ACT 3
「Rún! Ta... Ta mừng quá vì con đã bình an trở về!」
Giọng Yuuto run lên khi cậu ôm chầm lấy Sigrún ngay lúc cô vừa an toàn đặt chân về đến Thánh Đô. Cậu vui mừng trước tin tức này đến mức gạt phăng mọi lời can ngăn từ các gia thần, bỏ qua mọi lo ngại về uy nghiêm của một Þjóðann để tự mình ra đón cô.
Yuuto vừa mất đi hai người thân thiết, nên cậu không thể kìm nén nỗi lo âu về sự an nguy của một người gần gũi như Sigrún. Dù biết Sigrún là người phù hợp nhất cho nhiệm vụ, nhưng việc phái cô đi cùng một lực lượng nhỏ để đánh chiếm thủ phủ địch vẫn là một nước đi đầy rủi ro. Yuuto nhận thấy mình ngày càng bồn chồn lo sợ cho sự an nguy của cô theo từng ngày trôi qua kể từ khi cô xuất chinh.
「Phụ thân...! Người lo lắng cho con đến thế sao?」
Sigrún cũng run rẩy, xúc động không nói nên lời khi được Yuuto ôm chặt.
Con người thường bộc lộ cảm xúc thông qua hành động. Cô cảm nhận được tình cảm của Yuuto một cách rõ ràng và mạnh mẽ qua cái chạm của cậu.
「Hai người tình cảm thắm thiết là điều tốt, nhưng ở đây còn có những người khác nữa đấy.」
Felicia hắng giọng nhắc nhở cặp đôi.
「Á. X-Xin lỗi. Ta không kìm được...」
Bị khiển trách, Yuuto sực tỉnh và vội vàng buông Sigrún ra.
Glaðsheimr là thành phố đông dân nhất Yggdrasil và cũng là một trong những trung tâm giao thương chính. Cổng trước thực sự chật ních người, và tất cả đều chăm chú dõi theo khoảnh khắc cặp đôi trao nhau cái ôm ấm áp. Ngay cả Yuuto cũng thấy hơi xấu hổ khi bị phơi bày trước sự soi mói của công chúng nhiều đến vậy.
Nói thêm một chút, khoảnh khắc này về sau sẽ trở thành đề tài chủ đạo cho các thi nhân ở Glaðsheimr ca tụng như một thiên tình sử vĩ đại và khiến Yuuto đau đầu không ít, nhưng đó là chuyện của sau này.
「E hèm. D-Dù sao thì... Làm tốt lắm. Nhờ nỗ lực của con mà chúng ta mới có thể đẩy lùi Hỏa Tộc trong trận chiến gần đây nhất.」
Yuuto hắng giọng như để lấy lại phong thái và dành cho Sigrún những lời ngợi khen. Cậu chỉ đơn giản nói ra sự thật trần trụi, không tô vẽ. Nếu không có sự làm việc không biết mệt mỏi của Sigrún và thuộc hạ, Hỏa Tộc có lẽ đã chinh phục được Glaðsheimr, và bản thân Yuuto có thể đã bị giết.
Việc chiếm được kho lương thực của Hỏa Tộc đã hạn chế đáng kể bước tiến của chúng, và số quân nhu này sẽ cực kỳ hữu ích trong việc thúc đẩy kế hoạch di cư đến vùng đất mới. Đó là một chiến thắng đáng giá ngàn vàng.
「Được người khen ngợi là vinh dự của con. Không gì khiến con vui hơn ý nghĩ rằng mình có ích cho người, thưa Phụ thân.」
Sigrún ngại ngùng cắn môi dưới, đôi má ửng lên một màu đỏ thắm khi nghe Yuuto khen ngợi. Nhìn thế nào thì cô cũng ra dáng một thiếu nữ đang e thẹn. Phản ứng này hoàn toàn khác biệt so với khi Sigrún được người khác khen ngợi, lúc đó cô sẽ chỉ đáp lại một cách khô khan kiểu 「Ta hiểu rồi」 hoặc 「Vâng, cảm ơn」.
Yuuto và Felicia đã quá quen với cách Sigrún phản ứng trước lời khen của Yuuto, nhưng những người tháp tùng cô trong nhiệm vụ lần này—như các thành viên của đội Nữ Chiến Binh Sóng Nước (Maidens of the Waves)—rõ ràng chỉ biết đến cô như một người khắc kỷ, ít cười, và giờ đây họ chỉ biết trố mắt ra nhìn trong sự kinh ngạc. Họ không thể tin vào những gì mình đang thấy.
「Sức mọn của con đâu đáng nhắc đến. Con chỉ làm theo mệnh lệnh của người thôi, thưa Phụ thân. Thứ buộc Hỏa Tộc phải rút lui không phải là công lao của con, mà là nhờ sự hiệu quả trong chiến lược của người.」
Thông thường, những lời như vậy sẽ bị coi là khiêm tốn giả tạo hoặc nịnh hót, nhưng với Sigrún thì không bao giờ có chuyện đó. Sự tôn sùng của cô dành cho Yuuto chỉ có Felicia trong Lang Tộc là sánh kịp. Lời của Sigrún gần như chắc chắn là chân thành.
「Ôi thôi nào, khiêm tốn quá mức rồi đấy, Mẹ Rún. Ngoài chúng ta ra thì chẳng ai có thể sống sót trở về đâu!」 Hildegard tự hào nói, trái ngược hẳn với sự khiêm tốn của Sigrún. Cô bé nổi tiếng vì thường xuyên gây đau đầu cho Sigrún bằng sự thẳng thắn đến mức thô lỗ và thiếu tế nhị của mình, nhưng lần này cô bé còn vượt xa hơn thế.
「Hilda! Ta đã bảo con phải giữ mồm giữ miệng rồi mà!」
「Á, đau! Nhưng nếu chúng ta không nói cho ngài ấy biết chuyện gì thực sự đã xảy ra, chúng ta sẽ không nhận được lời khen xứng đáng!」
「Ta đã khen các con rồi còn gì?!」
「Con muốn cả lời khen của Bệ Hạ nữa!」
「Đừng làm phiền Phụ thân bằng sự ích kỷ của con!」
「Á á á! D-Dừng lại đi, Mẹ Rún! Đau thật đấy!」
「Thế thì rút kinh nghiệm đi!」
「Hứ! Con sẽ không để chút chuyện cỏn con này ngăn cản con đâu!」
Hildegard tiếp tục cãi lý ngay cả khi đầu đang bị Sigrún kẹp chặt như gọng kìm sắt. Thoạt nhìn, trông họ cứ như đang đùa giỡn.
Theo Felicia, bạn thanh mai trúc mã kiêm đồng phạm của Sigrún, thì Sigrún thường than phiền về Hildegard, nhưng cô vẫn dành một sự yêu mến sâu sắc cho cô bé. Họ thậm chí còn quen gọi nhau bằng biệt danh Hilda và Mẹ Rún.
Về phần Yuuto, cậu thấy cảnh tượng này thật ấm áp, và nó cho cậu thấy một khía cạnh bất ngờ của Sigrún, nên cậu quyết định cứ ngồi yên quan sát, cho đến khi nghe thấy điều tiếp theo...
「Lần này tình hình thực sự khá tệ đấy! Người cần phải đảm bảo Bệ Hạ hiểu rõ điều đó!」
「Ồ? Kể ta nghe thêm đi, Hildegard.」
Cậu định ngồi yên quan sát, nhưng không thể bỏ qua những lời đó.
Ngay cả khi đội Múspell của Sigrún đang ở giữa lãnh thổ địch, thì lực lượng nòng cốt của Hỏa Tộc đã bận rộn với cuộc tấn công Glaðsheimr, nên Yuuto đã phán đoán rằng bất chấp sự chênh lệch quân số, đội Múspell vẫn có cơ hội chiến thắng cao. Cậu đã chắc chắn cảnh báo Sigrún phải theo dõi sát sao sức mạnh của kẻ địch và rút lui ngay lập tức nếu thấy rủi ro quá cao. Việc họ phải đối mặt với nhiều nguy hiểm bất chấp những biện pháp phòng ngừa đó là một vấn đề mà Yuuto cần phải giải quyết.
Vì lòng trung thành gần như cuồng tín với Yuuto, Sigrún có xu hướng ép bản thân quá mức vì cậu. Mặc dù cần có lòng dũng cảm để mạo hiểm tính mạng trong chiến trận, nhưng một vị tướng cũng cần khả năng biết khi nào nên rút lui. Nếu Sigrún đã liều lĩnh đặt tính mạng của mình và thuộc hạ vào nguy hiểm, thì cậu cần phải khiển trách cô về việc đó.
「Vâng, thưa Bệ Hạ!」
Có Yuuto đứng về phía mình, Hildegard hớn hở hẳn lên.
Cô bé đứng nghiêm và đưa ra báo cáo (hoặc, như Sigrún có lẽ sẽ nói, là cô bé đang mách lẻo).
「Sau khi chúng con hoàn thành việc chinh phục Blíkjanda-Böl và đang đợi tàu đến đón, chúng con bị một đơn vị kỵ binh Hỏa Tộc tấn công.」
「...Ta hiểu. Không ngạc nhiên khi họ có đơn vị kỵ binh của riêng mình.」
Yuuto từng đọc rằng Nobunaga không tiếc lời ca ngợi sức mạnh của Takeda Shingen. Tài sản quân sự lớn nhất của gia tộc Takeda chính là kỵ binh. Chắc chắn Nobunaga biết kỵ binh hiệu quả đến mức nào. Điều này đặc biệt đúng ở Yggdrasil, nơi được thiên nhiên ưu đãi với nhiều đồng bằng rộng mở hơn so với Nhật Bản, một vùng đất phần lớn là đồi núi. Điều này mang lại nhiều cơ hội hơn cho việc sử dụng kỵ binh hiệu quả. Nobunaga, tất nhiên, biết về sự tồn tại của bàn đạp yên ngựa, và với thiên tài chiến lược của mình, sẽ thật lạ lùng nếu Nobunaga không thành lập các đơn vị kỵ binh của riêng mình.
「Đáng lẽ ta nên nói với con về khả năng đó. Ta xin lỗi.」
「Không, thưa Phụ thân, người đã chắc chắn ra lệnh cho con đặt sự an toàn của người dân lên hàng đầu và rút lui mà không để bản thân gặp rủi ro quá mức. Việc chúng con trở về an toàn là nhờ vào sự khôn ngoan của người,」 Sigrún đáp lại ngay lập tức. Tuy nhiên, khi Yuuto chuyển ánh nhìn sang Hildegard...
「Rốt cuộc thì chúng con cũng an toàn, nhưng tình hình có chút nguy hiểm trong chốc lát. Tướng quân Shiba của Hỏa Tộc thực sự rất mạnh...」
Cô bé nhanh nhảu tuôn ra sự thật. Sigrún lườm Hildegard cháy mắt nhưng không có động thái bịt miệng cô bé lại. Có vẻ như yêu cầu chi tiết hơn của Yuuto đã có tác dụng mong muốn.
「Ồ, mạnh đến thế sao?」
Cái tên Shiba vẫn còn mới mẻ trong ký ức của Yuuto. Vị tướng quân này đã để lại ấn tượng bằng việc cầm cự rất lâu trước những chiến binh Lang Tộc đang chiến đấu như những anh hùng cuồng nộ dưới tác động từ tù và Gjallarhorn của Fagrahvél.
「Vâng! Hắn mạnh đến mức ngay cả Mẹ Rún với sức mạnh quái vật cũng bị ép vào thế phòng thủ!」
「Rún bị sao cơ?!」
Nét mặt Yuuto căng thẳng.
Đã trưởng thành qua vô số cuộc chạm trán với những đối thủ mạnh và chiến thắng trong những trận chiến cam go, khả năng chiến đấu của Sigrún là rất đáng nể, ngay cả theo tiêu chuẩn của các Einherjar. Dù cậu chỉ nghe kể lại, nhưng sức mạnh của cô khi ở trong cảnh giới Thần Tốc (Realm of Godspeed) là thứ mà ngay cả Skáviðr và Hveðrungr cũng thẳng thắn thừa nhận họ không thể đánh bại. Vậy mà, giờ đây lại có lời khẳng định rằng Shiba có thể áp đảo cô...
「Điều đó có nghĩa là hắn rất có thể ở cùng đẳng cấp với tên ngốc kia.」
「Quả thực, con cũng có ấn tượng tương tự.」 Sigrún gật đầu đồng tình.
「Thật nực cười. Hắn cũng là một Einherjar sở hữu cổ tự song sinh sao?」
「Con không thể xác nhận, nhưng con tin rằng hắn chỉ có một cổ tự. Sức mạnh của hắn dường như không phải siêu phàm. Nếu phải mô tả, thì thích hợp hơn khi nói rằng hắn đã đạt đến cảnh giới tối thượng của sức mạnh bình thường.」
「Ta hiểu... Đó là một vấn đề đấy.」
Đúng là sức mạnh của Steinþórr rất áp đảo, nhưng theo quan điểm của Yuuto, Steinþórr chỉ đơn thuần là mạnh về thể chất. Steinþórr đã quá quen với chiến thắng. Hắn thiếu động lực để bám lấy chiến thắng, thay vào đó lại quá coi trọng ham muốn tận hưởng trận chiến do sự tự tin thái quá của mình. Tuy nhiên, dựa trên mô tả của Sigrún và Hildegard, vị tướng quân Hỏa Tộc kia không có chút dấu vết nào tương tự.
「Vâng, đúng vậy. Hắn là một đối thủ mạnh. Tuy nhiên, lần tới con chắc chắn sẽ đánh bại hắn.」
「Đúng. Con có lẽ là người duy nhất có thể đối phó với con quái vật như thế. Nhưng mà, chà, trước mắt thì làm tốt lắm khi đã chiến đấu với một đối thủ như vậy và trở về nguyên vẹn. Ta thực sự nhẹ nhõm khi thấy con trở về.」
Yuuto thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù Sigrún đang đứng ngay trước mặt cậu, an toàn và lành lặn, nhưng chỉ cần nghe về Shiba thôi cũng khiến ruột gan cậu thắt lại.
「Nếu ta mất con cùng với Skáviðr, ta không nghĩ mình có thể gượng dậy nổi.」
「...Con cũng nghe được tin đó trên đường về đây. Vậy ra chuyện Sư huynh Ská tử trận là thật.」
「Ừ. Chú ấy đã chết để bảo vệ mọi người. Chú ấy đã ra đi theo một cách rất đúng với phong cách của mình.」
「Con... Con hiểu. Con rất tiếc khi nghe tin này. Vẫn còn nhiều điều con muốn học hỏi từ huynh ấy.」
Sigrún nhìn xuống, buông một tiếng thở dài đau đớn. Hiếm khi cô bộc lộ cảm xúc với ai khác ngoài Yuuto. Cô hẳn đã dành rất nhiều sự ngưỡng mộ và biết ơn đối với Skáviðr, vừa là người thầy vừa là người tiền nhiệm của cô trong vai trò Mánagarmr.
「Ừ, ta cũng vậy. Nhưng là một Tộc trưởng, ta không thể cứ chìm đắm trong đau buồn. Có rất nhiều việc ta phải làm. Một trong số đó là tìm người kế nhiệm chú ấy làm Tộc trưởng Báo Tộc.」
「Vị phó tướng (Second) hiện tại sẽ không kế nhiệm huynh ấy sao?」
「Không. Thẳng thắn mà nói, ta không nghĩ cậu ta đủ khả năng.」
Yuuto mím môi và lắc đầu.
Skáviðr, trước khi trở thành Tộc trưởng Báo Tộc, từng là Trợ lý Phó tướng của Lang Tộc. Phó tướng Báo Tộc hiện tại là trợ tá của Skáviðr vào thời điểm đó và đã theo chú ấy sang Báo Tộc. Mặc dù không phải là Phó tướng đó thiếu năng lực hay phẩm chất, nhưng cậu ta chưa từng tạo được dấu ấn nào ngay cả trong Lang Tộc vốn tương đối nhỏ bé. Báo Tộc, xét về quy mô lãnh thổ và năng suất đất đai, có thể sánh ngang với Giác Tộc; đó là một trong những gia tộc lớn nhất trong Liên Minh Thép (Steel Clan). Yuuto không nghĩ Phó tướng hiện tại đủ khả năng điều hành một gia tộc có quy mô như vậy.
Nói thẳng ra, việc này giống như đặt một trưởng phòng của công ty nhỏ lên nắm quyền điều hành một tập đoàn đa quốc gia khổng lồ. Có khả năng rất thực tế là sẽ có những người không chấp nhận việc đưa Phó tướng lên làm Tộc trưởng và từ chối chén rượu thề của cậu ta. Yuuto không có dư dả thời gian để giải quyết loại bất hòa nội bộ đó vào lúc này.
「Đó là lý do tại sao ta dự định để con kế nhiệm chú ấy.」
「...Dạ?」
Rõ ràng là cô không hề ngờ tới tin này. Sigrún chớp mắt ngạc nhiên. Cô trông khá dễ thương khi làm vậy.
「Khoan đã! Xin đợi một chút! Hả?! C-Con ư?!」
「Đúng, ta không nghĩ có ai phù hợp hơn. Dựa trên những thành tích của con, ta không nghĩ sẽ có ai phản đối.」
「C-Chắc chắn còn có những người khác phù hợp với vai trò này mà. À-À, con biết rồi! Những người như Thúc phụ Hveðrungr hay Thúc mẫu Sigyn chẳng hạn!」
Hai người cô nhắc đến đều đã từng là Tộc trưởng của Báo Tộc trước Skáviðr. Chắc chắn, họ có năng lực và phẩm chất, nhưng...
「Người dân Báo Tộc sẽ không chấp nhận họ.」
Lãnh thổ Báo Tộc hiện tại từng thuộc về Móng Tộc (Hoof Clan). Đối với người dân vùng đất đó, Hveðrungr và Sigyn là những kẻ xâm lược, và cũng là những bạo chúa đã cướp bóc và tàn phá đất đai của họ khi cai trị. Theo quan điểm của họ, có rất nhiều lý do để nổi loạn chống lại sự cai trị của một trong hai người đó lần thứ hai.
「T-Thế thì, ừm, ờ...」
Sigrún cố gắng nghĩ ra một phương án thay thế, nhưng rõ ràng là chẳng có cái tên nào hiện lên. Tuy nhiên, dường như cô vẫn chưa có ý định bỏ cuộc.
「N-Nhưng... Con chỉ là một chiến binh và gần như không có kiến thức về cai trị, nên con khó mà...」
「Về mặt đó, ta chắc chắn rằng Phó tướng Báo Tộc hiện tại và Bömburr, phó chỉ huy của con, sẽ hỗ trợ con. Hơn nữa, xét từ góc độ khen thưởng xứng đáng cho những thành tích to lớn của con, sẽ là một tấm gương xấu nếu ta cứ liên tục bỏ qua việc phong con làm Tộc trưởng.」
「Ờm...」
Ngay cả Sigrún cũng không có lời nào đáp lại điều đó.
Nếu không có cơ hội thăng tiến hay khen thưởng cho nỗ lực, mọi người sẽ nhanh chóng mất tinh thần, và tổ chức sẽ mất đi sức sống. Trách nhiệm và nghĩa vụ của người chỉ huy là khen thưởng những người phục vụ dưới quyền mình. Tất nhiên, Sigrún hẳn phải nhận thức sâu sắc về điều đó, nhưng...
「N-Nhưng... Nếu con trở thành Tộc trưởng, con sẽ phải dành thời gian ở lãnh thổ Báo Tộc, đúng không? C-Con biết nói thế này là ích kỷ, nhưng con muốn ở bên cạnh người, thưa Phụ thân, hơn là cai trị với tư cách một Tộc trưởng...」
Cô khẩn khoản nhìn cậu bằng đôi mắt cún con. Rõ ràng, đây mới là lý do thực sự khiến cô muốn từ chối việc bổ nhiệm. Chẳng có người đàn ông nào lại không thấy hãnh diện khi được một người phụ nữ xinh đẹp như Sigrún yêu mến đến nhường này. Yuuto không kìm được mà xoa đầu Sigrún trước khi tiếp tục.
「Kế hoạch luôn là như vậy, nên cứ yên tâm. Ta không có ý định gửi con đi xa đâu. Con là chỉ huy đội cận vệ của ta mà, đúng không?」
「Hả? À, t-tất nhiên rồi! Liệu có khôn ngoan không khi để con ở lại bên cạnh người ngay cả sau khi phong con làm Tộc trưởng?」
「Thứ họ cần là một biểu tượng. Một người để gắn kết người dân trong gia tộc của họ lại với nhau.」
Rốt cuộc, Yuuto vẫn phải thực hiện nhiệm vụ khó khăn là tiến hành kế hoạch di cư. Tài sản quý giá nhất vào thời điểm đó sẽ là việc liệu các nhà lãnh đạo có đủ sức hút để khiến người dân đi theo họ hay không. Sigrún, với nhiều chiến tích lẫy lừng cũng như nhan sắc của mình, chỉ đứng sau Yuuto trong Liên Minh Thép về mặt đó. Cô là biểu tượng cho những chiến thắng liên tiếp của Liên Minh Thép, và nhiều binh lính tôn sùng cô chẳng kém gì Yuuto. Không có ai phù hợp hơn để làm biểu tượng cho những người dưới quyền cô.
Trong ba ngày tiếp theo, các thủ tục hành chính liên quan đến việc Sigrún lên ngôi Tộc trưởng Báo Tộc được tiến hành không chút chậm trễ.
「Vậy thì, Thưa ngài Sigrún. Xin hãy đổi chỗ ngồi với vị Tộc trưởng quá cố. Với việc này, ngài giờ đây là Tộc trưởng của Báo Tộc.」
「Chúc mừng!」
Khoảnh khắc Sigrún ngồi vào ngai vàng của Tộc trưởng Báo Tộc, bầu không khí trang trọng và nghiêm nghị vỡ òa trong tiếng vỗ tay và reo hò. Đó là sự ra đời của Sigrún, Tộc trưởng Đời thứ Bảy của Báo Tộc.
「Ta trông cậy vào con nhiều hơn bao giờ hết đấy, Rún.」
「Vâng, thưa Phụ thân. Con định sẽ làm việc chăm chỉ hơn nữa vì người.」
Khi Yuuto gọi cô, Sigrún vẫn ngồi yên và cúi rạp người, đặt hai tay xuống đất. Cô vẫn giữ vẻ trang trọng cứng nhắc mặc dù buổi lễ đã kết thúc.
Nhưng đó chính là bản chất con người Sigrún.
「Chúc mừng nhé, Rún. Cậu trở thành Tộc trưởng khi mới hai mươi tuổi. Tớ ghen tị đấy.」
「Hừ! Đừng nói những lời cậu không thật lòng nghĩ thế.」
Trái ngược hẳn, Sigrún đáp lại lời chúc mừng từ cô bạn thanh mai trúc mã kiêm đồng phạm Felicia bằng một giọng điệu gạt phăng cộc lốc. Yuuto cảm thấy chút ghen tị trước sự thân thiết thoải mái của họ. Có điều gì đó hơi quá cứng nhắc và trang trọng trong cách Sigrún tương tác với cậu. Cậu biết đó là dấu hiệu của lòng trung thành, nhưng...
「Vậy là cuối cùng Ngài cũng thành Tộc trưởng rồi, Thưa bà. Xin chúc mừng. Cảm giác như đã chờ đợi từ lâu lắm rồi vậy.」
Tiếp theo là lời chúc mừng vui vẻ của Bömburr, Phó chỉ huy Đội Múspell. Mặc dù chưa uống giọt rượu nào, khuôn mặt Bömburr đã ửng đỏ vì vui sướng. Người phụ nữ mà cậu ngưỡng mộ và ủng hộ như một người mẹ kết nghĩa đã trở thành người cai trị gia tộc của riêng mình. Chắc chắn đó là một dịp xúc động đối với cậu.
「Ta chỉ là một biểu tượng thôi. Cũng đáng nhắc đến là cậu cũng được thăng chức kha khá đấy chứ, phải không? Trợ lý Phó tướng Báo Tộc Bömburr?」
「Hề hề, tôi may mắn được hưởng sái hào quang của Ngài thôi.」
「Đó là khiêm tốn giả tạo đấy, Bömburr. Phụ thân liên tục giảng giải cho ta về tầm quan trọng của hỗ trợ hậu cần. Thành tích của đội Múspell và bản thân ta chỉ có thể đạt được nhờ vào nền tảng mà đôi vai cậu cung cấp, Bömburr à.」
「Đ-Đừng làm tôi khóc chứ, Thưa bà!」
Bömburr không kìm được nước mắt trước những lời của Sigrún. Bất chấp vẻ ngoài dửng dưng thường thấy và khả năng che giấu suy nghĩ, ngay cả Bömburr cũng bị cảm xúc lấn át trong sự kiện hôm nay.
「Oaaaaaa! Em vui quá! Em vui lắm, vui lắmmmm!」
Tiếng khóc lớn của Hildegard vang lên. Mắt Sigrún mở to ngạc nhiên.
「Ta tưởng con sẽ buông lời chúc mừng châm chọc nào đó chứ.」
Sigrún rõ ràng đã bị bất ngờ trước màn biểu lộ cảm xúc của Hildegard. Có vẻ như lời nhận xét đó là quá sức chịu đựng ngay cả với Hildegard, và cô bé vừa khóc vừa phản đối.
「Sao nói lời cay nghiệt thế! Người nghĩ con là cái gì chứ?!」
「Thì, ta nghĩ vì là con, nên con sẽ nói đại loại như, 'Chà, tận hưởng đi khi còn có thể. Con sẽ vượt qua người trước khi người kịp nhận ra!'」
「Thì, đúng là con định nói thế, nhưng mà!」
「Thấy chưa?」
Như thể hài lòng vì trật tự thế giới đã được lập lại, Sigrún gật đầu trước câu trả lời của Hildegard. Cô là một người chị quá hiểu đứa em gái kết nghĩa của mình.
「N-Nhưng mà, Mẹ Rún, người là người duy nhất từng dành nhiều thời gian và công sức để đối phó với con, nên tất nhiên con sẽ vui mừng cho thành công của người chứ! Oaaaa!」
Có vẻ như chính những lời nói của mình đã chạm đến cảm xúc, Hildegard òa khóc nức nở. Hildegard nổi tiếng với sự kiêu ngạo khi gia nhập đội Múspell. Tính cách của cô bé khiến hầu hết mọi người coi là phiền toái, và chắc chắn nhiều người có thể dạy bảo cô bé đã mất kiên nhẫn và bỏ mặc. Hơn nữa, tài năng và sức mạnh của cô bé với tư cách là một Einherjar khiến hầu hết mọi người khó mà khiển trách hay giảng giải về thói quen của cô bé, đó là lý do tại sao đối với Hildegard, gác lại mọi chuyện liên quan đến mối quan hệ chén rượu thề, Sigrún vừa là cha mẹ vừa là chị gái.
「Hức. Với lại... Mẹ Rún, người quá là vị tha. Hức hức, đ-đó là một phần nét quyến rũ của người, Mẹ Rún, nhưng xem mà cứ thấy bực bội sao ấy.」
「Hửm? Bực bội? Tại sao?」
Sigrún nghiêng đầu tò mò trước câu nói của Hildegard. Yuuto cười thầm. Một người có thể phân định rạch ròi và chấp nhận thực tế như Sigrún có lẽ không thể hiểu được cảm xúc của Hildegard.
「Thành tích trên chiến trường của người thật tuyệt vời, Mẹ Rún! Người là chiến binh thành công nhất trong Liên Minh Thép. Vậy mà tất cả những thành viên mới gia nhập Liên Minh Thép lại được ưu tiên hơn người chỉ vì họ là Tộc trưởng của một gia tộc riêng! Tất nhiên là con thấy bực bội rồi!」
Trước lập luận đầy nhiệt huyết của Hildegard, các thành viên khác của Đội Múspell cũng gật đầu đồng tình.
「Làm ơn chú ý giọng điệu, Dì Hildegard. Hơi tự phụ rồi đấy.」
Chỉ mình Bömburr trong số các Múspell lên tiếng khiển trách Hildegard bằng một giọng đủ lớn để vang khắp đền thờ, trước khi bồi thêm...
「Nhưng cảm ơn vì đã nói lên nỗi lòng của chúng tôi. Tuy nhiên, cô nên nhớ rằng có rất nhiều vị Tộc trưởng như thế đang có mặt trong ngôi đền này ngay lúc này đấy,」 cậu nói với giọng nhỏ hơn và nháy mắt. Có vẻ như cậu cũng cảm thấy y như vậy.
Yuuto đã đặt nhiều gia tộc dưới quyền kiểm soát của mình sau khi thành lập Liên Minh Thép. Có nhiều gia tộc nhỏ trong số đó, và những gia tộc này chẳng có mấy lực lượng cũng như thành tích kể từ khi gia nhập. Các Tộc trưởng của những gia tộc đó lại được ưu tiên hơn một người như Sigrún, bất chấp việc cô có nhiều chiến công nhất trong Liên Minh Thép. Chắc chắn các thành viên của Đội Múspell cũng có lòng tự tin rằng họ là những người dẫn đầu sự tiến bộ của Liên Minh Thép. Không đời nào họ thấy tình trạng cũ là thỏa đáng.
「Có vẻ như con có những đứa con ngoan đấy, Rún.」
Yuuto nhẹ nhàng vỗ vai Sigrún. Cô gật đầu chắc nịch, đôi má thoáng ửng hồng.
「Vâng. Chúng là những đứa trẻ tốt hơn nhiều so với những gì con xứng đáng nhận được.」
Bữa tiệc này—một buổi lễ chính thức—phục vụ một mục đích chính trị cực kỳ quan trọng là nơi để các nhà lãnh đạo giao lưu và xã giao. Rốt cuộc, những nhân vật quan trọng từ toàn bộ tổ chức đều quy tụ về đây. Đó là sự kiện hoàn hảo để gặp gỡ người mới và tạo dựng các mối quan hệ, hoặc chỉ đơn giản là hâm nóng các mối quan hệ hiện có. Nó mang lại cơ hội để quan sát tính cách và năng lực của nhiều nhân vật quan trọng tham dự và trao đổi thông tin hữu ích.
Không cần phải nói, vô số người muốn gặp và nói chuyện với Yuuto, người vừa là Þjóðann của Yggdrasil vừa là Minh chủ của Liên Minh Thép. Trong khi những cuộc gặp gỡ với bạn cũ như Linnea và Jörgen là cơ hội để Yuuto tận hưởng cuộc trò chuyện vui vẻ và ôn lại chuyện xưa, thì những cuộc gặp gỡ khác có xu hướng là những trận đấu khẩu phức tạp nhằm qua mặt đối phương. Yuuto, người không thích kiểu đấu khẩu đó, thấy những dịp này thật mệt mỏi.
「Thưa Phụ thân, con xin gửi lời cảm ơn chân thành vì đã mang đến cho con những mối quan hệ mới tuyệt vời.」
Một người phụ nữ tóc vàng xinh đẹp tuyệt trần xuất hiện trước mặt Yuuto khi cậu đang hồi phục sau khi tiếp mười người chúc tụng gần nhất. Đó là Fagrahvél, Tộc trưởng Kiếm Tộc. Phía sau cô là một nhóm những người đàn ông đĩnh đạc và tao nhã, mỗi người trông như thể là những khách hàng khó tính theo cách riêng của họ. Họ là các Tộc trưởng của Khiên Tộc, Giáp Tộc và Mũ Tộc, những người đã trở thành em kết nghĩa của Fagrahvél trong Lễ Kết Nghĩa giữa các Gia tộc Vũ khí và Giáp trụ diễn ra trước lễ đăng quang của Sigrún.
「À, ta rất vui khi thấy các người ở đây. Ta mong chờ những đóng góp của các người cho Liên Minh Thép.」
「Vâng, thưa Bệ Hạ.」
Bốn vị Tộc trưởng của các Gia tộc Vũ khí và Giáp trụ trả lời Yuuto một cách dứt khoát. Ánh mắt họ khi nhìn Yuuto ánh lên tham vọng. Chắc chắn họ đang tìm kiếm một mối quan hệ chén rượu thề trực tiếp với Yuuto để đảm bảo vị trí của mình trong hệ thống phân cấp của Liên Minh Thép.
Với sự phát triển của Liên Minh Thép, những phức tạp trong gia tộc cũng tăng lên theo tỷ lệ thuận. Yuuto vẫn cần trân trọng những người đã tham gia vào sự nghiệp của cậu trước tiên. Không những thế, nếu cậu ban chén rượu thề một cách tùy tiện, giá trị của nó sẽ giảm đi rất nhiều. Vì lý do đó, cậu đã bắt họ phải thề Chén Rượu Thề với Fagrahvél trước, một Tộc trưởng đồng cấp trong các Gia tộc Vũ khí và Giáp trụ.
Tuy nhiên, họ đều là Tộc trưởng của những gia tộc có quy mô to lớn và lịch sử lâu đời, xét về mọi mặt, họ đã xứng đáng để bước vào mối quan hệ trực tiếp với Yuuto. Sẽ đáng ngạc nhiên hơn nếu họ không có chút phàn nàn nào về việc bị buộc phải bước vào mối quan hệ gián tiếp với cậu trước.
Với suy nghĩ đó, Yuuto nói cho họ những lời mà họ muốn nghe.
「Gia tộc chúng ta về cơ bản hoạt động dựa trên năng lực. Nếu các người tạo ra kết quả, ta sẽ vui vẻ trao chén rượu thề để đáp lại.」
Nghe những lời đó, ba vị Tộc trưởng ngoại trừ Fagrahvél nuốt nước bọt.
Chính vào khoảnh khắc đó, sự nghi ngờ của Yuuto chuyển thành niềm tin chắc chắn. Có vẻ như cậu đã đúng về tâm trạng hiện tại của họ. Yuuto vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, dù trong lòng đang xoa tay vui sướng.
「Nhưng hãy nhớ rằng... Chén rượu của Minh chủ và Þjóðann không hề rẻ đâu. Nếu các người thực sự muốn nó, tốt hơn hết hãy mang đến thứ gì đó xứng đáng.」
「Tất nhiên rồi, thưa Bệ Hạ!」
Trước sự khích lệ của Yuuto, họ đáp lại còn nhiệt tình hơn trước. Những đốm than tham vọng trong mắt họ đã bùng lên thành ngọn lửa rực rỡ.
Người ta không thể đứng trên đỉnh cao chỉ bằng lòng trắc ẩn. Đưa ra lời khích lệ cho cấp dưới và tạo động lực cho họ là một công việc quan trọng khác của một nhà lãnh đạo.
「Chào, Người anh em. Cảm thấy thế nào rồi?」
Sau khi giải quyết xong làn sóng chúc tụng đầu tiên, Yuuto vui vẻ gọi người đàn ông đang ngồi trên ngai vàng của người quá cố. Đó là một người đàn ông kỳ lạ đeo chiếc mặt nạ đen đầy vẻ nguy hiểm.
Theo nghĩa đó, người đàn ông đeo mặt nạ có lẽ là người thay thế tốt nhất cho Skáviðr, Tộc trưởng Báo Tộc vừa qua đời. Tên người đàn ông là Hveðrungr. Ông từng giữ chức Tộc trưởng của chính Báo Tộc mà Sigrún vừa lên ngôi. Mặc dù ông thích tránh xa các nghi lễ và tiệc tùng chính thức, nhưng mối liên hệ của ông với sự kiện này đã cho Yuuto cái cớ để lôi ông đến tham dự.
「Không tốt lắm.」
Hveðrungr lườm Yuuto một cái rồi nốc một hơi dài từ chiếc cốc của mình.
Trong giai đoạn đầu của Cuộc vây hãm Glaðsheimr, Hveðrungr đã mắc bẫy của Oda Nobunaga và bị thương nặng, khiến ông phải ngồi ngoài trong suốt phần còn lại của trận chiến.
「Vẫn còn đau ở đâu sao? Huynh gặp khó khăn khi cử động phần nào đó của cơ thể à?」 Yuuto hỏi khi thả mình ngồi xuống trước mặt ông.
Đã ba tháng trôi qua kể từ khi Hveðrungr bị thương. Thoạt nhìn, có vẻ như vết thương của ông đã lành, nhưng cảm giác của chính cơ thể Hveðrungr là vấn đề chủ quan, và Yuuto không có cách nào biết chắc chắn từ bên ngoài.
「Vết thương thể xác của ta đã lành hẳn rồi.」
Nói rồi, Hveðrungr lại nốc thêm một ngụm nữa. Yuuto hiểu ý Hveðrungr qua cách diễn đạt của ông.
「À, Trung đoàn Kỵ binh Độc lập hả?」
Trong trận chiến mà Hveðrungr bị thương, đơn vị của ông, Trung đoàn Kỵ binh Độc lập, cũng chịu tổn thất thảm khốc. Yuuto nghe nói trung đoàn đã mất gần một nửa quân số.
「Phải. Dạo này ta toàn thua. Trận vừa rồi đặc biệt tệ hại. Ta đã nghe vài người bóng gió khuyên ta nên nghỉ hưu.」
「...Ta hiểu.」
Yuuto chỉ nói những lời đó trong khi rót đầy cốc cho Hveðrungr.
Khả năng cầm quân của Hveðrungr không tồi. Nếu có gì, thì Yuuto coi ông là một chỉ huy xuất sắc. Chắc chắn các thành viên của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập cũng biết về năng lực của Hveðrungr—chính những năng lực đó đã đưa Báo Tộc, một gia tộc nhỏ ở vùng Miðgarðr, trở thành một trong ba gia tộc lớn nhất ở Yggdrasil.
Tuy nhiên, rốt cuộc thì trong xã hội này, kết quả là tất cả. Hveðrungr liên tục thấy mình ở phe thua cuộc trong các trận chiến kể từ khi ông gây chiến với Lang Tộc của Yuuto. Mặc dù đơn giản là vì ông phải đối mặt với những đối thủ cực mạnh, nhưng chiến tranh là một công việc kinh doanh mà những người tham gia tin vào giá trị của may mắn. Rốt cuộc, mạng sống của họ luôn bị đe dọa. Có thể hiểu được rằng binh lính sẽ không muốn chiến đấu dưới trướng một vị tướng bị số phận hắt hủi.
「Ngay cả khi ta muốn xóa vết nhơ trong hồ sơ của mình, thì ta cũng chẳng làm được gì nhiều nếu cấp dưới không chịu theo ta. Hừ, ta đúng là đã sa sút khá nhiều.」
Hveðrungr khịt mũi tự chế giễu trước khi uống thêm một ngụm nữa.
Đó là một vấn đề khó giải quyết. Nếu Yuuto sử dụng quyền lực của mình và tuyên bố ý định giữ Hveðrungr tại vị, chắc chắn những lời kêu gọi ông nghỉ hưu sẽ lắng xuống. Tuy nhiên, kết quả khả dĩ nhất từ việc đó sẽ là sự sụp đổ của trung đoàn khi binh lính từ chối tuân theo một chỉ huy kém may mắn. Sau một hồi suy nghĩ, Yuuto lên tiếng.
「Đừng mắng đệ vì chuyện này nhé, Huynh, nhưng sao huynh không để lại Trung đoàn Kỵ binh Độc lập cho Rún?」
「...Cậu cũng định bảo ta nghỉ hưu sao?」
Cái nhìn trừng trừng từ sau chiếc mặt nạ trở nên dữ dội hơn.
Ngay cả khi gần đây không đặc biệt may mắn, Hveðrungr vẫn là một vĩ nhân đã tạo dựng nên một gia tộc lớn chỉ trong một thế hệ và là một kiếm sĩ ngang ngửa với Sigrún và Skáviðr. Cái nhìn của ông vẫn đầy đe dọa, và ngay cả Yuuto cũng phải nuốt khan trước khi tiếp tục.
「Chúng ta không có đủ nguồn lực để cho một người có năng lực như huynh nghỉ hưu vui vẻ đâu. Có một công việc mà đệ chỉ có thể nhờ một người như huynh. Đệ cần huynh làm người thay thế cho Skáviðr.」
「...Ồ?」
Mắt Hveðrungr mở to, và ông đặt cốc xuống. Có vẻ như điều đó đã khơi dậy sự quan tâm của ông. Tất nhiên, người kế nhiệm chính thức của Skáviðr, đúng như buổi lễ đã tuyên bố, là Sigrún. Hveðrungr nhận thức rõ sự thật đó. Điều Yuuto đang ám chỉ là vai trò khác, đầy bóng tối mà Skáviðr đã đảm nhiệm.
「Luôn có một mặt tàn khốc trong việc điều hành một đất nước. Có những việc cần phải làm, bất kể điều đó ảnh hưởng thế nào đến danh tiếng của người thực hiện. Skáviðr đã chủ động nhận lãnh những công việc đó thay đệ.」
Ví dụ công khai nhất là hành quyết những kẻ vi phạm pháp luật hoặc quân luật. Skáviðr cũng đã đảm nhận vai trò của một ông kẹ đáng sợ để kìm kẹp binh lính. Chú ấy đã thực hiện nhiều hành động khiến bản thân trở thành đối tượng của nỗi sợ hãi và ghê tởm. Đó là loại vai trò mà không ai khác muốn phục vụ. Tuy nhiên, Skáviðr đã tình nguyện làm những công việc đó, chủ động xử lý các nhiệm vụ bị ghét bỏ tương tự vì lợi ích của Yuuto. Bằng cách đó, Skáviðr đã làm cho công việc của Yuuto dễ dàng hơn đáng kể.
「Vậy cậu muốn ta làm những việc đó, hử? Thật là một công việc bạc bẽo.」
「Chắc chắn là vậy rồi.」
Hveðrungr khịt mũi chế giễu, khiến Yuuto bật cười khan tự trào.
Trong khi chủ nghĩa pháp trị hà khắc của Thương Ưởng và Ngô Khởi đã mang lại sự thịnh vượng cho vương quốc của họ, bản thân những người đó lại bị căm ghét, và ngay khi những vị vua trọng dụng họ qua đời, Thương Ưởng bị hành quyết vì tội phản nghịch ngụy tạo, trong khi Ngô Khởi bị ám sát. Xét đến việc đó là kết quả của việc mang lại sự thịnh vượng cho đất nước, thì đó quả thực là một công việc bạc bẽo.
「Nhưng đó là công việc phải có người làm. Và cũng không phải ai cũng làm được.」
Ban đầu, Yuuto đã định tự mình làm công việc đó, nhưng với tư cách là người lãnh đạo biểu tượng mà đế chế và đất nước cần để tập hợp xung quanh, sẽ là tự chuốc lấy thất bại nếu người dân không chỉ sợ cậu mà còn chủ động căm ghét cậu. Điều đó đặc biệt đúng vào lúc này. Tương tự, mặc dù Sigrún có thể có cá tính để đảm nhiệm vai trò như vậy, nhưng thành tích của cô khiến cô trở thành một nhân vật công chúng được yêu mến, một biểu tượng tích cực cho người dân, khiến cô khó có thể phục vụ trong vai trò đó. Còn trường hợp của Felicia, cô ấy đơn giản là không thể chịu đựng nổi vai trò đó.
「Thẳng thắn mà nói, đệ nghĩ huynh là người phù hợp nhất cho công việc này,」 Yuuto nói không chút nịnh hót.
Những phẩm chất quan trọng nhất cho vai trò đó là sự tàn nhẫn để gạt bỏ mọi lòng trắc ẩn khi cần thiết và một tinh thần thép để đối phó với hậu quả từ hành động của mình. Theo nghĩa đó, Hveðrungr còn hơn cả sẵn lòng hành động tàn nhẫn khi cần, và ông không phải là người chịu bất kỳ tổn thương cảm xúc nào khi bị chửi rủa. Hơn nữa, việc ông là em kết nghĩa của Yuuto cũng là một lợi thế. Vai trò của một người giám sát được đảm nhiệm tốt nhất bởi một người không quá gần gũi với trung tâm quyền lực. Điều đó khiến Hveðrungr trở nên lý tưởng cho vai trò này.
「Chúng ta sẽ cần buộc mọi người rời bỏ nhà cửa và di cư đến vùng đất mới. Không thể làm điều đó nếu không có sự đồng thuận của mọi người. Sẽ có sự phản kháng. Đệ cần một người có thể dập tắt sự phản kháng đó.」
「Vậy cậu muốn ta hiến tế bản thân trên bàn thờ đó.」
「Ừ, đúng vậy. Đệ thấy buồn nôn khi nói ra điều này, nhưng đúng là thế,」 Yuuto nói với tiếng cười khô khốc, chua chát.
Yuuto về cơ bản đang bảo Hveðrungr làm công việc bẩn thỉu để bản thân cậu có thể duy trì hình ảnh biểu tượng sáng ngời cho người dân. Cậu đang bảo Hveðrungr trở thành mục tiêu của mọi sự tức giận và căm thù lẽ ra phải hướng vào Yuuto. Dù diễn đạt thế nào đi nữa, đó là một hành động hèn nhát và tư lợi khủng khiếp. Yuuto không thể không ghét bản thân vì phải làm một việc như vậy, nhưng ngay cả điều đó cũng chỉ là cái tôi của cậu muốn tránh đối mặt với thực tế khắc nghiệt và giữ mình trong sạch. Để đạt được những điều lớn lao, cậu cần phải rũ bỏ loại tình cảm ủy mị đó. Với sự mất mát của người đã tình nguyện đảm nhận công việc bẩn thỉu, Yuuto giờ đây cần phải trở thành một người đàn ông có thể sống chung và xử lý cả cái thiện lẫn cái ác cần thiết của một nhà lãnh đạo.
「Hừ, cậu nhóc ngây thơ ngày nào giờ đã trở thành một kẻ cai trị lạnh lùng rồi đấy, có vẻ là vậy.」
Hveðrungr khịt mũi thích thú.
Dù giờ đây mang tên Hveðrungr, ông từng là Loptr, Phó tướng của Lang Tộc, và rất rõ Yuuto như thế nào khi cậu lần đầu đến Yggdrasil. Ông biết Yuuto từng chẳng là gì ngoài một đứa trẻ thiếu hiểu biết. Là một người từng nằm trong tay đứa trẻ như thế, chắc chắn ông muốn buông vài lời phàn nàn. Tuy nhiên, một lát sau, khóe môi Hveðrungr nhếch lên một nụ cười.
「Đó là điều tối thiểu mà một Tộc trưởng cần phải làm được.」
「A! Vậy huynh sẽ làm chứ?!」
「Ta chưa bao giờ là một đệ tử ngoan của ông ấy, nhưng ít nhất ta sẽ dọn dẹp cho sư phụ mình như một lễ vật tang lễ.」
Hveðrungr thở dài nhẹ và ngước nhìn lên cao. Có một nỗi buồn phảng phất trên khuôn mặt ông.
Yuuto nghe nói rằng Hveðrungr đã được Skáviðr huấn luyện từ nhỏ. Chắc chắn không ai có thể hiểu được mối liên kết mà hai người họ đã chia sẻ qua những năm tháng đó. Mặc dù họ đã chạm trán nhau nhiều lần, Hveðrungr vẫn bị đánh động bởi nỗi nhớ thương ủy mị giờ đây khi đã mất Skáviðr.
「Này.」
Yuuto nâng chai rượu trong tay lên.
「Hừ.」
Hveðrungr đáp lại bằng cách nâng cốc lên và đón nhận rượu. Sau đó ông uống một hơi dài. Không cần lời nói nào vào thời điểm như thế này. Loại rượu đó chính là thứ đồ uống mà Skáviðr yêu thích hơn bất cứ thứ gì trước khi qua đời.
***
「Vậy là cuối cùng chúng ta cũng sẵn sàng.」
Mặc dù là ngày sau một dịp lễ ăn mừng, Yuuto đã dành cả buổi sáng chìm trong suy tư, nhìn xuống tấm bản đồ trải rộng trên bàn trước mặt. Với sự bổ sung của ba gia tộc Vũ khí và Giáp trụ, hệ thống phòng thủ quanh Glaðsheimr giờ đã an toàn. Khi cộng thêm sự trở về của Sigrún và nhóm Nữ Chiến Binh Sóng Nước, cậu cũng có trong tay những chỉ huy tài năng của mình. Đã chuẩn bị lực lượng trong tháng qua, giờ cậu đã sẵn sàng lên đường cho chiến dịch của mình. Tất cả những gì còn lại là ban hành chiếu chỉ tuyên bố ý định chinh phục Jötunheimr.
「Thật lòng mà nói, anh đã đánh giá thấp sức mạnh của Tơ Tộc (Silk Clan).」
Ánh mắt cậu rơi vào ký hiệu cổ tự bị gạch chéo đại diện cho Hổ Tộc trên bản đồ. Báo cáo từ các Vindálf cho thấy Hổ Tộc đã sụp đổ sau khi cuộc xâm lược của Tơ Tộc chiếm được thủ phủ của họ chỉ trong vòng năm ngày.
「Vậy quân đội của họ có khoảng hai vạn người?」
Thập Đại Gia Tộc, bao gồm các gia tộc như Móng Tộc và Lôi Tộc, chỉ có thể tập hợp một lực lượng khoảng một vạn quân vào thời kỳ thịnh vượng nhất. Tơ Tộc có thể huy động gấp đôi con số đó.
「Và có vẻ như họ được trang bị vũ khí và giáp sắt,」 trợ tá Felicia của cậu nói thêm với vẻ mặt căng thẳng.
Ở Yggdrasil, nghề luyện sắt vẫn còn trong giai đoạn sơ khai—đồng, nhìn chung, là hợp kim tiêu chuẩn được sử dụng cho vũ khí và áo giáp. Lý do Liên Minh Thép và Hỏa Tộc có thể áp đảo các gia tộc khác và nhanh chóng mở rộng ảnh hưởng phần lớn là vì họ có khả năng sản xuất hàng loạt sắt—một kim loại phù hợp hơn cho vũ khí và áo giáp nhờ độ bền, độ sắc bén vượt trội và dễ sản xuất.
「Liệu Tơ Tộc có một người được thần linh gửi xuống giống như anh không, Anh Hai?」
「Anh không thể nói chắc chắn, nhưng anh nghĩ khả năng đó thấp.」
Yuuto lắc đầu trả lời câu hỏi của Felicia. Một bằng chứng ủng hộ giả thuyết của cậu là sự hiện diện của xe chiến mã (chariot). Từ các báo cáo, có vẻ như Quân đội Tơ Tộc đã triển khai khá nhiều xe chiến mã. Chúng là vũ khí mạnh nhất hiện có ở Yggdrasil, nhưng chúng là một công nghệ mà về mặt lịch sử đã biến mất sau sự ra đời của bàn đạp yên ngựa và sự hình thành các đơn vị kỵ binh. Nếu Tơ Tộc có một người đến từ tương lai như Nobunaga hay bản thân cậu, sẽ thật kỳ lạ nếu Tơ Tộc sử dụng thuật luyện sắt nhưng không phát triển bàn đạp yên ngựa cho quân đội của họ.
「Họ có lẽ đã tự mình tìm ra cách luyện sắt.」
Cậu đã tính đến khả năng một gia tộc cuối cùng sẽ tự mình khám phá ra thuật luyện sắt. Nghiên cứu của cậu về lịch sử thế giới đã dạy cậu rằng Đế chế Hittite đã phát triển thuật luyện sắt vào thế kỷ 18 trước Công nguyên, đi trước các vương quốc xung quanh vài thế kỷ. Ước tính của Yuuto về năm hiện tại ở Yggdrasil là khoảng năm 1500 trước Công nguyên, chênh lệch một hoặc hai thế kỷ. Với suy nghĩ đó, sẽ không có gì bất thường về mặt lịch sử nếu một trong những gia tộc của Yggdrasil đã học được cách làm điều đó một mình.
「Che giấu quy mô thực sự của quân đội là một chuyện, nhưng việc họ xoay sở che giấu việc biết cách luyện sắt lại là chuyện hoàn toàn khác. Họ đã làm anh hoàn toàn bất ngờ,」 Kristina chua chát trả lời.
Chiến dịch Jötunheimr đang được lên kế hoạch sử dụng thông tin do các Vindálf của cô thu thập. Việc luyện sắt làm tăng sức mạnh của một gia tộc lên rất nhiều và tự thân nó đã đủ để khiến nhiều giả định về Tơ Tộc trở nên vô dụng. Với suy nghĩ đó, kế hoạch của chiến dịch giờ đây đòi hỏi những sửa đổi đáng kể. Với tư cách là người đứng đầu bộ phận thu thập tình báo của Liên Minh Thép, Kristina chắc chắn vô cùng thất vọng vì Tơ Tộc đã qua mặt cô một cách khéo léo như vậy.
「Chà, chúng ta không thể làm gì nhiều về chuyện đó bây giờ. Có vẻ như Tơ Tộc đã giấu kín việc họ có thể chế tạo sắt.」
Họ đã giữ nó như một con bài tẩy cho cuộc xâm lược Hổ Tộc gần đây.
Có một sự khác biệt to lớn giữa việc biết về khả năng của kẻ thù trước và biết về nó giữa trận chiến. Sự tuyệt vọng bao trùm lấy binh lính Hổ Tộc khi họ bất ngờ nhận ra rằng vũ khí và áo giáp mà họ tin tưởng giao phó mạng sống lại vô dụng trước đối thủ hẳn là không thể chịu đựng nổi.
Việc Tơ Tộc chiếm được thủ phủ của Hổ Tộc với tốc độ và sức mạnh như vậy cũng nói lên sự chuẩn bị kỹ lưỡng của họ. Họ đã rất cẩn thận che giấu thông tin khỏi công chúng như một phần của kế hoạch đó. Sẽ là một chuyện khác nếu chính Kristina đi thu thập thông tin, nhưng có giới hạn cho những gì cô có thể khám phá khi sử dụng cấp dưới. Có lẽ họ không thể làm gì để biết về trang bị sắt của Tơ Tộc trong trường hợp này.
「Dù sao đi nữa... Sản lượng tơ lụa và sắt kết hợp của họ, cùng với việc họ có thể triển khai một lực lượng hai vạn binh lính, khiến Tơ Tộc trở thành một đối thủ mạnh đáng kể trong thời đại này. Thú thật, anh không thể tin vào các báo cáo khi lần đầu nhìn thấy chúng.」
Yuuto ngả người ra sau ghế, chiếc ghế kêu cọt kẹt dưới sức nặng của cậu. Cậu thực lòng khen ngợi Tơ Tộc. Yuuto chỉ có thể kinh ngạc trước việc họ đã phát minh ra hai trong số những đổi mới vĩ đại của lịch sử mà không cần dùng đến gian lận như cậu.
「Tuy nhiên, họ không có cửa thắng trước Liên Minh Thép đâu, thưa Phụ thân.」
「Con nói đúng.」
Yuuto gật đầu với nụ cười tự trào trước lời của Kristina.
Chắc chắn, đúng là sức mạnh của Tơ Tộc với tư cách là một gia tộc rất đáng nể trong thời kỳ này và bản thân nó sẽ là một thách thức. Sẽ không ngạc nhiên nếu họ mở rộng ảnh hưởng ra toàn bộ Yggdrasil trong mười năm tới. Tuy nhiên, điều đó sẽ chỉ xảy ra nếu Yuuto và Nobunaga không hiện diện. Theo nghĩa đó, Yuuto gần như cảm thấy có lỗi khi xuất hiện ở vùng đất này.
Yuuto đã ban tặng cho Liên Minh Thép nhiều thứ hơn là thuật luyện sắt. Ngay cả từ quan điểm quân sự, cậu đã phát triển trường thương, súng hỏa mai (tetsuhau), bàn đạp yên ngựa, cung tên và máy bắn đá. Đó đều là những thứ mà Tơ Tộc hoặc thiếu, hoặc nếu có, phiên bản của họ kém xa về hiệu suất so với của Liên Minh Thép. Dù Tơ Tộc ấn tượng đến mức nào so với thời đại này, vẫn không có sự so sánh nào về mặt sức mạnh.
Yuuto gật đầu thật sâu trước khi đưa ra tuyên bố.
「Được rồi. Liên Minh Thép giờ đây sẽ bắt đầu cuộc chinh phạt Jötunheimr.」
***
「Anh về rồi đây!」
「Mừng anh về nhà, Yuu-kun! Bữa trưa xong rồi đây!」
Hoàn thành công việc buổi sáng, Yuuto trở về phòng mình sâu trong Cung điện Valaskjálf, nơi người vợ yêu dấu đang đợi cậu với nụ cười rạng rỡ.
Trên bàn giữa phòng là một cái bát lớn bên trên phủ những thứ trông như thịt gà và lòng trắng trứng được chế biến xốp mềm. Nằm bên dưới lớp trứng có lẽ là cơm trắng. Hơi nước bốc lên từ món ăn mang theo mùi thơm đặc trưng của nước tương.
Đó là món Oyakodon. Dù nhìn thế nào đi nữa, nó không thể là món gì khác. Bên cạnh là một bát súp miso nghêu và củ cải muối.
Đó là loại bữa ăn có vẻ khá lạc lõng trên bàn ăn của một Þjóðann. Đó là một bữa cơm gia đình đậm chất Nhật Bản. Tuy nhiên với Yuuto, đó là bữa ăn mà ngay cả bữa tiệc xa hoa nhất cũng không thể sánh bằng.
「Ôi trời, món này trông ngon quá! Anh không nói quá đâu khi bảo rằng anh về nhà chỉ để ăn những món như thế này đấy!」
「Ôi, xấu tính quá đi! Các con có nghĩ vậy không, Nozomu, Miku? Bố xấu tính quá. Bố không về đây để gặp hai con kìa!」
Mitsuki bĩu môi và nói với cặp song sinh đang bi bô trong chiếc nôi được Ingrid chế tác cẩn thận. Chúng là con của Yuuto và Mitsuki, và ở độ tuổi hai tháng, chúng đang ở giai đoạn đáng yêu nhất của trẻ sơ sinh.
「Này! Đừng nhồi nhét những ý nghĩ kỳ quặc vào đầu chúng chứ! Tất nhiên, lý do thực sự anh quay về căn phòng này là để gặp hai mẹ con! Anh nói thật đấy!」
Yuuto hốt hoảng nhìn vào nôi, nài nỉ với các con mình bên trong. Mặc dù hầu hết mọi người thường không nhớ rõ những chuyện xảy ra với mình khi còn bé, nhưng rất có thể họ vẫn lưu giữ những điều đó như những ký ức tiềm thức. Nếu cặp song sinh lớn lên mà ghét hay oán giận cậu vì những lời nhận xét như thế này, Yuuto sẽ bị sự hối hận đè bẹp mất. Cậu muốn đảm bảo chúng biết cậu yêu chúng đến nhường nào.
「Hứ! Vậy là anh không quan tâm đến việc gặp em hả?」
「Thì, ừ, anh biết mặt em gần hết cả cuộc đời rồi mà.」
「Thật tồi tệ! Đó là cách anh nói chuyện với người vợ yêu thương đã theo anh đến tận một thế giới khác sao?!」
Mitsuki phồng má không hài lòng. Yuuto thích nhìn biểu cảm cụ thể đó trên khuôn mặt cô. Cậu thích nó vì nó giữ cậu ở lại mặt đất—nó giữ cậu liên lạc với cuộc sống bình thường. Đó có lẽ là lý do tại sao cậu thường âu yếm trêu chọc cô. Tuy nhiên, cũng có lúc đi quá xa.
「Thật đấy, anh đã biết em suốt những năm qua, và anh chưa bao giờ thấy chán khi nhìn em cả,」 Yuuto cười khúc khích và nói bằng giọng nghiêm túc.
「Hả?!」
Mặt Mitsuki đỏ bừng khi nghe lời nhận xét của Yuuto. Những lời đó đã phát huy tác dụng với Mitsuki và khiến tim cô lỗi một nhịp. Không phải người bỏ lỡ cơ hội tốt, cậu nhanh chóng bồi thêm.
「Anh chưa bao giờ thấy chán khi trêu chọc em cả,」 cậu nói và nháy mắt.
Mitsuki chớp mắt ngạc nhiên trong giây lát, trước khi đôi mày cau lại vì giận dỗi.
「Graaah! Thế thì em về nhà mẹ đẻ đây!」
「Em định làm thế bằng cách nào?」
「Được thôi, được thôi! Em sẽ báo cáo chuyện hôm nay cho bố mẹ em.」
「Anh xin lỗi!」
Yuuto lập tức đầu hàng, cúi đầu xin lỗi sâu đến mức trán chạm vào mặt bàn. Cô đáng sợ hơn bất kỳ kẻ thù nào cậu từng đối mặt ở Yggdrasil.
「Hứ!」
Mitsuki phồng má và quay đi. Ba giây sau, cả hai cùng phá lên cười. Có vẻ như cả hai đều không thể duy trì màn kịch lâu hơn nữa. Cuộc trao đổi hoàn toàn dựa trên sự hiểu biết lẫn nhau rằng họ đang trêu đùa nhau. Vợ chồng Þjóðann hôm nay, cũng như mọi ngày, là một cặp đôi hạnh phúc.
「Sao chúng ta không kết thúc vở hài kịch nhỏ ở đây và ăn trước khi thức ăn nguội nhỉ?」
「À, ừ, được thôi. Ăn nào!」
Hai người trò chuyện về những vấn đề linh tinh khi ăn.
Mặc dù Yuuto từng lo lắng về sức khỏe của Mitsuki sau khi sinh đôi, nhưng việc cô đang nuôi con bằng sữa mẹ đồng nghĩa với việc, nếu có gì thay đổi, thì là cô ăn nhiều hơn trước và đang khỏe mạnh hơn bao giờ hết.
Tiêu chuẩn chăm sóc y tế của Yggdrasil rất tệ hại, nên Yuuto không thể không cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy Mitsuki có vẻ khỏe mạnh như vậy. Cậu có thể thư giãn và tập trung vào nhiệm vụ trước mắt. Nếu sức khỏe của Mitsuki có vấn đề, chắc chắn cậu sẽ lo lắng đến phát ốm.
Cuối cùng, Yuuto đã ăn xong bát Oyakodon, không để sót lại dù chỉ một hạt cơm. Cậu vỗ bụng thỏa mãn.
「Vậy là, ngày mai rồi,」 Yuuto nói với Mitsuki.
「Ừm, em hiểu rồi.」
Mitsuki không buồn hỏi là cái gì. Cậu đã nói với cô từ lâu trước thời điểm này rằng cậu sẽ thực hiện một chiến dịch ở Jötunheimr.
「Vậy thì cẩn thận nhé. Đừng để bị thương đấy, biết chưa?」
「Ừ, anh biết. Anh giao các con cho em chăm sóc đấy.」
「Tất nhiên rồi! Cứ để cho em!」
Họ gật đầu với nhau và ánh mắt họ quấn lấy nhau, và như thể bị hút vào nhau một cách tự nhiên, họ áp môi vào nhau trong một nụ hôn.
***
Hai vạn binh lính đã tập hợp tại quảng trường thành phố Glaðsheimr. Họ tạo nên hàng ngũ quân đội chuẩn bị lên đường chinh phục Jötunheimr. Với sự bổ sung của các gia tộc Khiên, Giáp và Mũ, Liên Minh Thép giờ đây có thể huy động hơn năm vạn người, nhưng với Hỏa Tộc đang rình rập ở phía nam, Liên Minh Thép không thể gửi toàn bộ quân lực đến Jötunheimr. Hai vạn quân tập trung ở đây là con số tối đa họ có thể dành ra cho nỗ lực đó.
Mặc dù quân đội lên đường đến Jötunheimr không có lợi thế áp đảo về quân số so với kẻ thù, nhưng nó sở hữu một tập hợp tài năng đáng nể. Nó được dẫn dắt bởi Sigrún Mánagarmr, tám thành viên của đội Nữ Chiến Binh Sóng Nước thuộc Kiếm Tộc, và Hveðrungr—Grímnir, Chúa Tể Mặt Nạ, người từng là Tộc trưởng Báo Tộc. Ngoài ra, họ đã tập hợp những tinh anh từ mười ba gia tộc khác. Tổng cộng, quân đội của Liên Minh Thép tự hào có hơn ba mươi Einherjar trong hàng ngũ.
Đội hình Chiến đấu phản ánh niềm tin của Yuuto rằng đây là một trận chiến họ không được phép thua.
「Chào mừng, những người đàn ông và phụ nữ được chọn của Liên Minh Thép!」
Yuuto gọi to từ một bục cao có thể nhìn thấy toàn bộ quân đội. Trong những dịp này, ma pháp khuếch đại giọng nói của Fagrahvél cực kỳ hữu ích. Cậu có thể dễ dàng nói chuyện với mọi người, ngay cả khi nói chuyện với một đội quân quy mô thế này.
「Chúng ta sắp lên đường đến Jötunheimr. Với tư cách là Þjóðann, ta phải trừng phạt Tơ Tộc vì sự thách thức trơ trẽn của chúng đối với sắc lệnh cấm xung đột giữa các gia tộc của ta. Bằng cách xâm lược Hổ Tộc, Tơ Tộc đã cho thấy chúng không hề mong muốn tuân theo lời kêu gọi hòa bình chân thành của ta trên Yggdrasil!」
Khi Yuuto tiếp tục hét lên, cậu thầm chế giễu bản thân vì sự đạo đức giả của mình. Lời nói của cậu tuyên bố cậu muốn hòa bình, nhưng thực tế, cậu đã vui mừng vì sự hung hăng của Tơ Tộc đã cho cậu lý do chính đáng để chinh phục Jötunheimr.
「Nếu chúng ta để Tơ Tộc không bị trừng phạt vì sự man rợ của chúng, sẽ có những kẻ khác noi theo gương chúng, và Yggdrasil sẽ một lần nữa bị chiến tranh nuốt chửng! Chúng ta phải cho các gia tộc ở Yggdrasil thấy số phận chờ đợi những kẻ thách thức ý chí của Þjóðann! Điều này là bắt buộc để đảm bảo hòa bình và trật tự trên khắp Yggdrasil!」
Cậu cố gắng thốt ra những lời đó, mặc dù chúng làm cậu thấy gai người. Yuuto không quan tâm đến hòa bình và trật tự ở Yggdrasil. Chẳng có ý nghĩa gì cho những thứ như thế trên một lục địa sẽ sớm chìm sâu dưới đáy biển. Tuy nhiên, tinh thần là rất quan trọng trong chiến tranh. Mọi người muốn tin rằng họ đang làm điều đúng đắn. Mục đích chắc chắn biện minh cho phương tiện trong trường hợp này. Đây là một ví dụ điển hình về việc vai trò Tộc trưởng đi kèm với những gánh nặng của nó.
「Ta mong chờ được thấy các người chiến đấu! Toàn quân, tiến lên!」
Tiếng cồng chiêng vang lên ầm ĩ theo sau mệnh lệnh của Yuuto. Các binh lính tập hợp quay lại và tiến về phía cổng thành. Nhìn họ rời đi, Yuuto bước xuống bục và đi về phía xe chiến mã của mình.
「Phụ thân.」
Linnea, Phó tướng của cậu, gọi với theo. Mặc dù thường bận rộn cai trị thay cậu ở Gimlé, cô đã đến Thánh Đô để tham dự nghi lễ chén rượu thề cho các Gia tộc Vũ khí và Giáp trụ, cũng như lễ lên ngôi Tộc trưởng Báo Tộc của Sigrún, và đã ở lại một thời gian sau đó.
「Chúng ta sắp đến đích rồi.」
「Vâng, việc này sẽ mở đường cho chúng ta đến châu Âu.」
Lời của Linnea chứa đựng hàng ngàn cảm xúc khác nhau, và Yuuto gật đầu với cô như để đồng tình.
Việc chinh phục vùng Jötunheimr và đảm bảo bờ biển phía đông—cả hai đã dành cả năm qua để chuẩn bị và tha thiết hy vọng điều đó trở thành hiện thực. Một năm cảm thấy dài hơn rất nhiều khi có nỗi lo thường trực suốt năm đó rằng chính Yggdrasil sẽ chìm xuống khỏi chân họ và biến mất vào đại dương. Đối với hai người họ, đó là một năm dài đằng đẵng đầy ắp công việc khó khăn và những đêm thức trắng. Họ đã ở rất gần mục tiêu của mình. Ngay cả khi cả hai đều biết rằng còn quá sớm để ăn mừng, họ không thể ngăn dòng cảm xúc dâng trào trong lòng.
「Anh giao phần còn lại cho em đấy.」
「Vâng. Em sẽ đảm bảo mọi thứ diễn ra đúng như anh đã lên kế hoạch.」
Linnea tự tin đấm tay lên ngực mình.
Mặc dù ban đầu có khá nhiều người trong số các gia tộc trực thuộc Liên Minh Thép đánh giá thấp Linnea do tuổi đời còn trẻ và vẻ ngoài mỏng manh, nhưng những giọng điệu đó đã im bặt trong năm qua. Giờ đây, việc nghe những lời khen ngợi về kỹ năng quản trị của cô—một mức độ năng lực ấn tượng so với tuổi tác—đã trở nên phổ biến hơn nhiều. Linnea dường như luôn thiếu tự tin vào khả năng của chính mình, nhưng năm vừa qua cai trị hiệu quả Liên Minh Thép đã mang lại cho cô sự tự tin mà cô từng thiếu. Yuuto cười thầm vì cô đã trở nên đáng tin cậy đến nhường nào.
「Được rồi. Anh đi đây.」
「Á, chờ chút.」
Khi Yuuto giơ tay chào tạm biệt, Linnea nắm lấy cổ áo cậu và kéo cậu lại gần. Trước khi Yuuto kịp ngạc nhiên trước cử chỉ đó, môi cô đã áp vào môi cậu. Sau vài giây, cô buông cổ áo cậu ra và mỉm cười.
「Để lấy may. Lên đường bình an nhé, Phụ thân! Mong vận may mỉm cười với người!」
***
「Chà, mình lại bị bỏ lại để canh gác rồi.」
Jörgen thở dài thốt ra những lời đó, ngồi trước một tấm bia mộ cô quạnh được dựng ở một góc Cung điện Valaskjálf. Mặc dù chủ nhân của nó đã ra đi, cung điện vẫn náo nhiệt như mọi khi. Tuy nhiên, đây là một góc ít người qua lại. Đó là một nơi tốt để ai đó yên nghỉ.
「Nếu cậu còn sống, ít nhất tôi cũng đỡ vất vả hơn một chút. Hả, Skáviðr?」
Jörgen nói với tấm bia mộ, nhưng tất nhiên, không có tiếng trả lời. Người đàn ông nằm dưới tấm bia mộ đó được biết đến là bậc thầy về chiến tranh phòng thủ. Nếu ông còn sống, ông có lẽ đã được phân công làm một trong những phó chỉ huy phòng thủ Thánh Đô và là một sự trợ giúp to lớn cho Jörgen.
「Tất nhiên, tôi thấy nhẹ nhõm vì cậu không còn ở đây nữa!」 Jörgen châm chọc mỉa mai, cố gắng che giấu nỗi buồn.
Vì họ có cấp bậc tương đương, Jörgen và Skáviðr, nếu có gì, đã dành nhiều thời gian làm đối thủ hơn là bạn bè. Có vô số lần Jörgen cảm thấy bị đe dọa bởi sự phát triển của Skáviðr. Cũng có lần Skáviðr, mặc dù chỉ tuân theo luật pháp do Yuuto ban hành, đã giết một trong những đứa con quý giá của Jörgen. Jörgen gần như không thể đếm xuể số lần ông ước Skáviðr chết đi, vậy mà...
「Cậu có một tài năng đáng kinh ngạc trong việc làm tôi không vui đấy. Sao cậu không sống lại đi? Chẳng phải cậu được cho là kẻ không thể bị giết sao?」
Giờ đây khi Skáviðr thực sự đã ra đi, Jörgen cảm thấy thiếu vắng điều gì đó trong cuộc sống của mình. Ông đã biết Skáviðr từ khi người đàn ông đó nhận chén rượu thề trực tiếp từ Fárbauti ở tuổi mười ba, tính đến nay đã gần hai mươi năm. Hai mươi năm đó là giai đoạn suy tàn của Lang Tộc. Đã có nỗi sợ hãi về sự xâm lược từ bên ngoài và nạn đói lan rộng bắt nguồn từ sự nghèo khó.
Jörgen có lẽ không bao giờ mô tả Skáviðr là một người bạn thân thiết, nhưng ngay cả như vậy, Jörgen vẫn coi Skáviðr là một đồng chí quý giá đã chia sẻ nỗi đau đến trong những năm tháng khó khăn nhất của Lang Tộc.
「Tôi sẽ bám lấy sự sống và tận hưởng thế giới mà Phụ thân sắp tạo ra cho chúng ta. Cậu cứ ngồi đó ở Valhalla và ghen tị mà xem, hử?」
***
「...Liên Minh Thép đang tiến quân chinh phục Jötunheimr?」
Nobunaga cau mày nghi ngờ trước báo cáo của Ran. Quyết định tạo thêm kẻ thù ngay cả khi Liên Minh Thép đã chiến tranh với Hỏa Tộc, trong mắt Nobunaga, là đỉnh cao của sự ngu ngốc.
「Vâng. Chắc chắn chúng tin rằng chúng ta không có nguồn lực để tổ chức một cuộc xâm lược khác sau khi chúng đã lấy đi phần lớn kho lương thực của chúng ta,」 Ran cay đắng nói.
Shiba, vị tướng Hỏa Tộc đã chiếm lại thủ phủ gia tộc, cho biết Liên Minh Thép đã chở số ngũ cốc cướp được lên tàu và đốt cháy bất cứ thứ gì chúng không thể mang theo. Mặc dù họ vẫn đang đánh giá mức độ thiệt hại, nhưng rõ ràng là Liên Minh Thép đã cướp đi một lượng ngũ cốc khổng lồ của Hỏa Tộc.
Ran, vị Phó tướng cai trị Hỏa Tộc với tư cách là cánh tay phải của Nobunaga, bừng bừng cơn thịnh nộ khi biết tin về vụ cướp bóc.
「Chúng ta không thể nuôi sống mọi người bằng hai bàn tay trắng được.」
Ngay cả Nobunaga vĩ đại cũng chỉ có thể cười khan trước những tiết lộ này.
Mặc dù nổi tiếng với khả năng thực hiện những kỳ tích bất ngờ và phi thường, ngay cả ông cũng không thể tạo ra cái gì từ hư không. Sự thật của vấn đề là sản lượng của các vùng đất nông nghiệp quanh Blíkjanda-Böl mà ông đã dành mười năm qua để canh tác và phát triển đã rơi xuống con số không chỉ sau một đêm.
Cơ cấu thuế của Hỏa Tộc được thiết lập sao cho một nửa thu nhập đi vào kho bạc của gia tộc, và nửa còn lại được phân phối cho người dân trong tộc. May mắn thay, Liên Minh Thép đã không cướp bóc của người dân trong vùng, và hiện tại Hỏa Tộc đang xoay sở bằng cách mua các kho dự trữ tư nhân với giá cực cao. Tất nhiên, điều đó không đủ để bù đắp sự thiếu hụt, và Nobunaga dự định bù đắp sự thiếu hụt đó bằng cách phân phối lại lượng ngũ cốc dư thừa ở các vùng lãnh thổ bị chinh phục của mình, nhưng ngay cả như vậy, tình hình lương thực của Hỏa Tộc vẫn rất thảm khốc.
「Suoh Yuuto có ý định giải quyết vấn đề ở Jötunheimr vào mùa thu, có vẻ là vậy.」
Nobunaga xoa đám râu lởm chởm trên cằm khi phân tích hành động của Yuuto. Ông chắc chắn rằng mình đã dồn Yuuto vào chân tường trong các trận chiến gần đây và ông đã gây ra một lượng thiệt hại kha khá cho lực lượng của Liên Minh Thép. Thằng nhóc đó chắc chắn không ngu ngốc đến mức nghĩ rằng mình có thể thắng Nobunaga với lực lượng phân tán khắp lục địa.
「Ta hiểu rồi. Đúng là miễn là chúng ta không gặp phải thiên tai nào, tình hình lương thực của chúng ta sẽ cải thiện sau vụ thu hoạch mùa thu. Vậy nên hắn hẳn có ý định thôn tính Jötunheimr vào thời điểm đó và củng cố vị thế của mình để áp đảo chúng ta bằng số lượng.」
「Hừm... Nhưng mà... Có điều gì đó không hợp lý lắm.」
Nobunaga lại cau mày.
「Nếu đúng là vậy, hắn có thể cứ thế tấn công chúng ta. Đây sẽ là cơ hội hoàn hảo để làm điều đó.」
Chiến tranh là một hoạt động cực kỳ tốn kém. Tất nhiên, có sự gắng sức về thể chất dữ dội, nhưng cũng có sự căng thẳng tinh thần liên tục khi phải đối mặt với cái chết. Toàn bộ hoạt động này vắt kiệt sức lực của những người tham gia. Cũng giống như người ta thường nói "có thực mới vực được đạo", không có những bữa ăn đàng hoàng, binh lính không thể gắng sức, và kết quả là tinh thần của họ dao động. Một đội quân trong chiến dịch tiêu thụ lượng lương thực gấp đôi so với số lượng dân thường tương đương, và một cuộc chiến tranh với mức tiêu thụ lương thực gia tăng sẽ là sự hủy diệt đối với Hỏa Tộc hiện tại. Khai thác điểm yếu của kẻ thù là một quy luật bất di bất dịch của chiến tranh.
「Vậy có lẽ, chúng cảm thấy hơi e ngại về ý tưởng đó dựa trên thực tế là chúng đã bị nghiền nát hoàn toàn trong trận chiến vừa qua?」
「Ta nghi ngờ việc hắn là loại người dễ bị dọa dẫm như thế.」
Nobunaga không thể hoàn toàn khớp hành động của Yuuto với hoàn cảnh, và ông nghiêng đầu suy nghĩ. Điều đọng lại nhiều nhất trong ký ức của Nobunaga sau cuộc gặp gỡ tại Stórk là sức mạnh ý chí đằng sau ánh mắt của Yuuto. Cậu không có vẻ là loại người sẽ bỏ cuộc sau khi vấp phải chướng ngại vật vài lần.
Ngay cả Nobunaga cũng không thể nhận ra rằng những ưu tiên của Yuuto nằm ở nơi khác, và ưu tiên cao nhất của cậu vào lúc này là chiếm được Jötunheimr thay vì đối phó với Nobunaga. Tài năng chiến lược thuần túy của Nobunaga khiến ông không thể xem xét khả năng đó.
「Chà, dù thế nào đi nữa, thật khó chịu khi phải ngồi yên nhìn kẻ thù mở rộng ảnh hưởng,」 Nobunaga tuyên bố, nói rõ sự thất vọng của mình trước tình hình hiện tại.
Hiện tại, hai gia tộc có sức mạnh tương đương nhau. Nếu Liên Minh Thép chinh phục Jötunheimr, cán cân chắc chắn sẽ nghiêng về phía họ.
「Chúng ta có nên xâm lược chúng không? Trả lễ cho vụ cướp bóc của chúng?」
「Ngươi nói nghe dễ dàng quá, nhưng chúng đã để lại hai vạn quân ở Glaðsheimr. Xét đến việc ba Gia tộc Vũ khí và Giáp trụ cũng đang canh chừng, chúng ta không thể—Ồ, khoan đã.」
Dường như có điều gì đó lóe lên trong đầu Nobunaga giữa câu nói, và ông im lặng, xoa cằm suy nghĩ. Sau một hồi lâu ngẫm nghĩ, ông gật đầu chắc nịch.
「Ngài đã lập ra một kế hoạch rồi sao, thưa Chúa công?」
「Đúng vậy.」
Trước câu hỏi của Ran, Nobunaga vỗ đùi và cười toe toét như một cậu bé đang bày mưu tính kế.
「Phải. Dục tốc bất đạt trong bất kỳ tình huống nào!」
***
「Ồ. Vậy là Liên Minh Thép đã hành động.」
Tin tức đến tai Þrymr Utgarda của Tơ Tộc bảy ngày sau Nobunaga của Hỏa Tộc. Đây là thời đại mà thông tin vẫn được truyền đi bằng người đưa tin đi bộ hoặc cưỡi ngựa. Không thể làm gì khác trước thực tế là địa lý quyết định thời gian tin tức đến nơi.
「Vâng. Theo gián điệp của chúng ta, Quân đội Liên Minh Thép có quân số hai vạn. Xét đến việc chúng ta đang chiến đấu trên lãnh thổ của mình, có vẻ như chiến thắng của chúng ta đã được đảm bảo.」
「Hừm, quả thực.」
Utgarda gật đầu rộng lượng khi nghe phân tích được cung cấp bởi người đàn ông vừa là Phó tướng vừa là Tể tướng của bà. Bà đã tính đến việc Liên Minh Thép sẽ xâm lược ngay khi bà chinh phục Hổ Tộc. Bà cũng đã xác định những địa điểm tốt nhất để đối mặt với Liên Minh Thép.
「Tuy nhiên, có vẻ như Suoh-Yuuto đang đích thân dẫn đầu quân đội. Hắn là một chiến thuật gia được đồn đại là hiện thân của một chiến thần. Tất nhiên, hắn chẳng là gì so với ngài, thưa Bệ Hạ, nhưng tốt nhất là nên chuẩn bị sẵn sàng.」
「Không, chẳng có gì phải lo lắng cả.」
Utgarda đã nghe nhiều tin đồn về Yuuto. Có vẻ như, dù kém hơn bà, hắn cũng có kha khá kỹ năng chiến tranh. Tơ Tộc có thể sẽ gặp đôi chút khó khăn. Tuy nhiên, bà tự tin vào chiến thắng của mình.
「Rốt cuộc, Tơ Tộc của chúng ta có vũ khí bí mật tối thượng và vĩ đại nhất.」
Utgarda nhìn xuống "thứ vũ khí" mà ngai vàng của bà đang ngự trên đó. Bà đã nhận ra rằng nó sẽ là một vũ khí mạnh mẽ từ năm năm trước, rất lâu trước khi bà trải qua nghi lễ trưởng thành. Lúc đó không ai nghe bà, gạt bỏ nó như trò tưởng tượng của trẻ con. Họ đều nói là không thể, nhưng bà đã bắt những thuộc hạ thân tín nhất tiếp tục nỗ lực, và những nỗ lực đó gần đây đã đơm hoa kết trái.
Ban đầu bà định ra mắt nó trong cuộc chiến với Hổ Tộc, nhưng cuộc chiến đó diễn ra quá suôn sẻ và nhanh chóng đến mức bà đã bỏ lỡ cơ hội sử dụng nó. Dù vậy, giờ đây Utgarda coi việc thiếu cơ hội đó lại là lợi thế cho mình.
Đó là thứ mất năm năm để phát triển. Bà rất gắn bó với nó. Bà muốn nó có một màn ra mắt huy hoàng.
Và bây giờ, bà đã tìm thấy thời điểm hoàn hảo để thử nghiệm vũ khí mới của mình: một trận chiến chống lại đội quân do Suoh-Yuuto, hiện thân của một chiến thần, dẫn dắt.
0 Bình luận