩy.

Giọng điệu lạnh lùng của Utgarda hoàn toàn kéo Þjazi ra khỏi những suy nghĩ tự mãn và trở về thực tại. Kịch bản tồi tệ nhất bắt đầu diễn ra trong đầu ông ta.

「N-Này... Này nhé! Đó là lời hứa, phải không?」

「Ta không nhớ là đã đưa ra lời hứa như vậy.」

「Đ-Đừng có nực cười! Chúng ta...」

「Có vẻ như ngươi đã vội kết luận rồi. Ta chỉ nói rằng Ta sẽ xem xét nó. Rằng nó có thể là một giải pháp để giữ cho cuộc nổi loạn của người dân các ngươi ở mức tối thiểu,」 Utgarda nói một cách thản nhiên trong khi tự quạt cho mình bằng những chiếc lông công.

Þjazi cảm thấy máu dồn lên mặt vì tức giận.

「C-Con khốn! Mày đã nói dối tao sao?!」

「Thật thô lỗ. Ngươi mới là người tự cho rằng mình biết ý định của Ta.」

「Gừừừ...」

「Hơn nữa, bây giờ ngươi có giá trị gì đối với Ta? Ngay cả khi hai ta cùng cai trị, ai trong số người dân của ngươi sẽ đi theo một kẻ phản bội? Còn đối với Ta và người dân Ty tộc, làm sao có thể tin tưởng ngươi—một kẻ đã phản bội lời thề giao bôi của mình? Ta không thấy giá trị nào ở một kẻ mà Ta không thể tin tưởng. Vì ngươi không có giá trị hữu hình nào, tại sao Ta lại phải cưới ngươi vào lúc này?」

Utgarda thể hiện rõ sự khinh miệt của mình khi bật ra một tiếng cười khẩy nghiệt ngã. Phải đến tận giây phút muộn màng này, Þjazi mới nhận ra rằng mình chỉ đơn giản là đang nhảy múa theo giai điệu của cô ta. Ông ta chẳng hơn gì một con rối rẻ tiền. Những ánh mắt cô ta hướng về ông ta như thể cô ta quan tâm đến ông ta, thái độ của cô ta, thậm chí cả những lời nói ngụ ý rằng cô ta thấy điều gì đó ở ông ta, tất cả đều là dối trá để khiến ông ta di chuyển theo ý định của cô ta.

Þjazi cảm thấy ớn lạnh khi máu rút khỏi mặt trước khi cảm thấy một cơn giận dữ nóng bỏng sục sôi từ bên trong như dòng dung nham.

「C...C...Chếtttt tiệttttt!」

Với tiếng gầm điên cuồng, Þjazi rút thanh kiếm bên hông và lao vào Utgarda. Đó là một màn trình diễn tốc độ ấn tượng phản ánh sức mạnh của ông ta như một Einherjar, nhưng—

Keng!

Một trong những gia thần của Utgarda bước tới bảo vệ cô ta và chặn kiếm của Þjazi bằng kiếm của mình. Đó là một hành động xứng đáng với gia thần của một tộc trưởng. Chỉ một cuộc trao đổi đó cũng đủ để Þjazi nhận ra rằng đối thủ của mình khá điêu luyện. Bản năng chiến binh của ông ta đang nói với ông ta như vậy. Sau đó, ngay khi Þjazi quay sang đối mặt với đối thủ điêu luyện...

「Hự?!」

Tìm cách tận dụng sơ hở, Utgarda nhanh chóng bước vào phạm vi của Þjazi và thúc khuỷu tay vào chấn thủy của ông ta. Cơn đau từ cú đánh khiến ông ta hụt hơi, và Þjazi nhanh chóng gục xuống đầu gối. Đó là một đòn đánh mạnh đến mức ông ta không thể tin rằng nó đến từ cô gái đó.

Utgarda ngay lập tức ra lệnh cho binh lính phía sau cô ta.

「Bắt tất cả bọn chúng lại.」

Lực lượng của Þjazi hoàn toàn bị áp đảo về quân số. Khi binh lính Ty tộc tràn vào phòng, người của ông ta ngay lập tức bị khống chế.

「Hộc.」

Bản thân Þjazi cũng bị ba người lính đè xuống đất. Utgarda ngạo nghễ nhìn xuống ông ta và nói.

「Vui lên đi. Ta là một vị vua công bằng và nhân từ. Thông thường, rút kiếm chĩa vào Ta sẽ bị coi là một hành động phạm thượng đáng bị xử tử mười lần. Vô số hành vi thiếu tôn trọng của ngươi đối với Ta cũng không thể bỏ qua. Tuy nhiên, xét đến những đóng góp quý giá của ngươi cho cuộc chinh phục Gastropnir của chúng ta, Ta sẽ đưa ra một ngoại lệ và để ngươi sống.」

Trái ngược với lời nói của mình, môi Utgarda nhếch lên thành một nụ cười độc ác, và giọng nói của cô ta tràn đầy ác ý. Þjazi cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi tưởng tượng ra điều tồi tệ nhất. Tuy nhiên, sớm lộ ra rằng ngay cả những suy nghĩ bệnh hoạn nhất của ông ta cũng không tính đến sự tàn nhẫn của Utgarda.

「Tập hợp người dân Gastropnir tại quảng trường. Ta sẽ tiến hành xử tử công khai ban lãnh đạo Hổ tộc.」

「Cái gì?!」

Màu sắc rút khỏi khuôn mặt Þjazi.

「Đó không phải là những gì chúng ta đã thỏa thuận! Cô đã hứa rằng cô sẽ thể hiện sự khoan dung nếu chúng tôi thề trung thành với Ty tộc!」

「Ta đã nhận ra điều này rồi, nhưng ngươi thực sự là một kẻ ngốc. Đừng bắt Ta phải lặp lại lời mình. Làm sao Ta có thể đặt niềm tin vào những kẻ thề trung thành với hai chủ nhân? Lòng trung thành như vậy chỉ là vẻ bề ngoài.」

「Ư... Không...」

Þjazi đã bị lừa trên mọi mặt trận. Vì quá thất vọng, Þjazi bắt đầu khóc khi phát ra những tiếng rên rỉ đau đớn.

Þjazi đã thề, với tư cách là một người đàn ông, rằng ông ta sẽ không bao giờ để bất cứ ai nhìn thấy mình khóc, nhưng bất chấp nguyên tắc đó, tình huống ông ta gặp phải đã trở nên tồi tệ đến mức ông ta không thể kìm được nước mắt. Khi thấy ông ta khóc, đôi môi của Utgarda vặn vẹo từ một nụ cười khẩy thành một nụ cười nham hiểm.

「Ha! Tuyệt vời! Đó là biểu cảm Ta muốn thấy trên khuôn mặt ngươi! Cảnh tượng một người đàn ông tự tin, kẻ đã quá chắc chắn về sức mạnh của mình, than khóc vì sự bất lực của bản thân và, cuối cùng, òa khóc nức nở trước công chúng... Không có gì giải trí bằng! Thực sự xuất sắc!」

Utgarda cười khúc khích đầy thích thú từ tận đáy lòng.

Þjazi không cảm thấy gì ngoài sự xấu hổ. Ông ta đã bị lừa bởi vẻ đẹp và những lời đường mật của người phụ nữ này, và khi làm vậy, đã để Ty tộc vào thành phố. Kết quả là, ông ta đã trở thành nguyên nhân trực tiếp dẫn đến sự sụp đổ của bộ tộc mình và cái chết của những anh chị em kết nghĩa và con cái của mình. Sự hối hận tràn ngập như một dòng thác vào trái tim ông ta.

「C-Cô muốn làm gì tôi cũng được! Tôi sẽ chịu bất kỳ hình thức tra tấn nào cô đưa ra! Vì vậy làm ơn... Làm ơn đừng giết họ!」

Ông ta không thể ngăn mình hét lên một cách vô nghĩa với cô ta—cầu xin cô ta dừng lại. Nếu ông ta có thể cứu mạng sống của những anh chị em kết nghĩa và con cái của mình, ông ta không quan tâm điều gì xảy ra với mình. Ông ta sẽ sẵn sàng nhận bất kỳ hình phạt nào nếu điều đó có nghĩa là ông ta có thể bảo vệ họ.

「Chao ôi, thật là một tình cảm đáng ngưỡng mộ.」

Utgarda gật đầu như thể ấn tượng bởi lời cầu xin của Þjazi.

「V-Vậy thì...」

「Tuy nhiên, điều đó không thể thực hiện được. Tất cả bọn họ đều phải chết. Ta phải dạy cho người dân Hổ tộc biết rằng họ có những người cai trị mới, và Ta phải cho họ thấy cái giá của sự không vâng lời.」

Cô ta không hề tỏ ra thương hại khi nói ra lời từ chối của mình.

「Làm ơn... Không!」

Þjazi biết điều đó là vô ích. Ông ta biết Utgarda là loại phụ nữ nào, nhưng ông ta vẫn phải bám lấy khả năng cô ta ban cho họ một hình thức khoan hồng nào đó. Cuối cùng, hy vọng của ông ta đã tan thành mây khói. Utgarda đang hả hê trong sự tuyệt vọng của ông ta.

Þjazi cắn nát môi vì tức giận và nếm thấy vị tanh của máu.

「À, mặc dù vậy, Ta sẽ tôn trọng tình cảm của ngươi bằng cách cho phép ngươi xem quá trình hành quyết. Ta thậm chí sẽ cho ngươi một chỗ ở ngay phía trước. Thật là một món quà đáng yêu, phải không nào?」

Utgarda nhìn xuống Þjazi với một nụ cười hoàn toàn độc ác khi giáng đòn kết liễu đó. Þjazi rùng mình trước cảnh tượng người phụ nữ ma quỷ đang nhìn xuống mình. Không, ngay cả quỷ dữ cũng không tàn nhẫn đến thế này. Ông ta sẽ bị buộc phải chứng kiến cảnh những anh chị em kết nghĩa và con cái mà ông ta đã cùng lớn lên nhìn ông ta với sự căm thù trước cái chết sắp xảy đến của họ. Chỉ cần tưởng tượng ra cảnh tượng đó cũng đủ khiến ông ta phát điên.

Tuy nhiên, Þjazi không thể làm gì để thay đổi những gì sắp xảy ra. Người phụ nữ này sẽ buộc ông ta phải chứng kiến các cuộc hành quyết chẳng vì lý do nào khác ngoài việc ban cho bản thân cô ta một hình thức thỏa mãn tàn bạo. Þjazi sắp bị đẩy vào một địa ngục còn tồi tệ hơn cả cái chết.

***

「Hehe, ngươi có thấy không? Khuôn mặt hốc hác của Þjazi ấy! Ngay cả nước mắt của hắn cũng đã cạn khô! Ngươi có nghe thấy hắn không? Tiếng la hét mỗi khi đồng đội của hắn bị đưa lên đoạn đầu đài ấy?! Đơn giản là tuyệt vời!」

Trên ngai vàng của Gastropnir, Utgarda phá lên cười man dại, tay chân múa may đầy thích thú. Cô ta trông rất giống một đứa trẻ ngây thơ vui sướng vì điều gì đó dễ chịu, nhưng lời nói của cô ta thì độc địa đến cực điểm.

「Chao ôi, thật là vui! Đã lâu lắm rồi Ta mới cười nhiều như vậy!」

Lau đi những giọt nước mắt trên khóe mi, Utgarda cuối cùng cũng bình tĩnh lại và hít một hơi. Tuy nhiên, cô ta ngay lập tức phá lên cười một lần nữa, như thể bị kích hoạt bởi một ký ức. Có vẻ như "buổi biểu diễn" đã rất hợp ý cô ta. Cô ta tiếp tục cười, hoàn toàn đắm mình trong dư âm của nó.

Người dân Ty tộc đều coi cô ta là một bạo chúa. Nhưng cô ta không chỉ là một bạo chúa. Cô ta là một bạo chúa cực kỳ tài năng.

Trước hết, cô ta cực kỳ mạnh. Mặc dù bản thân là một chiến binh gần như vô song, cô ta cũng là một chiến thuật gia có năng khiếu to lớn, và vì tính cách vặn vẹo của mình, cô ta đặc biệt giỏi trong việc thiết lập các cạm bẫy và mưu đồ khiến đối thủ bất ngờ. Trong cuộc nội chiến và trong cuộc xâm lược của Hổ tộc sau đó, cô ta đã dễ dàng vượt qua những tỷ lệ cược áp đảo, và giờ đây cô ta đã dễ dàng hoàn thành việc chinh phục Hổ tộc.

Để miêu tả cô ta bằng một từ, cô ta là bất khả chiến bại. Hoàn toàn áp đảo. Ấn tượng đó đã ăn sâu vào tâm trí người dân Ty tộc. Không ai dám chống đối cô ta. Họ không thể. Ngay cả việc chỉ trích cô ta cũng là điều không tưởng.

Bất chấp điều đó, bộ tộc không chỉ tồn tại mà còn phát triển mạnh mẽ. Trong ba năm qua, cô ta đã thanh trừng tất cả những người chống đối mình, nhưng kết quả là tham nhũng trong bộ tộc giảm mạnh. Không chỉ những quan lại tham nhũng bị giết, mà những quan lại còn lại cũng không dám tham nhũng vì sợ hậu quả.

Hơn nữa, nỗi sợ hãi mà cô ta gây ra cho thần dân của mình đã khiến người dân Ty tộc tận tụy và chăm chỉ, đồng thời cải thiện đáng kể sự yên bình và năng suất của bộ tộc. Những cơn giận dữ của cô ta đã khiến các thợ thủ công của bộ tộc khao khát sự chấp thuận của cô ta và dẫn đến một số đột phá lớn. Cô ta chỉ đơn giản là hành động theo ý thích của mình, nhưng kết quả đã mang lại sự thịnh vượng cho bộ tộc.

Đó là thực tế về người phụ nữ vô lý tên là Utgarda, Þrymr của Ty tộc.

「Tâm trạng Ta đang rất tốt. Ta sẽ ban thưởng cho binh lính. Ta cho phép chúng dành ba ngày tới để cướp bóc Gastropnir. Hãy để chúng thỏa mãn.」

Utgarda ngồi ngả người một cách rộng lượng trên ngai vàng và ra lệnh cho thuộc hạ. Cô ta đắm mình trong sự hào phóng tột độ mà cô ta đang ban cho thần dân với tư cách là người cai trị của họ. Chắc chắn có ít người cai trị nào hào phóng đến vậy.

「Hehe. Con mồi tiếp theo của Ta sẽ là þjóðann, Suoh-Yuuto.」

Utgarda mỉm cười như một con rắn và liếm môi.

Xét đến nội dung của chiếu chỉ đế quốc, việc chinh phục Hổ tộc sẽ mời gọi sự trừng phạt từ þjóðann.

Suoh-Yuuto là một người đàn ông đã nắm quyền kiểm soát một bộ tộc nhỏ ở Bifröst và nhanh chóng thăng tiến qua các cấp bậc để cuối cùng trở thành þjóðann của toàn bộ Yggdrasil chỉ trong nháy mắt. Không còn nghi ngờ gì nữa, hắn là một người đàn ông mạnh mẽ với khí thế mãnh liệt của một kẻ chinh phục.

Hạ gục một người đàn ông như vậy, buộc hắn phải quỳ gối trước mặt mình và nhìn thấy khuôn mặt hắn nhăn nhúm trong tuyệt vọng... Tại sao chứ, chỉ nghĩ về điều đó thôi cũng đã truyền một luồng khoái cảm qua cơ thể Utgarda. Cô ta đắm mình trong hơi ấm của cảm giác tê dại ngọt ngào đó, biểu cảm của cô ta là sự thỏa mãn tột độ. Cô ta để lọt một tiếng thở dài khoái lạc.

「Ta đang mong chờ điều đó vô cùng...」

***

Mímir. Đó là thành phố từng là thủ đô của Thương tộc (Spear Clan). Giờ đây nó đang đóng vai trò là căn cứ tiền phương cho chiến dịch của Viêm tộc chống lại Thánh Đô. Từng là thành phố quê hương của Hárbarth, Đại Tư Tế và là người cai trị thực sự của Đế quốc Ásgarðr Thần thánh, đây là một thành phố thịnh vượng nằm trong số năm thành phố lớn nhất ở Yggdrasil.

Trong cung điện sừng sững ở trung tâm Mímir, một người đàn ông tóc đen, mắt đen—một cảnh tượng cực kỳ hiếm gặp ở Yggdrasil—đang ngồi trầm tư khi ngả người trên ngai vàng. Vô số vết sẹo khắc trên cơ thể ông là minh chứng thầm lặng cho vô số trận chiến ông đã chứng kiến và sống sót trong đời. Người đàn ông này không ai khác chính là Oda Nobunaga.

Ông là một anh hùng được vinh danh trong truyền thuyết lịch sử, người đàn ông đã bắt đầu nỗ lực chấm dứt một trăm năm nội chiến là Thời kỳ Chiến quốc của Nhật Bản và được cho là đã ngã xuống dưới tay một gia thần phản bội khi mục tiêu thống nhất đất nước cuối cùng cũng nằm trong tầm tay. Ông cũng là người đàn ông, sau khi đến Yggdrasil nhờ một sự trớ trêu của số phận, đã nắm quyền kiểm soát Viêm tộc, và đã chọn tiếp tục sứ mệnh chinh phục thế giới đã biết của mình.

「Vậy, phải làm gì đây...」

「Thưa Đại Vương, với tất cả sự tôn trọng. Tình hình hiện tại của chúng ta khó có thể mô tả là thuận lợi.」

「Quả... là vậy.」

Nobunaga gật đầu đồng tình với lời của Phó Tướng của mình, Ran.

Mặc dù đúng là, nếu chỉ nhìn từ kết quả đạt được trên chiến trường, ông đã đánh bại quân đội Cương tộc đang truy đuổi bằng lực lượng Viêm tộc của mình và buộc chúng phải rút lui trong tuyệt vọng, nhưng đó chỉ là một chiến thắng chiến thuật.

Cuối cùng, ông đã không thể chinh phục được Thánh Đô cực kỳ quan trọng, và tệ hơn nữa, ông đã mất đi một quân cờ chủ chốt trong chuỗi cung ứng của mình—thủ phủ của bộ tộc, Blíkjanda-Böl—buộc ông phải rút lui về Mímir. Bất cứ ai cũng có thể thấy rằng nó đã kết thúc bằng một thất bại chiến lược cho Viêm tộc.

「Tin tức về việc chúng ta rút lui khỏi Thánh Đô và mất Blíkjanda-Böl sẽ lan truyền nhanh chóng đến các bộ tộc ở Ásgarðr. Cương tộc có lẽ cũng sẽ tuyên bố điều đó thật to cho cả thiên hạ biết.」

「Phải. Có lẽ an toàn khi nói rằng các bộ tộc đang quan sát xem cán cân sẽ nghiêng về phía nào sẽ đứng về phía Cương tộc.」

「Phải. Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ bị bao vây bởi Cương tộc ở phía bắc, Mũ Trụ tộc ở phía tây, và Thuẫn tộc cùng Giáp tộc ở phía đông. Chúng ta cũng đã mất trung tâm tiếp tế chủ chốt—thủ phủ bộ tộc—ở phía nam. Chúng ta theo đúng nghĩa đen là bị bao vây tứ phía! Ha!」

Nobunaga cười trừ trước tình huống tuyệt vọng mà mình đang gặp phải. Đối với ông, điều này chẳng có gì mới mẻ. Ông đã từng trải qua việc bị bao vây bởi một liên minh kẻ thù hai lần trước đây. Trong cả hai trường hợp, ông đều nghiền nát cả hai vòng vây. Đó không phải là một vấn đề đặc biệt lớn. Thực tế thì—

「Ta cũng đã đủ già để biết rõ hơn, nhưng ta thấy tất cả những điều này thật thú vị làm sao.」

Nobunaga nhe nanh và tỏa ra một luồng chiến khí từ cơ thể. Luồng khí này dữ dội đến mức ngay cả Ran, người đã phục vụ ông nhiều năm và quen với sự hiện diện của ông, cũng thấy nó thật đáng sợ.

「Mục tiêu đầu tiên của chúng ta là chiếm lại Blíkjanda-Böl. Shiba!」

「Thưa Chúa công?」

Khi nghe thấy tiếng gọi như sấm rền của Nobunaga, một người đàn ông bước ra từ những tướng lĩnh đang tập hợp. Người đàn ông trông có vẻ ngoài ba mươi tuổi, vạm vỡ và có mái tóc màu tro bạc màu.

Thông thường, ngay cả những chiến binh vĩ đại nhất cũng sẽ căng thẳng lo lắng trước sự hiện diện của Nobunaga, nhưng người đàn ông này tỏ ra không hề bị ảnh hưởng và có phong thái cũng như khí chất hoàn toàn khác biệt so với những người khác.

Tên hắn là Shiba. Hắn là một vĩ nhân được coi là vị tướng tài ba nhất trong Viêm tộc hùng mạnh.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!