ACT 3
Căn phòng được xếp hàng chục dãy bàn ghế, nơi những đứa trẻ đang cặm cụi khắc chữ lên những tấm bảng đất sét.
Khuôn mặt chúng đều lộ vẻ căng thẳng cứng nhắc, và dù rõ ràng là chúng đang cố gắng hết sức để tập trung vào công việc trước mắt, nhưng không ít đứa trẻ thi thoảng lại lén lút liếc nhìn ra phía sau.
Một người đàn ông trung niên đứng trước bọn trẻ, đọc to một bản sử thi kể lại cuộc Bao vây Iárnviðr. 「V-và như thế, Tộc trưởng Yuuto đã đánh bại và đẩy lùi liên quân của Tam tộc Trảo, Tro và Nanh, giải cứu Lang tộc khỏi cơn nguy khốn sinh tử.」
Đây là một "vaxt" bên trong thành phố Iárnviðr, một ngôi trường đào tạo các thư lại và quan chức hành chính tương lai.
Người thầy giáo đứng lớp là một người kỳ cựu với hai mươi năm kinh nghiệm, và ông đã đọc to đoạn lịch sử này hàng trăm lần, nên bình thường ông có thể đọc làu làu từng chữ từ trong trí nhớ. Tuy nhiên, hôm nay giọng ông có chút run rẩy và không được trôi chảy cho lắm.
Có lẽ điều đó cũng dễ hiểu, bởi nhân vật chính của câu chuyện sử thi kia đang ngồi ngay ở cuối lớp học của ông để dự giờ.
「Nghe chuyện về chính mình như thế này thật là xấu hổ...」 Yuuto nhận xét.
「Hi hi,」 Felicia khúc khích cười. 「Nhưng em nghe nói bọn trẻ chú ý hơn nhiều khi câu chuyện kể về anh đấy, Huynh trưởng. Và trẻ con dường như học nhanh hơn với những môn mà chúng thấy hứng thú.」
Lời nói của cô khiến Yuuto nhớ lại một câu nói của Khổng Tử, và cậu nhún vai chịu thua. 「Trời ạ. 'Tri chi giả bất như hiếu chi giả, hiếu chi giả bất như lạc chi giả', phải không?」
Biết mà học không bằng thích mà học, thích mà học không bằng vui mà học. Chân lý ấy dường như vẫn bất biến bất kể thời đại nào.
Yuuto quay sang Ephelia, người đang ngồi cạnh cậu, và đặt tay lên đầu cô bé. 「Sao nào, em nghĩ mình có làm được không?」
「Oa?!」 Giọng nói của Yuuto khiến cô bé giật mình đến mức thốt lên một âm thanh lạ lùng. Có vẻ như cô bé đã quá mải mê lắng nghe bài giảng đến mức quên mất xung quanh. 「A, ư-ưm, nhưng liệu có ổn không khi để Ephy theo học tại vaxt ạ?」
「Không có chuyện ổn hay không ổn,」 Yuuto nói. 「Cứ học đi. Đây là mệnh lệnh.」
「Dạ...」 Ephelia có vẻ rụt rè và thiếu tự tin, nên Yuuto khẳng định lại để làm rõ vấn đề cho cô bé.
Cậu đoán rằng nếu để cô bé có quá nhiều sự lựa chọn trong việc này, cô bé sẽ càng thêm lưỡng lự.
Ở Nhật Bản thế kỷ 21 quê hương Yuuto, giáo dục cho trẻ em là bắt buộc. Không quan trọng là một người có muốn đi học hay không, đơn giản là họ phải đi.
「Học tập ở đây sẽ là công việc của em,」 Yuuto nói. 「Nếu em đạt điểm tốt, em sẽ nhận được tiền thưởng. Nếu em chăm chỉ, em sẽ có thể gom đủ tiền để chuộc thân nhanh hơn đấy.」
Nếu một nô lệ có thể trả cho chủ nhân số tiền tương đương với giá mua họ, thì họ có thể mua lại sự tự do và quyền lợi như một công dân bình thường.
Cá nhân Yuuto muốn tặng không số tiền đó cho cô bé mà không cần điều kiện gì, nhưng cậu không thể tỏ ra quá thiên vị Ephelia như vậy. Và nếu cậu giải phóng tất cả nô lệ đang làm việc trong cung điện, nó sẽ đặt một gánh nặng khổng lồ lên ngân khố của bộ tộc.
Yuuto là Tộc trưởng của Lang tộc, nhưng ngân quỹ của bộ tộc không phải là tài sản cá nhân của cậu. Cậu rất nghiêm túc với trách nhiệm sử dụng chúng vì lợi ích của toàn thể Lang tộc, chứ không phải cho sự thỏa mãn cá nhân.
Yuuto xoa mạnh mái tóc của Ephelia, như thể muốn truyền cho cô bé tinh thần chiến đấu của chính mình. 「Cố gắng lên nhé? Em càng sớm biết viết, công việc của tôi sau này sẽ càng dễ dàng hơn đấy.」
「V-vâng ạ! Em sẽ cố gắng hết sức!」 Ephelia nắm chặt đôi bàn tay nhỏ bé thành nắm đấm trước ngực, tự lên dây cót tinh thần.
Cô bé thực sự là một cô gái chân thành từ trong tâm khảm, đúng như Yuuto đã nghĩ ban đầu.
Cậu có cảm giác rằng cô bé sẽ có thể đáp ứng được kỳ vọng của mình.
「Phù, thật mừng là chúng ta đã khiến họ chấp nhận con bé!」 Ngồi trên chiếc xe ngựa trên đường trở về cung điện, Yuuto mỉm cười hài lòng.
Ephelia sẽ có thể bắt đầu theo học tại vaxt ngay lập tức, bắt đầu từ ngày kia. Hành trình vạn dặm bắt đầu từ bước chân đầu tiên, như người xưa vẫn nói. Với việc này, cậu đang vượt qua rào cản lớn đầu tiên hướng tới mục tiêu của mình.
「Vâng, mặc dù họ đã phản đối khá gay gắt về ý tưởng đó.」 Felicia cười gượng gạo và nhún vai.
Ephelia đang ngủ say trên đùi Felicia. Cô bé đã không chợp mắt chút nào kể từ hôm qua, khi được thông báo rằng sẽ đi cùng họ đến quan sát vaxt. Sau khi xong việc và cuối cùng cũng có cơ hội thư giãn, cơn buồn ngủ đã ập đến đánh gục cô bé. Cử động lắc lư nhẹ nhàng của cỗ xe ngựa chỉ càng thúc đẩy quá trình đó nhanh hơn.
Yuuto đáp lại bằng một nụ cười gượng của riêng mình. 「Có lẽ vậy, nhưng dù thế nào chúng ta cũng cần họ đồng ý.」
Các vaxt chỉ dành cho con cái của những gia đình khá giả. Ngay cả các giáo viên cũng có chút tư tưởng tinh hoa, nên họ đã lịch sự phản đối cậu, lập luận rằng sẽ thật phí thời gian khi cố gắng dạy dỗ một nô lệ thấp hèn.
Có khả năng là không ít người cũng giữ quan điểm tương tự ngay cả trong số các quan chức của Lang tộc. Họ chắc chắn nghĩ rằng Yuuto nên sử dụng lợi nhuận từ việc bán đồ thủy tinh vào những việc hữu ích và đáng giá hơn.
Và đó chính xác là lý do tại sao việc đảm bảo Ephelia theo học vaxt lại quan trọng đến thế.
Với sự học tập đàng hoàng, ngay cả một nô lệ cũng có thể biết chữ. Nếu Yuuto có thể chứng minh thực tế đó, nó sẽ giúp mọi người hiểu được ý tưởng đằng sau việc thực thi hệ thống giáo dục bắt buộc.
Tất nhiên, về mặt kỹ thuật, cậu có thể sử dụng quyền lực tuyệt đối của mình với tư cách là Tộc trưởng để ép buộc kế hoạch tiến hành... nhưng số trẻ em thất học trong lãnh thổ Lang tộc lên tới hàng chục nghìn.
Việc đảm bảo tất cả chúng đều được giáo dục sẽ là một cuộc cải cách quy mô lớn, và do đó sẽ đòi hỏi lượng tiền bạc, thời gian và nhân lực khổng lồ tương ứng. Yuuto đã có thể hình dung ra sự thất bại đang chờ đợi mình nếu cậu cố gắng thúc đẩy mọi thứ chỉ bằng sức của riêng mình.
「Ngay cả khi một cá nhân cực kỳ tài năng đầu tư toàn bộ năng lượng vào công việc của mình, thì việc duy trì và cải thiện kết quả của công việc đó vẫn đòi hỏi sự hợp tác của rất nhiều người khác. Một quốc gia không thể đảm bảo sự tồn vong của nó nếu thiếu đi loại hợp tác này.」 Đó là những lời của Machiavelli.
Không giống như hai năm trước, Yuuto giờ đây đã hoàn toàn thấu hiểu tầm quan trọng của việc đặt nền móng và xây dựng sự đồng thuận với số đông.
Và Ephelia là người hoàn hảo cho nhiệm vụ này. Cô bé chân thành và chăm chỉ trong mọi việc mình làm, cộng thêm việc cô bé đã nhận được một lượng giáo dục nhất định, và xét theo thực tế là cô bé đã có thể đọc và viết chữ cái, cô bé cũng rất thông minh. Đặt cược vào việc cô bé sẽ tạo ra kết quả tốt là một ván cược an toàn.
Miễn là cô bé không gặp rắc rối gì.
「Nhưng liệu con bé có phải đối mặt với chuyện bắt nạt không? Đó là điều tôi lo lắng nhất,」 Yuuto lẩm bẩm. Là một người biết rõ đời sống học đường ở Nhật Bản hiện đại như thế nào, việc cậu có mối lo ngại đó là điều tự nhiên.
「Em nghĩ mọi chuyện sẽ ổn về mặt đó thôi, Huynh trưởng,」 Felicia nói. 「Hôm nay hẳn đã gây ấn tượng với họ rằng con bé là người được anh ưu ái. Và em tin rằng khá nhiều đứa trẻ hẳn đang háo hức muốn nghe thêm về anh, nên em chắc chắn con bé sẽ trở nên khá nổi tiếng.」
「Ừ, hy vọng là vậy,」 Yuuto tự lẩm bẩm một cách không chắc chắn. Cậu sợ điều ngược lại: khả năng việc biết được sự ưu ái của cậu dành cho cô bé sẽ nảy sinh lòng đố kỵ trong những đứa trẻ khác, khiến cô bé phải đối mặt với hàng loạt sự tàn nhẫn thiếu suy nghĩ.
Đố kỵ là một cảm xúc thách thức mọi lý trí. Hiểu trong đầu rằng điều đó là sai trái cũng không đủ để ngăn trái tim một người cảm nhận nó.
Con người không sống cuộc đời mình bằng cách chọn lựa những cảm xúc dễ chịu nhất để giữ lại; Yuuto biết điều đó quá rõ vào lúc này.
Một tiếng cười chua chát thoát ra khỏi môi cậu. 「Theo một cách nào đó, chúng ta đã bị đặt vào những tình huống tương tự.」
Cảnh tượng khủng khiếp từ một năm rưỡi trước lại trỗi dậy từ sâu thẳm tâm trí cậu: người anh trai kết nghĩa của cậu, phát điên vì ghen tuông, cố gắng chém cậu bằng một thanh kiếm, và thay vào đó lại giết chết người tiền nhiệm, người đã nhảy ra trước mặt để bảo vệ cậu.
Nghĩ lại thì, Loptr hẳn đã luôn coi Yuuto là kẻ "bên dưới" mình. Chẳng có gì lạ về điều đó; thực tế, đó là một cách hiểu hoàn toàn chính xác về mọi việc. Suy cho cùng, Yuuto đã là người em kết nghĩa dưới quyền của hắn.
Và như Loptr đã thể hiện, khi một người coi kẻ khác là "bên dưới" mình nhận thấy rằng vị thế đó đã bị đảo ngược, bản chất con người là sẽ trải qua những cảm xúc khó chịu dữ dội hoặc thậm chí là căm ghét.
Do đó, sẽ chẳng lạ chút nào nếu có những người không thể chấp nhận ý tưởng một nô lệ, một kẻ rõ ràng bên dưới họ, vươn lên ngang hàng hoặc cao hơn họ trong xã hội. Thực tế, sẽ còn lạ hơn nhiều nếu không có bất kỳ người nào như vậy.
「Và, xét đến điều đó, việc phải chọn ai đó để làm tấm gương là một trong những phần khó khăn của việc làm Tộc trưởng.」 Với nụ cười mệt mỏi, Yuuto lắc đầu và thở dài.
Thường thì, những quyết định cậu đưa ra với tư cách là Tộc trưởng lại mâu thuẫn với cảm xúc cá nhân của chính cậu. Ví dụ, cậu không bao giờ có thể quen với cảm giác ra lệnh cho Sigrún xông pha vào trận mạc.
Mặc dù vậy, nghĩa vụ của cậu với tư cách là người đứng đầu là phải làm cứng rắn trái tim mình và đưa ra quyết định đúng đắn trong những thời điểm như thế.
Là một Tộc trưởng suy nghĩ về tương lai của Lang tộc, cậu nhất định cần phải làm bất cứ điều gì cần thiết để thực hiện giáo dục bắt buộc. Và vì mục đích đó, cậu cần những kết quả sơ bộ.
Sẽ chẳng có ích gì nếu chỉ tập trung vào những mặt trái và bất lợi; làm như vậy chỉ ngăn cản cậu tiến về phía trước.
Ephelia có một sự đáng yêu tự nhiên, không khác gì một con thú nhỏ dễ thương. Đó là phẩm chất khiến cô bé được nhiều người yêu mến.
Vì vậy, khả năng Felicia đúng là cao hơn nhiều, và những lo lắng của Yuuto là vô căn cứ. Ephelia rất có thể sẽ trở nên nổi tiếng trong đám trẻ, đủ nổi tiếng để gạt bỏ mọi cảm xúc tiêu cực từ các bạn đồng trang lứa nảy sinh trong quá trình đó.
Trong những tình huống như thế này, chẳng thể làm gì khác ngoài việc gieo xúc xắc và xem chúng ra mặt nào.
Hơn nữa, việc đi học sẽ mở ra rất nhiều khả năng cho tương lai của chính Ephelia. Để cho nỗi lo lắng của mình dập tắt những khả năng đó sẽ là một sự lãng phí khủng khiếp.
Một đứa trẻ được bao bọc bởi sự bảo vệ thái quá sẽ không thể lớn lên. Có một câu nói cổ: "Sư tử đẩy con mình xuống vực sâu". Đôi khi, những thử thách khắc nghiệt lại là điều cần thiết nhất cho một con người. Và thế là...
「Chà, trước mắt chúng ta sẽ chỉ cần để mắt đến con bé thôi,」 cậu nói.
Điều Yuuto có thể làm cho Ephelia lúc này là tin tưởng vào cô bé và dõi theo cô bé từ xa, để nếu có lúc nào cậu cần phải hành động thay cho cô bé, cậu có thể đọc được các dấu hiệu và nhanh chóng đến trợ giúp theo cách thích hợp.
Cậu tự nhủ với lòng mình rằng dù thế nào đi nữa, cậu cũng sẽ thực hiện trọn vẹn trách nhiệm đó với tư cách là người đã chọn cô bé cho thử thách này.
Khi cô bé tiếp tục ngủ, Yuuto nhẹ nhàng xoa đầu cô. 「Cố gắng lên nhé, Ephy.」
Vào ngày sau chuyến thị sát vaxt của Yuuto, tình hình đột nhiên trở nên hỗn loạn hơn nhiều.
Cậu vừa mới rũ bỏ nốt chút uể oải cuối cùng sau kỳ nghỉ và quay lại guồng quay công việc bận rộn thường ngày trong văn phòng. Nhưng rồi hai giọng nói gọi cậu, một giọng vui tươi vô tận và giọng kia lạnh lùng điềm tĩnh.
「Chào buổi sáng, xin lỗi vì đã xông vàoooo!」
「Xin thứ lỗi vì đã làm phiền lúc Ngài đang làm việc.」
Hai giọng nói hoàn toàn trái ngược về thái độ nhưng lại giống hệt nhau về cao độ và âm sắc. Chủ nhân của chúng không ai khác chính là cặp song sinh trẻ tuổi xinh xắn, cân đối, những cô con gái kết nghĩa mới của cậu.
「Hửm... có chuyện gì thế, hai đứa?」 Yuuto hỏi.
「Chà, Phụ thân, chuyện là...」 Kristina đặt tay lên má và trông có vẻ phiền muộn. 「Al muốn gặp Ngài đến phát điên, con bé cứ khóc lóc và ăn vạ mãi. Có vẻ như con bé không thể nào quên được đêm nồng cháy, đam mê mà hai người đã chia sẻ cùng nhau...」
「Dừng lại ngay,」 Yuuto quát. 「Đừng có mở đầu câu chuyện bằng cách tung ra những lời dối trá như không có gì thế chứ.」
「K-không, con đâu có ăn vạ!」 Albertina kêu lên.
「Thật sự là mệt mỏi khi có một đứa em gái ích kỷ như thế này.」
「Đ-đã bảo là em không có làm thế mà!」
「Ồ? Vậy ý em là em không muốn gặp Phụ thân sao? Chà! Em đúng là một đứa con gái vô tâm khủng khiếp.」
「H-hảảả?! K-không, đó là... không, tất nhiên là em muốn gặp Phụ thân, nhưng em nghĩ làm gián đoạn công việc của Người thì sẽ...」
「Đấy thấy chưa. Vậy là em đã khao khát được gặp Người. Đừng có tung ra những lời dối trá như không có gì thế chứ, Al.」
「Ơ... ưm...」
「Và vì thế, chẳng phải em nên cảm ơn chị từ tận đáy lòng sao, Al? Người chị thân yêu của em, chỉ nghĩ cho em, đã phải vất vả chuẩn bị một lý do chính đáng để em được gặp Phụ thân đấy.」
「Ừ hứ, em biết rồi! Em thật may mắn khi có một người chị quan tâm đến mình nhiều như vậy!」 Albertina cười toe toét hạnh phúc.
Yuuto thấy mình đang đưa tay lên mặt, ấn những ngón tay vào khóe mắt.
Vẫn như mọi khi, cô chị song sinh đang điều khiển cô em hoàn toàn theo ý thích của mình.
Phải thừa nhận rằng, hạnh phúc ở một khía cạnh nào đó là thứ mang tính chủ quan. Nếu bản thân Albertina coi mình là hạnh phúc, thì cậu thực sự chẳng thể nói gì nhiều về điều đó. Và bên cạnh đó, mặc dù một số người có thể coi là nhẫn tâm, nhưng cậu quan tâm nhiều hơn đến một thứ khác.
「Được rồi, Kris, sao con không nói cho ta biết về cái 'lý do chính đáng để gặp ta' đó nhỉ?」 cậu hỏi.
Mặc dù ngoại hình của cô bé có thể vẫn còn đôi chút trẻ con, nhưng không ai trong Lang tộc tài năng hơn Kristina khi nói đến việc thu thập thông tin. Và cô bé cũng cực kỳ sắc sảo.
Nếu Kristina đã cố tình chọn tránh gửi báo cáo bằng văn bản và đến để trực tiếp cung cấp thông tin, thì riêng việc đó thôi đã chứng thực mức độ cấp bách và quan trọng của nó.
「He he, con không mong đợi gì hơn ở Ngài, Phụ thân.」 Kristina khúc khích cười, và với một nụ cười mãn nguyện nhỏ, cô bé rút ra một tờ giấy.
Dù cô bé có là một điệp viên tuyệt vời đến đâu, tất nhiên cô bé không thể hoạt động trên một khu vực rộng lớn một mình. Kể từ những ngày còn là một phần của Trảo tộc, cô bé đã sở hữu một số lượng điệp viên đàn em làm việc dưới quyền. Thông tin này hẳn đã đến với cô bé thông qua một trong số họ.
「Thủ phủ Nóatún của Móng tộc đã bị chiếm bởi bộ tộc du mục đến từ Miðgarðr, Báo tộc.」
「Móng tộc hùng mạnh đã bị đánh bại ư?! Và bởi Báo tộc sao?!」 Felicia cao giọng vì sốc và lo lắng rõ rệt.
「...Hừm.」 Ngược lại, Yuuto điềm tĩnh hơn, đôi mắt cậu chỉ mở to một chút.
Tất nhiên là cũng có chút ngạc nhiên đối với cậu, nhưng vẫn không phải là điều hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. "Lịch sử lặp lại," như người ta vẫn nói. Đối với bất kỳ quốc gia nào, việc đột ngột mất đi một người cai trị quyền lực và có ảnh hưởng sẽ đẩy quốc gia đó vào hỗn loạn, và sự suy tàn nhanh chóng sẽ sớm theo sau.
Oda Nobunaga, Toyotomi Hideyoshi, Takeda Shingen... Chỉ cần nhìn vào Thời kỳ Chiến quốc trong lịch sử Nhật Bản, sự ra đi của những người cai trị quyền lực và lôi cuốn như vậy luôn nhanh chóng kéo theo sự sụp đổ của gia tộc cai trị.
Và nhìn vào lịch sử thế giới, việc các vương quốc lâu đời dựa vào nông nghiệp bị xâm lược và giày xéo bởi các bộ tộc du mục hùng mạnh là chuyện thường tình.
Nhưng ngay cả khi Yuuto quen thuộc với dòng chảy lịch sử theo cách này — không, chính vì cậu quen thuộc với nó — những lời tiếp theo của Kristina khiến cậu nghi ngờ đôi tai mình.
「Theo thuộc hạ của con, Báo tộc đã chiến đấu với lực lượng gồm vài nghìn kỵ binh vũ trang. Họ di chuyển với tốc độ tối đa trong khi bắn những mũi tên đầu sắt, khiến Móng tộc hoảng loạn, sau đó lao thẳng vào họ với toàn bộ sức mạnh, đánh tan hoàn toàn lực lượng Móng tộc.」
Yuuto bật dậy, làm chiếc ghế rung lên bần bật. 「Không thể nào! Họ không thể làm thế được! Quá sớm!」
Cậu rõ ràng đang bị chấn động.
Nếu chỉ là sắt, thì điều đó còn có vẻ hợp lý đôi chút. Về mặt lịch sử, người Hittite đã phát triển quy trình luyện sắt từ thế kỷ 15 trước Công nguyên, mặc dù vì họ giữ bí mật tuyệt đối, kiến thức đó đã không lan sang các nước xung quanh cho đến hàng trăm năm sau. Vì vậy, sẽ không hoàn toàn kỳ lạ nếu vào thời điểm này, một trong các bộ tộc của Yggdrasil đã tìm ra cách luyện sắt.
Tuy nhiên, người Scythia được cho là một trong những nền văn hóa đầu tiên trong lịch sử làm chủ chiến tranh trên lưng ngựa, và điều đó chỉ mới diễn ra gần đây vào khoảng thế kỷ thứ 8 đến thứ 7 trước Công nguyên.
Điều đó là quá xa trong tương lai.
Nếu không có bàn đạp và yên ngựa, việc cưỡi và chiến đấu trên lưng ngựa trần đòi hỏi trình độ kỹ thuật cao đến mức vô lý.
Về mặt thực tế, chiến xa là vũ khí mạnh nhất được sử dụng phổ biến trên các chiến trường của Yggdrasil hiện tại, và theo những gì Yuuto biết, nguồn gốc của công nghệ đó là vào khoảng thế kỷ 18 trước Công nguyên với văn hóa Andronovo.
Ngay cả trong các bộ tộc du mục đầy những người được nuôi dưỡng để quen thuộc với việc cưỡi ngựa và sử dụng cung tên, trong Thời đại Đồ đồng, họ thường không cố gắng chiến đấu trên lưng ngựa, mà thay vào đó sử dụng chiến xa.
Sự phát triển dần dần của công nghệ và kỹ thuật cần thiết để chiến đấu trên lưng ngựa trở nên phổ biến trong một bộ tộc lẽ ra phải mất nhiều, nhiều thời gian hơn thế này.
Nghĩa là, trừ khi họ có bàn đạp yên ngựa.
Nhưng chưa đầy hai năm kể từ khi Yuuto giới thiệu bàn đạp vào Lang tộc. Chỉ mới nửa năm trước cậu mới có thể triển khai một đơn vị kỵ binh trong các trận chiến thực tế.
Ngay cả với những công nghệ đơn giản như bàn đạp, trong một thế giới không có điện thoại hay internet, việc truyền tải kiến thức kỹ thuật giữa các nền văn hóa tốn một lượng thời gian đáng kinh ngạc.
Ví dụ, bàn đạp đã tồn tại ở Trung Quốc vào đầu thế kỷ thứ 4 sau Công nguyên, nhưng việc sử dụng nó không được ghi nhận ở bán đảo Triều Tiên hay Nhật Bản cho đến thế kỷ thứ 5. Chỉ việc vượt qua khoảng cách đó thôi đã cần hơn một trăm năm.
Hơn nữa, Lang tộc và Báo tộc này không hề gần nhau về mặt địa lý.
Khả năng công nghệ bị đánh cắp gần như bằng không...
Khi dòng suy nghĩ của Yuuto chạm đến điểm đó, một khả năng duy nhất lóe lên trong tâm trí cậu.
「Không thể nào là... Huynh trưởng Loptr... phải không?」
Cậu nhớ lại chàng trai trẻ từng giữ chức phó chỉ huy của Lang tộc, một Einherjar sở hữu cổ tự Alþiófr, Kẻ Cắp Ngàn Ảo Ảnh, một cổ tự được cho là cho phép hắn đánh cắp bất kỳ và tất cả các kỹ thuật.
Loptr biết về phương pháp lò luyện tatara, và hắn quen thuộc với cả thiết kế của bàn đạp lẫn tính hữu dụng tiềm năng của nó.
Mọi thứ khớp với nhau quá hoàn hảo.
「Vâng, không nhầm lẫn gì đâu... là người đó,」 Felicia nói, bằng một giọng nghe như đã đông cứng.
Mặc dù trong phòng không lạnh, Yuuto có thể nghe thấy tiếng răng cô va vào nhau lập cập, và thấy khuôn mặt cô đã trở nên tái nhợt như xác chết đến mức cô trông như thể có thể gục ngã bất cứ lúc nào.
Dù lo lắng cho tình trạng thể chất của cô đến đâu, cậu cũng bị thu hút bởi sự chắc chắn trong lời nói của cô.
「...Em biết gì đó sao, Felicia?」
「Có lẽ là nửa tháng trước,」 cô nói một cách khổ sở. 「Một tin nhắn từ người đó gửi đến, đề tên người nhận là em.」
「Cái gì?!」
「Tin nhắn yêu cầu em rời khỏi anh và đến với anh ta. Nó cũng nói rằng anh ta là Tộc trưởng của Báo tộc.」
「Tại sao em không... không, bỏ đi.」
*Tại sao em không nói với anh?* Yuuto thấy mình bắt đầu định hỏi, nhưng cậu đã kịp ngăn mình lại. Cậu thậm chí không cần phải hỏi.
Felicia đã chứng kiến chính anh trai ruột của mình cố gắng sát hại Yuuto, để rồi giết chết vị tộc trưởng tiền nhiệm, người đã che chắn cho cậu, thay vào đó. Bi kịch đó vẫn là một trải nghiệm đau thương đối với cô.
Felicia thường ngày luôn giữ mình rất tốt, với thái độ vui vẻ và đôi khi tinh nghịch, một hình mẫu người chị đáng tin cậy đối với những người khác. Nhưng bên trong, cô mong manh một cách bất ngờ, và dễ bị nỗi lo âu áp đảo.
Cô có lẽ đã muốn ngoảnh mặt làm ngơ trước tình hình. Miðgarðr là một vùng đất xa xôi, khó có khả năng giao thiệp với Lang tộc. Cô hẳn đã tự thuyết phục bản thân về điều đó, và rồi tránh nghĩ về nó nhiều nhất có thể.
「V-vì đã giữ im lặng về vấn đề này cho đến bây giờ, em chấp nhận bất kỳ hình phạt nào cần thiết,」 Felicia lắp bắp. 「N-nhưng làm ơn, làm ơn hãy tin em. Em... em thề lòng trung thành với anh và chỉ mình anh thôi, Huynh trưởng Yuuto!」
「Anh biết điều đó. Không có gì để trừng phạt em cả,」 Yuuto khẳng định. 「Thực ra, anh tự hào vì em đã có thể thú nhận về điều đó ngay lúc này.」
Cậu đặt một bàn tay trấn an lên vai Felicia. Cô là người phụ tá đáng tin cậy của cậu. Cậu không muốn cô tự dằn vặt mình về vấn đề này.
Việc cô giữ im lặng cho đến tận bây giờ tất nhiên không phải là điều đáng khen ngợi. Và Yuuto của hai năm trước có thể đã nổi giận và bắt lỗi cô vì "sự yếu đuối" đó.
Nhưng Yuuto của hiện tại hiểu rằng con người không phải là sinh vật lúc nào cũng có thể mạnh mẽ.
Với tiếng cọt kẹt, Yuuto ngồi lại xuống ghế và ngả người ra sau, nhìn chằm chằm lên khoảng không trống rỗng. 「Anh chắc chắn rằng Huynh trưởng Loptr vẫn còn giữ mối hận thù với anh...」
Loptr mà Yuuto từng ngưỡng mộ cũng là con người, và hẳn đã có những điểm yếu nội tâm của riêng mình. Nhưng với tư cách là người cha thay thế của Felicia, là người anh trai của Yuuto, và là trụ cột lãnh đạo của Lang tộc, hắn chắc chắn đã làm bất cứ điều gì có thể để không bao giờ để lộ những điều đó cho người khác thấy.
Bên dưới nụ cười vui vẻ của mình, hắn chắc chắn đã phải vật lộn với những nghi ngờ và lo lắng của riêng mình. Theo nghĩa đó, hai anh em họ giống nhau. Cả hai đều có xu hướng kìm nén những cảm xúc tiêu cực đó sâu bên trong, để rồi chúng gây ra một sự bùng nổ vào một thời điểm nào đó sau này.
Yuuto cảm thấy hối tiếc, thậm chí tức giận, đối với bản thân non nớt của mình hai năm trước, cậu bé đã đánh giá một người có điểm yếu đó chỉ qua vẻ bề ngoài, đơn giản cho rằng hắn mạnh mẽ không tì vết và thần tượng hắn.
「Dù sao thì, thật ấn tượng,」 Yuuto nói. 「Chỉ trong một năm rưỡi, anh ta đã biến mình thành Tộc trưởng của Báo tộc... Tạm thời, hãy giả vờ như không biết. Chúng ta sẽ gửi một thông điệp chúc mừng về cuộc chinh phạt của anh ta, và mong muốn quan hệ hữu nghị trong tương lai.」
Bằng cách chinh phục Nóatún, Báo tộc giờ đây nắm giữ lãnh thổ tiếp giáp với Giác tộc, vốn nằm dưới phạm vi bảo hộ của Lang tộc.
Giờ đây khi đã trở thành hàng xóm, cậu không thể tránh khỏi việc có bất kỳ giao dịch nào với họ. Dù muốn hay không, chắc chắn sẽ có những lợi ích xung đột nảy sinh giữa hai bộ tộc.
Cậu chân thành mong muốn rằng họ có thể tìm ra cách để cùng tồn tại. Cậu không muốn bị cuốn vào cuộc xung đột với người anh kết nghĩa đã chăm sóc mình bấy lâu nay.
Và để đảm bảo điều đó, việc đầu tiên cần làm là...
「Này, Kris và Al.」
「Thứ lỗi cho con, nhưng con thấy khó chịu khi Ngài gọi bọn con chung với nhau như thể bọn con là một đơn vị nào đó vậy,」 Kristina nói một cách đầy phẫn nộ.
「Ta chắc rằng các con hiểu điều này, nhưng không có gì chúng ta nói ở đây được lọt ra khỏi căn phòng này, được chứ?」
「Con hoàn toàn nhận thức được. Và con sẽ huấn luyện Al kỹ lưỡng, nên không cần phải lo lắng đâu ạ.」
「Huấn luyện á?!」 Al kêu lên.
「Tốt. Ta trông cậy vào con.」
「Và Ngài ấy chấp thuận chuyện đó sao?!」
Yuuto cảm thấy hơi tội nghiệp cho Albertina, nhưng với tình hình hiện tại, cô bé sẽ phải chấp nhận thôi.
Nếu, dù chỉ là một cơ hội nhỏ, tin tức lộ ra rằng Tộc trưởng Báo tộc là Loptr, cựu phó chỉ huy của Lang tộc, sẽ có một làn sóng kêu gọi chiến tranh với Báo tộc.
Trong thế giới của Yggdrasil, giết cha mẹ là điều cấm kỵ lớn nhất. Kẻ đã phạm tội ác tày trời đó giờ đang ngồi chễm chệ trên ngai vàng tộc trưởng ở một bộ tộc khác. Từ quan điểm của Lang tộc, đó là điều không thể tha thứ, và không thể để yên.
Bản thân Loptr chắc chắn sẽ không công khai rằng hắn là kẻ giết người thân đã sát hại cha nuôi của mình. Mặc dù, xét theo tin nhắn hắn gửi cho Felicia, hắn có vẻ không bận tâm nếu Felicia và Yuuto biết về hắn. Có lẽ hắn thực sự đã tính đến khả năng Yuuto sẽ giả vờ không biết về danh tính thực sự của Tộc trưởng Báo tộc.
Trong trường hợp đó, miễn là Yuuto giữ mồm giữ miệng, cậu có thể chôn vùi sự thật.
Nhưng, dù ý nghĩ đó có làm tan nát trái tim Yuuto đến thế nào, cậu vẫn có một linh cảm, một linh cảm quá đỗi chắc chắn, rằng cuối cùng cậu sẽ không thể tránh khỏi xung đột.
「'Hai sự thật sau đây là những điều người không bao giờ được coi là hiển nhiên.'」 Yuuto trích dẫn một đoạn từ cuốn Những bài nói chuyện về Livy của Machiavelli cho chính mình. 「'Thứ nhất, đừng nghĩ rằng sự kiên nhẫn và rộng lượng, dù lớn đến đâu, sẽ đủ để xóa tan sự thù địch của một người. Thứ hai, đừng nghĩ rằng việc cống nạp hay viện trợ sẽ đủ để biến một mối quan hệ thù địch thành hữu nghị.'」
Bình thường, cậu dựa vào những lời của Machiavelli như một nguồn trí tuệ chính trị, nhưng hôm nay chúng có vẻ là điềm gở, báo trước một tương lai đen tối đang chờ đợi cậu.
Đêm đó, một mình trong phòng, Yuuto lướt ngón tay trên màn hình điện thoại thông minh, cuộn vội vã.
Yuuto là Tộc trưởng, một người cai trị tối cao. Bỏ qua mọi cảm xúc hay vướng mắc cá nhân, cậu có nghĩa vụ thiêng liêng là bảo vệ sự an toàn và thịnh vượng của người dân trong lãnh thổ bộ tộc mình. Cầm cành ô liu ở tay phải và thanh gươm ở tay trái là nguyên tắc cơ bản nhất của ngoại giao quốc tế.
Sẽ là quá nguy hiểm nếu không có khả năng phòng thủ trước mối đe dọa do người hàng xóm mới gây ra. Cậu cần phải đưa ra một số biện pháp đối phó thích hợp.
Đối phó với các cuộc đàm phán ngoại giao giữa hai quốc gia cũng giống như cuộc chạm trán với một yakuza vậy.
Nếu một yakuza bắt đầu bằng việc bước tới và vung dao hoặc súng lục, bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ nhượng bộ trước mối đe dọa đó, và buộc phải chấp nhận những điều kiện và yêu cầu vô lý. Theo cách tương tự, để đạt được các cuộc đàm phán hòa bình với một quốc gia hùng mạnh về quân sự, người ta cần phải có một biện pháp đối phó tương đương với lực lượng quân sự của nó.
Do nhu cầu cấp thiết, Yuuto đã hoàn toàn làm quen với các chiến lược chống bộ binh và chống chiến xa, nhưng cậu đã cho rằng mình sẽ không bao giờ phải đối đầu với kỵ binh vũ trang, và vì vậy cậu vẫn hoàn toàn mù tịt khi nói đến điều đó. Vì vậy, bây giờ cậu đang điên cuồng sử dụng internet để nghiên cứu các chiến lược chống kỵ binh. Tuy nhiên...
「Trời ạ, chúng thật tuyệt để sử dụng, nhưng là địa ngục khi phải đối phó với tư cách kẻ thù.」
Càng nghiên cứu, cậu càng nhận ra sức mạnh áp đảo của kỵ binh. Và rồi cậu nhận ra một điều khác...
「Ôi, chết tiệt. Thêm chút nữa thôi là mình sẽ không thể nói chuyện được... Này, Mitsuki, cậu có đó không?」 Yuuto kìm nén sự thôi thúc tiếp tục tìm kiếm, và quay số của cô bạn thanh mai trúc mã.
「Chào, Yuu-kun. Buổi tối tốt lành.」 Chỉ cần nghe giọng nói nhẹ nhàng, quen thuộc của cô đã rửa trôi đi sự mệt mỏi trong ngày, và làm dịu trái tim cậu.
Cậu có thể chỉ cần gửi cho cô một tin nhắn nói rằng cậu không thể gọi cho cô tối nay, và suy nghĩ một cách lý trí về tình hình, đó là điều cậu nên làm, nhưng dù vậy, cậu vẫn gọi cho cô. Cậu muốn cảm giác an ủi này.
Đối với Yuuto, những cuộc trò chuyện bình thường với Mitsuki là lúc duy nhất cậu có thể quên đi vai trò Tộc trưởng của mình.
Trong những khoảng thời gian cậu phải đi đến các thành phố khác hoặc tham gia các chiến dịch quân sự, cậu đã có thể cảm thấy trái tim mình ngày càng trở nên khó chịu. Bất kể tình hình chính trị có tồi tệ đến đâu, miễn là cậu vẫn ở Iárnviðr, cậu không thể chịu đựng được việc từ bỏ khoảng thời gian dành cho cô này.
「Này, chào buổi tối cậu nhé,」 cậu nói. 「Hôm nay cậu làm gì thế?」
「Không có gì đặc biệt cả. Chỉ là một ngày bình thường chán ngắt thôi. Còn Yuu-kun, chuyện gì đã xảy ra với cậu thế?」
「Hả?」
「Tớ có thể nhận ra cậu đang cố tỏ ra vui vẻ đấy, biết không hả?」
「...Trời ạ, cậu nhìn thấu tớ rồi.」
「Chà, ừ, chúng ta đã ở bên nhau lâu đến mức cả hai đều không nhớ nổi từ bao giờ mà.」
「Tớ đoán là tớ không thể giấu cậu điều gì.」
「Không, cậu không thể đâu. Ví dụ nhé, khi cậu trở về từ suối nước nóng, cậu đã hành động rất khả nghi, nhưng tớ đã làm ơn cho cậu và giả vờ như không nhận thấy đấy.」
「Ơ... a... ư.」 Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Yuuto. Trực giác của cô bạn thời thơ ấu thật đáng sợ.
Và, mặc dù cô vẫn nói chuyện với giọng điệu như mọi khi, nhưng bằng cách nào đó, cậu có thể cảm nhận được một chút tức giận trong giọng nói của cô.
*Ra vậy. Mình thực sự không thể đánh giá thấp thực tế là bọn mình đã ở bên nhau mãi mãi.*
「Thôi, cứ cho là tớ sẽ hỏi cậu thêm về chuyện đó nếu 'thanh nộ' của tớ chạm mức tối đa nhé,」 cô nói thêm.
「Ơ... ha ha ha...」 Yuuto bật ra một tiếng cười khô khốc, và thầm thề với bản thân sẽ cố gắng hết sức để không làm tăng cái thanh đó lên.
「Vậy, tớ sẽ hỏi Tộc trưởng Yuu-kun: Ông bố trẻ, cậu gặp vấn đề gì thế? Tớ có thể không giải quyết được cho cậu, nhưng ít nhất tớ sẽ lắng nghe cậu, được chứ?」
「Cảm ơn cậu...」 cậu lẩm bẩm.
Yuuto được ca ngợi là một kiểu anh hùng hiếm có đã biến Lang tộc thành một trong những quốc gia mạnh nhất trong khu vực. Nhưng trước tất cả những điều đó, cậu chỉ là một học sinh lớn lên ở đất nước Nhật Bản hòa bình.
Có những lúc cậu cần phải than vãn và phàn nàn một chút với ai đó. Nhưng là Tộc trưởng, cậu không thể yêu cầu những người dưới quyền mình đóng vai trò đó.
Đối với Yuuto, sự tồn tại của cô bạn thời thơ ấu là nguồn cứu rỗi cho cậu trong thế giới này.
「Được rồi, chuyện là thế này...」
Yuuto kể cho Mitsuki nghe tất cả về tình hình hiện tại của Lang tộc.
Cậu kể cho cô nghe về việc Báo tộc đã xuất hiện và chiếm lấy Móng tộc như thế nào.
Cậu kể cho cô nghe về việc quân đội Báo tộc là một lực lượng gồm toàn kỵ binh.
Và cậu kể cho cô nghe về việc Tộc trưởng Báo tộc là Loptr, người đã từng chăm sóc cậu như một người anh kết nghĩa.
Sau khi nghe hết mọi chuyện, Mitsuki nói với cậu bằng giọng lo lắng. 「Yuu-kun... Cậu có ổn không?」
Nghe vậy, Yuuto bắt đầu thấy hối hận vì đã kể hết cho cô nghe. Tuy nhiên, ngay cả khi cậu cố giấu cô, nếu chiến tranh nổ ra, cô cũng sẽ biết thôi.
Thực tế, ngay cả khi mọi chuyện không đi xa đến mức chiến tranh, sự căng thẳng bất định với Báo tộc sẽ ảnh hưởng đến Yuuto sau này, và cô bạn thanh mai trúc mã của cậu chắc chắn sẽ có thể nhận ra điều đó.
Cô đã nói với cậu trước đây rằng cô muốn cậu luôn cho cô biết về những chuyện như thế này. Bởi vì nếu cậu biến mất mà không báo trước, trái tim cô sẽ không thể chịu đựng được.
Cậu luôn gây rắc rối cho Mitsuki, và cậu muốn tôn trọng mong muốn của cô về mặt đó.
「Chà, tớ sẽ tìm ra một số chiến lược đối phó,」 Yuuto nói. 「Nhưng tớ không có nhiều thời gian, nên bắt đầu từ ngày mai, tớ nghĩ tớ sẽ không thể nói chuyện với cậu nhiều như thế này nữa. Xin lỗi cậu.」
「Không, à thì, tớ cũng lo lắng về điều đó. Nhưng không phải chuyện đấy. Yuu-kun, cậu có ổn không với việc... chiến đấu với Loptr?」
「...」 Yuuto không thể thốt nên lời nào để đáp lại.
Cậu đã quá bận tâm với cách đối phó kỵ binh, cậu chưa thực sự nghĩ về khía cạnh đó của tình hình. Không... có lẽ trong vô thức, cậu đã tránh nghĩ về nó.
Miệng đột nhiên khô khốc, Yuuto nuốt nước bọt và nhìn lên trần nhà, rồi cậu nói, giống như nói với chính mình hơn là với Mitsuki.
「Tớ là Tộc trưởng của Lang tộc. Nếu thời điểm đó đến, việc tớ có muốn hay không cũng không quan trọng. Tớ sẽ phải chiến đấu.」
「Muội rất tôn trọng anh, Huynh trưởng, nhưng dù vậy, muội không thể chấp nhận điều đó!」 Ngôn từ của Linnea thì tôn trọng, nhưng sự phẫn nộ của cô khiến mỗi từ ngữ đều trở nên sắc bén.
Một ngày sau báo cáo của Kristina về sự sụp đổ của Nóatún, Linnea đang chuẩn bị trở về bộ tộc của mình để ứng phó với tình hình chính trị thay đổi thì Yuuto đã tiếp cận cô để hướng dẫn cô về các chiến lược của họ sắp tới.
Và đây là phản ứng của cô.
「'Chỉ cần cố thủ sau những bức tường thành, và dù thế nào đi nữa, đừng tung ra bất kỳ cuộc tấn công nào', anh nói sao? Làm thế nào muội có thể bảo vệ người dân của mình?! Điều đó để mặc cho kẻ thù tự do tàn phá mọi thứ bên ngoài các bức tường theo ý muốn của chúng!」
「Bình tĩnh lại một chút đi, Linnea.」
「Làm sao muội có thể bình tĩnh được? Muội không thể tin rằng anh lại coi thường binh lính của muội đến thế!」 Có lẽ đây là lần đầu tiên Linnea tỏ ra giận dữ công khai với Yuuto kể từ khi trao đổi lời thề trong Nghi thức Chén rượu thề và không còn là kẻ thù của nhau nữa.
Linnea chắc chắn rất coi trọng lời khuyên của người anh kết nghĩa yêu quý của mình, nhưng xét đến việc cô quan tâm sâu sắc đến người dân quê hương mình như thế nào, cô không thể dễ dàng chấp nhận những gì cậu bảo cô làm.
Tuy nhiên, Yuuto cũng không thể lùi bước trong tình huống này.
「Anh không coi thường bộ tộc hay các chiến binh của em. Anh cũng sẽ ra lệnh tương tự cho người của mình. Đây không phải là đối thủ mà em có thể đánh bại trong một cuộc chiến trực diện!」 Yuuto nắm lấy cánh tay Linnea, cao giọng tuyệt vọng để tuyên bố mọi việc một cách rõ ràng dứt khoát.
Đọc được giọng điệu và ngôn ngữ cơ thể đầy lo lắng của cậu, Linnea cuối cùng cũng dường như mơ hồ cảm nhận được kỵ binh vũ trang là mối đe dọa đáng sợ đến mức nào. 「...Huynh trưởng, họ thực sự mạnh đến thế sao?」
Theo quan điểm của Linnea, Yuuto là một đại tướng quân có chiến lược đã đánh bại hoàn toàn người anh hùng vĩ đại của Móng tộc, Yngvi, cũng như Mãnh Hổ Hiếu Chiến của Lôi tộc, Steinþórr. Cậu giống như một chiến thần.
Và một người như cậu lại nói đừng chiến đấu, rằng phòng thủ là lựa chọn duy nhất của họ...
Trước khi nhận ra, Linnea đã nuốt nước bọt một cái rõ to vì lo lắng.
「Ừ, họ mạnh đến thế đấy,」 Yuuto nói. 「Một đội quân kỵ binh khổng lồ là kẻ thù tồi tệ nhất mà em có thể phải đối mặt.」
Yuuto hít một hơi thật dài, rồi thở dài thườn thượt, vẻ mặt căng thẳng và nghiêm trọng.
Lần theo dòng lịch sử ở phương Đông, liên minh các bộ lạc du mục cưỡi ngựa được gọi là Hung Nô đã đủ mạnh để đánh bại triều đại nhà Hán nông nghiệp của Trung Quốc trong triều đại của Hán Cao Tổ (Lưu Bang) vào năm 200 trước Công nguyên. Trong nhiều thập kỷ sau đó, cho đến triều đại của Hán Vũ Đế, Hung Nô đã nhận cống phẩm từ nhà Hán và đối xử với nó như thể một nước chư hầu.
Nhìn sang phương Tây, trong thế kỷ thứ 4 sau Công nguyên, một lần nữa, chính mối đe dọa xâm lược của một quốc gia du mục cưỡi ngựa, người Hun, đã góp phần vào sự biến động lớn giữa các dân tộc Đức ở châu Âu được gọi là Thời kỳ Di cư.
Và sau đó là Đế chế Mông Cổ, đế chế đã chinh phục lượng lãnh thổ lớn nhất trong lịch sử.
Và một lần nữa ở Trung Quốc, trong triều đại Bắc Tống, đã có một sự kiện trong đó chỉ có 17 kỵ binh vũ trang từ quốc gia Nữ Chân đã đánh bại 2.000 bộ binh Tống, những con số thoạt nghe có vẻ như một trò đùa nào đó.
「Đó là lý do tại sao điều này lại quan trọng đến thế, hiểu không?」 Yuuto nắm lấy vai Linnea và, cúi người xuống, lặp lại lời cảnh báo trước đó để chắc chắn. Khuôn mặt cậu nghiêm túc hơn bao giờ hết. 「Nếu Báo tộc tấn công em, hãy chỉ tập trung mọi thứ vào việc phòng thủ!」
Sau khi tiễn Linnea, Yuuto đang trên đường quay trở lại qua các cổng thành. Một mùi hôi khủng khiếp buộc cậu phải bịt mũi.
「Á, trời ạ, cái mùi đó vẫn kinh khủng như mọi khi.」
Bên cạnh cậu, Felicia cũng nhăn mặt khi liếc nhìn về phía nguồn gốc của mùi hôi. Nó đứng trên bốn chân, cao hơn ngựa nhiều, với những cái bướu trên lưng có lẽ là đặc điểm độc đáo nổi tiếng nhất của nó.
Đó là một con lạc đà.
Vì chúng có thể di chuyển nhiều ngày mà không cần ăn uống, chúng hoàn toàn phù hợp để di chuyển ở những vùng đất khô cằn với ít nguồn nước, và chúng có thể mang tải trọng nặng hơn ngựa trung bình. Khá nhiều thương nhân đến Iárnviðr sử dụng một con.
Tuy nhiên, mùi cơ thể hôi hám là một trong những nhược điểm của chúng. Và nếu bạn không tiếp cận một con lạc đà đúng cách, nó sẽ đe dọa bạn bằng cách phun nước bọt vào bạn, thứ nước bọt hôi đến mức có thể làm mũi bạn cong lại.
Trong quá khứ, Yuuto đã đến gần một con vì tò mò, và gặp phải một số phận khủng khiếp. Kể từ đó, cậu đã cố gắng không đến quá gần lạc đà.
Tuy nhiên, khi ánh mắt cậu dừng lại trên khuôn mặt quen thuộc của người đàn ông đang trò chuyện vui vẻ với chủ nhân của con lạc đà, Yuuto chạy nhanh về phía anh ta và gọi to bằng một giọng điệu kịch tính, thân thiện. 「Chà, chà, chà, đây chẳng phải là đứa con trai mới đầy triển vọng của ta sao, con thế nào rồi, con trai của ta?」
「Thôi nào. Làm ơn bỏ cái kiểu đó đi, Phụ thân.」 Người đàn ông — Ginnar — nhăn mặt, trông không thoải mái chút nào.
Yuuto suýt nữa thì bật cười ngay tại chỗ, nhưng cậu đã kìm lại được, và tiếp tục ra vẻ nghiêm túc khi nói. 「Không không không, con không được khiêm tốn như vậy. Khu chợ của Lang tộc thịnh vượng như ngày nay là nhờ nỗ lực của con. Ta thật là một người cha may mắn, khi có một đứa con trai tuyệt vời như con!」
Yuuto khoanh tay và gật đầu nhấn mạnh.
Ngay trước khi đi nghỉ, Yuuto đã ghi nhận những thành tựu của Ginnar trong việc thực hiện việc sử dụng tiền tệ, và đã trao đổi lời thề trong Nghi thức Chén rượu thề trực tiếp với anh ta. Ginnar chỉ mới gia nhập bộ tộc nửa năm trước, nên đó là một tốc độ thăng tiến nhanh bất thường cho một sự thăng chức cao như vậy.
Ginnar đã khiến khu chợ quen với việc sử dụng tiền xu làm tiền tệ mà hầu như không gặp vấn đề hay rắc rối nào, và đó chắc chắn không phải là một thành tựu nhỏ. Nhưng chính Yuuto và các quan chức cấp cao của Lang tộc đã đưa ra ý tưởng ngay từ đầu và làm việc trên nó cho đến khi thực hiện, và xem xét việc nó diễn ra ngay sau khi Ginnar được tuyển dụng chính thức, thành tựu đó vẫn chưa thực sự đủ để biện minh cho việc cho phép anh ta vinh dự trở thành thuộc hạ trực tiếp của Yuuto.
Thực tế, một số quan chức đã lập luận chống lại việc Yuuto trực tiếp trao đổi lời thề với anh ta vì chính lý do đó. Yuuto sau đó đã giải thích cho họ lý do là cậu có một mục tiêu cụ thể trong đầu, và rằng đây là một trường hợp đặc biệt, và vì vậy cậu đã thuyết phục họ bỏ qua truyền thống lần này.
Về phần mục tiêu đó...
Người thương nhân kia ngay lập tức nhận ra cơ hội làm ăn, và nhanh chóng bắt đầu màn giới thiệu thân mật, bán mình tốt nhất có thể. 「Ồhhh! Vậy ra, ngài hẳn là Tộc trưởng Yuuto nổi tiếng của Lang tộc! Thật hân hạnh được làm quen với ngài. Tôi là một thương nhân khiêm tốn, đến từ vùng đất của Kiếm tộc—」
Yuuto có thể thấy rõ động cơ thầm kín của người đàn ông, nhưng cậu tiếp tục trò chuyện với thương nhân và Ginnar mà không để lộ ra.
Đây là một thế giới không có điện thoại hay internet, vì vậy rất khó để lấy thông tin từ nước ngoài. Các thương nhân đi từ thành phố này sang thành phố khác là một nguồn tin tình báo quan trọng và quý giá.
「Dù vậy, ta không mong đợi gì hơn ở con, Ginnar,」 Yuuto nói. 「Một người thầy vĩ đại mà ta kính trọng từng viết, 'Cách tốt nhất và dễ nhất để đánh giá giá trị của một người là nhìn vào những loại người mà anh ta giao du', và con đã tạo ra những mối quan hệ cá nhân xuất sắc.」
「Ha ha ha, Ngài Yuuto, ngài đúng là một chuyên gia nịnh hót!」 người thương nhân sở hữu lạc đà kêu lên.
Yuuto lắc đầu, một cách có chủ ý và nhấn mạnh, khiến người đàn ông cười thêm lần nữa.
「Không, ta đang chân thành đấy,」 cậu nói. 「Và bản thân ông có vẻ là kiểu người được yêu mến và có nhiều mối quan hệ tốt. Ngay bây giờ, Lang tộc đang tìm kiếm nhân tài khắp nơi. Nếu họ có tài, ta sẽ chào đón họ với vòng tay rộng mở, giống như ta đã làm với Ginnar đây. Không quan trọng nghề nghiệp gì. Nếu ông biết bất kỳ người tốt nào phù hợp với yêu cầu, ta sẽ rất cảm kích nếu ông cho ta biết.」
「Ưm, liệu ngài có sẵn lòng chấp nhận một người như tôi không?」 người thương nhân sở hữu lạc đà hỏi đầy hy vọng.
「Sao lại không, tất nhiên rồi. Chúng tôi sẽ chào đón ông.」
「Thật sao?! Aaa, thật đáng giá khi đánh liều hỏi ngài. Vậy thì, sau khi tôi đưa những sản phẩm thủy tinh này đến Glaðsheimr, tôi sẽ quay lại đây ngay!」
「Và ta sẽ đợi ông. Ta hy vọng ông sẽ tiếp bước Ginnar.」 Yuuto trao đổi cái bắt tay nồng nhiệt với người thương nhân.
「Phụ thân, ưm...」 Ginnar đang làm vẻ mặt khó xử, và đưa mắt đầy ẩn ý về phía cung điện.
Yuuto nhận ra điều đó và gật đầu. 「Vậy thì, với điều đó, ta phải đi đây. Chúc ông thượng lộ bình an!」
「Ồ, cảm ơn ngài rất nhiều, Ngài Yuuto. Chúc ngài luôn dồi dào sức khỏe!」
Với những lời tạm biệt đó, nhóm của Yuuto tiến vào thành phố.
Sau khi đi bộ một lúc, Yuuto liếc nhìn xung quanh để đảm bảo không có ai khác gần đó ngoại trừ Felicia, rồi tra hỏi Ginnar.
「Vậy, con muốn nói về chuyện gì thế, hỡi đứa con trai thông thái và vĩ đại của ta?」 Cậu không thể cưỡng lại việc thêm vào những từ ngữ kịch tính, khóe miệng cậu nhếch lên thành một nụ cười tinh quái.
「Thôi đi, Phụ thân! Khi Người đưa con lên mây xanh như thế, nó làm con cảm thấy thật khó xử và lạc lõng! Con không chịu nổi đâu!」 Ginnar kêu lên.
「Ha ha ha! Đó là một chút hương vị về việc mọi chuyện luôn như thế nào đối với ta đấy. Con cần phải học cách chịu đựng nó, Ginnar.」
「Con không thể tin được Người lại ép con vào một vai diễn rắc rối như vậy, Phụ thân,」 Ginnar thở dài, vai rũ xuống.
Nỗi khó chịu của Ginnar với toàn bộ chuyện này hiện rõ trên mặt anh ta, và Yuuto cũng cảm thấy hơi có lỗi, nhưng họ không thể lùi bước bây giờ.
Yuuto đặt tay lên vai Ginnar để cố an ủi anh ta. 「Nhưng nhờ con đóng vai đó, chúng ta đã có rất nhiều người xếp hàng xin làm việc cho chúng ta rồi đấy.」
「Nhưng con có làm gì đâu. Đó hoàn toàn là ý tưởng của Người mà, Phụ thân.」
Quả thực, màn kịch diễn ra lúc nãy là một phần trong kế hoạch của Yuuto nhằm giải quyết tình trạng thiếu hụt nhân sự của Lang tộc.
Có một câu nói cổ của Nhật Bản: "Kai yori hajimeyo", hay dịch nghĩa là, "Hãy bắt đầu từ Quách Khòe".
Trong tiếng Nhật hiện đại, câu nói này thường được dùng với nghĩa là người đầu tiên đề xuất ý tưởng hoặc nhiệm vụ nên là người đầu tiên bắt tay vào làm. Tuy nhiên, nguồn gốc của câu nói thực sự quay trở lại Thời Chiến Quốc của Trung Quốc.
Yên Chiêu Vương, vua của một trong bảy nước chư hầu tham chiến vào thời điểm đó, biết rằng ông cần chiêu mộ thêm nhân tài để củng cố sức mạnh và sự thịnh vượng của vương quốc mình, và vì vậy ông đã hỏi học giả Quách Khòe làm thế nào ông có thể thu hút nhân tài về phục vụ làm quan cho mình.
Câu trả lời của Quách Khòe: "Nếu nhà vua muốn mời những bậc hiền tài về phục vụ, xin hãy bắt đầu từ thần, Quách Khòe này. Nếu ngài làm thế, những người khôn ngoan hơn thần sẽ đều tự hỏi, tại sao? Và họ sẽ đến với ngài từ gần xa, từ ngàn dặm và xa hơn nữa họ sẽ đến để làm quan cho ngài."
Thấy lý lẽ này nghe có lý, Yên Chiêu Vương đã xây một cung điện đặc biệt cho Quách Khòe và gọi ông là "thầy", câu chuyện kể lại như vậy.
Trong những năm sau đó, một số vị tướng vĩ đại nhất thời bấy giờ, như Nhạc Nghị và Trâu Diễn, đã đào tẩu từ các vương quốc khác sang nước Yên, và với sức mạnh của họ, Yên Chiêu Vương đã đưa nước Yên lên đỉnh cao thịnh vượng.
Sử dụng giai thoại lịch sử này làm ví dụ, Yuuto đã sao chép sự kiện đó với Ginnar. Cậu đã cẩn thận đảm bảo rằng những đứa con thuộc hạ khác của mình không trở nên ghen tị hoặc coi cậu là thiên vị.
Ở Yggdrasil, các thương nhân đóng góp rất nhiều vào việc chuyển tiếp và lan truyền thông tin. Cuộc trò chuyện của Yuuto với người thương nhân trước đó là một cơ hội tuyệt vời để sử dụng người đàn ông đó lan truyền tin đồn ra các khu vực xung quanh.
Yuuto đã thực hiện những cuộc trò chuyện tương tự với một số thương nhân du hành khác.
Và nỗ lực đó đã được đền đáp; chỉ trong vòng hai tuần ngắn ngủi kể từ khi bắt đầu, số lượng ứng viên mới cho các vị trí quan lại của Lang tộc đã tăng lên đáng kể.
Sigrún giơ thanh nihontou đã tuốt khỏi vỏ lên trước ánh sáng, và thở dài một hơi cực kỳ nặng nề.
Cô là một chiến binh dũng cảm và xinh đẹp, thậm chí còn được một số binh lính khác ca ngợi là "nữ thần chiến trường" vì vẻ ngoài nổi bật của mình, nhưng giờ đây cô đang ủ rũ, và khí chất cô tỏa ra dường như bớt lạnh lùng và mạnh mẽ hơn nhiều. Nó phù du hơn, thậm chí mong manh.
Ingrid, bà chủ lò rèn, chống tay lên hông và cau mày, rõ ràng là không hài lòng. 「Này nhé, đó là một trong những tác phẩm tốt nhất của chị mà em đang thở dài vào đấy. Rốt cuộc em không hài lòng điểm gì?」
Đối với Ingrid, những vũ khí cô tạo ra giống như những đứa con của chính mình. Và thanh kiếm này nói riêng là một trong những kiệt tác của cô, một tác phẩm mà cô tự tin tuyệt đối về chất lượng. Đối với cô, việc Sigrún thở dài mỗi khi ngắm nhìn lưỡi kiếm chẳng khác nào một sự sỉ nhục.
「A, chà, em không có vấn đề gì với chất lượng cả,」 Sigrún nói. 「Nó thực sự rất tuyệt. Em cảm ơn chị.」
「Với một người đang cảm ơn tôi, trông em có vẻ chẳng hài lòng chút nào đấy.」
「A, chà, chỉ là... chị đã rèn cái này, đúng không? Cùng với các học việc của chị ở đằng kia.」
「Ừ, tôi làm đấy. Thì sao nào?」
Sigrún lại thở dài.
「Em đang cố gây sự với tôi đấy à?! Tôi không quan tâm em là Mánagarmr hay nữ thần gì đó, tôi sẵn sàng 'chiến' ngay tại đây và ngay bây giờ đấy!」 Một đường gân nổi lên trên trán Ingrid, và cô giận dữ bắt đầu xắn tay áo lên. Cô dường như chẳng bận tâm chút nào việc đối phương đang cầm kiếm.
Ingrid đặt lòng tự trọng của một người thợ thủ công lên hàng đầu, và cô vốn dĩ cũng chẳng phải là người điềm tĩnh hay kiên nhẫn cho lắm. Có vẻ như cô đã chạm đến giới hạn chịu đựng của mình.
Ngược lại, Sigrún mới là người bối rối. 「A... ư-ưm... Em xin lỗi. Em thực sự không có ý gì đâu.」
「Tôi không quan tâm em có ý gì hay không! Tôi sẽ không để em bước một bước ra khỏi xưởng này cho đến khi em nói cho tôi biết những tiếng thở dài đó là vì cái gì! Và nếu câu trả lời không chấp nhận được, tôi sẽ không bao giờ rèn vũ khí cho em nữa!」
「K-khoan đã! Thế thì rắc rối to!」 Ngay cả giọng nói của Sigrún cũng trở thành tiếng hét hoảng loạn khi đối mặt với lời đe dọa đó.
Vũ khí của một chiến binh là vật mà người ta gửi gắm mạng sống của mình vào. Mức độ tin cậy được cung cấp bởi vũ khí do Ingrid, người thợ rèn vĩ đại nhất Lang tộc, rèn ra hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ ai khác. Và trên chiến trường, sự khác biệt về độ tin cậy đó có thể phân định giữa những người sống sót và những người bỏ mạng. Đối với Sigrún, điều này theo nghĩa đen đã trở thành vấn đề sinh tử.
「Đó là nếu câu trả lời không chấp nhận được,」 Ingrid gắt gỏng. 「Nếu đó là điều em có quyền phàn nàn, tôi sẽ tha thứ cho em. Tôi thậm chí sẽ rèn lại miễn phí và sửa chữa bất cứ thứ gì sai sót, được chưa?」
「Hừ... Đ-được rồi, em hiểu rồi. Em sẽ nói. C-chỉ là, chị có thể bảo các học việc của chị để chúng ta riêng tư trước được không?」
「Xin lỗi cơ?! Em nghĩ tôi sẽ chấp nhận cái loại lý do mà em thậm chí không thể nói trước mặt mọi người ở đây sao? Tôi hiểu là em ra ngoài kia và mạo hiểm mạng sống trên tiền tuyến, nhưng tất cả chúng tôi ở đây đều biết mình chịu trách nhiệm cho những vũ khí bảo vệ mạng sống của binh lính, và chúng tôi đặt cả trái tim và linh hồn vào từng cái một! Đừng nghĩ em có thể thoát tội khi thiếu tôn trọng người của tôi!」
Một tiếng "Ồhhh" đồng thanh vang lên từ các học việc của Ingrid để ngưỡng mộ khí phách của cô. Khi nói đến vấn đề tay nghề, cô rất cứng rắn và không sẵn lòng uốn mình hay thỏa hiệp với bất kỳ ai, bất kể họ là ai. Cô thực sự là hình mẫu thu nhỏ của một bậc thầy thủ công.
Bài phát biểu đầy nhiệt huyết của Ingrid dữ dội đến mức Sigrún lùi lại một bước, nhưng rồi cô dường như lấy lại tinh thần. Cô nuốt nước bọt một cái, rồi nói bằng một giọng nhỏ, thì thầm, hai ngón trỏ chạm vào nhau một cách rụt rè.
「Chỉ là, ưm, Phụ thân không tự tay làm cái này...」
「To lên!」
Sigrún chuyển từ thì thầm sang hét to hết cỡ. 「N-nếu có thể, em muốn Phụ thân là người làm ra thanh kiếm của em!」
Sau khi thốt ra những lời đó, mặt cô đỏ bừng và cô nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, nhưng giờ cô không thể rút lại lời nói nữa. Cô tiếp tục nhẹ nhàng.
「T-tất nhiên, em biết Phụ thân rất bận rộn vào lúc này. Và em biết thanh kiếm này thậm chí còn tốt hơn thanh em có trước đây. Nhưng cảm giác đó, như thể Phụ thân đang chiến đấu bên cạnh em, cảm giác an toàn và phấn khích đó... Em chỉ tự hỏi liệu mình có bao giờ cảm thấy nó lần nữa không. Và khi em nghĩ về điều đó, thì...」
Khuôn mặt Sigrún chùng xuống, và với vẻ mặt cô đơn khủng khiếp, cô siết chặt chuôi thanh kiếm đang cầm.
Thanh kiếm cô sử dụng cho đến gần đây đã được rèn bởi Yuuto và Ingrid cùng nhau, nhưng trong trận chiến với Lôi tộc, Steinþórr đã đánh bật nó đi, và sau đó nó đã bị dòng nước lũ cuốn trôi đến nơi nào không ai biết.
Chiến binh là một nhóm người mê tín, và Sigrún cũng không ngoại lệ.
Đối với cô, thanh kiếm đó là lá bùa may mắn đã cứu mạng cô trong các cuộc chiến với cả Yngvi và Steinþórr. Ngay cả hồi cô chiến đấu và đánh bại anh hùng của Trảo tộc là Mundilfäri, thanh kiếm lúc đó tuy khác, nhưng vẫn là một thanh do Yuuto rèn.
Sigrún thực sự tin rằng nhờ sự bảo vệ của Yuuto, được truyền qua thanh kiếm của cô, mà cô vẫn còn sống.
Mặc dù cô luôn tỏ ra điềm tĩnh và không nao núng, cô vẫn chỉ là một cô gái ở tuổi thiếu niên. Cô đã mất đi nguồn sức mạnh mà trái tim cô dựa vào trong trận chiến, và giờ cô cảm thấy một sự bất an kỳ lạ mà cô không thể diễn tả.
Không biết nói gì, Ingrid gãi đầu. 「A... ờ...」
Nếu Ingrid là đàn ông, có lẽ cô đã nổi giận hơn nữa với Sigrún, hét lên, "Cô là chiến binh kiểu gì thế! Sao có thể phun ra những lời yếu đuối rác rưởi như vậy?!" và khiển trách cô.
Nhưng mặc dù một số cử chỉ nam tính của cô là những gì nổi bật, sâu bên dưới tất cả, Ingrid là cô gái có sự nhạy cảm nữ tính hơn xa nhiều thuộc hạ khác của Yuuto. Cô hiểu cảm xúc của Sigrún, và hiểu một cách đau đớn. Cô hiểu quá rõ, và điều đó làm cho tình huống này trở nên quá khó xử.
Khi Ingrid đứng đó, không biết phải nói gì để đáp lại, một vị khách khác đã đến.
「Yo, Ingrid. Có một việc nhỏ ta muốn nhờ con...」
「P-Phụ thân?!」 Sigrún lộ rõ vẻ hoảng loạn khi chủ đề thú nhận của cô bước vào phòng.
Cô luôn đánh giá giá trị bản thân bằng sự hữu dụng trên chiến trường, và cô đã tự phong mình là "thanh kiếm" của Yuuto. Cô không muốn cậu bao giờ nghe thấy cô bày tỏ sự yếu đuối hay nghi ngờ.
「Ồ, Sigrún, con cũng ở đây sao?」 Yuuto hỏi. 「Tuyệt quá. Ta vừa nhận được cái này từ Ginnar một lúc trước...」
Yuuto hất cằm về phía một chiếc túi vải dài, mỏng mà Felicia đang cầm. Felicia gật đầu xác nhận và mở chiếc túi ra.
「Ồ... ồhh!」 Sigrún thoáng thấy những gì bên trong chiếc túi, và mắt cô mở to kinh ngạc.
Rồi cô giật mạnh chiếc túi ra khỏi tay Felicia, làm cô ấy giật mình.
「Á! Cái— Rún, thế là bạo lực quá đấy!」
Felicia phồng má phẫn nộ và phản đối cách đối xử thô lỗ như vậy, nhưng Sigrún không nghe thấy một từ nào. Cô đang ôm chiếc túi vào lòng nhẹ nhàng, âu yếm, như thể đó là đứa con thất lạc lâu ngày của mình, và cọ má vào chuôi kiếm sứt mẻ trong khi những giọt nước mắt lớn rơi xuống từ mắt cô.
Sigrún là một chiến binh. Dù nó có bị thay đổi bởi sự hao mòn đến đâu, không đời nào cô lại không nhận ra hình dáng chuôi kiếm của chính mình.
「Cái chuôi kiếm trông tệ thật, nhưng bản thân lưỡi kiếm vẫn ổn,」 Yuuto nói. 「Con có thể nhờ Ingrid sửa... Ta không nghĩ là con bé đang nghe.」
「Có vẻ là vậy,」 Felicia nói, thở dài. Nhưng vẻ mặt bực bội của cô sớm được thay thế bằng một nụ cười nhân hậu và trìu mến. 「Hi hi... chà, chị mừng cho em, Rún.」
Ở phía bên kia dãy núi phía bắc của Lưu vực Bifröst là vùng Miðgarðr, một khu vực khô cằn nơi mưa hiếm khi rơi. Phần lớn đất đai của Miðgarðr được bao phủ bởi sa mạc hoặc thảo nguyên, những đồng bằng rộng lớn cỏ ngắn và hầu như không có cây cối.
Cũng không có nhiều hồ hay sông, và với quá ít nguồn nước, vùng đất này không thích hợp cho nông nghiệp.
Vì thế, những người sống ở vùng này chủ yếu dựa sinh kế vào việc chăn nuôi gia súc. Để đảm bảo động vật của họ không ăn quá nhiều và làm cạn kiệt đồng cỏ, họ không bao giờ ở yên một chỗ, thay vào đó di chuyển qua lại khắp vùng đất theo một chu kỳ ổn định.
Trong văn hóa của Miðgarðr, người ta dạy rằng con người sống nhờ hai loại thực phẩm: "thực phẩm đỏ" và "thực phẩm trắng". Thực phẩm đỏ là thịt, và thực phẩm trắng được làm từ sữa.
「Hừm... có vẻ như những hương vị quen thuộc vẫn hợp khẩu vị ta nhất.」 Hveðrungr cắn một miếng bánh mì và nhấp một ngụm rượu vang, rồi gật đầu hài lòng.
Cả hai món này đều khó kiếm ở Miðgarðr. Và trong quá khứ, chúng đều là những thứ hắn dễ dàng tiếp cận mỗi ngày. Ngay khi hắn bắt đầu mỉm cười nhẹ vì nỗi hoài niệm—
Một cơn đau âm ỉ, nhức nhối chạy ngang trán, và Hveðrungr nhăn mặt, nghiến răng. 「Ngh...!」
Đó là vết thương do chiến binh Móng tộc Mundilfäri gây ra cho hắn, hồi hắn vẫn còn gọi mình là Loptr.
Mỗi khi vết thương cũ đó bắt đầu đau nhức, những ký ức đáng ghét nhất của hắn lại trồi lên bề mặt từ sâu thẳm tâm trí. Chuyện đã xảy ra ngay trong trận chiến đó, trận chiến mà hắn đã nhận vết thương này. Đó là khi thằng nhãi ranh bị nguyền rủa đó chiếm lấy vị trí của hắn.
「'Thông báo cho Hveðrungr, Tộc trưởng Báo tộc.'」 Hveðrungr nhổ toẹt những lời nói ra trong sự ghê tởm khi nhớ lại thông điệp đã được gửi đến cho hắn. 「'Ta là Yuuto, Tộc trưởng Lang tộc.' Ra là thế. Ngươi to gan lắm mới dám ngồi đó và tự gọi mình là Tộc trưởng sau khi lừa dối ta, anh trai của ngươi, và sau đó giết Cha bằng cách dùng ông ấy làm lá chắn. Ngươi không có quyền tự gọi mình như thế, đồ khốn nạn!」
Ngay cả bây giờ, hắn vẫn có thể cảm nhận được cảm giác còn sót lại trên tay mình, cảm giác cắt qua da thịt và xương của cha nuôi, cảm giác tước đoạt sự sống của ông.
Suốt một năm qua, mỗi khi ngủ, hắn đều thấy khoảnh khắc đó diễn ra lặp đi lặp lại trong những giấc mơ, và nó đã ăn mòn trái tim hắn.
Con người là những sinh vật bí ẩn, để bảo vệ tâm trí của chính mình, đôi khi có khả năng thay đổi ký ức của chính họ và diễn giải chúng theo cách thuận tiện nhất cho cảm xúc của họ.
「Ta đã sa vào âm mưu độc ác mà đứa trẻ thối tha đó đã sắp đặt, và thấy mình bị lừa giết chết người cha yêu quý của chính mình.」
Vào một thời điểm nào đó, cách giải thích đó về mọi việc đã trở thành sự thật duy nhất của Hveðrungr.
「Nhưng nghĩ đến việc nó thậm chí còn hạ mình làm điều lén lút như giả mạo tin nhắn từ cô em gái bé bỏng Felicia yêu quý của ta. Đợi anh, Felicia! Anh sẽ đến giải cứu em sớm thôi!」
Khi Hveðrungr nói điều này, hắn vò nát trong nắm tay bức thư thứ hai mà hắn nhận được từ Lang tộc, một bức thư giấy.
Trên đó viết rằng người anh trai duy nhất mà Felicia đi theo là Yuuto, và không ai khác.
Em gái nhỏ của Hveðrungr là một cô gái ngoan ngoãn, luôn quan tâm đến anh trai mình. Cô là người thân ruột thịt duy nhất của hắn trên thế giới này. Không thể nào có chuyện, không có khả năng cô lại từ chối hắn như thế. Do đó, Hveðrungr chỉ có thể kết luận rằng bức thư này là đồ giả mạo hoàn toàn. Và nếu bức thư là giả, em gái hắn hẳn giờ đây đang là tù nhân của kẻ soán ngôi dối trá đó.
Vết thương cũ của hắn nhói lên, và một cơn đau âm ỉ khác chạy ngang trán.
Vết thương này đã được khắc vào da thịt hắn bởi kẻ sử dụng cổ tự Alsviðr, Con ngựa Đáp lại Người cưỡi. Có lẽ đó là lý do tại sao, mỗi khi nó đau nhức, hắn lại nghe thấy một giọng nói thì thầm với mình, 「Hãy thỏa mãn ham muốn của ngươi,」 từ đâu đó trong sâu thẳm trái tim.
Những ham muốn đen tối, cưỡng bách lan rộng trong hắn, và hắn không còn có thể kìm nén cảm xúc của mình. Tuy nhiên, hắn cũng cảm thấy sức mạnh đáng kinh ngạc dâng trào khắp cơ thể.
Hveðrungr giao phó trái tim mình cho giọng nói nội tâm đó, và một nụ cười tham lam lan rộng trên khuôn mặt hắn khi hắn liếm môi theo cách giống như một con thú ăn thịt.
「Ta sẽ bắt ngươi trả lại cho ta tất cả, Yuuto. Tất cả những gì ngươi đã lấy của ta. Tất cả.」
Myrkviðr là một thành phố có tường bao quanh nằm ở rìa phía tây lãnh thổ Giác tộc. Nó nằm khá gần dãy núi Himinbjörg, và có lịch sử lâu đời phát triển thịnh vượng như một trung tâm buôn bán gỗ.
Thành phố chính được xây dựng trên một hòn đảo giữa các nhánh của sông Örmt, hạn chế các điểm tiếp cận và cung cấp khả năng phòng thủ tự nhiên chống lại sự xâm lược của các bộ tộc nước ngoài.
Khi người cai trị trước đây của Móng tộc là Yngvi phát động cuộc xâm lược Giác tộc, dường như ông ta cũng thấy việc chinh phục thành phố này là một viễn cảnh quá khó khăn, thay vào đó chọn đi đường vòng và tiến về phía Fólkvangr qua những vùng đất trống trải hơn ở phía nam.
Người đàn ông chịu trách nhiệm cai quản Myrkviðr tên là Gunnar. Ông được biết đến là một chỉ huy tài năng trong Giác tộc, với chuỗi thành tích quân sự kéo dài từ thời vị Tộc trưởng Giác tộc trước đây, Hrungnir.
Và ngay lúc này, vấn đề lớn nhất của ông là bộ tộc xâm lược đã bắt đầu tấn công từ phía tây mười ngày trước.
「Lũ man di đáng ghét,」 Gunnar nhổ nước bọt và cau mày.
Theo các báo cáo, chúng đến hoàn toàn trên lưng ngựa, mặc trang phục đặc trưng của dân du mục từ vùng Miðgarðr. Chúng ngay lập tức bắt đầu tấn công các ngôi làng và thị trấn xung quanh Myrkviðr, giết đàn ông và bắt cóc phụ nữ, cướp lương thực, và phóng hỏa đốt bất cứ thứ gì còn sót lại trong một màn phô trương bạo lực tàn bạo và bừa bãi.
Boong! Boong! Tiếng chuông lớn, chói tai bắt đầu vang lên.
「Vậy là chúng lại đến. Chết tiệt...」
Những kẻ xâm lược cuối cùng cũng lộ diện gần các bức tường của Myrkviðr. Có lẽ chúng đã cướp bóc sạch sẽ tất cả các vùng đất xung quanh.
Tộc trưởng Linnea đã ra lệnh nghiêm ngặt cho ông phải duy trì phòng thủ bên trong các bức tường của Myrkviðr, và kiềm chế không được phát động tấn công, nhưng ông đã chạm đến giới hạn kiên nhẫn tuyệt đối của mình.
Gunnar là thống đốc thành phố Myrkviðr và khu vực lân cận. Nếu ông không thể bảo vệ tính mạng và tài sản của những công dân dưới quyền mình, thì tại sao ông còn ở đây?
Người dân vùng đất này nộp thuế và cống phẩm để làm gì?
Ai sẽ thề trung thành với những kẻ cai trị không nhấc một ngón tay để bảo vệ họ?
Cơn giận trong lòng Gunnar cuối cùng cũng bùng nổ. 「Ta không chịu nổi nữa! Ta sẽ đánh tan lũ cướp khốn kiếp đó và đuổi chúng chạy tứ tán!」
Ông tập hợp quân đội và dẫn họ ra khỏi thành phố.
Theo báo cáo từ lính trinh sát, quân địch có số lượng chưa đến năm trăm. Ngược lại, Myrkviðr tự hào có một ngàn năm trăm lính, cho họ lợi thế 3 chọi 1.
Và đó chưa phải là tất cả. Tộc trưởng Linnea của họ chỉ có kỹ năng chỉ huy chiến trường trên mức trung bình một chút, nhưng cô ấy cực kỳ thành công với tư cách là người cai trị quốc gia, vừa tài năng vừa linh hoạt.
Cô đã nhập khẩu nhiều vật phẩm và ý tưởng từ vị Tộc trưởng Lang tộc kia, Yuuto, người tinh thông chiến lược quân sự đến mức mọi người gọi cậu là chiến thần tái thế.
Một ví dụ như vậy là một loại vũ khí, một ngọn thương sắt dài gấp ba lần chiều cao của một người. Cô đã cung cấp những ngọn trường thương này cho binh lính bảo vệ biên giới tại Myrkviðr. Và trong hai tháng qua, cô đã cho họ trải qua huấn luyện về cách chiến đấu sử dụng đội hình phương trận (phalanx) chặt chẽ.
Với sự kết hợp tối thượng giữa vũ khí và chiến thuật này trong tay, không đời nào đám cướp vô kỷ luật kia có thể sánh được với họ.
「Tấn công!」 Gunnar ra lệnh. 「Tấn công!」
Theo lệnh của ông, lực lượng Myrkviðr xông lên.
Nhưng ngay khoảnh khắc họ sắp tiếp xúc với kẻ thù, các kỵ binh tách ra làm ba nhóm gọn ghẽ.
Nhóm ngay trước mặt họ khéo léo quay đầu, và bắt đầu bắn tên trong khi rút lui.
Đội hình phương trận tự hào có sức mạnh vô song trong một cuộc tấn công trực diện, nhưng nó không thể sánh được với tốc độ của ngựa.
Những ngọn trường thương mang lại cho họ tầm với áp đảo trong cận chiến, nhưng điều đó không thể so sánh với tầm bắn của cung tên.
Kết quả là, binh lính Myrkviðr không thể đánh trúng một đòn nào, và buộc phải hứng chịu những cuộc tấn công liên tục, đơn phương từ kẻ thù.
Đến khi Gunnar nhận ra điều này nguy hiểm đến mức nào, thì đã quá muộn.
Hai nhóm kẻ thù còn lại đã tận dụng khả năng di động vượt trội của ngựa để vòng ra và bọc sườn cả hai bên quân Myrkviðr, và bắt đầu phóng tên.
Trước khi ông kịp nhận ra, Gunnar và quân đồn trú Myrkviðr thấy mình hoàn toàn bị bao vây bởi một lực lượng chỉ bằng một phần ba quy mô của họ.
Các cung thủ Myrkviðr trong đội hình đã cố gắng hết sức để bắn trả, nhưng họ đang đi bộ và đối thủ của họ di chuyển nhanh trên lưng ngựa. Những mũi tên của Myrkviðr hiếm khi tìm thấy mục tiêu, trong khi mũi tên của kẻ thù bắn trúng đích, cướp đi sinh mạng này đến sinh mạng khác trong sự tiếp nối nhanh chóng.
Đối mặt với tình huống đơn phương khủng khiếp này, binh lính Myrkviðr mất bình tĩnh, và một số hoảng loạn đến mức cố gắng bỏ chạy. Đội hình của họ tan vỡ.
Tất nhiên, các kỵ binh địch đã nắm lấy cơ hội đó.
Những kỵ sĩ ở hai bên sườn bỏ cung xuống và chuyển sang dùng thương, xiên những người lính Myrkviðr đang hoảng loạn từ cả hai phía trong một cuộc tấn công gọng kìm.
Vốn dĩ, phương trận là một đội hình tập trung vào tấn công phía trước, và cực kỳ dễ bị tổn thương trước các cuộc tấn công từ hai bên hoặc phía sau. Điều đó càng trở nên trầm trọng hơn bởi tình trạng hoảng loạn của binh lính.
Trong chưa đầy một giờ, lực lượng đồn trú Myrkviðr đã bị xóa sổ. Trong số một ngàn năm trăm binh lính, chưa đến năm trăm người sống sót.
Báo tộc, mặt khác, chịu thương vong chỉ ở mức một con số. Đó thực sự là một chiến thắng hoàn hảo.
Và như thế, không còn đủ quân để bảo vệ các cổng thành, thành phố Myrkviðr dễ dàng rơi vào tay Báo tộc.
Tin tức về cuộc tấn công của Báo tộc đến tai Yuuto ngay trong ngày.
Bắt đầu với các tác phẩm của Tôn Tử, có rất nhiều luận thuyết về chiến lược quân sự thảo luận về tầm quan trọng của thông tin.
Yuuto hiểu rằng vì Giác tộc giáp ranh với lãnh thổ của các quốc gia thù địch hùng mạnh như Móng tộc và Lôi tộc, nó hoạt động về mặt chiến lược như một tấm khiên hướng tây cho Lang tộc. Với thực tế quan trọng đó trong tâm trí, sau cuộc chiến của Yuuto với Móng tộc, cậu đã dạy cho Linnea các kỹ thuật sử dụng tín hiệu khói để chuyển tiếp thông tin.
Việc sử dụng tín hiệu khói được mã hóa được ghi nhận là đã xảy ra sớm nhất vào thế kỷ thứ 2 trước Công nguyên ở Trung Quốc. Họ đã nhanh chóng gửi tin nhắn đi khắp đất nước về các cuộc tấn công của người Hung Nô cưỡi ngựa, trong một tình huống giống đến kỳ lạ với những gì Yuuto đang phải đối mặt hiện nay.
Tín hiệu khói có thể được sử dụng để giao tiếp qua khoảng cách lớn trong thời gian ngắn, tương đương với 140 km một giờ. Tất nhiên, người ta không thể gửi những tin nhắn phức tạp bằng khói, nhưng nó hoàn hảo để báo cáo "tình trạng khẩn cấp" nhanh nhất có thể.
Ngoài ra, một khi cảnh báo đầu tiên đã được gửi đi nhanh chóng bằng tín hiệu khói, nó có thể được theo sau bởi thông tin chi tiết hơn do chim bồ câu đưa thư mang đến. Yuuto đã biết được những thông tin như vậy về sự sụp đổ của Myrkviðr trong hai ngày tiếp theo.
「Vậy là, rốt cuộc chúng ta thực sự không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu, hả...」 Với tiếng thở dài, Yuuto nhìn lên bầu trời.
Hai năm trước, vào đêm cậu cuối cùng cũng thành công trong việc luyện sắt, Loptr đã kể cho cậu nghe về giấc mơ cả đời của hắn dưới bầu trời đầy sao giống hệt như thế này. Yuuto nhớ đêm đó như thể mới hôm qua.
Lẽ ra Loptr phải là người lãnh đạo và bảo vệ Lang tộc, nhưng giờ đây nó đang được bảo vệ bởi Yuuto. Và Loptr giờ đang giận dữ nhe nanh vuốt về phía chính Lang tộc mà lẽ ra hắn phải chịu trách nhiệm bảo vệ.
Yuuto không thể rũ bỏ cảm giác trớ trêu đầy bi kịch.
Trong thâm tâm, cậu vẫn cảm thấy không chắc chắn, do dự.
Chiến đấu với Loptr đồng nghĩa với việc chĩa mũi kiếm vào cổ họng anh trai mình. Sẽ không phải là đích thân và trực tiếp, nhưng đó vẫn sẽ là hành động nhằm tước đoạt mạng sống của đối thủ.
Liệu cậu có thực sự có thể buộc mình làm điều đó không?
Nếu có một giải pháp thay thế khác cho chiến tranh thì sao?
Tuy nhiên, giờ đây khi Myrkviðr đã thất thủ, Yuuto không thể cho phép mình xa xỉ với sự do dự. Nếu sự không chắc chắn của cậu làm trì hoãn các quyết định, cái giá phải trả sẽ là sinh mạng của những thường dân vô tội.
「Khi chết đi, chắc chắn ta sẽ xuống địa ngục, phải không?」 Yuuto nhắm mắt lại, thì thầm những lời đó. 「...Chà, đoán là hơi muộn để nghĩ về điều đó rồi.」
Tay cậu đã nhuốm máu của quá nhiều người.
Dù vậy, cậu đã quyết tâm tiếp tục tiến về phía trước.
Bởi vì Yuuto là Tộc trưởng, một bậc quân vương.
Cho phép bản thân bị kìm hãm bởi tình cảm cá nhân sẽ là một sự xúc phạm đối với linh hồn của tất cả những sinh mạng mà cậu đã hy sinh để đến được đây.
Vấn đề không phải là liệu cậu có thể tách biệt cảm xúc cá nhân khỏi vấn đề hay không. Đơn giản là cậu phải làm điều đó.
Với những lời tự nhủ đó, Yuuto ra lệnh xuất quân, để bảo vệ quốc gia của cô em gái mình.
0 Bình luận