ACT 6

ACT 6

Mười ngày đã trôi qua kể từ khi đại quân Cương tộc xuất binh khỏi Gimlé.

Họ đã hoàn tất việc hội quân với lực lượng ba ngàn người tại Myrkviðr, và hiện đang đóng trại trên vùng cao nguyên thoáng đãng lui về phía tây một chút.

Trước mặt họ là những vách đá dựng đứng, cao vút, chạy dọc ở giữa là một con đường đèo hẹp.

Cho đến nay, con đèo xuyên qua vách đá đó vẫn là vùng đệm giữa Lang tộc và Báo tộc.

Về cơ bản, chiến tranh là cuộc đấu dựa trên sức mạnh của quân số.

Rất khó để đưa một đạo quân lớn đi qua một con đèo hẹp như vậy, và nếu kẻ thù đã sẵn sàng mai phục ở cửa ra phía bên kia, thì dù thế nào đi nữa, phe tấn công cũng sẽ rơi vào thế bị áp đảo về quân số thực chiến.

Không bên nào có cách để dứt điểm tình thế, và vì vậy họ đã rơi vào thế bế tắc.

「Chà, giờ chúng ta đã có mấy cây pháo đó rồi, chuyện này sẽ dễ như ăn bánh thôi!」 Haugspori tuyên bố với thái độ vô tư lự.

Khi thời điểm chạm trán kẻ thù đang đến gần, các chỉ huy đã triệu tập một cuộc họp hội đồng chiến tranh để quyết định đường lối chiến lược.

「Ừm...」 Yuuto ngập ngừng một cách khó xử.

Cậu hiểu tại sao Haugspori lại cảm thấy như vậy. Rốt cuộc, những cây pháo đó đã khiến bảy ngàn quân địch hoảng loạn chỉ trong nháy mắt, mang lại cho quân đội của cậu một chiến thắng vang dội chưa từng thấy trước đây.

Sau chuyện đó, ai cũng có thể nghĩ rằng việc sử dụng chúng về cơ bản giống như nắm chắc phần thắng trong tay.

Yuuto không thích ý tưởng tạt gáo nước lạnh vào sự lạc quan của ông ta, nhưng đó là điều cậu buộc phải nói ra.

「Thực ra chúng ta hầu như chẳng còn lại bao nhiêu cái đó nữa đâu.」

「Hả?」 Haugspori há hốc mồm.

Có vẻ như ông ta đã quá trông cậy vào chúng đến mức, trong một khoảnh khắc, ông ta không thể hiểu Yuuto vừa nói gì.

Sau một nhịp, cuối cùng ông ta cũng hiểu ra và hét lên: 「Cái gìíí?! T-t-tại sao lại như thế?!」

「Chúng ta không chế tạo những thứ đó ở đây,」 Yuuto trả lời. 「Tôi đã mang chúng theo từ quê hương của mình, Nhật Bản. Vì vậy, số lượng của chúng có hạn, ông thấy đấy, và chúng ta đã dùng gần hết ở sông Körmt rồi.」

Để làm hoảng loạn bảy ngàn binh lính, cần phải có một lượng pháo tương ứng mới làm được việc.

Cậu đã xếp ba túi nilon lớn lại với nhau rồi nhét đầy pháo nhất có thể trước khi quay lại, nên số lượng cũng khá khá. Nhưng nếu cậu dùng tiết kiệm, nguy cơ kẻ thù lấy lại bình tĩnh sẽ cao hơn. Vì vậy, cậu đã quyết định thà dùng thừa còn hơn thiếu.

「Thiết kế của chúng khá đơn giản, nhưng không có vật liệu hiện đại, chúng ta sẽ cần tre, và đó không phải là thứ chúng ta có thể kiếm được ở vùng đất của Cương tộc.」

「Khoan đã, vậy chúng ta sẽ làm gì đây?!」 Haugspori rên rỉ.

「Đừng lo, tôi đã chuẩn bị một thứ khác để chúng ta dùng thay thế. Felicia.」

「Vâng!」 Nữ phụ tá xinh đẹp của Yuuto đáp lại như thể cô đã sẵn sàng chờ tín hiệu của cậu, và nhẹ nhàng đặt một vật bằng đất nung lên bàn.

Nó hình tròn, to hơn nắm tay đàn ông một chút.

Trên vật thể hình tròn đó có một chỗ trông như cái lỗ được bịt kín bằng giấy trộn với đất sét, với một sợi dây thòi ra ngoài.

「Chúng ta dùng vỏ gốm thay cho tre, nhưng về cơ bản quy trình chế tạo cũng giống như pháo thôi, và cách sử dụng cũng tương tự,」 Yuuto nói. 「Người dân của tôi gọi loại vũ khí này là 'tetsuhau' khi lần đầu tiên họ chạm trán với nó. Nó là một loại vũ khí được gọi là bom.」

Đó là tetsuhau — tên tiếng Nhật của một loại vũ khí nổ có từ nhiều thế kỷ trước, được viết bằng các ký tự Hán có nghĩa là "thiết" (sắt) và "pháo" (đốt/nổ).

Cách phát âm của tên gọi này và các ký tự Hán được sử dụng đều có nét tương đồng mạnh mẽ với tên tiếng Nhật của súng hỏa mai thời kỳ đầu, nhưng cách sử dụng và thiết kế của chúng lại khác nhau.

Nhật Bản biết đến loại vũ khí nổ này trong thời kỳ quân Mông Cổ xâm lược vào thế kỷ mười ba.

Người Mông Cổ và người Trung Quốc gọi chúng là *zhèntiānléi* (Chấn Thiên Lôi), một cái tên thường được dịch sang tiếng Anh là "thunder crash bomb".

Chúng là một loại lựu đạn thời tiền hiện đại, được tạo ra bằng cách lấy một lớp vỏ gốm tròn có đường kính khoảng hai mươi cm và nhồi thuốc súng vào, cùng với các mảnh sắt sắc nhọn và mảnh thủy tinh. Sau đó, người ta chỉ cần châm ngòi và ném vào kẻ thù.

Chức năng cơ bản của chúng là dùng tiếng nổ lớn để gây sợ hãi và chấn động cho binh lính và ngựa của đối phương, chứ không có tính sát thương quá lớn. Tuy nhiên, chúng vẫn có đủ sức mạnh để được coi là một vũ khí nguy hiểm theo nghĩa đó.

Sự cố với những tiếng nổ lớn gây xôn xao ở Iárnviðr một tháng trước chính là do một loạt các cuộc thử nghiệm với những quả bom này.

「Không thiếu nguyên liệu thô, nên chúng ta đã chuẩn bị được một lượng kha khá những thứ này,」 Yuuto nói.

Thuốc súng cần ba thành phần: than củi, lưu huỳnh và diêm tiêu.

Than củi và lưu huỳnh tương đối dễ kiếm ở vùng núi của Lang tộc.

Rào cản lớn nhất là diêm tiêu, nhưng tình cờ là phương pháp sản xuất nhân tạo thứ này của Nhật Bản (được phát minh vào cuối thời Chiến Quốc) đã được người dân Yggdrasil biết đến.

Diêm tiêu đã được sử dụng rộng rãi ở đây — như một loại thuốc mỡ y tế.

Theo truyền thống, loại thuốc mỡ này được làm bằng cách trộn diêm tiêu với các thành phần y dược khác như sữa, da rắn hoặc mai rùa nghiền bột, quế, hương đào, cỏ xạ hương, vỏ cây liễu, quả sung, lê, chà là hoặc rượu vang.

Dường như đôi khi nó cũng được trộn vào bia và dùng như thuốc uống.

Thông thường, quy trình sản xuất một mẻ diêm tiêu nhân tạo mất khoảng hai năm, nhưng nhờ sự phổ biến rộng rãi của nó ở đây, họ đã có thể thu thập đủ lượng cần thiết cho chiến dịch này.

Nghiêm túc mà nói, loại thuốc mỡ đó thực sự rất tuyệt vời.

Haugspori chậm rãi, rụt rè nhặt quả bom lên, có vẻ vẫn sợ nó bất ngờ phát nổ. 「Hừm... Nhưng mà, mấy thứ này không phải hơi quá nặng sao?」

Ông ta nâng nó trên tay và ướm thử trọng lượng.

「Nếu ngài cố gắng đến đủ gần kẻ thù để ném cái này trúng bọn chúng, ngài sẽ bị mưa tên bắn cho tơi tả suốt quãng đường đó.」

Những cây pháo nhỏ và nhẹ hơn nhiều, hình dáng của chúng cũng dễ gắn vào tên.

Lính của Haugspori đều là những bậc thầy cung thủ, nên ngay cả khi mũi tên nặng hơn, họ vẫn có thể bắn chúng về phía kẻ thù từ khoảng cách tốt.

Tuy nhiên, thứ như thế này dĩ nhiên không thể buộc vào tên được, và ngay cả khi bằng cách nào đó buộc được, trọng lượng của nó sẽ khiến mũi tên bay được quãng đường ngắn hơn nhiều so với tầm bắn của kẻ thù.

「Tôi cũng đã có kế hoạch cho việc đó rồi,」 Yuuto nói. 「Đó là lý do tại sao tôi làm những quả bom này nhỏ như vậy. Nếu không, chúng sẽ không vừa.」

Haugspori nhìn Yuuto với vẻ thắc mắc. 「Vừa ư, thưa ngài? Vừa vào cái gì?」

Khóe môi Yuuto cong lên thành một nụ cười tinh quái.

「Vào vũ khí mới khác của chúng ta.」

***

Sau khi cuộc họp chiến lược kết thúc, quân đội Cương tộc tiếp tục hành quân về phía tây.

Khi đoàn quân bắt đầu di chuyển qua con đèo hẹp giữa các vách đá, đơn vị đặc nhiệm kỵ binh của Sigrún dẫn đầu, đi ngay đầu đội hình.

Yuuto đã dự đoán rằng tàn quân Báo tộc sẽ có quân số ít hơn một nửa so với quân của cậu, và thông tin tình báo từ các báo cáo của Kristina dường như xác nhận điều đó.

Tuy nhiên, chiến đấu trong một môi trường chật hẹp sẽ giới hạn số lượng binh lính có thể giao chiến với kẻ thù cùng một lúc.

Hơn nữa, kỵ binh Báo tộc đều là những chiến binh dũng mãnh và thiện chiến.

Điều đó sẽ biến con đèo hẹp này thành địa hình hoàn hảo cho lực lượng nhỏ hơn của họ chiến đấu với đội quân đông đảo hơn của Cương tộc.

「Cô có nghĩ bọn chúng sẽ tới không?」 Bömburr hỏi.

「Chúng sẽ tới,」 Sigrún trả lời cộc lốc với phó chỉ huy của mình.

Tộc trưởng Báo tộc Hveðrungr thực chất chính là Loptr, anh trai ruột của Felicia. Vì Sigrún và Felicia đã thân thiết như hình với bóng từ nhỏ, nên Sigrún cũng biết người đàn ông này.

Hắn ta thường tỏ ra vô tư lự và thậm chí đôi khi hơi ngớ ngẩn, nhưng hắn cực kỳ giỏi trong việc nhận ra điểm yếu của đối thủ, và hắn sẽ tấn công vào những điểm yếu đó không trượt phát nào.

Hắn không phải loại người sẽ để Cương tộc cứ thế ung dung đi qua con đèo hẹp này mà không gặp trở ngại gì.

「Và điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ là những người giành được danh hiệu 'Tiên phong' vì là người đầu tiên trong Cương tộc chạm trán kẻ thù trong cuộc chiến này,」 cô nói tiếp. 「Không thể đòi hỏi vinh dự nào lớn hơn thế.」

Đôi má Sigrún hơi ửng hồng khi cô nói điều này, một điều hiếm thấy đối với một người thường ngày khá lạnh lùng.

「Ồ... Tôi hiểu rồi.」 Bömburr thở dài, vẻ mặt đầy lo lắng.

Bömburr vẫn đang ở độ tuổi giữa ba mươi, nhưng đường chân tóc của ông ta đã lùi tít lên đỉnh đầu, và cơ thể ông ta thiếu đi vẻ săn chắc, cơ bắp của những người đồng trang lứa, nên trông ông ta chẳng khác gì một gã trung niên tẻ nhạt và không có gì nổi bật. Vẻ ngoài đó dường như chỉ làm tăng thêm bầu không khí u sầu toát ra từ ông ta lúc này.

「Sao thế, ông sợ bọn chúng à?」 Sigrún hỏi.

「Vâng, tôi nghĩ là có đấy.」 Bömburr thúc ngựa lại gần ngựa của Sigrún và hạ giọng để chỉ mình cô nghe thấy. 「Ý tôi là, tất cả bọn chúng đều giỏi hơn chúng ta về khoản cung tên và cưỡi ngựa, chẳng phải sao?」

「Đúng vậy,」 Sigrún thừa nhận không chút do dự.

Cô và đơn vị của mình đã chuyển từ Lang tộc sang Cương tộc, nhưng họ biết mình là những chiến binh mạnh nhất trong gia tộc mới này, và lấy đó làm tự hào.

Nhiều khả năng, họ là những người duy nhất trong Cương tộc có thể chiến đấu trực diện với những người lính hàng đầu của Báo tộc mà có cơ hội chiến thắng thực sự.

Tuy nhiên, một cơ hội thực sự vẫn là tất cả những gì họ có.

Ví dụ, nếu một lính Báo tộc trung bình và một lính đặc nhiệm Múspell đấu tay đôi, cơ hội thắng của người lính đặc nhiệm chỉ khoảng một phần năm. Đó là mức độ chênh lệch về kỹ năng chiến đấu giữa họ.

「Nhưng điều đó sẽ không thành vấn đề,」 Sigrún nói tiếp. 「Chúng ta có thứ này.」

Nói rồi, cô giơ lên một chiếc nỏ, một trong những vũ khí đã phục vụ Lang tộc rất tốt qua nhiều trận chiến.

Có một vài điểm khác biệt chính giữa chiếc nỏ này và những chiếc họ đã sử dụng trước đây.

Thứ nhất, nó lớn hơn khá nhiều.

Thứ hai — và đây là điểm khác biệt lớn nhất — đạn dược gắn vào thân nỏ không phải là bu lông mũi tên tiêu chuẩn, mà là phiên bản thu nhỏ của loại bom thuốc súng mới.

「Ta cho rằng mọi người đã nắm được cách sử dụng chúng rồi chứ?」 Sigrún hỏi.

「À, vâng, họ nắm được rồi,」 Bömburr trả lời. 「Dù sao thì cũng không khó lắm.」

Ông ta đưa ra tuyên bố đó một cách thản nhiên, mặc dù thực tế là, thông thường, một chiếc cung kích cỡ đó sẽ đòi hỏi lực kéo dây lớn đến mức ngay cả Sigrún cũng phải chật vật với nó.

「Nghe nói chế tạo mấy thứ này thực sự rất khó khăn đấy,」 Sigrún nói. 「Thực tế thì chính những thứ này chứ không phải thuốc súng mới tốn nhiều thời g—」

Đột nhiên Sigrún ngắt lời, giương nỏ lên và hét lớn: 「Tất cả, chuẩn bị chiến đấu! Báo tộc đến rồi!」

Cô đã phát hiện ra bóng dáng của vài chục kỵ binh ở phía xa, xếp thành năm hàng dọc và đang lao về phía này.

Chỉ với số lượng hạn chế đó, chắc chắn chúng không tấn công với mục đích đánh bại hoàn toàn lực lượng của Sigrún.

Chúng sẽ sử dụng những con ngựa cực nhanh của mình để thực hiện một cuộc tấn công phủ đầu, sau đó chuyển đổi linh hoạt sang rút lui trước khi đối thủ kịp hồi phục và phản công. Sau đó, chúng sẽ quay lại và bắn tên ngược về phía bất kỳ kẻ thù nào đuổi theo.

Đó chắc chắn là nước đi dự tính của chúng. Là một bộ tộc du mục trên lưng ngựa, chiến thuật đánh nhanh rút gọn là đặc sản của họ.

Bản thân Sigrún cũng đã thực hành chiến thuật tương tự chống lại quân Đề tộc, dưới mật danh "Mô hình B: Mông Cổ".

「Hừ, vậy là chúng thực sự nghĩ một chiến thuật cũ rích như thế sẽ tiếp tục hiệu quả, không chỉ với chúng ta, mà còn với Cha sao?」 cô hỏi đầy chế giễu. 「Đội nỏ trục quay! Châm ngòi!」

Khi Sigrún hét lên mệnh lệnh, cô cũng châm ngòi quả bom của mình... bằng một chiếc bật lửa hiện đại.

Ngòi nổ cháy nhanh, và với một tiếng xì xèo, ngọn lửa truyền sang lớp giấy đất sét dễ cháy trên quả bom.

「Bắn!!」 cô hét lên và bóp cần cò của chiếc nỏ. Chốt nỏ hạ xuống, dây cung bật ra, phóng quả bom đi với lực cực mạnh.

Cô vẫn còn ở rất xa tầm bắn tên của kẻ thù, những bậc thầy cung thủ đã được kiểm chứng của Báo tộc. Ấy vậy mà, quả bom của cô dễ dàng bay hết quãng đường đó và tiếp cận mục tiêu.

Đùng!

Nó nổ tung thành từng mảnh với một âm thanh chấn động chói tai.

Những tiếng hí vang chói tai từ ngựa của kẻ thù vang lên, vài con chồm lên bằng hai chân sau hoặc bắt đầu nhảy loạn xạ chỗ này chỗ kia, rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ.

Một giây ngắn ngủi sau, loạt bom được bắn bởi lính của Sigrún cũng trúng đích, và sự hỗn loạn lan rộng nhanh chóng.

Ngoài âm thanh khủng khiếp, những mảnh kim loại và thủy tinh nhồi trong bom găm vào da thịt lũ ngựa. Không đủ để tạo ra vết thương chí mạng, nhưng nó gây ra đau đớn tột cùng, nên dĩ nhiên càng khiến chúng mất kiểm soát hơn nữa.

Báo tộc là những kẻ giỏi nhất Yggdrasil khi nói đến việc điều khiển ngựa, nhưng ngay cả họ cũng không thể làm gì để trấn an những con vật trong trạng thái này.

「Xông lêênnn!」 Sigrún gầm lên.

Và đó là lúc lực lượng đặc nhiệm của cô, vẫn giữ nguyên đội hình và phối hợp hoàn hảo, lao lên tấn công.

Đây thậm chí không còn là một cuộc tranh đấu thực sự nữa.

Trong nháy mắt, các chiến binh của cô đã hạ gục hầu hết kẻ thù, ngoại trừ một số ít may mắn chạy thoát thân. Đó chắc chắn là một chiến thắng toàn diện.

Tuy nhiên, Sigrún thậm chí không hề nở một nụ cười, thay vào đó quay sang nghiêm khắc nhắc nhở binh lính.

「Không được lơ là cảnh giác. Tiếp theo có thể là đợt tấn công thứ hai và thứ ba. Nạp lại vũ khí!」

Vừa hét, cô vừa đặt một khối thuốc nổ khác lên thân nỏ.

Sau đó, cô thò tay vào túi dụng cụ buộc sau lưng ngựa và lôi ra một vật phẳng, hình tròn làm bằng sắt, với các răng cưa lởm chởm chạy dọc quanh mép.

Cô gắn nó vào một vị trí ở phần đuôi của thân nỏ, rồi lôi ra vật bằng sắt phẳng thứ hai, mỏng và dài, nhưng cũng có cùng loại răng cưa lởm chởm trên mép. Cô móc một đầu của nó vào dây nỏ, và khớp các răng cưa ở đầu kia vào răng cưa của đĩa kim loại trên thân nỏ.

Vậy là việc thiết lập đã hoàn tất.

Sigrún nắm lấy tay quay gắn vào đĩa và quay vòng tròn, làm xoay chiếc đĩa theo kiểu tương tự như người ta quay cối xay đá nhỏ.

Ngay khi chiếc đĩa bắt đầu quay, thanh kim loại dài gắn vào nó bắt đầu kéo dây nỏ về phía sau một cách dễ dàng.

Điều này diễn ra bất chấp thực tế là dây nỏ trông nặng đến mức ngay cả một người đàn ông trưởng thành cũng có thể thất bại trong việc kéo nó.

Đây là nỏ trục quay (cranequin), loại nỏ đã được sử dụng rộng rãi ở châu Âu trong thế kỷ mười ba.

Chiếc đĩa có rãnh là một bánh răng, và nó tạo thành một bộ với thanh kim loại dài hơn, được gọi là cơ cấu "bánh răng và thanh răng" (rack and pinion). Bằng cách sử dụng chúng song song, người ta có thể tận dụng nguyên lý đòn bẩy cơ học, và kéo căng dây cung có lực kéo rất nặng trong khi chỉ sử dụng một lượng lực nhỏ.

Trong thế giới Yggdrasil, nơi những cây cung đơn giản vẫn là tiêu chuẩn, công nghệ này mang lại lợi thế áp đảo về lực bắn và tầm bắn.

Nó thậm chí còn cho phép sử dụng các loại đạn dược như những quả bom mini dựa trên *tetsuhau* này, nặng hơn nhiều so với tên hoặc bu lông tiêu chuẩn, và chúng vẫn có thể được bắn từ ngoài tầm bắn của kẻ thù.

Những chiếc nỏ này chỉ có một nhược điểm, một nhược điểm chí mạng, đó là mất khoảng năm mươi giây để chuẩn bị và bắn một phát. Trong thời gian đó, một cung thủ Báo tộc có thể bắn ra mười mũi tên từ cây cung thường của hắn.

Tuy nhiên, người ta cũng có thể nạp sẵn phát bắn đầu tiên trước khi trận chiến bắt đầu. Khi kết hợp với đạn nổ có tác dụng gây hoảng loạn và bối rối cho kẻ thù, hai loại vũ khí này bù đắp cho những thiếu sót của nhau, đồng thời tăng cường sức mạnh cho nhau. Đó là một sự kết hợp hoàn hảo.

Đây là hình dạng thực sự của vũ khí bí mật chống Báo tộc mà Yuuto đã giao cho Ingrid chuẩn bị.

「Ra là thế...」 Hveðrungr lẩm bẩm cay đắng khi nhìn xuống cảnh tượng này từ trên đỉnh một vách đá cao, nơi hắn đã quan sát trận chiến từ đầu đến cuối.

Khi lần đầu nhận được báo cáo về cái gọi là "hỏa xà" nghiền nát lực lượng bảy ngàn chiến binh Báo tộc, hắn đã không thể hình dung chính xác chúng là gì. Và vì vậy, hắn đã quyết định tự mình xem xét bằng cách sử dụng một vài con tốt thí: Hắn đã chọn ra một số binh lính nổi tiếng hay bất tuân lệnh, và ném chúng vào kẻ thù để xem chuyện gì sẽ xảy ra.

Đứng bên cạnh Hveðrungr, Narfi nuốt nước bọt. 「Một thứ vũ khí đáng sợ... hơn cả những gì thần có thể tưởng tượng,」 giọng gã run rẩy.

Gã là kiểu người luôn cố tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm, nhưng khuôn mặt điển trai của gã đang căng cứng vì nỗi sợ hãi lộ rõ.

「Đúng vậy.」 Hveðrungr buộc phải đồng ý, dù hắn ghét cay ghét đắng việc phải làm thế.

Chỉ dựa vào những gì nghe được gián tiếp, các báo cáo nghe có vẻ vô lý đến mức hắn không thể loại bỏ sự nghi ngờ rằng mọi thứ đã được phóng đại quá mức vì sợ hãi.

Tuy nhiên, giờ khi đã tận mắt chứng kiến, nó thực sự là một loại vũ khí đáng sợ y như lời đồn.

Mô tả về một con rắn làm bằng lửa trườn trên mặt đất vẫn chưa hợp lý lắm, nhưng có khả năng là vì vũ khí đó đã được thay đổi và cải tiến hơn nữa trong tháng qua.

「C-chúng ta sẽ làm gì đây, thưa ngài?」 Narfi lắp bắp. 「Chúng ta thậm chí không thể chiến đấu khi một vũ khí như thế được dùng để chống lại chúng ta.」

「Grừ...」 Một tiếng gầm đau đớn là tất cả những gì thoát ra khỏi môi Hveðrungr.

Hveðrungr là một người có khả năng quan sát tuyệt vời, có thể xác định điểm yếu của đối thủ ngay tại chỗ, nhưng ngay cả hắn cũng không thể nghĩ ra một chiến lược đối phó phù hợp trong tình huống này.

Lính tráng là con người nên có thể được thông báo về các đặc tính của vũ khí, và do đó có thể ngăn chặn khả năng gây hoảng loạn của nó ở người.

Nhưng những lời giải thích đó sẽ chẳng có nghĩa lý gì với ngựa.

Chúng có thể được huấn luyện để dần dần quen với nó theo thời gian, nhưng để làm được điều đó, hắn cần có nguồn cung cấp vũ khí đó cho riêng mình, thứ mà hắn không có.

Tệ hơn nữa, nó có thể bắn đạn từ khoảng cách xa hơn nhiều so với tầm bắn của cung tên gia tộc hắn.

Nói thẳng ra, nó vượt xa khả năng đối phó của hắn.

Nếu có ai đó có thể lật ngược tình thế tuyệt vọng này, thì đó là người anh em kết nghĩa của Hveðrungr, Steinþórr, con quái vật được mệnh danh là Mãnh Hổ Khát Máu, kẻ luôn bất chấp mọi lẽ thường.

Nhưng Steinþórr hiện đang bận đối phó với Viêm tộc, phe đã di chuyển binh lính đến biên giới Lôi tộc.

「Tên ngốc đó nói sẽ gửi viện binh cho ta, vậy mà khi thời điểm đến, hóa ra hắn hoàn toàn vô dụng,」 Hveðrungr nhổ nước bọt khinh miệt.

Hắn đã cung cấp cho Lôi tộc ngân sách chiến tranh cũng như sắt đã qua xử lý, hợp tác với họ và giúp tăng cường sức mạnh quân sự của họ lên rất nhiều, vậy mà tên tộc trưởng của họ lại chứng tỏ mình là một kẻ vô ơn, bội bạc đến thế.

Hắn quan tâm quái gì đến kẻ thù ở phía nam chứ? Steinþórr lẽ ra nên phớt lờ thứ không quan trọng như thế, và đến giải cứu người anh em kết nghĩa của mình. Đó chẳng phải là toàn bộ ý nghĩa của Lời Thề Chén Rượu sao?!

Nhưng tất cả những lời nguyền rủa ích kỷ của Hveðrungr dành cho người khác sẽ chẳng làm gì để thay đổi tình hình thực địa tại đây.

Với đà này, hắn chẳng thể làm gì ngoài việc chờ đợi kẻ thù áp sát mình.

Hắn không thể chịu đựng được ý nghĩ đó.

Thua Yuuto mà thậm chí không thể đánh trả là điều duy nhất mà lòng kiêu hãnh của hắn không cho phép. Phải có cách gì đó! Cách gì đó hiệu quả!

Hveðrungr tuyệt vọng vắt óc suy nghĩ tìm câu trả lời...

「A...!」

Và như một tia chớp lóe lên trong não, ý tưởng đó đến với hắn.

Đó là một ý tưởng thực sự giống như lời thì thầm của ác quỷ.

Một chiến lược không thể tha thứ, tàn bạo và ghê tởm.

Tuy nhiên, Hveðrungr không chùn bước trước nó.

Đôi mắt sau chiếc mặt nạ tràn ngập sự điên loạn đen tối, và hắn thốt lên.

「Đốt chúng.」

「Sao cơ? Đ-đốt cái gì, thưa ngài?」 Narfi hỏi, giọng run rẩy.

Gã không rõ tộc trưởng của mình có ý gì, nhưng gã cảm nhận được một cảm giác nguy hiểm kỳ lạ trong giọng nói của Hveðrungr.

Môi Hveðrungr cong lên thành một nụ cười nhếch mép tàn nhẫn. 「Đốt trụi các ngôi làng, thị trấn và pháo đài trong lãnh thổ của chúng ta, tất cả. Đốt sạch mọi thứ trừ con người!」

***

「Cuối cùng cũng qua được rồi, hả?」 Khi Yuuto ra khỏi con đường đèo, cậu thở phào nhẹ nhõm, nhưng rồi cau mày. 「Ta muốn nói điều này nghĩa là chúng ta có thể thư giãn một chút, nhưng thực tế là chỉ có một cuộc tấn công duy nhất thực sự khá đáng lo ngại.」

Con đèo hẹp đó là địa hình hoàn hảo để Báo tộc chiến đấu mà không cần lo lắng về bất lợi quân số. Việc được phép đi qua nó dễ dàng như vậy khiến Yuuto nghi ngờ có điều gì đó đang diễn ra.

「Có lẽ nó chỉ đơn giản cho thấy những quả bom đó hiệu quả đến thế?」 Felicia gợi ý.

「Hừm...」 Yuuto vẫn tỏ vẻ lo lắng.

Chiến thuật bỏ trống pháo đài ở Gimlé, việc sử dụng pháo ở sông Körmt, hiệp ước bí mật với Viêm tộc hùng mạnh ở phía nam, việc thành lập thành công Cương tộc, sự phối hợp của chiến dịch chống lại Báo tộc này, và bây giờ là việc đi qua các vách đá ở biên giới tương đối an toàn. Mọi thứ dường như đang diễn ra quá suôn sẻ.

Họa vô đơn chí, và tương tự, khi mọi việc thuận lợi, những điều tốt lành thường chồng chất lên nhau. Loại đà đó là một phần của cuộc sống.

Vì vậy, có lẽ sau tất cả những đau đớn và đấu tranh trước đó, đây là lúc con lắc dao động sang hướng ngược lại.

Tuy nhiên, Yuuto không thể rũ bỏ cảm giác tồi tệ mà cậu đang có.

Dựa trên những kinh nghiệm trong quá khứ, bất cứ khi nào mọi việc diễn ra suôn sẻ theo ý cậu, điều đó có nghĩa là có một cái bẫy bất ngờ đang chờ đợi đâu đó ngay trước mặt.

Đó là trường hợp đã từng xảy ra, khi cậu quá đắm chìm trong thành công của chính mình mà không quan tâm đến cảm xúc của những người xung quanh, đến mức cậu đã đẩy Loptr vào sự ghen tuông, điên loạn và giết chóc.

*Rẹt rẹt!*

Có một tiếng nhiễu sóng từ máy thu phát cầm tay của cậu, theo sau là một giọng nói quen thuộc.

「Cha... con là Kristina đây.」

Giọng cô hơi run.

「Có chuyện gì vậy?!」 Yuuto hỏi gắt, sắc mặt đã thay đổi.

Kristina là một cô gái luôn giữ vẻ cao ngạo và không bao giờ để người khác đọc được cảm xúc thật của mình. Nói cách khác, hẳn phải có chuyện gì đó xảy ra đủ để khiến cô bị chấn động đến mức bộc lộ cảm xúc rõ ràng như vậy.

「Ngôi làng... nơi chúng ta định dựng trại hôm nay... đang bốc cháy!」

「Chuyện này là...!」 Đối mặt với cảnh tượng trước mắt, Yuuto không thể tìm thêm từ ngữ nào nữa. Cậu chỉ đứng đó, trân trân nhìn.

Felicia đang che miệng bằng cả hai tay và run rẩy, những giọt nước mắt lớn trào ra nơi khóe mi. 「T-thật tàn nhẫn... huynh đã làm cái gì vậy, huynh trưởng...」

Những ngọn lửa khổng lồ, cuồn cuộn của đám cháy đang đung đưa, tỏa ra những làn sóng nhiệt thiêu đốt da thịt.

Không chỉ một hay hai tòa nhà; cả ngôi làng đang bốc cháy.

Và đó chưa phải là tất cả. Lửa đã được phóng vào tất cả các cánh đồng và khu rừng bao quanh ngôi làng nữa.

Những ngọn lửa hoành hành dữ dội trông gần như sống động, giống như một con rắn khổng lồ làm bằng lửa đang quằn quại.

「Không chỉ ở đây đâu,」 Kristina báo cáo, cau mày. 「Tất cả các ngôi làng trong khu vực này đều đã bị phóng hỏa theo cùng một cách.」

Yuuto có thể thấy ngay cả cô ấy cũng đã tái nhợt.

Dù sao thì cô cũng là con người. Không đời nào việc chứng kiến tận mắt một cảnh tượng ghê rợn như vậy lại không gây sốc cho cô.

「Bản thân ta cũng từng đốt một ngôi làng, nên ta biết mình không có tư cách để nói,」 Yuuto nói. 「Nhưng dù vậy, chuyện này thật kinh khủng.」

「Không phải vậy đâu, Đại huynh!」 Felicia thốt lên. 「Chuyện này hoàn toàn khác với Vánagandr. Huynh đã che chở và quan tâm đến người dân của ngôi làng đó, chẳng phải sao?」

Felicia ném ánh nhìn đau đớn về phía một số người đã trốn thoát khỏi ngôi làng đang cháy.

Một người trong số họ phủ đầy muội than, trong khi người khác bị bỏng khắp người. Một người mẹ đứng ôm chặt đứa con của mình, cả hai đều đang khóc.

Yuuto có thể nghe thấy tiếng than khóc và gào thét vang lên từ khắp xung quanh, và cảm giác như nó đang xuyên thấu lồng ngực cậu.

Cậu không nghĩ mình sẽ có thể sớm quên được những tiếng khóc đau đớn này.

Đây thực sự giống như một cảnh tượng địa ngục trần gian.

「Cướp bóc và phá hoại trong lãnh thổ kẻ thù là điều tôi ít nhất có thể hiểu được.」 Giọng Skáviðr run lên vì giận dữ. 「Nhưng sao hắn có thể làm điều này với người dân của chính quốc gia mình, những người mà hắn có trách nhiệm bảo vệ?!」

Skáviðr luôn lạnh lùng và tách biệt trong mọi việc ông xử lý; đây là lần đầu tiên Yuuto thấy ông giận dữ công khai như vậy.

Đây là người đàn ông đã trở thành người thi hành án tử hình, đảm nhận một vai trò khiến ông bị ghét bỏ, tất cả chỉ vì mục đích bảo vệ hòa bình và trật tự trong quốc gia của mình.

Và khi Hveðrungr còn được biết đến với cái tên Loptr, Skáviðr đã là thầy dạy võ thuật cho hắn.

Nhưng có lẽ những điều đó làm cho tất cả chuyện này càng không thể tha thứ đối với ông.

「Hắn cuối cùng cũng mất trí rồi sao?!」 Skáviðr hét lên, và đấm mạnh tay xuống đất, như thể không thể bày tỏ sự phẫn nộ của mình theo cách nào khác.

Yuuto cũng cảm thấy bị ảnh hưởng sâu sắc như những người khác. Nhưng hơn cả sự tức giận, cậu bị xuyên thấu bởi cảm giác ghê tởm lạnh lẽo.

「Không, hắn không điên đâu,」 Yuuto nói. 「Thực ra, ta rất ấn tượng với hắn... mặc dù nó làm ta phát ốm. Tên khốn đó đã nhìn thấu điểm yếu của ta, và đánh vào đó một cách hoàn hảo.」

「Ý ngài... là sao?」 Skáviðr hỏi.

Yuuto làm vẻ mặt ghê tởm và trả lời: 「Bây giờ những người này không còn nơi nào để sống. Không có gì để ăn. Ruộng đồng, và thậm chí cả rừng của họ, đều bị đốt sạch; họ không thể làm gì cả. Các ngôi làng lân cận khác cũng đều như vậy. Điều đó có nghĩa là chúng ta là những người duy nhất có thể cứu họ.」

「A...! Đó là mục tiêu của hắn ư...?」 Khuôn mặt Skáviðr vừa đỏ bừng vì giận dữ, giờ nhanh chóng cắt không còn giọt máu.

「Ừ, rất có thể,」 Yuuto trả lời.

Khi bắt đầu một cuộc chiến tranh, một thách thức cực kỳ quan trọng là liệu quân đội có thể đảm bảo đủ lương thực cho mình hay không và bằng cách nào.

Vận chuyển nhu yếu phẩm từ nhà đến tận lãnh thổ của kẻ thù tốn rất nhiều thời gian và công sức. Vì Yuuto không muốn gây hại cho cư dân địa phương, ngay cả trong lãnh thổ của kẻ thù, cậu luôn tích trữ đủ lượng lương thực trước khi ra trận. Nhưng đối với hầu hết Yggdrasil, thông lệ tiêu chuẩn trong một cuộc chiến xâm lược là thu mua lương thực tại chỗ từ đất đai và con người.

Nếu Yuuto muốn cứu những người này, cậu sẽ phải làm điều hoàn toàn ngược lại: phân phát nguồn lương thực mà cậu đã mang theo.

Yuuto rên rỉ và cắn môi dưới đầy thất vọng. 「Nếu chúng ta đi khắp nơi giúp đỡ mọi người tị nạn, thì không đời nào chúng ta còn đủ lương thực.」

Hồi nghe sự thật từ Saya Takao, Yuuto đã quyết tâm trở thành một con quỷ lạnh lùng nếu cần thiết, không khoan nhượng với kẻ thù.

Tuy nhiên, đối mặt với những người vô tội mất nhà cửa và không có gì để ăn này, cậu không thể đành lòng bỏ mặc họ cho số phận, ngay cả khi họ không phải là đồng bào của cậu.

Hveðrungr đã hiểu điều đó về Yuuto, và do đó đã chọn hành động bạo lực này.

「Hắn đã đi quá xa rồi,」 Skáviðr nói. 「Hắn không quan tâm chút nào đến việc mọi người sẽ nhìn nhận những hành động hèn hạ như vậy ra sao sao?」

「Nhưng nó cũng hiệu quả,」 Yuuto trả lời thẳng thừng.

Đó là cái gọi là chiến lược "tiêu thổ" (vườn không nhà trống).

Một quốc gia tự bảo vệ mình chống lại sự xâm lược có thể chọn đốt phá và tiêu hủy các ngôi làng và thị trấn, đồng cỏ, rừng, giếng nước và kho lương thực của chính mình — bất cứ thứ gì có thể được kẻ thù sử dụng. Khi làm như vậy, họ sẽ khiến quân xâm lược đang tiến tới không có khả năng kiếm được lương thực, nhiên liệu hoặc chỗ ở.

Quân đội Cương tộc đã mang theo nguồn lương thực riêng trên đường hành quân, nhưng đối với các nguồn cung cấp khác như củi đốt, họ đã lên kế hoạch thu mua từ khu vực địa phương.

Không có lửa trại, họ sẽ không thể nấu chín thức ăn mang theo.

Nước là một thứ khác mà họ mong đợi có thể bổ sung tại chỗ khi di chuyển, nhưng xem xét tình hình này, Yuuto không thể loại trừ khả năng tất cả các giếng đều đã bị đầu độc.

Không có các tòa nhà, tất cả họ sẽ phải cắm trại ngoài trời, và họ sẽ phải làm điều đó mà không có cây cối.

Cây cối sẽ mang lại cho họ một lượng bảo vệ tối thiểu chống lại các yếu tố thời tiết, nhưng khi chúng biến mất, binh lính sẽ thấy sự mệt mỏi gia tăng mạnh.

Và sau đó là những người tị nạn. Rất có khả năng, Cương tộc càng tiến xa, kẻ thù của họ sẽ càng phá hủy đất nước của chính mình nhiều hơn, khiến càng nhiều người mất chỗ ở.

Điều đó sẽ đặt gánh nặng ngày càng lớn lên tài nguyên của Cương tộc.

Không nghi ngờ gì nữa, nó cũng sẽ làm chậm bước tiến của họ.

Thở ra... hít vào... thở ra... Yuuto hít thở sâu vài hơi dài.

Yuuto của vài tháng trước sẽ quyết định đưa những người tị nạn này và rút lui, ngăn chặn thêm sự phá hủy.

Nhưng Yuuto ở đây bây giờ có một lý do khiến cậu không thể lùi bước.

「Được rồi, vậy thì, Lão ca à,」 Yuuto nói. 「Nhào vô. Ta sẽ chơi trò chơi của huynh. Felicia, hãy đưa cho những dân làng này một ít thức ăn, và bảo họ đi về hướng Myrkviðr. Và sau đó gửi tin nhắn bằng bồ câu đưa thư cho Linnea! Bảo cô ấy tiếp tục gửi lương thực đến đây, từng xe một!」

***

「Khẹc khẹc khẹc, đồ trẻ con ngây thơ.」 Hveðrungr cười khúc khích đầy thỏa mãn trước báo cáo rằng Cương tộc đang phân phát lương thực cho những người mất nhà cửa.

Đó chính xác là những gì hắn mong đợi.

Một người đứng trên những người khác với tư cách là chúa tể, đôi khi phải đưa ra những quyết định lạnh lùng.

Để tâm trí bị lay động bởi lòng trắc ẩn có thể dẫn đến một quyết định giết chết gấp năm hoặc mười lần số người được cứu.

Và tương tự, có những hành động có vẻ man rợ và tàn nhẫn đối với đại đa số mọi người, nhưng sẽ dẫn đến một kết quả nơi số lượng mạng sống lớn nhất được bảo vệ.

Chiến lược tiêu thổ của Hveðrungr ra đời vì, sau nhiều cân nhắc, đó là chiến lược dẫn đến ít thương vong nhất cho binh lính của chính hắn, và là chiến lược duy nhất cho hắn cơ hội chiến thắng.

Đó cũng là một hành động mà Yuuto chắc chắn sẽ không bao giờ có thể bắt chước nếu cậu ở vị trí của Hveðrungr. Cậu sẽ bị mắc kẹt, không thể vượt qua ranh giới như vậy.

Ngay cả với tất cả kiến thức lấy từ vùng đất bên kia bầu trời, đó là giới hạn của Yuuto với tư cách là một con người.

「Nhưng ngươi vẫn tiếp tục tiến lên,」 Hveðrungr lẩm bẩm. 「Ít nhất thì điều đó cũng hơi bất ngờ.」

Yuuto mà Hveðrungr biết có lẽ sẽ rút lui sau khi nhận ra rằng tiến xa hơn sẽ dẫn đến nhiều nạn nhân hơn trong dân chúng.

Tỏ ra quan tâm đến ngay cả thần dân của kẻ thù là một mức độ tử tế nực cười, nhưng đó chính là loại người của cậu ta.

Việc cậu ta tiếp tục hành quân về phía trước thay vào đó có nghĩa là có lẽ hai năm phục vụ với tư cách là một tộc trưởng cuối cùng cũng đã bắt đầu ảnh hưởng đến cậu ta một chút.

「Chà, may mắn cho ta, điều đó tình cờ lại có lợi cho ta.」 Hveðrungr cười sằng sặc.

Nếu Yuuto rút lui, mối đe dọa trước mắt đối với Hveðrungr sẽ qua đi, nhưng hắn vẫn sẽ chẳng còn lại gì ngoài những tổn thất nặng nề cho phe mình.

Hắn cần ít nhất phải gây ra một số thiệt hại để trả đũa, nếu không tất cả những điều này sẽ chẳng đáng.

Cương tộc tiếp tục tiến công.

Và không chút đắn đo, Hveðrungr tiếp tục chiến lược lạnh lùng đốt cháy tất cả các ngôi làng phía trước lộ trình xâm lược của Cương tộc.

Cương tộc cũng tiếp tục nhận những người tị nạn.

Ngay cả sau khi phân phát lương thực cho mọi người, quân đội xâm lược vẫn xoay sở để tự duy trì, điều này cho thấy họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng nguồn cung cấp của mình như thế nào trước khi phát động chiến dịch.

Theo thông tin từ các điệp viên của Hveðrungr, người phụ trách hậu cần là tộc trưởng Giác tộc, Linnea, người cũng đã trở thành phó chỉ huy của Cương tộc.

Trong Lang tộc, Jörgen là người tài năng nhất trong lĩnh vực này, nhưng ngay cả ông ấy cũng phải gặp khó khăn khi tự mình chuẩn bị mọi thứ chỉ trong một tháng. Cô gái Linnea này khá ấn tượng đối với một người còn trẻ như vậy.

Cuối cùng, Cương tộc đã áp sát trong phạm vi hai ngày hành quân từ thành trì của Hveðrungr ở thành phố Nóatún, thủ đô cũ của Đề tộc.

Đó là lúc một báo cáo rất tốt lành đến bàn của Hveðrungr, thông qua vị tướng của hắn, Narfi.

「Chúng ta có thông tin mới từ một trong những điệp viên ngầm của chúng ta, thưa ngài,」 Narfi nói. 「Hôm nay, một chuyến hàng tiếp tế rất lớn đã được chuyển đi từ Myrkviðr bằng đoàn xe ngựa.」

「Hê, nó đây rồi. Ta biết rằng nếu họ cứ tiếp tục phát lương thực của mình như quà biếu, họ sẽ chạm đến giới hạn kho dự trữ.」

Hveðrungr nắm chặt tay đắc thắng.

Bằng cách trộn lẫn một vài điệp viên của mình vào đám người tị nạn, hắn đã xoay sở để cài họ vào bên trong doanh trại Cương tộc.

「Ngài có vẻ khá vui, thưa ngài,」 Narfi nhận xét.

「Ồ, đúng vậy. Với điều này, ta có thể giáng một đòn quyết định vào Cương tộc.」

「Ơ... thưa ngài? Nếu họ nhận được thêm tiếp tế, chẳng phải họ sẽ xâm lấn chúng ta sâu hơn nữa sao? Ngài có định đốt luôn cả Nóatún không?」

Vẻ mặt Narfi cứng đờ khi hỏi câu này. Hắn có lẽ vẫn chưa thể chấp nhận được những nghi ngờ của mình về khái niệm phóng hỏa đốt lãnh thổ của chính gia tộc mình.

Narfi được biết đến như một trong những bộ óc sắc sảo trong Báo tộc, và vì vậy Hveðrungr đã dựa vào hắn rất nhiều, nhưng có vẻ đây là giới hạn tư duy của hắn. Có vẻ hắn không thực sự hiểu về chiến lược.

Tuy nhiên, nếu ngay cả người đàn ông này cũng sẵn sàng bày tỏ sự nghi ngờ của mình, điều đó có nghĩa là hẳn đã có khá nhiều người trong hàng ngũ Báo tộc đang cảm thấy bất an về Hveðrungr. Hắn sẽ cần giải quyết cuộc xung đột này càng sớm càng tốt.

「Báo cáo của ngươi có nghĩa là mọi việc đã đâu vào đấy trước khi ta cần phải đốt thành phố. Đó là lý do tại sao ta nhẹ nhõm.」

「Thần không hiểu, thưa ngài,」 Narfi nói. 「Tại sao việc Cương tộc tiếp tế lại có nghĩa là chúng ta có thể giáng một đòn quyết định vào họ?」

「Hừ. Ngươi nghĩ tại sao ta lại trì hoãn chiến đấu với họ lâu như vậy, kéo chúng ta lùi lại và lôi họ vào sâu trong vùng đất của chúng ta? Đó là để kéo dài đường dây tiếp tế của họ.」

Quả thực, mọi thứ đã được sắp xếp để tạo ra tình huống này.

Chiến dịch này có khả năng sẽ làm giảm sự ủng hộ dành cho Hveðrungr trong nội bộ Báo tộc. Tuy nhiên, hắn không quan tâm.

Với điều này, hắn có thể ghi một bàn thắng trước Yuuto.

Đó là suy nghĩ duy nhất trong tâm trí Hveðrungr lúc này.

Hắn chỉ vào một điểm trên tấm bản đồ trải rộng trên bàn, rồi vạch một đường về phía tây từ điểm đó.

「Đường dây tiếp tế của họ trải dài qua vùng đất của Báo tộc, không có thành phố hay pháo đài nào đóng vai trò là trạm kiểm soát an toàn. Chúng ta cũng có lợi thế về lãnh thổ. Tấn công vào điểm yếu nhất của họ sẽ là chuyện nhỏ.」

「Ồ! Giờ thần đã hiểu!」 Cuối cùng, sự hiểu biết cũng lóe lên trong mắt Narfi.

Đồ ngốc, Hveðrungr cay đắng nghĩ.

Nhưng thực ra, sẽ thật bất công khi trách Narfi vì sự thiếu hiểu biết của hắn.

Hveðrungr không có cách nào biết điều này, nhưng trong lịch sử được ghi lại, lần đầu tiên sử dụng chiến lược tiêu thổ là bởi người Scythia vào thế kỷ thứ sáu trước Công nguyên, chống lại quân đội xâm lược của Darius I, vị vua Ba Tư thứ tư của Đế chế Achaemenid.

Không phải Narfi chậm tiêu, mà là tầm nhìn chiến lược của Hveðrungr vĩ đại đến mức hắn đã sử dụng một chiến lược quân sự đi trước thời đại của mình gần một nghìn năm.

「Nếu chúng ta chiếm được nguồn tiếp tế đang đến của họ ngay bây giờ, họ sẽ bị cô lập trong lãnh thổ kẻ thù mà không còn gì cho binh lính,」 Hveðrungr cười khẩy. 「Đội quân mười ngàn người của họ đông hơn chúng ta rất nhiều, nhưng giờ quân số đông đảo đó sẽ trở thành cái thòng lọng quanh cổ chính họ!」

Con người cần ăn để sống. Càng nhiều người thì càng cần nhiều thức ăn để cung cấp.

Vậy thì, chuyện gì sẽ xảy ra nếu kho lương thực của kẻ thù chạm đáy? Đầu tiên, chắc chắn sẽ có những cuộc đụng độ nhỏ lẻ tranh giành những gì ít ỏi còn lại.

Những cuộc đụng độ đó cuối cùng sẽ trở nên bạo lực và hỗn loạn hơn, và chuỗi chỉ huy sẽ tan vỡ, tước đi sức mạnh của họ như một đội quân thống nhất.

Nếu Báo tộc tấn công vào thời điểm đó, nghiền nát họ sẽ dễ như lấy kẹo từ một đứa bé.

Chắc chắn, họ không có cơ hội chiến thắng trong một trận chiến trực diện ngay bây giờ, nhờ vào hệ thống phòng thủ tường xe ngựa của Cương tộc và vũ khí hỏa xà của họ.

Tuy nhiên, có những chiến lược khác khả thi.

Hveðrungr có thể làm suy yếu quân đội đối phương mà không bao giờ phải chiến đấu trực tiếp với họ.

「Nào, đi thôi, Narfi,」 hắn nói đầy thỏa mãn. 「Chúng ta sắp cho lũ ngốc đó nếm mùi địa ngục trần gian!」

***

「Chúng đến rồi,」 Hveðrungr thì thầm với chính mình. Hắn đang cúi người trong một bụi cây rậm rạp, giữ im lặng tuyệt đối.

Cương tộc đã đi qua khu vực này, và vì vậy nó nằm dưới sự kiểm soát của họ. Mặt khác, vì bất kỳ pháo đài và cấu trúc nào khác đã bị đốt cháy trước đó, nên không có trạm canh gác nào được bảo vệ. Không khó lắm để xâm nhập vào khu vực này với một lực lượng nhỏ.

Đó là một nước đi khác được thực hiện nhờ khả năng cơ động cao của kỵ binh Báo tộc.

Hiện tại, Hveðrungr đã xuống ngựa, những con ngựa của đơn vị hắn được giữ khuất tầm nhìn cách đó một đoạn ngắn.

Hắn nhìn chằm chằm ra ngoài từ chỗ ẩn nấp của mình. Xa xa phía trước, một đám binh lính vũ trang đang đi bộ trong một đội hình trật tự.

Một người đàn ông khác ẩn trong bụi rậm bên cạnh Hveðrungr lên tiếng.

「Thưa ngài, thần nhận ra người đàn ông đi ngay đầu tiên,」 hắn nói, nheo mắt nhìn những người lính phía xa. 「Hắn đã dẫn đầu lực lượng Giác tộc tại sông Körmt. Thần tin tên hắn là Haugspori.」

Ở khoảng cách này, Hveðrungr không thể phân biệt được những người đó chút nào.

Người lính Báo tộc bên cạnh hắn lúc này chỉ là một chiến binh bình thường trong hàng ngũ, không có bất kỳ thành tích đặc biệt đáng chú ý nào. Nhưng dù vậy, giống như những người anh em du mục còn lại của mình, hắn đã dành cả đời lớn lên trên những thảo nguyên rộng lớn, vô số ngàn buổi sáng và buổi tối ngắm mặt trời mọc và lặn trên một đường chân trời xa xăm, không bị cản trở.

Tầm nhìn xa của hắn là thứ mà Hveðrungr, sinh ra và lớn lên trong thành phố, không bao giờ có thể hy vọng sánh kịp.

Nếu người đàn ông này nói tên lính địch đi đầu hàng là Haugspori, thì chắc chắn là vậy.

「Ồ hô, vậy có vẻ như chúng ta đã tìm đúng mục tiêu,」 Hveðrungr cười nhếch mép.

Hắn biết từ thông tin tình báo trước đó rằng tộc trưởng Giác tộc là người chịu trách nhiệm chỉ đạo hậu cần của Cương tộc.

Có khả năng khá cao là Haugspori, phó chỉ huy thứ hai của Giác tộc, đã được giao phụ trách những người lính bảo vệ đoàn xe tiếp tế.

Thực tế, từ đây hắn có thể thấy rằng những người lính Giác tộc này đang hành động rất thận trọng, quét mắt quan sát khu vực xung quanh khi họ di chuyển.

「Nó kia rồi, thưa ngài, đoàn xe ngựa thồ tiếp tế. Có khá nhiều đấy ạ!」

「Ta thấy rồi! Vậy thì đúng như tình báo của chúng ta đã nói. Được rồi, đi gửi tin nhắn cho Narfi ngay đi!」 Hveðrungr ra lệnh.

「Vâng, thưa ngài!」 Vẫn cúi người, người lính Báo tộc nhanh chóng nhưng lặng lẽ di chuyển qua bụi rậm.

Hveðrungr vẫn cúi thấp người, giữ im lặng và chờ đợi. Sau một lúc ngắn, mọi thứ bắt đầu chuyển động.

「Địch tấn công! Địch tấn côngggg!」 Những tiếng la hét vang lên trong hàng ngũ Giác tộc, và sự căng thẳng lan truyền qua họ như một luồng gió nổ.

Những người lính giương nỏ lên. Hveðrungr quay sang nhìn theo hướng họ đang nhắm, và thấy một đội gồm vài trăm kỵ binh đang lao về phía họ, vó ngựa tung bụi mù mịt.

Đương nhiên, đội quân này được dẫn đầu bởi Narfi, người vừa nhận được tin nhắn mà Hveðrungr gửi đi.

「Đừng hoảng loạn, anh em!」 Haugspori hô to. 「Báo tộc không còn là mối đe dọa với chúng ta nữa. Các đơn vị nỏ trục quay, sẵn sàng! Châm ngòi!」

Theo lệnh của Haugspori, binh lính của ông ta lấy ra những vật nhỏ cầm tay, mà họ dường như ấn bằng ngón cái — tạo ra ngọn lửa ngay lập tức.

Hveðrungr không biết chuyện gì vừa xảy ra.

Trong trận chiến trước, hắn đã quá tập trung vào việc quan sát những gì đang xảy ra với binh lính của mình đến nỗi không nhận thấy điều đó xảy ra khi ấy.

Ai cũng biết rằng để bắt đầu một ngọn lửa nghĩa là trước tiên phải tạo ra than hồng, điều này đòi hỏi các công cụ chính xác và một chút thời gian. Có thể tạo ra lửa từ hư không chỉ bằng một cái ấn ngón tay cái có vẻ không khác gì phép thuật phù thủy.

Không nghi ngờ gì nữa, đó phải là thứ gì đó từ Yuuto.

*Giá như ta có một công cụ như của hắn, thứ cho phép ta tiếp cận kho kiến thức vô hạn như hắn làm...*

Hveðrungr cảm thấy như mình sắp phát điên vì ghen tị.

「Bắnnnnnn!」

Lần lượt, những chiếc nỏ của binh lính bắn ra những viên đạn gốm tròn.

Các viên đạn bay qua một khoảng cách xa đến đáng sợ, tiếp cận kỵ binh của Narfi khi họ vẫn còn ở rất xa.

Đùng! Đùng-đùng-đùng-đùng-đùng-đùng!

Chúng nổ liên tiếp, tạo ra một tạp âm vang vọng dường như xé toạc không khí.

Nó ồn đến mức không thể chịu nổi đối với tai của Hveðrungr ngay cả từ khoảng cách rất xa, nên hắn biết nó phải tồi tệ hơn nhiều đối với những người đang hứng chịu trực tiếp.

Quả thực, nó đủ để khiến cuộc tấn công của Narfi dừng lại hoàn toàn.

Những con ngựa đang hất văng người cưỡi, hoặc cố gắng tách ra và chạy theo các hướng ngẫu nhiên. Đó là một cảnh tượng nhục nhã khi chứng kiến.

「Kẻ thù đang bối rối!」 Haugspori hô. 「Lính cận chiến, xông lêênnn!」

「Yaaaaahhh!!」 Lính bộ binh Giác tộc hét lên tiếng xung trận, giương giáo và chạy về phía trước.

Tại sông Körmt và ở con đèo biên giới, chiến thuật này đã khiến các kỵ binh Báo tộc không thể chống trả, nhưng giờ họ đã biết trước rằng hỏa xà sẽ làm cho ngựa của họ trở nên vô dụng. Họ cũng biết rằng hỏa xà không đủ mạnh để gây ra vết thương chí mạng.

Bằng cách chia sẻ kiến thức đó, họ đã đảm bảo rằng bản thân các kỵ binh không còn hoảng loạn nữa.

Nhóm kỵ binh của Narfi đều nhanh chóng xuống ngựa, giương cung và bắn. Những mũi tên rít lên sắc lẹm trong không khí.

「Á á!」

「Ối!」

Vài lính Giác tộc kêu lên khi trúng tên.

Tuy nhiên, đây vẫn là một trận chiến với quân số chênh lệch rất lớn.

Đội hộ tống tiếp tế của Giác tộc có ít nhất một ngàn người. Mặt khác, đội Báo tộc chỉ có khoảng hai trăm người, vì họ cần giữ số lượng nhỏ để tránh bị phát hiện trước cuộc tấn công bất ngờ.

Các chiến binh Giác tộc ấn tới, phớt lờ cơn mưa tên đang trút xuống họ, và các chiến binh Báo tộc vội vã quay đầu bắt đầu bỏ chạy.

「Đuổi theo! Đuổi theo chúng!」

「Lên nào! Hạ gục chúng!」

「Giết chúng!!」

Lính Giác tộc bắt đầu hò hét khí thế, kích động lẫn nhau, và họ bắt đầu truy đuổi.

Khi lời hứa về chiến thắng làm mờ mắt, bản năng đầu tiên là đuổi theo kẻ thù đang bỏ chạy. Đó là một chuyện cực kỳ phổ biến trên chiến trường.

Mọi thứ đang diễn ra đúng theo kế hoạch.

Hveðrungr ấn tượng với lính Báo tộc. Ngay cả khi không có ngựa, họ vẫn có sở trường tuyệt vời về chiến thuật đánh và chạy.

Về mọi mặt, trông họ như thể chỉ đơn giản là đang bỏ chạy vì bị áp đảo bởi sức mạnh của kẻ thù. Đó là một màn trình diễn xuất sắc.

「Được rồi, thời điểm đã đến! Tất cả, theo ta!」 Hveðrungr hét lên và đứng dậy khỏi chỗ ẩn nấp trong bụi rậm, rồi chạy về phía trước.

Chạy ngay phía sau hắn là ba trăm binh lính tinh nhuệ được đích thân hắn tuyển chọn.

Nếu không thể dùng ngựa, họ chỉ cần chiến đấu mà không có chúng. Như đã được chứng minh vừa rồi, người Báo tộc là những chiến binh có kỹ năng điêu luyện, và việc đi bộ không thay đổi điều đó.

Tiếng hét điên cuồng của Haugspori vang vọng từ xa. 「Hả! Phục kích ư?! Tất cả, quay lại! Quay lại đây!」

Đã quá muộn rồi.

Một khi một đội hình lính chặt chẽ bắt đầu di chuyển với đà toàn lực, không dễ để dừng họ lại. Tệ hơn nữa, họ vẫn có kẻ thù đang chạy trốn ngay trước mặt. Họ vẫn bị thôi thúc bởi ý muốn tiếp tục truy đuổi.

Trông có vẻ hoảng loạn, những người lính bị bỏ lại phía sau vội vã rút kiếm để bảo vệ ngựa.

Tuy nhiên, hầu hết mọi người đã đuổi theo nhóm của Narfi, và rõ ràng là họ đang thiếu nhân lực trầm trọng.

「O-oa á!」

「Hự! Bảo vệ ngựa và xe hàng!」

「Ha ha ha ha! Tránh đường cho ta!」 Hveðrungr cười lớn.

Vừa dứt lời, hắn đã hạ gục những người bảo vệ bằng một nhát kiếm mỗi người, và hắn cùng đội tấn công của mình đã tiếp cận đoàn xe tiếp tế.

Hắn nhanh chóng di chuyển đến chỗ những lính nỏ khi nãy, giết họ và lấy hỏa xà của họ. Nếu hắn có thể mang những thứ này về và nghiên cứu, hắn có thể tái tạo công nghệ và biến nó thành của mình.

「Được rồi, phóng hỏa!」 hắn hét lên, ra lệnh cho người tùy tùng.

Với lượng hàng hóa lớn như vậy, việc cướp tất cả dĩ nhiên là quá khó để xoay sở. Đặc biệt là Haugspori sẽ quay lại và bắt kịp họ trong khi họ đang cố gắng vận chuyển nó.

Vì vậy, trong trường hợp đó, lựa chọn duy nhất là đốt trụi nó.

Lương thực là một nguồn tài nguyên quý giá trong thế giới Yggdrasil, và vì vậy phá hủy nó là một hành động báng bổ, nhưng Hveðrungr rất kiên quyết.

Hắn cười khẩy lớn tiếng. 「Ha ha ha ha ha! Ta bắt được ngươi lần này rồi, Yuuto. Đây là chiến thắng của ta!」

Tất cả những gì còn lại phải làm là châm vài đám cháy bên trong đống hàng hóa. Với nguồn cung cấp bị phá hủy, quân đội Cương tộc sẽ bị mắc kẹt sâu trong lãnh thổ kẻ thù. Khi đó Hveðrungr chỉ cần quan sát và chờ đợi họ tự hủy diệt.

Tùy tùng của Hveðrungr lấy ra thanh gỗ và cung dùng để châm lửa, quấn dây quanh thanh gỗ và bắt đầu làm việc.

Hveðrungr đứng canh chừng khi người đàn ông làm việc, để mắt cảnh giác xung quanh... và đột nhiên, hắn cảm thấy một cơn ớn lạnh kỳ lạ.

Nó đến từ giác quan thứ sáu mà hắn đã mài giũa qua việc sống sót sau bao lần cận kề cái chết.

Hắn cảm thấy sát khí của ai đó, và vội vã quay lại đối mặt với hướng hắn cảm nhận được.

Có tiếng vải quất vào không khí, khi tấm vải lớn che ngựa và xe bay lên không trung.

Hai thứ tiếp theo Hveðrungr nhìn thấy là mái tóc bạch kim sáng rực bắt lấy ánh mặt trời, và ánh bạc lóe lên từ một lưỡi kiếm khi nó vung xuống hắn.

「Hự!」 Với một tiếng gầm gừ, Hveðrungr di chuyển theo phản xạ trong tích tắc đó, chặn đòn tấn công bằng thanh *nihontou* của chính mình.

「Oái!」

「Á á á!」

Những tiếng hét hấp hối vang lên ngay bên cạnh hắn.

Một số người của hắn đã bị hạ gục, không thể phản ứng kịp với các thành viên khác của đơn vị đặc nhiệm Sigrún cũng nhảy ra khỏi chỗ ẩn nấp cùng với cô.

「Ngươi đã đoán trước ta sẽ làm điều này sao?!」 Hveðrungr gào lên.

Kẹt trong thế khóa kiếm, mặt đối mặt với cô, Hveðrungr hét vào mặt cô, miệng hắn méo xệch điên cuồng vì giận dữ.

「Tất nhiên rồi,」 Sigrún nói lạnh lùng. 「Để ta nói cho ngươi biết Cha đã nói gì về ngươi: 'Hveðrungr ngay lập tức tìm ra điểm yếu của đối thủ, và hắn không bao giờ trượt khi tấn công vào nó.'」

「Grừừừ!!」

「Giờ thì! Đã đến lúc ta trả lại cho ngươi nỗi nhục nhã mà ta phải chịu trong trận chiến lần trước!」

***

「Báo tộc đã tấn công đúng như Cha dự đoán,」 Kristina báo cáo qua máy thu phát. 「Hiện tại, lực lượng đặc nhiệm Múspell đang giao chiến với chúng. Con cũng xác nhận rằng một người đàn ông đeo mặt nạ có mặt ở đó. Con tin đó là tộc trưởng Báo tộc, Hveðrungr!」

Yuuto nắm chặt tay. 「Ta hiểu rồi! Được rồi, vậy thì! Chúng ta cũng sẽ nhanh chóng đến đó!」

Có vẻ như Rungr đã rơi vào bẫy của cậu.

"Lấy cái lợi mà dụ, lấy quân sẵn sàng mà chờ."

Đó là câu nói của Tôn Tử mà Yuuto đã áp dụng trong trận chiến tại sông Körmt, và nó mô tả loại chiến lược mà cậu giỏi nhất.

Vào ngày đó hai năm trước, khi Loptr phạm phải tội ác khủng khiếp của mình, Yuuto đã học được một cách đau đớn nhất tầm quan trọng của việc xem xét cảm xúc của người khác, và hậu quả của việc không làm như vậy.

Trải nghiệm hối tiếc cay đắng khi bắt đầu trưởng thành thành một chàng trai trẻ sẽ mãi mãi ở lại trong trái tim cậu như một lực lượng kỷ luật tự giác.

Kể từ đó, cậu đã tạo thói quen luôn cố gắng đặt mình vào vị trí của người khác, và xem xét mọi việc từ góc nhìn của họ.

Khi cậu tiếp tục thực hành điều này với sự nỗ lực siêng năng trong suốt hai năm sau đó, nó không chỉ giúp rèn luyện ý thức cân bằng nhu cầu và mong muốn của mọi người với tư cách là một nhà quản trị và chính khách. Nó cũng khiến cậu phát triển kỹ năng như một chỉ huy quân sự, nuôi dưỡng trong cậu khả năng dự đoán suy nghĩ và động cơ của đối thủ ở một cấp độ đáng kinh ngạc.

Nếu một người sử dụng chiến lược tiêu thổ chống lại kẻ thù xâm lược và họ vẫn tiếp tục tiến lên, nước đi thích hợp tiếp theo chống lại kẻ thù đó sẽ là cắt đứt đường dây tiếp tế kéo dài của họ và bỏ đói họ. Đó là lý thuyết quân sự tiêu chuẩn, được thu thập từ các ví dụ trong lịch sử.

Trong ví dụ về Darius I xâm lược người Scythia ở châu Âu, chiến lược này đã dẫn đến việc Darius I buộc phải dừng cuộc xâm lược và rút lui, mặc dù có quân đội đông hơn gấp mười lần so với người Scythia.

Yuuto đã nhanh chóng đi đến kết luận rằng Hveðrungr sẽ nhắm đến cùng một kết quả.

Nếu cậu hiểu đối thủ của mình muốn làm gì, và họ muốn đạt được gì, thì phần còn lại rất đơn giản. Cũng giống như trong lời dạy của Tôn Tử, tất cả những gì cậu phải làm là đặt một cái bẫy ở đó, và chờ đợi.

Trong trường hợp này, kẻ thù của cậu sẽ nhắm vào đoàn xe tiếp tế, vì vậy Yuuto đã ra lệnh cho Sigrún và lực lượng đặc nhiệm của cô ẩn nấp giữa những con ngựa và hàng hóa.

Tất nhiên, nếu muốn lừa kẻ thù, bạn phải bắt đầu bằng cách lừa đồng minh của mình.

Yuuto đã rò rỉ thông tin sai lệch (không quá rộng rãi, để không quá lộ liễu) chỉ ra rằng đoàn ngựa đó là đoàn chở lương thực. Cậu đã làm điều này để thông tin sai lệch rơi vào tay các điệp viên mà cậu đoán chắc phải trà trộn trong đám người tị nạn.

Cậu chỉ biết ơn vì có vẻ như chúng đã cắn câu.

「Tuy nhiên, nghĩ đến việc tổng tư lệnh đích thân tham gia vào một nhiệm vụ nguy hiểm như vậy... con thực sự ngạc nhiên khi hắn làm thế.」 Giọng Kristina qua máy thu phát đầy vẻ kinh ngạc, nhưng không phải thán phục.

Cả cha ruột và cha nuôi của cô đều là tộc trưởng, và cả hai đều là những người bình tĩnh ra lệnh từ phía sau.

Còn bản thân cô, mặc dù Kristina có đi vào lãnh thổ kẻ thù trong các nhiệm vụ của mình, nhưng nếu cô cảm thấy nguy hiểm, cô sẽ rút lui ngay lập tức, và cô không cố gắng xâm nhập những nơi cô đánh giá là không thể.

Vì vậy, đối với cô, lựa chọn hành động của Hveðrungr trong trường hợp này có vẻ khá liều lĩnh. Rốt cuộc, hắn có thể giao toàn bộ cuộc tấn công cho cấp dưới của mình.

「Có khả năng đích thân dẫn đầu từ tiền tuyến cũng là một phẩm chất quan trọng của một chỉ huy,」 Yuuto nói. 「Mặc dù, chà, trong trường hợp của hắn, lý do nhiều hơn là vì rốt cuộc, hắn không thể đặt niềm tin vào người khác.」

Đây là một lĩnh vực khác mà cậu và Yuuto hoàn toàn trái ngược nhau.

Khi Yuuto mới đến Yggdrasil, cậu đã không thể làm gì cả. Và vì vậy cậu đã học cách không ngại tôn trọng những người có thể làm những gì cậu không thể, hoặc dựa vào họ để giúp đỡ cậu.

Mặt khác, Hveðrungr là một người có thể làm được hầu hết mọi thứ. Bất kể đó là gì, hắn đều có thể tìm ra cách làm tốt hơn hầu hết những người khác.

Bởi vì thế, hắn đã quen với ý nghĩ rằng kết quả sẽ luôn đáng tin cậy hơn nếu hắn tự làm điều gì đó thay vì giao cho người khác. Lối suy nghĩ đó giờ đã ăn sâu vào hắn và vì vậy, nhiệm vụ càng quan trọng với hắn, hắn càng cảm thấy buộc phải tự mình thực hiện.

Đó là lý do tại sao, khi Yuuto được phong làm tộc trưởng, Loptr đã nổi cơn thịnh nộ như vậy.

Đó là lý do tại sao, tại Trận chiến Náströnd, hắn đã đích thân dẫn đầu một nhóm nhỏ chỉ vài chục kỵ binh để chọc thủng hàng phòng thủ của Yuuto.

Đó là lý do tại sao, tại Trận chiến sông Körmt gần đây, hắn đã dẫn đầu lực lượng nhỏ hơn vượt sông để tấn công sườn của Giác tộc.

Đó là lý do tại sao, khi bao vây thành phố Fólkvangr, hắn đã đích thân dẫn đầu lực lượng thực hiện việc đó.

Và vì vậy, lần này...

「Trận chiến này sẽ quyết định dòng chảy của cuộc chiến, nên ta biết chắc chắn hắn sẽ tự mình tham gia tấn công,」 Yuuto nói. 「Giờ thì, Lão ca, chiếu tướng rồi!」

***

「Hây!」 Sigrún hét lên.

「Hự!」 Hveðrungr vất vả đỡ đòn chém chéo của cô bằng lưỡi kiếm của mình. Cú va chạm truyền một cảm giác tê dại qua tay hắn.

「Haaaaa!」

Sigrún bồi thêm một đòn tấn công nhanh đến mức, trong mắt hắn, nó dường như để lại những tàn ảnh ánh bạc phía sau.

「Á á á!」

Hveðrungr xoay sở để phòng thủ chống lại nó, nhưng hắn không thể che giấu sự khổ sở mà hắn cảm thấy.

Cô ta quá nhanh. Nhanh, nhưng từng đòn tấn công đều nặng và đầy uy lực.

Hơn hết, kiếm pháp của cô ta không hề do dự. Mỗi nhát chém đều dứt khoát và chuẩn xác.

Cô ta trông như một người hoàn toàn khác so với lần cuối hắn chiến đấu với cô.

Hveðrungr đã hỗ trợ Sigrún trong việc luyện kiếm rất nhiều lần khi cô còn nhỏ. Hắn có kiến thức thấu đáo về phong cách kiếm thuật của cô, chưa kể đến những thói quen trong hình thể đặc trưng của cô.

Vậy mà, bất chấp điều đó, hắn mới là người bị áp đảo ngay lúc này.

Nghĩ lại thì, tại Gashina, họ đã chiến đấu với nhau ngay sau khi Yuuto bị buộc phải trục xuất về thế giới của mình. Sigrún hẳn đã bị chấn động khủng khiếp.

Có lẽ hắn đã không đối mặt với cô ở trạng thái sức mạnh tối đa.

Hắn chưa bao giờ tưởng tượng rằng cô bé sẽ trưởng thành thành một chiến binh mạnh mẽ như vậy!

「Hây!」 Hveðrungr chuyển trọng tâm lực phía sau cú vung của mình, cố gắng làm cho đòn tấn công của Sigrún trượt đi chệch hướng.

「Hừ!」 Sigrún cảm nhận được sự thay đổi, và điêu luyện điều chỉnh góc lực phía sau cú vung của mình, cố gắng đẩy Hveðrungr mất thăng bằng thay vào đó.

Ngay cả khi hắn cố gắng sử dụng Liễu Kỹ lên cô, cô vẫn phản đòn lại hắn.

「Grừ, khốn kiếp, con ranh ngu ngốc! Đừng có tự mãn!」 Hveðrungr gào lên.

Nếu cứ giữ thế phòng thủ, cô ta sẽ dồn hắn vào chân tường, vì vậy hắn đánh liều lao vào tấn công toàn lực.

Hắn tung ra một chuỗi bốn đòn tấn công điên cuồng.

Đòn thứ nhất là của Skáviðr.

Đòn thứ hai là từ Váli, cựu tướng quân Báo tộc.

Đòn thứ ba là của Jörgen.

Đòn thứ tư là từ Narfi, vị tướng và trợ lý đắc lực của hắn.

Đây là tuyệt kỹ của Hveðrungr, Thiên Huyễn Kiếm. Với mỗi đòn đánh, hắn biến đổi kiếm pháp của mình thành của một người khác, sao chép phong cách và thói quen cá nhân của họ. Điều này có thể làm đối thủ bối rối và tạo ra sơ hở trong sự phòng thủ của họ.

Đó là một kỳ tích ngoạn mục, và chỉ có thể thực hiện được nhờ khả năng đánh cắp kỹ thuật của người khác một cách không biết xấu hổ, miễn là hắn đã nhìn thấy chúng ít nhất một lần.

Hắn đã sử dụng chiêu này lên Sigrún trong trận chiến trước của họ, và nó đã cho phép hắn gây ra một vết thương trên tay cô.

Lần này nó cũng có tác dụng. Ngay cả với sự ấn tượng mà Sigrún đã đạt được, cô vẫn gặp khó khăn trong việc theo kịp kiếm pháp biến đổi theo từng đòn tấn công. Cô phải dốc hết sức bình sinh để phòng thủ chống lại các đòn tấn công của hắn, và đà của trận chiến đang đảo chiều.

Tuy nhiên, Hveðrungr biết hắn không thể cù cưa chuyện này. Nếu hắn đang ở trong một cái bẫy do kẻ thù giăng ra, thì hắn cần phải thoát khỏi đây ngay lập tức. Hắn không có thời gian xa xỉ để chiến đấu thỏa thích; hắn phải kết thúc mọi chuyện ngay bây giờ.

「Kết thúc rồi! *Phantod!*」 Hveðrungr niệm phép galdr "Ảo ảnh" khi hắn lao vào cô với một đòn đâm toàn lực.

Phép thuật đó sẽ ảnh hưởng đến các giác quan của Sigrún, làm cho mũi kiếm của hắn có vẻ mờ đi và tách thành hai.

Trong khoảnh khắc đó, sự chú ý của Hveðrungr đột nhiên bị thu hút vào đôi mắt của Sigrún, đôi mắt hơi nheo lại.

Ngay lập tức, hắn cảm thấy mọi sợi lông trên cơ thể dựng đứng.

Chỉ với một cái nghiêng đầu nhanh chóng, Sigrún dễ dàng né đòn tấn công chí mạng, hoàn toàn phớt lờ ảo ảnh do phép thuật tạo ra, và lao tới.

「Hự!」 Không cần suy nghĩ, Hveðrungr nhảy lùi lại.

Hắn không làm thế vì hắn biết điều gì sắp xảy ra. Hắn chỉ tuân theo giác quan thứ sáu bên trong mình, vì nó đang gióng lên hồi chuông cảnh báo lớn hơn bao giờ hết.

「Haaaaa!!」 Ánh bạc từ lưỡi kiếm của Sigrún phóng tới.

Nó ở một tốc độ không thể so sánh với bất cứ điều gì trước đây.

Dù điêu luyện đến đâu, Hveðrungr cũng không thể phản ứng kịp.

「Á...?!!」 Hveðrungr cảm thấy một vệt đau chạy ngang ngực.

Nhưng đó chỉ là một chút đau đớn. Bằng cách nào đó, hắn đã thoát nạn chỉ với một vết xước. Nếu hắn chậm hơn dù chỉ một chút trong việc nhảy lùi lại, chắc chắn hắn đã bị chẻ làm hai mảnh ngay lúc này.

Hắn thấy Sigrún đã kết thúc đường kiếm, và đang đưa tay vòng lại để tung ra nhát thứ hai.

「Chết tiệt!!」 Không màng danh dự hay xấu hổ, Hveðrungr quay gót và bắt đầu bỏ chạy.

Ngay lúc này, có điều gì đó bất thường về Sigrún. Không khí quanh cô sắc bén như nanh thú — không, sắc bén như lưỡi *nihontou*, lưỡi kiếm có thể cắt xuyên sắt đá. Nếu hắn tiếp tục chiến đấu với cô, hắn sẽ thua.

Hắn chắc chắn về điều đó.

「A! Đứng lại!」 Sigrún hét lên, và đuổi theo hắn.

Tuy nhiên, Hveðrungr không định dừng lại chỉ vì cô yêu cầu. Thực tế, ngay lúc này hành động quan trọng nhất đối với hắn không phải là giết Sigrún, mà là thoát khỏi nơi này.

「Đây là cái bẫy! Rút lui! Rút lui!!」 Rungr hét lên với người của mình khi hắn chạy.

Những người lính Giác tộc xuất hiện chặn đường nhanh chóng ngã gục dưới lưỡi kiếm của hắn, và hắn không ngừng chạy.

「Ta sẽ không để ngươi trốn thoát!」 Sigrún hét lên, chạy đuổi theo Hveðrungr với tốc độ đáng kinh ngạc.

Đúng như mong đợi từ một Einherjar với các khả năng đều chuyên về chiến đấu, cô chắc chắn có khả năng thể chất tốt hơn hắn. Với tốc độ này, cô sẽ bắt kịp hắn ngay lập tức.

Hveðrungr nhanh chóng thò tay vào cái túi bên hông, và lôi ra vũ khí hỏa xà mà hắn đã thu thập trước đó để nghiên cứu.

Hắn quay lại và ném nó vào Sigrún.

Nếu suy nghĩ lý trí, hắn sẽ nhớ rằng nó cần phải được châm lửa trước, nhưng có lẽ hình ảnh những thứ đó phát nổ đã gây ấn tượng quá mạnh với hắn.

Ấy vậy mà, hóa ra may mắn lại đứng về phía hắn.

Sigrún biết thứ gì đang bị ném vào mình, và cô phản ứng bằng cách vội vã nhảy lùi lại tránh xa nó. Có vẻ như cô cũng đã bị in sâu ấn tượng mạnh mẽ từ việc nhìn thấy các vụ nổ.

Một điều may mắn khác cho Hveðrungr là hắn đã không ném trực tiếp vào cô, mà ném xuống đất dưới chân cô. Hắn làm vậy chỉ vì quá vội vã, không có thời gian để nhắm kỹ vào cô.

Đùng! Khi nó đập mạnh xuống đất, lực va chạm và nhiệt ma sát đã khiến hỏa xà phát nổ.

Sigrún đã nhảy ra khỏi đường đi của nó nên cô không bị thương, nhưng nó đã chặn cô lại tạm thời.

Trong chút thời gian có được đó, Hveðrungr đã xoay sở đến được chỗ hắn để ngựa, và nhờ đó thoát khỏi chiến trường với cái mạng sống ngày hôm ấy.

***

「Ta hiểu rồi...」 Yuuto nói. 「Vậy là Hveðrungr đã trốn thoát.」

「C-Cha, xin hãy tha thứ cho con! Tất cả là do con không đủ mạnh...」 Giọng nói thất vọng của Sigrún vang lên qua máy thu phát.

Có vẻ như cô đã suýt đánh bại được Hveðrungr, chỉ để hắn trượt khỏi tay cô.

Điều đó cực kỳ đáng thất vọng, nhưng cũng là một kết quả nằm trong phạm vi dự đoán của Yuuto.

「Không, không sao đâu. Dù sao hắn cũng không phải là kẻ dễ bị đánh bại, ngay cả với con. Đừng cảm thấy tồi tệ về chuyện đó.」

「N-nhưng mà...」

「Đừng lo. Chúng ta chắc chắn sẽ bắt được hắn. Nếu để hắn quay lại căn cứ, hắn có thể bắt đầu đốt thêm nhiều thị trấn và làng mạc nữa đấy.」 Giọng Yuuto trầm xuống và lạnh lùng, ánh sáng của sự quyết tâm rực cháy trong mắt cậu.

Áp lực tỏa ra từ cậu lớn đến mức Sigrún thậm chí có thể cảm nhận được qua máy thu phát, và cô nuốt nước bọt.

「Rún, hãy dẫn lực lượng đặc nhiệm và tiếp tục truy lùng Hveðrungr,」 Yuuto ra lệnh.

「Vâng, thưa Cha! Con sẽ thi hành ngay!」 Với câu trả lời đầy sức sống đó, Sigrún kết thúc liên lạc.

Yuuto nhanh chóng quay sang nữ phụ tá của mình. 「Felicia! Em nghe tình hình rồi đấy. Phong tỏa tất cả các con đường dẫn đến Nóatún. Ta cho rằng các đội truy lùng đã được tập hợp xong rồi chứ? Chúng ta sẽ rà soát toàn bộ khu vực này, tìm kiếm từng ngóc ngách. Chúng ta sẽ kết thúc chuyện này ngay tại đây!」

***

Hveðrungr có thể nghe thấy những tiếng la hét giận dữ của những người lính truy đuổi từ phía sau.

「Là Hveðrungr! Đuổi theo hắn! Đuổi theo hắnnnn!」

「Nếu bắt được hắn, chúng ta có thể có bất cứ thứ gì mình muốn làm phần thưởng!」

「Đứng lại ngay—!」

Hắn đã cố gắng quay trở lại Nóatún cùng nhóm kỵ binh nhỏ của mình thì đụng độ một trong những đội tuần tra của Cương tộc, và buộc phải đảo ngược lộ trình và chạy đua trở lại con đường họ đã đi.

Đây đã là lần thứ năm họ đụng độ một đội tuần tra của kẻ thù.

Kỵ binh Báo tộc có khả năng cơ động cao hơn, nên họ đã có thể chạy thoát kẻ thù. Nhưng giờ họ đã hết sạch tên, và khi tiếp tục chạy, ba trăm kỵ binh ban đầu đã bị chia tách và rải rác; nhóm của Hveðrungr giờ chỉ còn khoảng một phần mười số đó.

「Tên khốn kiếp đó, hắn đã bắt ta nhảy múa theo điệu nhạc của hắn suốt thời gian qua sao...?!」 Hveðrungr rít lên, run rẩy vì phẫn nộ.

Mạng lưới các đội tuần tra tìm kiếm hắn đã xuất hiện quá nhanh. Rõ ràng là họ đã được chuẩn bị từ trước.

Điều đó chỉ có thể có nghĩa là các kế hoạch của Hveðrungr đã bị dự đoán hoàn toàn.

Yuuto chỉ luôn thắng Hveðrungr nhờ kiến thức từ thế giới bên kia bầu trời của hắn — đó là những gì Hveðrungr luôn nghĩ.

Ấy vậy mà Hveðrungr, người lẽ ra phải vượt trội hơn về chiến lược quân sự, đã hoàn toàn bị qua mặt. Hắn đã chơi theo sự sắp đặt của Yuuto suốt thời gian qua.

Và giờ, hắn đang chạy trốn và ẩn nấp một cách thảm hại.

Không thể có sự sỉ nhục nào lớn hơn thế.

「A...! Ta tìm thấy ngươi rồi, Hveðrungr!」 Một nữ chiến binh tóc bạc xuất hiện trên lưng ngựa phía trước hắn.

「Chậc, chết tiệt! Là Sigrún!」 Hveðrungr giật dây cương và quay ngựa ngoặt gấp sang phải.

Hắn thúc ngựa chạy hết tốc lực, nhưng cô vẫn bám ngay đuôi hắn, không chịu tụt lại phía sau.

Tất cả những người lính hắn gặp cho đến nay đều đi bộ, nên không quá khó để thoát khỏi họ, nhưng con ngựa của cô đặt cô vào vị thế ngang hàng với hắn.

Cô là người rắc rối nhất có thể phát hiện ra hắn.

「Grừ, chưa xong đâu! Ta vẫn chưa thua! Ta sẽ tìm ra cách để lọt qua cái lưới này, và lật ngược tình thế!」

Hét lên những lời đó để tự khích lệ bản thân, Hveðrungr tiếp tục thúc ngựa, chỉ tập trung vào ý nghĩ duy nhất là trốn thoát.

***

*Ực, ực, ực!* 「Phù!」 Hveðrungr chúi mặt vào dòng nước đang chảy của con suối, uống thỏa thích, rồi ngồi phịch xuống đất và lau miệng bằng cánh tay.

Chiến lược tiêu thổ của Hveðrungr đã phản tác dụng với hắn. Hắn đã trải qua khá nhiều khó khăn chỉ để tìm được nguồn nước uống được.

Nơi này cách xa lộ trình xâm lược ban đầu của Cương tộc, và Hveðrungr đã buộc phải đi gần như toàn bộ chặng đường đến đây mà không có gì để ăn uống.

Cơn khát đã dịu đi, hắn lấy ra hai lát thịt khô cuối cùng mà hắn đã để dành, và ngấu nghiến chúng.

「Giờ mình sẽ có được một chút bình yên.」 Hveðrungr vỗ bụng, không còn trống rỗng nữa, và đứng dậy.

Không có ai khác xung quanh.

Không có kẻ thù truy đuổi, và không có đồng đội Báo tộc. Hắn chỉ có một mình.

Một nhóm đi cùng nhau sẽ chỉ gây chú ý, và đặc biệt, người của bộ tộc Báo tộc du mục ăn mặc theo cách độc đáo khiến họ càng dễ bị nhận ra. Sau khi xác định rằng đồng minh sẽ cản trở việc trốn thoát, Hveðrungr đã bỏ rơi họ.

Còn về con ngựa của hắn, nó cũng sẽ khiến hắn nổi bật, và vì vậy hắn cũng đã tống khứ nó đi.

Ở vùng Álfheimr, người biết cưỡi ngựa rất hiếm. Bị nhìn thấy trên lưng ngựa sẽ là để lại bằng chứng giúp dễ dàng truy lùng hắn hơn.

Hắn đã tháo chiếc mặt nạ sắt, đưa một chiếc mặt nạ dự phòng cho một trong những thuộc hạ của mình, và cử người đó đi theo hướng khác để làm mồi nhử.

Hắn cuối cùng đã hoàn toàn thoát khỏi những kẻ truy đuổi, và hắn làm điều đó bằng cách vứt bỏ mọi thứ khiến hắn trở thành tộc trưởng Báo tộc. Thật trớ trêu làm sao.

「Giờ thì, đến lúc đi rồi.」 Hveðrungr bắt đầu đi bộ về phía đông bắc.

Các tuyến đường về phía tây, quay trở lại thành trì của Báo tộc ở Nóatún, đều đã bị phong tỏa. Nếu hắn ở lại khu vực gần đó, chờ đợi sơ hở để lọt qua lưới tuần tra, chúng sẽ khép chặt vòng vây theo thời gian, và hắn sẽ chỉ kết thúc bằng việc bị bắt.

Nhưng chúng hẳn chưa thể bao vây hoàn toàn khu vực nằm ở hướng ngược lại. Đó là điều thúc đẩy quyết định đi về phía đông của Hveðrungr.

Tình cờ là hắn không thấy kẻ truy đuổi nào kể từ hôm qua.

Đó sẽ là một tuyến đường rất dài, gián tiếp, nhưng hắn sẽ có thể tiếp tục đi cho đến khi đến được dãy núi Himinbjörg, sau đó vượt qua núi về phía bắc vào quê hương của Báo tộc.

Cố gắng băng qua những ngọn núi ở vùng đất gồ ghề, xa rời bất kỳ con đường nào, là một nhiệm vụ khó khăn và gian khổ, nhưng hắn đã từng trải qua điều đó một lần trước đây, khi chạy trốn khỏi Lang tộc sau khi giết tộc trưởng trước đó của nó, Fárbauti. Sẽ chẳng có gì phải lo lắng cả.

「Hê! Hê hê hê! Có vẻ như ngươi không thể dự đoán được điều này! Đúng vậy, vâng, rốt cuộc, những gì xảy ra trước đây chỉ là một...」

Trước khi Hveðrungr có thể nói thêm, hắn phát hiện ra một bóng người phía trước, và im bặt.

Đó là một người đàn ông mà nếu phải mô tả ngoại hình bằng một từ, thì từ phù hợp nhất sẽ là "tử khí".

Ông ta cao, nhưng xương xẩu và gầy gò, với đôi má hóp và khuôn mặt trông nhợt nhạt và ốm yếu. Tuy nhiên, đôi mắt của người đàn ông đó tỏa ra một ánh sáng sắc bén, cái nhìn xuyên thấu như chim ưng.

Ông ta tỏa ra một bầu không khí nguy hiểm và tà ác, như thể tử thần đã khoác lên mình bộ quần áo để dạo chơi trong thế giới của người sống.

Hveðrungr biết người đàn ông này.

Quả thực, hắn biết ông ta quá rõ.

Đây chính là người đàn ông đã từng dạy Hveðrungr những điều cơ bản nhất về chiến đấu.

Ông ta là người có sức mạnh mà Hveðrungr từng ngưỡng mộ và phấn đấu noi theo.

「Skáviðr...」 hắn thì thầm.

Đó là người đàn ông từng được ca ngợi là chiến binh mạnh nhất trong toàn bộ Lang tộc, người từng giữ danh hiệu Mánagarmr.

***

「Làm sao... ông biết ta ở đây?」 Hveðrungr khàn giọng hỏi.

Vừa hỏi, hắn vừa lấy chiếc mặt nạ sắt ra và đeo lại lên mặt.

Dĩ nhiên, hắn không làm điều này để che giấu danh tính. Thực tế, làm điều này cũng giống như tiết lộ nó.

Tuy nhiên, chiếc mặt nạ này quan trọng đối với Hveðrungr, như một biểu tượng cho con người hắn hiện tại. Nó là bằng chứng cho thấy hắn không còn là người đàn ông giống như gã ngốc cả tin đã từng tin tưởng Yuuto, và bị lừa dối thảm hại.

Là Hveðrungr, hắn đã vứt bỏ cái tên Loptr, và khuôn mặt đi kèm với nó. Hắn sẽ không mang khuôn mặt của Loptr trước mặt một người đến từ Lang tộc, trong số tất cả mọi người.

「Ta biết đây là con đường khả dĩ nhất mà ngươi sẽ chọn để cố gắng quay trở lại Báo tộc,」 Skáviðr nói.

Hveðrungr tặc lưỡi cay đắng. 「Chậc. Ta hiểu rồi. Ta đoán mình không nên mong đợi gì ít hơn từ người thầy cũ.」

Là anh em kết nghĩa của Skáviðr, và là học trò của ông, Hveðrungr đã sống chung một mái nhà và ăn chung mâm với ông suốt ba năm ròng. Sau đó, khi hắn bắt đầu nổi danh và thăng tiến, họ đã chiến đấu cùng nhau như những người bạn và đồng chí, giao phó tấm lưng cho nhau trong trận chiến khi họ chiến đấu vì lợi ích của Lang tộc.

Họ biết nhau đủ rõ để hiểu người kia có thể suy nghĩ và hành động như thế nào.

「Hê, như mọi khi, ý thức về sự chính nghĩa của ông chẳng ăn nhập gì với vẻ ngoài đó cả,」 Hveðrungr nói. 「Ta cho rằng lý do ông không mang theo bất kỳ ai và đến đây một mình là vì ông muốn trở thành người 'xử lý' đứa học trò đáng thất vọng của mình, bằng chính đôi tay của ông?」

「Đúng vậy.」 Skáviðr rút thanh kiếm ra khỏi vỏ bên hông. 「Đó là trách nhiệm của ta với tư cách là thầy cũ của ngươi. Ta ở đây để dạy cho ngươi một bài học thích đáng.」

Hveðrungr chế nhạo. 「Hừ. Nhưng ông có làm được không? Ta nghĩ ta sẽ đánh bại ông giống như ta đã làm ở Náströnd.」

Cười nhếch mép, hắn rút kiếm và thủ thế.

Ngay lập tức, môi trường xung quanh họ tràn ngập sự căng thẳng từ sát khí chiến đấu, không khí trở nên đặc quánh và nặng nề.

Có lẽ vì cảm nhận được sự căng thẳng đó, những con chim trên cây xung quanh đột nhiên bay vụt đi cùng lúc.

Và, như thể đó là tín hiệu bắt đầu...

Kenggg! Hai tia sáng bạc lóe lên khi hai lưỡi kiếm kim loại va vào nhau.

Trong khoảng không giữa hai người đàn ông, những thanh kiếm bay lượn chỗ này chỗ kia, va chạm và nhảy múa vài lần trong nháy mắt.

Nhưng sau mười hiệp giao đấu, cán cân trận chiến đã nghiêng hẳn về một phía.

Người đang thắng thế là Skáviðr.

「Hự! Grừ?! Cái cảm giác kỳ quái này là gì?!」 Bị đẩy vào thế thủ, Hveðrungr gầm gừ thất vọng.

Hắn không thể hiểu nổi chút nào.

Thế thủ của hắn hoàn hảo, và hắn hoàn toàn tập trung vào đối thủ, nhưng không thể đọc được những chuyển động ban đầu trong các đòn tấn công của đối phương. Bằng cách nào đó, hắn không nhìn thấy chúng.

Vì thế, phản ứng của hắn trước những đòn tấn công đó đều chậm hơn một chút, và hắn liên tục bị mất thế chủ động.

Tuy nhiên... sau mười hiệp nữa, Hveðrungr đã tìm ra câu trả lời.

「Ra là thế!」 hắn hét lên.

Đúng là không hổ danh Hveðrungr, người có khả năng quan sát nhạy bén hơn hầu hết mọi người.

Một chiến binh mới vào nghề thường quan sát và tập trung vào vũ khí của đối thủ. Nhưng khi đối mặt với những kẻ thù vượt quá một trình độ kỹ năng nhất định, việc tiếp tục chiến đấu theo cách đó trở nên bất khả thi.

Nếu chỉ phản ứng sau khi nhìn thấy chuyển động của kiếm đối phương, phản xạ của con người đơn giản là không đủ nhanh để đáp trả kịp thời.

Do đó, người ta học cách đọc sát khí, ánh mắt, hơi thở, chuyển động của vai và chân, và nhiều manh mối tinh tế khác của kẻ thù. Tất cả những thứ này là những điều xảy ra trước khi vũ khí di chuyển.

Đọc được những chuyển động ban đầu hoặc chuẩn bị đó, và phản ứng lại chúng, là điều định nghĩa một trận chiến giữa những chiến binh giàu kinh nghiệm.

Và vì vậy, điều đáng ngạc nhiên về Skáviðr là các chuyển động của ông không chứa những dấu hiệu ban đầu đó.

Nói chính xác hơn, chúng không hoàn toàn bị loại bỏ hết. Nhưng chúng cực kỳ tinh vi và ít ỏi. Đó là lý do tại sao Hveðrungr không thể đọc được sự khởi đầu của các đòn tấn công của ông.

Nhưng mặc dù Hveðrungr giờ đã biết bí mật của nó, hắn vẫn không thể chống lại. Đó là một kỹ thuật cực kỳ khó chịu khi phải đối đầu.

Khó chịu đến mức, thực tế, nó đáng để chiếm lấy và sử dụng cho riêng mình.

「Giờ ta đã tìm ra rồi, nó thuộc về ta!」 Khi Hveðrungr hét lên điều này, hắn bắt đầu bắt chước hoàn hảo phong cách kiếm thuật của Skáviðr.

Cổ tự Alþiófr của Hveðrungr, Kẻ Hề Ngàn Ảo Ảnh, có khả năng đánh cắp kỹ thuật của người khác.

*Giờ chúng ta ngang cơ rồi*, Hveðrungr nghĩ với một nụ cười méo mó, nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, nụ cười đó đóng băng trong sự kinh ngạc.

「Hô!」 Với một tiếng thở ra sắc bén, Skáviðr sử dụng Liễu Kỹ để làm cho đòn tấn công của Hveðrungr đi chệch hướng.

Hveðrungr kịp nhận ra điều đó đang xảy ra và phản ứng vào giây cuối cùng, giải phóng lực phía sau đòn tấn công của mình để ngăn phần thân trên bị đẩy mất thăng bằng. Nhưng cú chém quét theo sau suýt nữa đã trúng hắn, khiến máu hắn lạnh toát.

Hắn nhanh chóng hạ thấp người và tránh đòn tấn công, nhưng nó đã cắt đứt vài sợi tóc của hắn.

「Vậy thì thế này thì sao!」 Hveðrungr sao chép phong cách kiếm thuật của Skáviðr một lần nữa, sử dụng một bản sao chính xác của cú quét vừa được sử dụng chống lại hắn.

Skáviðr dễ dàng né tránh.

Đòn tấn công quét cũng tạo ra một sơ hở nhỏ, và hắn bị phản đòn. Hveðrungr cảm thấy một tia đau đớn nóng rát ở vai trái.

Đó chỉ là một vết cắt nông, không đủ ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu của hắn, nhưng tâm trí hắn khá kích động và bối rối.

Như thể có thể đọc được trạng thái tinh thần đó, Skáviðr chế nhạo hắn. 「Ngay cả với khả năng của mình, ngươi cũng không thể đánh cắp thứ này từ ta đâu.」

「Cái gì?!」 Hveðrungr bối rối trước tuyên bố này. Nhưng, thực tế, Skáviðr đã nhìn thấu từng đòn tấn công của Hveðrungr.

Nếu Hveðrungr sao chép kỹ thuật một cách hoàn hảo, thì ngay cả một bậc thầy kiếm thuật như Skáviðr cũng phải cho thấy sự sụt giảm trong tốc độ phản ứng của mình. Nhưng ông ta không hề, chút nào cả.

「Ta chắc rằng ngươi đã nhận ra rồi, nhưng kỹ thuật này chẳng qua là xóa bỏ những chuyển động ban đầu của một người trước khi tấn công,」 Skáviðr nói. 「Sau khi ta thua ngươi nửa năm trước, ta đã dành thời gian đứng trước gương, quan sát bản thân vung kiếm, tìm ra những dấu hiệu và nỗ lực loại bỏ chúng, lặp đi lặp lại.」

Skáviðr nói tất cả những điều này như thể nó đơn giản, nhưng trên thực tế, đó hẳn phải là công việc đòi hỏi một mức độ kiên trì đáng kinh ngạc.

Những "thói quen" trong phong cách chiến đấu của một người tồn tại chính vì chúng rất khó để loại bỏ.

Nếu một người chỉ tập trung vào việc loại bỏ một thói quen một cách nửa vời, tất cả những gì việc đó làm là tạo ra một thói quen mới, khác biệt. Nó sẽ trở thành một trò chơi mèo đuổi chuột không hồi kết.

Tất nhiên, nếu một người dành thời gian và nỗ lực cẩn thận để loại bỏ chúng dần dần theo thời gian, chúng chắc chắn sẽ giảm bớt. Nhưng đó là một nỗ lực sẽ tốn hàng bao nhiêu năm tháng.

Skáviðr đã phải vung kiếm trước gương bao nhiêu lần để đạt đến trạng thái đó? Thật không thể tưởng tượng nổi.

「Phong cách chiến đấu của ta là thứ mà ta đã phát triển, và nó hòa hợp với cơ thể của chính ta,」 Skáviðr nói. 「Ngươi và ta có chiều cao khác nhau, vóc dáng khác nhau. Ngay cả khi ngươi bắt chước những chuyển động giống hệt ta làm, điều đó cũng sẽ không đủ để xóa bỏ những chuyển động ban đầu của chính ngươi. Trừ khi ngươi điều chỉnh các chuyển động thành một hình thức lý tưởng phù hợp với cơ thể của chính mình.」

Bài giảng kết thúc, Skáviðr đưa kiếm về thế thủ trước mặt.

Hai người đàn ông không có cách nào biết điều này, nhưng trong các trường phái võ thuật cổ truyền của Nhật Bản, những gì Skáviðr mô tả được gọi bằng các thuật ngữ như *mubyoushi* ("vô ảnh/không nhịp điệu") hay *shukuchi* ("thu thổ/rút ngắn khoảng cách"), và đó là một trong những đẳng cấp cao nhất của kỹ thuật bí truyền.

Đó là điều người ta chỉ có thể đạt được bằng cách thực hành các nguyên tắc cơ bản lặp đi lặp lại, một kỹ thuật tối thượng mà về cốt lõi, là một ứng dụng của những điều cơ bản.

「Grừ! Trong trường hợp đó, đỡ lấy cái này!」 Hveðrungr hét lên, vung kiếm lần nữa.

Bị dồn vào chân tường thế này, tất cả những gì hắn còn lại để dựa vào là kỹ thuật đặc trưng của chính mình: Thiên Huyễn Kiếm.

Hắn sẽ tung ra các phong cách kiếm thuật của mọi người mà hắn đã đánh cắp, một khái niệm hoàn toàn trái ngược với kỹ thuật của Skáviðr.

Với mỗi lần sử dụng khả năng, hắn xáo trộn thứ tự mà hắn tung ra các đòn tấn công đã sao chép.

Nó giống như một ảo ảnh luôn thay đổi theo lệnh của hắn, thứ lẽ ra không thể dự đoán được. Tuy nhiên, thực tế không phải vậy.

Skáviðr khịt mũi. 「Hừ, có lẽ thứ đó sẽ làm bối rối một người trẻ và ít kinh nghiệm hơn, như Sigrún, nhưng ngươi nên biết ta đã sống sót qua bao nhiêu trận chiến, bao nhiêu lần ta đã đánh lừa tử thần. Một mánh khóe nhỏ mọn như thế sẽ không có tác dụng với ta đâu.」

Và đúng như ông khẳng định, ông dễ dàng đối phó với từng đòn tấn công của Hveðrungr.

Ông gạt chúng sang một bên. Ông làm chệch hướng chúng. Ông né tránh chúng.

Ông thậm chí còn nhìn thấu đòn kiếm kết hợp với phép Ảo ảnh, và cuối cùng bước lại gần Hveðrungr.

Eo Skáviðr xoay, sức mạnh trong cơ bắp xoắn lại thành hình, tung ra một nhát chém ngang cuối cùng.

*Mình sẽ chết bây giờ.*

Suy nghĩ đó vang vọng tận đáy lòng Hveðrungr, và hắn tin điều đó.

Tuy nhiên, đòn tấn công của Skáviðr đột nhiên bắt đầu trông chậm hơn.

Màu sắc dường như biến mất khỏi tầm nhìn của Hveðrungr, mọi thứ trở nên xám xịt như tro tàn.

Hắn đã từng nghe nói rằng khi một người đang trên bờ vực cái chết, thế giới dường như chậm lại đối với họ.

Hắn cho rằng đó là những gì đang xảy ra bây giờ.

Tuy nhiên, cùng lúc đó, hắn cũng nhận ra đó là một cơ hội.

Cái chết đang chờ đợi hắn nếu hắn không làm gì cả. Nhưng nếu hắn có thể tận dụng thời gian di chuyển chậm chạp này, có lẽ có điều gì đó hắn có thể làm.

Như một phép thử, Hveðrungr cố gắng di chuyển lưỡi kiếm của mình để chặn đường tấn công của Skáviðr, để trượt nó khỏi lộ trình.

Cơ thể hắn không di chuyển như hắn muốn.

Nó cảm thấy nặng nề và chậm chạp, như thể hắn đang cố gắng di chuyển dưới nước hoặc trong bùn.

Nhưng hắn vẫn di chuyển nhanh hơn Skáviðr.

Keng!

Tiếng kim loại va vào kim loại vang lên, và hai lưỡi kiếm đẩy lùi nhau.

Hveðrungr đã giật lại mạng sống của mình từ hàm cá mập.

Tuy nhiên, nguy hiểm vẫn chưa qua.

Skáviðr nắm lại chặt cán kiếm và di chuyển để tấn công bằng một cú đánh mạnh từ trên cao xuống.

Chậm rãi, Hveðrungr di chuyển thanh kiếm của mình để thẳng hàng với đòn tấn công, và làm chệch hướng nó.

「Hự...?!」 Skáviðr thở hắt ra, và nhìn hắn đầy kinh ngạc.

Rốt cuộc, cách duy nhất Hveðrungr có thể làm chệch hướng các đòn tấn công của ông là nếu hắn có thể đọc được chúng.

Sự tự tin bình tĩnh từ một khoảnh khắc trước đó đã hoàn toàn biến mất.

Đối với Hveðrungr, nhìn thấy Skáviðr trông như thế này cảm giác thật tuyệt vời. Một tràng cười hoang dại trào lên từ sâu bên trong hắn.

「Khẹc khẹc khẹc! Ha ha ha ha ha ha! Ta có thể nhìn thấy chúng! Ta có thể đọc các đòn tấn công của ông như lòng bàn tay!」

Cổ tự Alþiófr của Hveðrungr, Kẻ Hề Ngàn Ảo Ảnh, có thể đánh cắp bất kỳ kỹ thuật nào.

Thứ hắn đang sử dụng bây giờ là kỹ thuật của Sigrún: Thần Tốc Cảnh.

「Hây!」 Skáviðr lao tới, tung ra một đòn đâm mạnh mẽ.

Nhìn nó trong chuyển động chậm, Hveðrungr không khỏi ấn tượng trước cảnh tượng đó.

Không chỉ là cú đâm kiếm, mà cả những chuyển động của cú lao tới; ngay cả trong trạng thái hiện tại, Hveðrungr cũng khó có thể nhìn thấy những chuyển động ban đầu trước chúng.

Tuy nhiên, điều đó không thành vấn đề chút nào bây giờ.

Như hiện tại, hắn có thể phản ứng với các đòn tấn công sau khi thanh kiếm đã di chuyển, và vẫn kịp thời gian.

Hveðrungr xoay người sang một bên để né cú đâm, và bước một bước lớn về phía trước, đưa hắn vào phạm vi gần với kẻ thù. Đây là điều hắn chỉ có thể làm vì giờ hắn có thể đọc được tất cả các bước đi của Skáviðr.

「Hô!」 hắn thở ra, và trượt thanh kiếm của mình qua không khí nặng nề của thời gian bị làm chậm, như thể dẫn nó qua nước.

Từ góc nhìn của Hveðrungr, chuyển động của hắn trông cũng chậm chạp, nhưng điều đó hoàn toàn không đúng.

Thực tế, đòn tấn công này có lẽ là chuyển động nhanh nhất Hveðrungr từng thực hiện trong đời.

「Hự!」 Skáviðr nhăn mặt và thực hiện một cú nhảy tuyệt vọng về phía sau.

Hveðrungr cảm thấy lực cản trên mũi kiếm, nhưng chỉ là một chút. Có vẻ như hắn chỉ gây ra cho Skáviðr một vết cắt nông.

Thành thật mà nói, Skáviðr thật tuyệt vời khi thậm chí có thể phản ứng kịp thời với Hveðrungr trong trạng thái này. Có vẻ như "Mánagarmr" không chỉ là một danh hiệu để trưng.

Lườm hắn, Skáviðr tặc lưỡi và nói với Hveðrungr. 「Chậc, thời gian phản ứng và chuyển động của ngươi đột nhiên nhanh hơn rất nhiều. Ta hiểu rồi, vậy đây hẳn là kỹ thuật của Sigrún, cái mà con bé gọi là 'Thần Tốc Cảnh'.」 Ông nhổ toẹt những lời đó ra trong sự thất vọng.

「Hừm.」 Nghe vậy, những mảnh ghép cuối cùng cũng khớp lại với nhau đối với Hveðrungr.

Nghĩ lại trận chiến ngày hôm trước, Sigrún cũng đã thể hiện sự gia tăng tốc độ bất thường.

Cô hẳn đã bước vào trạng thái tương tự như hắn đang ở bây giờ.

Hắn không bao giờ đoán được rằng cổ tự Alþiófr của mình có thể đánh cắp kỹ thuật của cô mà hắn thậm chí không ý thức được. Hắn thầm cảm ơn nó.

「Hê hê, tài năng của chính ta đôi khi cũng làm ta sợ đấy,」 Hveðrungr cười nhếch mép.

「...Đúng vậy. Chúng thực sự đáng sợ. Lẽ ra ta nên cảnh giác hơn với chúng.」

「Giờ thì quá muộn rồi!」 Hveðrungr hét lên, và đạp chân xuống đất, hắn lao tới, tung ra một cú chém ngang quét rộng.

Skáviðr chỉ có thể xoay sở để chặn nó; có vẻ như nó quá nhanh để ông phản ứng kịp thời để sử dụng Liễu Kỹ.

Hveðrungr đưa lưỡi kiếm vòng lại để bồi thêm một cú đánh chéo từ trên cao.

Một lần nữa, Skáviðr vất vả lắm mới làm chệch hướng được nó.

Điều này khiến bụng của Skáviðr bị hở, nên Hveðrungr bồi thêm một cú đá.

Skáviðr phản ứng bằng cách dùng khuỷu tay để chặn, nhưng cú đá mạnh hơn. Ông bị đẩy lùi, mất thế đứng vững chắc khi loạng choạng lùi lại.

Hveðrungr tiếp tục với một cú đánh ngang khác.

Skáviðr giữ kiếm thẳng đứng, và chỉ vừa kịp chặn đòn đánh trực diện.

「Hê hê hê! Ông khá là dai chết đấy! Nhưng ông sẽ cầm cự được bao lâu?!」 Với tiếng cười chế giễu, Hveðrungr tiếp tục các đòn tấn công không ngừng nghỉ.

Một cú đánh xuống từ trên cao, và một cú quét ngang khác.

Một cú đánh chéo lên từ bên trái, uốn cong thành một nhát chém vòng cung khác từ qua vai.

Tuy nhiên, bất chấp cơn bão tấn công dữ dội này đang ập xuống mình, Skáviðr lại cười ngược vào mặt hắn.

「Hê. Và ta tự hỏi ngươi có thể cầm cự được bao lâu? Ta đã nghe một điều thú vị từ Sigrún. Dường như cơ thể ngươi không thể chịu đựng việc di chuyển ở tốc độ đó trong thời gian dài.」

「Cái gì?!」 Hveðrungr đã quá phấn khích bởi khả năng này nên không nhận ra trước đó, nhưng quả thực mỗi lần hắn vung kiếm, đều có cơn đau ở tay và lưng.

Bản thân cơ thể hắn không thể theo kịp tốc độ mà hắn đang ép buộc nó, và nó đang bị hao mòn.

Có vẻ hắn sẽ phải giải quyết trận chiến này ngay lập tức.

「Haaaaaa!」 Với một tiếng hét lớn, Hveðrungr tung ra Thiên Huyễn Kiếm, di chuyển nhanh nhất có thể trong Thần Tốc Cảnh.

Một! Hai! Ba!

Bốn! Năm! Sáu!

Bảy! Tám! Chín!

Đó là một chuỗi chín đòn liên hoàn với từng chút sức mạnh và sự tập trung của hắn dồn vào mỗi đòn đánh, được tung ra với tốc độ thậm chí còn lớn hơn bất cứ điều gì hắn đã làm cho đến nay.

「Hự! Hây! Hự! Hô! Tô!」 Tuy nhiên, Skáviðr đã xoay sở để chặn từng đòn một.

「Làm thế nào?!」 Hveðrungr hét lên, không thể tin được.

Điều đó là không thể!

Skáviðr không ở trong Thần Tốc Cảnh, điều đó quá rõ ràng. Vậy làm thế nào ông ta có thể phản ứng với tất cả các đòn tấn công?!

「Đúng là hiện tại ngươi rất nhanh,」 Skáviðr nói. 「Nhưng ngươi vẫn không nhanh đến mức đáng sợ như Mãnh Hổ Khát Máu, Dólgþrasir.」

Đúng là một khi bạn đã quen nhìn thấy thứ gì đó di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc, thì sau đó, ngay cả thứ gì đó di chuyển rất nhanh cũng không cảm thấy quá áp đảo. Đó dường như là hiện tượng mà Skáviðr đang mô tả.

Hveðrungr hiểu logic đó, nhưng ngay cả vậy, cũng phải có giới hạn cho những gì kẻ thù của hắn có thể xử lý. Hắn nhanh hơn áp đảo ngay lúc này, nên thật vô lý khi Skáviðr chậm hơn lại có thể tiếp tục chặn các đòn tấn công của hắn.

「Và một điều nữa: Ngươi giỏi tấn công vào những khoảng trống trong phòng thủ của mọi người, điểm yếu của họ,」 Skáviðr nói. 「Nhưng ngươi chưa mài giũa cốt lõi của chính mình, sức mạnh cá nhân của chính ngươi. Cách ngươi di chuyển cơ thể trong trận chiến, cách ngươi vung kiếm, tất cả đều còn non nớt. Ngươi đang lãng phí tốc độ đáng kinh ngạc đó. Ngươi sẽ không thể đánh bại ta đâu.」

「Grừ!」

「Những kẻ có tài năng thiên bẩm có thể học làm mọi việc dễ dàng, nên họ cũng có thói quen không luyện tập những điều cơ bản,」 Skáviðr nói. 「Tài năng của ngươi thực sự đáng sợ. Và ngươi mới là người lẽ ra nên cảnh giác hơn với chúng.」

「Câm mồm!!」 Hveðrungr hét lên bằng giọng chói tai, và vung kiếm.

Nhưng Skáviðr dễ dàng né đòn. 「Khép chặt cánh tay vào sườn hơn!」

「Gaaaa!」 Gầm gừ, Hveðrungr dồn hết sức lực vào một cú vung qua đầu khác.

Kenggg! Tiếng kim loại vang vọng trong không khí.

「Ngươi chưa rèn luyện phần thân dưới đủ nhiều! Đó là lý do tại sao các đòn đánh của ngươi không đủ lực!」

「Hự...!!」 Hveðrungr loạng choạng lùi lại. Khi đòn tấn công của hắn bị chặn, cảm giác như hắn đang đập vào một tảng đá rắn chắc.

Ngay cả với Thần Tốc Cảnh, đây là tất cả những gì hắn có thể làm.

Hắn không bao giờ có thể hy vọng sánh kịp người đàn ông này, bất kể hắn làm gì sao?

Sự nghi ngờ đó bắt đầu nuốt chửng hắn.

Vào những lúc như thế này, chính sự luyện tập siêng năng hàng ngày các nguyên tắc cơ bản mới là thứ hỗ trợ trái tim của một kiếm sĩ nhất.

Sự hiệu quả được rèn luyện bởi tần suất hắn luyện tập các cú vung kiếm mỗi ngày. Sức bền hắn đã xây dựng qua tập luyện. Đây là những gì tạo nên sự khác biệt khi mọi thứ khác trở nên vô dụng.

Nhưng Hveðrungr không có những thứ đó để hỗ trợ mình. Mọi thứ hắn có đều lấy từ người khác.

Sự nghi ngờ lớn dần trong hắn và sinh ra sự do dự, và sự do dự đó làm gián đoạn sự tập trung của hắn.

「Hả?!」 Đột nhiên, toàn bộ cơ thể Hveðrungr cảm thấy nặng như đá.

Thần Tốc Cảnh đã biến mất.

Bị đẩy đến bờ vực cái chết đã buộc sự tập trung của hắn vượt qua giới hạn và mở đường cho hắn bước vào trạng thái đó. Nhưng với sự tập trung bị gián đoạn bởi sự nghi ngờ, hắn không thể duy trì nó nữa.

「Ư... hự...」

Cái giá cho sự gia tăng tốc độ đáng kinh ngạc là cơn đau dữ dội và sự mất sức trong toàn bộ cơ thể, tất cả ập đến cùng một lúc. Chân hắn run rẩy và hắn không thể đứng vững, ngã quỵ xuống đầu gối.

Thậm chí sau đó, hắn không thể giữ mình ngồi thẳng, và ngã sấp về phía trước lên cánh tay.

Với kẻ thù ngay trước mặt, hắn biết điều này nguy hiểm đến mức nào. Hắn cố gắng ép mình đứng dậy, nhưng cơ thể không phản hồi.

Và tại điểm đó, Hveðrungr hiểu rằng đây là kết thúc đối với hắn.

「Vậy ra, rốt cuộc, sức mạnh ta đánh cắp từ người khác chẳng qua chỉ là đồ giả rẻ tiền...」 hắn lẩm bẩm.

Bướng bỉnh như hắn, ngay cả Hveðrungr cũng không thể không nghĩ như vậy lúc này.

Chỉ trong hai năm ngắn ngủi, cậu bé Yuuto, người không biết điều đầu tiên về chiến lược quân sự, đã trưởng thành vượt xa hắn hoàn toàn, và giờ tất cả các kỹ năng hắn tích lũy được với thanh kiếm đã bị áp đảo không thương tiếc.

Skáviðr nhẹ nhàng lắc đầu.

「Bắt chước người khác bản thân nó không phải là điều xấu. Thực tế, đối với một người mới bắt đầu, đó là điều quan trọng nhất phải làm. Nhưng những gì ngươi đã làm là tự thỏa mãn chỉ với điều đó. Ngươi đã bỏ qua việc lấy những gì ngươi đã sao chép và biến nó thành một phần của chính mình, sử dụng nó để bồi đắp cho con người ngươi và làm cho ngươi mạnh mẽ hơn. Đó là điều khiến ngươi khác biệt với Tộc trưởng Yuuto, và đó là lý do tại sao ngươi thua.」

「Hừ, ta không cần nghe ông giảng đạo. Nhanh lên và giết ta đi.」

「...Được. Ta muốn nói, 'Mong chúng ta gặp lại nhau ở Valhalla', nhưng với những tội lỗi ngươi đã gây ra, ngươi sẽ không đến đó đâu.」

「Hà! Xát muối vào vết thương đấy à.」 Hveðrungr bật cười mệt mỏi, tự chế giễu.

Nhìn xuống hắn, Skáviðr giơ cao lưỡi kiếm lên không trung.

「Vĩnh biệt, đứa học trò đáng thất vọng của ta,」 ông nói bằng giọng lạnh lùng, xa cách, và hạ kiếm xuống—

*Bốp bốp bốp!* 「Được rồi, đủ rồi đấy!」

Ông bị gián đoạn bởi giọng nói của một cô gái trẻ và tiếng vỗ tay. Đó là một giọng nói trẻ con có vẻ lạc lõng trên chiến trường.

Lưỡi kiếm của Skáviðr dừng lại ngay trước khi chạm đến cổ Hveðrungr.

「Kristina.」 Không di chuyển, và giữ thanh kiếm chính xác nơi nó dừng lại, chỉ có đôi mắt của Skáviðr quay sang lườm cô gái trẻ vừa đến.

Phía sau cô là vài chục binh lính.

Có vẻ như việc Hveðrungr hướng về phía núi là điều Yuuto cũng đã biết. Đây thực sự là một thất bại toàn diện.

「'Các ngươi có thể bắt hắn sống hoặc chết. Tuy nhiên, nếu có thể, hãy mang hắn về cho ta khi còn sống.' Em tin đó là mệnh lệnh của Cha, phải không?」

「...Phải, đúng vậy.」

Cô gái giơ một ngón tay lên và chỉ vào Skáviðr. 「Và đối với một người như ông, người là gương mặt đại diện của luật pháp, việc quay lưng lại với mệnh lệnh của Cha chắc chắn sẽ gây rắc rối cho ông, phải không nào?」

「Chậc.」 Skáviðr tặc lưỡi khó chịu, và kéo thanh kiếm ra khỏi cổ Hveðrungr. Tuy nhiên, ngay cả khi làm vậy, Hveðrungr vẫn có thể cảm thấy sự tập trung của người đàn ông hướng về phía mình, sẵn sàng phản ứng nếu hắn làm bất cứ điều gì.

Mức độ làm chủ đó ngay cả bên ngoài chiến đấu vẫn ấn tượng như mọi khi.

「Nào, mọi người, xin mời.」 Cô gái búng tay, và những người lính phía sau cô chạy tới và tóm lấy Hveðrungr cùng một lúc.

Họ đè mạnh hắn xuống đất và bắt đầu trói hắn lại.

Hắn không còn chút sức lực nào để phản kháng, nhưng họ vẫn giữ năm người đè lên hắn.

Trong khi chuyện này đang diễn ra, Hveðrungr nghe được cuộc trò chuyện giữa Skáviðr và cô gái, giọng nói của họ được gió mang đến tai hắn.

「Ông nợ tôi vụ này đấy, được chứ?」

「...Vì đã ngăn ta giết hắn?」 Skáviðr hỏi.

「Không. Vì đã cho phép ông làm một việc liều lĩnh như tự mình đuổi theo hắn.」

「Cô nói đúng. Vậy là ta nợ cô một lần.」

***

「Này, dậy đi!」 Ai đó lắc mạnh người Hveðrungr, và hắn mở mắt. Hắn hẳn đã mất ý thức vào lúc nào đó. Có lẽ là tác dụng phụ của sự căng thẳng dữ dội đặt lên cơ thể khi sử dụng Thần Tốc Cảnh.

Có vẻ như sau khi bị trói, hắn đã bị ném lên một chiếc xe ngựa kéo.

Là tộc trưởng Báo tộc, hắn đã dành những đêm ngủ trên chiếc giường sang trọng và được trang trí lộng lẫy, vậy mà vài ngày sau, đây là tình cảnh thảm hại của hắn. Hveðrungr không thể không tự cười chính mình.

「Cười cái gì?」 tên lính quát. 「Đi nào, đứng dậy!」

「Hự...」 Khi tên lính ép hắn đứng thẳng, cơn đau dữ dội chạy khắp cơ thể Hveðrungr. Đây cũng hẳn là di chứng của Thần Tốc Cảnh.

Vậy thì, mặc dù nó chắc chắn mang lại sự gia tăng đáng kể về khả năng chiến đấu, có vẻ như người ta phải trả một cái giá tương xứng cho nó.

「Xuống đây,」 tên lính ra lệnh. 「Tộc trưởng đang đợi ngươi.」

Hveðrungr làm theo lời, lê đôi chân khỏi mép sau mở của chiếc xe ngựa, và thả mình xuống đất.

Giờ hắn có thể cử động cơ thể một chút, có lẽ nhờ việc hắn đã ngủ được một giấc. Tuy nhiên, chỉ là một chút thôi; hắn không ở trong tình trạng có thể chiến đấu.

Hơn nữa, phần thân trên của hắn hoàn toàn bị trói chặt trong nhiều lớp dây thừng.

Lính Cương tộc cũng vây quanh hắn, tất cả đều dán mắt vào hắn.

Hveðrungr không ngu ngốc đến mức nghĩ đến việc cố gắng kháng cự.

Tên lính giật mạnh sợi dây buộc quanh người hắn, kéo hắn về phía một cái lều lớn, được che phủ và bao quanh bởi những tấm vải trắng lớn.

Một trong những tấm vải được vén lên, và hắn đi qua dưới nó vào trong lều, nơi một đám người đang tụ tập, tất cả đều rõ ràng là danh giá và đáng sợ hơn người lính bình thường.

Họ có khả năng là các tướng lĩnh của quân đội Cương tộc.

Một số người trong số họ có khuôn mặt mà Hveðrungr nhận ra.

Ở phía sau đám đông, ngồi trên ghế với cằm tựa vào một tay, có một chàng trai trẻ tóc đen, đang nhìn chằm chằm về phía hắn.

Khoảnh khắc mắt Hveðrungr gặp mắt cậu ta, hắn cảm thấy cơ thể mình rùng mình không kiểm soát được.

Mặc dù trẻ hơn bất kỳ ai khác ở đây, chàng trai trẻ có một sự hiện diện áp đảo và bầu không khí đe dọa làm lu mờ tất cả bọn họ.

Hveðrungr không thể giấu sự ngạc nhiên khi nhận ra đây là Yuuto.

「Vậy, ngươi là Hveðrungr?」 Yuuto nói, bằng giọng trầm, lạnh lẽo, nhìn thẳng xuống hắn.

*Không đời nào ngươi không biết điều đó. Tại sao ngươi còn hỏi?* Câu hỏi đó hiện lên trong đầu Hveðrungr, nhưng hắn bị choáng ngợp bởi sự khác biệt ở Yuuto đến mức không thể nói nên lời.

Yuuto nhấc cằm khỏi tay. Ngồi thẳng dậy, cậu giơ ba ngón tay lên.

「Ngươi đã phạm ba tội lớn. Thứ nhất: tàn phá vùng đất tươi đẹp của gia tộc chư hầu của ta, Giác tộc. Thứ hai: giết con trai Olof của ta tại Gashina, cùng với nhiều thành viên khác trong gia đình ta. Thứ ba: phóng hỏa đốt lãnh thổ của chính mình, thiêu rụi những thứ mà ngươi có trách nhiệm phải bảo vệ.」

Khi Yuuto liệt kê từng lời buộc tội, cậu gập một ngón tay lại, cho đến khi không còn ngón nào.

Sau đó, cậu nhìn xuống Hveðrungr với ngọn lửa lạnh lẽo trong mắt, và tuyên bố:

「Cái giá cho tội lỗi của ngươi là cái chết.」

「A!」 Một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc vàng đứng gần đó thở hắt ra, và mặt cô tái nhợt.

Đó là Felicia, em gái ruột của Hveðrungr. Có vẻ như cú sốc khi nghe chính máu mủ ruột thịt của mình nhận án tử hình là khó có thể chịu đựng.

Tuy nhiên, cô không phản đối điều đó. Cắn môi dưới, cô lặng lẽ quay mặt đi không nhìn Hveðrungr. Có vẻ như cô đã chuẩn bị tinh thần cho việc này.

Hveðrungr cảm thấy thất vọng lớn lao khi lần cuối cùng hắn nhìn thấy khuôn mặt cô lại là trong nỗi buồn. Tuy nhiên, hắn vẫn vui vì đã có thể nhìn thấy cô một lần nữa trước khi chết.

Trong khoảnh khắc đó, Hveðrungr chuẩn bị tâm thế đón nhận cái chết.

Yuuto xòe ngón trỏ ra, giơ lên lần nữa. 「Đó là điều ta muốn nói, nhưng ngươi sống thì có ích cho ta hơn.」

「Hừ! Ngươi đang cảm thấy mủi lòng thương hại một người bạn cũ sao?」 Hveðrungr cười khẩy. 「Ta đã nghĩ ngươi trưởng thành hơn một chút, nhưng rốt cuộc ngươi vẫn mềm yếu.」

「Bạn cũ? Ta không biết ngươi đang nói gì.」

Yuuto phớt lờ lời nói của Hveðrungr, và thay vào đó nhìn sang bên phải.

「Skáviðr!」 cậu hô lớn.

「Vâng, thưa ngài!」

「Ông đã làm tốt việc bắt sống hắn. Giờ ta sẽ thưởng cho ông vì điều đó, cũng như vì tất cả những công việc trung thành mà ông đã làm cho đến nay. Ta sẽ ban Báo tộc cho ông.」

Skáviðr há hốc mồm kinh ngạc, mắt mở to. 「Ngài muốn đưa tôi lên làm tộc trưởng của họ sao?」

Skáviðr thường là một người rất bình tĩnh và điềm đạm, nên đánh giá qua phản ứng của ông, Yuuto hẳn đã không nói với ông về điều này trước đó.

「Đúng vậy,」 Yuuto nói. 「May mắn thay, chúng ta có tộc trưởng Báo tộc hiện tại ngay tại đây, và chúng ta có người tiền nhiệm của hắn ở Gimlé. Thế là đủ để đưa ra một tuyên bố hợp pháp cho vị trí đó, phải không?」

Miệng Yuuto cong lên thành một nụ cười quỷ quyệt khi nói điều này.

Nếu một người giết tộc trưởng để chiếm lấy vị trí của họ, đó là soán ngôi bằng cách giết người. Nó không đóng vai trò là bằng chứng cho sự cai trị hợp pháp, và các thành viên của gia tộc chắc chắn sẽ miễn cưỡng tuân theo yêu sách của tân tộc trưởng.

Tuy nhiên, nếu giữ tộc trưởng còn sống và tước đoạt gia tộc từ tay hắn, đó là sự ép buộc thoái vị.

Tất nhiên, nó vẫn bị chiếm đoạt bằng vũ lực, và vẫn sẽ có những thành viên gia tộc phản đối, tuyên bố rằng Lời Thề Chén Rượu ban cho tân tộc trưởng vị trí đó là vô hiệu. Nhưng phương pháp này vẫn hợp pháp hơn nhiều về mặt chính trị so với cách trước.

Nếu cựu tộc trưởng của Báo tộc cũng đang bị Cương tộc giam giữ, điều đó sẽ làm cho nó càng hiệu quả hơn.

Yuuto giơ nắm đấm lên, siết chặt.

「Thứ ta cần ngay lúc này là sức mạnh. Đủ sức mạnh để cai trị toàn bộ Yggdrasil. Các kỵ binh của Báo tộc là một bước tiến tới mục đích đó, và ta phải có họ cho riêng mình.」

「...!!」 Có những tiếng thở hắt không thành lời khắp căn phòng, như thể một làn sóng chấn động đã chạy qua những người tập trung ở đó.

Điều đó hoàn toàn dễ hiểu, vì trong khoảnh khắc đó, Yuuto vừa tuyên bố ý định chinh phục cả thế giới.

「Khẹc! Khẹc khẹc khẹc! A HA HA HA HA HA HA!!」 Hveðrungr không thể ngăn mình phá lên cười.

Giọng hắn vang vọng xa bên ngoài những bức tường của lều.

「Cười cái gì?! Có gì buồn cười hả?!」 một trong những vị tướng trong đám đông hét lên, nhưng Hveðrungr không để tâm.

Làm sao hắn có thể không cười trước điều này chứ?

Tuyên bố của Yuuto là một lời nói khoác lác, đủ để người ta chỉ có thể coi đó là một lời khoe khoang viển vông. Và tuy nhiên, Hveðrungr cũng cảm nhận được quyết tâm tuyệt đối trong lời nói của cậu, cho thấy cậu sẵn sàng đảm nhận khó khăn và trách nhiệm mà tuyên bố của mình chắc chắn sẽ mang lại.

Giờ đây cậu có phong thái trang nghiêm của một vị chúa tể công minh và hợp pháp, và cả khí chất đáng sợ của một kẻ chinh phục. Với cả hai phẩm chất đó cân bằng, cậu mang sự hiện diện chỉ huy của một người cai trị tối cao trên tất cả.

Đây là cùng một người với cậu bé ngây thơ, vô dụng trước kia sao?

Cậu ta là một người hoàn toàn khác.

Chỉ trong hai năm, cậu ta đã trưởng thành nhiều đến thế. Hveðrungr tự hỏi cậu ta hẳn đã dành bao nhiêu thời gian để nỗ lực cải thiện bản thân về thể chất, trí tuệ và tinh thần trong thời gian đó.

So với Hveðrungr, kẻ đã bám víu vào sức mạnh vay mượn mà không bao giờ biến nó thành của mình, Yuuto ở một đẳng cấp khác với tư cách là một con người.

Suốt thời gian qua, Hveðrungr đã nghĩ về cậu như một tên trộm vặt xảo quyệt. Không, hắn đã ép buộc bản thân nghĩ về Yuuto theo cách đó.

Nhưng có vẻ như con mèo hoang mà em gái hắn mang về nhà hóa ra lại là một con sư tử thực thụ.

Cuối cùng, sự thật đó cũng thấm thía trong hắn.

Dù có vùng vẫy đến đâu, hắn cũng chưa bao giờ có thể sánh kịp Yuuto. Và giờ, Hveðrungr nhận ra rằng hắn muốn quan sát và chứng kiến xem chàng trai trẻ này có thể đi xa đến đâu.

「Được thôi, ta sẽ giao Báo tộc cho ngươi,」 Hveðrungr tuyên bố. 「Hãy sử dụng nó theo ý ngươi thấy phù hợp.」

Hắn nói điều này với vẻ mặt trông gần như sảng khoái, như thể một ác linh chiếm hữu cuối cùng đã rời bỏ hắn.

Hắn đang mỉm cười, nhưng đó là một nụ cười vui vẻ, giống như nụ cười mà người đàn ông tên Loptr đã từng mang.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!