ACT 3
「Tộc trưởng vạn tuế!!!」
Khi nhóm của Yuuto bước qua cổng thành, tiếng hò reo ập tới, vang vọng đến tận xương tủy họ.
Nó giống như một làn sóng chấn động, một bức tường âm thanh, suýt chút nữa đã hất văng họ khỏi lưng ngựa.
Họ cố gắng giữ thẳng người khi tiến vào con đường chính dẫn đến cung điện, nơi đã chật kín người đến mức tràn cả ra ngoài.
「Mừng ngài trở về, Tộc trưởng!」
「Tôi đã tin là ngài sẽ về với chúng tôi mà!」
「Chừng nào ngài còn cai trị, Lang tộc vẫn sẽ bình an!」
「Ôi, tạ ơn trời đất...」
Vô số tiếng gọi riêng lẻ lọt vào tai họ, và trong suốt lúc đó, những tiếng hô 「Tộc trưởng vạn tuế!」 vẫn vang lên không ngớt từ bốn phương tám hướng.
Nhìn xuống từ trên lưng ngựa, có thể thấy những người mặt đỏ gay vì gào thét hết sức bình sinh, những người đầm đìa nước mắt, những người vẫy cờ của Lang tộc đầy nhiệt huyết, và cả những người đang chắp tay cầu nguyện.
Điểm chung duy nhất của họ là tất cả đều đang ngập tràn niềm vui sướng thuần khiết từ tận đáy lòng.
「Mấy lần trước tôi trở về sau trận chiến cũng khá cuồng nhiệt,」 Yuuto nói, 「nhưng hôm nay thì ở một cái tầm hoàn toàn mới.」
Tuy nhiên, kinh nghiệm của cậu trong tình huống này đã phát huy tác dụng. Cậu đảm bảo kìm nén và che giấu sự bất an của mình, đóng vai một vị chúa tể tràn đầy tự tin, mỉm cười và vẫy tay với đám đông.
「Đương nhiên rồi,」 Felicia nói, 「vì chúng ta đã bị kẻ thù chèn ép suốt thời gian qua mà. Chắc chắn người dân đã vô cùng lo lắng về số phận của họ.」
Cô ấy cũng giữ nụ cười và vẫy tay với đám đông ồn ào.
Quả thực, mặc dù cấp cao của Lang tộc đã cố gắng kiểm soát luồng thông tin, nhưng chặn tin đồn còn khó hơn chặn lửa rừng, và tin xấu đã lan truyền qua các thương nhân, nghệ sĩ cũng như những lữ khách khác trên khắp vùng đất.
Kể từ khi Yuuto biến mất tại Trận chiến Gashina, quân đội Lang tộc đã bị đẩy vào một cuộc xung đột vô cùng bất lợi, và thông tin đó chắc chắn đã đến tai người dân Iárnviðr.
Ngay khi cung điện thông báo cho người dân rằng Yuuto đã trở về từ "vùng đất bên kia bầu trời", chỉ vài ngày sau đó, các báo cáo về những chiến thắng của cậu liên tiếp bay về.
Xét đến điều đó, sự hân hoan cuồng nhiệt của người dân là điều hoàn toàn hợp lý.
Về phần Yuuto, cậu muốn chạy hết tốc lực về cung điện, nhưng cậu cần cho người dân thấy người cai trị của họ vẫn sống khỏe mạnh; tự tin thể hiện cho họ thấy rằng Lang tộc sẽ ổn thôi, gột rửa những lo âu còn sót lại của họ. Đó là nghĩa vụ của cậu với tư cách là Tộc trưởng.
Nhóm của Yuuto chậm rãi tiến bước trên đại lộ chính, đáp lại những tiếng hò reo và vẫy tay chào đám đông cho đến khi, sau một hồi lâu, họ đến được cổng cung điện.
Đứng đó là một cô gái quen thuộc, người mà Yuuto đã biết từ những ngày thơ ấu.
「Mừng anh về nhà, Yuu-kun,」 Mitsuki nói.
Hình bóng cô ấy quá đỗi thân thuộc với cậu, nhưng không hiểu sao, nhìn thấy cô ấy lúc này lại mang đến một cảm giác mới mẻ và khác biệt.
Cậu đã có thể cảm nhận được một luồng hơi ấm dâng trào trong lồng ngực.
「Này, Mitsuki, anh về rồi đây. Thật tốt khi được trở lại.」
「Ừm! ♪」
Đó là một lời chào bình thường, giản dị. Nhưng họ đang ở bên nhau, nhìn vào mắt nhau, trao nhau lời chào đó bằng xương bằng thịt.
Ngay lúc này, đó là niềm hạnh phúc lớn nhất trên thế giới đối với cậu.
「Trong hai tháng qua, tôi biết sự vắng mặt của mình đã đặt một gánh nặng phi thường lên vai tất cả mọi người,」 Yuuto nói. 「Tôi thực sự xin lỗi về điều đó. Nhưng đồng thời, tôi cũng cảm thấy rất tự hào. Làm tốt lắm, tất cả mọi người! Khi tình thế khó khăn nhất, các bạn đã kiên cường trụ vững. Chiến thắng lần này của chúng ta chỉ có thể đạt được nhờ vào sự chiến đấu hết mình của các bạn. Đêm nay, chúng ta ăn mừng. Hãy quên đi những nghi thức rườm rà. Uống đi, hò hét đi, hát ca và nhảy múa thâu đêm nào!」
「Yeaaaah!!」 Sảnh thánh đường trên đỉnh tháp thiêng Hliðskjálf bùng nổ trong tiếng reo hò ầm ĩ.
Như thường lệ mỗi khi Yuuto trở về sau một chiến dịch, đây là bữa tiệc ăn mừng chiến thắng của bộ tộc.
Yuuto đã kiệt sức sau khi phải di chuyển qua lại quá nhiều trong một khoảng thời gian ngắn như vậy, và thành thật mà nói, cậu chỉ muốn trở về phòng riêng và ngủ li bì như một tảng đá lần đầu tiên sau hai tháng. Nhưng làm vậy sẽ là phớt lờ những nhân vật quan trọng trong tộc đang tụ họp ở đây hôm nay, những người đã chờ đợi cậu trở về mỗi ngày, nên cậu không thể làm thế.
Cậu đang cố ép bản thân quên đi sự mệt mỏi và tham dự bữa tiệc.
Yuuto nâng ly lên. 「Nào! Hãy cùng nâng ly chúc mừng chiến thắng của Lang tộc. Cạn—」
「Không, không, Phụ thân, thế thì không được đâu,」 Jörgen vội vã xen vào, lời trách yêu của vị phó chỉ huy cắt ngang Yuuto ngay khi cậu định kết thúc lời chúc rượu.
Hả? Yuuto tự nhủ, và liếc nhìn đám đông tập trung trong sảnh thánh đường, chỉ để thấy rằng nhiều người trong số họ đang gật đầu tỏ vẻ đồng tình với Jörgen.
Cậu tự hỏi mình đã làm gì sai, nhưng không thể tìm ra câu trả lời.
Một lát sau, Jörgen nói thêm, 「Vậy thì, xin phép ngài, tôi sẽ lo phần này.」
Ông ấy hắng giọng, bước lên đứng cạnh Yuuto và nói với đám đông.
「Nâng ly nào! Chúc mừng chiến thắng của Lang tộc, nhưng trước hết và quan trọng nhất, chúc mừng sự trở về của vị anh hùng vĩ đại và Tộc trưởng kính yêu của chúng ta, ngài Suoh-Yuuto! ...Cạn ly!」
「Cạn ly!!」 Với tiếng hô đồng thanh đó, vô số chiếc cốc được giơ cao, và âm thanh va chạm của chúng vang khắp sảnh đường.
À, ra là vậy, mình quên chúc mừng sự trở về của chính mình. Yuuto cuối cùng cũng hiểu ra. Cậu đã hình thành thói quen bỏ qua bản thân với tư cách cá nhân để ưu tiên vai trò công chúng là chúa tể của bộ tộc, nên cậu đã không nhận ra mình đã bỏ sót phần đó.
Mình vừa bị cướp mất màn nâng ly quan trọng ngay trước mũi, cậu nghĩ với nụ cười gượng gạo, nhưng đồng thời, cậu cũng thực sự vui mừng khi nhận ra mọi người hạnh phúc đến nhường nào khi thấy cậu trở về.
Với Yuuto, cậu thực sự cảm thấy Iárnviðr, chứ không phải Nhật Bản, đã trở thành nơi để cậu trở về, mái nhà thực sự của cậu.
Khi Yuuto ngồi xuống ghế sau khi hoàn thành vai trò nghi lễ của mình, Mitsuki nghiêng người nói chuyện với cậu, cười khúc khích. 「Làm tốt lắm! Hi hi, bài phát biểu của anh ngầu lắm đấy.」
Vai Yuuto chùng xuống. 「Em đang mỉa mai đấy à? Jörgen phải chiếm sóng ở đoạn cuối còn gì.」
「Đoạn cuối thì đúng là thế. Nhưng em nghĩ mình đã thấy được một chút dáng vẻ của 'Tộc trưởng Yuu-kun' rồi. Em nói thật lòng là anh trông rất ngầu mà. Em... ưm. Nó làm em yêu anh thêm lần nữa đấy.」
「Ồ, thật sao? Được rồi. Chà, Mitsuki, em nên biết là em trông khá tuyệt trong bộ trang phục đó đấy.」
「Hả, thật á? Eheheh! Cảm ơn anh.」 Một thoáng ửng hồng tô điểm đôi má Mitsuki, và cô nàng cười bẽn lẽn.
Ở Iárnviðr, quần áo từ Nhật Bản sẽ quá nổi bật và kỳ lạ. Như người ta thường nói, "Nhập gia tùy tục".
Mitsuki hiện đang mặc một bộ trang phục mới, và nếu phải chọn một ví dụ để so sánh, trong số tất cả các cô gái khác, nó giống nhất với trang phục mà Ingrid mặc.
Đó là loại trang phục được hầu hết phụ nữ Yggdrasil mặc, với thiết kế đơn giản tương tự như áo tunic hoặc poncho.
Đương nhiên, vì được mặc bởi phu nhân của Tộc trưởng, chất lượng đường may và chất liệu được sử dụng ở đẳng cấp cao hơn nhiều so với những bộ đồ rẻ tiền tiêu chuẩn. Và đặc biệt, chiếc áo khoác ngoài giống như cardigan trang điểm cho đôi vai cô được thêu tuyệt đẹp bằng chỉ vàng.
Lời của Yuuto không phải là khen xã giao; cậu thực sự nghĩ cô trông rất đẹp trong bộ đồ đó. Được nhìn thấy người con gái mình yêu trong diện mạo mới lần đầu tiên như thế này là một bữa tiệc cho đôi mắt.
「Oaa, anh mà nhìn chằm chằm thế là làm em ngại đấy.」 Mitsuki cười khúc khích. 「À, đúng rồi! Em nhớ ra có thứ này muốn tặng anh làm phần thưởng, Yuu-kun, vì đã trở về nhà an toàn.」
「Phần thưởng?」
「Ừ, đợi một chút nhé?」 Nói rồi, Mitsuki với tay lấy một vật đang đặt cạnh cô: một chiếc hộp kim loại màu đen, hình bầu dục hơi dài.
Lúc đầu Yuuto nghĩ đó có thể là hộp cơm trưa kiểu Nhật, nhưng nghĩ lại thì, nó trông quá thô sơ và đơn điệu đối với một cô gái như Mitsuki.
Khi Yuuto nhìn chằm chằm vào nó tự hỏi đây là cái gì, Mitsuki dùng một tấm vải để mở nắp hộp ra.
「Oaaa!!」 Yuuto hét lên kinh ngạc ngay khi nhìn thấy thứ bên trong, quên bẵng mất việc mình đang ở chốn đông người.
Bên trong hộp chứa đầy vô số hạt nhỏ màu trắng, hơi nước nóng hổi đang bốc lên từ đó.
Là cơm. Nhìn kiểu gì thì đó cũng là cơm.
「Mi-Mitsuki, e-em, cái này...」
「Ừ, em đã mang một ít gạo trắng đến đây. Anh sẽ không thể ăn mỗi ngày hay gì đâu, nhưng ít nhất có thể ăn vào những dịp đặc biệt như hôm nay. Nào, ăn đi! ♥」
Mitsuki dùng thìa gỗ xới một ít cơm vào chiếc bát sứ trắng nhỏ mà chắc hẳn cô cũng mang theo từ Nhật Bản. Cô đưa bát cho Yuuto.
Yuuto theo bản năng nuốt nước miếng đầy mong đợi.
「Cảm ơn em. Itadakimasu!」 Yuuto vẫn cầm bát cơm bằng tay trái, nên cậu thực hiện lời cầu nguyện một cách hơi suồng sã chỉ với tay phải, rồi cậu lao vào ăn ngay lập tức, và những miếng cơm nóng hổi, tươi ngon vào miệng bằng đũa.
Hương vị lan tỏa trong miệng cậu, hương vị hoài niệm mà cậu đã luôn biết từ thuở ấu thơ.
「Aaaaa! Biết ngay mà, đàn ông Nhật Bản phải ăn món này, không thì đời còn gì là ý nghĩa nữa!」 Yuuto thốt lên, vừa nói vừa nhai nhồm nhoàm và vỗ tay vào đùi đen đét.
Cậu như một cái máy, ngấu nghiến một miếng cơm, rồi gắp vài món ăn kèm bằng đũa, rồi lại lùa thêm cơm vào miệng.
Bát của Yuuto sạch trơn chỉ trong nháy mắt, và chỉ đến lúc này một câu hỏi mới nảy ra trong đầu cậu.
「Nhưng này, làm sao em nấu được thứ này? Ở đây đâu có nồi cơm điện.」
「Em dùng cái nồi trong bộ đồ ăn dã chiến ấy — anh biết mà, mấy cái dùng khi đi cắm trại ấy. Trước khi đến thế giới này, em đã bí mật dành thời gian học cách nấu cơm trên lửa trại bên ngoài nhà em. Em đã tập luyện rất nhiều đấy.」
「Oa, cảm ơn em nhiều lắm!」
「Với lại, hiện giờ em đang nhờ vài thuộc hạ của Jörgen giúp em thiết lập một ruộng lúa. Em cũng mang theo vài cây mạ non sang đây nữa.」
「Thật á?!」 Yuuto không kìm được mà rướn người về phía Mitsuki đầy phấn khích.
「Ừ. Nhưng thực sự chỉ là một ít thôi. Và khí hậu ở đây hình như không có nhiều mưa lắm, nên em không nghĩ chúng ta có thể trồng trọt quy mô lớn được.」
「Nhưng anh biết ơn dù chỉ là một chút thôi!」
Điều này có nghĩa là, dù chỉ thỉnh thoảng, từ giờ Yuuto cũng có thể mong chờ được ăn cơm.
Nhưng những bất ngờ chưa dừng lại ở đó.
「Và em cũng mang theo ít men kōji nữa, nên lúc nào đó em sẽ thử làm nước tương và miso.」
「Mitsuki! Em là nhất!!」 Không thể kìm nén thêm nữa, Yuuto ôm chầm lấy cô.
Cậu hạnh phúc đến mức nghĩ mình sắp khóc.
Rốt cuộc thì Mitsuki nấu ăn rất giỏi. Yuuto không mảy may nghi ngờ việc cô ấy sẽ có thể tái hiện lại những hương vị yêu dấu của quê hương cũ cho cậu tại thế giới này, món này qua món khác.
Người ta thường nói con đường ngắn nhất đến trái tim người đàn ông là đi qua dạ dày, và giờ cậu mới nhận ra câu nói đó khôn ngoan và đúng đắn đến nhường nào.
Ít nhất, Yuuto cảm thấy mình không bao giờ có thể rời xa Mitsuki được nữa. Cô ấy đã nắm chặt dạ dày, và cả trái tim cậu. tan
「Nhưng nếu em đã lên kế hoạch cho tất cả những chuyện đó, em có thể nói với anh khi chúng ta còn ở Nhật Bản mà,」 Yuuto nói.
「Hi hi, em muốn làm anh ngạc nhiên.」
「Chà, em chắc chắn đã làm được rồi đấy.」
Trong quá trình chuẩn bị ở Nhật, Yuuto, phần lớn, đã quyết định áp dụng chính sách hoàn toàn không can thiệp vào những gì Mitsuki quyết định đóng gói.
Người ta thường nói phụ nữ hay mua sắm và đóng gói quá nhiều, và hơn nữa, chắc chắn sẽ có đồ lót và các sản phẩm phụ nữ mà cô ấy có thể không muốn con trai nhìn thấy.
Bản thân Yuuto đã hoàn toàn tập trung vào việc mang theo những thứ sẽ hữu ích cho việc hỗ trợ Lang tộc trong tương lai, và vì vậy mặc dù cậu thực sự muốn ăn cơm, cậu đã đặt những ham muốn cá nhân đó xuống hàng cuối cùng.
Đã cam chịu việc không bao giờ được nếm lại mùi vị cơm nữa, điều đó càng khiến việc cậu có thể thưởng thức các món ăn quê nhà tại Yggdrasil trở nên vui sướng hơn bao giờ hết.
Đây chính là điều cậu có thể mong đợi từ Mitsuki, người hiểu cậu hơn bất kỳ ai. Ngay lúc này, cô ấy đã tặng cậu món quà hạnh phúc nhất mà cậu có thể nhận được.
「Thật tốt khi thấy hai người hòa thuận như vậy!」 một giọng nói hờn dỗi vang lên từ phía trên hai người họ.
Nhìn lên, Yuuto thấy Ingrid, với khuôn mặt hờn dỗi tương xứng với giọng nói, đang trừng mắt nhìn cậu với má phồng lên.
Cậu thực sự không hiểu. Đây là một dịp vui vẻ, vậy tại sao cô ấy lại trông khó chịu thế?
「Yo, Ingrid, lâu rồi không gặp,」 cậu nói.
「Phải, lâu không gặp.」
「Cậu bị sao thế? Trông chua loét à. Cậu không vui khi gặp lại bạn cũ sau hai tháng dài sao? Ít nhất tớ cũng rất vui khi gặp cậu đấy.」
「C-c-cũng có, tớ vui khi gặp cậu, chắc chắn rồi. Chỉ là chết tiệt thật, khó mà chịu được cảnh nhìn cậu liếc mắt đưa tình với cô gái khác như thế này!」
「Hửm? Cậu nói gì cơ? Cậu đang lầm bầm đấy. Nói to lên, tớ không...」
Mitsuki cắt ngang cậu. 「Được rồi, Yuu-kun, anh không được trêu chọc con gái nhà người ta như thế.」
「Á! Đau-đau-đau!」 Yuuto hét lên đau đớn khi Mitsuki đột nhiên túm lấy dái tai cậu và kéo xuống.
Nhưng Mitsuki dường như chẳng thèm để ý đến Yuuto, mà thay vào đó nói chuyện với Ingrid. 「Mình thật lòng về những gì đã nói trước đây. Mình thực sự không phiền đâu, được chứ?」
「Tôi không nghĩ mình có cửa thắng,」 Ingrid lẩm bẩm. 「Không phải trước cậu.」
「Chà, dĩ nhiên mình không định nhường vị trí số một đâu.」 Mitsuki nở một nụ cười hiền hậu, gần như là của một người mẹ.
Tuy nhiên, vì lý do nào đó, khi Yuuto nhìn thấy biểu cảm đó trên khuôn mặt cô, cậu cảm thấy ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
「Ha ha, được rồi,」 Ingrid nói với vẻ hài lòng hơn. 「Chắc tôi sẽ nhắm đến vị trí thứ ba hoặc thứ tư vậy.」
「Thế thì có hơi khiêm tốn quá không?」 Mitsuki hỏi.
「Ahaha! Chà, theo tôi thấy thì cuộc chiến giành vị trí thứ hai sẽ nóng bỏng lắm đấy, cậu hiểu chứ.」 Ingrid cười gượng và nhún vai.
Trong khi đó, Yuuto chẳng hiểu mô tê gì về chuyện hai người họ đang nói.
Cậu cảm thấy như mình là người duy nhất bị ra rìa, và điều đó làm cậu khó chịu. Nghe cứ như họ đang nói về cậu, nên cậu quyết định hỏi...
「Ơ? Hai người đang nói về cá—a á á á! Đau-đau-đau!!」 Cậu bị ép phải kêu la đau đớn trở lại khi Mitsuki kéo tai cậu mạnh hơn.
Mitsuki thở dài, đặt bàn tay còn lại lên má. 「Thật tình, Yuu-kun, anh đúng là mù tịt về mấy chuyện này.」
Ngay cả khi mắng cậu, cô nàng vẫn không hề giảm bớt lực kéo tai Yuuto chút nào.
「Ý em là sao, 'mấy chuyện này'? ...Ồ! Khoan đã, có phải là về vụ thê thiếp được công nhận chính thức không?!」 Cuối cùng, não Yuuto cũng chắp nối được các mảnh ghép.
Khi cậu kết nối chúng lại, điều đó đột nhiên mang đến cho cậu một nhận thức khác. Cậu liếc về phía Ingrid.
Khi mắt cậu gặp mắt Ingrid, mặt cô đỏ bừng như gấc ngay lập tức.
Yuuto khá ngây ngô khi nói đến các mối quan hệ nam nữ, điều mà cậu tự nhận thức rõ. Nhưng ngay cả Yuuto cũng không ngốc đến mức bỏ lỡ ý nghĩa của việc này.
「Ơ, v-vậy, có nghĩa là, cậu, ừm, cậu biết đấy?」 Yuuto cố gắng hỏi cô trực tiếp.
Cậu diễn đạt rất mơ hồ và gián tiếp, như một biện pháp an toàn. Cậu không thể không làm thế theo bản năng. Với Yuuto, Ingrid là một người bạn tốt, và cậu không muốn phá hỏng mối quan hệ họ đang có.
Ingrid do dự một lúc, rồi dường như lấy hết can đảm, và trả lời cậu. 「...Ừ, đúng thế đấy. Xin lỗi, được chưa?!」
Cô ấy nói vậy trong khi nhìn đi chỗ khác, mặt vẫn đỏ như gấc.
「O-ồ,」 Yuuto nói. 「K-không, tớ mới là người có lỗi. Tớ, ừm, đã không nhận ra.」
「K-không, nhìn này, ổn mà. Tớ biết, chỉ là phiền phức thôi, cho một người như tớ để...」
「K-không, không phiền phức chút nào đâu, chỉ là, chà, tớ đã có Mitsuki, và...」
「Yuu-kun, anh thực sự không cần lo lắng về em trong chuyện này đâu, được chứ?」 Mitsuki hỏi.
「Không, nhưng nó không...」
「N-này, tớ hiểu là chuyện này cũng không công bằng với cậu đâu, Yuuto, đột nhiên trút chuyện này lên đầu cậu,」 Ingrid buột miệng. 「V-vậy nên giờ cậu đã biết thế là thế nào rồi, cứ để đó cái đã! À, nhân tiện, tớ làm xong cái thứ chúng ta đã thảo luận rồi. G-gặp lại sau nhé!」
Nói xong phần cuối thật nhanh không cần lấy hơi, Ingrid chạy biến đi như một cơn gió, để lại tiếng *vút!* phía sau.
Vốn dĩ cô ấy đã là một cô gái hay xấu hổ. Chắc hẳn cô không thể chịu được bầu không khí nhuốm màu lãng mạn này thêm nữa.
「Umm, vậy... anh phải làm gì với vụ này đây?」 Yuuto đánh bạo hỏi.
「Em nghĩ anh không nên hỏi em câu đó đâu nhỉ?」 Mitsuki hỏi lại.
「Ừ-ừ, em nói đúng.」 Một chút mồ hôi lạnh chảy dài trên má Yuuto.
Có lẽ trong tình huống này cậu nên đuổi theo Ingrid, nhưng với Mitsuki đang ở ngay bên cạnh, thực sự làm điều đó sẽ khó khăn hơn một chút.
Và cậu vẫn chưa nói chuyện đàng hoàng với hầu hết các khách mời tại bữa tiệc. Là Tộc trưởng, sẽ thật vô trách nhiệm nếu một nhân vật trung tâm như cậu chạy khỏi lễ ăn mừng.
Cậu cảm thấy thực sự tội lỗi về điều đó, nhưng cậu quyết định rằng lựa chọn an toàn nhất là chờ và làm hòa với cô ấy sau.
***
「Mọi người, xin hãy lắng nghe!」 Sau khi bữa tiệc đã diễn ra sôi nổi được một lúc, Yuuto đứng dậy khỏi ghế và cao giọng gọi các vị khách.
Chỉ với vài từ đó, những tiếng ồn ào náo nhiệt lấp đầy thánh đường *hörgr* im bặt ngay lập tức, như thể thời gian đã ngưng đọng.
Yuuto đợi cho đến khi ánh mắt của mọi người đổ dồn về phía mình trước khi mở miệng lần nữa.
「Buổi lễ tối nay sẽ sớm kết thúc, và để khép lại, có một điều tôi muốn nói với tất cả các bạn.」
Cậu nói với giọng trang nghiêm. Đây là điều cậu nhất định phải tuyên bố công khai, một cách cậu vạch ra ranh giới rõ ràng giữa quá khứ và tương lai.
Tập trung trong sảnh đường này là tất cả các quan chức cấp cao của Lang tộc và những nhân vật quan trọng khác.
Đây là cơ hội thích hợp để làm điều này.
「Như tất cả các bạn đã biết, tôi không thuộc về thế giới này,」 Yuuto nói. 「Tôi đến đây từ đất nước Nhật Bản, một nơi rất, rất xa xôi.」
Nghe thật nực cười ngay cả với tai mình, Yuuto nghĩ, nhưng không có tiếng xì xào nào trong đám đông tập trung tại *hörgr*.
Mặc dù tất cả họ đều đã uống rượu, tất cả đều đứng đó lắng nghe Yuuto với sự chú ý nghiêm túc và trọn vẹn.
「Thành thật mà nói với các bạn, tôi đã dành phần lớn ba năm qua chỉ để ước rằng mình có thể quay lại thế giới tôi đã đến,」 Yuuto tiếp tục. 「Tôi không đến Yggdrasil vì tôi muốn. Và tôi không trở thành Tộc trưởng của các bạn vì tôi muốn. Tôi chỉ bị cuốn theo dòng sự kiện. Chuyện đó chưa bao giờ xảy ra theo ý muốn của tôi.」
Ngồi đối diện với cậu, phía bên kia Mitsuki, Felicia đặt một câu hỏi cho Yuuto, mỉm cười dịu dàng. 「Và bây giờ thì sao?」
Cô ấy là một trong những người mà cậu đã đưa ra câu trả lời.
Cô biết câu trả lời, và chọn xen vào câu hỏi đúng khoảnh khắc này. Quả không hổ danh là phó tướng tin cậy của cậu, nó tạo điểm nhấn cho bài phát biểu của cậu với thời điểm hoàn hảo.
Yuuto gật đầu một cái, một ánh sáng sắc bén và kiên định lóe lên trong mắt cậu.
「Đúng vậy! Giờ đây mọi thứ đã khác. Tôi ở đây theo ý chí tự do của chính mình! Tôi đã đến đây để ở lại mãi mãi, để sống và chết cùng tất cả các bạn!」
「Yeaaaahhh!!」 Một cơn bão tiếng reo hò náo nhiệt bùng nổ.
Nhìn quanh, Yuuto thấy dù Felicia đã biết trước điều này, cô vẫn đang khóc trong khi mỉm cười.
Sigrun cũng vậy, những giọt nước mắt lặng lẽ rơi từ đôi mắt nhắm nghiền.
Jörgen đang ngửa cổ uống một hơi dài từ chiếc cốc của mình. Có thể thấy những giọt lệ nhỏ nơi khóe mắt ông.
Ngay cả lão Bruno, trưởng lão của bộ tộc, người từng phản đối kịch liệt việc Yuuto lên ngôi, cũng đang nhìn với nụ cười rạng rỡ, và vung nắm đấm lên không trung đầy phấn khích.
Yuuto đợi mọi người lắng xuống, rồi bắt đầu nói tiếp.
「Trong hai tháng tôi vắng mặt, sinh mạng của nhiều thành viên trong gia đình chúng ta đã bị tước đoạt. Là cha của thần dân, tôi không thể tha thứ cho điều này. Kẻ thù của các bạn là kẻ thù của tôi, và kẻ thù của tôi là của các bạn.」
Yuuto dừng lại ở đó, và khẽ nhắm mắt.
Cậu hít một hơi thật sâu, rồi mở to mắt, dùng tay phải hất tung chiếc áo choàng đang khoác trên vai.
Cậu triệu tập tinh thần từ bên trong, một khí thế chỉ huy dâng trào quanh cậu khi cậu hét lớn: 「Và vì thế, hãy để điều này được biết đến ngay tại đây và ngay lúc này, tôi tuyên bố rằng chúng ta sẽ chinh phạt Báo tộc!」
***
「Anh cứ như một người hoàn toàn khác lúc đó vậy! Có hơi đáng sợ đấy!」 Mitsuki hào hứng nói, nhìn chằm chằm vào không trung trước mặt như thể đang hình dung lại cảnh tượng lúc nãy.
Mặt trời đã lặn hẳn, bữa tiệc đã tàn, nhưng quả bom mà Yuuto ném xuống với bài phát biểu cuối cùng đã ném sảnh nghi lễ vào sự hỗn loạn ồn ào.
Ngay cả bây giờ, Yuuto vẫn có thể nghe thấy loáng thoáng giọng nói của những người vẫn còn ở đó, thảo luận về cuộc chinh phạt Báo tộc với sự nhiệt huyết lớn lao.
Dù muốn, Yuuto cũng không đủ sức để ở lại với mọi người thêm nữa, nên cậu đã nhanh chóng rời đi.
Giờ cậu đang đi cùng Mitsuki dọc theo một trong những hành lang cung điện.
Sigrun đi trước họ, và Felicia đi theo sau, nên họ được bảo vệ khỏi bất kỳ kẻ tấn công nào.
「Tốt nhất là cứ dấn thân và làm tới cùng khi nói đến loại chuyện đó,」 Yuuto nói. 「Hơn nữa, cũng đâu phải điều gì trong số đó là không thật.」
Quả thực, dù không ai trong số họ có quan hệ huyết thống với Yuuto, cậu thực sự cảm thấy tức giận khi sinh mạng của những đứa con và cháu nuôi đã thề nguyện của mình bị tước đoạt. Theo cách đó, dù bài phát biểu của cậu có hơi hiếu chiến, nhưng cũng là điều dễ hiểu.
「Chà, cái phần 'dấn thân và làm tới cùng' đó mới là cái khó đấy,」 Mitsuki nói. 「Ít nhất là với người bình thường.」
「Anh không biết nữa... với anh thì có vẻ như em cũng đã làm tới cùng đấy chứ, dù có lẽ theo cách khác anh.」
「Gì cơ, không, đâu có đâuuu! Em bình thường, hoàn toàn bình thường mà!」
「Đùa kiểu gì thế, tự gọi mình là bình thường á?」 Yuuto vặn lại.
「Hứ! Anh là người duy nhất nói thế thôi đấy, Yuu-kun.」
「Anh nghe mọi người khác nói em là 'người phụ nữ thực sự xứng đáng làm vợ của một chúa tể' đấy, em biết không.」
Thực tế, Yuuto đã thực sự khá ngạc nhiên khi thấy bao nhiêu người tại bữa tiệc thể hiện sự tôn trọng rõ ràng đối với Mitsuki trong cách tương tác với cô.
Tất nhiên, bất cứ ai cũng cần đối xử lịch sự với vợ của Tộc trưởng, ít nhất là trên bề mặt. Tuy nhiên, Yuuto đã tích lũy đủ kinh nghiệm đến lúc này để có thể nhận ra khi nào ai đó chỉ lịch sự và tôn trọng chỉ để làm màu.
Theo như Yuuto thấy, mọi người dường như có sự ngưỡng mộ chân thành đối với Mitsuki.
Việc cô được biết đến là người sở hữu Cổ tự song sinh, món quà siêu nhiên hiếm có nhất trong những loại hiếm có, có lẽ cũng đóng một phần nào đó, nhưng vẫn khá ấn tượng khi cô nhận được nhiều sự tôn trọng đến vậy chỉ sau khi ở đây mới một tháng.
Danh tiếng của Yuuto đã tụt dốc không phanh trong tháng đầu tiên cậu ở Yggdrasil, và cậu đã đi từ việc được gọi là Đứa con của Chiến thắng, *Gleipsieg*, đến bị gọi là *Sköll*, Kẻ nuốt chửng Phước lành. Yuuto không khỏi cảm thấy chút ghen tị trước sự khác biệt này.
「Phụ thân, Mẫu thân.」 Sigrun bước ra từ phòng của Felicia, rồi đứng nghiêm trang và nói với Yuuto và Mitsuki. 「Con đã kiểm tra xong phòng ngủ của hai người, cũng như của Felicia. Không có kẻ đột nhập nào. Xin hãy yên tâm và nghỉ ngơi thật tốt.」
「Ơ?」 Một âm thanh ngớ ngẩn thoát ra khỏi miệng Yuuto.
Cậu cảm thấy như mình vừa nghe thấy điều gì đó là lạ trong lời cô nói, điều gì đó cậu không nên bỏ qua.
「Vậy thì, con xin phép.」 Nhưng trước khi Yuuto có thể nói lên sự nghi ngờ của mình, Sigrun cúi đầu và bước đi với tốc độ nhanh nhẹn.
Yuuto và Mitsuki đứng đó, một sự im lặng kỳ lạ giữa họ.
Yuuto không thể để chuyện này kéo dài mãi. 「Thực ra hai phòng ngủ duy nhất qua lối này là của Felicia và của anh. Nhân tiện thì phòng của em ở đâu?」
Cậu đặt hy vọng cuối cùng vào câu hỏi đó.
「Thì, em là vợ anh mà,」 Mitsuki nói. 「Chuyện chúng ta chung phòng và ngủ cùng nhau là bình thường thôi.」
Yuuto đã dự đoán câu trả lời đó, nhưng nó vẫn khiến cậu câm nín.
Chắc chắn rồi, giường của cậu rộng một cách không cần thiết; một tộc trưởng không thể để nội thất sơ sài được. Nó có thể chứa không chỉ hai, mà ba người một cách thoải mái.
Tuy nhiên, đó chắc chắn không phải là vấn đề ở đây.
「Được rồi, nghe này,」 Yuuto nói. 「Anh là đàn ông, và em là phụ nữ. Em hiểu điều đó, đúng không?」
「Yuu-kun, anh đang nói cái gì vậy? Đó là lý do chúng ta có thể kết hôn ngay từ đầu mà.」
「Không, nghe này! Em có hiểu ý nghĩa của việc một người đàn ông và một người phụ nữ ngủ chung giường không?!」
Suy cho cùng, Yuuto vẫn là một chàng trai trẻ đang tuổi thanh xuân.
Cậu nổi tiếng với sự tự chủ sắt đá, nhưng nếu phải chia sẻ phòng ngủ với cô gái mình yêu, ngay cả cậu cũng không chắc mình có thể giữ mình không chạm vào cô ấy hay không.
「Em... em biết điều đó.」 Mitsuki nói ngập ngừng trong khi nhìn xuống, mặt đỏ như quả táo. 「Đó... đó là lý do em đến đây với anh.」
「A...!」 Dù Yuuto có chậm chạp trong lĩnh vực này đến đâu, ngay cả cậu cũng có thể nhận ra sự quyết tâm của Mitsuki.
Đúng vậy, hai người họ sẽ là vợ chồng từ giờ trở đi. Chẳng có gì lạ lùng khi hai người họ ngủ cùng nhau cả.
Yuuto cũng đã sẵn sàng nhận lấy trách nhiệm đi kèm với điều đó. Cậu đã sẵn sàng kể từ khoảnh khắc cậu quyết định đưa cô đi cùng đến vùng đất hoang sơ này mà không có cơ hội trở lại Nhật Bản.
Nhưng dù vậy, Yuuto vẫn liên tục tự nhủ rằng cậu cần phải nghiêm túc trong chuyện tình cảm với cô, và vì thế cậu đã nghĩ mình nên cố gắng giữ gìn sự trong sáng giữa họ ít nhất cho đến khi họ tổ chức hôn lễ chính thức.
Nhưng giờ Mitsuki đã đi xa đến mức này, làm cô xấu hổ bằng cách từ chối cô sẽ lại là cái chết cho danh dự đàn ông của cậu.
「Em... thực sự chắc chắn về điều này chứ?」 cậu nói chậm rãi.
「...Vâng.」 Với một cái gật đầu, Mitsuki khẽ siết nhẹ tay Yuuto.
Và, bằng một giọng nói nhỏ xíu, hầu như không thể nghe thấy, cô nói thêm, 「Em có thể chưa có kinh nghiệm, nhưng xin hãy chăm sóc em thật tốt, từ bây giờ và mãi về sau.」
***
*Chun chút. Chun chút, chun chút.*
Yuuto bị đánh thức bởi tiếng chim sẻ hót vọng qua cửa sổ đầy nắng.
「Sáng rồi sao...」 cậu lẩm bẩm, và ngồi dậy.
Thân trên của cậu trần trụi.
Với sự mệt mỏi sau nhiều ngày di chuyển, và rồi dùng hết chút sức lực cuối cùng vào đêm qua, cậu hẳn đã chìm vào giấc ngủ ngay sau đó, trong trạng thái trống rỗng đầy hạnh phúc.
「Chào buổi sáng, Yuu-kun.」 Một giọng nói nghe có vẻ hơi xấu hổ vang lên ngay bên cạnh cậu.
Yuuto quay sang và thấy Mitsuki, đang dùng chăn che kín mọi thứ lên đến nửa dưới khuôn mặt, nhìn cậu bẽn lẽn.
Nhìn thấy cô ấy làm cậu nhận ra lần nữa rằng đây là sự thật. Vậy là đêm qua không chỉ là một giấc mơ.
「Này, chào buổi sáng,」 cậu nói. 「Vậy, ừm... em... có ổn không?」
「Vậy ra sinh con là...」 Mitsuki bắt đầu.
「Sinh con?!」 Yuuto không thể kìm được tiếng hét cắt ngang cô, giọng cậu vỡ ra.
Tất nhiên, cậu không thể nói nó hoàn toàn không liên quan đến cuộc trò chuyện, nhưng việc nhắc đến chuyện đó lúc này thật quá đột ngột, nên dĩ nhiên cậu sẽ giật mình.
「Ừ, nghe nói sinh con đau tệ như cố nhét một quả dưa hấu qua lỗ mũi ấy.」
「Hửm? Được rồi...」 Yuuto gật đầu để cô tiếp tục, nhưng cậu không thực sự hiểu cô định dẫn đến đâu.
「Đêm qua đau cỡ quả táo thôi.」
「Anh thực sự, thực sự xin lỗi!!」 Yuuto bật dậy, rồi quỳ xuống xin lỗi với cái đầu cúi thấp, ngay tại chỗ.
Trải nghiệm đó không có gì ngoài khoái cảm đối với cậu, nên tự nhiên cậu tràn ngập cảm giác tội lỗi.
「Ưm, anh xin lỗi về chuyện đó,」 cậu nói tuyệt vọng.
「Vẫn cảm giác như có gì đó ở trong ấy.」
「Hức... Anh thực sự xin lỗi.」
「Không, ổn mà. Nó giống như là, cảm giác 'Yuu-kun thực sự đã ở đây'. Kiểu cảm giác đó. Nó đau, nhưng nó cũng làm em thấy vui vui.」
「Anh... anh hiểu,」 Yuuto lắp bắp.
「Nên đừng xin lỗi.」 Mỉm cười dịu dàng, Mitsuki đưa tay ra vuốt ve cằm Yuuto.
Khuôn mặt cô trông thật đẹp đối với cậu, thật ngọt ngào và đáng yêu, đến mức cậu cảm thấy mình lại bị kéo về phía cô...
Một giọng nói như chuông ngân và tiếng gõ cửa nhẹ nhàng cắt ngang họ. 「Huynh trưởng, Tỷ tỷ Mitsuki, em vào được chưa ạ?」
Trong nháy mắt, Yuuto và Mitsuki bị kéo khỏi thế giới nhỏ của riêng họ và trở lại thực tại.
「Đợi một chút đã!」 Yuuto hét lên. 「Mitsuki, quần áo!」
「O-ok!」
Hai người họ vội vã thu thập quần áo vương vãi từ đêm trước và bắt đầu mặc vào, nhưng họ bối rối đến mức gặp chút khó khăn.
Đến lúc họ xong xuôi và Yuuto mở cửa cho Felicia vào phòng, cả Yuuto và Mitsuki trông hoàn toàn phờ phạc.
Thấy vậy, Felicia để lộ một nụ cười nhỏ, nhưng cô nhanh chóng lấy lại vẻ mặt nghiêm túc, và nói với họ.
「Mặc dù em rất đau lòng khi phải xen vào giữa hai người lúc này, nhưng có cả núi công việc đang chờ được giải quyết đấy ạ.」
Yuuto trở lại bàn làm việc quen thuộc của mình lần đầu tiên sau hai tháng, để thấy nó thực sự bị chôn vùi dưới những chồng giấy tờ.
Và, buồn thay, tất cả đều là giấy thật. Nếu là các phiến đất sét, những chồng cao cỡ này sẽ không phải là khối lượng công việc đáng sợ đến thế. Rõ ràng là đống này sẽ không thể xong trong một ngày, và điều đó làm cậu hơi choáng ngợp.
「Thôi, tất cả đống đó có thể đợi lúc này,」 cậu thở dài. 「Có việc khác chúng ta phải giải quyết trước.」
「Liên quan đến cuộc chinh phạt Báo tộc, đúng không ạ?」 Felicia hỏi với vẻ mặt cứng nhắc.
Tộc trưởng của Báo tộc là một người tên Hveðrungr, nhưng tên thật của hắn là Loptr, và hắn từng là phó tướng của Lang tộc. Hắn cũng là anh trai ruột của Felicia. Chắc chắn chuyện này rất phức tạp đối với cô.
「Ừ.」 Yuuto gật đầu, và sải bước rộng đến bàn làm việc, nơi cậu ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc.
Chiếc ghế đó là thứ cậu đã cho một trong những thợ thủ công giỏi nhất Lang tộc đóng, nhưng nói thẳng ra, chiếc ghế rẻ tiền cậu dùng ở thời hiện đại vẫn thoải mái hơn.
Mặc dù vậy, cậu đã dùng cái này suốt hai năm tròn. Cậu đã gắn bó với nó đến mức này rồi. Chỉ cần ngồi vào nó, Yuuto cảm thấy mình tự nhiên có thể chuyển sang tư duy của một tộc trưởng.
「Được rồi,」 cậu bắt đầu. 「Đầu tiên, một văn bản tuyên cáo gửi đến các tộc trưởng của các bộ tộc dưới sự bảo hộ của chúng ta, để ép họ tham gia chiến dịch.」
Báo tộc có thể đã mất bảy nghìn quân tại sông Körmt, nhưng ngay cả những ước tính dè dặt cũng cho thấy họ vẫn còn khoảng năm nghìn kỵ binh tinh nhuệ trong tay.
Cảm giác không an toàn lắm nếu Lang tộc tự mình tấn công họ.
Sau thất bại to lớn của Lang tộc tại Gashina, tất cả các bộ tộc chư hầu ngoại trừ Giác tộc đều đứng im quan sát bên lề, chờ xem gió chiều nào che chiều ấy. Nhưng với sự trở lại của Yuuto và chuỗi chiến thắng gần đây, những bộ tộc đó giờ đây hẳn sẽ có xu hướng thể hiện lòng trung thành một lần nữa.
「Rõ. Em sẽ chuẩn bị một phiến đất sét,」 Felicia nói. Cô lấy một chiếc hộp từ cái kệ gần đó và mở ra.
Bên trong là một đống đất sét mềm.
Ngay cả ở Nhật Bản hiện đại, vẫn có nhiều người coi các tài liệu viết tay là xác thực và có giá trị hơn những tài liệu đánh máy trên máy tính. Và trong những thập kỷ trước, các biểu mẫu chính thức không thể viết bằng bút bi. Chỉ viết bằng bút máy mới được công nhận là hợp lệ.
Giấy đã được giới thiệu đến Yggdrasil, nhưng chưa đầy hai năm trước. Các phong tục cũ vẫn còn ăn sâu bám rễ, vì vậy đối với một văn bản chính thức, chỉ có phiến đất sét mới được coi là đúng đắn và xác thực. Và không chỉ là phiến phơi nắng, mà phải là loại được nung trong lò đàng hoàng, và được niêm phong bên trong một hộp chứa bằng đất sét nung thứ hai.
「Được rồi, chỉ cần nhào nặn thế này, và...」 Felicia lấy miếng đất sét mềm cô đã lấy ra và, với những động tác nhanh nhẹn, nặn nó thành hình chữ nhật và độ dài thích hợp.
「Xong rồi,」 Felicia nói, đọc to khi cô viết. 「'Gửi các Tộc trưởng. Ta, Tộc trưởng Lang tộc Suoh-Yuuto, có lời rằng'...」
Cây bút trâm của Felicia lướt trôi chảy khi cô khắc các ký tự lên phiến đất. Kinh nghiệm và sự quen thuộc với công việc này thể hiện qua cách đôi tay cô di chuyển với mức độ khéo léo và kỹ năng đáng kinh ngạc.
Cô viết xong, và nhìn Yuuto. 「Được rồi, phiến đất đã sẵn sàng. Xin hãy tiếp tục.」
「Tốt. Để xem nào... 'Một tháng nữa tính từ bây giờ, Lang tộc chúng ta sẽ tiến hành chiến dịch chinh phạt Báo tộc. Và vì thế, ta yêu cầu tất cả các ngươi cũng gửi quân tham gia.'」
「Được rồi.」 Felicia khắc những từ đó, kết thúc với, 「...'gửi quân tham gia.' Đã xong. Có cần thêm gì nữa không ạ?」
「Hừm, và cũng... phải rồi, trong tin nhắn gửi Linnea, bảo cô ấy đến Iárnviðr ngay lập tức. Với những người khác, thêm vào đại loại như, 'Các ngươi đã bội ước lời thề Chén Thánh, và ta chọn tha thứ cho các ngươi chỉ lần này thôi. Nhưng ta nói rõ rằng sẽ không có lần thứ hai đâu.'」
Khi cậu đọc phần cuối, khóe miệng Yuuto nhếch lên thành một nụ cười hơi ranh mãnh.
Nếu người ta chỉ nhìn thấy biểu cảm của Yuuto mà không biết gì khác, nó chắc chắn trông giống một chàng trai trẻ điển hình ở độ tuổi của cậu. Tuy nhiên, nội dung và ý nghĩa lời nói của cậu lại khác xa với ấn tượng mà chỉ riêng nụ cười đó gợi ý.
Biểu cảm của Felicia cũng cứng lại.
「Đó là... một thông điệp khá nghiêm khắc đấy ạ,」 cô nhận xét.
「Theo *Quân Vương Luận* của Machiavelli, điều mà một nhà cai trị vĩ đại nên sợ nhất là bị người khác coi thường. Sự thiếu tôn trọng. Tốt nhất là để người ta sợ mình, nhưng không đến mức bị căm ghét. Hãy nghĩ về kiểu người sẽ trốn việc vì có một ông sếp hiền lành. Gã đó chắc chắn sẽ làm những gì được bảo nếu một người đáng sợ khi nổi giận ra lệnh cho hắn, đúng không?」
「...Vâng, anh nói đúng. Và lập luận như vậy khá thuyết phục khi nó đến từ một người thực sự đáng sợ khi tức giận.」
「Xin lỗi? Cô không định nói về tôi đấy chứ?」 Yuuto vặn lại, như thể thực sự khó chịu bởi lời của cô.
Điều đó khiến Felicia bật cười thích thú. 「Em luôn tự nghĩ, Huynh trưởng à, rằng anh không nhìn thấy bản thân mình như thế nào đâu.」
「Không, không, tôi chỉ đang diễn vai của mình thôi. Diễn xuất! Cô nên biết điều đó rồi chứ.」
「Huynh trưởng, nếu những gì anh làm là diễn xuất, thì điều đó sẽ biến anh thành một kẻ lừa đảo khiến cả Botvid cũng phải xấu hổ đấy.」
「...Hờ. Giờ cô còn treo trả nữa cơ đấy.」 Yuuto cười gượng, và thở dài nhẹ.
Cảm giác như Felicia chẳng còn giữ kẽ gì với cậu nữa, điều này khá hiếm so với tiêu chuẩn của cô.
Cho đến nay, Felicia luôn đặt một chút khoảng cách cảm xúc giữa bản thân và Yuuto, có lẽ vì cảm giác tội lỗi mà cô đã mang trong lòng vì ban đầu đã triệu hồi cậu đến Yggdrasil.
Nhưng giờ những cảm xúc đó đã được giải quyết, khía cạnh tinh nghịch tự nhiên của cô đã trở nên nổi bật hơn. Đó là một sự phát triển tốt.
「Ưm...? Sao thế ạ, Huynh trưởng?」 Felicia hỏi. 「Sao anh lại nhìn chằm chằm vào mặt em và cười, đột ngột thế?」
「Hửm? Ồ, chỉ đang tự nghĩ lần nữa rằng cô đúng là một mỹ nhân thôi,」 Yuuto nói, quyết định ném vài câu trêu đùa lại cô.
「Nếu anh nói những lời như thế với em, em sẽ mách Tỷ tỷ Mitsuki đấy.」
「Được thôi. Tình cờ là vợ tôi khá rộng lượng đấy.」
「Ôi chà! Em ghen tị quá. ...Thực ra, em thực sự ghen tị đấy.」
「Hả?」
Trước khi Yuuto kịp phản ứng, đầu cậu đã bị kéo vào một cái ôm.
Cảm giác cơ thể mềm mại, đầy đặn của Felicia tấn công các giác quan của cậu.
「Khoan, Felicia?!」
「Em mừng cho anh và Tỷ tỷ Mitsuki, và em chúc phúc cho hai người từ tận đáy lòng, nhưng em có cảm thấy một chút... không, khá nhiều... sự 'ấm ức', anh biết đấy? Ngay cả em cũng thấy hơi ghen tị khi nhìn thấy hai người hạnh phúc bên nhau như vậy.」
Như để tượng trưng cho sức mạnh cảm xúc của mình, vòng tay Felicia siết Yuuto chặt hơn vào người cô.
「Ơ... ưm...」 Yuuto không biết phải phản ứng thế nào cho mạch lạc.
Felicia cười khúc khích, giọng cô rót vào tai Yuuto. 「Hi hi. Đùa chút thôi.」
「Nghe chẳng giống đùa chút nào với tôi cả!」
「Ai biết được? Chà, dù sao đi nữa, Huynh trưởng, em sẽ nhường cho Tỷ tỷ Mitsuki đặc quyền đứng bên cạnh anh trước công chúng. Nhưng em hy vọng anh hiểu rằng quyền được ở bên cạnh anh trên chiến trường, và trong văn phòng này, là thứ em sẽ không bao giờ từ bỏ.」
「Ừ, tôi hiểu,」 Yuuto trả lời, mỉm cười. 「Và tôi cũng không định để ai khác ngoài cô làm phó tướng của mình đâu. Nhắc mới nhớ, tôi có chuyện cần hỏi ý kiến cô, với tư cách là người tâm phúc nhất của tôi.」
Cậu đặt khuỷu tay lên bàn, hai tay đan vào nhau. Lời nói của cậu ngụ ý đó là chuyện quan trọng. Và ánh mắt cậu hoàn toàn nghiêm túc.
Felicia trở lại vị trí đứng đắn bên cạnh cậu, và đáp, 「Vâng, xin cứ nói.」
「Tôi đã xác định rằng chúng ta cần tăng cường sự kết nối, sự hợp tác giữa chúng ta và các bộ tộc chư hầu, thêm một chút nữa. Những gì đang diễn ra bây giờ là một ví dụ điển hình cho điều đó. Nó vẫn chỉ là một ý tưởng trong đầu tôi, nhưng...」
***
Qua quá trình viết ra một số tài liệu quan trọng (thông qua việc đọc cho Felicia chép, người thực sự viết chúng), gọi mọi người vào văn phòng, và ra lệnh cho họ, buổi sáng trôi qua nhanh chóng.
Mặc dù thực tế là Yuuto đang làm việc chăm chỉ như mọi khi, núi giấy tờ trên bàn cậu chẳng vơi đi chút nào. Hơi nản lòng một chút.
Tuy nhiên, theo một cách nào đó, cũng đành chịu thôi.
Tất cả công việc Yuuto đã làm suốt buổi sáng đều liên quan đến việc chuẩn bị cho chiến dịch hạ bệ Báo tộc, và những chồng tài liệu vẫn đang chờ trước mặt cậu hoàn toàn chẳng liên quan gì đến việc đó.
「Chà, ít nhất điều này cũng sắp xếp ổn thỏa các chiến lược chống Báo tộc của chúng ta trong thời gian này,」 cậu thở dài. 「Vẫn còn vấn đề về Lôi tộc nữa.」
Ngả người dựa vào lưng ghế, Yuuto thở ra một hơi dài và nhìn lên, nhìn chằm chằm vào khoảng không phía trên.
Nửa năm trước, quân đội Lang tộc đã sử dụng chiến thuật "xe trận kết thành tường" để đánh bại lực lượng Báo tộc tại Trận Náströnd. Nhưng trong khi chuẩn bị truy đuổi kẻ thù đang rút lui, họ nhận được tin rằng Lôi tộc dường như đang chuẩn bị quân đội để di chuyển, đặt Lang tộc vào tình thế không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui.
Nếu họ gửi toàn bộ lực lượng đuổi theo Báo tộc lần này, chắc chắn có khả năng cao Lôi tộc sẽ nắm lấy sơ hở đó để xâm lược.
Mặc dù vậy, nếu họ dành quá nhiều quân để đối phó với Lôi tộc, họ sẽ thiếu lực lượng để sử dụng trong chiến dịch chống lại Báo tộc.
Có lẽ cách ít rủi ro nhất là Yuuto tự mình trấn thủ ở Gimlé để kiềm chế Steinþórr, trong khi giao quyền chỉ huy lực lượng xâm lược cho Sigrun hoặc Skáviðr... nhưng, rốt cuộc, Yuuto cũng cảm thấy muốn tự mình giải quyết mọi chuyện với người anh em kết nghĩa.
「Duyệt qua số tù binh chúng ta bắt được từ Báo tộc và thuê một số trong đó làm lính đánh thuê để chống lại Lôi tộc có vẻ không phải là ý tồi,」 cậu nói.
Họ không thể được mang theo để chinh phạt Báo tộc, vì sẽ rất rắc rối nếu họ đổi phe lần nữa, nhưng sử dụng họ chống lại Lôi tộc là một lựa chọn đủ thực tế.
Các bộ tộc du mục có xu hướng có những người được thúc đẩy bởi các nguyên tắc duy lý, và đã có nhiều trường hợp các bộ tộc định cư nông nghiệp thuê người từ các bộ tộc du mục làm lính đánh thuê để sử dụng chống lại nhau.
Chắc chắn có nhiều người sẽ đồng ý được thuê, miễn là phần thưởng đủ thỏa đáng.
Tù binh của họ không có gì để chê về sức mạnh và kỹ năng trên chiến trường, nhưng yếu tố ẩn số thực sự nằm ở việc có bao nhiêu người trong số họ sẽ thực sự thề trung thành với Lang tộc.
Lẩm bẩm một mình, Yuuto đứng dậy và đi đến một bức tường trong phòng, nơi được phủ kín bởi các bản đồ. 「Trong khi chúng ta đang tấn công Báo tộc, nếu Đề tộc hoặc Phong tộc thu hút sự chú ý của Lôi tộc, điều đó sẽ làm mọi thứ dễ dàng hơn nhiều...」
Lôi tộc chia sẻ biên giới với Đề tộc và Lang tộc ở phía bắc, cũng như Phong tộc ở phía nam.
Phía tây là biển, và phía đông được bao bọc bởi dãy núi Þrúðvangr, ngăn chặn các cuộc xâm lược của kẻ thù từ hướng đó.
Vì vậy, mặc dù Lôi tộc mở rộng về tổng lãnh thổ kiểm soát, nó có thể tập trung sức mạnh quân sự chỉ ở phía bắc và nam. Địa lý khiến họ dễ dàng xâm lược người khác, và cũng dễ dàng tự bảo vệ mình.
Và không may thay, mọi thứ không mấy lạc quan đối với Đề tộc và Phong tộc. Cả hai đều từng được tính trong số mười quốc gia hùng mạnh nhất vùng đất, nhưng Đề tộc gần đây đã bị Báo tộc xâu xé hơn một nửa lãnh thổ.
Và về phần Phong tộc, Yuuto biết nó đã bị đẩy vào tình thế khá nghèo nàn do cuộc xâm lược của nước láng giềng xa hơn về phía nam, Hỏa tộc, và sức mạnh của nó đã suy yếu đáng kể.
Có vẻ như hai bộ tộc đó sẽ không đủ mạnh để đối đầu với Lôi tộc.
「À, có chuyện em quên chưa báo với anh, Huynh trưởng,」 Felicia nói. 「Một tháng trước, Phong tộc đã hoàn toàn bị tràn ngập và tiêu diệt bởi cuộc xâm lược của Hỏa tộc.」
「Cái gì?!」 Yuuto quay phắt lại đối mặt với cô.
Điều gần nhất cậu nghe được là Hỏa tộc và Phong tộc đang có chiến tranh, và Hỏa tộc chiếm ưu thế trong cuộc xung đột. Cậu chưa nghe một lời nào về sự diệt vong của Phong tộc.
Tuy nhiên, theo một cách nào đó, đây lại là một điều nữa không thể tránh khỏi.
Trong thời gian Yuuto ở Nhật Bản, lựa chọn duy nhất của cậu để liên lạc với Yggdrasil là với Felicia, sử dụng chiếc điện thoại thông minh cậu để lại.
Pin năng lượng mặt trời nó sử dụng chỉ có thể cung cấp năng lượng trong khoảng ba mươi phút mỗi ngày là tối đa, và với mối nguy hiểm thường trực mà bộ tộc của cậu gặp phải, tất nhiên phần lớn việc liên lạc đó nhất thiết phải thảo luận về Báo tộc và Lôi tộc.
Dù vậy, nghĩ đến việc một sự kiện lớn như thế đã xảy ra mà cậu không hề hay biết...
Đó là một cú sốc hoàn toàn.
「Chính chúng em cũng chỉ biết sự thật khoảng một tuần trước,」 Felicia nói. 「Chúng em đã kiểm tra xác nhận với một số thương nhân du hành đến đây từ phương nam, nên có thể cho rằng đó là sự thật.」
「Ra là vậy.」 Yuuto đưa tay lên miệng, và lặng lẽ suy ngẫm một lúc.
Một trong mười quốc gia vĩ đại của Yggdrasil, Hỏa tộc, vừa mới nghiền nát một láng giềng hùng mạnh ngang ngửa và chiếm toàn bộ lãnh thổ của họ. Điều đó có nghĩa là giờ đây nó là một bộ tộc có sức mạnh quốc gia cao hơn Lang tộc. Có lẽ giờ đây nó thậm chí còn nằm trong số ba quốc gia mạnh nhất trong vùng.
Khó có thể đòi hỏi một đối thủ tốt hơn cho chiến binh vô song Steinþórr.
「Được rồi, hãy gửi một sứ giả đến Hỏa tộc, với thông điệp rằng tôi chắc chắn muốn thề Lời thề Chén Thánh Huynh đệ với tộc trưởng của họ, ở mức chia đều năm mươi-năm mươi,」 Yuuto nói. 「Tam thập lục kế, kế thứ hai mươi ba: 'Viễn giao cận công'.」
*Cốc! Cốc!*
「Ra ngay đây,」 Felicia trả lời tiếng gõ cửa nhẹ, và mở cửa.
Trong bóng tối bên ngoài cửa, ánh sáng từ ngọn đèn của cô chiếu sáng khuôn mặt của vị khách.
Là Sigrun.
「Chào mừng,」 Felicia nói. 「Xin lỗi vì đã gọi cô ra đây giữa đêm thế này.」
「Không vấn đề gì. Dù sao cô cũng nói chuyện này là về Phụ thân mà. Bất kể thời gian hay địa điểm, tôi sẽ luôn lao đến giúp.」
「Cảm ơn. Mời vào.」
「Ừ.」
Trước câu trả lời cộc lốc của Sigrun, Felicia tránh sang một bên và đưa cô vào phòng.
Sigrun đã được mời đến đây nhiều lần trước đó, và cô sải bước đến chiếc giường ở giữa phòng và ngồi xuống với sự quen thuộc như thể đó là phòng riêng của mình.
「À, Huynh trưởng và Tỷ tỷ Mitsuki hiện đang bận tạo người thừa kế ở phòng bên cạnh, nên chúng ta cần giữ yên lặng đấy,」 Felicia nói thêm.
「Hừm. Đã hiểu.」
「...Điều đó có làm cô suy nghĩ gì không?」
「Có chứ. Tôi chắc chắn rằng nếu là con của Phụ thân, nó sẽ rất khỏe mạnh và tài năng. Đó là một điều nữa trong tương lai để mong chờ.」 Sigrun gật đầu vài cái, rõ ràng là chắc chắn về bản thân.
「Ừm, ý tôi không phải thế. Ý tôi là... cô không có cảm giác thắt lại, đau đớn trong lồng ngực sao?」
「Không, không hẳn. Tôi đâu có mắc bệnh gì mà tôi biết đâu. Sao, trông tôi có vẻ không khỏe à?」
「Không. Không, cô có vẻ hoàn toàn giống như mọi khi.」 Felicia thở dài thườn thượt.
Cô không nghi ngờ gì về việc tình cảm của Sigrun dành cho Yuuto là thuần khiết và chân thật.
Điều Felicia đang tự hỏi là liệu những tình cảm đó có thể không chỉ đơn thuần là của một chiến binh trung thành, mà còn là của một người phụ nữ đối với một người đàn ông. Những câu nói của cô là một cách để thăm dò câu trả lời. Nhưng đánh giá qua phản ứng của Sigrun, Felicia đã hoàn toàn trật lất.
Thành thật mà nói, cô thấy điều đó hơi hụt hẫng.
「Dù vậy, tôi khá ghen tị với Mẫu thân,」 Sigrun nói. 「Tôi cũng muốn sinh một trong những đứa con của Phụ thân, vào một lúc nào đó.」
「Cá...?!」 Mắt Felicia suýt lồi ra khỏi đầu khi nghe điều này. Cứ như thể cô đã nhìn thấy một đòn tấn công trượt qua mình, chỉ để biết đó là đòn nhử sau khi cú đánh thật sự giáng vào sau gáy cô.
Sigrun hẳn đã nhận thấy biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt cô, vì cô ấy đang nhìn lại Felicia đờ đẫn, bối rối và chớp mắt.
「Hửm? Điều tôi nói lạ lắm sao? Ồ, tất nhiên, chúng ta sẽ có vấn đề về chiến dịch chống Báo tộc một thời gian, và việc tôi không thể chiến đấu sẽ là một vấn đề thực sự, nên tôi định đợi cho đến khi mọi thứ lắng xuống một chút đã.」
「...Cô muốn có con từ bao giờ thế? Cô chưa bao giờ có vẻ như có bất kỳ hứng thú nào với chuyện đó.」
「Chà, đúng, tôi không có hứng thú với hôn nhân hay những thứ tương tự, nhưng tôi chắc chắn rất muốn sinh con của Phụ thân. Dù sao thì Mẫu thân cũng đã tuyên bố rằng người sẽ cho phép điều đó mà.」
「...Ra là vậy. Chắc hẳn thật tuyệt khi là một người đơn giản như cô.」 Đầu Felicia gục xuống, và cô đặt một lòng bàn tay lên trán.
Sigrun quá mộc mạc và đơn giản trong tâm hồn đến mức khiến Felicia ghen tị.
Đúng, Mitsuki đã nói cô ấy sẽ tha thứ cho việc có những người phụ nữ khác trong bức tranh, nhưng chỉ là tha thứ; chẳng phải điều đó có nghĩa là trong thâm tâm cô ấy thấy ý tưởng đó khó chịu sao? Và xét đến việc Yuuto độc tôn trong tình yêu dành cho Mitsuki như thế nào, chẳng phải việc tiến tới sẽ chỉ gây rắc rối cho cậu ấy sao?
Đây là những loại câu hỏi phức tạp mà Felicia đã bị cuốn vào, và giờ cô cảm thấy như mình trông như một con ngốc vì đã quá quan tâm đến chúng.
「Tuy nhiên, cô nói có lý,」 cuối cùng cô nói với Sigrun. 「Có lẽ cứ đơn giản làm theo những cảm xúc trong tim này là tốt nhất, phải không?」
「Tôi không thực sự hiểu ý cô, nhưng đó có phải là điều cô muốn thảo luận không?」 Sigrun hỏi thẳng thừng.
「A, không, e là chúng ta đã lạc đề rồi,」 Felicia trả lời. 「Tôi sẽ nói về nó ngay đây. Nhưng trước khi bắt đầu, cô có muốn dùng chút trà không?」
「Không. Cứ nhanh lên và vào vấn đề chính đi.」
「Được rồi.」 Felicia gật đầu, rồi ngồi xuống cạnh Sigrun.
Cô không nhìn vào mắt Sigrun, thay vào đó nhìn lên khoảng không trống rỗng.
「Nói cho tôi biết, ấn tượng của cô về Huynh trưởng kể từ khi anh ấy trở lại với chúng ta là gì?」
「Ấn tượng của tôi?」
「Tôi có cảm giác rằng có điều gì đó ở anh ấy khác với trước kia. Cô không cảm thấy thế sao?」
Sigrun im lặng, với vẻ mặt đăm chiêu, khó khăn. Có lẽ câu hỏi đã gợi lên điều gì đó cho cô ấy.
「Đúng thật, cứ như thể bầu không khí bao quanh ngài ấy nặng nề và sắc bén hơn nhiều so với trước đây,」 cuối cùng cô nói. 「Tôi nghĩ đó là do quyết tâm mới của ngài ấy, niềm tin sắt đá sẽ sống và chết cùng Lang tộc... nhưng có vẻ cô có ý tưởng khác.」
「Tất nhiên tôi cũng nghĩ cô đúng,」 Felicia nói. 「Nhưng với tôi nó cũng trông giống như sự nôn nóng, như thể có thứ gì đó đang ép buộc anh ấy phải hành động thật vội vã.」
「Hừm.」
「Chiến dịch chinh phạt Báo tộc này là một ví dụ đặc biệt nổi bật,」 Felicia nói. 「Huynh trưởng mà tôi biết cho đến nay sẽ không đời nào chọn bắt đầu chỉ một tháng tính từ bây giờ. Ít nhất, anh ấy sẽ chuẩn bị trong nửa năm, đảm bảo gấp đôi sự chuẩn bị và chắc chắn rằng chúng ta có chỗ đứng hoàn toàn vững chắc trước đã.」
「Tôi hiểu ý cô,」 Sigrun nói. 「Giờ cô nhắc mới nhớ, còn có những gì chúng ta đã làm trong trận chiến trước với Báo tộc: Chúng ta đã cắt đứt mọi đường lui trước khi tiêu diệt hoàn toàn bọn chúng. Vào lúc đó, tôi chỉ đơn giản là tràn ngập sự ngưỡng mộ, nghĩ rằng, 'Không thể tin được chiến thuật "ngư ông và đạo tặc" có thể được áp dụng theo cách này!' Nhưng cho đến tận bây giờ, ngay cả khi Phụ thân nghĩ ra những chiến thuật như vậy, tôi không nghĩ ngài ấy sẽ chọn sử dụng chúng.」
「Phải. Trước đây, Huynh trưởng sẽ không muốn giết chóc không cần thiết, và vì vậy tôi tin rằng anh ấy sẽ thấy ổn với việc chỉ cần đuổi được chúng đi.」
「Hừm...」
「Cho đến nay, Huynh trưởng đã chiến đấu chỉ với mục tiêu hàng đầu là bảo vệ chúng ta,」 Felicia nói. 「Nhưng bây giờ, kể từ khi trở về, với tôi có vẻ như anh ấy đã sẵn sàng chủ động tấn công người khác.」
「Chẳng lẽ không thể chỉ là việc cam kết sống ở Yggdrasil cũng đã đánh thức tham vọng của Phụ thân sao? Rốt cuộc thì ngài ấy cũng chứa đựng tinh thần của một kẻ chinh phục đáng kinh ngạc bên trong mình mà.」
「Tôi sẽ rất vui nếu chỉ có vậy.」 Felicia thở hắt ra một hơi sâu.
Sẽ không có gì tốt hơn là biết những lo lắng của mình là không có cơ sở.
「Tuy nhiên,」 cô tiếp tục, 「nếu cảm giác này của tôi không lầm, thì tôi không thể không tự hỏi rốt cuộc điều gì có thể đang đặt áp lực lớn như vậy lên Huynh trưởng, buộc anh ấy phải vội vã đến thế.」
「Gì cơ, vậy nói cách khác, cô bị tổn thương vì dù cô là tâm phúc tin cậy nhất của Phụ thân, ngài ấy vẫn chưa nói chuyện với cô về bất cứ vấn đề gì đó hả?」
「K-không, không phải thế!」 Felicia há hốc mồm. 「Ưm, chà, không, tôi cho là đúng thật việc anh ấy ân cần gọi tôi là tâm phúc thân cận nhất rồi lại giữ bí mật này có thể đã làm tôi cảm thấy chỉ một chút không vui — chỉ một chút thôi đấy nhé! Nhưng thực sự, tôi chủ yếu chỉ lo lắng cho anh ấy thôi!」
「Trong trường hợp đó, tất cả những gì chúng ta phải làm là tiếp tục hỗ trợ ngài ấy. Nếu ngài ấy chưa nói với chúng ta về vấn đề đó, thì là do chúng ta chưa đủ đáng tin cậy để xứng đáng với điều đó. Nếu chúng ta hỗ trợ ngài ấy trung thành hết sức có thể, ngài ấy chắc chắn cuối cùng sẽ cho chúng ta biết thôi.」 Sigrun nói xong và cười một chút.
Đối mặt với một lập luận được đưa ra một cách dễ dàng và tự tin như vậy, Felicia không thể kìm được mà đáp lại bằng một nụ cười của chính mình.
Có những thứ thực sự chẳng bao giờ thay đổi...
「Hẳn là tuyệt lắm khi được đơn giản như cô.」
0 Bình luận