ACT 2
"Chỉ còn bảy ngày nữa là đến kỳ trăng tròn tiếp theo..."
Tại trung tâm của Fólkvangr, bên trong Cung điện Sessrúmnir, bình minh tìm đến Linnea khi cô vẫn đang ngồi trong phòng làm việc, kết thúc một đêm trắng không ngủ.
Cô chỉ mới khoảng mười lăm tuổi, vẫn là một thiếu nữ trẻ, nhưng đồng thời cũng là Tộc trưởng của Giác tộc, người cai trị quốc gia này và là người đứng đầu gia tộc được hình thành bởi những mối liên kết của Lời thề Chén Rượu.
Và bất chấp sự non nớt mà tuổi trẻ của cô có thể gợi lên, cô sở hữu kỹ năng chính trị và quản trị thực thụ, cùng một tình yêu chân thành dành cho người dân của mình. Các công dân của Fólkvangr ca ngợi cô là một nhà cai trị thực sự vĩ đại và nhân từ.
Dung mạo xinh đẹp cũng là một yếu tố làm tăng thêm sự yêu mến dành cho cô, nhưng sáng nay, khuôn mặt ấy lại hằn lên những quầng thâm đen dưới mắt, và sắc mặt kém phần tươi tắn.
Cô đan hai tay vào nhau trên bàn và cau mày cay đắng. "Thật thảm hại," cô lẩm bẩm một mình. "Mình phát ngán với sự yếu đuối của bản thân rồi."
Đã một tuần trôi qua kể từ khi Báo tộc thiết lập đội hình bao vây thành phố Fólkvangr.
Hầu hết binh lực khả dụng của cô đã được gửi đi tham chiến tại Trận sông Körmt, vì vậy chỉ còn lại khoảng năm trăm quân chính quy trong thành phố.
Tuy nhiên, Fólkvangr là một thành phố pháo đài được bảo vệ bởi những bức tường cao và dày, và cô có sự hợp tác của nhiều lính tình nguyện từ người dân trong thành phố. Một lực lượng địch chỉ có ba nghìn quân sẽ không thể gây ra bất kỳ tổn hại nghiêm trọng nào ngay lập tức.
Đối với loại vũ khí được gọi là "máy lăng đá" (trebuchet) từng gây ra sự tàn phá khủng khiếp cho các thành phố của Giác tộc trong cuộc chiến nửa năm trước, không có gì phải sợ việc chúng được chế tạo ở đây, vì các đồng bằng quanh Fólkvangr thiếu nguồn gỗ cần thiết để xây dựng chúng.
Vụ thu hoạch lúa mì cũng vừa kết thúc, nghĩa là có quá đủ lương thực dự trữ để nuôi sống mọi công dân trong ba tháng.
Nói tóm lại, không cần phải lo lắng về việc thành phố bị thất thủ.
Tuy nhiên, bất chấp điều đó, Linnea vẫn cảm thấy căng thẳng, không thể chợp mắt được chút nào.
Công thành chiến về cơ bản là một cuộc chiến chờ đợi lâu dài, một cuộc chiến để làm hao mòn tinh thần của kẻ thù. Dù hiểu rõ vấn đề đến đâu, Linnea vẫn rơi vào một vòng luẩn quẩn: càng cảm thấy áp lực phải ngủ, cô càng khó đi vào giấc ngủ.
"Mình thật thảm hại; mình không bao giờ dám đối mặt với Huynh trưởng trong bộ dạng này," cô lẩm bẩm.
Người anh trai kết nghĩa của cô bình thường rất dễ tính và có vẻ hơi thiếu tin cậy, nhưng khi tình thế trở nên nguy cấp, anh ấy luôn thể hiện sự kiên cường đáng kinh ngạc và tinh thần dũng cảm.
Nếu anh ấy ở đây, chắc chắn anh ấy sẽ có thể chịu đựng tình huống này mà không gặp vấn đề gì, thậm chí còn có thể ngân nga hát. Linnea không thể không so sánh bản thân với anh, và rồi cảm thấy mình thật kém cỏi và nhỏ bé.
"Chà, nếu tôi có thể nói với tư cách là một người phụ nữ, tôi hoàn toàn đồng ý rằng khuôn mặt của cô hiện tại không phải là thứ cô muốn cho Phụ thân nhìn thấy đâu."
"Hả?!" Linnea ngẩng đầu lên, giật mình bởi giọng nói bất ngờ. Đáng lẽ không có ai khác trong phòng làm việc vào lúc này.
Đứng trước mặt cô, như thể vừa xuất hiện từ hư không, là một cô gái trẻ quen thuộc, người đang khúc khích cười và ném cho Linnea một cái nhìn tự mãn.
"Kristina?!" Linnea thốt lên.
Linnea đã gặp cô gái này nhiều lần, ở cả Gimlé và Iárnviðr. Cô ta là con gái ruột của Botvid, Tộc trưởng Trảo tộc, và đã trở thành thuộc hạ trực tiếp của Yuuto, giữ vai trò đứng đầu mạng lưới gián điệp của cậu.
"Làm sao cô vào được đây?! Thành phố đang bị Báo tộc bao vây hoàn toàn mà..."
"Ồ, chuyện đó đã được giải quyết xong xuôi rồi. Tôi chắc chắn rằng cô sẽ nhận được báo cáo về việc đó bất cứ lúc nào thôi."
Như để chứng minh lời cô nói, một lính canh cung điện chạy vào phòng làm việc từ vị trí gần đó để vội vã báo tin. "Thưa Tộc trưởng! Báo tộc đã bắt đầu rút lui!"
Linnea thấy mình buông ra một tiếng thở dài.
Hơi buồn một chút khi gián điệp của một bộ tộc khác lại mang đến cho cô thông tin cập nhật nhanh hơn cả sứ giả của chính mình.
Việc đưa một báo cáo từ lính canh trên các bức tường ngoài của Fólkvangr đến tận phòng làm việc của Linnea đòi hỏi phải chuyển qua nhiều trung gian dọc đường.
Đó là vì việc cho phép một thành viên cấp thấp của bộ tộc tùy tiện xông vào gặp tộc trưởng theo ý thích sẽ là bất kính, và có thể ảnh hưởng xấu đến sự tôn nghiêm của vị trí lãnh đạo.
Linnea hiểu rằng những nghi thức này là một phần lý do khiến các chức vụ cao cấp duy trì được quyền lực biểu tượng của họ, nhưng khi đối mặt với tình huống chiến tranh mà mỗi khoảnh khắc đều quý giá, cô có thể thấy việc tin nhắn đến chậm trễ như vậy rắc rối đến mức nào.
Hệ thống đó cần phải được cải thiện, nhưng hiện tại, Linnea gạt chuyện đó sang một bên và tập trung vào tầm quan trọng của chi tiết bản báo cáo.
"Tại sao chúng lại rút lui? Nói cho ta biết chuyện gì đã xảy ra."
"Vâng, thưa ngài. Mặc dù chi tiết về lý do vẫn chưa rõ ràng, nhưng điều chúng ta biết chắc chắn là lực lượng Báo tộc bao vây thành phố đã tách ra và bắt đầu di chuyển về phía nam."
"Đó là vì lực lượng chủ lực gồm bảy nghìn quân Báo tộc đã bị tiêu diệt hoàn toàn," Kristina xen vào. "Tôi chắc chắn rằng, đến lúc này, bọn chúng đã nhận ra mình không còn cơ hội chiến thắng nào nữa."
"Bảy nghìn... bị tiêu diệt hoàn toàn?!" Linnea chỉ có thể lặp lại lời của Kristina như một con vẹt.
Điều này thật không thể tin được, hoàn toàn như sét đánh ngang tai.
Khi kẻ thù bao vây thành phố, Linnea đã mất liên lạc với ba nghìn quân Giác tộc mà cô gửi đến bờ bắc sông Körmt, và cô không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra với họ.
Cô đã được thông báo trước rằng Báo tộc đang xâm lược với mười nghìn quân, và lực lượng tách ra bao vây Fólkvangr là khoảng ba nghìn, vì vậy cô cho rằng quân đội của mình vẫn đang giao chiến với lực lượng chủ lực bảy nghìn quân của địch. Tất nhiên, cô đã rất lo lắng cho họ.
Linnea đã cho rằng việc tiêu diệt kẻ thù có nghĩa là quân của cô vẫn an toàn, ít nhất là vào lúc này, và cho phép bản thân cảm thấy nhẹ nhõm.
Nhưng chuyện này...
Nếu lực lượng khổng lồ bảy nghìn quân đó bằng cách nào đó bị buộc phải rút lui, thì đó là một chuyện, nhưng bị tiêu diệt hoàn toàn? Chuyện này hoàn toàn nằm ngoài phạm vi của lẽ thường...
"Không thể nào!" Một luồng điện chạy qua tâm trí Linnea, giống như một tia sáng của cảm hứng. Bộ não cô, vốn đang mụ mẫm vì thiếu ngủ, bắt đầu chạy đua điên cuồng.
Cô biết một người, một người dường như luôn làm những việc nằm ngoài phạm vi của lẽ thường một cách dễ dàng, người thực hiện những điều không thể.
Và còn một manh mối quan trọng nữa.
Khi Kristina bước vào phòng, cô ta đã nói: "Tôi hoàn toàn đồng ý rằng khuôn mặt của cô hiện tại không phải là thứ cô muốn cho Phụ thân nhìn thấy đâu."
"Huynh trưởng đã trở về rồi, phải không?!" Linnea đập tay xuống bàn khi cô bật dậy.
Cô đặt câu hỏi, nhưng giọng điệu của cô đã phản bội rằng cô gần như chắc chắn về câu trả lời.
Tất nhiên, cô đã nhận được tin về kế hoạch trở lại Yggdrasil của Yuuto, biết rằng điều đó đáng lẽ phải xảy ra sớm nhất vào đêm trăng tròn tiếp theo.
Nhưng, một lần nữa, anh ấy là người có thói quen phá vỡ các quy tắc của lẽ thường. Anh ấy hẳn đã làm điều gì đó để bẻ cong các quy tắc theo hướng có lợi cho mình.
"Đúng vậy," Kristina trả lời với một cái gật đầu chắc chắn, và cả một nụ cười hạnh phúc chân thật hiếm thấy ở cô.
"A...!" Linnea thảng thốt, và cảm thấy một luồng nhiệt dữ dội dâng lên trong lồng ngực.
Hơi nóng lan đến mắt cô trong tích tắc, và cô òa khóc.
"A, aaaa... Em h-hiểu rồi! Vậy là H-Huynh trưởng, anh ấy... anh ấy đã về!"
Linnea hầu như không thể thốt nên lời qua tiếng nấc nghẹn ngào.
Khóc trước mặt người khác như thế này là biểu hiện của sự yếu đuối và mong manh, điều mà một tộc trưởng không bao giờ nên làm.
Tuy nhiên, nước mắt cứ tuôn rơi, và cô không thể làm gì để ngăn chúng lại.
"Ôi trời, thật tình, khóc lóc như thế chẳng phải chỉ làm mặt cô trông tệ hơn sao?" Kristina hỏi.
"I-Im đi! Hức... H-Huynh trưởng, anh ấy có khỏe không?" Linnea nói thêm, sụt sịt, nhưng giọng cô đã kiểm soát được đôi chút.
"Vâng, ngài ấy khá khỏe. Thực tế, tôi có thể nói rằng ngài ấy còn mạnh mẽ và oai phong hơn trước."
"...Ra là vậy!" Một nụ cười nở trên khuôn mặt Linnea như đóa hoa khoe sắc dưới ánh mặt trời, và cô gật đầu vui vẻ với chính mình vài lần.
Sẽ là nói dối nếu bảo rằng trong thâm tâm cô không có một phần nào đó nghi ngờ rằng Yuuto thực sự đã chết, những lời thì thầm nghi hoặc đó len lỏi vào tâm trí cô trong những khoảnh khắc yếu lòng nhất.
Tất nhiên, cô luôn bướng bỉnh phủ nhận những nghi ngờ đó, nhưng dù sao đi nữa, cô vẫn luôn luôn, luôn luôn lo lắng cho anh.
Nếu anh ấy không chỉ còn sống mà còn khỏe mạnh, thì không còn tin tức nào vui hơn thế đối với cô.
"Thật tốt quá. Em mừng quá, mừng quá đi mất." Một lần nữa, những giọt nước mắt lớn bắt đầu tuôn rơi từ mắt Linnea.
Lần này, Kristina không buông lời trêu chọc nào nữa.
***
"Ngài nhất định phải trở về nhà ngay sao, thưa Ngài?" Haugspori nài nỉ. "Ngài không thể ghé qua thành phố của chúng tôi trước một chút sao? Công chúa... ý tôi là, ngài Linnea đã rất lo lắng cho ngài, và tôi chắc chắn cô ấy sẽ vô cùng vui mừng khi được gặp ngài."
Yuuto nở một nụ cười gượng gạo trước nỗ lực nài nỉ của người đàn ông, nhưng cậu chậm rãi lắc đầu. "Này, tôi cũng muốn gặp lại em ấy lắm chứ. Nhưng tôi đã rời Iárnviðr ngay sau khi trở lại thế giới này mà không kịp chào hỏi ai cả. Tôi cần phải quay về và chào hỏi người dân của mình đàng hoàng, càng sớm càng tốt."
Yuuto đã quyết định thực hiện một chiến dịch chống lại toàn bộ Báo tộc, và điều đó thì tốt thôi, nhưng nếu cậu xuất quân chống lại chúng ngay bây giờ mà không có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, cậu có thể dễ dàng thấy trước cảnh chúng lật ngược tình thế.
Trong trường hợp đó, cậu chắc chắn cần phải trở về Iárnviðr trước.
Bên cạnh đó, có rất nhiều người đang mòn mỏi chờ đợi sự trở về của Yuuto tại Iárnviðr.
Yuuto quan tâm đến Linnea như em gái kết nghĩa của mình, và cậu thực lòng muốn gặp cô, nhưng cô thuộc về một bộ tộc khác.
Dù đôi khi rất khó khăn, nhưng việc đặt gia tộc trực tiếp của mình lên hàng đầu là một trong những khía cạnh cần thiết của vị trí tộc trưởng.
Haugspori dường như cảm nhận được quyết tâm vững chắc của Yuuto về vấn đề này, vì ông ta thở dài thườn thượt và có vẻ lùi bước. "Tôi hiểu. Thật đáng tiếc."
"Xin lỗi nhé. Nhưng tôi chắc chắn sẽ mời em ấy đến Iárnviðr trong tương lai gần. Làm ơn hãy nói với em ấy rằng tôi rất mong được dành thời gian thực sự để trò chuyện với em ấy khi đó."
"Vâng, thưa ngài. Tôi chắc chắn sẽ chuyển lời."
"Được rồi. Hẹn gặp lại." Yuuto vẫy tay chào tạm biệt.
Felicia, người đang ngồi chung yên ngựa với cậu, nhận tín hiệu và quay đầu ngựa để rời đi.
"Thưa ngài, một lần nữa, xin cảm ơn ngài vì đã cứu Giác tộc!" Haugspori hét lên với theo họ. "Tôi đã được tận mắt chứng kiến tài cầm quân của một chiến thần bằng xương bằng thịt, và tôi sẽ mang theo ký ức đó với niềm tự hào cho đến cuối đời! Xin hãy bảo trọng trên đường về!"
Giọng ông ta đầy phấn khích, và ông nắm chặt tay đặt lên ngực, như thể ngay lúc này ông vẫn đang hồi tưởng lại những ký ức đó.
Haugspori không phải là một người quá nghiêm túc, nên thái độ này có chút hiếm thấy ở ông.
Có lẽ điều đó cho thấy trận chiến vừa qua đã để lại ấn tượng sâu sắc đến nhường nào trong lòng ông.
Sau khi Yuuto và Felicia đã đi được một đoạn, cô lên tiếng.
"Có vẻ như ngay cả Haugspori cũng đã trở nên ngưỡng mộ Huynh trưởng sâu sắc."
"Ừ, chà, anh chắc rằng hình tượng của anh trong mắt ông ta sẽ tan vỡ nếu ông ta biết anh thậm chí còn chẳng biết cưỡi ngựa," Yuuto nói, và bật cười khẽ đầy tự trào.
Yuuto vẫn chưa thể tự mình cưỡi ngựa, vì vậy cậu đang đi chung ngựa với Felicia, và cô là người điều khiển.
Cảm giác này khác xa với hình ảnh của một vị chỉ huy uy nghiêm.
Tuy nhiên, Felicia dường như có một ý kiến hoàn toàn khác. "Ồ, đâu phải thế! Em nghĩ một chuyện cỏn con như vậy chẳng tạo ra khác biệt gì vào lúc này đâu. Chẳng phải sao, không ai khác ngoài anh có thể làm được kỳ tích tiêu diệt hoàn toàn một lực lượng bảy nghìn chiến binh tinh nhuệ như vậy."
"Đó gần như hoàn toàn là nhờ vào đám pháo nổ thôi mà."
"Anh khiêm tốn quá rồi, Huynh trưởng. Rốt cuộc, chẳng phải chính anh là người đã mang những thứ đó đến đây sao?"
"Ừ, nhưng không phải anh phát minh hay chế tạo ra chúng. Và hơn nữa... nếu anh có đủ quyết tâm để làm điều này sớm hơn, anh đã chẳng cần phải mang theo bất kỳ thứ gì cả."
"Hửm? Ý anh là sao?"
"Ý anh là thuốc súng... đó là cách bọn anh gọi nó ở nơi anh đến, thứ bên trong pháo gây ra vụ nổ ấy. Em thấy đấy, anh đã biết những thứ cần thiết để chế tạo nó, và thậm chí đã đảm bảo được nguồn nguyên liệu thô khoảng một năm trước." Yuuto cau mày. "Nhưng anh chưa bao giờ cho pha trộn và sử dụng nó để chế tạo vũ khí. Anh không thể làm được," cậu kết thúc một cách cay đắng.
Trong tâm trí Yuuto, từ "thuốc súng" ngay lập tức gợi lên hình ảnh của súng đạn.
Cậu đã biết rằng Yggdrasil là một nơi trên Trái Đất, vào một thời điểm nào đó trong quá khứ xa xôi. Đó chính xác là lý do tại sao cậu lại do dự đến vậy: Cậu phản kháng lại ý tưởng đưa những vũ khí khủng khiếp như thế vào lịch sử thế giới sớm hơn mức cần thiết.
Nếu một ngày nào đó cậu định rời bỏ kỷ nguyên này, liệu cậu có yên lòng khi để lại di sản khủng khiếp là việc đã du nhập chiến tranh bằng súng đạn hay không?
Những suy nghĩ đó là thứ đã khiến cậu chần chừ.
Xét đến việc cậu đã đưa nhiều công nghệ tương lai thay đổi lịch sử vào thế giới này, có lẽ lý do đó có vẻ hơi đạo đức giả. Nhưng ngay cả như vậy, thuốc súng vẫn là một trong những ranh giới cuối cùng mà cậu không muốn vượt qua.
"Nếu anh ra lệnh cho Ingrid sản xuất thuốc súng sớm hơn, chúng ta đã không rơi vào tình cảnh này ngay từ đầu," Yuuto tiếp tục.
Ngay khi cậu đi đến quyết định cuối cùng rằng cậu và Mitsuki sẽ cùng đến Yggdrasil mãi mãi, cậu đã lập tức ra lệnh cho Ingrid bắt đầu sản xuất. Nhưng ngay cả đối với một thợ rèn thiên tài như Ingrid, chỉ một tháng là không đủ để nắm vững quy trình sản xuất và chế tạo cả thuốc súng lẫn các loại vũ khí sử dụng nó.
Kết quả của sự chậm trễ đó là Lang tộc đã phải đối mặt với mối đe dọa lớn nhất đối với sự an nguy của mình kể từ khi Yuuto lên nắm quyền. Họ đã mất đi rất nhiều sinh mạng quý giá trong cuộc đấu tranh đó, bao gồm cả Olof, thống đốc Gimlé và là quan chức cấp bốn trong bộ tộc.
Và tất cả là vì Yuuto đã do dự trong việc sử dụng thuốc súng. Vì cậu thiếu quyết đoán.
Sự hối hận của cậu là vô bờ bến.
"Huynh trưởng, anh quá khắt khe với bản thân rồi," Felicia nói. "Là lỗi của chúng em khi để mình rơi vào khủng hoảng như vậy, vì chúng em thiếu sức mạnh để tự bảo vệ mình. Và vì thế, bọn em thậm chí đã phải triệu hồi anh trở lại thế giới này để cứu bọn em..."
"Này. Đừng ngốc thế." Yuuto dùng một tay gõ nhẹ vào sau đầu Felicia. "Anh muốn quay lại thế giới này mà. Chắc chắn, một phần là vì các em đang gặp nguy hiểm, nhưng cũng là vì anh muốn được ở bên các em một lần nữa... À, nhắc mới nhớ. Có một điều anh muốn nói riêng với em, ngay khi anh quay lại."
"Với em sao?" Felicia hơi nghiêng đầu.
Yuuto đã có thể giao tiếp với Felicia bằng điện thoại thông minh, ngay cả trong thời gian cậu ở thế giới hiện đại.
Felicia có vẻ bối rối không biết chính xác cậu có điều gì muốn nói mà lại cần phải đợi đến tận bây giờ. Có vẻ như cô không hề biết đó có thể là gì.
Yuuto không khỏi cảm thấy điều đó hơi buồn cười, và cậu nhoẻn miệng cười. Sau đó, cậu nghiêng người về phía trước và tựa trán vào lưng Felicia.
"Felicia, cảm ơn em vì đã đưa anh đến thế giới này. Anh biết ơn em, từ tận đáy lòng."
"...Hả?" Trong giây lát, Felicia có vẻ chết lặng, như thể cô không hiểu những từ mình vừa nghe, nhưng cô sớm nắm bắt được ý nghĩa thực sự của chúng. Nước mắt trào ra trong mắt cô, rồi bắt đầu rơi xuống.
Yuuto thường có xu hướng hoảng loạn khi thấy con gái khóc, nhưng Felicia là người đã ở bên cạnh cậu suốt ba năm nay. Cậu hoàn toàn lường trước được phản ứng này.
Và thế là, Yuuto đặt một bàn tay nhẹ nhàng lên đầu cô, và tiếp tục nói. "Đó là điều đã khiến em đau khổ suốt thời gian qua, phải không? Nghe này, em không còn gì phải cảm thấy tội lỗi nữa đâu, được chứ?"
"...Vâng! C-cảm ơn anh, cảm ơn anh rất nhiều...!"
"Này, anh mới là người cảm ơn em ở đây chứ."
"Vâng..."
Một lúc sau, cho đến khi Felicia bình tĩnh lại và nước mắt ngừng rơi, Yuuto vẫn tiếp tục nhẹ nhàng xoa đầu cô trong im lặng.
***
"Ôi, nước sẽ chảy vào qua chỗ đó, nên làm ơn mở phần đó ra!" Mitsuki gọi lớn.
"Rõ, thưa cô!" Những người công nhân đáp lại lời chỉ dẫn của cô một cách dõng dạc, đầy nhiệt huyết.
Nhờ sức mạnh của số đông người làm việc, khu vườn trong sân trong đã được nhổ sạch cỏ dại từng mọc um tùm, khiến nó trông khác hẳn.
Bây giờ, trong một khu vực có kích thước bằng một cái ao lớn, khoảng mười người lao động đang làm việc như một thể thống nhất để xới đất và đắp thành bờ, bao quanh nó ở cả bốn phía.
"Ồ..." Mitsuki nghe thấy giọng một người đàn ông từ phía sau, có vẻ ấn tượng với công việc.
Cô quay lại và thấy một người đàn ông vạm vỡ như gấu đang đứng đó, quan sát quá trình.
Đó là Jörgen, phó tướng của Lang tộc.
Mitsuki dần biết được rằng ông là kiểu người bên ngoài trông đáng sợ, nhưng khi đã quen biết, ông khá tốt tính và giỏi quan tâm đến người khác.
Vì vậy, khi nhìn thấy ông, Mitsuki lập tức mỉm cười và chào hỏi vui vẻ.
"Ôi, Jörgen, xin chào! Vụ hú hồn ngày hôm qua thế nào rồi ạ?"
"Vâng, quả thật là vậy," Jörgen trả lời. "Cái cô Ingrid chết tiệt đó, cô ta thực sự làm tôi thót tim." Ông lắc đầu và thở dài.
Hai người họ đang ám chỉ đến sự kiện ngày hôm trước, khi một tiếng nổ lớn đã làm gián đoạn cuộc trò chuyện của họ.
Lúc đầu có lo ngại rằng đó là một cuộc tấn công của kẻ thù, hoặc một phần cấu trúc cung điện đã sụp đổ. Khuôn viên cung điện hoảng loạn một chút, nhưng hóa ra chẳng có gì hơn là một thí nghiệm thất bại của chính người phe mình. Quả là một phen báo động giả nhớ đời.
"Vậy, dự án của cô ở đây tiến triển thế nào rồi?" Jörgen hỏi.
"Ồ, mọi chuyện đang diễn ra rất tốt. Nhờ ngài cung cấp cho tôi nhiều công nhân giỏi để giúp đỡ, nó đang hoàn thành rất nhanh! Cảm ơn ngài rất nhiều."
"Thật tuyệt khi nghe điều đó. Tôi chỉ vui vì có thể giúp được cô."
"Ngài thực sự đã giúp đỡ rất nhiều. Nhân tiện, có phải ngài đến đây để hỏi tôi về điều gì đó không?"
"Ha ha ha, không có gì quan trọng đâu, thực sự," ông nói. "Với tư cách là người đã giao cho cô những người này, tôi chỉ muốn ghé qua để kiểm tra và đảm bảo họ đang làm việc đàng hoàng, và tiện thể đi dạo một chút."
"Mọi người đang làm việc rất tuyệt vời! Họ làm việc thực sự, thực sự chăm chỉ!" Mitsuki nghiêng người về phía trước và nắm chặt cả hai tay trước mặt để nhấn mạnh quan điểm, gần như cuống quýt.
Tất cả những người làm việc cho cô hiện tại đều là thành viên cấp thấp trong phe cánh của Jörgen trong bộ tộc. Nếu ông có ấn tượng tốt về họ ở đây, điều đó có thể là điềm lành cho triển vọng tương lai của họ trong bộ tộc.
Dự án này đã thành hình chỉ trong một ngày, và tất cả là nhờ sự tận tụy và chăm chỉ của những người đàn ông này, vì vậy Mitsuki muốn đối đãi với họ tốt nhất có thể.
Thấy phản ứng mãnh liệt đó từ Mitsuki, mắt Jörgen mở to, rồi ông mỉm cười ấm áp với cô. "Vậy sao? Thật tuyệt khi nghe điều đó. Có vẻ như mọi thứ đều ổn."
"Vâng ạ!" Mitsuki đặt tay lên ngực và thở phào nhẹ nhõm. Nếu Jörgen đang mỉm cười, thì có nghĩa là ông không có ý kiến xấu về các công nhân.
"Ồ, nhắc mới nhớ," Jörgen nói bâng quơ, nhìn vào phần đất đã được xới. "Tôi đã muốn hỏi cô ngày hôm qua, nhưng chưa có cơ hội. Chính xác thì cô đang làm cái gì ở đây vậy?"
"Đó là một ruộng lúa," Mitsuki nói.
"Một 'ruộng lúa' à?" Jörgen đáp lại, rồi khựng lại một giây. "Hừm... Tôi hiểu rồi, vậy là cô định tạo ra một hồ nước để vui chơi sao?"
Phản ứng của Jörgen đáng ngạc nhiên đến mức Mitsuki không thể không tròn mắt nhìn ông trong giây lát. "Hả?"
Sau đó cô bật cười khanh khách.
"Phụt! Ahahaha! Jörgen, ngài lúc nào cũng có khuôn mặt trông nghiêm nghị như vậy, nhưng thực ra ngài cũng hay đùa đấy chứ nhỉ?"
"Hay đùa?" Jörgen lặp lại. "Tôi đảm bảo với cô là tôi hoàn toàn nghiêm túc, nhưng tôi đoán mình đã đoán sai bét rồi."
"Ôi, tôi xin lỗi. Tôi không nên cười như thế." Mitsuki vội vàng cúi đầu xin lỗi.
Cô nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Cô đã để quên mất sự thật rằng đây là thế giới Yggdrasil. Nhìn chung, Yggdrasil không nhận được lượng mưa quá lớn. Nó khó có thể là nơi thích hợp cho việc trồng lúa nước. Vì vậy, cũng dễ hiểu khi Jörgen không biết ruộng lúa là gì.
Mitsuki cũng hiểu tại sao ông có thể nảy ra ý tưởng rằng đó là một hồ nước để giải trí.
Cô không nói được ngôn ngữ của Yggdrasil, và cô bù đắp điều đó bằng cách sử dụng ma thuật ca hát Galdr. Câu thần chú được gọi là "Kết Nối" giúp cuộc trò chuyện trở nên khả thi giữa hai người nói những ngôn ngữ khác nhau.
Đó là một câu thần chú rất tiện lợi, nhưng nó hoạt động bằng cách truyền tải hình ảnh được giữ trong tâm trí người nói tương ứng với những từ họ đang nói.
Khi Mitsuki nói "ruộng lúa" vừa rồi, hình ảnh trong đầu cô là một thửa ruộng vừa được cày xới và ngập nước, trước khi cây lúa được cấy xuống và phát triển.
Nếu ai đó không có kiến thức liên quan nhìn thấy hình ảnh đó, thì chắc chắn sẽ hợp lý khi họ hiểu đó là một hồ bơi để giải trí. Hay đúng hơn, đó có thể là kết luận hợp lý duy nhất.
Nó thực sự mang lại cảm giác cho Mitsuki rằng nơi này khá khác biệt so với Nhật Bản về nhiều mặt.
"Xin đừng bận tâm," Jörgen nói. "Sống ở một vùng đất xa lạ đôi khi chắc hẳn rất mệt mỏi. Nếu nhận xét của tôi có thể làm cô cười, thì nó cũng đáng giá đấy chứ."
Lời nói của Jörgen dường như xuất phát từ trái tim, không chút mỉa mai.
Người đàn ông này thực sự rất khác so với vẻ ngoài cứng rắn của mình: ông là một người chu đáo và biết quan tâm. Mitsuki cảm thấy như cô có thể hiểu tại sao Yuuto lại giao cho ông vị trí phó tướng.
"Nào thì," Jörgen tiếp tục, "nếu tôi có thể đưa chúng ta trở lại chủ đề ban đầu, chính xác thì cái này sẽ được dùng để làm gì?"
"Ồ, ừm, nó dùng để trồng 'gạo'," Mitsuki trả lời. "Dù sao thì Yuu-kun cũng là người Nhật, nên tôi nghĩ có lẽ cậu ấy sẽ muốn ăn cơm. Ý tôi là, đôi khi tôi cũng thèm ăn cơm nữa."
"À, giờ cô nhắc mới nhớ, đó là điều mà Phụ thân thỉnh thoảng hay than vãn," Jörgen nói. "Ngài ấy cứ lầm bầm những thứ như, 'Ta thèm ăn cơm quá đi mất...!'"
Mitsuki gật đầu. "Vâng, và khi cậu ấy trở về Nhật Bản, tất cả những gì cậu ấy có thể nói là cơm ngon đến thế nào."
Thực tế, Yuuto đã xúc động đến mức một nắm cơm nắm từ cửa hàng tiện lợi cũng khiến cô hơi sốc.
Người ta thường nói rằng gạo là một phần tâm hồn của người Nhật, nhưng có lẽ điều đó thực sự không sai chút nào.
"Tôi hiểu rồi, và đó là lý do tại sao cô muốn xây dựng thứ này," Jörgen nói.
"Đúng vậy. Tôi cũng muốn tìm cách làm súp miso và nước tương. Rốt cuộc, tôi là người duy nhất biết hương vị quê hương của Yuu-kun. Nếu tôi muốn cậu ấy được nếm chúng, thì tôi phải là người biến điều đó thành hiện thực." Mitsuki nhấn mạnh tuyên bố của mình bằng cách đấm nhẹ tay lên ngực.
Yuuto sẽ tiếp tục làm tộc trưởng, một người cai trị phải gánh vác cuộc sống và tương lai của rất nhiều người. Điều đó chắc chắn sẽ rất khó khăn với cậu ấy.
Thực phẩm là nền tảng cho mọi thứ khác trong cuộc sống. Nếu bạn có thể ăn những món ngon, điều đó sẽ tiếp thêm sức mạnh cho bạn.
"Bwa hah hah hah!" Jörgen bật cười sảng khoái, rồi gật đầu hài lòng. "Phụ thân chắc chắn là người đàn ông hạnh phúc nhất Yggdrasil khi được ban phước với một người vợ hào phóng và tận tụy như vậy. Chà, tôi thậm chí còn muốn đổi vợ mình lấy cô đấy!"
"Ồ thật sao? Ngài có nhận ra rằng nếu ngài nói những điều như vậy, vợ ngài sẽ giết ngài không? Và tôi nghĩ chồng tôi cũng sẽ không thích nghe điều đó đâu." Mitsuki cười khúc khích.
"Ái chà, nghe đáng sợ quá nhỉ. Vậy tôi sẽ từ bỏ kiểu nói chuyện đó ngay đây." Jörgen nhún vai đầy vẻ điệu bộ.
Rõ ràng là cả hai đã trở nên hoàn toàn thoải mái và cởi mở với nhau.
Ngay lúc đó, một người lính chạy đến hiện trường, hét lớn. "Ngài Phó tướng! Ngài Phó tướng! Ồ, và cả Phu nhân cũng ở đây nữa. Thật tốt khi tôi tìm thấy cả hai người cùng nhau."
Vì Jörgen không có trong văn phòng của mình, người này hẳn đã đi tìm ông.
"Có chuyện gì vậy?" Jörgen hỏi.
Người lính lấy lại hơi trước khi tiếp tục. "Vừa rồi, chúng ta đã nhận được bồ câu đưa thư từ Fólkvangr. Phụ thân đã tiêu diệt hoàn toàn quân chủ lực bảy nghìn binh sĩ của Báo tộc đang đóng quân dọc sông Körmt! Ngài ấy đã bắt sống ba nghìn tên làm tù binh!"
"Ồhh!! Quả không hổ danh là Phụ thân!" Jörgen thốt lên với tiếng thở dài ngưỡng mộ.
Ông rõ ràng vui mừng trước tin tức này, và không mảy may nghi ngờ về độ xác thực của nó. Ông tin rằng việc Yuuto có thể đạt được chiến công như vậy là điều hiển nhiên.
Điều đó cho Mitsuki thấy một chút về việc Yuuto được đánh giá cao như thế nào ở thế giới này.
Người lính tiếp tục. "Còn nữa: Kết quả của chiến thắng đó là lực lượng ba nghìn quân Báo tộc đang bao vây Fólkvangr đã bắt đầu rút lui."
"Ái chà, vậy có nghĩa là mối đe dọa còn lại đối với sự an nguy của Lang tộc cuối cùng đã được giải quyết." Jörgen hít một hơi thật sâu và thở ra một hơi thật dài nhẹ nhõm.
Ông là người được giao trọng trách lãnh đạo Lang tộc với tư cách tổng tư lệnh trong khi Yuuto vắng mặt. Áp lực từ trách nhiệm đó hẳn đã đè nặng lên vai ông.
"Ơ, vậy nghĩa là Yuu-kun an toàn, và cậu ấy đang quay về Iárnviðr sao?" Mitsuki hỏi.
"Vâng," Jörgen trả lời. "Tất nhiên là vậy rồi. Rốt cuộc, Phụ thân là vị chúa tể chân chính và duy nhất của Iárnviðr."
"Ồ, được rồi. Ơn trời..." Mitsuki đặt tay lên ngực và thở phào nhẹ nhõm.
Sau ba năm dài xa cách, cuối cùng cô cũng được đoàn tụ với người bạn thời thơ ấu, chỉ để rồi bị chia cắt bởi rào cản thời gian và không gian một lần nữa. Và, khi cô cuối cùng cũng vượt qua được những điều đó, chiến trường lại cướp cậu đi khỏi cô.
Không chỉ vậy, cậu đã rời thành phố rất vội vã, điều đó có nghĩa là tình hình chiến sự thực sự rất tồi tệ.
Không giống như Jörgen, Mitsuki không biết gì về Yuuto của Yggdrasil, ngoại trừ những mẩu chuyện nghe đồn và kể lại. Đôi khi cô đã thấy những điều cho cô một cái nhìn thoáng qua, nhưng phần lớn, hình ảnh của cậu trong cô là người bạn thời thơ ấu, một "cậu bé hoàn toàn bình thường." Vì vậy, cô đã lo lắng đến phát ốm cho cậu.
"Vậy là một trong những nỗi lo lớn nhất của tôi đã được giải quyết rồi," cô nói. "Nhưng..."
Mitsuki giờ đây lại càng lo lắng hơn với một trong những nỗi lo lớn nhất khác của mình:
Sự vắng mặt của cô gái đã đưa ra những chỉ dẫn và đóng góp nỗ lực to lớn để giúp Yuuto trở về, và là người có ngoại hình giống hệt Mitsuki: Sigrdrífa, "Thần Đế" hay "Nữ Hoàng Thần Thánh" của Đế quốc Ásgarðr.
Cô ấy và Mitsuki chia sẻ một mối liên kết bí ẩn, cho phép họ nói chuyện với nhau trong giấc mơ. Nhưng kể từ sau nghi lễ triệu hồi đưa Yuuto trở lại, Mitsuki không còn làm được điều đó nữa.
Trong chính nghi lễ, Mitsuki đã chứng kiến một điều kỳ lạ xảy ra với cô ấy: Cánh tay phải của linh hồn cô ấy đã tan biến như sương khói vào hư không.
Mitsuki chỉ có thể hy vọng rằng cô ấy vẫn ổn.
Ngay bây giờ, đó thực sự là tất cả những gì cô có thể làm.
***
Trong bóng tối sâu thẳm của màn đêm, Hárbarth bước đi một mình dọc theo hành lang tĩnh mịch.
Mắt phải của lão nhắm nghiền, và một vết sẹo chiến trận cũ chạy dọc xuống mí mắt thành một đường thẳng đứng rõ rệt. Khuôn mặt lão nhăn nheo với nhiều lớp nếp nhăn sâu, nói lên cuộc đời dài và đầy biến động, còn mái tóc và bộ râu dài dưới cằm đều đã bạc trắng.
Lão ít nhất cũng đã ngoài bảy mươi, thậm chí tám mươi, nhưng lưng lão vẫn thẳng tắp, và bước đi đầy khí lực.
Người đàn ông này hiện là Tộc trưởng của Thương tộc, một trong mười quốc gia hùng mạnh nhất Yggdrasil, và đồng thời, lão nắm giữ vị trí Đại tư tế của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr, đặt vào tay lão một quyền lực chính trị thực sự to lớn.
Lão quả thực là hình ảnh tiêu biểu cho câu nói: "Lão đương ích tráng".
"Tình huống này có chút nằm ngoài dự tính của ta," Hárbarth lẩm bẩm một mình, và đi qua một cánh cửa ở phía sau hörgr, thánh điện, để vào căn phòng bên trong.
Đây là nơi ngủ của chủ nhân hörgr — cũng chính là người cai trị của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr. Do đó, đây không phải là nơi mà ngay cả Đại tư tế của đế quốc cũng được phép tùy tiện ra vào, nhưng lão già chẳng thèm bận tâm đến điều đó.
Đó là bởi vì không còn ai trong chính quyền đế quốc dám thách thức lão nữa.
"Nào thì, phải làm gì với cô đây..." lão già lẩm bẩm khi nhìn xuống cô gái tóc trắng đang nằm dưới chân mình.
Cô mặc một bộ trang phục sang trọng, được trang trí cầu kỳ.
Mái tóc trắng của cô khác với Hárbarth, là màu tự nhiên chứ không phải sản phẩm phai màu của tuổi tác. Tóc cô óng ả tuyệt đẹp và trông gần như trong suốt.
Làn da của cô cũng trắng muốt như tuyết, và các đường nét trên khuôn mặt khá đáng yêu. Ngay cả dáng vẻ ngủ yên tĩnh của cô cũng toát lên vẻ thần thánh.
Sigrdrífa, Nữ Thần Đế.
Về mặt chính thức, cô là người cai trị đế quốc, người cai trị hợp pháp trên tất cả các vùng đất của Yggdrasil. Và cô là hôn thê của Hárbarth, dự kiến sẽ kết hôn với lão vào mùa thu năm nay.
Người vợ tương lai của lão dường như đã mắc phải một loại bệnh nào đó, và đã hôn mê suốt ba ngày qua.
Cô vốn là một cô gái ốm yếu, và việc phải nằm liệt giường không phải là chuyện hiếm gặp đối với cô, nhưng việc không tỉnh lại trong ba ngày liên tiếp chắc chắn là lần đầu tiên.
"Sau tất cả những gì đã bỏ ra để đến được đây, sẽ thật rắc rối nếu cô lăn ra chết vào lúc này đấy," Hárbarth tự nói với mình, cau mày.
Lão có thể sẽ cưới cô, nhưng chẳng có chút tình yêu nào ở đây cả. Đó chẳng qua chỉ là một cuộc hôn nhân chính trị, và đối với Hárbarth, cô gái này không hơn gì một công cụ lão cần để đạt được tham vọng của mình.
Lão thậm chí có thể thay thế cô, theo một cách nào đó.
Yếu tố cốt yếu biểu thị cho Thần Đế là cặp cổ tự song sinh được thừa kế qua huyết thống hoàng gia, chỉ do một người nắm giữ tại một thời điểm. Hárbarth đã tiến hành nghiên cứu sâu rộng về dòng dõi và lịch sử của các đời Thần Đế trước đây, và đã khám phá ra bản chất thực sự của cách truyền thừa cặp cổ tự này.
Quy tắc đầu tiên là người nắm giữ cổ tự hiện tại có thể trực tiếp ban chúng cho người kế vị. Miễn là mối quan hệ huyết thống của họ không quá xa, việc chuyển giao có thể diễn ra mà không gặp vấn đề gì. Điều này đã được chứng minh bởi vị Thần Đế của sáu thế hệ trước.
Quy tắc thứ hai liên quan đến những gì xảy ra khi người nắm giữ cặp cổ tự hiện tại rời bỏ thế giới này mà không chọn người kế vị.
Khi điều đó xảy ra, các cổ tự sẽ xuất hiện trên người trẻ nhất trong số những người có quan hệ huyết thống gần nhất với người nắm giữ trước đó.
Nói cách khác, nếu điều tồi tệ nhất xảy ra với con bé Rífa này, các cổ tự theo logic sẽ chuyển sang cho em họ của nó là Tiwaz, người đứng đầu hiện tại của Gia tộc Jarl, một trong ba gia tộc quý tộc lớn của đế quốc.
Hárbarth đã âm mưu kiểm soát Gia tộc Jarl từ lâu, vì vậy nếu Tiwaz lên ngôi Thần Đế tiếp theo, Hárbarth sẽ không gặp khó khăn gì trong việc thao túng cậu bé như con rối của mình.
Cậu ta được cho là một cậu bé cực kỳ ít nói, nhu nhược, và có lẽ sẽ dễ kiểm soát hơn nhiều so với Rífa, người có tính cách tomboy và thường nổi loạn chống lại ý muốn của Hárbarth.
Quả thực, sẽ không có vấn đề gì ngay lập tức với sự sắp xếp đó. Tuy nhiên...
"Nếu ta muốn có một vật chứa cho ý chí của mình, ta thà chọn một kẻ mang dòng máu của ta hơn."
Hárbarth đã có hai con trai và một con gái, nhưng lão đã mất cả hai con trai, một vì bệnh tật và người kia vì chiến tranh.
Về phần cô con gái còn lại, lão đã gả nó cho phó tướng của Thương tộc, và nó đã sinh cho lão bốn đứa cháu, nhưng tất cả đều là con trai. Thật không may, điều đó khiến lão không còn người thừa kế huyết thống nữ nào để có thể kết hôn với Tiwaz.
Nếu lão muốn tạo ra một Thần Đế tương lai mang dòng máu của mình, lão cần Rífa.
Tuy nhiên, nếu cô vẫn ở trong trạng thái hôn mê này, rõ ràng là cô sẽ sớm héo mòn và chết.
Khi Hárbarth đang đứng suy tính các lựa chọn của mình, một giọng nói cắt ngang, vang vọng trong đầu lão.
"Thưa ngài."
Đó là giọng của tư tế hoàng gia Alexis, người đóng vai trò là "con mắt" của Hárbarth ở bên ngoài.
Alexis là một Einherjar sở hữu cổ tự Gnævar, Lữ khách Bầu trời, cho phép hắn trò chuyện tức thời với người khác ở bất kỳ khoảng cách nào, bằng cách sử dụng những chiếc gương đôi đặc biệt.
"Chuyện gì?" Hárbarth hỏi, dường như đang tra hỏi không khí.
"Thưa ngài, ơ, báo cáo này hơi khó nghe một chút, nhưng 'Hắc Tử' đã trở lại Lang tộc."
"Cái gì?!" Con mắt còn lại của Hárbarth mở trừng trừng.
Sigyn được biết đến là Phù thủy của Miðgarðr, một trong ba người sử dụng ma thuật seiðr vĩ đại nhất trên toàn vùng đất Yggdrasil.
Khó có thể tưởng tượng có ai trên thế giới này có thể phá vỡ lời nguyền của Sigyn, một lời nguyền mà ả đã dồn hết sinh lực và tinh thần của mình vào đó.
Và tuy nhiên, nằm ngay đây trước mặt Hárbarth có lẽ là cô gái duy nhất có thể làm được điều đó.
"Có lẽ đây là nguyên nhân của chuyện này chăng?" lão tự hỏi lớn.
Nếu đúng là như vậy, thì khá nhiều chuyện sẽ trở nên hợp lý.
Rífa đã bí mật rời khỏi thủ đô đế quốc để đi du ngoạn vào mùa đông trước, và đã ở lại Iárnviðr một thời gian. Hárbarth nghe nói rằng cô đã trở thành bạn bè khá thân thiết với Yuuto.
Có lẽ mối liên hệ của cô với cậu ta là lý do khiến cô cho cậu ta mượn sức mạnh của mình để giúp cậu ta trở về.
"Hết lần này đến lần khác, ngươi chưa bao giờ ngừng gây rắc rối cho ta." Hárbarth cay đắng nhổ ra từng từ.
Lão đã làm việc rất chăm chỉ để bảo tồn vinh quang của đế quốc, lập ra những kế hoạch trong bí mật, những kế hoạch đang thành công, chỉ để rồi chính nữ thần đế đập tan chúng thành từng mảnh.
Vào thời điểm cô bí mật trốn đi du ngoạn, Hárbarth đã quyết định nhắm mắt làm ngơ và để cô đi, cho phép cô một lần cuối cùng được ích kỷ trước khi kết hôn. Trong trường hợp xấu nhất, cô vẫn có thể bị thay thế. Nhưng giờ đây, khi thấy cô đã đền đáp lòng tốt của lão theo cách như vậy khiến dạ dày lão quặn lên vì tức giận.
"Thưa ngài, chúng ta sẽ làm gì đây?"
"Hààà..." Với đôi lông mày nhíu chặt, Hárbarth thở dài một hơi thật dài.
Sự trở lại của thằng nhãi đó tất nhiên nằm ngoài dự đoán của lão, nhưng đáng ngạc nhiên hơn nữa là những gì đã xảy ra với Lôi tộc và Báo tộc. Cả hai bộ tộc đều nằm trong số mười quốc gia hùng mạnh nhất Yggdrasil, vậy mà ngay cả sau khi đã thành lập liên minh, cả hai đều dễ dàng bị đẩy lui khỏi chiến dịch xâm lược của mình. Đó là một kết quả mà lão không bao giờ có thể tưởng tượng được, ngay cả trong mơ.
Có vẻ như "Hắc Tử" đã tích lũy được sức mạnh lớn hơn nhiều so với những gì Hárbarth tưởng tượng.
Cuối cùng, cậu ta đã trở nên quá mạnh để kiểm soát.
Lo ngại về ảnh hưởng mà hành động của cậu ta có thể gây ra đối với niềm tin vào quyền lực của đế quốc, cho đến thời điểm này, Hárbarth đã tìm cách tiến hành các kế hoạch bí mật để xóa sổ cậu ta. Nhưng bây giờ có vẻ như không còn chỗ để quan tâm đến việc giữ gìn thể diện nữa.
"Hừm, phải rồi..." Hárbarth liếc nhìn xuống cô gái đang nằm bất tỉnh bên dưới, và khóe miệng lão nhếch lên thành một nụ cười khẩy.
"Ta cho rằng con bé ở trong tình trạng này lại chính là thứ chúng ta cần. Hãy tận dụng triệt để nó nào."
0 Bình luận