ACT 4
“Một con đường hẹp được bao quanh bởi núi non sao? Địa thế dễ thủ khó công.”
Yuuto nhíu mày nhìn về phía những ngọn núi sừng sững hai bên.
Mười ngày sau khi xuất phát về phía đông từ Thánh Đô Glaðsheimr, Quân đoàn Lang Tộc (Hội Thép) đang nghỉ ngơi dọc theo biên giới ngăn cách giữa Khiên Tộc và Hổ Tộc. Không cần phải nói, biên giới trong thời đại này không được phân định rõ ràng; vùng lãnh thổ giữa hai bộ tộc chỉ được xem là mơ hồ thuộc về bên này hoặc bên kia. Thông thường, thứ phân chia lãnh thổ giữa hai tộc chính là các dải phân cách tự nhiên như núi non, sông ngòi và pháo đài—những vật thể khiến việc xâm nhập vào lãnh thổ đối phương trở nên khó khăn.
“Quả đúng như lời Người nói, thưa Bệ hạ. Đã có vài lần chúng thần động binh chống lại Khiên Tộc, nhưng hầu hết các dịp đó chúng thần chỉ kết thúc bằng việc đối mặt ở địa điểm này, dẫn đến thế bế tắc không hơn không kém khi hai bên cứ trừng mắt nhìn nhau.”
Được Yuuto triệu tập đến khu vực chỉ huy, một người đàn ông nhỏ con quỳ một gối xuống trả lời. Người đàn ông tên là Scirvir. Hắn là sứ giả mà Hổ Tộc đã cử đi cầu viện Lang Tộc. Họ tình cờ gặp hắn trên đường tiến quân. Hắn đã rất sốc khi biết thủ phủ của Hổ Tộc đã thất thủ, nhưng bị thúc đẩy bởi khao khát báo thù, hắn cầu xin rằng sự am hiểu địa hình Hổ Tộc của mình sẽ hữu dụng và xin được tháp tùng Yuuto.
“Ừ, cũng dễ hình dung tại sao lại xảy ra chuyện đó. Khoảnh khắc ngươi vượt qua nút thắt cổ chai, kẻ thù đã đợi sẵn để nghiền nát ngươi ở phía bên kia rồi.”
Scirvir gật đầu đồng tình.
“Sự thể đúng như Bệ hạ đã sáng suốt nhận định.”
Trong các trận chiến quy mô lớn, phe nào bao vây được đối thủ sẽ nắm giữ lợi thế áp đảo. Không ngoa khi nói rằng phe làm được điều đó gần như chắc chắn sẽ giành chiến thắng.
Vì rõ ràng kẻ thù phải sử dụng con đường hẹp này để tiến vào lãnh thổ của họ, một chỉ huy chỉ cần hơi thông minh một chút cũng sẽ biết, ngay cả với kiến thức thời đồ đồng của Yggdrasil, rằng tất cả những gì họ cần làm là chia quân thành hai cánh và bao vây lực lượng địch khi chúng vừa ló mặt ra khỏi lối thoát. Với tất cả những điều đó trong đầu, họ sẽ nhanh chóng nhận ra việc cố đấm ăn xôi đi qua một con đèo như vậy ngu ngốc đến mức nào.
“Có khả năng chúng không nắm rõ địa hình này vì chúng vừa mới chinh phục khu vực này, nhưng cẩn tắc vô áy náy. Kris!”
“Con đã cử người đi xem xét rồi ạ. Con tin là họ sẽ sớm trở về thôi.”
“Con vẫn chu toàn mọi việc như mọi khi nhỉ.”
Khóe môi Yuuto nhếch lên thành một nụ cười trước câu trả lời nhanh gọn của Kris.
“Thưa Phụ thân, Bệ hạ, xin thứ lỗi vì đã để Người phải đợi.”
Ngay sau đó, một người đàn ông mặc đồ đen xuất hiện tại khu vực tập kết. Vóc dáng của hắn không phải là của một chiến binh. Hắn mảnh khảnh và dẻo dai, một kiểu cơ thể thiên về sự nhanh nhẹn, và hắn rất phù hợp với khuôn mẫu của một trong những đứa con của Kristina. Hắn là một người sinh ra để thu thập thông tin.
“Mừng trở lại. Báo cáo thế nào?”
“Thuộc hạ tìm thấy một lực lượng có vẻ là quân đội của Tơ Tộc (Silk Clan) cách lối ra của con đèo này một đoạn ngắn. Lực lượng tổng cộng có lẽ khoảng mười đến mười hai ngàn quân.”
“Tch. Đúng như dự đoán.”
Yuuto tặc lưỡi chua chát.
Dựa vào việc lực lượng địch nhỏ hơn đáng kể so với các báo cáo trước đó, khả năng cao là chúng có vài ngàn quân đang mai phục ở hai bên, sẵn sàng đánh tạt sườn khi họ đi qua. Sẽ là quá nguy hiểm nếu xông vào mà không có kế hoạch.
“Giá mà chúng ta có thể mang theo mấy toa xe pháo đài thì tốt biết mấy.”
Cậu đã chứng minh trong Trận chiến Vígríðr rằng một hàng rào làm từ các toa xe bọc sắt có thể chịu được một cuộc tấn công tạt sườn từ lực lượng địch. Tuy nhiên, vì cậu dự tính một hành trình dài đến bờ biển phía đông của Jötunheimr trong chiến dịch này, việc mang theo những toa xe nặng nề đó là rất khó khăn. Thêm vào đó, chúng cũng cực kỳ hữu ích để làm bia chắn chống lại hỏa mai của Hỏa Tộc, vì vậy, vì lợi ích tốt nhất cho lực lượng phòng thủ mà cậu để lại Thánh Đô, cậu không còn cách nào khác ngoài việc để chúng lại.
“Ta muốn biết thông tin chi tiết hơn về địa hình quanh đây. Kris, con có thể đi xem xét xung quanh và chụp vài bức ảnh khu vực đó không?”
“Vâng, tất nhiên rồi ạ.”
Kristina hất cằm ra hiệu cho người đàn ông mặc đồ đen, khiến hắn lấy ra một vật thể không nên tồn tại ở thời đại này. Đó là một chiếc máy ảnh kỹ thuật số có ống kính tele mà Yuuto đã mang theo từ thời hiện đại. Kiểm tra nội dung, Yuuto thấy một vài bức ảnh về một thung lũng được bao quanh bởi núi non, có vẻ như được chụp từ độ cao lớn.
“Chết tiệt, con làm việc nhanh thật đấy!”
“Con khó có thể được coi là hạng nhất nếu chỉ hành động sau khi được bảo. Phải là một cá nhân xuất sắc mới có thể lường trước và hoàn thành nhiệm vụ trước khi nó được giao phó,” Kristina trả lời thẳng thừng với vẻ mặt lạnh lùng.
Yuuto không khỏi thán phục cô bé. Xét đến việc cô bé mới mười lăm tuổi theo cách tính của Yggdrasil, và chỉ mười bốn tuổi theo cách tính hiện đại, cô bé là một thiếu nữ tài năng đến đáng sợ.
***
“Chúng dừng lại rồi sao? Nếu chúng cứ thế xông vào, Ta đã có thể tiêu diệt chúng.”
Ở phía bên kia đèo, Tộc trưởng Tơ Tộc Þrymr Utgarda, giống như Yuuto, tặc lưỡi đầy khó chịu. Ả đã bố trí năm ngàn quân chiếm lĩnh các vị trí trên núi ở hai bên đèo, và ả đã chuẩn bị sẵn sàng để tàn sát Quân đoàn Lang Tộc nếu chúng ngu ngốc đi vào thung lũng. Tuy nhiên, dù có khó chịu, Utgarda sớm nhếch môi thành một nụ cười thích thú.
“Hừm. Được thôi. Dù sao thì cũng sẽ thật thất vọng nếu Ta xử lý cái tên ‘chiến thần’ khét tiếng kia quá dễ dàng.”
Utgarda đã chuẩn bị rất nhiều cho ngày này. Ả cũng có phát minh mới tuyệt vời của mình. Sẽ thật hụt hẫng nếu tất cả kết thúc trước khi ả có thể tiết lộ những âm mưu vĩ đại của mình.
“Việc bình thường cần làm lúc này là chờ xem kẻ thù di chuyển thế nào, nhưng thế thì hơi chán.”
Utgarda tự tranh luận với chính mình trong khi phe phẩy chiếc quạt làm bằng lông chim. Ả ghét sự nhàm chán hơn tất cả mọi thứ. Ả không có ý định cứ ngồi lì ở vùng đất hoang vu này trong vài ngày để chờ kẻ thù động thủ.
“Hừm, vậy thì. Đây là thời điểm tốt để sử dụng chúng.”
Sau một thoáng suy nghĩ, Utgarda tự gật đầu.
Việc một người muốn chơi đùa với những món đồ chơi mới tậu là chuyện đương nhiên. Nếu đồ chơi mới của ả hoạt động tốt, nó có thể kết thúc toàn bộ chuyện này ngay lập tức. Sự nhàm chán càng ngắn thì càng tốt.
“Đến lúc xem cái kẻ được gọi là chiến thần này có gì nào!”
“Các người sẵn sàng chưa?” Þjazi quay lại hỏi những người lính phía sau hắn.
Hắn từng là một tướng quân của Hổ Tộc, một chiến binh nổi tiếng với sức mạnh và nhiệt huyết, nhưng giờ đây không còn dấu hiệu nào của con người đó trong hắn nữa. Khuôn mặt Þjazi hốc hác, làn da nhợt nhạt như người chết. Không có ánh sáng trong đôi mắt hắn—không có sự sống đằng sau cái nhìn đó. Hắn toát ra khí chất của một kẻ bại trận và suy sụp.
Những người lính đi theo hắn chẳng buồn trả lời, nhìn hắn với ánh mắt lạnh lùng đầy căm hận. Nhưng điều đó cũng là lẽ thường tình. Họ là những người lính từng thuộc về Hổ Tộc, bộ tộc mà Þjazi đã đánh sập bằng sự phản bội của mình.
Họ ở đây chỉ vì họ không có lựa chọn nào khác. Họ là những lính nô lệ chiến đấu cho Tơ Tộc vì Utgarda đã bắt vợ con họ làm con tin. Hoàn toàn dễ hiểu khi họ căm ghét Þjazi—hắn là nguồn cơn của mọi nỗi khốn khổ của họ.
“Nữ hoàng Þrymr đã ra lệnh cho chúng ta chiến đấu. Bây giờ chúng ta sẽ tấn công Quân đoàn Lang Tộc trước mặt.”
Một lần nữa, không ai trong số họ buồn trả lời.
Có lẽ có những người khác có thể chỉ huy đơn vị này. Þjazi biết Utgarda lấy làm khoái trá tàn bạo khi ép hắn phải chỉ huy những người này. Hắn không thể tống khứ khỏi đầu âm thanh của những tiếng cười khúc khích đầy thích thú thốt ra từ môi Utgarda khi ả xử tử các lãnh đạo của Hổ Tộc. Þjazi cảm thấy một luồng giận dữ nóng rực trong bụng khi tưởng tượng ra tiếng cười chế giễu của ả trước tình cảnh khốn cùng của hắn.
*Có lẽ mình nên xua quân tấn công ả ta.*
Hắn không khỏi tưởng tượng điều đó sẽ thỏa mãn đến mức nào.
Tuy nhiên, sự chênh lệch về quân số đơn giản là quá lớn. Kết quả duy nhất của hành động nổi loạn nhỏ nhoi đó sẽ là hắn và lính của hắn bị nghiền nát ngay lập tức bởi đại quân của Tơ Tộc. Ngay sau đó, Utgarda sẽ tàn sát đến người dân thường Hổ Tộc cuối cùng mà ả đang giữ làm con tin. Không đời nào những người lính này lại giao phó mạng sống của gia đình họ cho một kẻ phản bội như Þjazi, và đã quá muộn để hắn chuộc lỗi trong mắt họ. Chắc chắn ả đã tính đến điều đó khi giao cho hắn phụ trách đơn vị này.
“Con rắn độc chết tiệt.”
Ký ức về việc bị lung lay bởi sự quyến rũ của một người phụ nữ khủng khiếp như vậy khiến hắn muốn nguyền rủa bản thân trong quá khứ vì những quyết định ngu xuẩn. Nếu có thể quay ngược thời gian, hắn chắc chắn sẽ sửa chữa sai lầm đó, nhưng thực tế không cho phép cơ hội thứ hai. Điều duy nhất Þjazi có thể làm bây giờ là dẫn đầu một cuộc tấn công tự sát vào Lang Tộc với hy vọng rằng cái chết dũng cảm trên chiến trường sẽ cứu được những thường dân đang bị giữ làm con tin. Hắn không nghĩ điều đó có thể chuộc lại dù chỉ một phần nhỏ tội lỗi của mình, nhưng hắn chẳng còn lựa chọn nào khác.
***
*Keng! Keng! Keng!*
Yuuto bật dậy khỏi giường khi nghe tiếng cồng chiêng vang dội báo hiệu kẻ địch tấn công. Felicia, người đang ngủ trong tình trạng khỏa thân bên cạnh cậu, cũng nhảy xuống giường và liếc nhìn quanh phòng.
Không thể tránh khỏi sự hưng phấn đến từ bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ trên chiến trường. Đó đơn giản là bản tính con người. Tuy nhiên, một vị tướng luôn trong tình trạng hưng phấn căng thẳng chẳng thu được lợi lộc gì. Tất cả những gì nó mang lại là những phán đoán hấp tấp và cảm giác lo lắng tột độ. Để duy trì cái đầu lạnh cần thiết cho những quyết định bình tĩnh và sáng suốt, người ta cần đắm mình trong hơi ấm từ sự tiếp xúc của người khác. Hoặc ít nhất đó là cái cớ của Yuuto.
“Phụ thân! Kẻ địch đang đến từ phía trước! Chúng đang lao thẳng vào chúng ta!”
“Tch! Ta không ngờ chúng lại tấn công chỉ sau hai ngày đối mặt.”
Yuuto bình tĩnh đáp lại báo cáo của Kristina trong khi mặc quần áo.
Bước ra khỏi lều, cậu thấy bầu trời là một màu xanh lờ mờ. Mặt trời vẫn còn ẩn sau ngọn núi phía đông, chỉ có đủ ánh sáng tràn qua đỉnh núi để biết nó đang ở đó. Vì Yuuto đã dự đoán ngày hôm nay sẽ trôi qua với việc hai đội quân thăm dò phản ứng của nhau, nên việc phải đối phó với một cuộc tấn công của kẻ thù sớm như vậy là điều hơi bất ngờ. Bất ngờ, nhưng một phần quan trọng của chiến thuật chiến trường liên quan đến việc đánh úp khi kẻ thù không đề phòng. Tấn công vào ban đêm hoặc sáng sớm là một trong những kiểu tập kích cơ bản nhất. Dù còn trẻ, Yuuto giờ đã có đủ kinh nghiệm chiến trường để giữ bình tĩnh ngay cả trong những tình huống này.
“Sứ giả!”
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
Nghe tiếng gọi của Yuuto, một kỵ binh lập tức tiến lại gần.
“Truyền tin đến từng đơn vị. Chuẩn bị chiến đấu! Không có lý do gì phải vội vã, nhưng hãy đảm bảo đánh thức binh lính và khích lệ họ trong khi giữ cho họ bình tĩnh! Ra lệnh cho các đơn vị nỏ bắn vào kẻ thù ngay khi họ sẵn sàng!”
Yuuto ra lệnh với sự tự tin điềm tĩnh. Tâm thế của người chỉ huy cũng ảnh hưởng đến phản ứng của cấp dưới. Khi nhận được những mệnh lệnh bình tĩnh, chính xác của Yuuto, những người lính đang hoảng loạn vì cuộc tập kích bất ngờ đều bắt đầu trấn tĩnh lại.
“Bắn!”
Theo lệnh của chỉ huy tiền tuyến, vô số mũi tên trút xuống lực lượng Tơ Tộc đang tấn công. Hết người này đến người khác, những người lính ở phía trước đội hình ngã gục, nhưng kẻ thù vẫn tiếp tục tiến lên. Chúng hét lên một tiếng lớn, lăm lăm ngọn giáo khi lao tới. Khi lắng nghe tiếng thét xung trận của chúng, Yuuto nhíu mày suy nghĩ.
“...Có một nốt tuyệt vọng trong tiếng thét của chúng.”
“Tuyệt vọng sao?”
“Đúng, chuyện này thật kỳ lạ.”
Thông thường, binh lính trên chiến trường mang trong lòng nỗi lo âu, sợ hãi và khao khát sống mãnh liệt. Họ sẽ kìm nén những cảm xúc đó bằng sự lạc quan rằng họ có thể chiến thắng, hoặc bằng quyết tâm đánh bại kẻ thù trước mặt. Khoảnh khắc họ biết mình không thể thắng trận, sự kìm nén đó sẽ bung ra, thường là do sợ hãi, và họ sẽ bỏ chạy vì khao khát được sống sót.
Tuy nhiên, có một cảm giác tuyệt vọng toát ra từ những người đàn ông này. Đó là sự tuyệt vọng mang đến bởi sự hiểu biết rằng họ không thể chạy trốn. Họ không có lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu—lựa chọn duy nhất của họ là chiến thắng. Họ mang khí thế của những người lính buộc phải tử chiến.
“Hừm... Muội có thể thấy rằng tất cả bọn họ đều khá hăng hái, nhưng thú thật, muội không nghe thấy điều mà Huynh trưởng nghe thấy trong giọng nói của họ...”
“Ta cũng không. Bệ hạ có chắc đó không phải là do tưởng tượng không?”
“Hả?! Mọi người không nghe thấy sao?”
Yuuto phản ứng đầy ngạc nhiên khi Felicia và Kristina nghiêng đầu thắc mắc trước nhận xét của cậu. Đối với cậu, âm sắc tuyệt vọng trong giọng nói của kẻ thù rõ như ban ngày.
“Hừm, phải, tại hạ có thể thấy sự pha trộn giữa màu xanh mờ và màu đỏ đen lẫn trong cảm xúc của họ.”
Người đàn ông xuất hiện sau khi đưa ra nhận xét đó là Hveðrungr, gã đàn ông đeo mặt nạ. Trong chiến dịch này, hắn tham gia với tư cách là giám quân chịu trách nhiệm trừng phạt những kẻ phá vỡ kỷ luật quân đội, cũng như kiêm luôn vai trò tham mưu.
“H-Huynh trưởng!”
“Tỷ tỷ... Đệ phải nói bao nhiêu lần nữa là đệ là em trai của tỷ đây?”
Hveðrungr nhún vai với một tiếng cười khan.
“À-Ừ, tất nhiên rồi.”
Felicia vội vàng trấn tĩnh lại. Thân phận thực sự của Hveðrungr—rằng hắn là Loptr, cựu Nhị đương gia của Lang Tộc—là một bí mật phải được che giấu bằng mọi giá.
Felicia hắng giọng.
“Vậy, Hveðrungr, ngươi đang ám chỉ điều gì? Màu xanh mờ và màu đỏ đen, chúng có nghĩa là gì?”
“Tỷ hỏi chúng có nghĩa là gì sao? Đệ chỉ có thể nói rằng trông nó như thế thôi. Chà, để diễn đạt bằng lời khác, sắc đen lẫn trong màu đỏ của họ có nghĩa là họ sẽ không dễ bị lung lay bởi ảnh hưởng của người khác.”
“Ngươi nói còn khó hiểu hơn lúc trước đấy.”
“Màu xanh mờ ám chỉ nỗi buồn hoặc sự tuyệt vọng. Màu đỏ đen là sự phẫn nộ và căm thù, đệ nghĩ vậy?”
“Ừm, đúng, cảm giác là như vậy,” Hveðrungr nói và gật đầu đồng tình với lời giải thích của Yuuto.
“...Con ngạc nhiên là Người có thể hiểu được những thuật ngữ cảm xúc mơ hồ như vậy,” Kristina nói với vẻ mặt rõ ràng là không thích. Là một người thực tế, cô không thích kiểu mơ hồ đó cho lắm.
“Hửm? Ta chỉ đang mô tả những gì ta cảm thấy thôi.”
“Đó có thể là một khả năng được ban cho bởi cặp cổ tự song sinh mà ngài Sigrdrífa tặng cho Người không?” Kristina hỏi, nhìn chằm chằm vào Yuuto.
Yuuto nhún vai cười trừ.
“Không phải như thế đâu. Nghe này, con không thể nghe thấy cảm xúc của một người qua giọng điệu của họ sao?”
“Chà, có, ít nhất là mơ hồ. Giống như khi họ tức giận hay buồn bã.”
“Chính là nó đấy. Ta đã thấy rất nhiều trước khi trở thành tộc trưởng. Ta đã rất cẩn thận quan sát cảm xúc của mọi người. Ta đoán kinh nghiệm đó giúp ta dễ dàng nhận ra những cảm xúc đó trong giọng nói của mọi người hơn một chút,” Yuuto nói với một tiếng cười gạt đi, nhưng nó không đơn giản như cậu nói.
Những tình huống tuyệt vọng thường làm tăng mạnh khả năng của một người. Mặc dù bản thân Yuuto hầu như không nhận thức được điều đó, nhưng việc cậu đã tương tác với nhiều người và quan sát cẩn thận cảm xúc và phản ứng của họ có nghĩa là cậu đã vô tình tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm trong kỹ năng cụ thể đó, tạo ra một cơ sở dữ liệu khổng lồ về kiến thức trong não bộ.
“Thấy đấy, khi mọi người cố gắng che giấu cảm xúc, họ làm khá tốt việc che đậy biểu cảm khuôn mặt, nhưng họ không phải lúc nào cũng làm được điều tương tự với giọng nói của mình. Ta có thể biết khi nào họ đang cố ngụy trang cảm xúc bằng giọng điệu. Đó là một điều hữu ích để có thể làm khi đàm phán.”
“Con hiểu rồi. Trong trường hợp đó, con sẽ cố gắng chú ý kỹ hơn trong tương lai.”
“Ừ, ý hay đấy. Đó là cách tốt để biết ai đó đang nói thật hay nói dối.”
Môi Yuuto nhếch lên thành một nụ cười tự tin. Cậu đã liên tục chú ý đến những cảm xúc mà mọi người thể hiện qua giọng nói của họ. Cậu không thể nhìn thấy cảm xúc của con người qua tài năng bẩm sinh như Hveðrungr. Tuy nhiên, kinh nghiệm mà cậu tích lũy qua quá trình làm việc chăm chỉ, với đủ nỗ lực, có thể hoạt động tốt hơn bất kỳ tài năng bẩm sinh nào.
Tài năng bẩm sinh thường dựa vào trực giác. Đối với nhiều người, trực giác thường dẫn đến những sai lầm nhỏ. Những người có thể làm mọi việc theo trực giác, vì họ đã quen với việc thành công khi làm điều gì đó, thường không nhận ra rằng họ đang mắc phải những sai lầm đó, và vì họ có thể làm theo trực giác, họ không suy nghĩ quá sâu về những gì họ đang làm hoặc cách làm tốt hơn. Do đó, những người có tài năng bẩm sinh thường dừng lại trước khi đạt đến tiềm năng thực sự của họ một khi họ đã vượt qua một điểm nhất định.
Vì khả năng của Yuuto được xây dựng dựa trên vô số giờ lặp đi lặp lại và kinh nghiệm tích lũy, nó chính xác hơn khả năng bẩm sinh của Hveðrungr, và cơ sở dữ liệu kiến thức khổng lồ mà cậu đã xây dựng cho phép cậu đọc cảm xúc của đối thủ một cách chính xác hơn.
“Kẻ địch đang tiếp cận! Các đơn vị nỏ đã hoàn tất việc triển khai ra hai cánh.”
“Dù vậy, đây không phải là lúc để lo lắng về cảm xúc của kẻ thù.”
Nghe báo cáo của người truyền tin, nụ cười của Yuuto trở nên tự trào. Một chỉ huy cần phải triển khai đủ loại cảm biến trên chiến trường để thu thập bất kỳ thông tin hữu ích nào. Việc cậu bị đánh úp bởi lực lượng thứ hai của Nobunaga tại Trận chiến Glaðsheimr vẫn còn in đậm trong tâm trí cậu. Cậu đã thề với lòng mình rằng sẽ không bao giờ bỏ qua dù chỉ là linh cảm mơ hồ nhất rằng có điều gì đó không ổn nữa.
Tuy nhiên, vào lúc này, cậu buộc phải đưa ra quyết định nhanh chóng.
Yuuto vung tay về phía trước.
“Phương trận, tấn công!”
***
“Gah!”
“K-Khiên của tôi vỡ rồ— Á?!”
“Hự!”
“Ư!”
“Aeri...th... Anh xin lỗi...”
Từng người một, những người lính nô lệ của Hổ Tộc ngã xuống.
Cuộc tấn công của Lang Tộc chỉ có thể được mô tả là áp đảo. Những mũi tên của họ có sức mạnh đáng kinh ngạc, và vì chúng được bọc đầu sắt, chúng dễ dàng xuyên thủng khiên gỗ và giáp da của đối phương. Nếu một người lính Hổ Tộc nào đó may mắn tránh được những mũi tên đó và tiến đủ gần lực lượng Lang Tộc, thì họ lại thấy mình phải đối mặt với một rừng mũi giáo dài không tưởng đang chĩa vào họ. Những ngọn giáo cũng có đầu sắt, nên khiên của lính Hổ Tộc dễ dàng bị đâm thủng và vỡ tan, khiến binh lính không còn khả năng phòng thủ. Ngay cả khi họ cố gắng vượt qua hàng giáo dày đặc và vào được tầm đánh cận chiến, giáo và kiếm của họ cũng nhanh chóng vỡ vụn khi va chạm với khiên của kẻ thù.
“Rốt cuộc chúng ta phải làm gì để chống lại thứ này?!”
Sự tuyệt vọng đã rút cạn mọi sắc màu trên khuôn mặt Þjazi.
Mặc dù lính Hổ Tộc đang chiến đấu với một quyết tâm sắt đá—vì họ đang chiến đấu trong tuyệt vọng vì lợi ích của gia đình đang bị bắt làm con tin—họ vẫn chưa hạ gục được một kẻ thù nào. Trận chiến này là một cuộc thảm sát một chiều. Có lẽ nếu trang bị của họ được làm bằng sắt như lính chính quy của Tơ Tộc, họ có thể đã có cách nào đó để kháng cự, nhưng tất nhiên, những vũ khí quý giá như vậy không được trao cho binh lính từ vùng lãnh thổ mới bị chinh phục. Rốt cuộc, không có cách nào để đảm bảo lòng trung thành của họ.
“Gừ... Nếu tình hình cứ thế này, thì...!”
Vẻ mặt Þjazi căng thẳng khi sự hoảng loạn dâng lên trong ngực. Lực lượng của hắn đang cầm cự bằng ý chí thuần túy, nhưng điều đó sẽ không kéo dài lâu nữa. Sự áp đảo tuyệt đối của kẻ thù sẽ sớm buộc họ phải tan vỡ. Một khi kẻ thù kiểm soát được đà của trận chiến, dù cá nhân những người lính của hắn có chiến đấu nỗ lực đến đâu cũng không quan trọng—họ sẽ không thể thay đổi kết cục.
“Ta là người duy nhất có thể xoay chuyển tình thế này!”
Þjazi rút kiếm và lao vào tiền tuyến của Lang Tộc. Hắn xoay người sang một bên để tránh cơn mưa mũi giáo đang vươn tới mình và trượt người vào giữa những ngọn giáo. Tiếp theo, hắn vung kiếm chém bay đầu người lính trước mặt. Dù danh tiếng đã bị hủy hoại, hắn vẫn là một chiến binh kỹ năng cao, một người từng là một trong những Einherjar mạnh nhất của Hổ Tộc.
“Hây a!”
Người lính ở hàng phía sau ngay lập tức sẵn sàng ngọn giáo và đâm vào Þjazi. Hắn cố gắng né mũi giáo bằng cách nhảy sang bên, nhưng cán giáo của người lính bên cạnh đã chặn đường hắn.
“Tch!”
Dù Þjazi bằng cách nào đó đã chặn được đòn tấn công bằng giáo của mình, một người lính Lang Tộc khác ngay lập tức bồi thêm một cú đâm.
“Hừm!”
Þjazi vặn người để tránh đòn tấn công, nhưng đó là tất cả những gì hắn làm được.
“Grah!”
Nhận ra mình bị kẹt giữa hai ngọn giáo và không thể di chuyển, Þjazi bắt đầu hoảng loạn. Hắn cố gắng đẩy những ngọn giáo ra khỏi mình bằng sức mạnh thô bạo, nhưng ngọn giáo hắn cố di chuyển lại bị giữ cố định bởi một ngọn giáo thứ hai. Ngay cả một Einherjar cũng không có cách nào phản ứng lại tình huống này. Nhận thấy Þjazi bị giữ chặt bởi những ngọn giáo đan xen, người lính đầu tiên rút giáo về và đâm mũi nhọn vào hắn.
“Hự!”
Không còn cách nào tránh đòn, mũi giáo đâm phập vào sườn Þjazi. Máu phun ra từ vết thương khi người lính rút giáo.
“Ư... Vậy là hết...”
Hắn khuỵu xuống trước khi ngã sấp mặt. Với sự mất mát của chỉ huy, lực lượng Hổ Tộc mất đi sự gắn kết. Quyết tâm mà họ đã duy trì trong tuyệt vọng bị áp đảo bởi nỗi tuyệt vọng tột cùng khi biết rằng họ hoàn toàn không phải là đối thủ. Có rất nhiều người trong hàng ngũ, trong cơn hoảng loạn, đã chọn mạng sống của chính mình thay vì mạng sống của gia đình. Một người lính bỏ chạy, rồi một người khác. Với mỗi người lính vứt bỏ vũ khí và bỏ chạy, đà tấn công của Quân đoàn Lang Tộc càng tăng lên cho đến khi cục diện hoàn toàn nghiêng về phía bất lợi cho lực lượng Hổ Tộc.
“Huynh trưởng, có vẻ như vấn đề đã được giải quyết! Kẻ thù đã chiến đấu ngoan cường, nhưng thế trận thuộc về chúng ta! Muội tin rằng chiến thắng là của chúng ta!”
“Ừ...”
Yuuto gật đầu đầy hoài nghi trước báo cáo hào hứng của Felicia.
Đúng là có điều gì đó đáng chú ý về quyết tâm của kẻ thù—họ có một cường độ mà cậu gần như có thể cảm nhận thấy. Những kẻ thù này đã chống trả các phương trận tốt hơn bất kỳ ai họ từng đối mặt trong quá khứ. Tuy nhiên, cậu không thể rũ bỏ cảm giác rằng có điều gì đó không ổn. Khi lực lượng của cậu đẩy lùi kẻ thù và tiến lên, cậu liếc nhìn một trong những người lính địch đã ngã xuống mà cậu thấy qua khóe mắt. Đó là một cảnh tượng cậu thường thấy trong bốn năm qua. Và chính sự nhận ra rằng đó là một cảnh tượng quen thuộc đã kích hoạt sự giác ngộ của cậu.
“A! Tất cả các đơn vị, dừng lại ngay lập tức! Đó là một cái bẫy! Dừng lại! DỪNG LẠI!”
Yuuto vội vã hét lên với lực lượng của mình.
Tuy nhiên, không dễ để ngăn cản một khối lượng lớn binh lính như vậy, đặc biệt là khi họ đang hưng phấn vì chiến thắng sắp tới và đang đẩy mạnh để tận dụng nó.
Cậu đã cử các sứ giả cưỡi ngựa đi nhiều lần, cảnh báo về những hậu quả nghiêm khắc nếu mệnh lệnh của cậu không được tuân theo, nhưng chỉ khi họ sắp bước vào con đường hẹp, cuộc tiến công của Quân đoàn Lang Tộc mới thực sự dừng lại.
“Phù... Vừa kịp lúc.”
Yuuto lau mồ hôi đọng trên trán bằng cánh tay.
“Huynh trưởng, tại sao huynh lại nghĩ đây là một cái bẫy? Trông họ không giống như đang cố gắng dụ chúng ta ra ngoài.”
Khi sự bình tĩnh được khôi phục, Felicia nhân cơ hội hỏi Yuuto tại sao cậu lại đưa ra quyết định như vậy.
“Ừ, ban đầu trông không giống lắm... Nhưng những người này chắc chắn là những con cừu hiến tế nhằm dụ chúng ta ra. Mặc dù Tơ Tộc biết cách luyện sắt, nhưng tất cả những người lính này đều được trang bị vũ khí bằng đồng, và giáp cũng như khiên của họ cũng không làm bằng sắt. Đó là chưa kể đến cường độ kỳ lạ trong quyết tâm của họ. Họ có lẽ là lính Hổ Tộc bị cử đi sau khi Tơ Tộc bắt gia đình họ làm con tin.”
“Muội hiểu rồi. Quả thực, việc cử binh lính của một vùng lãnh thổ bị chiếm đóng đi tiên phong là một chiến lược khá điển hình.”
“Ừ. Kế hoạch của chúng có lẽ là vứt bỏ lực lượng này bằng cách xua nó chống lại chúng ta, sau đó phục kích chúng ta bằng đại quân Tơ Tộc khi chúng ta truy đuổi lực lượng tan vỡ qua đèo.”
“A! Đó chính xác là Kế sách Ngư ông và Tên cướp mà huynh đã dùng để dụ Dólgþrasir ra, phải không?”
“Ừ, chính xác. Và rõ ràng, kẻ thù hiểu cách thức hoạt động của nó.”
Kế sách Ngư ông và Tên cướp liên quan đến việc dụ kẻ thù vào một cuộc phục kích bao vây sau một cuộc đụng độ ban đầu. Điều khiến chiến thuật này khó thực hiện là việc dụ lực lượng địch ra sau cuộc đụng độ ban đầu. Một cuộc rút lui nhanh chóng sẽ khiến kẻ thù nhận ra ngay đó là cái bẫy nhằm dụ họ.
Chìa khóa để thực hiện thành công chiến thuật này là đảm bảo cuộc đụng độ ban đầu đủ dữ dội để khiến kẻ thù tin rằng họ đang chiến thắng. Tuy nhiên, điều đó đòi hỏi phải tham gia vào một trận chiến cận chiến cam go với kẻ thù. Lực lượng rút lui sẽ bị kiệt sức về thể chất, và, với khoảng cách gần với kẻ thù như vậy, sẽ rất khó để họ tránh được sự truy đuổi của đối phương.
Như một giải pháp cho vấn đề đó, Tơ Tộc đã chọn bắt gia đình của quân đội bị chinh phục làm con tin và thực hiện một cuộc tấn công tự sát vào kẻ thù. Điều làm cho chiến thuật này đặc biệt hiệu quả là sự mất mát của những người lính đó không gây tốn kém gì cho Tơ Tộc. Thật tàn nhẫn, nhưng Yuuto phải thừa nhận nó hiệu quả.
Nếu bản thân Yuuto không nhận thấy những điểm bất thường nhỏ trong quân đội địch, hoặc nếu cậu không có kiến thức trước về Kế sách Ngư ông và Tên cướp, cậu rất có thể đã rơi vào bẫy của Utgarda.
“Ả ta thông minh phết đấy. Không chỉ vậy, ả còn xảo quyệt và tàn nhẫn. Ả có thể trở nên khó đối phó hơn cả Bára hay Huynh trưởng Rungr.”
Yuuto không khỏi nuốt cục nghẹn hình thành trong cổ họng trước sự xuất hiện của một đối thủ khó nhằn không ngờ tới.
***
*Vút! Chát! Vụt! Rắc!*
“Gah!”
“Hự!”
Ngọn roi xé gió quất vào lưng những người đàn ông. Những cú đánh sắc lẹm xé toạc quần áo và để lại những vết hằn đỏ đau đớn trên lưng họ.
“Tsk. Lũ khốn các ngươi còn mặt mũi mà chạy về đây sao?”
Khi Utgarda quất roi bằng cả hai tay, môi ả từ từ cong lên thành một nụ cười thích thú. Hành động của ả khiến những người đàn ông dưới ngọn roi run rẩy. Nếu chỉ đơn thuần là đòn roi, họ có thể chịu được nỗi đau. Tuy nhiên, sự kết hợp giữa cơn đau dữ dội do roi gây ra và sự phô trương quyền lực cùng niềm vui tàn bạo của Utgarda là quá sức chịu đựng. Họ chỉ có thể nghĩ đến việc tránh những cú roi đầy đau đớn.
“X-Xin hãy tha thứ cho chúng thần, Bệ hạ! C-Chúng thần sẽ không bao giờ chạy trốn nữa!”
“Câm miệng! Lời của những kẻ hèn nhát đã bỏ chạy một lần thì chẳng có giá trị gì!”
*Vút! Rắc!*
“Áaaa! Hự... Áaaaa!”
Khi một cú roi đặc biệt hiểm ác giáng xuống một người đàn ông, hắn hét lên như một đứa trẻ. Không ai có mặt ở đó nghĩ rằng hắn đang phản ứng thái quá trước một cú roi đơn thuần. Những cú đánh từ roi đau hơn nhiều so với vẻ ngoài của chúng. Trong tay một người sử dụng thành thạo, nỗi đau do roi gây ra có thể dễ dàng giết chết nạn nhân.
Đúng như dự đoán, Utgarda không phải là người nương tay trong những cú đánh của mình. Ả tiếp tục quất roi không ngừng nghỉ.
“Phù. Tập thể dục tốt thật.”
Sau khi đã gây ra đủ đau đớn cho những người đàn ông và tận hưởng biểu cảm đau khổ của họ, Utgarda ngồi xuống ghế để lấy lại hơi. Mồ hôi lấm tấm trên trán ả.
“T-Tạ ơn các vị thần...”
Những người đàn ông đã thả lỏng, nhẹ nhõm vì sự tra tấn đã kết thúc. Họ đã phải chịu đựng những cú roi liên tục bởi một Einherjar mạnh mẽ. Sự nhẹ nhõm của họ là điều dễ hiểu.
“Tể tướng. Tìm gia đình của chúng—tất cả bọn họ, bao gồm cả họ hàng—và xử tử.”
“Cái gì?!”
Cảm giác nhẹ nhõm đó thật ngắn ngủi. Sắc mặt những người đàn ông nhanh chóng trở nên cắt không còn giọt máu.
“Hừm. Biểu cảm tuyệt vọng thú vị nhất chỉ đến khi chúng bị ném sâu hơn vào tuyệt vọng ngay tại khoảnh khắc chúng nghĩ rằng mình đã được tha.”
Phản ứng của những người đàn ông thỏa mãn kỳ vọng của ả, và môi Utgarda nhếch lên thành một nụ cười độc ác. Ngược lại, các tướng lĩnh Tơ Tộc quay mặt đi, không thể chịu nổi cảnh tượng đó. Họ không thể coi đó là chuyện của người khác. Rốt cuộc, rất có thể ngày mai chính họ sẽ ở vị trí đó. Dù vậy, thực tế là sự trừng phạt không khoan nhượng của Utgarda đối với bất kỳ ai không tuân lệnh đã đặt nền móng cho lòng trung thành to lớn mà thần dân dành cho ả. Nó cũng đảm bảo họ tuân theo mệnh lệnh của ả từng chữ một.
“Chà, thế cũng giúp xả bớt căng thẳng.”
Utgarda ném roi cho tể tướng và chỉnh lại biểu cảm.
Kế hoạch đã diễn ra gần như chính xác như Utgarda dự tính. Lính Hổ Tộc đã chiến đấu như những con quỷ nhưng vẫn thua, và Quân đoàn Lang Tộc gần như đã quá hưng phấn mà truy đuổi họ qua đèo. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc họ bước vào đèo, Quân đoàn Lang Tộc đã dừng lại và quay trở về vị trí ban đầu. Có vẻ như họ đã đọc được ý định của ả.
“Dù vậy, ngay cả khi chúng biết Ta định làm gì, cũng không dễ để ngăn binh lính tiến lên như thế.”
Utgarda tin rằng chiến trận cũng giống như uống rượu. Cuộc vui càng kéo dài, người ta càng say, và phán đoán của họ càng bị ảnh hưởng.
Chỉ huy là một chuyện, nhưng binh lính thì khá dễ thao túng. Một khi say sưa trong hương vị ngọt ngào của chiến thắng, họ thường thoát khỏi sự kiểm soát của lãnh đạo và trở nên điên cuồng. Ngay cả khi một chỉ huy nhìn thấu cái bẫy, binh lính dưới quyền sẽ không dừng lại như được ra lệnh và sẽ trở thành nạn nhân của vòng vây rồi bỏ mạng. Đó đã là kế hoạch của ả, và thật là một sự thất vọng bất ngờ khi Quân đoàn Lang Tộc đã dừng lại nhanh như vậy.
“Hừm. Giả sử đó là lý do tại sao hắn được coi là chiến thần. Hắn huấn luyện lũ chó của mình tốt đấy.”
***
“Dựa trên những gì chúng ta nghe được, có vẻ như ả là một đối thủ khá nguy hiểm... Theo nhiều nghĩa.”
Yuuto mệt mỏi bật ra một tiếng cười khan.
Mặt trời đã lặn ở bầu trời phía tây, và khu vực bắt đầu trở nên tối hơn. Họ vừa hoàn tất việc thẩm vấn những người lính Hổ Tộc bị bắt trong trận chiến buổi sáng. Tất nhiên, họ không sử dụng bất kỳ hình thức tra tấn nào. Các tù nhân đã nhiệt tình cung cấp thông tin, thậm chí cả những thông tin họ không hỏi, và cuối cùng họ còn cầu xin Yuuto trả thù cho mình. Có vẻ như họ có khá nhiều sự tức giận và hận thù dồn nén.
“Vâng... Theo một cách nào đó, ả ta là tấm gương phản chiếu của huynh, Huynh trưởng.”
Felicia cau mày thông cảm khi biết về sự tàn độc của Tộc trưởng Tơ Tộc Utgarda. Tất nhiên, đây là Yggdrasil, vùng đất mà chỉ kẻ mạnh mới sống sót. Đôi khi cần phải có những hành động cực đoan để thể hiện sự tàn nhẫn của mình. Dù vậy, việc Utgarda có vẻ thích thú với sự ngược đãi của mình khiến ả trở thành một ví dụ đặc biệt méo mó về một tộc trưởng.
“Thật đau lòng khi nghe câu chuyện của họ, nhưng muội cảm thấy nhẹ nhõm khi nhìn thấy khuôn mặt huynh, Huynh trưởng. Chúng ta thật may mắn khi được ban tặng chén thánh là một người đàn ông nhân hậu như huynh.”
Felicia đặt tay lên bộ ngực đầy đặn của mình và thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù đã tận hưởng sự trù phú của chúng vô số lần, đôi mắt của Yuuto vẫn không khỏi bị hút vào ngực cô. Nhận thấy ánh nhìn của cậu, Felicia cười khúc khích.
“Huynh có muốn tận hưởng chúng lần nữa vào tối nay không? Muội mới nghĩ ra một kỹ thuật mới mà muội muốn thử...”
“Con đã về.”
“Á!”
Kristina bất ngờ xuất hiện phía sau Felicia khi cô đang ném cái nhìn đầy gợi ý về phía Yuuto. Bị bắt gặp hoàn toàn bất ngờ, Felicia khẽ kêu lên một tiếng.
Thật ấn tượng khi Felicia, vừa là một Einherjar vừa là vệ sĩ riêng của Yuuto, lại không nhận ra cô bé đang đến gần.
Đã hai năm kể từ khi Kristina bắt đầu phục vụ dưới trướng Yuuto, và, ngoài kinh nghiệm phong phú, cô bé còn đủ trẻ để vẫn đang phát triển các kỹ năng của mình. Có cảm giác rằng cô bé đang bắt đầu làm chủ nghệ thuật ẩn mình.
“A, mừng trở lại, Kris. Thế nào rồi?”
Ngược lại, đối với Yuuto, việc cậu không nhận ra sự tiếp cận của Kristina là chuyện hoàn toàn bình thường. Đã quá quen với việc này, Yuuto thản nhiên gọi cô bé.
Cậu đã cử cô đi kiểm tra tình hình của kẻ thù. Việc xâm nhập vào lãnh thổ địch khi chỉ có một số ít lối vào, kiểm tra lực lượng của chúng và trở về an toàn, nói một cách đơn giản, là một kỳ tích vô cùng khó khăn. Mặc dù Lang Tộc có nhiều cá nhân tài năng, nhưng những người duy nhất có thể hoàn thành kỳ tích như vậy có lẽ chỉ là Kristina—với cổ tự Veðrfölnir (Kẻ dập tắt những ngọn gió) của mình—và chị gái Albertina. Chính vì lý do đó mà cậu đã đích thân cử cô bé đi làm nhiệm vụ trinh sát đặc biệt này, mặc dù nhiệm vụ thường ngày của cô là quản lý các điệp viên và trinh sát phục vụ trong quân đội Lang Tộc.
“Đúng như Người đã nói, thưa Phụ thân. Những kẻ tấn công chúng ta chỉ là lính Hổ Tộc. Đại quân của Tơ Tộc đang ngồi chơi xơi nước trong thung lũng ở đầu kia của con đèo.”
Sau khi báo cáo thành công, Kristina múc một thìa rau từ cái bát trên tay và thổi nguội. Có vẻ như cô bé đã lấy bữa tối trên đường quay lại. Xét đến việc cô bé đã di chuyển nhiều như thế nào, việc đói bụng là điều dễ hiểu. Đó là một thái độ khá vô lễ trước mặt tộc trưởng, nhưng đó chỉ là chuyện thường ngày. Yuuto có những vấn đề quan trọng hơn nhiều muốn giải quyết.
“Đúng như dự đoán,” Yuuto lẩm bẩm, vẻ mặt căng thẳng.
Nếu Yuuto không ra lệnh dừng lại, Quân đoàn Lang Tộc đã chịu tổn thất nặng nề. Một phán đoán sai lầm có thể gây ra tác động to lớn đến trận chiến. Số phận của hai mươi ngàn thành viên Quân đoàn Lang Tộc, và xa hơn nữa, chính tương lai của Lang Tộc, đang đặt lên kết quả của cuộc chiến này. Áp lực đè lên Yuuto rất lớn.
“Ngoài ra... Ở đây, và ở đây. Những địa điểm này có lực lượng Tơ Tộc đang mai phục, đúng như Người đã chỉ ra, thưa Phụ thân. Có khoảng năm ngàn lính tại mỗi địa điểm,” Kristina giải thích trong khi thao tác chiếc máy ảnh kỹ thuật số bằng bàn tay thành thục, cho xem những bức ảnh về các đơn vị địch, cùng với những bức ảnh làm rõ chính xác vị trí của chúng.
“Cũng trong dự tính thôi. Ừ, đó là điều tự nhiên phải làm mà.”
Binh lính đã được bố trí trên những ngọn núi ở hai bên, nằm cách đại quân Lang Tộc một đoạn ngắn.
Núi non là một sự hiện diện phiền toái trên chiến trường. Khi tấn công, quân tấn công phải hành quân lên dốc, làm chậm đà tiến, trong khi quân phòng thủ có lợi thế về độ cao và có thêm đà khi lao xuống dốc. Sẽ là thảm họa nếu quân dự bị của Tơ Tộc lao vào sườn của Lang Tộc ngay khi Lang Tộc đang giao chiến với đại quân Tơ Tộc.
“Nếu chúng ta đâm đầu qua con đèo này, chúng ta sẽ bị giã từ ba phía. Làm gì đây, làm gì đây...”
Yuuto xoa cằm, nhíu mày suy nghĩ.
“Chúng ta có nên để Rún câu chúng ra không?”
“Mặc dù huynh không muốn gì hơn là làm thế, nhưng địa hình khiến điều đó là không thể.”
Trước đề xuất của Felicia, Yuuto lắc đầu cười cay đắng.
Đúng là chiến thuật sở trường *Hồi mã cung* (Parthian Shot) của Đơn vị Múspell rất phù hợp để dụ kẻ thù ra. Nhưng xét đến việc có một khoảng cách giữa cuối con đèo và đại quân địch, một cuộc tấn công rất có thể sẽ dẫn đến việc một đơn vị địch khác cắt đứt đường lui của Đơn vị Múspell. Thêm vào đó, chỉ huy đối phương rất sắc sảo. Gần như chắc chắn rằng họ sẽ thực hiện các bước thích hợp để cắt đứt mọi đường lui.
“Hừm, a, khoan đã, có cái đó phải không nhỉ?”
“Á?! H-Huynh trưởng?!”
Yuuto đột nhiên lướt ngón tay qua gáy Felicia, khiến cô kêu lên một tiếng ngạc nhiên. Sau đó, cậu luồn ngón tay qua mái tóc vàng óng của cô và cười toe toét.
“Ta nghĩ ra rồi. Tiếp theo chúng ta sẽ chuyển sang tấn công.”
0 Bình luận