ACT 2
Vù ù ù... Rầm...
Những con sóng liên hồi vỗ vào những tảng đá trên bờ biển.
「Gaaaah! Chị Al làm cái quái gì mà lâu thế?!」
Hildegard cắn móng tay cái, sự sốt ruột hiện rõ mồn một.
Cô bé có lẽ chừng mười lăm tuổi, với đôi mắt hạnh nhân mang lại vẻ hơi kiêu ngạo cùng mái tóc tết. Dù trông có vẻ quá mảnh mai để vung kiếm, cô lại là một Einherjar sở hữu cổ tự Úlfhéðinn - Da Sói, và là một thành viên chính thức của Đơn vị Múspell tinh nhuệ thuộc Cương tộc.
Quả thực, cô là một nữ anh hùng đầy triển vọng. Cô đã chứng tỏ bản lĩnh của mình trong suốt một năm kể từ khi gia nhập đơn vị, và kết quả là cô đã được thăng chức trở thành một trong những chỉ huy với một trăm binh lính dưới quyền.
「Đừng có nôn nóng như thế. Em cũng có lính của riêng mình rồi đấy. Bình tĩnh lại đi.」
Người phụ nữ buông lời nhắc nhở khô khốc là một mỹ nhân mảnh khảnh, cũng thanh mảnh và tinh tế chẳng kém gì Hildegard. Mái tóc bạc lấp lánh và những đường nét quyến rũ khiến cô trông như một sinh vật bước ra từ thần thoại. Tên cô là Sigrún. Cô là người chị kết nghĩa của Hildegard và là nữ chỉ huy nghiêm khắc đến rợn người của Đơn vị Múspell.
「À thì, ừm... Được rồi.」
Hildegard xụ vai và thở dài. Sigrún đã liên tục dạy dỗ Hildegard rằng một chiến binh cần phải bình tĩnh và tự chủ mọi lúc mọi nơi. Bản thân Hildegard cũng đồng ý với quan điểm đó, nhưng cô không thể không nói ra nỗi lo âu của mình.
「C-Chị nói vậy, nhưng chắc chắn là chị ấy tốn quá nhiều thời gian rồi! Lẽ ra chị ấy phải ở đây từ hôm qua rồi chứ?」
Hildegard, Sigrún và phần còn lại của Đơn vị Múspell đã bỏ lại thành phố Blíkjanda-Böl mà họ chiếm đóng và ẩn náu trong những ngọn núi gần bờ biển, chờ đợi những con tàu sẽ đưa họ về nhà. Cho dù các thành viên tinh nhuệ của Đơn vị Múspell có mạnh đến đâu, họ cũng không thể nào giữ được thủ phủ của Hỏa tộc chỉ với khoảng một nghìn quân. Kế hoạch luôn là lấy những gì có thể và trốn thoát trước khi đại quân của Hỏa tộc quay trở lại.
「Đó chỉ là lịch trình dự kiến thôi. Vài ngày vẫn nằm trong biên độ sai số cho phép,」 Sigrún trả lời lạnh lùng.
Chiếc tàu buồm lớp Galleon do Cương tộc phát triển, con tàu Noah, chắc chắn có thể đi ngược chiều gió tốt hơn bất kỳ con tàu truyền thống nào trên Yggdrasil, nhưng nó vẫn chịu sự chi phối của gió và thủy triều xấu. Đúng như dự đoán, nó đi xuôi gió nhanh hơn nhiều so với ngược gió. Đó là một chuyến hành trình tương đối dài, nên hoàn toàn có khả năng những cơn gió thịnh hành có thể làm trễ tàu Noah vài ngày.
Tuy nhiên...
「Sao chị có thể bình tĩnh như vậy được?! Nếu quân đội Hỏa tộc tìm thấy chúng ta trước khi chị Al đến đây, chúng ta tiêu đời là cái chắc!」 Hildegard lo lắng với chút hoảng loạn thoáng qua trong giọng nói.
Chỉ có các vị thần mới biết gió sẽ thổi theo hướng nào. Hildegard không thể thay đổi được gì bằng cách than vãn. Lo lắng về vấn đề này chỉ khiến cô thêm căng thẳng không cần thiết, dẫn đến kiệt quệ về mặt tinh thần. Tuy nhiên, vấn đề là Hildegard còn quá trẻ để có thể hoàn toàn tách mình ra khỏi tình huống này về mặt cảm xúc, và hơn nữa, với xu hướng hay sợ đến mức són ra quần, cô bé vốn dĩ đã có chút nhút nhát.
「Hic... Nếu em biết chuyện này sẽ xảy ra, em đã cố sống cố chết lên chuyến tàu cuối cùng rồi...」
Hildegard ôm đầu và chìm vào u sầu. Việc cô nói ra điều như vậy trước mặt cấp trên trực tiếp cho thấy cô cảm thấy bị dồn vào đường cùng đến mức nào.
「Đừng có ngớ ngẩn. Sẽ chẳng ai chấp nhận cho em hưởng sự đãi ngộ đặc biệt như thế đâu.」
Ngay cả Sigrún cũng không kìm được tiếng thở dài ngao ngán.
Với việc di cư đến lục địa mới sắp tới đang là trọng tâm chính, Cương tộc cần tất cả lượng lương thực bổ sung mà họ có thể kiếm được. Vì lý do đó, họ đã chất đầy tàu Noah hai lần với toàn là lương thực và để lại quân đội trên bờ trong thời gian chờ đợi.
「Em hiểu, nhưng mà... nhưng mà...」
「Các vị thần ơi. Em cần phải rèn luyện tinh thần thép trước đã. Nếu em không giữ được sự tỉnh táo vào những lúc quan trọng, thì tài năng của em sẽ đổ sông đổ bể hết.」
「Chị nói vậy, nhưng mà...」
Khi tiếp tục nghe Hildegard than vãn, ngay cả sự kiên nhẫn của Sigrún cuối cùng cũng đạt đến giới hạn. Lông mày cô giật giật.
「Lạy hồn... Em đang làm chị bực mình đấy. Lại đây, chị sẽ dạy cho em một bài học! Em cứ đắm chìm vào chuyện này là do em đang rảnh quá đấy!」
Nói rồi, Sigrún túm lấy gáy Hildegard và lôi cô đi. Rốt cuộc họ đã dành rất nhiều thời gian để luyện tập.
***
「Chậc. Chúng ta đến muộn rồi!」
Mặc dù đã chiếm lại được thủ phủ Blíkjanda-Böl, vẻ mặt của Shiba vẫn căng thẳng.
Dù hắn đã vội vã quay trở lại với ý định trừng phạt những kẻ hoang phí tự phụ dám tấn công thủ phủ của bộ tộc, nhưng lực lượng chủ chốt của Cương tộc chẳng thấy đâu, và thành phố hoàn toàn không có dấu hiệu nào của kẻ thù.
Nếu mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó, hắn có thể chấp nhận được. Hắn có thể chỉ cần cười xòa coi đó là sự hèn nhát trước sự truy đuổi của hắn. Tuy nhiên, Shiba đã vô cùng phẫn nộ khi biết tin chúng đã cướp sạch các kho dự trữ của thành phố, lấy đi phần lớn vụ lúa mì mùa đông vừa thu hoạch và đốt sạch những gì còn lại mà chúng không thể mang theo.
「Gah! Đuổi theo chúng! Không được để chúng thoát tội!」 Shiba gầm lên, khuôn mặt méo mó vì giận dữ. Biểu cảm của hắn khiến ngay cả những người lính Hỏa tộc tinh nhuệ nhất cũng phải khiếp sợ.
「Khoan đã, Đại ca.」
Masa, phó tướng của Shiba, vội vã cố gắng ngăn hắn lại.
「Cái gì?!」 Shiba nói bằng giọng trầm, cố kìm nén cơn giận và trừng mắt nhìn phó tướng của mình.
Trong khi đó, những người lính thường của quân đội Hỏa tộc thì thầm với nhau rằng cái trừng mắt giận dữ của Shiba đủ để dọa chạy ngay cả những sinh vật đáng sợ như hổ và sói...
「Binh lính đã mệt mỏi vì cuộc hành quân cấp tốc rồi. Đã quá giờ cho họ nghỉ ngơi rồi đấy,」 Masa khuyên can, không hề tỏ ra chút do dự nào.
Người ta nói rằng, ngoài Tộc trưởng Nobunaga, người duy nhất có thể khiển trách Shiba là người bạn thời thơ ấu của hắn, Masa.
「Hừm, cậu nói có lý.」
Mất khoảng một tháng để đi bộ từ Mímir đến Blíkjanda-Böl. Sư đoàn 2 dưới quyền chỉ huy của Shiba đã hành quân quãng đường đó chỉ trong mười ngày. Tốc độ của một đội quân được quyết định bởi đơn vị chậm nhất trong hàng ngũ. Điều đó đã được hiểu rõ và chấp nhận rộng rãi trong chiến tranh.
Vì lý do đó, Shiba đã cố tình để lại các đơn vị tiếp tế của quân đội phía sau—những đơn vị chịu trách nhiệm mang theo nhu yếu phẩm như lương thực—và đã thực hiện một cuộc hành quân cấp tốc bất thường với một nhóm chỉ bao gồm kỵ binh. Hắn có thể tiếp tế bằng cách sử dụng các thành phố dưới sự kiểm soát của Hỏa tộc làm trạm nghỉ, nhưng ngay cả khi tính đến điều đó, cuộc hành quân mười ngày chắc chắn đã đẩy người của hắn đến giới hạn. Quân đội Hỏa tộc có thể chuyên nghiệp—bao gồm toàn những người lính được huấn luyện bài bản—nhưng ngay cả họ cũng hoàn toàn kiệt sức sau một kỳ tích như vậy.
「Vậy thì...」
「Nhưng chúng ta không có thời gian để lãng phí đâu. Nếu để chúng trốn thoát, chúng ta sẽ lâm vào cảnh đói kém.」
「Hừm, chuyện đó...」
Lần này đến lượt Masa không biết phải trả lời sao.
Tất nhiên, chỉ có Blíkjanda-Böl là chịu thiệt hại do bị cướp phá, nên nếu họ thu gom lương thực từ các vùng lãnh thổ còn lại của bộ tộc, Hỏa tộc nói chung vẫn có thể vượt qua mùa đông. Tuy nhiên, khu vực xung quanh Blíkjanda-Böl là một trung tâm nông nghiệp năng suất lớn đến mức nó được mệnh danh là vựa lúa của Hỏa tộc.
Nếu không có gì thay đổi, họ sẽ không có đủ ngũ cốc để nuôi sống tất cả mọi người và sẽ cần phải trưng thu thêm lương thực. Nếu điều đó xảy ra, sẽ có một lượng lớn người chết đói. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến Masa lạnh sống lưng.
「Ít nhất, chúng ta phải lấy lại số ngũ cốc chúng đã cướp! Nghe nói chúng đã rời đi hai ngày trước. Tùy thuộc vào gió, chúng ta rất có thể sẽ đuổi kịp chúng!」
Như thể tuyên bố cuộc thảo luận kết thúc, Shiba nhảy lên con chiến mã yêu thích của mình và phi nước đại ra khỏi cổng thành.
***
Sigrún và Hildegard đang đấu tập bằng kiếm gỗ giống như ngày hôm trước. Vì chẳng còn việc gì để làm cho đến khi con tàu quay lại, chuyện họ chọn cách này là điều tự nhiên. Vì đây là cuộc giao đấu giữa các Einherjar, nên bản thân trận chiến—dù chỉ là luyện tập—cũng vô cùng ác liệt. Đủ để khiến các thành viên khác của Đơn vị Múspell nhìn chằm chằm đầy kinh ngạc, quên cả việc luyện tập của chính mình. Trận đấu kéo dài qua lại năm mươi hiệp trước khi cuối cùng—
「Yah!」
「Vẫn chưa đủ tốt!」
Khi Hildegard tung ra một cú chém mạnh mẽ, Sigrún tránh đỡ đòn trực diện mà thay vào đó chỉ gạt nhẹ vừa đủ để đòn tấn công trượt sang một bên vô hại. Đó là Liễu Kỹ mà Skáviðr, Mánagarmr đời trước và cũng là sư phụ của Sigrún, đã sử dụng điêu luyện.
「Oái—?!」
Như thể bị lôi đi bởi chính sức mạnh của mình, Hildegard mất đà và ngã nhào về phía trước. Những gì vừa diễn ra là màn trình diễn sức mạnh thực sự của Liễu Kỹ. Có thể mô tả nó tốt nhất như sau: sử dụng chuyển động ít nhất có thể để phá vỡ thế đứng của kẻ thù nhằm trì hoãn đòn tấn công tiếp theo của chúng.
「Chưa xong đâu!」
「Hả?!」
Mắt Sigrún mở to ngạc nhiên trước đòn phản công bất ngờ của Hildegard. Thông thường, một người sẽ theo phản xạ cố gắng lấy lại thăng bằng khi quán tính đẩy họ về phía trước. Tuy nhiên, trong tình huống này, Hildegard chọn cách lăn theo quán tính và hạ thấp người xuống đất. Quyết định tức thời đó nhanh chóng đơm hoa kết trái. Thanh kiếm gỗ của Sigrún chém vào không khí chỉ cách Hildegard một gang tấc, và giờ đến lượt cô bị kéo về phía trước bởi chính đà của mình.
「Yaah!」
「Hự!」
Sigrún bằng cách nào đó đã chặn được đòn tấn công, nhưng Hildegard đã kết hợp khả năng thể chất vốn đã cao của mình với quán tính bản thân. Không thể giữ vững thế thủ, kiếm của Sigrún bị hất văng lên trên.
「Dính rồi nhé!」
「Chậc!」
Hildegard bồi thêm một cú chém ngang vào sườn Sigrún. Đáp lại, Sigrún buộc hai cánh tay đang bị hất văng của mình trở lại vị trí và nhắm cú chém của mình vào cổ Hildegard. Khi các binh sĩ nhìn với vẻ mặt căng thẳng đầy mong đợi, lưỡi kiếm của Hildegard dừng lại ngay trước khi va chạm vào cơ thể Sigrún. Lưỡi kiếm của Sigrún cũng dừng lại ngay trước khi chạm vào cổ Hildegard.
「A!」
Cả hai ngay lập tức quay sang nhìn Thír, thành viên của Hải Nữ Chiến Đoàn, người đã nhận làm trọng tài.
「Hòa!」
Thír dang rộng cả hai tay sang ngang.
Tiếng reo hò của binh lính tràn ngập xung quanh như thể con đập kìm nén giọng nói của họ đã vỡ tung.
Điều đó cũng dễ hiểu. Sigrún, người phụ nữ đã đánh bại vô số anh hùng từ các bộ tộc khác nhau và là chiến binh vĩ đại nhất của Cương tộc cả trên danh nghĩa lẫn thực tế, nắm giữ danh hiệu Mánagarmr danh giá. Cho đến thời điểm này, chưa ai trong Đơn vị Múspell có thể "giết" được cô. Ngay cả khi đó là một trận hòa, Hildegard là người đầu tiên đạt được kỳ tích này.
「Chết tiệt! Cuối cùng cô cũng phá vỡ được phòng thủ của Bà Chị Sếp rồi!」
「Làm tốt lắm, Hilda!」
「Chà, tôi thậm chí còn không tham gia mà cũng nổi da gà! Cô ấn tượng thật đấy! Ơ, này, cái mặt đó là sao?」
Binh lính tới tấp khen ngợi Hildegard sau chiến công to lớn của cô, nhưng bản thân Hildegard lại phồng má hờn dỗi.
「Hòa là ý gì chứ?! Rõ ràng tôi nhanh hơn mà! Chị bị mù à?!」 Hildegard phản đối gay gắt với Thír, gần như túm lấy người phụ nữ kia để nhấn mạnh quan điểm của mình.
Cô nàng chắc chắn có gan mới dám lớn tiếng phàn nàn với vị huấn luyện viên đáng sợ mà ngay cả các Hải Nữ cũng phải kiêng dè. Nhưng không hẳn là thế. Cô đơn giản là giận đến mức không hiểu mình đang làm gì.
「Em nói đúng. Em nhanh hơn trong tích tắc.」
Thír cười gượng gạo chấp nhận quan điểm của Hildegard.
「Thấy chưa?! Trong trường hợp đó thì em...」
「Nhưng trong thực chiến, cả hai đều sẽ chết.」
Hildegard bĩu môi không hài lòng. Cô đã nhanh hơn. Có vẻ như cô không thể chấp nhận phán quyết. Đồng thời, cô cũng là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm theo cách riêng của mình. Cô cũng hiểu rằng Thír nói có lý. Chắc chắn mọi người khác cũng sẽ đưa ra phán quyết giống như Thír.
「Không sao đâu. Em có thể coi đó là một chiến thắng.」
Người lên tiếng ủng hộ Hildegard, ngạc nhiên thay, lại chính là Sigrún.
Khuôn mặt Sigrún vẫn không biểu lộ cảm xúc, và không thể đọc được cô đang cảm thấy gì, nhưng rồi...
「Làm tốt lắm, Hilda.」
Sigrún xoa đầu Hildegard. Hildegard cảm thấy cảm xúc trào dâng trong lòng, và mắt cô bắt đầu cay cay. Cô không thể kìm được nước mắt, và chẳng mấy chốc cô bắt đầu khóc.
「Hửm? Sao thế?」
「Kh-Không có gì! Không có gì hết!」
Hildegard gạt phắt những lời quan tâm của Sigrún và lấy tay áo lau nước mắt. Cô đã hoàn toàn bị bất ngờ. Hildegard không thể tưởng tượng rằng Sigrún vốn nghiêm khắc lại dành cho cô những lời khen ngợi. Nó đến hoàn toàn bất ngờ. Nhưng đó cũng là lý do tại sao cô thấy những lời đó thật sự mãn nguyện.
「Hừ. Em sẽ trở nên mạnh mẽ hơn nữa. Thời đại của chị hết rồi, Má Rún! Giờ là thời của em!」
Tất nhiên, Hildegard không phải là kiểu người thành thật nói ra cảm xúc của mình. Đáp lại, Sigrún chỉ gật đầu chăm chú.
「Quả thật. Khả năng thể chất của em đã vượt trội hơn chị rồi. Nếu em tiếp tục rèn luyện kỹ thuật, ngày đó có thể đến sớm hơn chúng ta nghĩ đấy.」
「Không phải có thể. Nó sắp đến rồi!」 Hildegard khoe khoang và ưỡn ngực đầy tự hào. Cô có thói quen xấu là để ngay cả thành công nhỏ nhất cũng khiến mình tự mãn.
Bình thường Sigrún sẽ khiển trách cô, nhưng thay vào đó, cô chỉ hùa theo.
「Chị mong chờ điều đó đấy.」
Sigrún một lần nữa đồng tình với cô. Hildegard nghi ngờ đó là một cái bẫy để khiến cô lơ là cảnh giác, nhưng cô cảm thấy có điều gì đó hơn thế nữa. Có lẽ Sigrún thực sự đã chấp nhận sự trưởng thành của cô với tư cách là một chiến binh.
Quá trình huấn luyện địa ngục mà cô đã trải qua trong năm qua tái hiện trong tâm trí Hildegard. Đó là năm khó khăn, dữ dội nhất trong cuộc đời cô, nhưng vào lúc đó, cô tin rằng tất cả đều xứng đáng. Hildegard cảm thấy nước mắt đọng lại trong mắt khi cảm xúc ùa về. Cô nhìn về phía người mà cô coi là sư phụ.
「Cuối cùng em cũng có một đối thủ mà em có thể tung hết sức rồi.」
「Hả?」
Hildegard chỉ có thể thốt lên một tiếng kêu trước những lời của Sigrún. Trong một khoảnh khắc, cô nghĩ mình đã nghe nhầm.
「Hả, khoan đã... Chị nói cứ như thể chị đã nương tay cho đến tận bây giờ vậy. Thôi nào, Má Rún, đừng có viện cớ cho việc thua cuộc, chẳng ngầu chút nào đâu!」 Hildegard nói với nụ cười gượng gạo, hy vọng mong manh rằng lời nói của mình là đúng.
Cô nghĩ mình cuối cùng đã bắt kịp Sigrún; cô không muốn tưởng tượng đến khả năng vẫn còn những đỉnh cao khác phải leo lên. Nhưng sâu thẳm trong lòng, cô biết. Cô biết rằng sếp của mình sẽ không bao giờ đùa cợt về những vấn đề như vậy.
「Em sẽ hiểu một khi đối đầu với chị.」
Sigrún một lần nữa vào thế chiến đấu với thanh kiếm gỗ, và Hildegard ngay lập tức nhận thấy có điều gì đó không ổn. Có một sự tĩnh lặng ở Sigrún. Sát khí lạnh thấu xương của cô đã biến mất, cũng như áp lực đè nẹt trái tim thường thấy. Nếu có gì khác, thì cảm giác như Sigrún đã yếu đi.
「Chuẩn bị kiếm đi.」
「V-Vâng, thưa chị.」
Mặc dù Hildegard thực sự bị bất ngờ trước sự thiếu căng thẳng, cô vội vàng vào thế thủ.
「Bắt đầu thôi.」
「Nhào vô đâ—?!」
Một âm thanh kỳ lạ thốt ra từ môi Hildegard. Cũng dễ hiểu thôi—Sigrún đã bất ngờ thu hẹp khoảng cách.
Cú đánh mà cô tung ra ngay sau đó chỉ là một cú bổ xuống bình thường ngay từ đầu, nhưng Sigrún rõ ràng đã khiến Hildegard không kịp trở tay. Cô vẫn có thể chặn được cú đánh bằng cách tận dụng sức mạnh thể chất to lớn mà mình sở hữu, nhưng đó là tất cả những gì cô có thể làm.
Tuy nhiên, cô thậm chí không thể phản ứng lại cú đánh thứ hai được tung ra mà cô không hề hay biết, và đến lúc cô nhận ra chuyện gì đã xảy ra, thanh kiếm gỗ của Sigrún đã kề ngay cổ cô.
「Khoan... Cái gì...?」
Trận đấu đã kết thúc trước khi nó thực sự bắt đầu, khiến Hildegard chỉ biết thốt lên một tiếng rên rỉ phản đối. Tuy nhiên, cuộc trao đổi này đã làm sáng tỏ mọi thứ cho cô. Không chỉ vậy, cô giờ đây đã nhận thức đau đớn về một sự thật rất quan trọng. Sigrún đã nương tay với cô cho đến tận bây giờ.
Bằng cách dồn sự hung hăng vào mỗi cú đánh, Sigrún đã giúp Hildegard dễ dàng theo kịp các đòn tấn công của mình hơn. Không có sát khí thường thấy của Sigrún để báo trước các đòn tấn công sắp tới, Hildegard đã phản ứng chậm hơn một nhịp tim, và sự chênh lệch trong tích tắc đó đã quyết định toàn bộ kết quả.
「Vẫn còn rất nhiều điều phải học.」
「Vâng, chắc chắn rồi. Em còn nhiều điều phải học... Hừm!」
「Ồ, không, chị đang nói về bản thân mình cơ.」
「Chị đang chế giễu em vì không làm được gì chống lại chị đấy à?」
「Không, anh Ská làm tốt hơn nhiều trong việc xóa bỏ sự hiện diện của mình,」 Sigrún nói, tỏ rõ vẻ không hài lòng với kỹ thuật của chính mình và bắt đầu thực hiện các cú vung kiếm luyện tập.
「Đúng là quái vật.」 Hildegard không kìm được tiếng lầm bầm.
Trong chiến dịch này, Hildegard đã đấu tập với các Hải Nữ, những người được coi là tinh nhuệ nhất trong số những người tinh nhuệ—thực tế là cô giữ kỷ lục thắng trước một vài người trong số họ—và thậm chí còn làm khá tốt khi đối đầu với ba thành viên hàng đầu của họ.
Đối với một người cứng cựa như Hildegard mà bị biến thành trẻ con một cách triệt để như vậy, sức mạnh của Mánagarmr chắc chắn phải vô lý đến mức nực cười.
「Chị thấy bị xúc phạm đấy. Con quái vật duy nhất ở đây là anh Ská,」 Sigrún nói với tiếng cười khô khốc.
「Chị đang nói gì vậy? Chị có danh hiệu Mánagarmr vì chị mạnh hơn con quái vật là Ngài Skáviðr, đúng không?」
「...Đúng vậy.」
Phải mất một lúc Sigrún mới trả lời vì cô cảm thấy một thoáng tội lỗi dâng trào trước nhận xét đó. Rốt cuộc, không phải cô giành được danh hiệu Mánagarmr bằng cách đánh bại Skáviðr trong trận chiến. Anh đã nhường lại nó cho cô vì anh quyết định rằng với vẻ đẹp và sức mạnh của mình, Sigrún sẽ có khả năng truyền cảm hứng cho quân đội tốt hơn.
Bản thân Sigrún không đặc biệt hài lòng với đề xuất này, nhưng vì tình hình khắc nghiệt mà Lang tộc đang gặp phải, và cũng vì sự động viên của Yuuto, Sigrún đã buộc phải chấp nhận danh hiệu.
Tất nhiên, Sigrún không có ý định chỉ là một Mánagarmr mang tính biểu tượng và đã cố gắng hết sức để lấp đầy vị trí của anh. Cô luyện tập để thực sự trở thành người mạnh nhất. Cô cũng tự tin rằng mình mạnh hơn nhiều so với khi mới nhận danh hiệu, nhưng sự thật là cô chỉ có thể đánh bại Skáviðr một lần trong mỗi năm lần đấu tập.
「Anh Ská đáng sợ vì những lý do khác ngoài sức mạnh thuần túy.」 Vì đó là một chủ đề khá phiền phức, Sigrún quyết định đổi chủ đề.
「Em nghe nói ngài ấy cũng là một vị tướng vĩ đại.」
「Ừ, anh ấy là một vị tướng rất tài ba. Tuy nhiên, thế mạnh lớn nhất của anh ấy nằm ở khả năng làm huấn luyện viên. Anh Ská đã phát triển gần như tất cả các kỹ thuật chiến đấu mà chị đã dạy cho em, và lại còn làm một mình nữa chứ.」
「Cái gìiii?! Thật á?!」
Hildegard trố mắt kinh ngạc.
Kỹ thuật chiến đấu trong trường hợp này không có nghĩa là chiến thuật dùng trên chiến trường, mà đề cập đến các kỹ thuật chiến đấu thực tế. Hildegard đã vô cùng ấn tượng bởi chất lượng của các kỹ thuật chiến đấu mà Sigrún đã dạy cho cô. Các chuyển động uyển chuyển và hiệu quả, trôi chảy mượt mà từ thế này sang thế khác, và tổng thể các kỹ thuật đều hợp lý và thực tế. Chúng hiệu quả đến mức một tân binh Einherjar như cô đã học được cách chiến đấu với các cựu binh Einherjar lành nghề chỉ trong chưa đầy một năm.
「Hừm. Khi nào về nhà, em có thể nhờ ngài ấy chỉ dạy.」
「Ý hay đấy. Anh ấy có thể hơi khó gần, nhưng em sẽ học được nhiều điều từ anh ấy.」
「Chà, em quen đối phó với những người như thế rồi,」 Hildegard nói trong khi nhìn chằm chằm vào Sigrún. Về khoản khó gần thì... Sư phụ của cô cũng y hệt như vậy.
「Hừm. Nói hay lắm. Được rồi. Chị sẽ giới thiệu em với anh Ská khi chúng ta quay về.」
「Hứa đấy nhé!」
Hildegard đảm bảo nhấn mạnh điều đó.
Mục tiêu hiện tại của cô là đánh bại Sigrún. Nếu việc đạt được điều đó vẫn còn quá xa tầm với và có một người hướng dẫn tuyệt vời như vậy ở quanh đây, thì cô chắc chắn muốn được anh ta dạy dỗ.
Tất nhiên, đến thời điểm này, Skáviðr đã tử trận tại Trận Glaðsheimr, và vì họ đang ở sâu trong lòng địch, họ không có cách nào biết rằng lời hứa này sẽ không bao giờ có thể thực hiện được.
「...Hả?」
Đột nhiên nghe thấy một âm thanh rất quen thuộc, Hildegard ngạc nhiên quay lại nhìn phía sau. Đó là một trong những âm thanh cô ít muốn nghe nhất.
「Hửm? Gì vậy?」 Sigrún lo lắng hỏi.
Có vẻ như không ai khác, kể cả Sigrún, có thể nghe thấy âm thanh đó. Nhờ cổ tự Úlfhéðinn, thính giác của Hildegard đặc biệt nhạy bén. Âm thanh vẫn còn khá xa nhưng đang đến gần hơn từng khoảnh khắc.
Đó là tiếng bước chân nặng nề của một lực lượng lớn đang tiếp cận với tốc độ cao!
「Chậc. Nhanh hơn chị dự tính nhiều.」 Sigrún chép miệng cay đắng.
Hildegard có thể có đủ loại khiếm khuyết—chẳng hạn như thói tự tin thái quá, thiếu tôn trọng người lớn tuổi và hay sợ đến són ra quần—nhưng Sigrún thực sự tin tưởng vào khứu giác và thính giác của Hildegard.
Cô đã chọn Hildegard làm một trong những chỉ huy của mình một phần nhờ khả năng to lớn trong việc phát hiện kẻ thù đang đến gần. Một lực lượng càng sớm nhận ra mối nguy hiểm sắp xảy ra, họ càng chịu ít tổn thất hơn. Khả năng làm được điều đó trong trận chiến quan trọng hơn nhiều so với việc chỉ có sức mạnh cơ bắp, thứ chẳng làm được gì ngoài việc giết kẻ thù. Tất nhiên, có vẻ như bản thân Hildegard không hề hiểu được sự thật đó.
「Thành thật xin lỗi, có vẻ như tôi đã đọc sai kẻ địch,」 Bömburr thốt lên đầy hối tiếc khi cúi đầu trước cô.
Ông ta là một người đàn ông thấp và hơi béo, trông khác hẳn so với các thành viên khác của Đơn vị Múspell. Đúng như vẻ ngoài của mình, ông ta không phải là một chiến binh đặc biệt mạnh mẽ.
Tuy nhiên, lý do thực sự khiến ông ta giữ chức Phó chỉ huy Đơn vị Múspell là vì ông ta là một sĩ quan hành chính cực kỳ có năng lực—một người mà không ai trong Đơn vị có thể chê trách. Ông ta đã xử lý việc lập kế hoạch và lịch trình cho việc vận chuyển và ngày trở về của chiến dịch này, và rõ ràng ông ta cảm thấy trách nhiệm lớn lao đối với tình thế khó khăn của họ.
「Không, không chỉ là lỗi của ông. Chúng tôi cũng không đưa ra bất kỳ phản đối nào,」 Thír, thủ lĩnh của các Hải Nữ, nói với vẻ mặt đau khổ.
Như cô đã lưu ý, việc ra quyết định của Bömburr cực kỳ hợp lý. Nếu có gì, thì có một số ít người trong số họ đã nói rằng nó quá bảo thủ, rằng nó đặt quá nhiều trọng tâm vào sự an toàn.
Đúng một tháng rưỡi trước, Đơn vị Múspell đã tập hợp trên tàu và ra khơi từ cảng của Cương tộc. Trong thời gian đó, đại quân của Hỏa tộc vẫn đang bao vây Thánh đô Glaðsheimr.
Xét về khoảng cách địa lý, ngay cả khi quân đội Hỏa tộc ngay lập tức lên đường chiếm lại thủ phủ của mình, họ cũng chỉ có vừa đủ thời gian để đến nơi trước khi Đơn vị Múspell rời đi.
Tất nhiên, xét đến việc chinh phục Thánh đô là ước nguyện ấp ủ từ lâu của tộc trưởng Hỏa tộc, Oda Nobunaga, cũng như thực tế là ông ta đã cất công xây dựng nhiều lâu đài vây hãm để cải thiện tỷ lệ thành công, nên ít có khả năng ông ta đã rút toàn bộ quân đội của mình về.
Suy nghĩ một cách lý trí, quân đội Hỏa tộc chỉ quay trở lại Blíkjanda-Böl sau khi biết tin thủ đô thất thủ, và lẽ ra họ phải mất ít nhất mười ngày nữa mới đến nơi.
「Dựa trên âm thanh, có khoảng vài nghìn tên. Và có vẻ như gần như tất cả bọn chúng đều cưỡi ngựa.」
「A! Chết tiệt! Bàn đạp ngựa!」
Khi nhanh chóng phân tích những gì Hildegard nói, Sigrún chép miệng nhận ra.
Không giống như Báo tộc, Hỏa tộc là một bộ tộc nông nghiệp, nên cô đã tùy tiện xác định rằng lực lượng của họ sẽ chủ yếu bao gồm bộ binh. Thực tế là các trận chiến với Lôi tộc quả thực nặng về bộ binh chỉ càng củng cố thêm giả định đó. Tuy nhiên, tộc trưởng của Hỏa tộc đến từ cùng một vùng đất với Yuuto. Chuyện ông ta biết về bàn đạp ngựa là điều hoàn toàn tự nhiên.
「Vài nghìn kỵ binh sao?」
Ngay cả Sigrún vốn bình tĩnh cũng không kìm được cái nhíu mày trước tình hình này.
Mặc dù Đơn vị Múspell là lực lượng mạnh nhất mà Quân đội Cương tộc có dưới quyền chỉ huy, cũng như có một lượng lớn Einherjar mạnh mẽ đi cùng dưới hình thức các Hải Nữ, nhưng có một vấn đề lớn: Tất cả họ đều đang đi bộ. Sẽ rất khó để họ đánh bại một kẻ thù đông gấp nhiều lần, đặc biệt là khi tất cả lực lượng của chúng đều cưỡi ngựa.
***
「Tản ra! Sục sạo cả bụi cỏ nếu cần! Tìm cho ra chúng!」
Sau khi nhận được lệnh của Shiba, kỵ binh tản ra mọi hướng.
Việc truy đuổi một nhóm một nghìn người không phải là vấn đề quá khó khăn. Đã có rất nhiều nhân chứng nhìn thấy họ, và ngay cả ở những nơi không có sự hiện diện của con người, họ cũng sẽ để lại vô số dấu chân và thảm thực vật bị giẫm nát trên đường đi. Lực lượng của Shiba đã sử dụng thông tin đó trong cuộc truy đuổi của mình.
「Chúng hẳn phải ở khu vực này,」 Shiba nói, nửa như cố gắng thuyết phục bản thân.
Theo những người dân sống ở các làng chài gần đó, những con tàu khổng lồ, vốn là những pháo đài nổi thực sự, đã đi qua nhiều lần. Đã khoảng mười ngày kể từ khi ngư dân nhìn thấy những con tàu, trong khi Quân đội Cương tộc đã bỏ lại Blíkjanda-Böl mới chỉ ba ngày trước. Thật hợp lý khi phỏng đoán rằng họ vẫn còn ở trên bờ.
「Cha ơi! Chúng con tìm thấy họ rồi! Họ đang ở bán đảo phía trước!」
Sau khi chờ đợi một giờ đồng hồ với hai tay khoanh trước ngực, ngón tay bấu chặt vào bắp tay, Shiba cuối cùng cũng nhận được thông tin mà hắn mong đợi, nhờ vào những đứa con nuôi của mình.
「Lối đó sao? Hừ. Một địa điểm lý tưởng đấy chứ.」
Shiba nhe răng nanh trong một nụ cười man dại và ngay lập tức di chuyển lực lượng của mình đến lối vào bán đảo. Đó là một bán đảo nhỏ chỉ hơi nhô ra biển.
Được bao quanh bởi biển ở ba phía, việc Shiba phong tỏa mọi lối thoát là chuyện nhỏ. Kẻ thù giờ đây như cá nằm trong rọ.
「Kẻ thù có khoảng một nghìn tên phải không? Tốt lắm. Chúng ta sẽ chia quân làm ba. Ta sẽ vòng vào từ bên phải, và quân của phó tướng sẽ tấn công từ bên trái. Masa, cậu đợi ở đây.」
Shiba ra lệnh cho thuộc hạ một cách hiệu quả.
Trung tâm bán đảo được bao phủ bởi một khu rừng rậm rạp và sẽ rất khó để tiến vào bằng ngựa, đó là lý do tại sao Shiba trước tiên có ý định tiếp cận từ cả hai bờ biển và chặn kẻ thù lại.
Nếu sau đó chúng quyết định chạy trốn ra rìa bán đảo, hắn có thể bắt chúng trong thế gọng kìm, trong khi nếu chúng cố gắng trốn thoát bằng cách cắt qua rừng, lực lượng đang chờ sẵn của Masa có thể cầm chân chúng để cho phép hai đơn vị kia hoàn thành vòng vây.
「Đi nào, anh em! Cho chúng thấy điều gì đang chờ đợi những kẻ dám chống lại Hỏa tộc!」
Shiba giơ cao ngọn thương lên trời khi tuyên bố, thúc giục một tiếng reo hò vang dội từ những người lính Hỏa tộc tinh nhuệ dưới quyền. Tiếng reo hò như sấm rền đủ để làm giật mình những con chim biển, khiến chúng bay tán loạn lên bầu trời.
Những người lính Hỏa tộc đều bị thúc đẩy bởi lòng căm thù sâu sắc đối với kẻ thù đã chiếm thủ phủ và cướp bóc lương thực của họ. Cơn giận của họ lên đến đỉnh điểm đến mức họ sẽ không thỏa mãn ngay cả khi xé xác kẻ thù trăm mảnh.
Lực lượng Hỏa tộc sải bước mạnh mẽ dọc theo bờ biển. Tuy nhiên...
「Hửm?!」
Họ buộc phải đột ngột dừng lại. Vô số rào chắn bằng gỗ chôn xuống cát đã chặn đứng bước tiến của họ. Đó là những rào chắn đơn giản được dựng nên từ cành cây và dây thừng, chỉ cao ngang thắt lưng. Hàng rào thô sơ và được dựng lên một cách tạm bợ này đủ thấp để họ có thể chỉ cần bước qua cùng với vật cưỡi của mình.
「Hừ. Sao thế, Gunlocke?」
Tuy nhiên, đối mặt với hàng rào, con ngựa yêu quý của hắn từ chối di chuyển. Thúc ngựa, quất ngựa, không gì có thể khiến con ngựa làm bất cứ điều gì ngoài việc lảng tránh hàng rào.
Rồi, ngay lúc đó, một cơn mưa tên ập đến.
「Chậc.」
Trong khi Shiba theo phản xạ rút kiếm để chém hạ những mũi tên giữa không trung, không phải tất cả binh lính của hắn đều có thể phản ứng kịp thời.
「Hự!」
「A!」
Một vài người trong số họ không thể chặn được tên và thốt lên những tiếng kêu đau đớn.
「Khốn kiếp!」 Shiba nhổ toẹt một cách cay đắng khi giận dữ trừng mắt nhìn qua bên kia hàng rào.
Lực lượng kẻ thù đang sử dụng cung tên, bản thân điều đó không phải là vấn đề. Vấn đề là khoảng cách mà chúng đang bắn.
「Mấy cái cung chết tiệt đó. Chúng là cái gai trong mắt ta ở Glaðsheimr, và giờ chúng lại gây rắc rối cho ta ở đây!」
Trong khi cung của Hỏa tộc đã được Nobunaga cải tiến đến mức vượt xa cung của các bộ tộc khác, cung của Cương tộc còn vượt trội hơn nữa. Thật vô cùng bực bội khi bị kẻ thù bắn từ xa mà không thể đáp trả. Những rào chắn bằng gỗ mà Đơn vị Múspell dựng lên đã chặn hoàn toàn bước tiến của lực lượng Hỏa tộc.
「Khá đấy. Ta cho rằng chuyện này sẽ không dễ dàng đâu.」
Shiba ngay lập tức thay đổi đánh giá về kẻ thù và trấn tĩnh lại.
Hắn nghe nói rằng vị vua của Cương tộc đến từ cùng một đất nước với tộc trưởng Nobunaga của bộ tộc mình. Shiba biết từ kinh nghiệm cá nhân rằng những công nghệ khác nhau mà Nobunaga mang lại có thể áp đảo đến mức nào.
Nếu hắn để lợi thế về quân số làm lu mờ phán đoán của mình, hắn rất có thể sẽ phải chịu một cú đấm bất ngờ. Mặc dù danh tiếng là một vị tướng hung hăng của Shiba nhấn mạnh khả năng tấn công, nhưng hắn không phải là một gã cục súc chỉ biết lao lên trong trận chiến. Lý do thực sự khiến hắn được biết đến như một vị tướng vĩ đại là khả năng ra quyết định nhanh chóng và chính xác giữa trận tiền.
***
「Chị nghĩ ra cái đó ngay tại chỗ, nhưng có vẻ như nó đã hiệu quả.」
Sigrún thở phào nhẹ nhõm. Cô đã chỉ huy một đơn vị kỵ binh hơn ba năm. Cô biết thói quen của loài ngựa rõ hơn ai hết. Ngựa là loài động vật phù hợp nhất để chạy trên mặt đất bằng phẳng, nhưng chúng có xu hướng muốn tránh nhảy qua chướng ngại vật. Ngay cả đối với những hàng rào mà chúng có thể dễ dàng vượt qua bằng một cú nhảy, nếu không được huấn luyện, chúng sẽ lảng tránh việc thử sức.
Đôi chân là tất cả đối với loài ngựa. Nếu không thể chạy đàng hoàng, chúng sẽ trở thành con mồi dễ dàng cho những kẻ săn mồi. Nếu một con ngựa bị thương ở chân khi nhảy qua chướng ngại vật, điều duy nhất chờ đợi chúng là cái chết. Việc chúng tránh làm bất cứ điều gì gây hại cho chân mình là điều dễ hiểu.
「Danh bất hư truyền, Mánagarmr. Một sáng kiến tuyệt vời.」
「Không đâu. Đây chỉ là sao chép lại một trong những chiến thuật của Cha thôi. Hơn nữa, đó là điều chúng tôi có thể làm được nhờ sự hiện diện của các cô.」
Trước lời khen của Thír, Sigrún trả lời khiêm tốn và đáp lại bằng một lời khen.
May mắn thay, bãi biển hẹp và có rất nhiều vật liệu để sử dụng trong khu rừng gần đó. Không mất nhiều thời gian để phong tỏa các bãi biển khi một nghìn người làm việc hiệu quả và đồng lòng. Tuy nhiên, ngay cả khi nghĩ đến điều đó, họ cũng chỉ vừa kịp hoàn thành hàng rào đúng hạn, và lý do duy nhất họ có thể làm vậy là vì họ cũng có một lượng lớn Einherjar với khả năng thể chất mạnh mẽ.
「Đặc biệt là, chúng tôi sẽ gặp rắc rối nếu không có Tiểu thư Hrönn.」
Mặc dù là thành viên trẻ nhất và nhỏ bé nhất trong các Hải Nữ, nhưng thần lực từ cổ tự của Hrönn đều tập trung vào việc tăng cường sức mạnh thể chất, khiến cô trở thành một trong những người mạnh nhất hiện diện ở đó.
Thật choáng ngợp khi xem cô dùng một chiếc rìu chiến cao hơn cả cơ thể mình để đốn hạ cây trong rừng, và những người chứng kiến rùng mình, tự hỏi liệu cô có vượt qua cả Steinþórr, Dólgþrasir hay không. Đó là một màn trình diễn sức mạnh đáng sợ.
「Nhưng, tôi không biết nó sẽ cầm cự được bao lâu.」
Suy cho cùng, chúng chỉ là một tập hợp các chướng ngại vật được dựng lên vội vàng. Chúng không đủ cứng để chống lại bất kỳ nỗ lực phá bỏ có tổ chức nào. Một nhóm đàn ông khỏe mạnh sẽ không gặp nhiều khó khăn để phá hủy chúng.
Họ hiện đang sử dụng những loạt tên để ngăn lính Hỏa tộc tiếp cận hàng rào, nhưng nguồn cung tên của họ là hữu hạn.
「Sẽ tốt nhất nếu những con tàu đến trong khi chúng đang lãng phí thời gian bên hàng rào, nhưng...」
「...Có vẻ như điều đó sẽ không xảy ra.」
「Có vẻ là vậy.」
Sigrún đồng ý với quan sát của Thír và thở dài. Thật khó để không làm vậy. Rốt cuộc, kẻ thù đã bắt đầu trèo qua hàng rào gỗ và đang tiến lên.
「Chậc. Chúng bỏ ngựa nhanh thật.」
Sigrún không kìm được tiếng tặc lưỡi khó chịu.
Hàng rào gỗ chỉ cao đến thắt lưng một người đàn ông. Nói cách khác, chúng đủ thấp để những người đàn ông trưởng thành dễ dàng trèo qua. Tất cả những gì họ cần làm là xuống ngựa và thu hẹp khoảng cách còn lại bằng đường bộ.
「Đó là câu trả lời đúng, nhưng tôi ước gì chúng mất nhiều thời gian hơn để nhận ra điều đó.」
Sigrún đã muốn làm hàng rào cao hơn một chút, nhưng chiều cao là thứ họ phải thỏa hiệp để hoàn thành đúng hạn.
Một khi kẻ thù nhận ra rằng chúng có thể đơn giản trèo qua hàng rào và thu hẹp khoảng cách giữa hai lực lượng bằng cách đi bộ, đó là một quyết định đủ đơn giản, nhưng nếu ở vào vị trí tương tự, Sigrún có lẽ sẽ phải vật lộn với quyết định đó.
Đối với một kỵ binh, vật cưỡi là người bạn đồng hành yêu quý. Họ hiểu rằng sức mạnh của họ đến từ khả năng cưỡi ngựa. Họ cũng đã trải qua quá trình huấn luyện khắc nghiệt cần thiết để cưỡi ngựa trong chiến đấu. Trên hết, họ có lòng kiêu hãnh của một kỵ binh.
Việc thực hiện bước bỏ lại ngựa của mình, trong hoàn cảnh đó, không phải là chuyện đơn giản. Việc bất kỳ kỵ binh nào cố gắng tìm cách vượt qua cùng với vật cưỡi của mình là điều tự nhiên.
Mục tiêu thực sự của Sigrún là câu giờ cho những con tàu đến khi các kỵ binh vật lộn với quyết định đó, nhưng có vẻ như mọi chuyện sẽ không diễn ra thuận lợi như vậy cho cô.
「Khá đấy. Ta cho rằng chuyện này sẽ không dễ dàng đâu.」
Sigrún trấn tĩnh lại với nhận thức rằng cô đang đối mặt với một kẻ thù mạnh mẽ. Những lời cô lẩm bẩm, tình cờ thay, giống hệt những lời mà đối thủ Shiba của cô đã thốt ra.
「Tiến lên! Tiến lên! Tiếếếến lên!」 Shiba gầm lên khi lao qua cơn mưa tên trút xuống người mình. Đôi khi hắn trượt chân trên cát, nhưng hắn vẫn tiến về phía trước. Hắn đã tìm thấy kẻ thù đáng ghét mà mình đang tìm kiếm. Hắn đang đến gần hơn, từng bước một.
「Bắn, bắn, bắn!」
Một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc bạc, người dường như bước ra từ thần thoại, đang đứng hét ra lệnh. Shiba chớp mắt trước cảnh tượng người phụ nữ có vẻ hoàn toàn lạc lõng trên chiến trường. Hắn đã nghe những lời đồn đại, nhưng không ngờ cô lại xinh đẹp đến thế.
「Vậy ra đó là Mánagarmr!」
Trái ngược hoàn toàn với dáng vẻ mảnh mai, tinh tế của mình, cô là một chiến binh mạnh mẽ đã đánh bại đủ loại chiến binh vĩ đại—Yngvi của Móng tộc, Váli của Báo tộc và Sígismund của Nha tộc. Phong thái điềm tĩnh trước áp lực, giọng nói to, tự tin và không có bất kỳ sơ hở nào để khai thác ngay cả từ khoảng cách này—tất cả những điều đó nói lên kỹ năng của cô điêu luyện đến nhường nào.
Shiba là một người đàn ông đã dành cả đời cho chiến trận. Hắn khao khát cơ hội được đối mặt với cô.
「Không thiếu đối thủ xứng tầm đâu! Xông lên!」
Shiba chĩa ngọn thương tin cậy của mình vào đội hình địch khi hét lên, thúc giục binh lính lao về phía kẻ thù. Hai lực lượng va chạm, tạo nên những tiếng reo hò và la hét từ đám đông đàn ông, và không khí vang lên tiếng kim loại và cán gỗ va vào nhau.
Cương tộc đã giành chiến thắng trong cuộc giao tranh ban đầu và đảm bảo được lợi thế.
「Gah! Trường thương sao?!」
Shiba thốt ra những lời đó với vẻ mặt cau có.
"Trường thương" mà hắn nhắc đến là những ngọn giáo cực dài—thường gấp hơn bốn lần chiều cao của một người đàn ông trung bình—mà Hỏa tộc đã áp dụng cho quân đội của mình, nhờ Nobunaga. Mặc dù chúng quá lớn và cồng kềnh để hữu ích trong các cuộc đấu tay đôi, nhưng chúng tạo thành một vũ khí rất nguy hiểm cho phép một đơn vị tấn công kẻ thù từ khoảng cách xa với một bức tường mũi giáo thực sự. Đó là vũ khí chính của bộ binh Hỏa tộc, và bản thân Shiba biết rõ chúng hiệu quả đến mức nào.
「Thật đau đớn khi phải nếm mùi của chính nó.」
Việc hắn chọn hành quân đến đây với một lực lượng chỉ bao gồm kỵ binh trong nỗ lực đến nơi nhanh nhất có thể đã quay lại báo hại hắn. Rốt cuộc, trường thương quá dài và nặng để sử dụng trên lưng ngựa. Mặc dù Đơn vị Múspell của Cương tộc bình thường cũng là một lực lượng kỵ binh, nhưng chắc hẳn họ đã quyết định bỏ ngựa lại và thay vào đó trang bị trường thương vì nhiệm vụ gần đây là một cuộc tấn công đổ bộ. Vì thế, kẻ thù vẫn nằm ngoài tầm với ngay cả khi những ngọn giáo của họ đã tìm được mục tiêu. Nếu tình hình cứ tiếp diễn thế này, đó sẽ là một cuộc tàn sát một chiều.
「Chết tiệt! Phó tướng đâu rồi?!」
Hắn ám chỉ lực lượng khác mà hắn đã gửi đi dọc theo bờ biển bên trái. Các đơn vị trường thương cực kỳ dễ bị tấn công vào sườn và phía sau. Shiba nhận thức rõ điều đó nhờ kinh nghiệm chỉ huy lính cầm thương. Nếu đơn vị của phó tướng có thể tấn công từ phía sau, điều đó có nghĩa là hàng ngũ kẻ thù sẽ rơi vào hỗn loạn và nhanh chóng sụp đổ.
Hắn chờ đợi mãi, nhưng hoàn toàn không thấy bóng dáng họ đâu.
「Chậc. Có vẻ an toàn nhất là giả định rằng họ cũng đã bị chậm trễ.」
Với một cái tặc lưỡi, Shiba bắt đầu tính toán nước đi tiếp theo. Trong khi lực lượng của hắn đang cầm cự nhờ có lợi thế đáng kể về quân số—chính xác là gấp đôi số người—kết hợp với tinh thần cao và kỷ luật ấn tượng của những người lính chuyên nghiệp, thì cũng dễ thấy rằng nếu hắn tiếp tục dây dưa, kẻ thù cuối cùng sẽ áp đảo hàng ngũ của hắn. Hắn cần thực hiện các biện pháp thích hợp càng nhanh càng tốt.
「À, phải rồi. Chúng ta có thứ đó.」
Shiba nhớ lại thứ gì đó hắn đã mang theo và mỉm cười. Đó là một vũ khí mà nếu sử dụng đúng cách, có thể lật ngược tình thế trận chiến này theo hướng có lợi cho hắn. Tuy nhiên, nó khá phi thực tế để sử dụng trên chiến trường vì nhiều lý do và chỉ thực sự hữu ích như một công cụ đe dọa tầm xa.
***
「Má Rún! Kẻ địch đang rút lui!」
「Có vẻ là vậy.」
Biểu cảm của Sigrún không hề có vẻ hớn hở như Hildegard, thay vào đó cô thở phào nhẹ nhõm.
Họ bị biển bao vây ở ba hướng và không còn đường lui. Hơn nữa, vị trí hiện tại của họ là điểm lên tàu để trở về nhà, vì vậy rời khỏi bán đảo không phải là một lựa chọn. Nếu họ không thể đẩy lùi lực lượng kẻ thù ở đây, điều duy nhất chờ đợi họ là sự diệt vong.
「Đừng tự mãn. Hãy thắt chặt dây mũ khi đang thắng thế.」
Nhiều người có xu hướng lơ là cảnh giác khi họ chắc chắn về chiến thắng của mình. Lời nhắc nhở mà Sigrún vừa dành cho Hildegard là lời khuyên mà chính cô đã nhận được từ Yuuto rất lâu trước đây. Đó là một câu trích dẫn đến từ vùng đất bên kia bầu trời, và cậu đã chia sẻ nó với cô để ngăn cô mắc phải sai lầm chết người trong tương lai. Cô đã có kinh nghiệm trực tiếp với những bài học mà nó muốn truyền tải. Rốt cuộc, cô đã thua Yuuto, một kẻ hoàn toàn nghiệp dư, trong một trận đấu tập hồi cậu mới đến Yggdrasil. Kể từ đó, cô luôn ghi nhớ và lặp lại những lời đó với chính mình.
「Được rồi, anh em! Đẩy lùi chúng bằng tất cả những gì các ngươi có!」
Cô ngay lập tức tập trung lại vào nhiệm vụ trước mắt và ra lệnh đầy nhiệt huyết cho quân của mình. Các thành viên của Đơn vị Múspell hét lên đầy khí thế và bắt đầu lao về phía trước. Họ nhanh chóng đẩy lùi lực lượng kẻ thù về phía hàng rào gỗ. Tuy nhiên, kẻ thù của họ vẫn là một đối thủ khó nhằn. Một đơn vị bình thường có thể có những người lính vấp phải hàng rào khi bị đẩy lùi về phía đó, gây ra hỗn loạn, nhưng những người đàn ông Hỏa tộc bình tĩnh bước qua chúng và rút lui không chậm trễ.
「Đúng như dự đoán. Dừng lại! Không truy đuổi. Đuổi chúng đi là tất cả những gì chúng ta cần làm.」
Theo lệnh của Sigrún, Đơn vị Múspell ngay lập tức dừng lại tại chỗ. Việc ngăn chặn một đội quân đang tấn công quyết liệt là cả một vấn đề, nhưng rốt cuộc đây vẫn là đơn vị tinh nhuệ nhất trong Quân đội Cương tộc.
「Cái gìiii?! Chẳng phải chúng ta nên đánh cho chúng tơi bời ở đây sao? Em cá là chúng sẽ quay lại đấy!」
Không cần nói cũng biết người duy nhất phàn nàn là Hildegard.
「Không sao đâu. Nguy hiểm nằm ở việc di chuyển ra vùng đất trống,」 Sigrún trả lời bình tĩnh, thản nhiên bác bỏ sự phản đối của Hildegard. Sigrún không hề tỏ ra phấn khích trước chiến thắng gần đây của họ. Cô thể hiện sự nắm bắt vững chắc về tình hình đang diễn ra trước mắt.
Lý do họ có thể giành chiến thắng hoàn toàn là do địa hình. Bán đảo gần như được bao phủ hoàn toàn bởi rừng cây, và những con đường thực sự duy nhất dẫn vào đó là những dải bãi biển hẹp dọc theo bờ biển. Điều đó khiến nó trở thành địa điểm hoàn hảo để sử dụng hàng rào gỗ nhằm ngăn chặn kỵ binh tiếp cận, cũng như cho các chiến thuật đội hình vuông cầm thương.
Nhưng, nếu họ để chiến thắng làm mờ mắt và truy đuổi kẻ thù ra vùng đất trống, kẻ thù sẽ tận dụng cơ hội đó để phát huy lợi thế về quân số và sự cơ động do ngựa mang lại.
Nếu điều đó xảy ra, thì Đơn vị Múspell không có cơ hội chiến thắng. Sự lựa chọn thông minh ở đây là dừng cuộc truy đuổi vào thời điểm thích hợp.
「Phải rồi. Cử người đến tiếp viện cho Bömburr... Cái gì?!」
Khi định ra lệnh cho lực lượng của mình quay lại, Sigrún nhíu mày. Quân đội Hỏa tộc đáng lẽ đã rút lui lại đang quay trở lại cho một nỗ lực khác và còn sử dụng một đội hình mới.
「Đội hình Mũi tên! Chúng đang cố gắng dùng sức mạnh thô bạo để đột phá.」
Đó là một đội hình cực kỳ tập trung vào tấn công mà Steinþórr quá cố đã sử dụng với hiệu quả đáng sợ. Yuuto đã mô tả đội hình như vậy, nên cô nhớ cái tên đó.
Vào thời điểm đó, Yuuto đã phản công bằng Đội hình Cái Ách (Yoke Formation), nhưng có vẻ như cô sẽ không có thời gian để tổ chức lại lực lượng của mình. Tuy nhiên, Sigrún đánh giá rằng đây không phải là vấn đề lớn. Rốt cuộc, Steinþórr là người duy nhất từng phá vỡ đội hình phalanx trường thương của Cương tộc bằng cách tấn công trực diện. Điều đó không hẳn là do khả năng của Đội hình Mũi tên. Đúng hơn, phần lớn là nhờ vào khả năng thể chất quái dị mà Steinþórr sở hữu nhờ cặp song cổ tự của mình.
Cũng đáng nhớ rằng Hỏa tộc cũng là một bộ tộc lớn. Chắc chắn họ có một lượng lớn Einherjar trong hàng ngũ, mặc dù chắc chắn họ không có bất kỳ con quái vật nào ngang ngửa với Dólgþrasir ẩn giấu trong số đó. Trong trường hợp đó, cô cho rằng lực lượng của mình sẽ xoay xở để giữ vững vị trí.
「Toàn quân, cảnh giác! Chúng ta sẽ...」
ĐOÀNG!
Một tiếng nổ sắc bén, chấn động vang lên như sấm, át cả tiếng ra lệnh của Sigrún.
「Gah!」
Một trong những binh sĩ của Đơn vị Múspell ngã xuống với tiếng kêu đau đớn. Ngay cả Sigrún cũng không thể hiểu chuyện gì đã xảy ra vào khoảnh khắc đó. Họ vẫn còn cách kẻ thù một khoảng khá xa, điều đó có nghĩa là đòn tấn công phải đến từ một loại vũ khí tầm xa nào đó. Ngoài ra, xét đến việc một binh sĩ tinh nhuệ của Đơn vị Múspell ngã xuống mà không thể làm gì được, có nghĩa là đòn tấn công đến từ thứ gì đó cực nhanh và gần như không thể né tránh.
「A. Vậy ra đó là súng hỏa mai,」 Sigrún lẩm bẩm với một cơn rùng mình.
Cô đã nhìn thấy một trong những người lính ở tiền tuyến của lực lượng Hỏa tộc cầm một vật thể dài, màu đen, giống như cái ống. Trước đây cô đã nghe chi tiết về vũ khí này từ Yuuto, nhưng sau khi tận mắt chứng kiến nó hoạt động, cô nhận ra đó là một vũ khí nguy hiểm hơn nhiều so với hình dung ban đầu của mình. Sigrún cuối cùng cũng hiểu Hỏa tộc đã giết Steinþórr, Dólgþrasir như thế nào.
「Nhưng một cái thì không đủ để lật ngược tình thế trận chiến—」
Trước khi cô kịp nói hết câu, mắt Sigrún mở to kinh ngạc. Người lính ở phía trước nhận một khẩu súng khác từ phía sau và nhắm bắn lần nữa. Đó chính là chiến thuật mà Yuuto đã sử dụng để cho phép nỏ của mình bắn liên thanh.
ĐOÀNG!
「Hự!」
Với tiếng sấm thứ hai, một người lính khác của cô ôm lấy vai phải và khuỵu xuống. Vì viên đạn không trúng chỗ hiểm nên tính mạng người đàn ông không gặp nguy hiểm, nhưng trong cơn đau, anh ta đã đánh rơi vũ khí.
ĐOÀNG!
「Ưm!」
Phát súng thứ ba vang lên, và một người lính khác bị bắn vào chân và ngã xuống. Sau đó là phát thứ tư và thứ năm...
「Hự!」
「Aaa!」
Với mỗi phát súng vang lên, một binh sĩ tinh nhuệ của Đơn vị Múspell lại ngã xuống.
Các đội hình phalanx thường hoạt động theo giả định rằng khi một người lính ngã xuống, người phía sau sẽ bước lên để lấp vào khoảng trống đó. Nhưng cuộc tấn công bắn nhanh tập trung vào một điểm duy nhất trong phalanx đảm bảo rằng các hàng ngũ không thể theo kịp tổn thất. Tiếng súng đã mở ra một lỗ hổng trong tấm khiên vốn dĩ không thể phá vỡ của đội hình phalanx.
「Raaaaaaaah!」
Một gã khổng lồ nhảy vào lỗ hổng đó rồi vung ngọn thương của mình theo một đường quét lớn. Bị cán thương của hắn đánh trúng, một vài thành viên của tiền tuyến Múspell dễ dàng bị hất văng ra sau. Người đàn ông bồi thêm một cú vung nữa. Lại thêm nhiều binh lính bị quét sang một bên.
Như đã đề cập, trường thương dễ bị tấn công từ các hướng khác ngoài phía trước. Chiều dài tuyệt đối khiến việc điều khiển vũ khí một cách hiệu quả trở nên bất khả thi. Giờ đây khi kẻ thù đã quá gần để chiến đấu hiệu quả, lính cầm thương về cơ bản đang bị đánh tạt sườn từ ngay bên trong đội hình phalanx của chính họ. Tuy nhiên, ngay cả khi gạt điều đó sang một bên, việc một người đàn ông đơn độc đánh ngã cả nhóm người cùng một lúc chắc chắn rất đáng chú ý.
「Một Einherjar! Lại còn là một kẻ mạnh nữa!」
Khi kịch bản tồi tệ nhất diễn ra trước mắt, ngay cả trán Sigrún cũng lấm tấm mồ hôi. Khoảng trống nhỏ trong phalanx được mở ra bởi tiếng súng đang bị tay thương tấn công xé toạc ngày càng rộng hơn. Khi nhiều lính Hỏa tộc theo sau hắn, lỗ hổng ngày càng lớn.
「Toàn quân, bỏ thương và rút kiếm!」
Với tình hình hiện tại, trường thương của họ chẳng khác gì vật cản.
Giữa tình thế nguy cấp như vậy, Sigrún đã thể hiện sự uy nghiêm của mình—một điều bất thường đối với một người ở độ tuổi trẻ như vậy. Cô cần cho thấy mình có thể đưa ra quyết định bình tĩnh và sáng suốt bằng cách sử dụng các kỹ năng đã được mài giũa qua vô số trải nghiệm khó khăn và chống lại những tỷ lệ cược nghiệt ngã. Tuy nhiên, ngay cả cô cũng không thể phủ nhận rằng mình chỉ đơn giản là đang phản ứng lại các sự kiện khi chúng diễn ra—kẻ thù giờ đây đã nắm quyền chủ động. Trận chiến nhanh chóng biến thành một cuộc hỗn chiến khi hai tiền tuyến hòa vào nhau. Cương tộc đang bị đẩy lùi.
Lý do lớn nhất cho việc này...
「Hà! Thật quá thất vọng! Thế này chẳng khác gì đi dạo trong rừng!」
...là tên Einherjar của Hỏa tộc đang dẫn đầu cuộc tấn công.
Cô đã coi hắn là một chiến binh cực kỳ lành nghề khi mới nhìn thoáng qua, nhưng Sigrún giờ đây phải đánh giá lại khả năng của hắn lên mức cao hơn. Hắn không hề tỏ ra chật vật khi chống lại những cựu binh dày dạn kinh nghiệm của Đơn vị Múspell. Sự hiện diện của tên Einherjar đơn độc đó đang phá vỡ tiền tuyến của Cương tộc.
「Rút lui, tất cả các ngươi! Ta sẽ xử lý hắn!」
Sigrún rút thanh Katana bên hông ra và bước tới trước mặt người đàn ông. Cô làm vậy sau khi xác định rằng Cương tộc không thể thắng trận chiến này nếu cô không hạ gục hắn ngay lập tức.
「Chà, chà... Cô đây rồi, Mánagarmr hùng mạnh! Hừ. Anh em, lùi lại! Ta sẽ xử cô ta,」 người đàn ông tuyên bố với binh lính của mình, đôi môi hắn nhếch lên thành một nụ cười dữ tợn. Hắn hẳn phải cực kỳ tự tin vào kỹ năng của mình. Sự tự tin đó cũng không phải chỉ là hư danh.
「Khả năng chiến đấu của ngươi... Chắc hẳn ngươi là một người có tiếng tăm. Hãy xưng danh.」
「Được thôi. Ta là Shiba, Tướng lĩnh Sư đoàn 2 của Hỏa tộc!」
「A, vậy ra ngươi là Shiba Cuồng Tướng.」
Sigrún nhìn chằm chằm vào đối thủ. Yuuto đã coi Hỏa tộc là mối đe dọa lớn nhất đối với các kế hoạch của mình và đã giao cho Kristina nhiệm vụ không biết mệt mỏi là thu thập thông tin tình báo về họ.
Shiba Cuồng Tướng... Sigrún đã được nghe tóm tắt về hắn. Hắn được mô tả là một trong những vị tướng nguy hiểm nhất trong hàng ngũ của Nobunaga. Hắn là chiến binh vĩ đại nhất của Hỏa tộc—một người đàn ông đã đánh bại vô số Einherjar mà hắn từng đối mặt.
「Hoàn hảo. Với thất bại của ngươi, trận chiến này sẽ thuộc về chúng ta.」
Ánh mắt Sigrún đanh lại. Mục tiêu hoàn hảo đã tự dẫn xác đến ngay trước mặt cô. Đây cũng sẽ là cơ hội ngàn vàng để lật ngược tình thế trận chiến này.
「Đó là câu thoại của ta mới đúng. Nào, chiến thôi!」
Người đàn ông rụt thương lại và vung mạnh xuống Sigrún. Cánh tay hắn đủ khỏe để đánh bay vài người đàn ông to lớn cùng một lúc. Sức mạnh và tốc độ đằng sau cú vung của hắn thật phi thường, nhưng—
「Yah!」
「Hửm?!」
Nhát chém Sigrún tung ra với tất cả sức mạnh và kỹ năng đã cắt ngọt qua ngọn thương của Shiba, làm đứt lìa mũi thương khỏi cán. Chuyện xảy ra chỉ trong nháy mắt.
Thanh kiếm yêu quý của Sigrún là một trong số ít những kiệt tác được rèn bởi Ingrid, thợ rèn bậc thầy nổi tiếng của Cương tộc—một nghệ nhân được cho là một trong những người vĩ đại nhất trên toàn Yggdrasil. Sự kết hợp giữa lưỡi kiếm sắc bén và kỹ năng của Sigrún khiến chiến công trông thật dễ dàng.
「Hừm!」
Sigrún xoay lưỡi kiếm bằng một cú vặn cổ tay và chém chéo xuống cổ Shiba.
Ngay cả một đòn thương đó cũng đã chứng minh kỹ năng chiến binh tuyệt đối của Shiba, và có một phần trong Sigrún muốn chiến đấu với hắn một cách công bằng, nhưng đây là chiến trường, và Sigrún chịu trách nhiệm cho mạng sống của một nghìn đứa con của mình. Không có chỗ cho tình cảm hay tinh thần hiệp sĩ. Dựa trên thiệt hại mà người đàn ông này đã gây ra cho quân của cô và tác động của nó đối với sĩ khí, cô cần phải giết hắn càng nhanh càng tốt.
Keng!
「Cái gì?!」
Thấy đòn kết liễu của mình dễ dàng bị chệch hướng, mắt Sigrún mở to kinh ngạc. Tuy nhiên, điều thực sự khiến Sigrún sốc không phải là việc Shiba chặn được đòn của cô, mà đúng hơn là vũ khí hắn cầm trên tay. Đó là một lưỡi kiếm đơn sắc hiếm thấy ở Yggdrasil. Bản thân lưỡi kiếm có hoa văn sóng đặc trưng mà cô chỉ từng thấy trên một loại vũ khí duy nhất.
「Một thanh Nihontou...」
「Chính là nó! Món quà từ Đại Tộc trưởng!」
Shiba cười tự tin khi vào thế chiến đấu, thanh Katana trên tay.
Phải, lưỡi kiếm hắn sử dụng chính là món quà mà Yuuto đã tặng cho Hỏa tộc khi đề xuất liên minh để kiềm chế Lôi tộc, và giống như thanh kiếm của Sigrún, là một trong những kiệt tác được chế tác bởi Ingrid.
Trận chiến giữa Sigrún và Shiba đã leo thang thành một cuộc đấu tay đôi dữ dội. Họ đã trao đổi hơn năm mươi chiêu, và không ai tỏ ra chút mệt mỏi nào. Nếu có gì, thì tốc độ và sức mạnh trong các đòn đánh của họ đã tăng lên theo từng khoảnh khắc. Cả hai đều đã bảo những đứa con của mình tránh xa cuộc chiến, nhưng ngay cả khi họ không làm vậy, cũng chẳng ai có thể xen vào vũ điệu chết chóc của những lưỡi gươm. Đó là mức độ sức mạnh vượt trội của hai người họ so với những người khác có mặt. Đó là một màn trình diễn xứng tầm với những chiến binh hùng mạnh nhất của Hỏa tộc và Cương tộc vĩ đại. Tuy nhiên, đó không phải là một trận đấu cân sức. Thậm chí, đó là một cuộc đấu một chiều.
「Hự!」
Vẻ mặt Sigrún căng thẳng. Cô thấy mình rơi vào thế bất lợi. Shiba có lợi thế nhỏ nhưng đáng kể so với Sigrún về cả sức mạnh và tốc độ. Ở trình độ của họ, ngay cả sự khác biệt nhỏ nhất về khả năng cũng tạo ra tác động lớn đến kết quả. Tất nhiên, nếu đó là khoảng cách duy nhất, Sigrún sẽ có cách để vượt qua nó. Rốt cuộc, Sigrún đã quen chiến đấu với những đối thủ có khả năng thể chất vượt trội.
Về khả năng thể chất thuần túy, Shiba có lẽ ngang ngửa với Hildegard, bạn đấu tập hàng ngày của Sigrún. Tuy nhiên, so với con quái vật Steinþórr, Shiba yếu hơn khá nhiều.
Nhưng có một vấn đề...
「Yah!」
「Chậc!」
Khi trận chiến căng thẳng tiếp diễn, Sigrún nhận thấy sức mạnh cô dồn vào các đòn phản công đang bị Shiba quét sang một bên một cách dễ dàng. Đây là Liễu Kỹ—một kỹ thuật chiến đấu mà Sigrún biết rõ như lòng bàn tay.
Cô cố gắng chuyển trọng tâm để tránh mất thăng bằng, nhưng Shiba chỉ đơn giản bồi thêm một loạt các cuộc tấn công của riêng mình, và Sigrún buộc phải quay lại thế phòng thủ. Trái ngược với vẻ ngoài dùng sức mạnh thô bạo, các đòn tấn công của hắn hiệu quả và được tính toán, trôi chảy từ đòn này sang đòn khác không chút do dự. Không chỉ vậy. Có vẻ như hắn đã luyện tập kỹ lưỡng các thế đánh của mình. Rất khó để đọc được đòn tấn công của hắn bắt đầu từ đâu.
Kỹ thuật này—Súc Địa (The Shrinking Land)—cũng là thứ Sigrún từng thấy trước đây. Cả nó và Liễu Kỹ đều là những kỹ thuật mà sư phụ của Sigrún, Skáviðr, đã phát triển. Tất nhiên, không có mối liên hệ nào giữa hai người đàn ông. Không, Shiba đã tự mình phát triển các kỹ thuật đó.
*Một người kết hợp cả khả năng thể chất của Hildegard và kỹ thuật chiến đấu của anh Ská... Mình không thể tin rằng một người đàn ông như vậy lại tồn tại ở Yggdrasil...*
Trong thâm tâm, Sigrún bàng hoàng tột độ. Mượn lời của Cha cô—Yuuto—thì hắn có khả năng "cheat".
*Mình không thể đánh bại hắn... Gah!*
Ngay cả Sigrún cũng phải chấp nhận sự chênh lệch tuyệt đối về kỹ năng. Tuy nhiên, cô không phải là người dễ dàng chấp nhận thất bại. Sigrún vẫn còn một con át chủ bài. Một thứ cô không được Skáviðr dạy, mà đúng hơn, là một kỹ thuật do chính cô tự phát triển.
「Hừm!」
「Hự!」
Không thể chịu được đòn nặng nề do Shiba tung ra, Sigrún thoáng mất thăng bằng. Hắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội đó, cũng sẽ không lùi lại để chuẩn bị cho một cú đánh cực mạnh nhằm nhanh chóng kết liễu cô. Thay vào đó, một đòn khác, giống như những đòn trước đó, không có bất kỳ sự thừa thãi hay kém hiệu quả nào, đánh thẳng vào Sigrún.
「A!」
Khoảnh khắc cô đối mặt với cái chết, màu sắc biến mất khỏi tầm nhìn của cô. Cú đánh nhanh của Shiba ngay lập tức bắt đầu chậm lại như rùa bò. Tất nhiên, không phải chuyển động của Shiba đã chậm lại. Đúng hơn, cảm nhận chủ quan về thời gian của Sigrún đã tăng tốc. Shiba, những người lính xung quanh họ, và thậm chí cả cơ thể cô dường như đều đóng băng tại chỗ. Nó gần giống với trải nghiệm của những người đối mặt với cái chết khi thấy cuộc đời mình lướt qua trước mắt. Sigrún gọi trạng thái này là Vùng Thần Tốc (Realm of Godspeed).
Đó không phải là thứ cô có thể sử dụng tùy ý, mà là một vùng cấm mà cô có thể bước chân vào khi nhìn thẳng vào cái chết và sự tập trung của cô ở giới hạn tột cùng.
Không khí xung quanh cô nặng nề, và cô cảm thấy như đang lội trong nước. Sigrún lùi lại nửa bước và kéo cơ thể mình lại. Một tia sáng bạc sắc bén ngay lập tức lướt qua mắt cô, và cô cảm thấy một cơn đau nhói nhẹ ở cổ. Chỉ là vết thương ngoài da. Không có gì đáng lo ngại. Thực tế, cô đã thực sự để hắn làm xước mình sau khi đọc được đòn tấn công của hắn. Đó là để giảm thiểu chuyển động của chính mình và nhanh chóng chuyển sang đòn tấn công tiếp theo.
「Hyah!」
Cô chém thanh kiếm yêu quý của mình xuống theo đường chéo khi bước vào. Đối với Sigrún, nó diễn ra chậm đến mức cô cảm thấy sốt ruột khi xem đòn tấn công của mình diễn ra, nhưng thực tế đó là một cú đánh nhanh hơn nhiều so với bất cứ thứ gì cô đã tung ra cho đến thời điểm đó.
「Hửm?!」
Mắt Shiba tập trung vào cô khi hắn chặn đòn. Phản ứng của hắn là điều dễ hiểu. Xét thấy đòn đánh gần đây nhanh và nặng hơn vài cấp độ so với bất cứ thứ gì trước đó, hắn hoàn toàn có quyền bối rối.
Đây là những tác động của việc ở trong Vùng Thần Tốc—một sức mạnh được thúc đẩy bởi adrenaline đến từ việc ở trong một tình huống cực kỳ thảm khốc.
「Yaaaaaaaah!」
Sigrún tung ra đòn bồi này đến đòn bồi khác để tận dụng sơ hở của mình.
「Nrrrrmph!」
Bây giờ đến lượt Shiba bị ép hoàn toàn vào thế phòng thủ. Đơn giản là sự khác biệt về tốc độ quá lớn. Việc hắn có thể phản ứng với sự thay đổi nhanh chóng về tốc độ và trọng lượng trong các đòn đánh của Sigrún nói lên kỹ năng chiến binh to lớn của hắn. Mặc dù vậy, mỗi đòn đánh đều đưa hắn đến gần hơn với thất bại.
Tuy nhiên, Sigrún có biên độ sai số rất nhỏ ngay cả với lợi thế mà Vùng Thần Tốc mang lại—nó quá tốn sức. Cô không thể duy trì nó lâu. Nếu có gì, cô cần kết thúc trận chiến ngay tại đây, nếu không cô sẽ hoàn toàn kiệt sức.
「Yah!」
Sau khoảng mười chiêu, cú đánh mạnh mẽ của Sigrún hất văng lưỡi kiếm của Shiba lên trên và mở ra sơ hở để tấn công.
「Dính rồi!」
Nhắm vào tim hắn, cô tung ra một đòn kết liễu ngang vào thân mình hắn. Ngay cả trong lịch sử chiến đấu dài của Sigrún, đó là một trong ba đòn đánh vĩ đại nhất mà cô từng thực hiện. Máu phun ra từ ngực Shiba, nhưng Sigrún biết ngay lúc đó rằng cô đã trượt, vì tay cô không cảm thấy cảm giác chém qua da thịt.
「Hừm!」
「Cái gì?!」
Mặc dù bị thương nhẹ ở ngực, Shiba bước tới và tung lưỡi kiếm của mình trong một cú chém xuống. Cuộc tấn công này cũng không phải sinh ra từ sự tuyệt vọng. Thực tế, đòn đánh mạnh và nhanh hơn đáng kể so với bất kỳ đòn nào hắn đã tung ra trước đó. Ngay cả Sigrún, trong Vùng Thần Tốc, cũng chỉ có thể coi đó là may mắn ngu ngốc khi cô có thể tránh được nó.
「Kh-Không, không thể nào...!」
Sigrún tưởng tượng ra điều tồi tệ nhất. Cô không thể tin được. Cô không muốn tin điều đó.
Thực tế là bầu không khí của cuộc đấu tay đôi đã hoàn toàn thay đổi. Nó sắc bén hơn nhiều—căng thẳng hơn nhiều. Sigrún cảm thấy máu mình lạnh đi, trong khi Shiba thẳng người và cười khúc khích đầy thích thú.
「Hê, vui thật. Vui thật đấy, phải không, Mánagarmr?! Ta bắt đầu tin rằng không ai ở vùng đất này có thể bước vào cảnh giới của ta!」 Hắn nhận xét, trước khi tiếp tục. 「Hà! Tốt, tốt lắm! Sự phấn khích này! Sự căng thẳng này! Đã lâu lắm rồi, ta gần như quên mất cảm giác này như thế nào!」
Đôi môi Shiba nhanh chóng chuyển thành nụ cười vui sướng khi hắn vung kiếm tấn công. Các đòn đánh của hắn nhanh và chính xác đến mức các cuộc tấn công trước đây của hắn có vẻ giống công việc của một kiếm sĩ mới vào nghề hơn.
Kiểu tấn công này là thứ bản thân Sigrún hiểu rất rõ. Khi ở trong Vùng Thần Tốc, cô có thể thực hiện những điều chỉnh nhỏ cho hành động của mình và cải thiện độ chính xác của kỹ thuật. Thế chủ động lật ngược một lần nữa, và Sigrún thấy mình hoàn toàn ở thế phòng thủ.
*Vô lý! Mình không thể tin được! Tên này... Hắn ngang ngửa với Steinþórr!*
Sigrún không thể giấu được cú sốc trước cơn bão những đòn đánh không ngừng nghỉ, nhanh, chính xác và điêu luyện mà Shiba trút xuống người cô. Khả năng thể chất của Shiba phản chiếu khả năng của Hildegard khi cô bé giải phóng Quái thú của mình, trong khi sự thông thạo vô số kỹ thuật chiến đấu của hắn áp đảo đến mức bỏ xa cả kỹ năng của Skáviðr.
Tất nhiên, Shiba cũng đã khai thác những nguồn thể lực dự trữ cuối cùng của mình và ép cơ thể vượt qua giới hạn tự nhiên, vì vậy nó sẽ không kéo dài lâu. Nó hoàn toàn trái ngược với sức mạnh của Steinþórr, thứ đến từ tài năng bẩm sinh và bản năng chiến đấu gần như hoang dã. Sức mạnh của Shiba là thứ hắn đạt được bằng cách phát triển và cải thiện kỹ thuật của mình đến giới hạn tột cùng của những gì luyện tập có thể đạt được.
Keng!
「Hự!」
Không thể chặn hoàn toàn các đòn tấn công của hắn, Sigrún bị đẩy lùi vài bước. Chân cô bắt đầu khuỵu xuống, và đầu cô bắt đầu đau nhức.
「Hộc... Hộc... Hộc... Ư, cứ đà này...」
Hơi thở của Sigrún trở nên nặng nhọc khi sự hoảng loạn dâng lên trong cô. Cô biết rằng mình đang đạt đến giới hạn trong Vùng Thần Tốc.
「Hửm? Sao vậy? Xong rồi à?」
Trong khi đó, Shiba dường như vẫn còn rất nhiều sức lực dự trữ.
Có vẻ như, không giống như Sigrún, Shiba có thể vào và ra khỏi Vùng Thần Tốc theo ý muốn. Điều đó cho phép hắn giảm lượng căng thẳng thể chất lên cơ thể trong khi cũng thay đổi nhịp điệu tấn công. Sigrún không thể không nhận ra rằng kỹ thuật mà cô coi là con át chủ bài tối thượng của mình chỉ đơn thuần là nền tảng của một kỹ năng có thể được phát triển xa hơn nữa. Shiba rõ ràng đã phát triển và nâng cao kỹ thuật của mình vượt xa nơi cô đang đứng hiện tại.
「Hộc, hộc, hộc... Hửm? Đó là... Ra vậy. Vậy thì đây là điều duy nhất còn lại tôi có thể làm.」
Sigrún bắt được thứ gì đó ở rìa tầm nhìn và gật đầu, tra kiếm trở lại vào vỏ.
「Hửm? Cô bỏ cuộc rồi sao? Thật mã thượng. Rất tốt. Bản thân ta cũng không muốn giết một chiến binh có kỹ năng như cô.」
「Đừng vội kết luận. Tôi không có ý định từ bỏ trận chiến này đâu.」
Sigrún nhẹ nhàng đặt tay lên chuôi kiếm và khẽ vặn hông, chuyển mình sang một tư thế rất đặc biệt. Đó là thế Iai (Cư Hợp). Đây chính là kỹ thuật mà cô đã sử dụng để đánh bại con quái thú huyền thoại của dãy núi Himinbjörg, con garmr là mẹ của chú sói Hildólfr yêu quý của cô.
Sức lực của Sigrún gần như cạn kiệt. Cô đã chuẩn bị đánh cược tất cả vào đòn này.
「Hê, thú vị đấy. Vậy thì làm thôi!」
Shiba giơ kiếm ở thế thượng phong để đáp trả. Khi những tiếng va chạm mạnh mẽ của kiếm vang vọng xung quanh họ, dường như thời gian đã dừng lại đối với cặp đôi này. Tuy nhiên, trái ngược với vẻ bề ngoài, họ không hoàn toàn đứng yên. Shiba nhích từng chút một về phía trước, lê chân trên cát. Nếu Sigrún lơ là cảnh giác dù chỉ trong tích tắc, chắc chắn hắn sẽ tận dụng sơ hở đó để chém cô bằng một đòn nhanh như chớp. Không khí xung quanh họ có thể yên tĩnh, nhưng với cả hai chiến binh đang theo dõi từng cử động của đối thủ, có một sự căng thẳng rõ rệt đang dần rút cạn nguồn dự trữ tinh thần của mỗi đấu sĩ.
「Ngay lúc này.」
Trán Shiba lấm tấm mồ hôi vì căng thẳng khi khuôn mặt hắn nở nụ cười. Sigrún không cần giải thích để hiểu lời hắn. Ngón chân cái chân phải của Shiba vừa nằm trong tầm với của cú chém lao tới từ Sigrún. Điều này khiến Shiba chỉ vừa đủ nằm ngoài tầm với để đòn tấn công của Sigrún chạm tới hắn.
「Danh bất hư truyền, Mánagarmr. Một trận đấu thú vị. Nghĩ về việc nó sẽ kết thúc bây giờ khiến ta cảm thấy chút hối tiếc.」
Đó vừa là lời khen ngợi vừa là lời từ biệt. Đã đọc được tầm đánh của cô, chắc chắn hắn biết rằng mình đã thắng. Tuy nhiên, điều đó cũng đúng với Sigrún.
「Tôi cũng cảm thấy như vậy. Tôi thừa nhận, ông mạnh hơn tôi. Nhưng tôi mới là người chiến thắng.」
「Cái gì?」
Chuyện xảy ra ngay khoảnh khắc Shiba nhíu mày nghi ngờ. Với một âm trầm lớn vang vọng đến tận tâm hồn, một tác động to lớn làm rung chuyển mặt đất.
「Hửm?!」
Ngay cả Shiba cũng bị phân tâm bởi sự kiện bất ngờ. Đó là một khoảnh khắc không dài hơn cái chớp mắt, nhưng Sigrún không phải là người bỏ lỡ sơ hở như vậy.
「Yaaah!」
「Chết... tiệt?!」
Thanh kiếm của Sigrún bay ra khỏi vỏ như một tia chớp và—
Shiba vội vàng nhảy lùi lại. Huy hiệu Hỏa tộc bị chém đứt rơi xuống đất. Đó là huy hiệu được trang trí trên thân mình Shiba.
「Ngươi thực sự tránh được đòn đó... Đồ quái vật chết tiệt.」
Với thanh kiếm giữ nguyên tư thế vung xong, Sigrún thở dài ngao ngán. Tuy nhiên, cô đã đạt được mục tiêu mong muốn. Tất cả những gì cô cần làm là buộc đối thủ lùi lại một khoảng cách tốt.
「Đơn vị Múspell! Chúng ta rút lui! Tất cả các ngươi, chạy nhanh ra bến tàu!」
Với tiếng hét đó, Sigrún quay gót và bắt đầu chạy. Như thể song song với cú chạy nước rút của cô, những cánh buồm của ba con tàu khổng lồ mà Sigrún và người Múspell đã chờ đợi mòn mỏi lấp lánh đầy uy nghi ở phía xa. Cô đã phải dùng đến đòn Iai vì cô nhận thấy những viện binh đó.
「Iai nghĩa là không chém người khác và không bị người khác chém;
Hãy biết rằng không phải hành động là chiến thắng.
Iai nghĩa là không chém người khác và không bị người khác chém;
Chiến thắng bằng cách giết người khác nghĩa là ngươi đã thua.」
Như những lời răn dạy về Iai đã chỉ ra, bản thân Iai là một kỹ thuật phòng thủ coi việc chiến thắng mà không cần chiến đấu là thành tựu vĩ đại nhất. Đó là một chiến thuật cho phép Sigrún một mũi tên trúng hai đích, buộc đối thủ phải rút lui bằng một đòn mạnh mẽ và có khả năng gây chết người trong khi vẫn để lại đủ năng lượng cho cô chạy ra tàu. Tuy nhiên, sự thật là việc cô phải dùng đến mưu mẹo như vậy vì không có cơ hội chống lại Shiba cũng là sự sỉ nhục lớn nhất mà Mánagarmr có thể đối mặt.
「Một khi về nhà, mình cần bắt đầu lại quá trình luyện tập từ con số không.」
Với quyết tâm chiến thắng lần sau cháy bỏng trong lồng ngực, Sigrún tiếp tục chạy hết tốc lực về phía những con tàu.
***
「Khốn kiếp! Đuổi theo chúng! Đuổi theo chúúúng!」
Shiba thúc giục binh lính của mình với giọng điệu tức tối.
Hắn đã ở rất gần chiến thắng. Hắn sẽ không thể đối mặt với Nobunaga nếu để chúng vuột khỏi tay. Ngay cả khi việc để một số tên trốn thoát là không thể tránh khỏi, hắn vẫn định gây ra nhiều thiệt hại nhất có thể.
Nhưng—
Một tiếng rít sắc bén cắt qua không khí trước khi...
ẦM!
Một tảng đá khổng lồ phóng đi từ boong của một trong những con tàu rơi xuống bãi biển, đá lên một cơn bão cát.
「Hừ. Chúng phóng những thứ đó từ xa thế sao?!」
Đó có vẻ là một kỳ tích bất khả thi đối với con người, và ngay cả Shiba cũng phải hít một hơi trước kích thước tuyệt đối của những tảng đá đang lao về phía mình. Hắn không biết, nhưng đó là một cuộc oanh tạc sử dụng máy bắn đá. Ngay cả Quân đội Hỏa tộc cũng phải bỏ chạy trước hỏa lực như vậy. Kết quả là, đội hình của họ rơi vào hỗn loạn để tránh cơn mưa đá, và cuộc truy đuổi bị tụt lại phía sau.
Và ngay lúc đó...
「Gah!」
「Oái!」
Một loạt tiếng nổ vang lên từ những con tàu, và máu phun ra từ lưng những người lính Hỏa tộc đang truy đuổi, khiến họ ngã gục giữa chừng.
「Súng Tanegashima?! Chậc. Ta cho rằng, xét đến việc Suoh-Yuuto đến từ cùng một đất nước với Đại Tộc trưởng, thì cũng không ngạc nhiên lắm khi họ có chúng,」 Shiba nhổ toẹt một cách cay đắng.
Ngay cả trong trạng thái Thần Tốc, Shiba cũng không chắc mình có thể tránh được đạn từ súng hỏa mai. Tất nhiên, hắn đang hiểu lầm. Tất cả súng hỏa mai bắn từ boong tàu đều là súng hỏa mai do Hỏa tộc sản xuất. Khi Sigrún và người Múspell chiếm Blíkjanda-Böl, họ đã cướp tất cả súng hỏa mai từ thành phố và bắt cóc tất cả thợ súng. Đó là một nhiệm vụ quan trọng mà Yuuto đã ưu tiên hơn cả việc chiếm kho ngũ cốc của thành phố.
Khi lực lượng Hỏa tộc bị bất ngờ bởi hỏa lực yểm trợ từ những con tàu, khoảng cách giữa họ và lực lượng Cương tộc ngày càng nới rộng.
「Grr... Giữ vững đội hình! Tiến lên!」
Mặc dù vậy, Shiba vẫn thúc giục người của mình và tiếp tục truy đuổi. Ngay cả khi có một khoảng cách giữa hai lực lượng, vẫn còn một nghìn người Múspell đang bỏ chạy. Sẽ mất rất nhiều thời gian để họ lên tàu, hoặc hắn đã nghĩ vậy, nhưng—
「C-Con thuyền quái quỷ gì thế này...」
Khi thu hẹp khoảng cách, hắn chớp mắt trước kích thước tuyệt đối của con tàu trước mặt. Nó thực sự là một pháo đài nổi.
「Chậc, chúng ta định làm gì để chống lại cái thứ đó đây?!」 Shiba tức giận vặc lại.
Để hạ gục một pháo đài bằng sức mạnh thô bạo thường đòi hỏi lực lượng gấp năm đến mười lần kẻ thù. Tuy nhiên, vì họ đã vội vã quay trở lại Blíkjanda-Böl với vũ khí có sẵn trong tay, lực lượng của Shiba không có vũ khí vây hãm nào đáng nói. Hơn nữa, vì những con tàu đang nổi trên mặt nước, lựa chọn khả thi duy nhất để tấn công Cương tộc là cầu tàu mà họ đang sử dụng để lên tàu. Tuy nhiên, vấn đề là đường đến cầu tàu rất hẹp, và tiếng súng từ những con tàu khiến việc tiếp cận là không thể.
Trong những lúc tiếng súng tạm lắng, những người lính Cương tộc đã lên tàu bắt đầu tham gia bắn tên. Họ có lẽ là lực lượng đã chiến đấu với đơn vị của phó tướng. Có vẻ như phó tướng đã để họ trốn thoát hoàn toàn khỏi tay mình.
「Dù ta rất muốn gạt bỏ nỗ lực của hắn là thảm hại... Ta cũng chẳng ở vị thế để chỉ trích ai khác.」
Shiba thở dài thườn thượt. Ngay cả hắn cũng không biết phải làm gì tiếp theo. Một cuộc tấn công liều lĩnh đơn giản chỉ có nghĩa là thêm tổn thất cho quân của hắn, và đòi hỏi một chiến thuật bất ngờ có thể lật ngược tình thế là quá sức. Khi hắn đứng đó nhàn rỗi, Cương tộc đã hoàn tất việc lên tàu và khởi hành từ cầu tàu. Hắn không có cách nào để theo sau họ. Mặc dù kẻ thù ở rất gần, tất cả những gì hắn có thể làm là nhìn chúng rời đi. Không có trải nghiệm nào bực bội hơn thế.
「Chết tiệt tất cả!」
Hắn đấm mạnh tay xuống cát trong giận dữ. Với vẻ mặt thịnh nộ tột độ, Shiba trừng mắt nhìn những con tàu khi chúng biến mất về phía chân trời.
「Ta sẽ nhớ chuyện này, Mánagarmr! Ta sẽ trả lại nỗi nhục này cho cô!」
0 Bình luận