ACT 5
Vì mải miết chạy đua với công việc bộn bề mỗi ngày, một tháng đã trôi qua trong chớp mắt.
Cuối cùng, chiến dịch chinh phạt Báo tộc của Lang tộc sẽ bắt đầu vào ngày mai. Tại thành phố Gimlé, một nhóm người đông đảo đã tề tựu tại thánh đường hörgr. Trong số đó có các tướng lĩnh cấp cao của Lang tộc như Jörgen và Skáviðr, cũng như các tộc trưởng của những bộ tộc chư hầu như Linnea và Botvid.
Tất cả bọn họ đều khoác lên mình những bộ lễ phục khác xa với giáp trụ thường ngày khi ra trận. Đó quả là một cảnh tượng tráng lệ.
Yuuto cũng đang mặc một bộ trang phục hoàn toàn khác biệt, được may mới riêng cho buổi lễ này.
Như thường lệ, tông màu chủ đạo vẫn là màu đen, nhưng phần ngực áo được thêu nổi bật hình ảnh hai thanh kiếm đan chéo nhau – biểu tượng của Thiết tộc.
Chiếc áo choàng của cậu được làm từ bộ da của con đại garmr mà Sigrun đã đánh bại vào mùa đông, biến nó thành vật phẩm xứng tầm cho vị chúa tể sẽ cai trị sáu bộ tộc.
Mitsuki, người đang ngồi cạnh cậu, diện một bộ trang phục đẹp đến nao lòng.
Hình như cô ấy cũng đã mặc bộ này trong nghi thức triệu hồi Yuuto trở lại Yggdrasil, nhưng khi đó, cậu quá vội vàng nên đã phải lao ra khỏi hörgr ngay lập tức để đến Gimlé, thành thử cậu chẳng còn chút ký ức nào về nó.
Ngắm nhìn cô lúc này, cô trông như một nàng công chúa bước ra từ những trang truyện cổ tích. Mặc dù trên thực tế, giờ đây cô chẳng khác nào một bà hoàng.
Tuy có chút muộn màng, nhưng Yuuto vẫn say sưa ngắm nhìn hình dáng người con gái mình yêu thương nhất, ăn vận lộng lẫy, và cảm thấy mãn nguyện chỉ bằng việc nhìn cô như thế này...
Đúng lúc đó, một người đàn ông trung niên to lớn với bộ râu ngắn cất tiếng, bắt đầu buổi lễ.
"Thưa chư vị, xin thứ lỗi vì đã để mọi người phải đợi lâu. Tôi xin tuyên bố với tất cả những người đang có mặt tại đây rằng tôi sẽ vinh dự cử hành Nghi thức Chén Thánh đầu tiên của Thiết tộc, nghi thức gắn kết cha, con và anh em thông qua Lời thề thiêng liêng của Chén Thánh. Tôi là Alexis, và tôi sẽ đảm nhận vai trò người chứng giám cho nghi lễ này. Rất hân hạnh được diện kiến chư vị, và xin mọi người hãy giúp đỡ."
Ông là một gương mặt quen thuộc với tất cả mọi người ở đây, bởi ông chính là linh mục hoàng gia và là đại diện cho khu vực phía tây của Yggdrasil.
"Tôi kính mong tất cả những người tham dự, cho đến khi các nghi thức kết giao giữa cha, con và anh em này được hoàn tất một cách an toàn và trọn vẹn, xin hãy dành sự hợp tác và thấu hiểu tuyệt đối... Giờ thì, chúng ta hãy bắt đầu Nghi thức Chén Thánh."
Giọng nói của Alexis vang vọng khắp không gian tĩnh lặng của thánh đường.
Quả không hổ danh là người đã quá quen thuộc với nghi lễ này, ông thực hiện bài diễn văn khó nhằn một cách trôi chảy mà không hề vấp váp hay ngập ngừng dù chỉ một lần.
"Tôi xin thông báo với tất cả những người tham dự: Dù biết là không cần thiết, nhưng tôi sẽ kiểm tra rượu thánh một lần nữa."
Alexis nhẹ nhàng nâng một chiếc bình bạc lên không trung, làm động tác như thể dùng tay cắt bỏ phần nắp bình, rồi rót rượu từ đó vào hai vật chứa.
Một trong số đó là chiếc cốc uống rượu tiêu chuẩn, nhưng cái còn lại là một chiếc chén thánh khổng lồ, miệng chén lớn đến mức có thể che khuất phần lớn khuôn mặt của một người nếu uống từ nó.
Alexis cầm chiếc cốc nhỏ lên và đưa lên miệng.
"Quả nhiên là rượu ngon. Giờ thì, tôi xin thưa với ngài Suoh-Yuuto, người sẽ trở thành cha."
Alexis đặt chiếc cốc nhỏ đã cạn trở lại cái bệ nhỏ, rồi quay sang gọi Yuuto.
Sự căng thẳng trong không khí ngày càng tăng lên.
Có thể nghe thấy tiếng nuốt nước bọt ừng ực từ một số người, có lẽ là do áp lực nặng nề đang đè nặng lên họ.
Trong những ngày đầu tiên, chính Yuuto cũng từng thấy bầu không khí trang nghiêm này khó chịu đến mức đau đớn. Tuy nhiên, giờ đây nó chẳng còn ảnh hưởng gì đến cậu nữa.
"Vâng," cậu đáp lời một cách tự nhiên và thoải mái.
Trước kia, cậu sẽ cố gắng trả lời bằng giọng trầm để ra vẻ uy quyền và không làm bản thân xấu hổ. Nhưng giờ thì chẳng cần phải làm thế nữa. Cậu cảm thấy thoải mái với con người thật của mình.
"Khi chia sẻ Chén Thánh với từng người trong số họ, ngài sẽ trở thành cha, hoặc huynh trưởng của họ, dưới sự chứng giám của các vị thần trên cao," Alexis ngân nga. "Nếu ý nguyện thực sự của ngài là cả hai sẽ luôn dõi theo nhau khi mạnh khỏe cũng như lúc ốm đau, khi vui sướng cũng như lúc buồn sầu, khi giàu sang cũng như lúc nghèo khó, thì xin hãy uống cạn Chén Thánh này. Hãy cho những người sẽ trở thành con cái và em út của ngài thấy thứ rượu thánh mà họ sẽ uống. Xin mời tiến hành!"
Yuuto cười gượng gạo trước cách nói chuyện điệu đà của vị linh mục.
Như mọi khi, nó nghe y hệt như bài diễn văn trong lễ thề nguyện tại một đám cưới ở Nhật Bản.
Cậu liếc nhanh sang Mitsuki, và thấy cô đang làm mặt sốc như thể muốn nói: "Cái gìiii cơ?!"
Cậu mỉm cười một chút trước biểu cảm đó, rồi nâng chiếc chén lớn lên bằng cả hai tay. Đúng như dự đoán, nó khá nặng.
Cậu nhấp một ngụm, rồi đặt nó trở lại bệ.
"Giờ tôi sẽ nhận lại Chén Thánh từ ngài và chia nhỏ phần rượu bên trong." Alexis với tay sang một cái bệ thứ hai chứa rất nhiều cốc nhỏ, và từng cái một, ông nhúng chúng vào chiếc chén lớn để múc đầy rượu từ bên trong.
Các thuộc hạ của Alexis sau đó tập hợp những chiếc cốc đã đầy và mang đi phân phát cho nhóm người đang đứng thành hàng ở giữa hörgr.
Khi Alexis xác nhận rằng tất cả các cốc đã được trao tận tay, ông hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục.
"Với tư cách là người chứng giám, tôi xin gửi lời này đến những người đang cầm Chén Thánh. Khoảnh khắc các vị uống từ Chén Thánh đó, các vị sẽ trở thành thuộc hạ của ngài Suoh-Yuuto, Tộc trưởng đầu tiên của Thiết tộc. Các vị sẽ trở thành con nuôi, hoặc em kết nghĩa của ngài ấy. Kể từ giây phút đó trở đi, cha, hoặc huynh trưởng của các vị, và các vị phải phục vụ ngài ấy và gia tộc ngài ấy một cách trung thành và không được sai sót. Nếu các vị thực sự đã chuẩn bị tinh thần cho lời thề này, hãy chứng minh quyết tâm của mình. Hãy uống cạn phần rượu trong Chén Thánh của các vị, và để quyết tâm đó mãi mãi sinh sôi bên trong... Xin mời tiến hành!"
Theo hiệu lệnh của Alexis, tất cả mọi người trong hàng đồng loạt nâng cốc và uống cạn trong một hơi.
Và thế là Yggdrasil đã chứng kiến sự ra đời của một gia tộc mới, Thiết tộc, với Gimlé là thủ phủ.
Không lâu sau đó, cư dân trong lãnh thổ bắt đầu gọi người cai trị của Thiết tộc bằng một danh xưng mới, để phân biệt một cách tượng trưng giữa cậu với các tộc trưởng dưới quyền.
Họ bắt đầu gọi cậu là "Đại Vương", Reginarch.
"Phù! Chà, ít nhất thì cũng xong việc rồi." Trong một căn phòng nhỏ bên cạnh thánh đường, Yuuto cởi phăng chiếc áo choàng và ném mạnh sang một bên.
Trời đã bắt đầu chuyển sang đầu hè. Bộ lông garmr làm áo choàng thì oai vệ thật đấy, nhưng nóng quá thể.
"Anh đã làm rất tốt, Huynh trưởng." Đỡ lấy chiếc áo choàng lông thú, Felicia dành những lời ân cần để ghi nhận nỗ lực của Yuuto.
"Về chuyện đó," Yuuto nói.
"Sao cơ ạ?"
"Em thực sự thấy ổn khi cứ mãi là em gái sao?"
Hệ thống cấp bậc hiện tại của Thiết tộc như sau:
Tộc trưởng, Suoh Yuuto
Quốc mẫu, Shimoya Mitsuki
Thủ lĩnh gia thần, Felicia
Hàng thứ nhất, Phó chỉ huy, Tộc trưởng Giác tộc Linnea
Hàng thứ hai, Trợ lý Phó chỉ huy, Tộc trưởng Lang tộc Jörgen
Hàng thứ ba, Tộc trưởng Trảo tộc Botvid
Hàng thứ tư, Tộc trưởng Hôi tộc Douglas
Hàng thứ năm, Tộc trưởng Sơn Khuyển tộc Fundinn
Hàng thứ sáu, Tộc trưởng Mạch tộc Lágastaf
Hàng thứ bảy, Chỉ huy sĩ quan sơ cấp, Skáviðr
Hàng thứ tám, Sĩ quan sơ cấp, Ingrid
Hàng thứ chín, Sĩ quan sơ cấp, Sigrun
Hàng thứ mười, Sĩ quan sơ cấp, Albertina
Hàng thứ mười, Sĩ quan sơ cấp, Kristina
Về mặt kỹ thuật, với tư cách là Thủ lĩnh gia thần, Felicia ở "trên" các thuộc hạ vai con cháu trong gia tộc về mặt tôn kính mà họ phải dành cho cô, nhưng cô cũng không có thực quyền chính trị nào ở vị trí đó. Có thể gọi đó là một tước vị danh dự, tách biệt khỏi nấc thang quyền lực thực sự.
Trong hệ thống bộ tộc của Yggdrasil, sự kế thừa và cấp bậc về cơ bản xoay quanh cha mẹ và con nuôi.
Là em gái kết nghĩa của tộc trưởng, Felicia có liên hệ với cậu nhưng không có quyền trở thành ứng cử viên cho sự kế thừa, và vì vậy cô không có "tương lai" nào để hướng tới.
Hồi họ còn ở Lang tộc, cô đã giữ mình ở vai trò em gái vì cảm giác tội lỗi, cả vì đã triệu hồi Yuuto đến Yggdrasil trái với ý muốn của cậu, và vì anh trai ruột của cô, Loptr, đã sát hại tộc trưởng Lang tộc đời trước, Fárbauti.
Nhưng giờ đây, Yuuto đã trở lại Yggdrasil theo ý nguyện của chính mình, và vụ việc với Loptr đã trôi qua hơn hai năm.
Yuuto nghĩ rằng Felicia đã làm quá đủ để chuộc lại lỗi lầm, và vì vậy khi thành lập Thiết tộc, cậu đã cố gắng nhận cô làm con nuôi.
"Nếu em trở thành con nuôi của anh, em sẽ trở nên quá quan trọng so với lợi ích của bản thân, em sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ làm trợ lý của anh đâu, Huynh trưởng." Với những lời đó, cô đã thẳng thừng từ chối đề nghị của cậu.
"Thật tình, anh không thể tin nổi em luôn. Anh đã chuẩn bị sẵn sàng để thưởng cho em vì mọi thứ em đã làm, và anh thậm chí còn định để em lãnh đạo bộ tộc của riêng mình trong tương lai nữa cơ." Yuuto hờn dỗi một chút, rõ ràng là hơi thất vọng vì kế hoạch của mình bị đổ bể.
Felicia khúc khích cười. "Huynh trưởng, nếu em được phép nói thẳng, thì đó là những ân huệ mà em chưa bao giờ yêu cầu hay cần đến."
"Em đúng là đã học được cách treo trả rồi đấy."
"Em chỉ có một ước nguyện duy nhất, trước sau như một. Đó là luôn được ở bên cạnh anh, Huynh trưởng. Em không đòi hỏi bất cứ điều gì khác."
"Haizz, được rồi, được rồi," Yuuto thở dài nói. Cậu ngả người ra sau ghế và chống cằm lên một cánh tay.
Cô ấy thực sự hoàn toàn không có chút tham vọng nào.
"Cháu nghĩ ý chí của cô trong chuyện này hoàn toàn là một điều cao cả, thưa cô Felicia." Kristina xen vào bằng những lời khen ngợi đó, đặt tay lên ngực như thể rất xúc động.
Theo tiêu chuẩn thường thấy của cô bé này, trong những tình huống như thế này, con bé đang định nói hoặc làm điều gì đó khó ưa tiếp theo đây.
Felicia trông có vẻ hơi khó chịu, vẻ mặt đầy cảnh giác.
Tuy nhiên, những lời tiếp theo thốt ra từ miệng Kristina vẫn đủ sức xuyên thủng hoàn toàn sự phòng vệ của Felicia.
"Dù sao thì, người của Lang tộc từ giờ sẽ gọi cô là 'Bà cô Felicia' đấy!"
Felicia ngạc nhiên đến mức hơi thở mà cô vô thức kìm nén bật ra thành một tiếng lớn, "Phụt!"
Có vẻ như cô ấy thậm chí còn chưa tính đến khía cạnh đó của vấn đề. Đối với một người để ý đến tuổi tác như Felicia, cách xưng hô như vậy có thể bị coi là tàn nhẫn một cách bất công.
"Đừng trêu cô ấy quá đà đấy nhé, Kris, được không?" Yuuto vỗ nhẹ lên đầu Kristina một cái, đưa ra lời cảnh báo nhẹ nhàng đó, đề phòng bất trắc.
Nếu Felicia mà cáu kỉnh thì mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối rất nhanh.
Là người dành quá nhiều thời gian ở bên cô ấy, Yuuto muốn tránh điều đó bằng mọi giá.
"Ch-Cha!" Linnea trông có vẻ bẽn lẽn khi cố gắng gọi Yuuto. "À-ừm, quả thực cảm giác gọi ngài như vậy có chút khác lạ."
Linnea cũng đã ăn diện và trang điểm cho dịp này, trông cô xinh đẹp lạ thường.
"Ừ, nhưng giờ chúng ta không chỉ là họ hàng nữa," Yuuto đáp. "Chúng ta là gia đình thực sự. Hãy cùng cố gắng nhé."
Trước đây, Linnea về mặt kỹ thuật luôn là một "người em họ ngoại" do cô đến từ một bộ tộc khác.
Nhưng giờ đây, với những lời thề mới được thực hiện trong buổi lễ này, cô đã là một phần của cùng một Thiết tộc với Yuuto.
Về mặt cá nhân, Yuuto đã coi cô thân thiết như gia đình ruột thịt, nên cậu rất vui vì mọi chuyện đã diễn ra theo cách này.
"Về kế hoạch cho thành phố, hiện tại chúng ta có thể sử dụng pháo đài hiện có làm trụ sở chính, nhưng tất nhiên chúng ta cần bắt tay vào việc xây dựng cung điện của bộ tộc càng sớm càng tốt," Linnea tiếp tục. "Như hiện tại, em nghĩ nơi này quá đơn sơ để làm trụ sở cho một bộ tộc cai trị sáu bộ tộc khác. Và tháp Hliðskjálf của chúng ta ít nhất phải cao gấp đôi tháp hiện tại."
Vừa nói, Linnea vừa di chuyển đến bên cửa sổ và nhìn lên tòa tháp thiêng gần đó.
Yuuto đã tuyên bố Gimlé là thủ phủ của Thiết tộc ngay cùng thời điểm bộ tộc được chính thức thành lập.
Iárnviðr là thành phố mà Yuuto đã gắn bó ba năm nay, kể từ khi đến Yggdrasil, nên cậu có rất nhiều tình cảm với nó. Nhưng Iárnviðr là thủ phủ của Lang tộc. Sẽ có rất nhiều vấn đề nảy sinh nếu cậu tuyên bố cùng một thành phố đó là thủ phủ của Thiết tộc, vì vậy cậu đã miễn cưỡng buộc mình phải chọn một nơi khác.
Hiện tại, Gimlé là một thành phố lớn hơn và đông dân hơn Iárnviðr.
Nó cũng nằm ở trung tâm của một vùng đất canh tác màu mỡ rộng lớn, được người dân địa phương gọi là Iðavöllr, "Cánh đồng rực rỡ".
Đó là một thủ phủ khá xứng tầm cho một quốc gia vĩ đại như Thiết tộc, nơi sẽ nắm quyền tài phán trên một vùng lãnh thổ rộng lớn.
Yuuto gãi gãi sau đầu, có chút cảnh giác với ý tưởng này. "Nhưng mà chúng ta không thực sự cần phải làm mọi thứ xa hoa thế đâu. Với lại, làm thế tốn kém lắm."
Về bản chất, cậu là một người đàn ông tự hào về sự giản dị và hiệu quả đơn thuần.
Nếu có đủ tiền để chi cho vẻ bề ngoài, thì cậu thà chi nó cho việc cải thiện năng suất của đất nước còn hơn.
"Tất nhiên, chúng ta sẽ không cần làm bất cứ thứ gì phô trương hơn mức cần thiết," Linnea nói. "Tuy nhiên, với tình trạng hiện tại, chỗ này sẽ chật chội đến mức ảnh hưởng đến công việc hàng ngày của mọi người. Còn về Hliðskjálf, để nó quá thấp sẽ ảnh hưởng đến mức độ tin tưởng và sự tôn kính mà mọi người dành cho Thiết tộc."
"Được rồi, tôi hiểu rồi," Yuuto nói, xua tay với cô. "Được thôi, vậy tôi giao mấy việc đó cho cô nhé."
Linnea có kỹ năng quản trị vượt trội hơn cả Jörgen. Nếu cô ấy nói điều gì đó là cần thiết, thì tốt nhất là nên tin vào phán đoán của cô ấy.
Những người tài năng nửa vời thường gặp khó khăn trong việc giao nhiệm vụ cho người khác, và thích tự mình giải quyết mọi việc. Thái độ đó có thể hiệu quả trong một tổ chức rất nhỏ, nhưng ở quy mô lớn hơn nhiều, nó sẽ sụp đổ.
Yuuto hiểu khái niệm dùng đúng người đúng việc — và thực sự tin tưởng để họ tự lo liệu.
Đó không phải là một kỹ năng hào nhoáng; thực tế, một số người có thể gọi đó là một phần rất bình thường, không mấy ấn tượng của việc tổ chức. Nhưng với tư cách là người đứng đầu một tổ chức quy mô rất lớn, việc Yuuto sở hữu kỹ năng như vậy là điều thiết yếu cho vai trò của cậu.
"Điện thoại ở đây cũng kết nối được chứ?" Mitsuki hỏi, vẻ mặt hơi lo lắng.
Cô dùng điện thoại để giữ liên lạc với cha mẹ, nên đối với cô, đó là một trong những điểm cần thiết nhất.
Đối với Yuuto cũng vậy. Việc có thể truy cập thông tin và nghiên cứu trên internet thực sự là cứu cánh vào những lúc cần kíp, và vì vậy cậu cũng không thể để mất lợi thế đó.
"Ừ, không vấn đề gì đâu," cậu nói.
Khoảng nửa tháng trước, Yuuto đã mang tấm thần kính từ Iárnviðr đến tháp Hliðskjálf ở Gimlé, và tiến hành một thử nghiệm ở đó. Cậu đã có thể kết nối internet bình thường và thực hiện các cuộc gọi nữa.
Có vẻ như bất kể vị trí vật lý ở đâu, yếu tố then chốt để liên lạc nằm ở việc có "tấm gương song sinh" với tấm thần kính đang ở Nhật Bản thời hiện đại.
"Vậy thì tốt rồi," Mitsuki nói. "Tối nay tớ sẽ thử xem sao."
"Được rồi, nhớ gửi lời hỏi thăm của tớ đến hai bác nhé."
"Tớ biết rồi, tớ cũng sẽ bảo họ là chúng mình đang rất hòa thuận nữa."
"...Câu đó là định châm chọc tớ đấy à?"
"Hả? Sao lại thế được?" Mitsuki ngơ ngác nhìn Yuuto.
Có vẻ như cô ấy thực sự không hiểu ý nghĩa câu hỏi của cậu.
Yuuto cười yếu ớt một lúc trước khi giải thích.
"Ha ha ha... Cậu biết đấy, tháng vừa rồi, tớ bận đến mức chẳng dành được nhiều thời gian cho cậu. Và bắt đầu từ ngày mai, tớ lại phải đi chinh phạt Báo tộc. Tớ chỉ đang nghĩ là tớ đã đối xử tệ với cậu."
"Không đâu, không sao mà. Yuu-kun, tớ hiểu là cậu đang bận rộn." Mitsuki cười, vẫy tay với Yuuto một cách tinh nghịch.
Cô ấy thực sự là một người vợ tuyệt vời.
Vì Yuuto, cô đã sẵn sàng từ bỏ quê hương, rời xa gia đình và đến đây cùng cậu, vậy mà cậu vẫn để cô ấy cô đơn. Cậu cảm thấy thật tội lỗi.
Và thế là, cậu đưa ra một quyết định chắc chắn.
"Khi chiến dịch này kết thúc, và tớ trở về... chúng ta hãy tổ chức một lễ cưới đàng hoàng nhé."
"Hả?" Một lần nữa, Mitsuki nhìn cậu với vẻ mặt ngơ ngác, khó hiểu.
Nhưng điều đó chỉ diễn ra trong một khoảnh khắc, sau đó cô nở một nụ cười rạng rỡ, ngập tràn niềm vui.
"Ừ!" Với những giọt nước mắt lớn lăn dài trên đôi má đang cười, Mitsuki ôm chầm lấy Yuuto.
Đó là ngày sau buổi lễ chính thức thành lập Thiết tộc. Trước cổng thành Gimlé, sáu ngàn binh sĩ đã tập hợp, tất cả đều đang nín thở chờ đợi lệnh xuất quân.
Một lực lượng khác gồm bốn ngàn người dự kiến sẽ hội quân với họ tại Fólkvangr, và sau đó thêm ba ngàn người nữa sẽ tham gia từ thành phố biên giới phía tây Myrkviðr, nơi họ đang đóng quân hiện tại.
Tổng cộng, đó sẽ là một đội quân khổng lồ lên tới mười ba ngàn người. Mặc dù lực lượng của Yuuto đã chịu kha khá thương vong trong hai tháng qua, họ vẫn xoay sở để vượt qua cả quân số mà họ đã mang đến Trận chiến Gashina.
Trong Trận chiến thứ hai tại sông Élivágar một tháng trước, chỉ một cái liếc mắt của Yuuto đã đẩy lùi cuộc xâm lược của Hổ Khát Máu, và sau đó là chiến thắng của cậu tại sông Körmt, một chiến thắng áp đảo chưa từng có trong lịch sử.
Chẳng mấy chốc, những câu chuyện đầy phấn khích đã lan truyền từ người này sang người khác, và giờ đây các bộ tộc trong khu vực rộng lớn đều biết rằng "chiến thần" Suoh-Yuuto vẫn còn sống và đang rất sung sức.
Và thế là, để lấy lại danh dự đã mất trong thất bại gửi viện binh trước đó, hoặc để lấy lòng Yuuto cho tương lai, hay để có được địa vị cao hơn trong Thiết tộc mới, các bộ tộc chư hầu khác nhau đều đã gửi cho Yuuto rất nhiều binh lính.
Hơn nữa, vì chiến dịch chinh phạt Báo tộc đã được công bố khá công khai và rộng rãi, nên cũng có rất nhiều chiến binh tự do đổ về từ khắp nơi, yêu cầu gia nhập Thiết tộc với hy vọng làm giàu hoặc tạo dựng tên tuổi dưới ngọn cờ chiến thắng.
Hầu hết những người nộp đơn đều là đám ô hợp tầm thường, nhưng cũng có một vài ngoại lệ đầy hứa hẹn.
Ví dụ, một Einherjar từng cầm đầu một băng cướp đóng trại trên sườn núi Éljúðnir.
"Hả, hóa ra ngươi còn sống à," Sigrun chào hắn.
"He he. Đã lâu không gặp, tiểu thư Sigrun. Xin hãy tha thứ cho tôi chuyện hồi đó. Tôi đã cải tà quy chính rồi, thật đấy ạ."
Tên cựu thủ lĩnh cướp không phải là tân binh triển vọng duy nhất: còn có một cô gái trẻ vừa thức tỉnh khả năng ngự thuật của một Einherjar.
"Tên tôi là Hildegard, đến từ Làng Zaltz!" cô hét lên đầy lo lắng. "Mùa xuân này, tôi đã được mẫu thần Angrboða ban phước cho cổ tự Úlfhéðinn, lớp da sói, và vì vậy tôi đến đây để sử dụng sức mạnh của mình hết mức có thể dưới ngọn cờ của đại vương vĩ đại, Reginarch Suoh-Yuuto!"
Dòng người xin gia nhập vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại, vì vậy có khả năng lớn là tổng quy mô của quân đội sẽ còn phình to hơn nữa sau khi chiến dịch bắt đầu.
Yuuto đáng lẽ sẽ hài lòng nếu chỉ đạt được mốc mười ngàn quân, nên cậu rất vui khi biết con số này vượt quá ước tính của mình.
"Tất cả là nhờ uy danh của ngài đấy, thưa Cha," Linnea đã giải thích với cậu.
Để bảo vệ biên giới lãnh thổ, cậu đã giao cho tân Tộc trưởng Lang tộc Jörgen và thủ lĩnh gia thần của Giác tộc Rasmus mỗi người hai ngàn binh sĩ. Sau đó, cậu thuê hai ngàn kỵ binh Báo tộc từ số tù binh đã bắt được, để sử dụng làm quân dự bị.
Hôm qua, cậu đã nhận được tin nhắn từ Ginnar qua bồ câu đưa thư, nói rằng Viêm tộc đã di chuyển quân đội đến biên giới với Lôi tộc.
Với điều đó, việc chuẩn bị để đối phó với Lôi tộc đã hoàn tất.
Còn về công việc nội bộ của gia tộc trong khi cậu ra trận, Yuuto đã có Linnea và Jörgen lo liệu, nên cậu chẳng có gì phải lo lắng cả.
Không còn gì níu chân cậu nữa; giờ đây cậu có thể tập trung toàn bộ tâm trí vào cuộc chiến chống lại Báo tộc.
"Được rồi. Tôi đi đây." Yuuto vẫy tay thản nhiên, như thể cậu chỉ đi ra ngoài làm chút việc vặt.
Tuy nhiên, khuôn mặt Mitsuki vẫn nghiêm trọng.
Không nghi ngờ gì nữa, cô đang lo lắng cho cậu. Đó là lý do tại sao Yuuto cố gắng tỏ ra mọi chuyện chẳng có gì to tát, nhưng có vẻ như nó không có tác dụng gì.
Mitsuki ngước nhìn cậu, nước mắt bắt đầu ứa ra.
"Bảo trọng... nhé?" cô nói, giọng hơi nghẹn ngào.
"Tớ biết rồi. Đừng lo," Yuuto trấn an cô. "Ở đây tớ được biết đến như là... một chiến thần đấy, cậu biết không?"
Yuuto làm bộ nháy mắt trong khi khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười tự mãn, và cậu hất áo choàng đón gió khi quay người bước lên bục cao phía sau.
Cậu quét ánh mắt qua biển chiến binh đang tập hợp trước mặt mình.
Tất cả họ trông đều hừng hực khí thế và sẵn sàng lên đường. Yuuto có thể thấy rõ rằng tất cả bọn họ đều tin rằng mình không thể thua. Họ đã sẵn sàng ra trận và nắm lấy chiến thắng bằng chính đôi tay của mình; điều đó hiện rõ trên khuôn mặt họ.
Yuuto hít một hơi thật dài và sâu, rồi cất cao giọng gọi họ.
"Hỡi các tinh binh của Thiết tộc! Ta là tộc trưởng của các ngươi, Suoh Yuuto!"
"Oooooaaaaahhh!!" Một tràng reo hò vang lên từ đám đông.
Những làn sóng âm thanh chạy dọc cơ thể Yuuto, vang vọng đến tận tâm can cậu. Cậu giơ tay trái lên, và làm động tác hạ tay xuống. Đó là cử chỉ yêu cầu sự im lặng.
Tiếng ồn ào của đám đông nhanh chóng lắng xuống, và Yuuto tiếp tục.
"Chúng ta không còn bị chia rẽ bởi các bộ tộc riêng lẻ nữa. Dưới ngọn cờ của Thiết tộc này, giờ đây chúng ta đã hòa làm một! Kể từ ngày hôm nay, chúng ta phải tiến lên trong sự đoàn kết, nỗ lực hỗ trợ lẫn nhau. Những trận chiến chúng ta đối mặt bây giờ là cơ hội lớn nhất để làm sâu sắc thêm mối liên kết của liên minh mới này! Hãy cùng nhau chiến đấu, kề vai sát cánh, và tiêu diệt kẻ thù!"
Yuuto dừng lại và giơ cao tay phải, tay đang nắm một cây trượng với phần đầu được mô phỏng theo hình một con garmr.
Đầu trượng quét xuống, chỉ về phía trước, và Yuuto hét lên hết sức bình sinh.
"Toàn quân, xuất kích!!"
"Th-thưa ngài, tôi có báo cáo!" tên lính liên lạc của Báo tộc hét lên, xông vào làm gián đoạn bữa tối của tộc trưởng hắn. "Quân đội Lang tộc đã bắt đầu hành quân về phía tây! Chúng tôi nhận được tin rằng binh lính cũng đang tập hợp tại Fólkvangr và Myrkviðr, và ước tính tổng cộng bọn chúng có hơn mười ngàn quân!"
"Mười...?!" Hveðrungr kinh ngạc đến mức đánh rơi cả cái thìa khỏi tay. "Đ-đừng có vô lý! Làm thế quái nào mà bọn chúng có thể tập hợp được nhiều quân đến thế?!"
Theo những gì Hveðrungr biết, Lang tộc đã chịu tổn thất nặng nề từ thất bại thảm hại tại Trận chiến Gashina, cũng như những mất mát từ việc bại trận và rút lui tại Trận chiến thứ hai ở sông Élivágar.
Hắn đã ước tính rằng quân đội trong chiến dịch chống Báo tộc này sẽ chỉ khoảng sáu hoặc bảy ngàn, và dù thế nào đi nữa cũng chắc chắn không vượt quá tám ngàn.
Tin tức rằng chúng đang tiến đến với quân số gần gấp đôi những gì hắn dự kiến khiến Hveðrungr run rẩy.
"Grrrgggh...!" Hveðrungr gầm gừ, và cắn mạnh vào móng tay cái trong sự thất vọng.
Việc mất bảy ngàn chiến binh tinh nhuệ của Báo tộc trong trận chiến trước đó tại sông Körmt là một vấn đề lớn. Hắn đã gửi yêu cầu viện binh từ vùng Miðgarðr, nhưng ngay cả với số đó, hắn cũng chỉ có tổng cộng sáu ngàn kỵ binh.
Ngoài sự chênh lệch lớn về quân số này, kẻ thù còn có chiến thuật xa trận, cũng như thứ vũ khí mới, "hỏa xà".
Với một đội quân lớn như vậy, kẻ thù chắc chắn sẽ gặp vấn đề trong việc duy trì đường dây tiếp tế, vì vậy cố thủ trong thành và phòng thủ chống lại sự bao vây thường sẽ là một lựa chọn.
Nhưng kẻ thù cũng có phương tiện để sử dụng con át chủ bài của vũ khí công thành, máy bắn đá có sức tàn phá khủng khiếp.
Myrkviðr, thành phố ở rìa phía tây lãnh thổ Giác tộc, được bao quanh bởi những khu rừng trù phú, vì vậy bọn chúng sẽ không thiếu gỗ để sử dụng.
Hveðrungr buộc phải thừa nhận rằng tình hình này có vẻ không khả quan cho hắn.
Tên lính liên lạc tiếp tục báo cáo. "Ngoài ra, vài ngày trước, tộc trưởng Lang tộc Suoh-Yuuto đã trao vị trí tộc trưởng cho phó chỉ huy cũ của hắn là Jörgen, và..."
"Cái gì?!" Hveðrungr hét lên.
Con người là sinh vật thường không thể hiểu trọn vẹn những gì được nói với mình nếu nó vượt quá xa những gì họ sẵn sàng nghe.
Đó chính là trường hợp của Hveðrungr vào lúc đó.
"Báo cáo nói rằng hắn đã thành lập một bộ tộc mới của riêng mình, Thiết tộc, với chính hắn là tộc trưởng, và đặt tất cả các bộ tộc trực thuộc, bao gồm cả Lang tộc cũ của hắn, làm chư hầu dưới quyền!" tên lính tiếp tục.
"'Thiết tộc', ngươi nói sao?" Bên dưới chiếc mặt nạ, trán Hveðrungr nhíu lại.
Theo hắn nhớ, thép là thành phần chính trong thanh kiếm Nhật.
Đó cũng là thứ đầu tiên Yuuto tạo ra sau khi đến Yggdrasil, và là một trong những động lực thúc đẩy sự tiến bộ của Lang tộc đến vị thế hiện tại.
Ra là vậy, Hveðrungr suy ngẫm. Theo nghĩa đó, có lẽ đó là cái tên phù hợp nhất cho bộ tộc của chính thằng nhóc đó.
"Lũ chuột nhắt cướp ngôi," Hveðrungr nhổ toẹt một cách bực bội. "Vậy ra cuối cùng ngươi cũng lộ rõ bản chất tham lam của mình rồi sao?"
Lang tộc là một bộ tộc với hơn một trăm năm lịch sử đầy tự hào. Cái tên đó mang ý nghĩa và uy tín. Vậy mà đứa trẻ này, kẻ vô danh này, lại lấy cái tên quý giá mà hắn được thừa hưởng từ người tiền nhiệm, và đặt nó dưới sự sáng tạo mới của chính mình. Có lẽ đó là ham muốn danh vọng cá nhân của thằng nhóc, nhưng đó là một sự phô trương ngạo mạn đáng xấu hổ.
Jörgen và Skáviðr cũng đã tự hạ thấp mình khi tha thứ cho một hành động chuyên quyền như vậy. Rõ ràng, bộ tộc của bọn chúng chỉ còn cái danh là Sói, vì bọn chúng đã hạ mình trở thành không hơn gì những con chó được Yuuto thuần hóa. Đối với Hveðrungr, điều đó thật đáng khinh bỉ.
Sigyn cũng có lỗi ở đây. Hắn đã giao bảy ngàn binh lính tinh nhuệ cho ả trông coi, và ả đã làm mất sạch. Giờ đây, nhờ ơn ả mà hắn mới lâm vào tình cảnh này. Hắn có giết ả cả trăm lần cũng không đủ.
Cứ như thế, Hveðrungr đay nghiến hết mục tiêu căm ghét này đến mục tiêu khác, nguyền rủa tất cả bọn họ bằng sự oán giận tận đáy lòng.
Hắn phải tiếp tục làm thế, nếu không hắn sẽ nghe thấy tiếng thì thầm trong tâm trí. Giọng nói của ác quỷ bảo rằng:
Sự lựa chọn của tộc trưởng Lang tộc đời trước Fárbauti rốt cuộc là đúng.
Kẻ như ngươi không đủ trình độ để đánh bại Yuuto.
Hắn giỏi hơn ngươi nhiều.
Hắn không bao giờ, không bao giờ có thể thừa nhận những điều đó.
Nếu hắn thừa nhận, nó sẽ phủ nhận mọi thứ hắn đã làm cho đến nay, mọi thứ thuộc về con người hắn.
Và vì vậy hắn phải che đậy nó bằng sự căm thù.
Với ánh sáng của sự điên loạn rực cháy trong mắt, như thể đang kêu gọi bản thân phải tiến lên, Hveðrungr hét lên bằng một giọng như tiếng hú:
"Đừng tưởng ngươi có thể tự đắc được lâu, Yuuto! Cứ tới đây đi; ta sẽ đánh bại ngươi khi ngươi đến. Lần này ta sẽ thắng, và khi đó, ta sẽ chứng minh rằng ta đã đúng ngay từ đầu!"
0 Bình luận