ACT 4
「Ngài định thành lập một bộ tộc mới sao?」
Linnea lặp lại lời Yuuto với vẻ mặt đầy bối rối.
Cô đang ở trong một căn phòng tại cung điện Iárnviðr cùng với nhóm người có thể coi là thân tín nhất của Yuuto: Jörgen, Skáviðr, Felicia, Sigrun, Ingrid, Albertina và Christina.
Sau khi được triệu tập từ Giác Tộc đến đây, cô chỉ kịp chào hỏi Yuuto vài câu ngắn gọn trước khi được dẫn vào căn phòng này. Linnea vốn hy vọng sẽ có một cuộc đoàn tụ cảm động hơn với cậu, nên trong lòng cô cảm thấy có chút hụt hẫng.
Dẫu vậy, cậu ấy đang ở ngay đây, nói chuyện trực tiếp với cô.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến Linnea hạnh phúc không sao tả xiết.
Ngoại trừ Felicia, tất cả những người khác trong phòng cũng đều tỏ ra ngạc nhiên trước tuyên bố của Yuuto. Có vẻ như đây cũng là lần đầu tiên họ nghe về việc này.
Yuuto gật đầu từ vị trí ghế cao ở đầu bàn. 「Ừ, tôi nghĩ chúng ta cần phải làm một điều gì đó như thế này nếu muốn xây dựng một sự thống nhất mạnh mẽ hơn giữa Lang Tộc và các đồng minh trực thuộc.」
Cậu nói tiếp:
「Nếu cứ giữ nguyên hiện trạng, chỉ lấy Lang Tộc làm trung tâm, thì không thể xóa bỏ được cảm giác rằng tất cả chúng ta đều rời rạc. Đối với mỗi bộ tộc, họ chỉ đi theo chúng ta vì không còn lựa chọn nào khác; rốt cuộc, họ vẫn là Trảo Tộc, Khôi Tộc, v.v. Và giống như những gì đã xảy ra lần này, khi tình hình trở nên tồi tệ, họ sẽ đặt lợi ích của bộ tộc mình lên hàng đầu. Tôi không thể để chuyện đó xảy ra mãi được.」
「Điều đó hoàn toàn đúng.」 Jörgen gật đầu đầy tâm đắc trước quan điểm của Yuuto.
Quả thực, người cảm nhận được nỗi đau của tình cảnh đó sâu sắc nhất trong Lang Tộc, không chút nghi ngờ, chính là Jörgen, người đứng thứ hai trong tộc, kẻ đã gánh vác mọi trách nhiệm của Yuuto khi cậu vắng mặt.
Nếu có sự hỗ trợ và viện binh từ các bộ tộc khác, tình hình chiến sự ít nhất đã khả quan hơn một chút.
Những lời ông nói tuy đơn giản, nhưng mang nặng sức nặng cảm xúc từ trải nghiệm xương máu đó.
「Và đó chính là lý do tại sao, bằng cách tập hợp nhóm các bộ tộc này, cái mà mọi người có thể gọi là Liên minh Lang Tộc, và cải tổ nó dưới một cái tên mới, chúng ta có thể tạo ra một sự thống nhất lớn hơn. Đó là suy nghĩ của tôi.」
「Em hiểu rồi,」 Linnea nói. Cô đưa tay lên miệng và cau mày. 「Nhưng, liệu đó có đơn giản chỉ là thay đổi tên gọi thôi không? Ngay cả khi Lang Tộc lấy một cái tên khác, em nghi ngờ liệu điều đó có khơi dậy được lòng trung thành hay ý thức cộng đồng từ những người khác hay không.」
Từ góc độ cá nhân của Linnea, cô cảm thấy mang ơn Lang Tộc vô cùng, và sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của họ. Nhưng nếu được hỏi bộ tộc thực sự của cô là gì, cô sẽ phải trả lời đó là Giác Tộc. Cảm giác đó sẽ không thay đổi chỉ vì Lang Tộc đổi sang một cái tên lạ lẫm nào đó.
Lang Tộc đã từng suy tàn nghiêm trọng trong thời kỳ trước khi Yuuto lên nắm quyền, nhưng trong quá khứ, Lang Tộc từng là một quốc gia hùng mạnh cai trị toàn bộ vùng Bifröst.
Nghĩ theo cách đó, có thể nói việc đổi tên chỉ làm suy yếu đi sự tôn trọng và nỗi sợ hãi mà cái tên gốc gợi lên.
「À, không, không,」 Yuuto nói. 「Tôi sẽ không đổi tên của Lang Tộc. Tôi chỉ định tạo ra một bộ tộc mới mà thôi.」
「Vâng...」 Linnea không hoàn toàn nắm bắt được ý định, và chỉ đưa ra một câu trả lời mơ hồ.
Hành động "thành lập một bộ tộc mới" thường có nghĩa là tạo ra một chi tộc nhỏ hơn trực thuộc bộ tộc chính. Điều đó dường như chẳng có mối liên hệ nào với kế hoạch làm cho Lang Tộc và các đồng minh hiện tại trở nên thống nhất hơn.
Trước khi Linnea kịp tìm ra câu trả lời, Yuuto tiếp tục nói.
「Và, điều đó dẫn tôi đến vấn đề của cô, Linnea. Tôi muốn nhờ cô làm phó tộc trưởng của bộ tộc mới đó.」
「Hả? Hảảảả?!」 Linnea không kìm được tiếng thét kinh ngạc. 「K-không, nhưng, với tư cách là tộc trưởng của Giác Tộc, em...」
Cô dành sự tôn trọng và ngưỡng mộ chân thành cho Yuuto, và cô cũng rất vui khi cậu đưa ra lời đề nghị đó, nhưng tất nhiên cô không thể chọn con đường đồng nghĩa với việc bỏ rơi bộ tộc của chính mình.
Yuuto xua tay và cười khổ, gạt đi lời từ chối của cô.
「Không, cô không cần phải dừng công việc hiện tại. Cô vẫn có thể tiếp tục làm tộc trưởng của Giác Tộc. Ồ, phải rồi, Jörgen, nhân tiện thì tôi muốn ông làm trợ lý phó tộc trưởng của bộ tộc này. À, và tôi sẽ để ông tiếp quản vị trí tộc trưởng của Lang Tộc luôn.」
「Cái gì?! Ngài nói cái gì cơ?!」 Sự ngạc nhiên của Jörgen khiến ông hét toáng lên. Hàm của ông trông như sắp rớt ra; ông nhìn chằm chằm vào Yuuto như thể cả thế giới vừa đột nhiên đảo lộn.
Phản ứng đó cũng là lẽ đương nhiên. Lang Tộc hiện tại sẽ chẳng là gì nếu không có Yuuto. Cuộc khủng hoảng gần đây nhất chỉ càng chứng minh điều đó.
Không đời nào việc cậu thoái vị lại là một ý kiến hay.
Jörgen và Sigrun đứng bật dậy khỏi ghế và hét lên dữ dội đến mức nước bọt bay tứ tung, cầu xin Yuuto suy nghĩ lại.
「P-Phụ thân! Vẫn còn quá sớm để ngài nghỉ hưu!」 Jörgen tuyệt vọng kêu lên. 「Ngài thậm chí còn chưa đến hai mươi tuổi mà!」
「Đ-đúng vậy đó, Phụ thân! Ngài phải tiếp tục lãnh đạo Lang Tộc thêm ba mươi năm nữa!」 Sigrun hét lên.
Gần đó, Felicia để lộ một nụ cười và vài tiếng khúc khích — cô có vẻ thấy chuyện này thật thú vị.
Felicia là cố vấn thân cận và trung thành nhất của Yuuto. Người mà theo lẽ thường phải cầu xin cậu suy nghĩ lại thì giờ đây lại không lên tiếng.
Thấy vậy, Linnea xâu chuỗi mọi việc lại.
「Nói cách khác,」 cô xen vào, 「ngài không định tạo ra một chi tộc bên dưới Lang Tộc, mà là một bộ tộc chính nằm trên nó? Và ngài, Huynh trưởng, sẽ là tộc trưởng của bộ tộc mới đó, em đoán đúng chứ?」
「Chính xác.」 Khóe miệng Yuuto nhếch lên thành một nụ cười.
Christina lên tiếng tiếp lời. 「Vậy, con có nên cho rằng các vị trí lãnh đạo cấp cao sẽ là các tộc trưởng từ các bộ tộc trực thuộc của chúng ta không?」
「Xuất sắc lắm, Kris,」 Yuuto nói, vỗ tay vào đùi. 「Quả không hổ danh là con, nắm bắt vấn đề rất nhanh.」
Cả hai cô gái đều là những người có tư duy mẫu mực để có thể nắm bắt được ý định của cậu trong khoảng thời gian ngắn như vậy.
「Ra là vậy... hóa ra chuyện là thế.」 Vẻ hiểu biết lan tỏa trên khuôn mặt của Skáviðr.
Trong khi đó, trái ngược với ba người họ, trán của Jörgen vẫn nhăn lại đầy nghi hoặc. 「Vậy, chính xác thì điều này có ý nghĩa gì?」
Jörgen tất nhiên không phải là kẻ bất tài, còn lâu mới phải; tuy nhiên, có lẽ do tuổi tác, suy nghĩ của ông có phần hơi cứng nhắc, và ông gặp khó khăn khi theo dõi một cuộc thảo luận về những khái niệm hoàn toàn mới.
Christina giơ một ngón tay lên và giải thích. 「Ý nghĩa là, thay vì trao vị trí số hai trong bộ tộc mới cho một thành viên cao cấp của Lang Tộc cũ như ngài, Jörgen, thì cô Linnea sẽ được đặt vào vị trí đó. Mục đích là để lấp đầy phần lớn các vị trí cấp cao bằng những người từ các bộ tộc trực thuộc. Điều đó có nghĩa là bản thân Lang Tộc sẽ không thể kiểm soát các chi tộc khác nhiều như trước đây nữa.」
「Điều đó nghe có vẻ không lọt tai tôi lắm,」 Jörgen đáp.
「Nhưng điều đó sẽ làm tăng cảm giác thuộc về bộ tộc mới của họ,」 Christina trả lời. 「Bằng cách đưa cô Linnea lên làm phó tộc trưởng, thành viên của các bộ tộc khác có thể sẽ nghĩ: 'Chúa tể Suoh-Yuuto không chỉ ưu tiên Lang Tộc; ngài ấy cũng ban ân huệ cho người từ các bộ tộc khác dựa trên công lao của họ.' Để giành được địa vị và quyền lực cho chính mình trong bộ tộc mới, họ sẽ theo bản năng mà hành động với lòng trung thành lớn hơn nhiều đối với chúng ta.」
「Hừm.」 Jörgen trầm ngâm. 「Ta hiểu rồi. Toàn bộ vấn đề cuối cùng cũng trở nên hợp lý với ta.」 Vẫn cau mày, Jörgen chuyển ánh nhìn sang Yuuto. 「Tuy nhiên, chẳng phải điều đó có nghĩa là các thành viên của Lang Tộc sẽ khó chấp nhận chuyện này sao?」
Nhìn tổng thể, có vẻ như kế hoạch này sẽ dẫn đến cảm giác cạnh tranh lẫn đoàn kết lớn hơn trong bộ tộc mới. Nhưng những chính sách táo bạo, mang tính cách mạng kiểu này chắc chắn sẽ thu hút sự oán giận từ những kẻ đang độc chiếm địa vị và quyền lực trong hiện tại.
Nói cách khác, người dân Lang Tộc vốn cảm thấy mình thượng đẳng hơn người từ các bộ tộc khác, và họ sẽ không thích sự thay đổi này. Có thể sẽ có nhiều người phản đối, hỏi tại sao người từ các bộ tộc khác lại được đối xử tốt hơn họ.
Yuuto gật đầu. 「Ừ, chà, tôi đã hy vọng cân bằng mọi thứ một chút bằng cách bổ nhiệm nhiều thuộc hạ là nghĩa tử trực tiếp của tôi từ các thành viên Lang Tộc. Trước hết, danh sách đó bao gồm tất cả mọi người đang ở đây.」
「Ra là vậy. Đó là lý do tại sao ngài gọi họ đến đây,」 Jörgen nói, liếc nhìn sang một bên phòng.
Sigrun, Ingrid và Albertina, nhận thấy Jörgen đang nhìn mình, liền nhìn lại với đôi mắt mở to đầy khó hiểu.
Ba cô nàng này hoàn toàn mù tịt về chính trị. Họ đã ngồi nghe im lặng suốt cuộc trò chuyện, nhưng đối với họ, nó chẳng khác gì tiếng nước ngoài.
「Ừ, may mắn là mấy đứa con của tôi trong bộ tộc này đã có rất nhiều thành tích rồi.」 Yuuto nở một nụ cười tinh quái. 「Tôi khá chắc là nó sẽ không gây cảm giác như tôi đang quá thiên vị đâu.」
Jörgen đáp lại bằng một hơi thở sâu, theo sau là tiếng thở dài cam chịu. 「Thần hiểu rồi, Phụ thân. Thần nghĩ rằng vẫn sẽ có sự bất mãn trong Lang Tộc, nhưng thần sẽ làm những gì có thể để kiểm soát nó.」
「Ha ha! Xin lỗi vì luôn giao cho ông những việc khó khăn nhất. Nhưng tôi biết ông sẽ đồng ý mà. Thực ra, chính nhờ có ông mà tôi mới nghĩ mình có thể đề xuất thực hiện kế hoạch này ngay từ đầu đấy.」
「Chà, chà,」 Jörgen thở dài nói, 「có vẻ như kinh nghiệm chỉ làm cho ngài giỏi hơn trong việc nịnh nọt người khác để phục vụ mục đích của mình thôi, Phụ thân à.」
「Này, này, đó là cảm xúc thật của tôi đấy.」 Yuuto nhún vai và cười khổ.
Có thể khó nhận ra vì khuôn mặt và vóc dáng trông có vẻ dữ tợn của Jörgen, nhưng ông thực sự là một người đàn ông khá chú ý đến chi tiết và quan tâm đến nhu cầu của người khác.
Lý do Yuuto có thể đưa ra nhiều cải cách mang tính cách mạng trong Lang Tộc là vì Jörgen luôn hành động phía sau hậu trường, dàn xếp êm thấm mọi việc với các bên liên quan và đảm bảo sự ủng hộ của họ.
Yuuto hoàn toàn tin tưởng rằng người đàn ông này sẽ có thể làm cho mọi việc suôn sẻ khi họ bắt đầu hành trình mới đầy chông gai phía trước.
「Vậy thì, Phụ thân, ngài định đặt tên cho bộ tộc mới của mình là gì?」 Jörgen hỏi, dường như chỉ bây giờ mới nhận ra rằng họ đã bàn xa đến thế mà chưa nghe thấy cái tên.
Khóe miệng Yuuto nhếch lên thành một nụ cười.
Cậu chỉ luôn có một cái tên tiềm năng trong đầu. Không có cái tên nào phù hợp hơn mà cậu có thể đặt cho bộ tộc của mình.
Với một vẻ trang nghiêm, bệ vệ đầy vẻ diễn xuất, cậu xướng to cái tên đó.
「『Cương Tộc』.」
Ngay khi cuộc họp kết thúc, Yuuto gọi giật lại một trong hai cô em song sinh khi cô bé định rời đi.
「Christina, đợi một chút.」
Bím tóc đuôi ngựa lệch bên trái đầu cô bé vẽ một vòng tròn trong không khí khi cô xoay người lại đối mặt với cậu. Ngay cả động tác đơn giản đó cũng mang một vẻ thanh lịch. Có lẽ đó là vì cô đã được huấn luyện bài bản với tư cách là con gái ruột của tộc trưởng Trảo Tộc.
Yuuto quyết định không nghĩ về cô chị song sinh kia.
「Có chuyện gì vậy, Phụ thân?」 Christina hỏi. 「Ồ, nếu là về các báo cáo tình báo từ thời gian ngài vắng mặt, con đã tổng hợp và để chúng trên bàn làm việc của ngài rồi ạ.」
「Vậy lát nữa ta sẽ xem qua. Điều ta đang vội muốn nói với con là về nhóm Vindálfs. Ban nhạc vui vẻ của chúng ta tiến triển thế nào rồi?」
「À, họ hả.」 Christina nhướng mày và nở một nụ cười tinh nghịch với Yuuto. 「Hiện tại, con có thể nói khoảng mười người trong số họ đã đạt đến trình độ có thể biểu diễn thỏa mãn trước đám đông.」
「Hừm, mười người...」
「Dù sao thì cũng mới chỉ nửa năm kể từ khi chúng ta thành lập nhóm mà. Hầu hết bọn họ vẫn chưa được huấn luyện đủ để sử dụng.」
「Chà, mười người thực ra là đủ cho mục đích của ta rồi. Ta muốn đưa họ vào làm việc.」
「Ngài định cho họ biểu diễn vài điệu múa tại lễ xuất quân sao?」
Cái tên Vindálfs có nghĩa là "Đoàn Tinh linh Gió" trong ngôn ngữ của Yggdrasil. Họ là một đoàn nghệ sĩ được huấn luyện, một tổ chức mà Yuuto đã ra lệnh cho Christina thành lập cùng khoảng thời gian cậu xây dựng các cơ sở trường học được gọi là "Nhà của những Tấm thẻ".
Đoàn chủ yếu bao gồm các góa phụ, trẻ mồ côi do chiến tranh và những người tương tự. Hiện tại, trọng tâm là dạy họ các kỹ năng biểu diễn khác nhau, và kế hoạch cuối cùng là để họ biểu diễn tại nhà hát vòng tròn lớn hiện đang được xây dựng ở một khu vực trong thành phố.
Đó là một chính sách giúp đỡ một nhóm người đang trong tình trạng nghèo đói nghiêm trọng, đồng thời cung cấp một nguồn giải trí mới cho người dân; một mũi tên trúng hai đích.
Tất nhiên, đó là lý do công khai cho sự tồn tại của họ.
「Không, không phải thế,」 Yuuto nói. 「Ta muốn yêu cầu loại công việc kia cơ.」
「Ồ, thật sao?」 Một tia sáng nguy hiểm lấp lánh trong mắt Christina. 「Con nên gửi họ đến đâu đây?」
Mục đích thực sự của Vindálfs là gửi họ sang các nước khác để bí mật thu thập thông tin.
Cậu đã lấy ý tưởng từ một truyền thuyết trong lịch sử Nhật Bản. Người ta nói rằng, trong Thời kỳ Chiến Quốc, lãnh chúa kiêm tướng quân nổi tiếng Takeda Shingen đã ra lệnh thành lập một nhóm nữ điệp viên bí mật được gọi là *aruki miko*, hay "vu nữ lang thang". Yuuto đã thực hiện một phiên bản phong cách Yggdrasil dựa trên câu chuyện cũ đó.
Tài năng của Christina thì không cần phải bàn cãi, tất nhiên, và các thuộc hạ trực tiếp của cô bé cũng đều là những điệp viên xuất sắc, nhưng nhóm của cô được lấy từ một phe nhỏ của Trảo Tộc, vốn dĩ đã là một bộ tộc nhỏ. Xét về số lượng, họ không đủ nhân lực để đi khắp nơi và điều tra tất cả các nước láng giềng của Lang Tộc.
Câu châm ngôn cũ luôn đúng: Kẻ nắm giữ thông tin là kẻ kiểm soát cuộc xung đột.
Đoàn biểu diễn có thể được sử dụng làm vỏ bọc để mở rộng đáng kể mạng lưới thu thập tình báo của Yuuto. Cậu đã thực hiện kế hoạch này được một thời gian rồi.
「Đến thủ đô hoàng gia, Glaðsheimr,」 Yuuto nói. 「Ta muốn họ điều tra về Rífa càng sớm càng tốt. Việc này cực kỳ khẩn cấp.」
Mới đêm qua, Mitsuki đã nói với cậu về việc kể từ khi nghi lễ triệu hồi đưa Yuuto trở lại diễn ra, cô ấy đã mất mọi liên lạc với Rífa.
Mitsuki có vẻ thực sự lo lắng rằng điều gì đó tồi tệ có thể đã xảy ra với cô ấy.
Ngoài những lo lắng của Mitsuki, Yuuto còn mang một món nợ ân tình lớn với Rífa vì đã đưa cậu trở lại Yggdrasil. Cậu không thể làm ngơ chuyện này.
「Tất nhiên, việc này quan trọng đến mức ta muốn đích thân gửi con đến đó hơn, nếu có thể,」 Yuuto nói thêm.
Tuy nhiên, với việc chiến dịch lớn chống lại Báo Tộc đang đến gần, cậu không thể để Christina rời đi.
Sẽ có hàng vạn sinh mạng bị đe dọa trong các trận chiến sắp tới. Cậu phải đặt điều đó lên hàng đầu.
「Con rất xin lỗi vì đã phụ sự kỳ vọng của ngài, Phụ thân, nhưng ngay cả con cũng không muốn thử lẻn vào Cung điện Valaskjálf đâu ạ.」 Christina tuyên bố điều này một cách rất thẳng thừng, khiến Yuuto chớp mắt ngạc nhiên.
「Ta chưa bao giờ ngờ một cục tò mò như con lại nói ra điều như thế đấy,」 cậu nói.
Cô bé có lòng tự trọng rất cao với tư cách là một chuyên gia thu thập tin tức.
Việc cô bé từ bỏ một thử thách mà không hề cố gắng là điều quá khác thường, Yuuto tự hỏi liệu ngày mai có tuyết rơi giữa mùa hè hay không.
Christina nhận ra sự hoài nghi của cậu, và hạ vai xuống giải thích.
「Đại tư tế hoàng gia Hárbarth sống ở thủ đô, và ông ta nổi tiếng với con mắt tinh tường đến mức được mệnh danh là Skilfingr, Kẻ Giám Sát Trên Cao. Một lần trong quá khứ, con chỉ suýt soát giữ được mạng sống khi thoát khỏi tay ông ta.」 Christina lẩm bẩm phần cuối với vẻ mặt khá khó chịu; có vẻ đây là một ký ức mà cô bé không muốn nhớ lại.
「Wow...」 Yuuto thầm thốt lên đầy kinh ngạc.
Christina là Einherjar của Veðrfölnir, Kẻ Làm Câm Lặng Những Ngọn Gió, và không ai giỏi che giấu hiện diện hơn cô bé. Nếu cô dốc toàn lực để trốn thoát mà không bị phát hiện, thì việc theo dõi cô là điều không thể ngay cả đối với các cựu và đương kim Mánagarmr của Lang Tộc, những chuyên gia cảm nhận sự hiện diện.
Vị đại tư tế này hẳn phải là một kẻ cực kỳ nguy hiểm nếu ông ta có thể dồn một người như Christina vào chân tường.
Yuuto thở dài thườn thượt. 「Haaah, thế giới này toàn là quái vật mạnh quá mức quy định!」
「Và con chắc chắn ngài nằm trong số đó, có lẽ là trong top ba đấy ạ,」 Christina đáp lại với vẻ ngán ngẩm.
Nhận xét đó khiến Yuuto hơi nhói lòng, vì cậu cảm thấy nó không xứng đáng, nhưng nếu tranh cãi về điều đó bây giờ, chắc chắn họ sẽ bị lạc đề.
「Chà, nếu nơi đó nguy hiểm như vậy, có lẽ gửi Vindálfs đi là một ý kiến tồi.」
Các thành viên được nói đến đã đủ kỹ năng để triển khai trong chưa đầy nửa năm, vì vậy họ chắc chắn rất tài năng, nhưng họ cũng chắc chắn không thể nào giỏi bằng con cáo nhỏ trước mặt cậu.
Nếu Christina chỉ suýt soát thoát chết, thì cậu thực sự đang gửi những người khác vào chỗ chết.
「Ngược lại, con nghĩ đây có thể chính là loại công việc mà Đoàn được thiết kế để thực hiện. Nếu mục tiêu khó xâm nhập, người ta chỉ cần đường đường chính chính đi vào qua cửa chính.」
Yuuto hiểu ý cô bé, và búng tay. 「Aha! Ta hiểu ý con rồi.」
Cậu đã cho huấn luyện Vindálfs biểu diễn các bài hát, điệu múa và ảo thuật từ Nhật Bản thời hiện đại. Đó đều là những thứ người ta không thể tìm thấy ở bất cứ đâu khác, và chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý và tò mò.
Yuuto khá chắc chắn rằng cậu có thể mong đợi một quan chức hoàng gia nào đó sẽ thích họ và chính thức mời họ vào cung điện làm khách.
「Được rồi, vậy ta trông cậy vào con để biến điều đó thành hiện thực.」
「Đã rõ. Việc sẽ được hoàn thành ạ.」 Với cái cúi chào nhẹ, Christina rời khỏi phòng.
Sau khi nhìn theo cô bé rời đi, Yuuto đứng một mình, hai nắm tay siết chặt rồi lại thả lỏng.
「Làm ơn, làm ơn hãy bình an nhé, Rífa...」
Những gì chờ đợi Yuuto sau đó chẳng là gì khác ngoài một núi công việc bàn giấy liên miên.
Thông thường, phó tướng Jörgen sẽ lo liệu công việc tộc trưởng trong thời gian cậu cần vắng mặt, nhưng tất nhiên có một số quyết định mà chỉ có tộc trưởng thực sự mới đủ tư cách đưa ra, hoặc các thủ tục mà tộc trưởng ít nhất cần phải đích thân kiểm tra, và các loại giấy tờ khác.
Vì cậu đã vắng mặt hai tháng, khối lượng công việc đó đã tích tụ lại thành một đống khổng lồ không thể tưởng tượng nổi.
Cậu nhờ Felicia đọc to từng tài liệu một cho cậu nghe, sau đó cậu sẽ đóng dấu và bảo cô đọc cái tiếp theo, đóng dấu, và cứ thế. Nếu có chỗ nào có vẻ không rõ ràng hoặc đáng ngờ, cậu sẽ cho gọi người chịu trách nhiệm đến để thảo luận vấn đề với họ trước khi đưa ra quyết định.
Việc này cứ tiếp diễn, ngày qua ngày.
Khi đống tồn đọng đó cuối cùng cũng được giải quyết xong, cậu vẫn còn công việc bàn giấy hàng ngày, cộng thêm công việc lập kế hoạch và tổ chức cho việc thành lập Cương Tộc. Công việc cứ thế không bao giờ dứt.
Khi công việc cuốn Yuuto đi qua từng ngày, cậu bắt đầu mất đi ý thức về thời gian... cho đến một ngày nọ, một vị khách ghé thăm.
Tất nhiên, khách khứa và người đến thăm Tộc trưởng Yuuto thì ngày nào cũng có.
Tuy nhiên, khi vị khách này đến, Yuuto bật dậy khỏi ghế nhanh đến mức suýt làm đổ nó.
「Olof?!」 Yuuto hét lên.
Quả thực, vị khách của cậu trông giống hệt Olof, vị tướng quân và thống đốc vĩ đại một thời của Yuuto, người đã hy sinh danh dự trong trận chiến tại Gashina.
Tuy nhiên, dù có nét giống nhau, nhưng đây là một người hoàn toàn khác.
Trước hết, tuổi tác của họ rõ ràng là khác nhau. Olof là một người đàn ông trung niên, thoạt nhìn có vẻ như đang ở độ tuổi đầu bốn mươi. (Thực tế, ông ấy chỉ mới ngoài ba mươi. Đó là một dấu hiệu cho thấy người đàn ông đó đã làm việc vất vả đến mức nào.) Nhưng người đàn ông trước mặt Yuuto lúc này có lẽ chỉ khoảng hai mươi tuổi.
Tuy nhiên, cậu vẫn có thể thấy những nét của Olof rất rõ trên khuôn mặt người này.
Chàng trai trẻ tự giới thiệu, đứng nghiêm trang như một cây cột. 「Thưa Chúa tể, thần là con trai ruột của Olof, Sviðurr.」
Giọng nói của cậu ta cũng gợi nhớ mạnh mẽ đến Olof. Có vẻ như các đặc điểm gia đình rất mạnh mẽ giữa cha và con.
「Ta hiểu rồi... con trai của Olof.」 Yuuto cảm thấy khóe mắt mình nóng lên.
「Vâng, thưa Tộc trưởng. Thần vừa được chọn làm đội trưởng của Gia tộc Olof, vì vậy thần đến để ra mắt ngài cho đúng phép tắc.」
「Thật sao,」 Yuuto nói, phản ứng đầy vẻ quan tâm. Cậu suýt thốt lên, 「Khá ấn tượng đối với một người trẻ như vậy,」 nhưng đã nuốt những lời đó xuống thay vì nói ra. Dù sao thì chính cậu thậm chí còn trẻ hơn.
Tuy nhiên, đó thực sự là một thành tích ấn tượng.
Gia tộc Olof là một trong những phe phái của Lang Tộc, và xét về số lượng tuyệt đối, nó chỉ đứng sau Gia tộc Jörgen. Tất nhiên, với nhiều người như vậy, chắc chắn sẽ có rất nhiều tài năng hứa hẹn trong hàng ngũ. Vì vậy, việc một chàng trai trẻ chỉ mới hai mươi tuổi được chọn làm đội trưởng đã nói lên rất nhiều về kỹ năng và tiềm năng của cậu ta.
Có lẽ tài năng tuyệt vời của cha cậu ta cũng đã được truyền lại cho cậu.
「Ta hiểu.」 Yuuto gật đầu. 「Ta hy vọng cậu sẽ cống hiến hết mình.」
「Vâng, thưa ngài! Thần sẽ làm việc cật lực và gánh vác trọng trách mà cha thần để lại.」
「Phải. Ta sẽ mong chờ điều đó.」 Yuuto dừng lại một chút. 「...Này, Sviðurr.」
「Vâng, thưa ngài?」
「Cha của cậu — ông ấy đã hành động không chút sợ hãi cho bản thân mình, và khi làm vậy, ông đã bảo vệ sinh mạng của rất nhiều người trong Lang Tộc chúng ta. Ông ấy là một anh hùng thực sự. Nhưng ngay cả trước đó... ông ấy không phải là kiểu người tỏa sáng trong những trận chiến hào nhoáng trên sa trường, nhưng ông ấy luôn bước lên để làm những công việc khó khăn mà những người đàn ông khác từ chối hoặc lơ là. Đối với ta, ông ấy luôn là một người đàn ông mạnh mẽ, và là một người hiếm thấy trên thế gian này.」
Những lời của Yuuto không phải là để khen ngợi Olof vì nể mặt con trai ông. Đó thực sự là những gì Yuuto cảm nhận về ông.
Sự thật đó hẳn đã chạm đến Sviðurr, vì khuôn mặt chàng trai trẻ nhăn lại khi cậu ta cố gắng kìm nén sự xúc động muốn khóc.
Chàng trai trẻ ngẩng đầu lên để giấu đi đôi mắt, và hét lớn, 「Thưa ngài! Thần tin rằng cha thần chắc chắn đang rất vui mừng tại vị trí của ông ở Valhalla, khi nghe được những lời đó từ tộc trưởng của mình!」
「Ta hiểu rồi,」 Yuuto nói nhẹ nhàng.
Thực ra, Yuuto đã chuẩn bị tinh thần để nhận sự oán trách từ người con trai còn sống của Olof. Cậu ta có thể đã đổ lỗi cho Yuuto, nói rằng nếu cậu không biến mất giữa trận chiến quan trọng, Olof có thể vẫn còn sống.
Thay vào đó, Yuuto cảm thấy như với điều này, cậu đã có được một chút bình yên trong tâm hồn.
Cậu đặt tay lên vai Sviðurr. 「Hãy trở thành một người đàn ông vĩ đại như cha cậu. Ta đặt kỳ vọng cao ở cậu đấy.」
「Vâng, thưa ngài!」 Phản ứng của Sviðurr ngay lập tức, giọng nói rõ ràng.
Olof từng là một người đàn ông rất kín đáo, điềm tĩnh, nhưng có vẻ như con trai ông lại tràn đầy nhiệt huyết và sức sống của tuổi trẻ.
Có lẽ Olof chỉ trở thành người đàn ông mà Yuuto biết sau nhiều năm kinh nghiệm đã làm ông trầm tính lại, và ông cũng từng là một người đàn ông rực lửa như thế này thời trẻ.
Nếu vậy, có rất nhiều điều để mong đợi ở tương lai của chàng trai trẻ này.
「Haaaah... Hah!!」 Với một tiếng hét đầy khí thế, Yuuto tung ra một đòn tấn công nhanh như chớp bằng thanh kiếm của mình.
Thanh mộc kiếm trong tay cậu vung theo một đường vòng cung từ trên xuống, dồn toàn bộ sức mạnh vào cú đánh.
Đối thủ của cậu là một người đàn ông mảnh khảnh, trông có vẻ nguy hiểm, với đôi má gầy và ánh mắt sắc lẹm.
Nếu một người ngoài không biết gì tình cờ bắt gặp cảnh tượng này, họ có thể sẽ hiểu lầm rằng tộc trưởng Lang Tộc đang tự vệ trước một tên sát thủ độc ác.
Tất nhiên, người đàn ông đó không phải là sát thủ, mà là một thành viên đáng tự hào của Lang Tộc, thực tế là trợ lý phó tộc trưởng.
Ông cũng là người từng nắm giữ danh hiệu dành cho kẻ mạnh nhất của Lang Tộc: Mánagarmr.
Hiện tại, ông được giao nhiệm vụ làm thống đốc thành phố và vùng Gimlé, nhưng hôm nay ông có việc tại Iárnviðr, nên Yuuto đã nhờ ông cùng tập kiếm.
Với một bước nhỏ nhanh nhẹn, Skáviðr thu chân về và xoay người sang ngang, né tránh gọn gàng cú chém xuống của Yuuto.
「Hự! ...Á!」 Yuuto định tiếp tục với một cú chém ngang quét rộng, nhưng đột nhiên khựng lại hoàn toàn.
Lưỡi kiếm gỗ của Skáviðr đã kề ngay cổ cậu.
「Haah...」 Yuuto thở dài. 「Vậy là thua trắng mười trận liên tiếp. Chà, Skáviðr, ông thực sự rất mạnh.」 Cậu cười khan một tiếng ngắn và ngồi phịch xuống đất.
Gần đây Yuuto hoàn toàn chìm ngập trong không gì ngoài công việc bàn giấy, nhưng cậu là kiểu người thích các hoạt động thể chất như thế này. Ngồi lì ở bàn làm việc suốt thời gian dài khiến cậu thấy ngột ngạt.
Được vận động hết mình thế này, và toát mồ hôi thực sự thỉnh thoảng cảm thấy rất sảng khoái.
「Ngài cũng đã tiến bộ rất nhiều, thưa Chủ nhân,」 Skáviðr nói. 「Với trình độ hiện tại, tôi nghĩ ngài sẽ khó mà thua một người lính bình thường. Đặc biệt, cú đánh cuối cùng của ngài rất tốt.」
「À, thật sao? Chà, nếu ông nói vậy thì tôi tin. Mọi người khác luôn tránh đánh nhau nghiêm túc với tôi.」 Yuuto lại cười khúc khích, vai rũ xuống.
Vì vị trí tộc trưởng của cậu, bất cứ khi nào nói đến huấn luyện chiến đấu, những người khác đều nương tay với cậu.
Người thân tín nhất của cậu là ví dụ điển hình nhất. 「Ngay cả khi chỉ là kiếm gỗ, em không bao giờ có thể chĩa vũ khí vào ngài, Huynh trưởng!」 Felicia sẽ hét lên như vậy.
Những chiến binh như Sigrun và Jörgen cũng tương tự. Họ lo lắng Yuuto sẽ nản lòng nếu thua, và mặc dù họ không trắng trợn đứng đó và dâng chiến thắng cho cậu, họ cũng không thực sự nỗ lực tấn công cậu.
Nhờ đó, Yuuto không thể biết được trình độ sức mạnh và kỹ năng hiện tại của mình đang ở đâu.
Đó là lý do tại sao cậu chọn người đàn ông này để giúp mình. Skáviðr nổi tiếng là không khoan nhượng, và không nói giảm nói tránh, dù tốt hay xấu.
「Nhưng tôi đoán mình vẫn còn một chặng đường dài phía trước,」 Yuuto tiếp tục. 「Vừa rồi, tôi thậm chí còn không nhìn thấy đòn tấn công của ông tới.」
Kiếm của Skáviðr đã kề cổ cậu trước cả khi cậu kịp nhận ra.
Đó là mặc dù cậu đã hoàn toàn tập trung vào từng chuyển động của Skáviðr để không bỏ lỡ bất cứ điều gì.
「Vâng, chà, trong trường hợp này thì cũng đành chịu thôi. Thực ra, tôi cho rằng việc ngài không thể nhìn thấy đòn tấn công tới là bằng chứng cho thấy ngài đã trưởng thành.」
「Hả?」 Yuuto ngớ người.
「Thay vì giải thích bằng lời, tốt hơn là nên biểu diễn cho ngài xem. Dì Felicia, phiền dì một chút.」
「A, v-vâng!」 Felicia ngạc nhiên khi bị gọi tên đột ngột, và đáp lại bằng một giọng cao vút.
「Đấu với tôi vài trận đi,」 Skáviðr nói. 「Đây cũng sẽ là một trải nghiệm học hỏi tốt cho dì đấy.」
Với một yêu cầu như vậy, trực tiếp từ cựu Mánagarmr, Felicia khó có thể từ chối.
Cô cầm lấy thanh kiếm tập bằng gỗ của mình và đối mặt với Skáviðr.
Kết quả các trận đấu rất rõ ràng: Trong cả năm trận, Skáviðr giành chiến thắng nhẹ nhàng. Không chỉ vậy, ông thậm chí còn không cho phép cô trao đổi quá nhiều chiêu thức với mình. Mỗi trận đấu đều được định đoạt ngay trong đòn đầu tiên.
「Ôi... ôi...」 Felicia đang chống tay và đầu gối xuống đất, gục đầu trong đau khổ. 「Thật là đáng xấu hổ... Em được cho là người bảo vệ của Huynh trưởng mà...」
Không biểu lộ cảm xúc, Skáviðr tựa thanh kiếm gỗ lên vai và nói với xuống cô. 「Đúng vậy. Cơ thể dì đã yếu đi kể từ lần cuối tôi thấy dì chiến đấu. Giúp Chủ nhân công việc chắc chắn là quan trọng, nhưng nhiệm vụ bảo vệ ngài ấy về mặt thể chất cũng vậy. Đừng bỏ bê việc luyện tập thường ngày.」
「V-vâng, tôi sẽ cố gắng hết sức để cải thiện...」 Felicia đáp lại với giọng điệu căng thẳng, đầy thất vọng, hai tay nắm chặt.
Có vẻ như những thất bại thảm hại trước ông đã làm tổn thương lòng kiêu hãnh của cô với tư cách là vệ sĩ của Yuuto.
Skáviðr gật đầu một cái, rồi quay ánh nhìn trở lại Yuuto. 「Chủ nhân, như ngài đã thấy, ngay cả Dì Felicia cũng hầu như không thể nhìn thấy bất kỳ đòn tấn công nào, vì vậy ngài không cần phải cảm thấy quá buồn phiền về điều đó.」
Đối với Yuuto, có vẻ như để đổi lấy việc làm cho cậu cảm thấy tốt hơn, chuyện này lại làm cho Felicia cảm thấy tồi tệ khủng khiếp, nhưng cậu quyết định không đào sâu vấn đề đó thêm nữa.
Tranh cãi về những gì đã diễn ra chẳng có ích gì.
「Nhưng mà, rốt cuộc ông đã dùng loại mánh khóe gì để làm được như vậy?」 Yuuto hỏi.
Các đòn tấn công của Skáviðr chắc chắn là nhanh, nhưng Yuuto vẫn có thể theo kịp chúng bằng mắt khi xem các trận đấu. Chúng không quá nhanh đến mức không thấy được. Xét về tốc độ thuần túy, các đòn tấn công của Sigrun còn nhanh hơn.
Và Felicia là một Einherjar, không hề là một chiến binh yếu đuối. Thực tế, cô hiện là chiến binh mạnh thứ năm trong Lang Tộc.
Vì vậy, thật khó tưởng tượng rằng ngay cả cô cũng không thể phản ứng chút nào trước tốc độ tấn công của Skáviðr.
Rốt cuộc, Felicia thậm chí có thể trụ được qua năm hoặc mười hiệp trao đổi chiêu thức với Sigrun trong một trận đấu tập. Tuy nhiên, ngay trước mắt cậu, phản ứng của cô trước các đòn tấn công của Skáviðr đều bị chậm trễ.
Thay vì các cú đánh của ông quá nhanh, nó giống như khả năng chiến đấu của Felicia đã bị phá vỡ.
Nó giống hệt như một trò ảo thuật.
Tuy nhiên, Skáviðr lắc đầu. 「Đó không phải là mánh khóe. Không có bí mật, không có sự lừa dối nào ở đây cả.」
「Làm sao ông có thể nói rằng không có mánh khóe nào cả?!」 Felicia phản đối, đứng dậy.
Cô đã trải qua sự thất bại thảm hại như vậy trong các trận đấu, cô có lẽ không thể chấp nhận sự thật rằng không có mánh khóe ẩn giấu nào để giải thích cho điều đó.
「Tôi có thể nói không có là vì không có. Thực tế, chính vì không có mánh lới nào nên dì mới không thể nhận thức được các đòn tấn công.」
「Cái gì?」 Felicia nghiêng đầu sang một bên, như thể vừa nghe thấy một câu đố.
「Thật tình, Dì Felicia,」 Skáviðr nói. 「Dì có rất nhiều tài năng, nhưng chính vì thế, dì có xu hướng bỏ bê các nguyên tắc cơ bản. 'Tuân thủ Đạo, phá vỡ nó, rời bỏ nó, nhưng đừng quên nguồn gốc của nó.'」
「À,」 Yuuto lên tiếng, nhận ra câu trích dẫn. 「Ông đang nói về các giai đoạn 'thủ, phá, ly' của sự tinh thông.」
Cậu thấy mình nhớ lại việc, một lần trước đây, cậu đã đề cập đến chủ đề và bài thơ này với Skáviðr trong khi hai người đang tận hưởng cuộc trò chuyện nào đó.
"Thủ, Phá, Ly" (Shu-Ha-Ri) là một khái niệm triết học Nhật Bản, và lối tư duy ba giai đoạn này được áp dụng cho võ thuật, cũng như nhiều lĩnh vực khác mà một môn sinh nỗ lực hướng tới sự tinh thông.
Trong giai đoạn đầu tiên, môn sinh được yêu cầu tuân thủ ("Thủ") những lời dạy của sư phụ và môn phái, chấp nhận những "khuôn mẫu" cứng nhắc và các quy tắc mà không thắc mắc, cố gắng tái hiện đầy đủ các kỹ thuật đang được dạy.
Mặc dù là giai đoạn đầu tiên, nhưng nó cũng được coi là khó nhất.
Rốt cuộc, mỗi người đều có ý kiến và cách suy nghĩ riêng, và họ có thể không thấy một số khía cạnh của việc giảng dạy là thỏa đáng. Điều quan trọng nhất là môn sinh phải xóa bỏ những điều đó khỏi tâm trí, và đơn giản là tiếp nhận những lời dạy.
Giai đoạn tiếp theo, "Phá", đề cập đến hành động phá vỡ các khuôn mẫu cứng nhắc, tách rời khỏi các quy tắc như đã viết.
Tâm trí mỗi người hoạt động theo một cách khác nhau. Có sự khác biệt về thể chất, môi trường sống, điểm mạnh và điểm yếu của mỗi người. Mỗi yếu tố này đều đóng một vai trò. Giai đoạn "Phá" là về việc thay đổi những điều trong quá trình thực hành nghệ thuật của họ, thử nghiệm cách để phù hợp hơn với bản thân cá nhân môn sinh.
Giai đoạn thứ ba, "Ly", là về việc không chỉ dừng lại ở việc thử nghiệm đi chệch khỏi khuôn mẫu; nó là về việc rời bỏ hoàn toàn các quy tắc và hình thức. Môn sinh vượt lên cấp độ hiểu biết tiếp theo, nơi việc thực hành nghệ thuật của họ dẫn đến sự phát triển của một phong cách hoàn toàn mới, tự nhiên.
Người ta nói rằng bất cứ ai đạt đến giai đoạn này đều có thể được gọi là một bậc thầy theo đúng nghĩa.
Sau khi nhận được lời giải thích ngắn gọn về khái niệm này từ Yuuto, Felicia gật đầu lia lịa, như thể cô vừa được khai sáng. 「Ra là vậy. Quả không hổ danh là Huynh trưởng. Ngài biết nhiều thật!」
Yuuto tiếp tục, quay trở lại chủ đề bài thơ mà Skáviðr đã trích dẫn. 「Và vì thế, ở cuối bài thơ, nó nói với cô rằng ngay cả sau khi đạt đến giai đoạn 'Ly', nơi cô bỏ lại mọi thứ phía sau, cô không bao giờ được quên 'nguồn gốc' — nói cách khác, những nguyên tắc cơ bản. Bài thơ được để lại bởi một trong những bậc thầy vĩ đại của lịch sử về nghệ thuật của ông ấy, và nó thực sự có tính ứng dụng cao.」
Nhân tiện, bài thơ gốc mà Yuuto đã học được cho là của Sen no Rikyu, bậc thầy vĩ đại được ghi nhận là người đã hoàn thiện nghệ thuật trà đạo Nhật Bản.
「Tôi thấy những lời đó có ý nghĩa sâu sắc vô cùng,」 Skáviðr nói. 「Kỹ thuật tôi sử dụng trước đó, cái mà ngài gọi là 'mánh khóe', là thứ tôi có thể làm chủ chỉ sau khi suy ngẫm về thông điệp của chúng.」
Skáviðr khoanh tay, tự gật đầu với chính mình.
Yuuto thực sự không biết làm thế nào bài thơ cổ Nhật Bản, dù khôn ngoan đến đâu, lại có thể kết nối với kỹ thuật mới này.
Có lẽ đó là một trong những điều mà chỉ một bậc thầy kiếm thuật mới hiểu được.
Yuuto quyết định cứ nghĩ như vậy cho xong.
「Yuuto vẫn còn sống hả?」 Hveðrungr lẩm bẩm bằng một giọng lạnh lùng, ngồi tại bàn với đầu tựa lên một cánh tay.
Hắn đang ở thủ đô Bilskírnir của Lôi Tộc, trong một căn phòng tại cung điện của tộc trưởng.
Sau khi quân Báo Tộc của hắn rút khỏi vùng Fólkvangr, họ đã vượt qua sông Körmt trở về, và giờ quân đội đang đóng quân tại thành phố này.
Trái ngược lại, chàng trai tóc đỏ ngồi đối diện hắn trả lời có phần vui vẻ. 「Ừ, tôi đã tận mắt nhìn thấy hắn. Không nhầm được đâu; chắc chắn là hắn, chuẩn cơm mẹ nấu luôn.」
Đây là Steinþórr, tộc trưởng Lôi Tộc.
Một chiến binh có sức mạnh vô song và một chỉ huy có lòng can đảm không biết sợ hãi, hắn được kính sợ cả trong biên giới lãnh thổ của mình và ở những vùng đất bên ngoài bằng một cái tên khác: Dólgþrasir, "Mãnh Hổ Khát Máu".
Hắn đã thề nguyện kết nghĩa huynh đệ chia sẻ ngọt bùi với Hveðrungr.
「Ngươi chắc chắn đó không phải là ai khác chứ?」 Hveðrungr gặng hỏi.
「Giây phút tôi nhìn thấy hắn, tôi đã rùng mình ớn lạnh sống lưng. Tôi không nghĩ một kẻ mạo danh hóa trang nào đó có thể có được luồng khí thế áp đảo ở cấp độ đó.」
「Hừ!」 Hveðrungr buột miệng cười khẩy, kèm theo một cái nhếch mép khá chế giễu.
Cảm nhận được sự thiếu tôn trọng đó, thái độ vui vẻ của Steinþórr trở nên u ám hơn.
「Có gì đáng cười sao?」 hắn hỏi, đôi mắt nheo lại.
「'Dólgþrasir không còn như xưa nữa. Chỉ một cái liếc sắc lẹm từ Suoh-Yuuto cũng đủ để khiến hắn cụp đuôi chạy mất.' Đó không phải là lời của ta đâu nhé. Ngay lúc này, đó là tất cả những gì người dân Bilskírnir đang bàn tán.」
「...À, phải rồi, chuyện đó.」 Steinþórr thở dài cay đắng. Hiếm khi thấy một biểu cảm như vậy từ hắn. 「Tôi cá là tin đồn bắt đầu từ đám lính tráng. Chà, tôi không thể trách nếu đó là những gì họ thấy.」
「Đã xảy ra chuyện gì?」 Hveðrungr hỏi.
「Hắn xuất hiện trên tường thành, và rồi cổng thành mở toang, như thể hắn mời gọi chúng tôi cứ thế mà vào. Dù nhìn theo cách nào, rõ ràng là một cái bẫy, đúng không?」
「Hắn mở cổng sao?」 Hveðrungr hỏi đầy hoài nghi.
Quả thực, điều đó có vẻ vô cùng đáng ngờ. Đối với một thành phố đang bị quân địch tấn công, hành động như vậy thường chẳng khác nào tự sát.
「Ừ,」 Steinþórr nói. 「Tôi không đủ não để tìm ra hắn thực sự đang âm mưu gì, nhưng ngay cả bây giờ, tôi cũng không nghĩ lựa chọn của mình lúc đó là sai lầm. Anh thấy đấy, sau khi chúng tôi rút về Gashina và chờ ở đó một chút, tin báo về rằng một lực lượng bảy nghìn quân Báo Tộc đã bị nghiền nát hoàn toàn tại sông Körmt. Nếu tôi xông vào thành phố đó, điều đó có thể đã xảy ra với người của tôi.」
Vừa dứt câu, Steinþórr ngả người ra sau và nốc cạn ly rượu trong một hơi. Hắn dằn mạnh chiếc ly bạc xuống bàn nghe một tiếng *cốp*, và quệt miệng thô bạo bằng tay kia.
「Dù sao thì,」 hắn tiếp tục, 「đó có vẻ là thời điểm thích hợp để rút lui, và vì thế tôi đã quay lại đây, thủ đô này. Và đó là lúc tôi nghe được một tin đồn đang lan truyền.」
「Ồ?」
「Nghe đồn rằng, Lang Tộc sắp xuất quân tổng lực để chinh phạt Báo Tộc.」
「Hừm, chắc chắn chẳng hơn gì một tin đồn,」 Hveðrungr cười khẩy. 「Làm như bọn chúng có thể dư thừa sức lực cho một việc như thế.」
Hveðrungr có thể đã chế giễu và nói mạnh miệng, nhưng hắn không nhận ra rằng giọng nói của chính mình đang hơi run rẩy.
Hắn chắc chắn sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó, nhưng vào khoảnh khắc đó, hắn đã sợ hãi.
Sợ hãi rằng Yuuto đang đến tìm hắn.
Mặc dù Steinþórr không cảm nhận được nỗi sợ hãi bên trong Hveðrungr, nhưng những lời tiếp theo của hắn dù sao cũng mang lại sự trấn an.
「Chà, anh và tôi giờ là huynh đệ kết nghĩa Chén Rượu Thề, và cũng là đồng minh đã cùng chiến đấu chống lại một kẻ thù. Thêm vào đó, tôi nợ anh vì tất cả sự viện trợ mà anh đã dành cho tôi trước đây. Nếu tin đồn đó trở thành sự thật, ít nhất tôi có thể cung cấp cho anh một số viện binh khi anh cần.」
Cách nói chuyện rõ ràng là đang cố gắng tìm kiếm sự biết ơn của Hveðrungr đến mức phản ứng đầu tiên của hắn là muốn từ chối lời đề nghị. Nhưng hắn quyết định cứ chấp nhận nó.
「...Đa tạ.」
Ngay lúc này, Lang Tộc là một mối đe dọa quá đáng ngại.
Tệ hơn nữa, hắn vừa mất bảy nghìn quân tinh nhuệ.
Sức mạnh của chiến binh tóc đỏ này, người mà một mình cũng đáng giá bằng ngàn quân trên chiến trường, là một sức mạnh mà Hveðrungr biết mình có thể dựa vào.
Tuy nhiên, Hveðrungr không hề hay biết một sự thật:
Ở một nơi khác, Yuuto đã bắt đầu thực hiện các bước để trói tay Steinþórr lại.
Blíkjanda-Böl.
Đây là tên thủ đô của Viêm Tộc, quốc gia hùng mạnh kiểm soát vùng đất rộng lớn dọc theo con sông lớn Gjöll, nơi chia cắt hai vùng Vanaheimr và Helheim.
Ở trung tâm thành phố là cung điện Viêm Tộc, nơi tộc trưởng của họ cư ngụ.
Đối với Lang Tộc và các quốc gia lân cận, tiêu chuẩn là xây dựng cung điện thủ đô từ gạch nung. Nhưng có lẽ do nguồn tài nguyên gỗ dồi dào của vùng này, cung điện ở đây được xây dựng chủ yếu bằng gỗ.
Các bức tường bên ngoài của nó được phủ một lớp vữa cứng mang lại cho nó một màu trắng rực rỡ, tuyệt đẹp.
「Chà, ta tự hỏi tộc trưởng Viêm Tộc là người như thế nào đây,」 Ginnar nói, khi ông chờ đợi sự xuất hiện của tộc trưởng trong phòng tiếp kiến.
Ginnar là một cựu thương nhân đã đi đến các vùng đất trên khắp đế chế. Yuuto đã nhìn thấy giá trị trong kinh nghiệm của ông, và nhận ông vào Lang Tộc làm nghĩa tử của mình.
Mặc dù là một thành viên mới gia nhập Lang Tộc, sự nhạy bén của ông trong các vấn đề kinh tế và tài chính đã mang lại kết quả tốt, và ông bắt đầu khẳng định mình là một tài năng đang lên trong hàng ngũ của bộ tộc.
Ngoài ra, nhờ kinh nghiệm nghề nghiệp trong quá khứ, ông rất giỏi trong các cuộc trò chuyện hùng biện và nắm bắt các sắc thái ẩn ý, vì vậy không hiếm khi ông được cử đến các bộ tộc khác làm đặc sứ ngoại giao, như trường hợp hiện tại.
「Ngay cả khi ông ta không sánh được với Phụ thân, ta ít nhất cũng hy vọng ông ta là một người đủ ấn tượng để xứng đáng với tất cả những điều này. Chà, cứ xem sao đã.」 Ginnar cúi mặt xuống và nói tất cả những điều này với chính mình bằng giọng rất nhỏ, để không ai có thể nghe thấy.
Tất nhiên, người đàn ông mà ông đang nhắc đến là tộc trưởng của Viêm Tộc vĩ đại, một trong mười bộ tộc mạnh nhất trong vương quốc, và là người đã tiêu diệt thành công Phong Tộc, trước đây cũng là một bộ tộc nằm trong số những cấp bậc đó. Đương nhiên, ông ta không thể là một kẻ tầm thường.
Tuy nhiên, nhiệm vụ này là làm sao để khiến ông ta đồng ý đối đầu với sức mạnh của chiến binh vô song Steinþórr. "Hơn cả bình thường" thôi thì chưa đủ để hoàn thành nhiệm vụ.
Một chàng trai trẻ với vẻ ngoài vô cùng xinh đẹp bước ra từ phía sau sảnh, và cất cao giọng hô lớn, 「Chúa tể Tộc trưởng của chúng ta giá lâm!」
Nghe thấy lời tuyên bố của cậu bé, Ginnar quỳ về phía trước và chống cả hai nắm tay xuống đất, sau đó phủ phục sát đất.
Đây không phải là điều ông quen làm, nhưng ông biết rằng ở Viêm Tộc, đó là cách thể hiện sự tôn trọng đúng mực đối với những người có quyền lực cao nhất, và vì vậy ông tuân theo phong tục.
「Vậy là cuối cùng ông ta cũng xuất hiện,」 Ginnar thì thầm với chính mình. Đầu ông cúi xuống nên không thể nhìn thấy, nhưng phía trước ông có thể nghe thấy tiếng bước chân nện trên sàn gỗ.
Ông cảm nhận được sự hiện diện của ai đó đang lặng lẽ bước qua khoảng không gian trước mặt mình.
Trong khoảnh khắc đó, đột nhiên Ginnar toát mồ hôi lạnh, cảm giác như nó đang tuôn ra xối xả.
Là một thương nhân nay đây mai đó, ông đã chứng kiến không ít tình huống khó khăn. Ông sẽ cần nhiều hơn một bàn tay để đếm số lần ông thực sự nghĩ rằng cuộc đời mình có thể chấm dứt. Ông cũng đã gặp riêng một số tộc trưởng bộ tộc ngoài Yuuto. Ông không phải là kiểu người sẽ căng thẳng sợ hãi trước tình huống kiểu này.
Tuy nhiên, bất chấp tất cả những điều đó, cơ thể ông run lên bần bật không thể kiểm soát và không chịu dừng lại.
Răng ông va vào nhau lập cập, và không chịu dừng lại.
*Tại sao chuyện này lại xảy ra?!* Ginnar gào thét trong lòng, và khi sự bối rối xoay vần trong tâm trí ông, ông nghe thấy một âm thanh nặng nề từ gần đó.
Có vẻ như tộc trưởng Viêm Tộc đã an tọa trên ngai vàng.
「Ta nghe nói ngươi là sứ giả từ Lang Tộc,」 người đàn ông nói. 「Ngươi đã đi một quãng đường dài rồi. Hân hạnh được gặp.」
Ngay khoảnh khắc Ginnar nghe thấy giọng nói của người đàn ông đó, một cơn rùng mình dữ dội chạy qua người ông, một cảm giác khủng khiếp như thể toàn bộ máu trong cơ thể ông đã biến thành băng đá.
Giọng nói của người đàn ông đó trầm và bình tĩnh. Không có sự tức giận nào trong giọng điệu đó, không có sự sắc bén. Thực tế, thậm chí có thể nói là nó ân cần.
Và nhưng mà.
Và nhưng mà, giọng nói đó mang theo một áp lực và sức nặng đáng sợ, tương đương với giọng nói của nghĩa phụ Ginnar, Yuuto, trong những lúc ngài ấy tức giận.
「V-vâng, thưa chúa tể,」 Ginnar lắp bắp. 「Thần là Ginnar, nghĩa tử của tộc trưởng Lang Tộc, Chúa tể Suoh-Yuuto.」
Ginnar không ngẩng đầu lên khi nói — không, ông sợ hãi đến mức không thể làm vậy. Ông chỉ có thể nhìn chằm chằm xuống vũng mồ hôi ngày càng lớn của chính mình trên sàn nhà khi giới thiệu bản thân, giọng nói run rẩy.
「Hừm, vậy sao?」 Câu trả lời của vị tộc trưởng cộc lốc và không quan tâm.
Tất nhiên, ngay lúc này, Viêm Tộc đang ở giữa công cuộc mở rộng to lớn quyền lực vốn đã đáng gờm của mình. Việc chúa tể của một quốc gia như vậy không quan tâm đến tên của một kẻ tầm thường từ một bộ tộc ngoại bang xa xôi là điều hoàn toàn tự nhiên.
Nhưng Ginnar khó có thể làm một nhà ngoại giao nếu sự đối đãi như vậy là tất cả những gì cần thiết để ngăn cản ông khỏi nhiệm vụ của mình.
Ông triệu tập ý chí, và đưa ra tuyên bố đã chuẩn bị sẵn.
「Đ-đây là một vinh dự lớn lao, và thần thực sự biết ơn vì được tiếp kiến bất chấp sự đường đột khi thần đến đây. Thay mặt cha thần, thần đến đây mang theo quà tặng cho tộc trưởng Viêm Tộc. X-xin ngài ban cho ân huệ tự mình xem qua chúng.」
Vẫn không ngẩng đầu lên, Ginnar với tay tới chiếc hộp gỗ lớn bên cạnh, và đẩy nó về phía trước.
「Hừm, vậy sao? Ngươi.」 Vị tộc trưởng dường như gọi ai đó trực tiếp.
「Vâng, thưa chúa tể!」 một giọng nói trẻ tuổi đáp lại. Có phải là cậu bé đã thông báo sự xuất hiện của tộc trưởng lúc nãy không?
Chàng thiếu niên chạy đến bên cạnh Ginnar và nhận lấy chiếc hộp.
Ginnar sau đó nghe thấy tiếng chiếc hộp được mở ra.
「Ồ, đây là những vật dụng làm bằng *biidoro*. Lần đầu tiên ta thấy những thứ như thế này ở nơi đây.」
Tộc trưởng Viêm Tộc cuối cùng cũng tỏ ra có chút quan tâm trong giọng nói. Tuy nhiên, món quà đã không làm ông ta lay động nhiều như Ginnar đã hy vọng.
Hơn nữa, những món đồ ông ta đang xem xét là đồ thủy tinh, không phải *biidoro*, bất kể cái từ đó là gì, nhưng Ginnar không có can đảm để lên tiếng và sửa lời ông ta.
「Hửm? Độ cong của lưỡi kiếm này, chẳng lẽ là... Ồ! Nó thực sự là một thanh *katana*! Và còn được chế tác khá tinh xảo nữa chứ. Ta chưa bao giờ mơ mình có thể nhìn thấy một thứ như thế này ở vùng đất này!」
Có vẻ như món đồ tiếp theo mà vị tộc trưởng cầm lên tay là một trong những thanh kiếm đặc biệt được gọi là *nihontou*.
Yuuto nhất quyết muốn trao đổi Lời thề Chén Rượu với Viêm Tộc, vì lợi ích cho các kế hoạch tương lai của họ. Cậu không muốn nương tay trong việc thể hiện sự tôn trọng đối với bên kia, và vì thế cậu đã chọn đưa thanh kiếm đó vào.
Quyết định đó có vẻ là đúng đắn.
Đồ thủy tinh có phần mới lạ đối với vị tộc trưởng, nhưng không làm lay động trái tim ông ta hơn thế. Tuy nhiên, ông ta có vẻ khá phấn khích về thanh *nihontou*.
「Ta đã nhận được một món quà thực sự tốt,」 vị tộc trưởng nói. 「Hãy nói với cha ngươi rằng ta gửi lời cảm ơn. Nào, vậy thì, đã mang những món đồ tốt như vậy đến, ngươi muốn yêu cầu điều gì? Ngươi đến với mục đích đưa ra một yêu cầu, phải không?」
「Vâng, thưa chúa tể. Cha thần mong muốn được trao đổi Lời thề Chén Rượu với ngài, trên cơ sở bình đẳng. Thần khẩn cầu ngài xem xét điều đó.」
Bình thường Ginnar sẽ không ngay lập tức đi thẳng vào yêu cầu trong những tình huống này. Thay vào đó, ông sẽ tận hưởng cuộc trao đổi xã giao ngoại giao khi cố gắng lôi kéo các điều kiện thuận lợi hơn cho thỏa thuận. Tuy nhiên, ông không còn chút tâm trí nào cho những cuộc nói chuyện như vậy ngay lúc này.
Bản năng mà ông đã mài giũa qua nhiều năm đang bảo ông đừng có làm màu mè.
Chúng bảo ông rằng, đối với người đàn ông này, bất kỳ nỗ lực đàm phán khôn khéo nào cũng sẽ chỉ nổ tung vào mặt ông mà thôi.
「Hừm, vậy sao?」 vị tộc trưởng trầm ngâm. 「Ran, ngươi nghĩ thế nào?」
Giọng của một người đàn ông trẻ tuổi trả lời câu hỏi của tộc trưởng. 「Thưa ngài, Lang Tộc đang lên kế hoạch xuất quân chinh phạt quốc gia lớn phía tây, Báo Tộc. Trong thời gian đó, họ sẽ cần một cách nào đó để hạn chế sự di chuyển của Lôi Tộc, vốn bị ràng buộc bởi lời thề huynh đệ với Báo Tộc. Thần đoán hắn ta muốn mượn sức mạnh của chúng ta cho mục đích đó.」
「Phải, nghe có vẻ đúng đấy,」 vị tộc trưởng đồng tình. 「Thế nào?」 ông ta nói thêm, và Ginnar cảm thấy ánh nhìn của người đàn ông đó rơi xuống mình.
Ông cảm thấy như một con ếch bị rắn trừng mắt; ông không thể cử động, không thể nói.
Họ đã hoàn toàn nhìn thấu ý định của Lang Tộc.
Và đó chưa phải là tất cả.
Thông báo chính thức về chiến dịch chống lại Báo Tộc đã được đưa ra một ngày trước khi Ginnar rời Iárnviðr.
Để vào lãnh thổ Viêm Tộc, người ta trước tiên phải đi qua lãnh thổ của Lôi Tộc, vì vậy Ginnar đã đi bộ để tránh thu hút sự chú ý, nhưng ngay cả như vậy, cũng chỉ mới mười ngày kể từ khi có thông báo.
Sẽ là một nhẽ nếu những người này có công nghệ tiên tiến như Lang Tộc, nhưng giả sử họ không có thứ đó, làm thế nào họ có thể có được thông tin về Lang Tộc xa xôi trong khoảng thời gian ngắn như vậy?
Mặc dù thoạt đầu có vẻ không quan tâm, nhưng vị tộc trưởng này rõ ràng là một kẻ khá xảo quyệt.
「Có vẻ như ngươi không phản đối,」 vị tộc trưởng nói. 「Hừm, thôi được, cứ như vậy đi. Kẻ thù của kẻ thù là bạn ta, và điều này cũng sẽ có lợi cho chúng ta.」
「V-vậy ngài sẽ...!」
「Phải. Hãy coi đó là lời cảm ơn cho một món quà đầy hoài niệm như vậy. Một khi các ngươi đã xuất quân chinh phạt Báo Tộc, chúng ta sẽ gửi binh lính của mình để thu hút sự chú ý của Lôi Tộc. Ta cũng sẵn lòng xem xét việc trao đổi Lời thề Chén Rượu, nhưng... ta muốn quyết định vị thế của nó sau khi tự mình gặp mặt hắn ta.」
「Tự mình gặp mặt ngài ấy, thưa chúa tể?」 Ginnar hỏi.
「Đúng vậy. Ta sẽ tự mình xem liệu hắn có xứng đáng chia sẻ lời thề bình đẳng với ta hay không.」
Đột nhiên, không khí dường như trở nên nặng nề hơn rất nhiều. Nó đè xuống Ginnar, nặng như chì.
Trán ông bị ép chặt xuống sàn nhà.
Ông không thể thở bình thường, như thể phổi ông không chịu nạp không khí.
Áp lực và sự hiện diện tuyệt đối mà Ginnar cảm thấy từ tộc trưởng Viêm Tộc cho đến thời điểm này đã quá đáng sợ, nhưng ngay khoảnh khắc ông ta đưa ra nhận xét đầy khí thế cuối cùng đó, tất cả dường như nhân lên gấp bội về sức mạnh.
Và bất chấp tất cả sức mạnh mà ông ta đang tỏa ra lúc này, vẫn cảm giác như ông ta còn ẩn chứa nhiều hơn thế bên trong. Nó giống như nhìn vào một cái giếng không đáy, không thể biết được độ sâu.
「Đó là tất cả những gì ngươi cần sao?」 vị tộc trưởng hỏi. 「Đây là một cuộc trao đổi hiệu quả. Hãy nói với tộc trưởng Lang Tộc rằng ta mong chờ mối quan hệ của chúng ta từ giờ trở đi.」
Sau khi kết thúc buổi tiếp kiến với sứ giả, tộc trưởng Viêm Tộc đang trên đường trở về phòng riêng thì một giọng nói gọi ông từ phía sau.
「Chủ nhân.」
「Ran,」 vị tộc trưởng đáp lại mà không quay đầu lại, hay giảm tốc độ bước đi. 「Ta đoán là ngươi muốn hỏi về vấn đề Chén Rượu?」
「Vâng, thưa ngài. Chính xác như ngài suy đoán.」 Chàng trai trẻ tên là Ran bước theo sau tộc trưởng của mình.
Đó là một người đàn ông ở độ tuổi cuối hai mươi, và có vẻ ngoài xinh đẹp đến mức nhiều người sẽ nhầm cậu ta là phụ nữ.
Dù là trùng hợp hay do sở thích cá nhân của tộc trưởng, cậu bé phục vụ lúc nãy cũng khá xinh đẹp, nhưng vẻ đẹp của Ran lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
「Phải, ta cho rằng với tư cách là phó tướng của ta, ngươi sẽ lo lắng, đúng không?」 vị tộc trưởng hỏi.
「Vâng. Nếu thần không nhầm, kế hoạch của chúng ta là trao đổi Lời thề Chén Rượu với Lôi Tộc, chứ không phải Lang Tộc. Điều gì đã thúc đẩy ngài làm như vậy?」
Ran đã giữ im lặng trong cuộc trao đổi, vì sẽ không đúng khi bất đồng với tộc trưởng của mình trước mặt người ngoài, nhưng thực tế, Viêm Tộc chẳng có mấy lợi ích khi đồng ý chiến đấu với Lôi Tộc.
Họ không cần những vùng đất ở rìa phía tây của lục địa vào thời điểm này. Họ có thể trao đổi lời thề Chén Rượu với Lôi Tộc để ngăn chặn sự xâm lược, và với nỗi lo bị tấn công từ phía sau được loại bỏ, họ có thể tiến về vùng trung tâm của Yggdrasil, và do đó nắm lấy quyền cai trị toàn bộ vương quốc này.
Đó đã là phác thảo cho kế hoạch của họ.
Và vì vậy, khi thấy những kế hoạch đó bị bẻ cong một nửa chỉ vì một ý thích bất chợt, bất kỳ phó tướng nào cũng sẽ khó mà cưỡng lại việc chất vấn sự lựa chọn đó.
Tộc trưởng Viêm Tộc run lên với tiếng cười khoái trá. 「Khà khà khà, điều đó chỉ có nghĩa là ta, cũng vậy, là một con người vốn hay thay đổi mà thôi.」
Ông ta cầm lấy thanh kiếm mà sứ giả Lang Tộc đã tặng cho mình. Rút nó ra khỏi vỏ, ông ta giơ lưỡi kiếm lên trước ánh sáng, nhìn chằm chằm vào nó với một nụ cười hoài niệm.
「Gác lại toàn bộ chuyện Chén Rượu sang một bên, ta đơn giản nghĩ rằng mình muốn chia sẻ một ly rượu với tên tộc trưởng Lang Tộc này. Rốt cuộc, đời người cũng chỉ như một giấc mộng. Tại sao không đi đường vòng một chút và tận hưởng chút vui vẻ chứ? Dù sao thì, nghe có vẻ như ta có thể sẽ được trò chuyện với hắn về quê hương của chúng ta nữa đấy.」
0 Bình luận