ACT 4
Binh lính Lang tộc đã bắt đầu tập kết tại khu vực xung quanh thủ phủ Fólkvangr của Giác tộc.
Quân số lên tới gần tám nghìn người. Trong cuộc chiến với Móng tộc ba tháng trước, khoảng bốn nghìn quân Lang tộc đã hội tụ về đây. Xem xét điều đó, đây là một sự gia tăng quy mô đáng kinh ngạc.
Tất nhiên, yếu tố lớn nhất là do Lang tộc đã có được một lượng lớn đất canh tác và gia tăng dân số trong nửa năm qua, nhưng xét cho cùng, sắt vẫn đóng vai trò then chốt ở đây.
Trong địa hóa học, có một thuật ngữ gọi là số Clarke (hay chỉ đơn giản là Clarke), được đặt theo tên nhà khoa học người Mỹ Frank Wigglesworth Clarke. Số Clarke biểu thị phần trăm độ phong phú tương đối của các nguyên tố cơ bản trong lớp vỏ Trái đất. Bảng chỉ số Clarke cho thấy đồng, nguyên tố chính được sử dụng trong vũ khí bằng đồng của thế giới Yggdrasil, chỉ có độ phong phú là 0,01%, trong khi thiếc chỉ là 0,004%. Cả hai đều là những kim loại tương đối hiếm.
Nói một cách thực tế, việc tích trữ đủ lượng vũ khí và áo giáp bằng đồng cho một đội quân còn khó hơn cả việc đảm bảo lương thảo để nuôi họ.
Ngược lại, sắt là nguyên tố phong phú thứ tư gần bề mặt Trái đất, với số Clarke gấp 470 lần so với đồng! Chỉ cần nắm giữ kiến thức về cách luyện sắt, ta có thể thu được một lượng lớn kim loại này, và làm điều đó rẻ hơn và dễ dàng hơn nhiều so với đồng.
Yuuto đã xác định được các mỏ cát sắt trên khắp lãnh thổ của Lang tộc. Vị trí đất đai của họ nằm giữa hai dãy núi có lẽ là một yếu tố lớn. Họ có tất cả các nguyên liệu thô mà họ cần.
Thêm vào đó, cũng giống như nghề làm thủy tinh, gần đây nhiều học trò của Ingrid đã ra riêng để thiết lập các lò tatara độc lập ở nhiều nơi trong nước, và do đó đã có sự bùng nổ trong sản xuất sắt. Giờ đây, sắt dồi dào trong quốc gia Lang tộc đến mức nó thậm chí còn được sử dụng trong các nông cụ như cuốc và cày.
Chính vì thế, ngay cả khi quy mô quân đội Lang tộc tăng lên đáng kể, họ vẫn có thể cung cấp trang bị sắt cho binh lính trong thời gian cực ngắn.
「Huynh trưởng, muội chân thành cảm ơn huynh vì đã lại một lần nữa ra tay tương trợ Giác tộc,」 Linnea nói. 「Cũng như lần trước, muội rất ấn tượng với tốc độ hành quân của huynh.」
「Heh heh, muội biết người ta hay nói gì mà, 'Binh quý thần tốc'. Đương nhiên là ta nhanh nhất rồi... Đùa thôi. Thực ra, lần này tất cả là nhờ vào sắt đấy, muội thấy không.」 Yuuto đáp lại lời chào của Linnea bằng một cái nháy mắt tinh nghịch và nụ cười rạng rỡ, sau đó quay lại và ra hiệu về phía đoàn xe ngựa đang nối đuôi phía sau.
Khi Linnea chuyển sự chú ý sang những chiếc xe ngựa, cô sớm thấy mình đang nhìn chằm chằm trong sự kinh ngạc. 「Cái gì?! Huynh đã bọc sắt quanh bánh xe sao?! Muội... muội hiểu rồi. Vậy là sắt cũng có thể được sử dụng theo cách đó nữa.」
「Đúng vậy, và đó là một cải tiến khá tiện lợi đấy.」 Yuuto cười hãnh diện.
Về cơ bản, tốc độ hành quân của một đoàn quân được quyết định bởi những người chậm nhất trong đoàn.
Với một đội quân đầy đủ, có những đơn vị chuyên trách vận chuyển lương thảo và trang bị, tương đương với Quân đoàn Vận tải hiện đại. Họ phải di chuyển những chiếc xe kéo chất đầy hàng hóa với bánh xe bằng gỗ, điều này có nghĩa là mặc dù các nan hoa giúp giảm bớt va đập một chút, nhưng vẫn không tránh khỏi những hỏng hóc nhỏ do hư hại tích tụ.
Cho đến nay, việc dừng lại để sửa chữa trong những trường hợp đó là sự mất mát thời gian không thể tránh khỏi.
Tuy nhiên, bằng cách sử dụng sắt để bọc vành ngoài của bánh xe ngựa, và gia cố thân xe, người ta có thể tăng độ bền của các bộ phận đó lên đáng kể. Điều đó có nghĩa là các loại hỏng hóc thông thường gần như được loại bỏ hoàn toàn, và đội hình có thể di chuyển trơn tru và nhanh chóng hơn.
「Huynh thực sự quá tuyệt vời, Huynh trưởng,」 Linnea nói đầy thán phục. 「Còn so với huynh, muội thì... Mặc dù muội đã ra lệnh nghiêm ngặt không được xuất quân, nhưng họ đã phớt lờ. Muội thậm chí còn không thể khiến thuộc hạ tuân theo chỉ thị của mình. Đó là điều dẫn đến tình cảnh tồi tệ này. Muội vô cùng, vô cùng xin lỗi.」
Linnea cúi gập người thật sâu, hai tay nắm chặt gấu váy.
Cô cảm thấy trách nhiệm cá nhân nặng nề đối với sự việc này, đúng như tính cách nghiêm túc và chân thành thường thấy của cô.
「Không, muội chẳng thể làm gì được đâu. Đây là loại chuyện mà người ta sẽ không thấy hợp lý cho đến khi tự mình trải nghiệm. Ban đầu cũng chẳng ai hiểu được Lý Mục cả.」 Với vẻ mặt thất vọng, Yuuto buông thõng vai.
Lý Mục là một vị tướng vĩ đại trong lịch sử Trung Quốc thời Xuân Thu Chiến Quốc. Ông không hẳn là một nhân vật lịch sử nổi tiếng ở Nhật Bản, nhưng ở Trung Quốc, ông được biết đến như một anh hùng đã thiết lập các chiến thuật cho bộ binh chống lại các cuộc tấn công của kỵ binh.
Chiến lược của Lý Mục chính xác là chiến lược mà Yuuto đã đưa ra cho Linnea: Sử dụng tín hiệu khói như một hệ thống cảnh báo khẩn cấp nhanh chóng khi kỵ binh Hung Nô tấn công, và ngay lập tức sơ tán người dân vào bên trong tường thành. Không cho phép binh lính tấn công, thay vào đó bắt họ tập trung hoàn toàn vào việc bảo vệ tường thành.
Bởi vì chiến lược của ông quá phòng thủ, thậm chí là thụ động, Lý Mục đã bị gọi là kẻ hèn nhát không chỉ bởi quân Hung Nô, mà còn bởi chính binh lính nước Triệu của ông, và sớm bị cách chức.
Sau đó, vị tướng hiếu chiến hơn thay thế ông bảo vệ biên giới phía bắc của nước Triệu đã tung ra các cuộc tấn công táo bạo chống lại quân Hung Nô và chiến đấu quyết liệt, nhưng ông ta đã chịu tổn thất to lớn mỗi lần và mất quyền kiểm soát biên giới, buộc nhà vua phải vội vã đưa Lý Mục trở lại vị trí cũ.
Cố thủ sau những bức tường kiên cố, và chỉ tập trung bảo vệ chúng. Đó quả thực là chiến thuật của kẻ hèn nhát, thụ động cho phép những kẻ tấn công tàn phá vùng lãnh thổ xung quanh tùy thích. Nhưng cuối cùng, đây là cách để giữ thương vong ở mức tối thiểu khi đối đầu với lực lượng kỵ binh vũ trang.
Nhưng ngay cả khi đó là sự thật...
「Muội không thể mong đợi mọi người nghe theo một việc gì đó chỉ vì nó hợp lý đâu, biết không?」 Yuuto than thở với một tiếng thở dài, luồn những ngón tay qua mái tóc trong sự thất vọng.
Đối với những người lính và chỉ huy của họ, chiến đấu với kẻ thù là công việc của họ. Việc bắt họ tuân thủ mệnh lệnh không được giao chiến với kẻ thù luôn là điều khó khăn. Càng khó khăn hơn khi phải đối mặt với sự mất mát của đất đai và con người mà họ có nhiệm vụ bảo vệ.
Qua chuyện này, Yuuto càng cảm thấy thấm thía việc chỉ huy người khác là một nhiệm vụ khó khăn đến nhường nào.
「Phụ thân!」 Sigrún đến hiện trường, có vẻ đang rất vội vã.
Yuuto nhíu mày và khuôn mặt cậu nhăn lại vẻ không hài lòng. Bên cạnh cậu, Felicia và Linnea cũng làm y hệt.
Sigrún ngay lập tức nhận thấy điều này, và cô bắt đầu xin lỗi với vẻ mặt vô cùng bất an.
「Con... Con thực sự xin lỗi vì đã đến muộn. Tụt lại phía sau ngài là một nỗi ô nhục đối với bổn phận của con với tư cách là người đứng đầu đội cận vệ hoàng gia. Con hứa sẽ cố gắng hết sức để đảm bảo điều đó không bao giờ xảy ra nữa, vì vậy...」
「Uhh, k-không, ta không giận đâu, được chứ? Con vẫn chưa quen với việc đó mà, đúng không? Cũng chẳng còn cách nào khác.」
「C-Cảm ơn ngài vì sự khoan dung, Phụ thân!」
「Uh, ừm. Vậy thì, ta biết con đã đến rồi, nên bây giờ con có phiền cho ta chút không gian riêng một lát không?」
「Gh...!!」 Sigrún thảng thốt như thể bị trúng một đòn chí mạng, hay như thể cô đang đối mặt với ngày tận thế. Khuôn mặt cô cứng đờ và trở nên trắng bệch. 「P-P-Phụ thân, ngài thực sự giận con vì sự chậm trễ này đúng không? Auugh... Mình đã làm Phụ thân buồn... ngài ấy ghét mình... M-mình phải làm sao đây...」
「R-Rún, cô không cần phải mất bình tĩnh như thế,」 Felicia nói nhanh. 「Huynh trưởng chắc chắn không ghét cô đâu. Không đời nào huynh ấy làm thế!」
「Đ-đúng vậy, chuẩn đấy,」 Linnea đồng tình. 「Cô là Ngân Lang mạnh nhất, Mánagarmr, và là người đứng đầu đầy tự hào của đơn vị Múspell. Cô là thanh kiếm hùng mạnh của Huynh trưởng. Huynh ấy sẽ không bao giờ ghét cô.」
「Felicia, dì Linnea...」 Sigrún quay sang hai cô gái khác, những đường nét xinh đẹp lạnh lùng của cô thoáng bừng sáng bởi một nụ cười biết ơn.
「Nhưng mà, làm ơn, tránh xa bọn tôi ra ngay bây giờ!」 Felicia và Linnea ngay lập tức nối tiếp những lời tử tế của họ bằng một yêu cầu không cho phép bất kỳ sự tranh luận nào.
「Cái gì?! Gh... ughh, đ-được, tôi... tôi hiểu rồi...」 Sigrún lầm bầm, bị sốc nặng, và cô chậm chạp lê bước trở lại hướng mình vừa tới.
Yuuto nhìn cô rời đi, cảm thấy một chút tội lỗi. Cô trông giống như một chú cún con bị bỏ rơi đối với cậu. 「N-này hai người, các em không nghĩ vừa rồi hơi quá đáng sao? Ít nhất cũng nên nói cho con bé biết lý do chứ. L-là đàn ông, anh hơi khó nói với con bé.」
「Ch-chà, đúng là sự hiểu lầm nên được làm sáng tỏ ngay, nhưng mà... nói thật lòng, muội cũng không muốn đến gần Rún ngay lúc này đâu,」 Felicia nói. 「Nó có thể lây sang muội, là một chuyện. Nhưng mà, thôi được, muội đoán là mình chẳng còn lựa chọn nào khác.」
Liếc nhìn Yuuto và Linnea, Felicia thở dài thườn thượt và đuổi theo Sigrún. Cô đã kết luận rằng mình không thể nào đẩy vai trò đó cho hai người có cấp bậc cao hơn mình được.
Khi Yuuto thấy Felicia đã (từ một khoảng cách an toàn) bắt đầu giải thích cho Sigrún, cậu quay lại với Linnea. 「Vậy, Báo tộc đang làm gì bây giờ?」
Chẳng ích gì khi hối tiếc về những chuyện đã qua. Giải quyết mối đe dọa hiện tại và đang tiếp diễn là ưu tiên lớn nhất của họ.
「Sau khi đi qua Myrkviðr, chúng xâm lược vùng đất quanh Sylgr,」 Linnea nói. 「Muội nghe nói số lượng của chúng rất ít, chỉ vài trăm...」
「Và đó chỉ là một trong những cách chúng cố gắng làm chúng ta lơ là cảnh giác.」 Yuuto tặc lưỡi đầy oán giận.
Báo tộc đang cố gắng khuyến khích kẻ thù đánh giá thấp chúng như một lực lượng nhỏ hơn, và do đó khiêu khích họ vào một cuộc chiến trên đồng bằng rộng mở, nơi kỵ binh có lợi thế.
「Đúng vậy. Vì thế muội đã đặc biệt lưu ý để vị tướng của muội ở đó hiểu rằng ông ta phải giữ cổng thành đóng kín, và chỉ tập trung vào phòng thủ. Sau khi biết Myrkviðr thất thủ dễ dàng như thế nào, muội tin rằng mọi người giờ sẽ tuân theo mệnh lệnh, nhưng...」 Linnea mang vẻ mặt đau khổ, và lời nói của cô chứa đầy sự lo âu.
Tìm nơi trú ẩn sau những bức tường thành thực sự sẽ hạn chế tác động của cuộc xâm lược từ Báo tộc.
Tuy nhiên, hầu hết đất canh tác đều nằm bên ngoài những bức tường đó. Với đà này, nông dân không thể sống và làm việc an toàn trên mảnh đất đó.
Mọi chuyện không thể cứ để như thế này được.
Yuuto gật đầu chậm rãi trước ẩn ý của Linnea, rồi nói với vẻ kiên quyết.
「Ta biết, Linnea. Chúng ta phải làm mọi thứ có thể để tống khứ chúng ra khỏi lãnh thổ Giác tộc.」
「Chậc, lũ hèn nhát. Lũ khốn kiếp sẽ không thò một ngón chân nào ra ngoài tường thành đâu,」 Váli, một trong những vị tướng của Báo tộc, càu nhàu cộc cằn khi gã nhìn lên những bức tường thành của Sylgr.
Được lệnh của Tộc trưởng Hveðrungr dẫn đầu đơn vị tiên phong, chính Váli là kẻ đã cướp phá thành phố Myrkviðr. Gã đã tiếp tục đi về phía đông sau đó, và hiện đang cố gắng chiếm Sylgr.
「Bọn này là con mồi khó xơi hơn,」 gã lẩm bẩm.
Báo tộc đang sử dụng cùng một chiến lược khi chiến đấu chống lại Móng tộc như họ đã làm tại Myrkviðr.
Chiến lược rất đơn giản. Đầu tiên, binh lính của họ được tự do cướp bóc khu vực xung quanh một thành phố, để chọc giận kẻ thù đủ mức khiến chúng rời khỏi tường thành và tung ra một cuộc tấn công trên đất trống. Lực lượng Báo tộc sẽ đánh tan bộ binh địch trên chiến trường và sau đó chiếm lấy cứ điểm của chúng.
Móng tộc ban đầu khá thú vị, dễ dàng rơi vào bẫy, nhưng giờ đây Móng tộc dường như là một lũ hèn nhát, tự nhốt mình bên trong tường thành và từ chối đi ra.
「Mình không thể mất quá nhiều thời gian ở đây, nếu không Cha sẽ xuất hiện mất.」 Váli cau mày, khuôn mặt nhăn nhúm vì sự không hài lòng sâu sắc.
Có lẽ bởi vì họ sống cuộc đời trong môi trường tự nhiên khắc nghiệt như vậy, nên hệ tư tưởng trọng thực lực của Yggdrasil thậm chí còn ăn sâu hơn vào văn hóa của Báo tộc. Họ tin vào quy luật "mạnh được yếu thua", và nồng nhiệt chào đón bất kỳ ai vào hàng ngũ của mình, bất kể xuất thân, miễn là người đó thể hiện sức mạnh và khả năng.
Ở mặt trái của đồng xu, nếu ai đó bị coi là thiếu năng lực, họ có thể bị hắt hủi và bị tước bỏ mọi cấp bậc hay địa vị.
Bất chấp mong muốn của Váli, những sự kiện trong cuộc họp hội đồng chiến tranh vài ngày trước lại lóe lên trong tâm trí gã. Gã đã khiến tộc trưởng của mình nổi giận một lần rồi. Gã phải tránh làm bản thân mất mặt lần nữa ở đây, bằng bất cứ giá nào.
「Có vẻ như cậu đang gặp rắc rối nhỉ.」 Một giọng nói bất ngờ vang lên ngay sau lưng Váli.
「Gah!」 Toàn thân Váli run lên vì kinh hãi trong một khoảnh khắc. Nhưng khi nhận ra chủ nhân thực sự của giọng nói, gã thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.
「Cái quái gì thế, Narfi?! Đừng có dọa tao như vậy chứ.」
「Hm hmm, tôi nghe giống ngài ấy lắm sao?」
Váli ném cho hắn một cái nhìn khó chịu. 「Phải, và nó làm tao sợ vãi cả linh hồn!」
「Tôi xin lỗi vì điều đó.」 Chàng trai trẻ có vẻ ngoài lịch lãm tên là Narfi cười tinh quái.
「Vậy, mày muốn gì? Mày đến đây để cười vào mặt cái gã đã to mồm rồi rốt cuộc lại chẳng thể hạ gục nổi một thị trấn như thế này à?」 Có lẽ vì vẫn còn bối rối, lời nói của Váli cay độc và nhuốm màu bất an hơn thường lệ.
Narfi nhún vai và cười khổ. 「Yên tâm đi, tôi biết rõ cũng như cậu rằng kẻ thù này không để chúng ta làm theo cách thông thường đâu. Nghe đâu, Tộc trưởng Lang tộc Yuuto là một chuyên gia về chiến tranh đấy.」
「Phải, và nói thật với mày, việc chúng cứ ru rú sau những bức tường đó và không nhúc nhích một li đang làm tao phát điên đây. Cảm giác gần như gã ta nhìn thấu hoàn toàn những gì chúng ta đang cố làm vậy.」 Ngay cả với Myrkviðr, cũng đã mất một thời gian dài khủng khiếp để kéo quân đồn trú ra ngoài đồng trống.
Báo tộc rõ ràng đang sử dụng một số lượng quân rất nhỏ. Mặc dù vậy, kẻ thù của chúng khăng khăng phòng thủ sau các bức tường. Thật kỳ quái.
Chắc chắn là do mệnh lệnh chúng nhận được từ cấp trên; đó là cách duy nhất khiến chuyện này trở nên hợp lý.
「Nghĩ đến thôi cũng thấy rùng mình.」 Váli rùng mình một cái, cau có.
Chưa đầy một tháng kể từ khi Báo tộc xâm lược lãnh thổ Móng tộc gần sông Örmt. Và Myrkviðr là lần đầu tiên chúng chiến đấu với Giác tộc.
Vậy làm thế quái nào chuyện này lại xảy ra? Kẻ thù dường như không chỉ học được phương pháp của Báo tộc, mà chúng còn xoay sở áp dụng một chiến lược đối phó! Nó hoàn toàn vô lý đối với Váli.
Ít nhất trong trận chiến tại Myrkviðr, tướng quân Giác tộc và binh lính của hắn đã không thực sự hiểu được sức mạnh đáng sợ của Báo tộc, dẫn đến việc chúng mất kiên nhẫn và tấn công. Nhưng sự sụp đổ của Myrkviðr cũng đã giúp nâng cao sự cảnh giác của chỉ huy tại Sylgr.
Váli có cảm giác rằng, rất có thể, dù gã và người của mình có cố khiêu khích đến đâu, dân thành phố vẫn sẽ đóng kín cửa như một con rùa rụt đầu trong mai.
Kỹ thuật bắn cung trên lưng ngựa điêu luyện của các chiến binh Báo tộc có sức mạnh vô địch khi chống lại bộ binh, nhưng đối với những bức tường được xây dựng kiên cố, đó là một câu chuyện hoàn toàn khác. Nếu tấn công trực diện, chúng sẽ đơn giản là bị đẩy lùi.
「Chà, ít nhất thì họ cũng sắp hoàn thành việc lắp ráp thứ chúng ta đã dùng ở Nóatún rồi.」
「Ah, vậy là dùng đến cái đó à.」 Narfi gật đầu với vẻ hiểu biết.
Khi Báo tộc lần đầu tiến đánh Nóatún, Móng tộc đã làm y hệt như Sylgr đang làm bây giờ, khóa chặt cổng thành và chuẩn bị cho một cuộc phòng thủ vây hãm. Có lẽ qua các trận chiến trước đó, Móng tộc đã hoàn toàn nắm bắt được sức mạnh chiến lược đáng sợ của kỵ binh, và nỗi sợ hãi đã in sâu vào tâm trí họ.
Đúng như mong đợi từ thủ đô được xây dựng bởi kẻ cai trị tối cao của Álfheimr, Nóatún có những bức tường cao hơn và thậm chí còn kiên cố hơn nhiều so với một thành phố như Sylgr.
Nhưng, ngay cả những công sự trông có vẻ bất khả xâm phạm đó cũng không trụ được quá mười ngày trước Tộc trưởng Báo tộc, Hveðrungr.
「Phải, cũng may là chúng ta đã chiếm được Myrkviðr,」 Váli nói. 「Nhờ đó, chúng ta có tất cả nguyên liệu cần thiết. Heh heh heh, tao sẽ chiếm cái thành phố nhỏ bé này ngay trong ngày hôm nay.」
「Sylgr thất thủ rồi sao?!」 Yuuto buột miệng thốt lên khi nhận được tin từ Christina.
Ngay lúc đó, quân đội Lang tộc đang trên đường tiến về Sylgr để giải cứu. Cú sốc đối với Yuuto càng lớn hơn vì cậu đã nghĩ mình sẽ đến kịp.
Khi Yuuto lặng lẽ trừng mắt, đau đớn tiếp nhận tin tức, Felicia lên tiếng thay cậu. 「Có phải binh lính đã mắc mưu khiêu khích của kẻ thù và phát động tấn công, như trường hợp của Myrkviðr không?」
Đó là điều hợp lý duy nhất nảy ra trong đầu.
Lực lượng Báo tộc tấn công Sylgr là một đội tiên phong nhỏ, chỉ vài trăm tên. Ngay cả khi rủi ro lắm đại quân của Báo tộc đã hội quân với chúng, thật khó tưởng tượng chúng có thể chiếm được thành phố chỉ trong vài ngày.
Christina lắc đầu. 「Không, có vẻ như chỉ huy tại Sylgr và người của ông ta vẫn giữ thế phòng thủ bên trong tường thành như ngài đã chỉ thị, thưa Phụ thân.」
「Thật sao...?」 Yuuto không thể tin được. 「Vậy làm thế nào Sylgr bị chiếm? Ta không quan tâm kỵ binh vũ trang mạnh đến mức điên rồ nào, điều đó không nên áp dụng cho những bức tường thành kiên cố chứ...」
「Có vẻ như... tường thành đã bị phá hủy. Chúng bị oanh tạc bởi những tảng đá lớn từ trên trời. Đó là cùng một phương pháp ngài đã sử dụng trước đây, thưa Phụ thân...」
「Không thể nào... chúng có máy bắn đá?!」 Yuuto hét lên đầy hoài nghi, rồi nhìn chằm chằm lên bầu trời xa xăm, nghiến răng.
Máy bắn đá (trebuchet) là một vũ khí vây hãm cố định, một thiết bị máy phóng sử dụng đối trọng tận dụng cơ chế đòn bẩy đơn giản — "hiệu ứng bập bênh" — để phóng một vật nặng làm đạn dược.
Yuuto lần đầu tiên giới thiệu chúng trong Cuộc vây hãm Iárnviðr. Hồi đó Loptr vẫn còn là phó chỉ huy của Lang tộc.
Đó là một loại vũ khí tiên tiến hơn 2.500 năm so với tiêu chuẩn công nghệ hiện tại của thế giới này, và kết cấu đá đơn giản của các bức tường thành ở Yggdrasil chỉ là thứ phòng thủ không đáng kể trước sức mạnh hủy diệt áp đảo của nó.
「Không ngờ hắn lại dễ dàng vượt qua chiến lược phòng thủ của Lý Mục như thế này...」 Yuuto luồn tay qua tóc, rồi dừng lại và thở dài.
Từ trên những bức tường cao và vững chắc, quân phòng thủ có thể thoát khỏi những cuộc tấn công tốc độ đặc trưng và những xạ thủ di động của kỵ binh, trong khi bắn tên của chính họ để đe dọa và đẩy lùi các cuộc tấn công lên tường.
Đó đã là cơ sở của chiến lược chống kỵ binh trong hơn một thiên niên kỷ lịch sử Trung Quốc, nhưng ở đây nó đã dễ dàng bị khuất phục bởi công nghệ từ tương lai xa hơn, một thứ gian lận được chèn vào thời đại này.
「Hyahaha!」 Váli cười khanh khách. 「Giờ thì mày có một đội quân lớn đấy. Đoán là tao không thể cứ thế bao vây bọn mày rồi.」
Váli đứng trên tường thành ngoài của Sylgr, nhìn ra đoàn quân Lang tộc đang đến gần, và giơ cả hai tay lên trong một cái nhún vai có vẻ cam chịu và bất lực. Nhưng khuôn mặt gã tràn đầy tự tin, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười phấn khích.
Miðgarðr là vùng đất của những đồng bằng rộng lớn, bao la. Lớn lên trên những đồng bằng đó, thị lực của Váli tốt hơn nhiều so với những người dân thành phố. Đội quân ở phía xa chỉ vừa mới lọt vào tầm mắt gã, điều đó có nghĩa là vẫn còn khá nhiều thời gian trước khi họ đến được thành phố.
「Khi chúng di chuyển chậm chạp như thế, làm tao muốn ném cho chúng vài tảng đá, nhưng đoán là chuyện đó sẽ không xảy ra đâu.」
Máy bắn đá có thể có sức mạnh hủy diệt thống trị, nhưng nó cũng có một điểm yếu chí mạng. Nó quá lớn và nặng nề đến mức không thể vận chuyển một khi đã được xây dựng.
Đó là lý do tại sao, trong cuộc chinh phục Sylgr, họ không còn cách nào khác ngoài việc dành thời gian để xây dựng một cái tại chỗ.
Thêm vào đó, việc ngắm và bắn vũ khí đòi hỏi một khoảng thời gian chuẩn bị nhất định, nên họ cũng không thể bắn liên tiếp được. Nó rất tuyệt khi chống lại các mục tiêu cố định, nhưng không phù hợp để sử dụng chống lại binh lính đang di chuyển.
「Tiếc thật. Tao đã muốn để anh em vui vẻ thêm chút nữa.」 Váli lại cười, rồi quay lại nhìn xuống thành phố mà gã đã chiếm được ngày hôm trước.
Những ngôi nhà đều đã bị phá hủy, xác chết nằm rải rác khắp nơi, và không khí đặc quánh mùi máu. Tiếng la hét của phụ nữ vẫn có thể nghe thấy đây đó. Ngay lúc này, thuộc hạ của Váli đang tận hưởng những chiến lợi phẩm từ chiến thắng của họ.
「Nhưng... thời điểm là tất cả. Và đã đến lúc phải đi rồi.」 Gã rút một mũi tên từ ống tên trên lưng, và bắn thẳng lên trời.
Khi mũi tên bay đi, nó phát ra một tiếng rít chói tai. Một vài lỗ nhỏ đã được khoan qua thân mũi tên, để không khí đi qua các lỗ sẽ tạo ra tiếng ồn lớn khi được bắn.
Theo tín hiệu, thuộc hạ của Váli bắt đầu tập hợp tại cổng thành Sylgr.
Tất cả bọn họ đều mặc áo chẽn không tay và quần dài đơn giản, với ống tên đeo sau lưng. Chỉ có khoảng bốn trăm người, nhưng mỗi người đều là một chiến binh tinh nhuệ, hùng mạnh được chọn cho đội tiên phong.
「Được rồi, lũ khốn, bọn mày sẽ ra đó và cho chúng nếm mùi như thường lệ!」
Váli hét lên mệnh lệnh, và tất cả người của gã lên ngựa đồng loạt. Chuyển động của họ nhẹ nhàng và nhanh nhẹn đến khó tin.
Váli gật đầu hài lòng trước những chuyển động thành thạo, không tốn sức của họ.
「Heh, so với bọn mày, đám dân thành phố kia chậm chạp như mọi khi.」 Gã quay lại cười khẩy vào lực lượng Lang tộc đang tiến tới. Chắc chắn, chúng có quân số ấn tượng, nhưng đôi mắt của Váli chỉ thấy chúng di chuyển chậm chạp đến mức nào.
Đơn vị kỵ binh tiên phong của Váli bình tĩnh bắt đầu rút lui. Quả thực, tốc độ của họ khá thư thả. Họ cố tình điều chỉnh tốc độ phù hợp với đà tiến của kẻ thù, đi chậm vừa đủ để kẻ thù có khả năng đuổi kịp. Tuy nhiên...
「Này, này, cái quái gì thế này? Sao chúng không đuổi theo? Đúng là một lũ làm mất hứng.」 Trước sự thất vọng của Váli, quân Lang tộc đã ưu tiên việc chiếm lại thành phố, và không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy sẽ truy đuổi. Thật là một sự thất vọng hoàn toàn.
「Được rồi, vậy hãy xem liệu chúng ta có thể khiến chúng có hứng thú chơi cùng không nào.」 Váli cười tinh quái, và ra lệnh cho người của mình quay đầu lại.
Nếu kẻ thù không định đuổi theo gã, gã chỉ cần tạo động lực cho chúng làm thế.
Chắc chắn chúng đã cho rằng gã và người của gã sẽ tiếp tục bỏ chạy. Gã sẽ tận dụng sự lơ là cảnh giác đó và làm chúng hoảng sợ. Với mục đích đó, Váli quay ngựa lại và một lần nữa nhắm vào binh lính Lang tộc...
Vút! Vút! Vút! Cùng một lúc, một loạt mũi tên phóng ra từ hàng ngũ kẻ thù về phía gã.
「Oa, oa?!」 Trong tích tắc đó, Váli kịp rút thanh kiếm bên hông và gạt phăng mũi tên lẽ ra đã trúng mình, nhưng giờ vẻ mặt gã trở nên căng thẳng và nghiêm trọng.
Đối với người dân của các bộ lạc du mục ở Miðgarðr, săn bắn là một phần của cuộc sống hàng ngày. Và vì thế, mọi người đàn ông của Báo tộc từ nhỏ đã quen thuộc mật thiết với cây cung, và khi trưởng thành đều là những cung thủ điêu luyện. Ấy vậy mà, ngay cả họ cũng sẽ không thể bắn những mũi tên chạm tới kẻ thù từ khoảng cách này.
「Vậy đó là những chiếc 'nỏ' mà tao nghe Cha kể,」 Váli gầm gừ.
Gã đã quên mất chi tiết về cách chúng hoạt động, nhưng chúng là những vũ khí có thể bắn xa hơn cung tên. Tuy nhiên, chúng không có khả năng bắn nhanh như vậy.
Trong trường hợp đó, gã chỉ cần thu hẹp khoảng cách trước khi chúng có thể bắn loạt tiếp theo. Sau đó, chúng sẽ không phải là đối thủ của khả năng bắn nhanh vượt trội của người của gã. Báo tộc nhanh đến mức đó đấy.
「Heh, bọn mày nhanh như rùa bò vậy!」 Váli hét lên, cười nhạo báng.
Và cuối cùng, trước khi lính nỏ có thể nạp và bắn loạt thứ hai, gã đã đưa chúng vào tầm bắn của cung mình.
Chúng quá chậm, thật sự phát chán. Vào lúc kẻ thù có thể bắn ra một phát, người của gã có thể bắn mười phát.
Và trên hết, có vẻ như có sự hỗn loạn nào đó giữa lính nỏ và những người lính phía sau họ. Xem xét việc chúng đang ở giữa trận chiến và kẻ thù đang nhanh chóng tiếp cận, đó là một màn trình diễn sơ suất đáng xấu hổ.
「Tao sẽ cho lũ tép riu vô dụng bọn mày thấy bắn cung thực sự là như thế nào! Nhưng e là bọn mày sẽ phải trả giá đắt đấy!」 Thúc ngựa, Váli đặt tên và kéo dây cung.
Gã bắn một lần, hai lần, cả chục lần.
Thoạt nhìn, những phát bắn của gã có vẻ bừa bãi, như thể gã chẳng thèm ngắm kỹ trước khi bắn. Tuy nhiên, mỗi mũi tên của Váli đều tìm thấy mục tiêu, găm thẳng vào giữa trán những người lính Lang tộc.
Váli là một Einherjar sở hữu cổ tự Hrímfaxi, Bờm Băng, thứ cường hóa khả năng bắn cung của gã lên mức vĩ đại nhất ngay cả trong Báo tộc. Và vì thế người ta nói rằng khi kẻ thù của gã đối mặt với kỹ năng vô song ấy, trái tim họ sẽ bị đóng băng vì sợ hãi, đúng như tên gọi cổ tự của gã.
Cuộc tấn công đó dường như cuối cùng đã đủ để thổi bùng tinh thần chiến đấu trong kẻ thù, vì chúng phát ra một tiếng gầm vang dội. 「Rrraaaaghhhh!!」
Lần này, những người lính bộ binh với những ngọn giáo dài khổng lồ đẩy đường tiến lên vượt qua những lính nỏ ở hai bên, và lập một đội hình chặt chẽ trước khi lao về phía trước. Đó là một cuộc tấn công ấn tượng, những người lính làm tung lên những đám mây bụi dưới chân khi họ chạy tới.
「Ồ, 'phalanx' (phương trận) hả?」 Váli trầm ngâm. 「Chắc chắn rồi, với thứ đó, ngay cả bọn tao cũng gặp rắc rối nếu lao vào bọn mày từ phía trước.」
Kỵ binh của Báo tộc là vô đối về khả năng tấn công chết người. Họ đã sử dụng khả năng đó đến mức tối đa để nghiền nát quân đội của Móng tộc.
Mặc dù vậy, nếu họ lao vào bức tường giáo đó, Báo tộc sẽ là những kẻ phải chịu tổn thất nặng nề.
「Nhưng tao đã thấy trò đó ở Myrkviðr rồi! Và lũ ngu ngốc bọn mày vẫn không thể chậm hơn được nữa!」 Váli gầm lên với sự pha trộn giữa thất vọng và thích thú.
Nếu gã không thể đánh bại chúng bằng cách đánh trực diện, thì ngay từ đầu gã cũng chẳng cần đánh trực diện làm gì.
Váli ra hiệu bằng tay trái, và tất cả người của gã ngừng bắn cung.
Gã giật dây cương, quay ngựa ngoặt gấp. Thuộc hạ của gã đều làm theo.
Chuyển động của họ, liền mạch và phối hợp nhịp nhàng, đủ để thể hiện trình độ huấn luyện cao của họ.
「Hẹn gặp lại sau nhé!」 Váli cười. Gã thúc ngựa phi nước đại.
Nhưng gã không để nó chạy hết tốc lực. Gã từ chối việc bỏ lại kẻ thù hoàn toàn phía sau. Gã giữ một tốc độ được tính toán hoàn hảo, vừa đủ để khiến kẻ thù nghĩ rằng chúng có thể bắt kịp.
「Uooooohhhhhh!!」 Với một tiếng gầm xung trận khác, kẻ thù lấy lại đà tiến lên, đúng như Váli dự đoán.
Trong những trường hợp bình thường trên chiến trường, khi một lực lượng đang truy đuổi lực lượng khác, kẻ truy đuổi nắm giữ lợi thế. Ngay cả người lính cấp thấp nhất cũng biết điều này.
Thông thường, hầu hết binh lính trong các trận chiến như thế này ít nhiều đều bị ép buộc phục vụ thông qua chế độ nghĩa vụ quân sự. Tuy nhiên, mặt khác, đây là cơ hội để những người lính nghĩa vụ kiếm thêm chút tiền hời. Càng đánh bại nhiều kẻ thù, họ càng kiếm được nhiều chiến lợi phẩm.
Nói cách khác, đối với những người lính này, một trận chiến có thể thắng cũng là một cơ hội tương đối an toàn và có lợi cho họ.
Chẳng trách các ngươi có thể tiếp tục cuộc truy đuổi với khí thế và tinh thần như vậy, Váli nghĩ thầm với một tiếng cười khúc khích. 「Và nếu bọn mày đối đầu với bất kỳ ai khác, tao chắc rằng điều đó sẽ có ý nghĩa đấy.」
Khi họ phi ngựa về phía trước, nhóm kỵ binh của Váli đồng loạt quay người lại phía sau, và giương cung.
Bất chấp tốc độ, và bất chấp việc cả hai tay đều rời khỏi dây cương, tư thế và vị trí của họ không hề dao động. Ngay cả khi có bàn đạp yên ngựa, đó vẫn là một màn trình diễn đáng kinh ngạc về sự cân bằng và kỹ thuật.
「Bắn!」 Tiếng hét của Váli cắt ngang sự ồn ào, và gã cùng người của mình thả những mũi tên.
Khiên và áo giáp của kẻ thù đã phục vụ chúng rất tốt, nhưng không thể làm lệch hướng tất cả hàng trăm mũi tên trút xuống như mưa.
Hết người này đến người khác, binh lính ngã gục xuống đất, nhưng dù vậy, lực lượng Lang tộc vẫn bước qua xác đồng đội và tiếp tục truy đuổi.
Sau khi tạo đà như vậy, chúng không thể dừng lại được nữa. Bởi vì đội hình của chúng quá chặt chẽ, nếu một tên cố gắng giảm tốc độ hoặc dừng lại, hắn sẽ chỉ bị những người lính phía sau đẩy về phía trước.
Cố gắng quay đầu và di chuyển ngược lại đội hình có nguy cơ khiến người lính đó mất thăng bằng và có thể bị đồng đội giẫm đạp đến chết.
「Vậy lui là chết hả? Nhưng tiến lên cũng thế thôi, biết không.」 Cười toe toét với sự khoái trá tột độ, Váli rút hết mũi tên này đến mũi tên khác từ ống tên, lắp vào dây cung và bắn.
Với mỗi phát bắn, một người lính Lang tộc lại ngã xuống. Với mỗi đồng đội ngã xuống, đơn vị phalanx dường như lao về phía họ với cơn thịnh nộ ngày càng dữ dội hơn.
「Hah! Chậm quá!」 Váli không thể kìm nén tiếng cười chế nhạo của mình.
Dù chúng có tấn công dũng cảm đến đâu, cuối cùng, đôi chân của con người không bao giờ có thể hy vọng sánh được với tốc độ của một con ngựa.
Tao sẽ hành hạ tất cả bọn mày đến chết, Váli nghĩ thầm đầy vui sướng. Tao sẽ giết tất cả bọn mày cứ như thế này, từng đứa một theo ý tao. Gã liếm môi đầy mong đợi.
Đó là lúc chuyện đó xảy ra.
「Guagh!」
「Hurgh...!」
Những mũi tên bất ngờ bay về phía họ từ khu rừng bên phải, và Váli thấy vài người của mình trút hơi thở cuối cùng và ngã ngựa. Tay gã đông cứng lại.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, một nhóm lính cầm giáo lao ra từ trong rừng, xông tới cắt đứt đường rút lui của nhóm gã.
「Mai phục?! Chúng đã đoán trước chúng ta sẽ vòng lại tấn công sao?!」
Ngay cả khi gã thốt ra những lời đó, một số người trấn giữ cánh phải đội hình của gã đã bị hạ gục khỏi ngựa bởi những cú đâm của trường thương kẻ thù.
「Chậc, chết tiệt! Này lũ khốn, chạy về phía bắc!」
Họ bị kẻ thù bao vây cả trước lẫn sau, và khu rừng ở bên phải, nhưng may mắn thay có những đồng bằng rộng mở ở bên trái.
Sử dụng khả năng cơ động áp đảo của ngựa để giữ cho kẻ thù không bắt kịp, và tung ra những cuộc tấn công bằng tên đơn phương từ ngoài tầm với của chúng. Tóm lại, đó là chiến lược chiến thắng của Báo tộc.
Họ không phải là kiểu người tham gia vào các cuộc hỗn chiến lộn xộn, nơi đồng minh và kẻ thù vật lộn và chiến đấu ở cự ly gần, nhưng cuộc mai phục của kẻ thù đã đặt họ vào đúng tình huống đó.
Họ không thể tận dụng tốt sức mạnh lớn nhất của kỵ binh, tốc độ và sự cơ động vượt trội. Và ngược lại, sự chậm chạp của bộ binh, điều mà Váli đã chế nhạo triệt để, thực tế không còn là một bất lợi nữa.
Từ phía sau, lực lượng chính của kẻ thù tiếp tục lao về phía họ. Họ sẽ gặp rắc rối nghiêm trọng nếu không thoát ra sớm.
「Có vẻ như cái vụ 'chuyên gia chiến tranh' là sự thật, rốt cuộc là vậy,」 Váli lầm bầm, tặc lưỡi khinh bỉ.
Gã thấy kẻ thù này thực sự đáng lo ngại. Đây lẽ ra là lần đầu tiên họ đối mặt với gã trong trận chiến, nhưng chúng lại quá thông thạo các biện pháp đối phó với kỵ binh vũ trang.
「Ngươi sẽ không thoát được đâu!」 Một người đàn ông có vẻ là thủ lĩnh của lực lượng mai phục hét lên, và lao về phía Váli, cưỡi trên một con ngựa của riêng mình.
Đôi mắt của người đàn ông sắc bén và xuyên thấu. Hơn bất cứ điều gì, hắn dường như toát ra một loại khí tức đen tối, đáng ngại nào đó.
Váli cảm thấy một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.
「Hah!」 Thủ lĩnh kẻ thù đâm ngọn giáo vào ngực Váli.
「Whoa!」 Váli suýt soát gạt được nó bằng kiếm của mình.
Khoảnh khắc đó đánh dấu lần đầu tiên trong lịch sử Yggdrasil... không, trong lịch sử Trái đất... mà hai kỵ binh vũ trang giao chiến.
「Tah! Hyah!」 Thủ lĩnh kẻ thù tung ra hai cú đâm giáo nhanh liên tiếp. Váli né được cú đầu tiên trong gang tấc bằng cách nhanh chóng nghiêng người, và gạt cú thứ hai bằng kiếm, hất ngọn giáo lên trên.
Thân trên của đối thủ cũng bị đẩy lùi về phía sau. Váli chuẩn bị nắm lấy sơ hở đó để phản công, chỉ để trố mắt kinh ngạc trước những gì xảy ra tiếp theo.
Mũi giáo của đối thủ lẽ ra đã bị đẩy lên trên giờ vẽ một vòng cung tròn sạch sẽ trong không khí, và đột nhiên phần đuôi nhọn của cán giáo đang lao thẳng vào thái dương của Váli.
Chính bản thân gã cũng bị bất ngờ, và không có cách nào để gã đỡ kịp.
「Cái quái gì?!」 Vào giây phút cuối cùng, gã đã xoay sở rụt đầu lại, nhưng mất vài sợi tóc trong quá trình đó.
Gã theo nghĩa đen vừa né được trong đường tơ kẽ tóc. Tiếng gió quất vào tai gã cho gã biết đòn tấn công của người đàn ông đó mạnh mẽ và sắc bén đến mức nào.
Váli có cảm giác rằng mình sẽ tiêu đời với tốc độ này, và vì thế gã vội vã giật dây cương, di chuyển đầu ngựa theo một vòng tròn, và đá vào bụng nó.
Đó là tín hiệu để chạy hết tốc lực. Con ngựa được huấn luyện tốt của Váli phản ứng ngay lập tức và lao về phía trước, bất chấp việc có một kẻ thù ngay trước mặt nó.
Hai con ngựa va chạm trực diện, nhưng chính con ngựa của kẻ thù mới là con bị hất văng ra sau.
Với điều này, hai con ngựa cũng đã xác định được con nào vượt trội hơn.
Con ngựa của kẻ thù loạng choạng một chút, rồi lùi lại một bước nữa, như thể sợ hãi con ngựa khỏe hơn. Thủ lĩnh kẻ thù đá để thúc ngựa tiến lên, nhưng nó không chịu tiến bước.
「Ha ha ha, ngựa của Miðgarðr ở một đẳng cấp khác biệt so với những con ngựa yếu đuối mà lũ dân thành phố các người nuôi!」 Với lời chế nhạo đó, Váli điều khiển ngựa rút lui khỏi kẻ thù một lần nữa.
Không phải là gã không thể chiến đấu bằng kiếm hay giáo, chỉ là chúng không phải vũ khí sở trường của gã.
Hơn nữa, chiến đấu đến chết một cách công bằng không phải phong cách của gã. Kết liễu mạng sống kẻ thù bằng những cuộc tấn công đơn phương, không rủi ro là cách chiến đấu ưa thích của Váli.
Khi ngựa của gã lao đi hết tốc lực, gã quay lại và chuẩn bị vũ khí lựa chọn của mình.
Tư thế của gã không còn dấu vết của vẻ bừa bãi mà gã đã thể hiện trước đó. Gã ổn định mục tiêu, đẩy tâm trí đến giới hạn của sự tập trung, và bắn.
「Hup!」
Trong nháy mắt, thủ lĩnh kẻ thù sử dụng ngọn giáo của mình để gạt mũi tên, mặc dù nó được bắn từ khoảng cách gần như vậy—
「Cái gì?!」
—và sau đó đến lượt hắn trố mắt ngạc nhiên.
Đó là một phản ứng hoàn toàn tự nhiên, vì khi mũi tên đầu tiên bị đánh bật đi, một mũi tên thứ hai lộ ra ngay phía sau nó.
Bằng cách bắn hai mũi tên ở một khoảng thời gian chính xác, mũi tên thứ hai được che giấu trong cái bóng của mũi tên thứ nhất. Và mũi tên thứ hai cũng được bắn ở một góc hơi khác.
Mũi tên đầu tiên có thể bị gạt đi hoặc né tránh, nhưng trong khoảnh khắc đó mũi tên thứ hai sẽ đến mà không cho phép bất kỳ thời gian nào để phản ứng. Bị bất ngờ, kẻ thù do đó sẽ bị xuyên thủng bởi mũi tên thứ hai.
Đây là tuyệt kỹ của Váli.
「Gah!」
Nhưng lần này, kẻ thù của gã không phải là người bình thường. Với phản xạ chỉ có thể gọi là phi thường, người đàn ông nghiêng đầu để tránh mũi tên thứ hai.
Mặc dù vậy, vẫn chưa đủ, và một tia máu đỏ tươi phun ra từ thái dương người đàn ông. Tuy nhiên, người đàn ông không ngã ngựa, và giữ cái nhìn sắc bén của mình dán chặt vào Váli.
Giống như Tử thần đang nhìn chằm chằm vào gã vậy. Ấy thế mà, Váli thấy mình đang cười đáp lại.
「Ha ha, không ngờ có người có thể né được đòn đó ngay lần đầu tiên nhìn thấy. Tao sẽ nhớ cái mặt của mày đấy, anh bạn. Tạm biệt nhé! Hy vọng chúng ta gặp lại!」
Với những lời cuối cùng đó, Váli bắn thêm một mũi tên nữa. Gã tiếp nối bằng một mũi tên khác, và một mũi tên khác nữa.
Chạy trốn khỏi kẻ thù với khả năng cơ động vượt trội, gã và người của mình liên tục bắn đạn dược vào kẻ thù đang truy đuổi. Họ hạ gục hết kẻ thù này đến kẻ thù khác, trong khi không chịu bất kỳ thương vong nào về phía mình. Rốt cuộc, đó là chiến lược chiến đấu cơ bản của Báo tộc.
Sau khi đã bắn đến mũi tên cuối cùng, Váli và nhóm kỵ binh của gã ung dung rời xa kẻ thù, nhanh chóng khuất khỏi tầm mắt.
Yuuto đứng cạnh một đoạn tường phòng thủ của Sylgr, tự cau mày khi kiểm tra thiệt hại.
Bức tường cao ít nhất gấp ba lần chiều cao của cậu, nhưng ở đây nó đã bị đập vỡ vụn theo một cách ngoạn mục.
Cũng có thiệt hại phụ nữa; một số ngôi nhà gạch cạnh phía ngoài bức tường đã bị phá hủy một phần, bị nghiền nát bởi lực của những tảng đá rơi xuống.
Một đống đá khổng lồ vẫn nằm rải rác quanh khu vực ngay bên ngoài bức tường. Chỉ cần liếc qua cũng đủ thấy sự tàn phá này là tác phẩm của một chiếc máy bắn đá.
Và khi vừa nhận được báo cáo rằng người của cậu đã phát hiện ra vũ khí đó cách đây một quãng, nơi nó có lẽ đã được Báo tộc chế tạo, thì không còn nghi ngờ gì nữa.
「Vậy ra ngài ở đây.」 Một giọng nói bất ngờ vang lên từ phía sau cậu.
Felicia, người đang ở ngay cạnh cậu, há hốc mồm ngạc nhiên và nhanh chóng quay phắt lại, rồi thở phào nhẹ nhõm.
Yuuto cũng quay lại, và thản nhiên giơ tay chào nhân vật quen thuộc.
「Chào, Trợ tá của Kẻ đứng thứ hai. Vết thương của ông sao rồi?」
「Nó sẽ không thành vấn đề đâu,」 Skáviðr trả lời lạnh lùng. Dải băng đẫm máu quấn quanh đầu ông trông thật đau đớn, và nó làm trầm trọng thêm vẻ ngoài vốn đã hung dữ của ông.
Dù nói vậy, ông vẫn đứng vững trên đôi chân của mình, nên có vẻ như Yuuto có thể tin lời người đàn ông này rằng ông vẫn ổn. Đúng là những gì bạn mong đợi từ cựu Mánagarmr bất tử.
「Nhân tiện, tôi muốn hỏi ông một chuyện,」 Yuuto chen vào. 「Thế nào, thực sự chiến đấu với chúng ấy?」
「Chúng không đưa ra bất kỳ sự kháng cự nào.」
「Nhưng ông không có ý nói chúng yếu, đúng không?」
「Chính xác, thưa Chủ nhân. ...Xin đợi một lát, nếu ngài không phiền.」 Skáviðr nhặt một viên gạch có kích thước vừa phải từ trong đống đổ nát của bức tường bị phá hủy, rồi tung nó lên không trung.
Xoẹt! Có một tia sáng bạc trong bóng tối, ánh trăng phản chiếu trên sắt.
「Tuyệt vời,」 Yuuto nhận xét với sự đánh giá chân thành, vỗ tay.
Viên gạch đã bị cắt đôi gọn ghẽ, và các bề mặt mới được tạo thành bởi vết cắt đều phẳng và nhẵn. Ngay cả với độ sắc bén vượt trội của một thanh kiếm Nhật, một kỳ tích như vậy vẫn sẽ là không thể nếu không có trình độ kỹ năng đáng kể.
Bản thân Yuuto cũng có chút kinh nghiệm về kiếm thuật, nhưng nếu ai đó ở trình độ của cậu thử làm điều tương tự, họ có lẽ sẽ chỉ đánh vào viên gạch và làm nó bay đi.
「Thanh kiếm Nhật này, và cả phương trận nữa, đều là vô địch trong một cuộc giao tranh vũ khí,」 Skáviðr nói. 「Đó là, miễn là chúng ta có thể khiến cuộc giao tranh đó xảy ra.」
「...Tôi hiểu,」 Yuuto gật đầu. 「Vậy ông không cảm thấy sự kháng cự nào từ kẻ thù vì gần như không thể khiến điều đó xảy ra, phải không.」
「Vâng, thưa ngài. Những ngọn giáo dài được sử dụng trong phương trận không thể sánh được với tầm bắn của những mũi tên. Và dù lưỡi kiếm có trác tuyệt đến đâu, người đi bộ cũng không thể đuổi kịp những kẻ trên lưng ngựa. Ngay cả sau khi khiến chúng bất ngờ bằng một cuộc mai phục, chúng vẫn xoay sở tẩu thoát gọn gàng.」
「Hm, không thể sử dụng lực lượng đặc biệt của mình ngay lúc này làm chuyện này khó khăn thật,」 Yuuto trầm ngâm. 「Ông có nghĩ tôi đã ra quyết định sai lầm không?」
Lang tộc có đơn vị kỵ binh riêng, một lực lượng đặc biệt tinh nhuệ do Sigrún dẫn đầu. Tất nhiên, mới chỉ chưa đầy hai năm kể từ khi Yuuto giới thiệu việc sử dụng bàn đạp yên ngựa. Những người duy nhất trong số dân cư thành thị của cậu có thể học chiến đấu trên lưng ngựa hiệu quả trong thời gian ngắn đó là những người có tài năng nhất định. Cậu chỉ có tổng cộng khoảng hai trăm người cho đến nay, một lực lượng nhỏ hơn của kẻ thù.
Không phải Yuuto thấy có gì lãng mạn hay đầy cảm hứng trong ý tưởng một nhóm nhỏ binh lính đánh bại một lực lượng đông hơn họ. Cậu thích tiến hành chiến tranh bằng cách sử dụng chiến lược và chiến thuật đặt quân đội của mình ở thế hoàn toàn có lợi so với kẻ thù, để chiến thắng là kết quả tự nhiên. Đó là lý do tại sao, thay vì sử dụng đơn vị của Sigrún ở đây, cậu đã giao cho họ một nhiệm vụ khác. Nhưng viễn cảnh một nhóm nhỏ chinh phục một nhóm lớn vẫn thu hút sự quan tâm của cậu.
Lực lượng của cậu đã không thể truy đuổi vì họ là bộ binh. Nhưng nếu cậu sử dụng kỵ binh của mình thay vào đó, liệu họ có thể đuổi kịp kẻ thù và đánh bại chúng không?
Skáviðr lặng lẽ lắc đầu. 「Không. Nếu ngài cử họ truy đuổi, điều nhiều nhất họ có thể làm được là bắt kịp, chỉ để rồi bị đánh bại thê thảm khi kẻ thù quay lại tấn công họ.」
Nhận được một câu trả lời dứt khoát, và vô vọng như vậy khiến Yuuto muốn giơ tay lên trời đầy thất vọng. 「Thật sao?」
Đơn vị Múspell là tập hợp những chiến binh tinh nhuệ của Lang tộc. Bị nói thẳng vào mặt với sự tự tin như vậy rằng họ sẽ bị đánh bại thì hơi khó chấp nhận về mặt cảm xúc.
Mặc dù vậy, đó là ý kiến của người đàn ông đã thực sự chiến đấu với kẻ thù và chỉ huy của chúng. Cậu không thể coi nhẹ lời nói của Skáviðr.
「Có sự khác biệt quá lớn về mặt kỹ năng cơ bản,」 Skáviðr giải thích. 「Nếu kẻ thù chỉ ngang hàng với Đơn vị Múspell, tôi đã có thể tiêu diệt chúng trong cuộc mai phục đó rồi.」
「Phải, trận chiến đó thực sự làm tôi ngạc nhiên. Tôi đã đinh ninh nó sẽ thành công cơ chứ.」
Thời điểm của cuộc mai phục hoàn hảo đến mức Yuuto đã muốn tự vỗ lưng mình vào lúc đó. Nhưng cuối cùng, họ chỉ hạ được khoảng mười tên kỵ binh.
Mặc dù bị bất ngờ, các chiến binh kẻ thù không hề hoảng loạn. Chúng đã phòng thủ tốt trước các cuộc tấn công bằng giáo, sau đó tuân theo mệnh lệnh của chỉ huy và thực hiện một cuộc rút lui có tổ chức bài bản.
Thành thật mà nói, nó ấn tượng đến mức Yuuto thậm chí còn ước mình có thể có chúng làm binh lính của mình.
「Cụ thể là cách chúng có thể giữ thăng bằng cơ thể khi đang cưỡi ngựa nhanh,」 Skáviðr nói. 「Sẽ là xúc phạm nếu thậm chí so sánh chúng ta với chúng ở khía cạnh đó.」
「Ah, tôi hiểu rồi.」
Một người lính có thể giữ thăng bằng tốt như thế nào chuyển dịch trực tiếp thành khả năng chiến đấu tốt của họ.
Ví dụ, nếu một người lính đứng trên nền đất cứng, khô ráo, và đối thủ của anh ta đứng trên nền đất bùn lầy, không cần phải nói cũng biết người đầu tiên sẽ có lợi thế áp đảo.
Nhờ có bàn đạp yên ngựa, giờ đây một người dễ dàng giữ thăng bằng trên một con ngựa đang di chuyển hơn, đủ để họ có thể học chiến đấu trên lưng ngựa. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ: Nó chỉ mới trở thành *có thể* chiến đấu trên lưng ngựa, không hơn không kém.
Ngựa là một sinh vật sống có ý chí riêng, độc lập với người cưỡi. Vẫn cần một thời gian rất, rất dài để thành thạo nghệ thuật chiến đấu trong khi cưỡi nó.
Có bàn đạp yên ngựa ban đầu sẽ bù đắp cho sự khác biệt về kỹ năng, nhưng Báo tộc cũng đang sử dụng chúng. Họ là một bộ tộc được nuôi dưỡng từ khi sinh ra để quen thuộc với ngựa và việc cưỡi ngựa, nên tất nhiên theo lẽ logic thì kỵ binh của Yuuto sẽ không phải là đối thủ của họ.
「Và sự cân bằng đó là thứ cho phép kỹ thuật đáng kinh ngạc đó của chúng... 'Hồi mã cung',」 Yuuto lầm bầm.
Cậu đang đề cập đến kỹ thuật mà các kỵ binh Báo tộc đã thể hiện trong trận chiến trước, kỹ thuật mà họ xoay người lại trong khi rút lui ở tốc độ phi nước đại, rồi bắn ngược về phía những kẻ truy đuổi. Người châu Âu bắt đầu gọi nó là "Parthian shot" bởi vì các quốc gia du mục cưỡi ngựa của xứ Parthia ở Trung Đông đã nổi tiếng vì sử dụng nó chống lại Đế chế La Mã.
Đó là một chiến thuật được truyền lại giữa người Scythia và người Mông Cổ nữa, và đã trở thành một trong những chiến thuật chủ chốt được các quốc gia du mục sử dụng để khủng bố các quốc gia nông nghiệp định cư.
Trong thời hiện đại hơn, thuật ngữ này trong tiếng Anh mang một ý nghĩa ẩn dụ tương tự như 'lời nói móc khi chia tay', một nhận xét hoặc sự xúc phạm được ném ra khi rời đi, bởi một kẻ hèn nhát hoặc một kẻ thua cuộc cay cú chẳng hạn. Mặc dù, thực ra, người ta có thể tự hỏi liệu có phải người phương Tây mới là những kẻ thua cuộc cay cú khi gắn ý nghĩa đó cho thuật ngữ này không.
Nếu Yuuto bất cẩn đưa bộ binh của mình truy đuổi các kỵ binh Báo tộc, ngay cả phalanx, đội hình bất bại đã mang lại chiến thắng cho cậu cho đến nay, cũng có thể coi là bất lực trước Hồi mã cung. Và, ngay cả sau khi sử dụng một cuộc mai phục để tạo ra thế gọng kìm, kẻ thù vẫn trượt qua kẽ tay họ.
Khoảng cách áp đảo về khả năng cơ động này là một mối đe dọa thảm khốc, đơn giản và thuần túy.
「Chà, tôi cũng đã tính đến mức đó rồi.」 Yuuto thở dài.
Nhìn tình hình theo hướng ngược lại, điều đó có nghĩa là nếu cậu gây áp lực lên chúng với một khối lượng quân lớn, chúng sẽ chọn sử dụng chiến lược chủ chốt của mình và sau đó rút lui, thay vì ở lại và chiến đấu trực diện.
Hồi Yuuto nghiên cứu chủ đề này trên mạng, cậu đã đọc rằng vì các quốc gia du mục có xu hướng dân số ít hơn so với các quốc gia nông nghiệp, họ giữ vững mạnh mẽ và nhất quán hơn một hệ tư tưởng tránh giao chiến trực tiếp với một đối thủ mà họ không thể đánh bại.
Ngoài ra, vì các dân tộc du mục không định cư ở một địa điểm, họ không tập trung vào việc xây dựng hoặc duy trì các thành trì phòng thủ. Thực tế, Báo tộc đã đơn giản là bỏ hoang các thành phố pháo đài mà họ đã cất công chiếm được.
Hiện tại, Lang tộc cần tiếp tục tiến lên và đẩy kẻ thù ra khỏi lãnh thổ Giác tộc. Sau đó, Yuuto đang tính đến lý thuyết rằng họ có thể xây dựng các bức tường phòng thủ mới, tương tự như Vạn Lý Trường Thành của Trung Quốc, ở biên giới ngoài của các vùng đất nông nghiệp của họ. Nếu sau đó họ tập trung vào việc bảo vệ những thứ đó, họ có thể bảo vệ Giác tộc.
Tất nhiên, sẽ mất nhiều hơn một hoặc hai ngày để xây dựng một cấu trúc khổng lồ giống như Vạn Lý Trường Thành, nhưng Yuuto đã học được một ý tưởng hữu ích từ lịch sử Trận Nagashino vào thế kỷ 16 ở Nhật Bản. Chính trong trận chiến đó, Oda Nobunaga đã chiến thắng trước kỵ binh gần như bất bại của gia tộc Takeda, sử dụng các hàng rào gỗ.
Đối với những người yêu thích lịch sử Nhật Bản, câu chuyện về Trận Nagashino nổi tiếng hơn với việc Nobunaga sử dụng chiến thuật "ba hàng súng hỏa mai bắn luân phiên" trứ danh. Nhưng người ta cũng nói rằng Nobunaga là vị tướng Nhật Bản đầu tiên nghĩ ra và sử dụng các hàng rào chướng ngại vật chống kỵ binh.
Một hàng rào hoặc rào chắn được sử dụng để chặn chuyển động của ngựa không cần phải quá cao, như bất kỳ tìm kiếm hình ảnh nhanh nào về các trang trại Nhật Bản hiện đại sẽ thấy.
Đó là bởi vì ngựa vốn dĩ ngại cố gắng nhảy qua các chướng ngại vật ngay từ đầu.
Myrkviðr nổi tiếng với nguồn tài nguyên gỗ khổng lồ, nên Yuuto tính toán rằng họ sẽ có thể xây dựng các hệ thống phòng thủ dựa trên hàng rào cơ bản một cách nhanh chóng và rẻ tiền.
「Dù vậy, nếu chúng có vũ khí vây hãm tầm xa bây giờ, chúng có thể phá vỡ hệ thống phòng thủ của tôi dễ dàng,」 cậu lẩm bầm. Yếu tố mới này sẽ là cơn đau đầu thực sự.
Vũ khí vây hãm phổ biến nhất ở Yggdrasil vẫn là xe phá thành dựa trên các khúc gỗ. Chống lại thứ gì đó như thế, một loạt tên từ bên trong rào chắn sẽ là quá đủ để bảo vệ nó, nhưng máy bắn đá có tầm bắn 300 mét. Đó là hơn gấp đôi những gì một chiếc nỏ có thể đạt được.
「Vậy, nếu chúng ta không thể phòng thủ, chúng ta sẽ cần tấn công chính kẻ thù... Nói là vậy, nhưng ngay cả khi chúng ta cố gắng đuổi theo, chúng sẽ chỉ tiếp tục bào mòn lực lượng của chúng ta. Chúng ta cần một cách nào đó để dụ chúng vào bẫy...」
Lý Mục nước Triệu, vị tướng nổi tiếng được biết đến như người tiên phong trong các chiến lược chống kỵ binh ở Trung Quốc cổ đại, đã bắt đầu sự nghiệp của mình bằng việc tập trung hoàn toàn vào phòng thủ. Nhưng vài năm sau, ông đã nghĩ ra những mưu kế để dụ quân đội của quốc gia Hung Nô vào bẫy, qua đó đánh bại hơn một trăm nghìn quân của chúng.
Được cho là, sau đó, Hung Nô đã không dám bén mảng đến biên giới của vương quốc Triệu trong mười năm sau đó.
Nói cách khác, ông đã ngăn chặn sự thèm khát xâm lược của quốc gia họ bằng cách buộc một ấn tượng mạnh mẽ vào họ như một tổng thể: 「Nếu các ngươi đụng đến chúng ta, các ngươi sẽ chỉ chịu đau khổ tột cùng vì điều đó.」
「Chết tiệt,」 Yuuto lầm bầm. 「Chẳng lẽ giết chóc lẫn nhau là lối thoát duy nhất cho chuyện này sao...?」
Để tạo ra đủ tác động nhằm đặt ấn tượng đó vào trái tim của quốc gia kẻ thù, điều đó có nghĩa là trận chiến sẽ cần phải tàn khốc một cách thích hợp trong kết quả của nó. Có quá nhiều khả năng điều đó có nghĩa là cậu cũng sẽ cần phải giết người anh kết nghĩa đã từng chăm sóc cậu rất tốt. Cũng có khả năng chính Yuuto sẽ bị giết.
Yuuto vẫn đang bám víu vào hy vọng giải quyết việc này chỉ bằng một vài trận chiến nhỏ về lãnh thổ, mà không leo thang thành chiến tranh toàn diện. Đó là một suy nghĩ hơi ngây thơ, nhưng cũng đã có hy vọng về điều đó dựa trên thực tế. Nhưng bây giờ, thiết bị mà Yuuto đã giúp chế tạo đã đập tan hy vọng đó thành đống vụn.
「Mình đoán là gieo nhân nào gặt quả nấy thôi,」 Yuuto lầm bầm. 「Khốn kiếp, nó chỉ cho thấy những cái cheat đó hỏng hóc đến mức nào khi kẻ thù đang sử dụng chúng.」
Những thứ gian lận đó chà đạp lên bất cứ điều gì có thể với tiêu chuẩn chiến tranh hiện tại ở Yggdrasil. Mặc dù Yuuto đang thực hiện tất cả các nước đi chiến lược đúng đắn, công nghệ của tương lai có thể áp đảo cậu dễ dàng.
Nó giống như chơi cờ vua với một đối thủ mà tất cả các quân tốt bằng cách nào đó đều đã được phong làm quân Hậu.
「Nhưng điều đó không có nghĩa là đệ có thể cứ ngồi yên và để huynh làm bất cứ điều gì huynh muốn đâu, Đại ca. Đã đến lúc đệ đánh trả lại huynh rồi.」
Yuuto nhìn chằm chằm về phía tây. Đối thủ của cậu không phải là người duy nhất có một hàng đầy những quân Hậu.
0 Bình luận