Vĩ thanh
Màn đêm dần nhường chỗ cho bình minh.
Những đầm lầy tại Náströnd ngập tràn xác chết của binh lính và chiến mã thuộc Báo tộc, nhưng đại quân của chúng thì đã biến mất.
Chỉ cần nhìn qua cũng đủ thấy tổn thất của chúng nặng nề đến mức nào. Có vẻ như chúng đã rút lui toàn bộ lực lượng ngay trong đêm, sau khi phán đoán rằng tiếp tục giao chiến tại đây là quá nguy hiểm.
Yuuto thận trọng cho quân tiến vào Myrkviðr và giải phóng thành phố mà Báo tộc đã hoàn toàn bỏ lại. Cậu cùng các cận thần đóng quân tại phủ thống đốc ở trung tâm thành phố, nghỉ ngơi và hồi phục sau chuỗi trận chiến ác liệt.
「Hừm, tôi muốn tận dụng đà thắng lợi này để tấn công thẳng tới Nóatún, nhưng mà...」 Yuuto ngước nhìn trần nhà trong phòng làm việc tại phủ thống đốc, cân nhắc các lựa chọn của mình.
Cũng giống như Sylgr, thành phố Myrkviðr đã phải chịu đựng những tổn thất và thiệt hại đáng kể. Binh lính Báo tộc đã được thả lỏng để cướp phá, và ngoài việc phần lớn lương thực bị cướp đi, một lượng lớn cư dân cũng đã bị bắt làm nô lệ, bao gồm cả phụ nữ và trẻ em.
Và dù giành chiến thắng trên chiến trường, bản thân Lang tộc lại chẳng thu được chút của cải hay lãnh thổ mới nào trong quá trình này. Thực tế, nếu xét trên phương diện tài chính thuần túy, chiến dịch này cho đến nay chỉ mang lại những khoản lỗ khổng lồ.
Ngay cả khi gạt bỏ những động cơ và cảm xúc cá nhân của Yuuto sang một bên, với tư cách là người cai trị đất nước, cậu muốn tiếp tục tiến quân để bù đắp chi phí đó. Tuy nhiên...
「Có dấu hiệu cho thấy Lôi tộc đang dấy binh trở lại...」 Yuuto cay đắng lẩm bẩm, ngón tay siết chặt bức mật thư gửi từ Iárnviðr.
Lôi tộc từng phải chịu thất bại cay đắng dưới tay cậu trong cuộc chiến trước đó. Với việc Lang tộc hiện đang dồn toàn lực chiến đấu với Báo tộc, hẳn chúng đã coi đây là cơ hội tốt để tấn công và rửa mối nhục xưa.
「Chết tiệt, sao cứ phải là lúc này chứ!」 Yuuto hét lên và đấm mạnh nắm tay vào tường trong sự thất vọng tột độ.
Phần lớn quân đội huy động đã được triển khai cho chiến dịch viễn chinh này, khiến lãnh thổ quê nhà của Lang tộc rơi vào tình trạng phòng thủ tương đối mỏng manh.
「Nếu chúng ta lập tức tiến đánh Nóatún, chiếm lấy nó rồi quay về nhanh nhất có thể, có lẽ sẽ kịp... không, suy nghĩ kiểu đó quá nguy hiểm.」 Yuuto lắc đầu mạnh và cố gạt dòng suy nghĩ đó ra khỏi đầu. 「Cô vũ nữ đó thậm chí có thể chẳng còn ở Nóatún.」
Là một chỉ huy quân sự, việc đưa ra quyết định dựa trên những suy nghĩ viển vông là dấu hiệu chắc chắn cho thấy cậu đang không suy nghĩ thấu đáo, và cậu có thể nhận ra động cơ cá nhân của mình đã xen lẫn quá nhiều vào quá trình tư duy ngay từ đầu.
Hơn nữa, là một Tộc trưởng, mục tiêu hàng đầu của Yuuto là bảo vệ Lang tộc. Dù có chiếm được bao nhiêu lãnh thổ hay của cải mới ở bên ngoài, việc để quê nhà bị xâm lược thì chẳng khác nào "tham bát bỏ mâm", hay nói nhẹ hơn là lo chuyện bao đồng mà bỏ bê việc chính.
「Nếu cứ cố chấp tiến lên với tâm trạng bất định và nôn nóng thế này, chắc chắn mình sẽ lại bị Đại huynh Loptr đánh úp mà thôi,」 cậu lẩm bẩm.
Yuuto nhớ lại cuộc đối đầu với người anh em kết nghĩa cũ, lần đầu tiên họ gặp mặt trực tiếp sau một năm rưỡi, và nhớ lại luồng khí tà ác dường như tỏa ra mạnh mẽ từ hắn.
Hắn ta không chút do dự khi giẫm đạp lên chính thuộc hạ của mình bằng vó ngựa để làm bàn đạp, một chiến thuật tàn nhẫn mà hắn sử dụng không chút hối hận.
Thêm vào đó, dù mang lòng căm thù sâu sắc đối với Yuuto và mọi thứ thuộc về cậu, hắn vẫn hoàn toàn sẵn lòng tận dụng triệt để những "mánh lới" của Yuuto, chẳng hạn như bàn đạp ngựa và máy bắn đá.
Hắn thậm chí còn định chém chết chính em gái ruột Felicia của mình bằng một đòn toàn lực.
Nói thẳng ra, hắn đã hành động mà không còn chút liêm sỉ hay danh dự nào.
Sự trơ trẽn của hắn thật đáng hổ thẹn, khác xa với hình tượng người anh cả mà Yuuto từng ngưỡng mộ.
Đó chính là điều đáng sợ ở hắn.
Có thể hắn coi thường danh dự. Có thể hắn chướng mắt. Nhưng những kẻ làm nên đại nghiệp gian nan thường lại chính là loại người đó—kẻ sở hữu sự kiên trì bền bỉ, thậm chí là ám ảnh, đến mức có thể hành động bất chấp cái nhìn của người khác.
Có một ví dụ điển hình trong lịch sử Trung Hoa, thời kỳ Hán-Sở tranh hùng vào cuối thế kỷ thứ 3 trước Công nguyên. Tây Sở Bá Vương Hạng Vũ, vì khăng khăng giữ gìn danh dự và lễ nghĩa trong chiến tranh, đã bại trận dưới tay Hán Cao Tổ Lưu Bang. Lưu Bang đã làm bất cứ điều gì cần thiết để chiến thắng, kể cả việc tung ra các cuộc tấn công bất ngờ sau khi đầu hàng hoặc ký hiệp ước hòa bình.
Người tiền nhiệm của Yuuto, Fárbauti, cũng từng nói điều tương tự.
Thứ phân định thành bại, quyết định sinh tử, không phải là trí tuệ hay sức mạnh cơ bắp, cũng chẳng phải quyền uy hay của cải. Thứ chiến thắng tất cả những điều đó cuối cùng chính là sự quyết tâm, ý chí kiên định để theo đuổi mọi việc đến cùng, bất chấp mọi giá.
"Sức sống của loài cỏ dại" là một cách nói khác để diễn tả điều đó.
Trước sự kiện xảy ra một năm rưỡi trước, Loptr không có loại sức mạnh đó. Hắn từng là một kẻ ưu tú sống cuộc đời trên con đường thênh thang danh vọng, được bổ nhiệm vào vị trí phó chỉ huy danh giá dù còn rất trẻ.
Biến cố khủng khiếp đó chắc chắn đã tác động tạo nên sự thay đổi to lớn trong tư duy của Loptr, cũng giống như đối với Yuuto vậy.
「Tôi ra lệnh cho toàn quân rút lui về nước. Chúng ta cần chuẩn bị để đối đầu với Lôi tộc.」 Yuuto truyền lệnh cho Felicia, rồi thở dài, đôi vai rũ xuống.
Cuối cùng cậu cũng lấy lại được sự bình tĩnh. Và cùng với đó, cậu cũng nhận ra một thực tế nghiệt ngã khác mà mình phải đối mặt.
Đó là tội lỗi mà cậu đã phạm phải trên cương vị Tộc trưởng.
Cậu thực sự có chút bàng hoàng vì không nhận ra điều đó cho đến tận bây giờ. Hẳn là cậu đã quá bối rối, đến mức tâm trí bị che mờ. Có vẻ như quyết định ra lệnh rút lui rốt cuộc lại là một quyết định đúng đắn.
Sau khi giao cho Felicia việc truyền đạt các mệnh lệnh chi tiết hơn cho binh sĩ, Yuuto thì thầm 「Được rồi...」 với chính mình, vỗ nhẹ hai tay vào má để xốc lại tinh thần, rồi rời khỏi văn phòng để tìm một căn phòng cụ thể.
Cậu chưa hoàn toàn nhớ hết sơ đồ của tòa nhà, nhưng sau khi tìm kiếm một lúc, cậu cũng đến được căn phòng cần tìm.
Cậu nuốt nước bọt một cái, hơi lo lắng, nhưng vẫn mở cửa không chút do dự.
「Anh thấy trong người thế nào rồi, Phó Tướng?」 cậu cất tiếng gọi chủ nhân căn phòng, người đang bận ngồi trên giường uống rượu một mình.
Phó Tướng của Lang tộc, Skáviðr, đã bị thương nặng trong trận chiến ngày hôm qua và đang dưỡng thương tại đây.
Skáviðr đã phản đối rằng "vết thương cỏn con này chẳng là gì", nhưng Lang tộc không thể mạo hiểm để mất một chiến binh và vị tướng vĩ đại như vậy, nên Yuuto đã ra lệnh cho anh nghỉ ngơi.
Nhìn thấy rượu, Yuuto không khỏi ngán ngẩm. 「Ôi trời, đừng uống rượu khi đang bị thương nặng thế chứ. Sẽ ảnh hưởng đến việc hồi phục đấy, anh biết không?」
「Chà, người ta nói rượu là liều thuốc tốt nhất mà,」 Skáviðr đáp lại ngay tắp lự, và hớp thêm một ngụm từ chiếc cốc của mình.
Anh khẽ rên lên một tiếng khó chịu. Có vẻ vết thương thực sự khiến anh rất đau đớn. Việc anh uống rượu suốt đêm như thế này bất chấp cơn đau chỉ chứng tỏ người đàn ông này yêu rượu đến mức nào.
Chiếc cốc trên tay anh được làm bằng thủy tinh. Skáviðr ngay lập tức thích dùng cốc thủy tinh để uống rượu, nhận xét rằng sự trong suốt của nó cho phép anh thưởng thức màu sắc và vẻ đẹp của đồ uống. Bất chấp vẻ ngoài của mình, anh là một người có gu thẩm mỹ tinh tế.
Yuuto đứng trước mặt Skáviðr và, với vẻ mặt nghiêm túc, cuối cùng cũng đưa ra yêu cầu của mình. 「Này, Phó Tướng. Anh có thể đánh tôi một cái được không? Thật mạnh vào. Anh không cần phải nói gì cả.」
「Chủ tướng, ngài đang nói cái gì đột ngột vậy?」 Skáviðr ngước nhìn Yuuto, đôi mắt hơi mở to. Người đàn ông này luôn là hiện thân của sự "lạnh lùng và điềm tĩnh", nhưng ngay cả anh ta cũng không giấu được sự ngạc nhiên trước những gì vừa nghe.
「Khi kỵ binh địch phá vỡ hàng phòng thủ của chúng ta ở đoạn cuối, đó là do phán đoán sai lầm của tôi,」 Yuuto giải thích. 「Chúng ta đã mất vài người vì điều đó. Đó cũng là lý do anh phải chịu vết thương này. Tất cả là vì trong khoảnh khắc đó, tôi đã quá yếu lòng để hoàn thành nhiệm vụ.」
Yuuto nói qua kẽ răng nghiến chặt, nhìn thẳng vào mắt Skáviðr suốt lúc đó.
Sau khi suy ngẫm về con người hiện tại của Loptr, cậu cảm nhận sâu sắc sự khác biệt lớn nhất giữa họ.
Yuuto đã chứng minh trong chiến dịch này rằng cậu có thể vượt trội hơn Loptr về cả chiến lược lẫn chiến thuật. Tuy nhiên, ở một khía cạnh cụ thể, cậu đã hoàn toàn thua cuộc: Sức mạnh ý chí và ý định đánh bại, tiêu diệt kẻ thù bằng mọi giá.
Vào thời khắc quan trọng nhất, Yuuto đã không thể giữ được sự lạnh lùng và vô cảm. Tâm trí cậu đã bị rối loạn bởi viễn cảnh về manh mối trở về nhà. Và đâu đó sâu thẳm trong lòng, cậu thực sự vẫn chưa thể gạt bỏ sự do dự xuất phát từ việc không muốn giết người anh kết nghĩa của mình.
Khi Loptr tung đòn tập kích bất ngờ, nếu Yuuto ra lệnh bắn, cậu có thể đã ngăn được Loptr phá vỡ đội hình.
Tất nhiên, vẫn có khả năng kết quả sẽ như cũ ngay cả khi cậu ra lệnh. Nhưng cậu không thể ngừng dằn vặt về điều đó. Sẽ ra sao nếu việc cậu không đủ cứng rắn để hành động đã dẫn đến cái chết của những sinh mạng lẽ ra có thể được cứu sống?
Ngọn lửa sinh mệnh, một khi đã tắt, sẽ không bao giờ cháy lại. Những người lính đó chắc chắn có gia đình và mái ấm thân thương. Nhiệm vụ của một chỉ huy quân đội bao gồm việc đảm bảo càng nhiều binh lính trở về nhà an toàn càng tốt.
Không phải cậu cảm thấy việc bị ai đó đấm sẽ giúp cậu chuộc lỗi vì đã để mất những sinh mạng đó. Đây là chiến tranh. Cậu không ảo tưởng đến mức nghĩ rằng mình có thể chiến thắng mà không có ai hy sinh. Cậu cũng hiểu rằng việc mong đợi một con người không mắc sai lầm nào là phi thực tế.
Nhưng trong trường hợp này, thất bại của cậu là do thái độ yếu kém. Cậu đã không chuẩn bị đầy đủ cho những gì cần phải làm. Để không lặp lại sai lầm đó, Yuuto muốn tự chấn chỉnh bản thân để bắt đầu lại từ đầu. Và người duy nhất cậu có thể dựa vào để giúp mình việc đó là Skáviðr, một người bề ngoài luôn lịch thiệp nhưng thực chất không ngần ngại thẳng thắn với bất kỳ ai, bất kể cấp bậc hay địa vị.
Skáviðr nhấp thêm một ngụm rượu, rồi nhún vai đầy châm biếm. 「Đúng là tôi nắm vai trò người thi hành án của gia tộc. Tuy nhiên, đối đầu với một lực lượng mười ngàn kỵ binh, một kẻ thù không giống bất kỳ kẻ nào chúng ta từng đối mặt, chúng ta đã tiêu diệt hai ngàn quân địch trong khi chỉ mất chưa đến một trăm người phe mình. Đó hoàn toàn là nhờ vào chiến lược của ngài, Chủ tướng. Chính xác thì, có gì để trừng phạt ngài trong những kết quả đáng kinh ngạc đó chứ?」
「Dù vậy, tôi... tôi không thể tha thứ cho bản thân. Tôi không thể tha thứ cho sự thiếu quyết đoán của mình.」
「Hừm... Tôi cho rằng chuyện này có liên quan đến việc kẻ đeo mặt nạ sắt đó là Loptr?」
Yuuto giật mình. 「Anh đoán ra rồi sao?」
「Tôi nhận ra ngay khoảnh khắc giao thương với hắn. Lần này hắn chiếm ưu thế, nhưng lần sau tôi sẽ giết hắn.」 Skáviðr nói một cách thản nhiên, dường như không có cảm xúc đặc biệt nào về vấn đề này.
Xét đến việc Loptr từng là anh em kết nghĩa cùng tộc và là học trò võ nghệ của Skáviðr, thái độ đó thật khá lạnh lùng. Nhưng sự tách biệt lạnh lùng đó là điều Yuuto thấy thật đáng kinh ngạc, và nó khiến cậu càng ghét bản thân hiện tại của mình hơn khi so sánh.
「Tôi thực sự thảm hại,」 Yuuto tự trách. 「Tôi ra lệnh cho binh sĩ giết kẻ thù trước mặt, tôi thậm chí còn ban hành luật chống lại sự hèn nhát trong chiến đấu, vậy mà tôi lại thế này. Khi chiến tranh nổ ra, tôi cần phải cắt đứt mọi lòng trắc ẩn đối với Đại huynh Loptr, nhưng...」
「Đúng vậy, đó là điều cần phải làm,」 Skáviðr lạnh lùng khẳng định, gật đầu. 「Trong chiến tranh, không có chỗ cho lòng thương hại kẻ thù. Nếu ngài không thể tàn nhẫn, ngài sẽ không sống sót trên chiến trường đâu.」
Đó là lời của một người đã sống sót trở về từ vô số trận chiến, và chúng mang sức nặng rất lớn.
「Phải...」 Yuuto gật đầu, cúi thấp đầu và thở dài sườn sượt.
Cậu đã biết; tất nhiên cậu đã biết điều đó. Nhưng chỉ là biết trong đầu thôi. Cậu chưa thực sự cảm nhận được nó, bởi vì cậu chưa đích thân trải nghiệm hậu quả.
Cậu cảm thấy trái tim mình chùng xuống thấp hơn và thấp hơn nữa khi suy ngẫm về sự vô dụng của bản thân.
「Nhưng người ta sẽ không đi theo một kẻ thiếu lòng trắc ẩn đâu,」 Skáviðr nói tiếp. 「Tôi là một ví dụ điển hình đây.」
「Hả?」 Ngạc nhiên, Yuuto ngẩng đầu nhìn Skáviðr, người đang cười khẽ. Anh nở một nụ cười dịu dàng hiếm thấy.
「Sự thật là ngài có một trái tim mềm yếu, Chủ tướng à. Nhưng lòng tốt đó của ngài đã thu hút rất nhiều người đến với ngài, bao gồm cả tôi. Đó là sự thật. Tôi dám nói rằng sự thịnh vượng hiện tại của Lang tộc phần lớn là nhờ vào nhân cách của ngài. Người ta nói rằng điểm mạnh và điểm yếu của một người đàn ông là hai mặt của cùng một đồng xu. Đừng tự dằn vặt mình quá. Chủ tướng, ngay cả khi có những sinh mạng bị mất đi vì trái tim mềm yếu của ngài, thì con số đó vẫn ít hơn nhiều so với số người mà lòng tốt của ngài đã cứu sống.」
Yuuto có thể nhận ra Skáviðr đang khen ngợi cậu theo cách riêng của anh. Nhưng, thú thực, những lời đó không thấm vào cậu. Yuuto mà Skáviðr mô tả chẳng khớp chút nào với cách Yuuto nhìn nhận bản thân.
Yuuto chậm rãi lắc đầu. 「Tôi không phải người tốt như anh nói đâu, và tôi cũng chẳng hiền lành gì. Thực ra, cho đến vài phút trước, tôi hoàn toàn không nhận ra sai lầm của mình vì quá mải mê với những vấn đề ích kỷ của bản thân. Tôi là một gã ngốc vô tâm.」
「Và ngay cả như vậy, ngài đã chọn đối mặt với tội lỗi về sai lầm của mình ngay khi nhận thức được nó,」 Skáviðr nói. 「Ngài không ngoảnh mặt làm ngơ, cũng không bào chữa. Đó không phải là điều dễ làm. Thông thường, nhiều người trong chúng ta sẽ gạt nó ra khỏi tâm trí và giả vờ như không thấy... Hừm. Thường thì, tính tôi không hay nói những lời kiểu này.」
Dứt lời, Skáviðr chống gậy để đứng dậy, lấy một chiếc ly khác từ đồ đạc của mình và đưa nó về phía Yuuto.
「Hãy cùng uống nào, Chủ tướng.」
「Ơ, không, tôi...」 Yuuto sửng sốt, không biết phải đáp lại thế nào.
Không có độ tuổi uống rượu hợp pháp trong luật của Lang tộc. Tất nhiên, đó là vì Yuuto đã không dùng quyền hạn của mình để quy định điều đó. Dù vậy, rượu được coi là thức uống của người lớn, và hầu hết mọi người không bắt đầu uống cho đến khi khoảng mười lăm tuổi, sau khi được cộng đồng công nhận là người trưởng thành, một dạng quy tắc văn hóa ngầm.
Yuuto không có ý định mang quy tắc "không uống rượu cho đến khi đủ hai mươi tuổi" của xã hội Nhật Bản hiện đại vào cuộc sống nơi đây, nhưng cậu cũng không thể thích nổi cái cách rượu làm lu mờ tâm trí mình.
「Những ngày như thế này chính là lúc cần đến rượu, Chủ tướng ạ.」
Skáviðr kiên quyết không lùi bước, và với tuyên bố đó, anh nửa ép buộc nhét chiếc cốc thủy tinh vào tay Yuuto, rồi rót rượu vào.
「Tôi rất nghi ngờ việc đấm ngài sẽ giúp ngài trút bỏ gánh nặng,」 Skáviðr nói tiếp, rót thêm rượu vào ly của mình. 「Trong đời có nhiều vấn đề không thể giải quyết, những điều khiến người ta không thể hoàn toàn tách mình khỏi sự hối tiếc.」 Anh nâng ly lên. 「Và, vào những lúc như thế, người ta thay vào đó sẽ nuốt trôi tất cả cùng với một ly rượu ngon.」
Yuuto chợt hiểu ra một phần lý do người đàn ông này yêu rượu đến vậy.
Cậu nhớ lại thời điểm trước khi họ gây chiến với Lôi tộc, khi Skáviðr chém một người của Lang tộc phạm trọng tội, và đã khoác lác rằng mình chẳng cảm thấy gì cả. Nhưng tất nhiên, rốt cuộc điều đó không phải là sự thật.
Anh có vẻ ngoài nham hiểm, trông như hình ảnh của tử thần, nhưng anh vẫn là con người. Vì để duy trì công lý và pháp luật, anh buộc phải chém chính những đồng tộc của mình với tư cách đao phủ, và trở thành biểu tượng của nỗi sợ hãi trong lòng người dân quê nhà. Không đời nào anh lại không cảm thấy gì.
Skáviðr đang phải đối mặt với những giằng xé nội tâm của riêng mình. Và, không thể thực sự tách mình hoàn toàn khỏi những cảm xúc đó, anh nuốt chúng vào lòng cùng với rượu, và chỉ cho người khác thấy chiếc mặt nạ lạnh lùng mà anh đeo. Tất cả chỉ vì anh tin rằng những gì mình làm là vì một tương lai tốt đẹp hơn cho Lang tộc.
「......」 Yuuto lặng lẽ nhìn chằm chằm vào chất lỏng màu đỏ thẫm trong ly.
Đó là màu của máu. Không khác gì máu của những người đàn ông đã mất mạng vì cậu.
Cậu cảm thấy một cảm giác ghê tởm dâng lên trong lòng. Tuy nhiên, nếu cậu tỏ ra do dự lúc này, cậu cảm thấy như thể mình đang ngoảnh mặt làm ngơ trước trách nhiệm của chính mình.
Yuuto trui rèn ý chí, rồi nốc cạn ly rượu trong một hơi.
「...A! Chua quá, và... đắng nữa.」
Yuuto luôn khó hiểu tại sao người lớn lại thích uống thứ này, thứ có vị thật khó chịu. Nước ép trái cây tươi ngon hơn gấp vạn lần chẳng hạn.
Nhưng chẳng hiểu sao, ngay lúc này cậu lại không thấy mùi vị đó tệ đến thế. Thực tế, nó thậm chí còn mang lại chút an ủi.
「Hê, chỉ khi biết được cả những điều ngọt ngào và cay đắng trong cuộc đời thì một cậu bé mới trở thành một người đàn ông, Chủ tướng à.」
Dứt lời, Skáviðr nhắm mắt lại và ngửa cổ uống cạn ly của mình.
0 Bình luận