ACT 5

ACT 5

「Chậc, biết là mình dùng lại bài cũ, nhưng khi bị dùng lên chính mình thì đúng là khó chịu chết khiếp.」 Yuuto trừng mắt về hướng kẻ địch vừa xuất hiện, tặc lưỡi đầy bực bội.

Hiện tại, quân đội Lang tộc đã rời Sylgr và đang tiến về phía Myrkviðr để giành lại nơi này.

Vấn đề nan giải hiện tại đối với Yuuto chính là chiến thuật kỵ xạ "đánh rồi chạy" (hit-and-away) mà cậu từng ra lệnh cho Sigrun sử dụng để đối phó với Đề tộc (Hoof Clan). Báo tộc xuất hiện như một cơn gió bất chợt từ hư không, gây rối loạn trong hàng ngũ quân địch bằng vài đợt tấn công chớp nhoáng, rồi biến mất cũng nhanh như khi chúng đến.

Trong cuộc chiến với Đề tộc, đơn vị Múspell chỉ đơn giản là bỏ chạy sau khi tấn công, nhưng Báo tộc luôn để lại một món quà chia tay dưới dạng một cơn mưa tên, khiến chúng trở thành những đối thủ tồi tệ hơn nhiều.

Yuuto đã ra lệnh cho binh lính xếp thành đội hình bộ binh vuông (phalanx) có khả năng đối phó với các cuộc tấn công từ mọi phía, nên cậu không chịu quá nhiều thương vong thực tế. Nhưng trong vài ngày qua, mối đe dọa thường trực và sự bất an không biết khi nào đợt tấn công tiếp theo sẽ đến đã khiến họ chẳng có lấy một phút bình yên.

Cậu đã có thể nhìn thấy những dấu hiệu mệt mỏi về thể xác lẫn tinh thần hiện rõ trên khuôn mặt binh sĩ của mình. Mọi thứ đang bắt đầu đi theo hướng tồi tệ.

「Huynh trưởng, xin hãy cúi xuống!」 Felicia hét lên.

「Á! Oa?!」

Nghe tiếng Felicia, cơ thể Yuuto phản xạ theo bản năng. Ngay khi cậu cúi xuống, một mũi tên rít lên ngay trên đầu cậu.

Ngay sau đó, mũi tên thứ hai cắm phập vào thành xe ngựa của Yuuto, nảy ra với một tiếng *Keng*!

「Phù...! Thật may là chúng ta đã gia cố thứ này bằng các tấm sắt.」

Kẻ địch đang sử dụng tên đầu sắt. Mũi tên đó có thể đã xuyên thủng nếu cậu ngồi trong một chiếc xe ngựa chỉ được lót bằng ván gỗ như loại họ thường dùng trước đây. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến cậu lạnh sống lưng.

「Dẫu vậy, kẻ địch hẳn phải là một cung thủ có sức mạnh và kỹ năng phi thường mới có thể bắn chính xác vào huynh từ khoảng cách xa như thế,」 Felicia nói. 「Có lẽ hắn còn mạnh hơn cả thiện xạ Haugspori của Giác tộc. Lại còn bắn trong khi đang cưỡi ngựa, điều mà theo lẽ thường sẽ khiến đường ngắm bị dao động...」

「Nghe có vẻ đúng là gã đã làm bị thương Skáviðr. Nhưng chúng ta cũng không để chúng bắn mình miễn phí đâu.」

Hiện tại, vũ khí duy nhất mà Lang tộc có để đối phó với chiến thuật "Parthian shot" (bắn ngược khi rút lui) là nỏ, loại vũ khí có tầm bắn xa hơn cung của Báo tộc.

Nỏ trong lịch sử đã được sử dụng ở Trung Quốc cổ đại như một biện pháp đối phó với các cuộc tấn công của người Hung Nô từ phương Bắc. Nhược điểm là nỏ mất nhiều thời gian hơn để chuẩn bị và bắn. Trong khoảng một phút, một người lính có thể bắn khoảng mười mũi tên từ cung thường, nhưng nỏ chỉ có thể bắn tối đa hai phát.

Và đó là lúc Yuuto áp dụng một chiến thuật khác.

Mệnh lệnh của Skáviðr vang vọng trong không trung, giọng ông lạnh lùng nhưng đầy uy nghiêm. 「Hàng một, bắn! Hàng hai, chuyển nỏ lên hàng một. Chuyển nỏ đã bắn xuống hàng ba!」

Sự thật là, ngay cả trước khi nghiên cứu các chiến lược chống kỵ binh trên mạng, Yuuto đã biết về chiến thuật bắn loạt ba hàng mà Oda Nobunaga từng sử dụng để đánh bại kỵ binh gia tộc Takeda trong trận Nagashino. Đó là một trong những kiến thức lịch sử phổ biến ở Nhật Bản.

Khi tra cứu, cậu đọc được rằng việc Nobunaga sử dụng chiến thuật bắn loạt này đang bị tranh cãi là có thể do người đời sau thêm thắt vào. Hơn nữa, Lang tộc vốn dĩ không có súng, nên cậu đã định loại bỏ ý tưởng này vì không khả thi trong hoàn cảnh hiện tại.

Tuy nhiên, quay ngược lại ba trăm năm trước thời Nobunaga, đến thời nhà Tống ở Trung Quốc, đã có bằng chứng rõ ràng về việc bắn loạt ba hàng sử dụng nỏ. Binh lính ở hàng thứ ba sẽ lên dây nỏ, sau đó chuyển cho hàng thứ hai để nạp tên, và hàng thứ nhất chỉ cần tập trung bắn những chiếc nỏ đã sẵn sàng. Điều này bù đắp cho tốc độ bắn chậm của vũ khí.

Đó là một kỹ thuật quân sự đi trước Yggdrasil 2.500 năm, và giờ đây Yuuto đã áp dụng nó cho quân đội Lang tộc.

「Họ đã tiến bộ hơn nhiều rồi, phải không?」 Nhìn qua thành xe ngựa, Yuuto tự hào quan sát những nỏ thủ đáng tin cậy của mình.

Đương nhiên, lý thuyết là một chuyện, nhưng đưa vào thực tế lại là chuyện khác.

Việc bắn những loạt tên liên tiếp không ngắt quãng đòi hỏi sự luyện tập, hiệu quả và kỷ luật trong từng động tác của mỗi người lính trong đội hình.

Ngay cả những người lính Lang tộc, vốn đã quen với nếp sống kỷ luật, cũng không thể thực hiện điều đó chỉ sau một đêm.

Trong lần chạm trán thực sự đầu tiên với Báo tộc, sự phối hợp của họ đã bị chệch choạc, và họ không thể bắn được quá hai hoặc ba loạt liên tiếp.

Nhưng đúng như những gì Yuuto đã tự mình trải nghiệm khi học một ngôn ngữ mới, khi con người bị đe dọa và phải vùng vẫy trong tuyệt vọng, họ thường học nhanh hơn rất nhiều.

Trong chương thứ mười một của *Binh Pháp Tôn Tử*, tựa đề "Cửu Địa", có một đoạn đặc biệt liên quan: "...Người nước Ngô và người nước Việt ghét nhau; nhưng nếu họ cùng qua sông trên một chiếc thuyền và gặp bão, họ sẽ cứu giúp nhau như tay trái giúp tay phải vậy."

Điểm quan trọng là, khi đối mặt với một mối đe dọa chung chết người, ngay cả những kẻ thù truyền kiếp cũng có thể gạt bỏ sự khác biệt để hợp tác và sinh tồn. Hàm ý là, dưới cùng một áp lực trong chiến tranh, các đồng đội chiến đấu phải có khả năng đạt đến mức độ hợp tác và phối hợp cao hơn nữa, thực sự như hai bàn tay của cùng một cơ thể.

Đó là nguồn gốc của câu thành ngữ nổi tiếng "Ngô Việt đồng chu", dùng để mô tả những người lạ hoặc kẻ thù buộc phải chia sẻ số phận.

Và đúng như lời Tôn Tử ngụ ý, trong tình thế nguy hiểm hiện tại, binh lính Lang tộc đã cải thiện khả năng phối hợp của họ. Theo một nghĩa nào đó, điều này là tất yếu.

Trong vài ngày qua, các cuộc tấn công liên tục của Báo tộc thực sự đã gây ra rất nhiều căng thẳng cho binh lính Lang tộc. Nhưng đồng thời, chúng cũng đóng vai trò như một hình thức huấn luyện tuyệt vời hơn cả.

「Chết tiệtttt! Bọn chúng bị cái quái gì vậy?!」 Váli chửi thề và dùng kiếm gạt những mũi tên nỏ đang lao vun vút về phía mình.

Hắn đã giao chiến với kẻ địch hơn chục lần kể từ lần chạm trán đầu tiên tại Sylgr. Trong trận đầu tiên đó, hắn bị bất ngờ bởi quân mai phục của địch, nhưng kể từ đó, hắn đã chơi đúng theo sách vở.

Hắn tấn công kẻ địch lặp đi lặp lại, khiến chúng không thể phòng thủ hoàn toàn trước những đợt tập kích bất ngờ của kỵ binh từ khắp nơi. Hắn sẽ dồn ép tinh thần và bào mòn sĩ khí của chúng.

Đáng lẽ mọi chuyện phải diễn ra như thế.

Nhưng thay vào đó, mỗi đợt tấn công kế tiếp lại chứng kiến tốc độ bắn của nỏ địch tăng lên. Đến lúc này, khoảng cách giữa các loạt bắn chẳng là gì so với lúc đầu.

Với một cơn mưa tên thực sự trút xuống đầu, ngay cả những chiến binh tinh nhuệ của Báo tộc giờ đây cũng phải dùng hết sức bình sinh chỉ để gạt tên, và họ không có thời gian để chuẩn bị và bắn trả. Rốt cuộc, vũ khí của họ có tầm bắn ngắn hơn của địch.

Ngay cả khi họ lao vào với cung đã giương sẵn, việc phơi mình trước hỏa lực địch cũng đủ đe dọa làm gián đoạn sự tập trung, khiến việc giữ vững mục tiêu ngày càng khó khăn hơn.

「Áaaa!」

「Hự...!」

Váli nghe thấy tiếng kêu la của thêm nhiều đồng đội ngã xuống, tiếng ngựa hí vang trời. Hắn nghiến răng chửi rủa. 「Kh... Khốn kiếp!」

Sự chênh lệch về quân số quá lớn khiến hắn không thể làm gì được.

Nếu hắn có đủ người, hắn đã có thể tận dụng việc đối thủ chỉ dùng nỏ. Hắn có thể nhắm mắt làm ngơ trước một số lượng thương vong nhất định và cho quân lao vào với giáo, đánh tứ phía để phá vỡ đội hình địch. Nhưng với số lượng địch đông thế này, nếu thử làm vậy, hắn chỉ tổ khiến quân mình bị bắn hạ sạch trước khi kịp lao vào trung tâm.

Chiến thuật đánh-rồi-chạy của Váli phát huy hiệu quả chính vì hắn sử dụng một nhóm nhỏ kỵ binh, nhưng giờ đây hắn đột nhiên thấy mình bất lực trước ưu thế quân số của kẻ thù.

「Grrgh, bọn này đúng là ác mộng!」 Váli gầm gừ với chính mình một lần nữa, rồi hét lớn với thuộc hạ. 「Được rồi lũ khốn, chúng ta rút thôi!」

「Huynh trưởng, kẻ địch đang rút lui!」 Felicia hào hứng báo cáo.

「Ồ? Có vẻ lần này chúng cũng không kịp tặng lại chúng ta phát nào nhỉ,」 Yuuto nói đầy mỉa mai, khóe miệng nhếch lên một nụ cười khẩy.

Như mọi khi, cuộc rút lui của Báo tộc diễn ra nhanh chóng và nhịp nhàng, nhưng loạt bắn ba hàng đã bào mòn quân số của chúng một lượng đáng kể.

Xác của những người lính Báo tộc và ngựa của họ nằm la liệt là minh chứng cho thấy Lang tộc đã đạt được thành tựu đáng kể trong chuỗi trận chiến này. Dựa trên số liệu từ trận đầu tiên, họ có thể đã tiêu diệt khoảng một nửa số lính trong chiến đoàn của kẻ thù.

Có vẻ như ngay cả những chiến binh tinh nhuệ trong kỵ binh Báo tộc cũng không thể hoàn toàn phòng thủ trước cơn bão tên nỏ như vậy.

Yuuto không thể đánh bại chỉ huy địch, nhưng chắc chắn việc gây ra chừng này thương vong sẽ khiến chúng không còn quá hăng hái thực hiện các cuộc tập kích đơn giản trong thời gian tới. Điều đó sẽ cho binh lính của cậu đủ thời gian nghỉ ngơi và ngủ một chút.

「Dù sao thì, ngay từ đầu chúng ta cũng không thể nào thua chỉ với đơn vị tiên phong của chúng được,」 Yuuto lẩm bẩm.

Cậu biết sức mạnh thực sự của quân đội Báo tộc không nằm ở loại đội trinh sát và tập kích chỉ với vài trăm người này, dù chúng có tinh nhuệ đến đâu. Đại quân của chúng đang ở một nơi khác.

Đơn vị mà họ đang chiến đấu chỉ có nhiệm vụ thăm dò.

Cậu vừa nhận được báo cáo từ Christina, người cậu đã phái đi trước, rằng lực lượng địch đang tập kết tại Myrkviðr.

Có khoảng ba nghìn quân.

Và đánh giá qua kỹ năng đáng kinh ngạc của đơn vị tiên phong, có thể hình dung rằng ba nghìn quân đó đủ mạnh để dễ dàng quét sạch kỵ binh đặc nhiệm của chính cậu, đơn vị Múspell.

Yuuto đã chật vật suốt nhiều ngày chỉ để chống lại một lực lượng trinh sát vài trăm người. Chúng thua xa về quân số so với Lang tộc, nhưng lại đủ mạnh để buộc cậu phải dồn toàn bộ sự chú ý.

Đã vậy, thật may mắn là cậu có cơ hội để quân lính của mình thành thạo kỹ thuật bắn loạt ba hàng trong thực chiến ngay bây giờ, trước khi cuộc xung đột chính bắt đầu.

Với điều này, cuối cùng cậu cũng có được một chiến thuật hữu ích để đối phó với kỵ binh.

「...Ưm, đây là lúa mì, kia là lúa mạch, còn đằng kia là muối và giấm, và chỗ này là tên cho nỏ.」 Ginnar chỉ từng món hàng trên các xe ngựa kéo khác nhau, đối chiếu từng thứ với danh sách trên giấy.

Đó là đợt tiếp tế cho quân đội của Yuuto.

Hiển nhiên, binh lính không thể sống sót nếu thiếu nguồn cung cấp lương thực đầy đủ.

Tuy nhiên, điều đặc biệt đáng chú ý qua trận chiến gần đây nhất là họ không thể chiến đấu nếu thiếu nguồn cung cấp tên.

Và càng chiến đấu, họ càng làm hao hụt nguồn cung đó.

Yuuto đã để Ginnar và một số thương nhân khác trong mạng lưới của mình mua hàng hóa từ các thị trấn và thành phố lân cận, để họ có thể tiếp tế định kỳ cho cậu.

Hậu cần quân sự (Logistics) là thuật ngữ dùng để mô tả kỷ luật và sự hiểu biết về các loại hỗ trợ phục vụ chiến đấu mà một quân đội cần để duy trì và tồn tại.

Tầm quan trọng của hậu cần quân sự trong thế kỷ 21 có thể được tóm gọn bằng một câu nói phổ biến của thời hiện đại: 「Kẻ nghiệp dư bàn về chiến thuật. Bậc lão luyện bàn về hậu cần.」

「Cảm ơn nhé, Ginnar,」 Yuuto nói. 「Ta đã hơi lo lắng đấy, vì chúng ta đã để lại rất nhiều lương thực ở Sylgr. Ta thực sự may mắn khi có một đứa con tài giỏi như con.」

「Phụ thân! Người thực sự cứ phải làm thế ngay cả vào lúc này sao?」 Ginnar phản đối.

Yuuto cười lớn. 「Không, lần này ta nghiêm túc hết sức đấy.」

Mặc dù Yuuto cười đủ để khiến nó có vẻ như một trò đùa, nhưng sự thật là cậu cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm và biết ơn sâu sắc.

Lang tộc đã chiếm lại thành phố Sylgr trong thời gian ngắn, nhưng Báo tộc đã cướp sạch nguồn cung cấp, bao gồm cả chút thức ăn cuối cùng, và người dân thậm chí chẳng còn gì để sống qua ngày hôm sau.

Tất nhiên có rất nhiều người đã bị giết, hoặc bị bắt cóc để sử dụng hoặc bán làm nô lệ, nhưng vẫn còn gần mười ngàn người sống sót trong thành phố và khu vực xung quanh.

Ở Yggdrasil, một người dân sống trong một lãnh thổ hoặc thái ấp cụ thể được gọi là một "konr". Đó là một từ có nghĩa là "hậu duệ".

Theo logic của hệ thống được hình thành bởi Chén Thánh Tuyên Thệ và các gia tộc, người dân trong vùng đất của một tộc trưởng thực sự là con cháu của người đó, những đứa trẻ ở tầng dưới cùng của cây gia phả.

Nó không hoàn toàn lý tưởng và viển vông như khái niệm "tứ hải giai huynh đệ". Nhưng Yuuto không thể nhắm mắt làm ngơ trước nỗi đau khổ của những đứa con thuộc gia tộc liên kết dưới sự bảo hộ của mình. Với tư cách là người đứng đầu một gia tộc dựa trên tình cảm gia đình, họ là đại gia đình của cậu.

「Dù vậy, người thực sự là một người đàn ông tốt bụng, thưa Phụ thân,」 Ginnar nói. 「Có chút ngây th— à không, ý con là, có chút điê— a, không...」

「Ha ha, ừ, ừ, ta biết, ta đúng là một tên ngốc tốt bụng,」 Yuuto nói với nụ cười tự chế giễu.

Trong quá trình nỗ lực học hỏi, cậu đã đọc các biên niên sử chiến tranh và tiểu thuyết loại đó, và có một điểm chung là tầm quan trọng của hậu cần luôn được nhắc đến trong mỗi cuốn.

Xét về các sự kiện thế giới thực, tầm quan trọng của việc quân đội có thể tự sản xuất và mua sắm vật tư độc lập chỉ trở nên nổi bật ở các thời đại sau này, sau khi đại bác và súng đạn trở nên phổ biến.

Đó là vì mỗi quân đội chỉ có thể sử dụng đạn dược phù hợp với thông số kỹ thuật của trang thiết bị riêng họ. Việc phân phối đạn dược thích hợp giờ đây còn quan trọng hơn cả nguồn cung cấp thực phẩm.

Về lương thực trong thời chiến, phương pháp tốt nhất là thu mua ngay tại chiến trường thay vì lưu trữ và vận chuyển khối lượng hàng hóa khổng lồ. Đó là một chiến thuật xuất hiện trong các tác phẩm về chiến lược quân sự từ thời Tôn Tử, và là yếu tố cơ bản của hậu cần từ thời cổ đại cho đến ngay trước thời hiện đại.

Thu mua vật tư tại chiến trường — nói cách khác, hoặc bằng cách trưng thu hoặc bằng cách cướp bóc. Đó cũng là trường hợp ở Yggdrasil.

Việc vận chuyển một lượng lớn lương thực cho quân đội đang tham chiến chỉ trở nên khả thi sau sự phát triển của đường sắt động cơ và ô tô.

Cười trừ vào sự ngây ngô của chính mình, Yuuto nhún vai. 「Mặc dù vậy, nếu ta không thể đóng vai anh hùng ở đây, dù chỉ là hàng nhái rẻ tiền, thì việc sử dụng tất cả các mánh khóe này còn có ý nghĩa gì chứ, đúng không?」

Thực tế, việc vận chuyển một lượng lớn lương thực từ tận Iárnviðr là một cơn ác mộng.

Theo truyền thống, thành phần của một quân đội trong thời đại này có hơn 90% là lính chiến đấu, nhưng quân đoàn vận tải của Lang tộc chiếm tới hơn 20% quân số.

Hơn nữa, quân đoàn vận tải không được trang bị để chiến đấu, vì vậy bất kỳ thương vong hay mất mát nào họ gánh chịu sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ quân đội. Đó là một điểm yếu chí mạng tiềm tàng trong quân đội của cậu.

Đây là lãnh thổ của Giác tộc, nên tất nhiên cướp bóc là hoàn toàn không được phép, nhưng vẫn còn cách trưng thu. Với việc phô trương sức mạnh quân sự đe dọa, họ có thể ép người dân địa phương bán lương thực với giá rất rẻ, điều này vừa ít rủi ro hơn nhiều vừa đỡ gánh nặng cho quân đội.

Trong tình huống khẩn cấp như thế này, sẽ thật điên rồ nếu tự nguyện trả giá bình thường cho hàng hóa và dịch vụ, và càng điên rồ hơn nếu trả cao hơn mức đó để đáp ứng nhu cầu.

Tuy nhiên, trong thời đại này, không có nhiều dư dả khi nói đến kho lương thực. Yuuto đang yêu cầu người dân chia sẻ số lương thực họ đã tích trữ trong mùa thu hoạch để chuẩn bị cho mùa đông, vì vậy trả một mức giá hợp lý cho họ dường như là điều tự nhiên và đúng đắn phải làm.

Sử dụng quyền lực của mình để mua rẻ nguồn cung cấp của họ cũng giống như bảo họ hãy chết đói đi vậy.

「Ginnar, lý do duy nhất khiến mọi thứ diễn ra suôn sẻ với chúng ta thế này là nhờ những người như chỉ huy phó của ta, như Linnea, và như con,」 Yuuto nói. 「Vì vậy, con thực sự nhận được lời cảm ơn từ ta.」

Từ tiếng Anh "logistics" được cho là có nguồn gốc từ từ tiếng Hy Lạp "logistikós", có nghĩa là "hành động dựa trên tính toán hợp lý" hoặc "người giỏi tính toán".

Chỉ mua bừa bãi vật tư và vận chuyển chúng sẽ chẳng có ích gì. Tốc độ tiêu thụ của mỗi mặt hàng là khác nhau, và giá cả cũng vậy. Cần phải tính toán và ước lượng xem cần vận chuyển cái gì, bao nhiêu và đến đâu.

Việc chọn các tuyến đường ít gặp phải các cuộc tập kích của địch và chọn địa điểm tốt để tiến hành tiếp tế cũng rất quan trọng.

Và về khía cạnh đó, Lang tộc không gì khác ngoài việc được ban phước với những tài năng đáng kinh ngạc.

「Ha ha,」 Ginnar cười. 「Con nghĩ dì Linnea đóng góp nhiều hơn nhiều so với người như con. Con đã ghé qua Sylgr trước khi đến đây, và thật tuyệt vời. Từ phân phối vật tư đến phân công công việc, chưa kể vô số thứ khác, dì ấy đã chuẩn bị cực kỳ tốt để vượt qua giai đoạn phục hồi. Mới chỉ hai ngày kể từ khi được giải phóng, mà nó đã hoạt động như một thành phố bình thường trở lại rồi.」

「Chà... Lúc nào cũng vậy, cô gái đó luôn vượt trội hơn hẳn người khác khi đụng đến mấy việc đó.」 Yuuto nhớ lại khuôn mặt của cô em gái đáng yêu đã tiễn cậu ở Sylgr ba ngày trước, và buông một tiếng thở dài thườn thượt, có thể hiểu là ngưỡng mộ hoặc bất lực.

Nếu Sylgr đã hoạt động trở lại như một thành phố, điều đó cũng có nghĩa là nó đã được khôi phục thành một căn cứ và điểm tiếp tế.

Chừng nào Linnea còn ở đó để chỉ huy và kiểm soát mảng dịch vụ và hỗ trợ, Lang tộc không cần phải lo lắng về vấn đề hậu cần.

「Ồ, nhưng ngay cả dì Linnea cũng không thể làm ra cái gì từ hư không,」 Ginnar nói. 「Rốt cuộc thì, bạc mới là thứ làm thế giới vận hành mà. Phụ thân không cần phải khiêm tốn đâu. Tất cả đều khả thi nhờ việc người thu thập được một lượng lớn bạc như vậy.」

「Và đó cũng là điều ta không thể tự mình làm được. Chúng ta phải cảm ơn Ingrid vì điều đó.」

Nào là đồ thủy tinh, giấy, bánh mì không sạn, và đủ loại sản phẩm đặc biệt khác trên thị trường hiện nay. Và nhờ dòng chảy thương mại đó, Lang tộc hiện nắm giữ lượng lớn bạc, thuận tiện sử dụng như một hình thức thanh toán ở bất kỳ đâu tại Yggdrasil.

Nhờ nguồn lực kinh tế dồi dào đó mà Lang tộc giờ đây có thể chi trả cho việc đưa quân đội đi chiến dịch quân sự mà không cần phải trưng thu hay cướp bóc từ người dân địa phương.

Yuuto nói lên cảm xúc của mình. 「Nhờ có mọi người mà ta có thể gạt bỏ những lo lắng khác sang một bên, và chỉ tập trung vào việc chiến thắng trận đánh.」

Cậu nhận thức được sự thiếu hiểu biết của chính mình. Cậu biết giới hạn quyền lực và khả năng của bản thân. Và vì vậy, không chút dũng khí giả tạo hay kiêu ngạo hợm hĩnh, cậu có thể tôn trọng và dựa vào những người xung quanh, những người có thể làm những điều mà cậu không thể, và cậu hiểu tầm quan trọng của việc làm điều đó.

「Làm mẫu cho họ thấy, hướng dẫn họ, để họ làm, và sau đó khen ngợi họ; nếu không, mọi người sẽ không làm gì cả. Giao tiếp, lắng nghe, công nhận họ và giao phó trách nhiệm cho họ; nếu không, mọi người sẽ không phát triển. Dõi theo họ với lòng biết ơn, và đặt niềm tin vào họ; nếu không, mọi người sẽ không thể trưởng thành.」

Đó là những lời nổi tiếng của Isoroku Yamamoto, đô đốc và tư lệnh của Hải quân Đế quốc Nhật Bản trong Thế chiến II. Yuuto không biết nguyên văn câu nói này, nhưng vô tình, cậu đã và đang thực hành chúng.

Và chính theo cách này mà những kế hoạch và thiết kế trừu tượng của Yuuto, nhờ vào trí tuệ và sức mạnh của nhiều đồng minh, cuối cùng có thể thành hình như một "trí tuệ sống", và tác động đến thế giới.

Và, trớ trêu thay, người đã khiến cậu nhận ra và thừa nhận những thiếu sót của chính mình giờ đây lại là chính người đàn ông mà cậu phải chiến đấu.

「Hừ, khoác lác cho lắm vào, rốt cuộc cũng chẳng làm nên trò trống gì, hả Váli?」 Hveðrungr lạnh lùng nhìn xuống tên thuộc hạ đang co rúm người, kẻ vừa quay lại hội quân cùng lực lượng chính của Báo tộc.

Váli có tiếng là chiến binh vĩ đại nhất của Báo tộc, nhưng giờ đây hắn trông thật thảm hại, cơ thể đầy vết thương do tên bắn.

Chưa kể hắn cũng đã mất một nửa số chiến binh tinh nhuệ quý giá dưới trướng.

Nhớ lại việc hắn từng khoe khoang và gào thét về việc quét sạch toàn bộ lực lượng còn lại của Đề tộc chỉ với chiến đoàn nhỏ của mình, kết quả này chẳng khác nào một nỗi nhục nhã.

「B-báo cáo về bọn chúng sai hết rồi, thưa ngài!」 Váli phản đối. 「Bọn... bọn chúng có thể bắn liên thanh bằng nỏ! Chẳng phải chúng ta được cho là có thể bắn năm phát cho mỗi phát bắn của chúng sao?!」

「...Hừm. Kể chi tiết hơn xem nào.」

「À-à thì, thần không nhìn rõ lắm, nhưng có vẻ như chúng sắp xếp để tên đứng trước bắn, trong khi hai tên phía sau chuẩn bị nỏ cho phát tiếp theo, nên chúng có thể nạp và bắn nhanh hơn...」

Váli là cung thủ cưỡi ngựa vĩ đại nhất của Báo tộc, và mắt hắn cũng tinh tường nhất. Ngay cả giữa trận chiến — không, đặc biệt là giữa trận chiến — mắt hắn vẫn có thể chọn ra và theo dõi chuyển động của kẻ thù từ xa.

「Ồ hô, ta hiểu rồi,」 Hveðrungr nói. 「Ra đó là trò của nó. Làm tốt lắm. Ngươi có thể lui ra.」

「X-xin hãy đợi đã, thưa Phụ thân! Thần vẫn có thể chiến đấu! Xin hãy cho thần một cơ hội để bù đắp sự sỉ nhục này và trả thù! Thần cầu xin người!」

「Hửm? Ngươi đang nói gì vậy? Tất nhiên là ta sẽ cho ngươi làm điều đó.」 Hveðrungr nhẹ nhàng xuống ngựa, và vỗ tay lên vai Váli. 「Ngươi đã làm việc của mình, đúng như ta ra lệnh. Ta ban thưởng xứng đáng cho những thuộc hạ trung thành vì công việc của họ, và ngay cả khi họ thất bại, ta vẫn cho họ cơ hội thứ hai. Vậy nên, Váli, ta có thể mong đợi sự phục vụ trung thành của ngươi tiếp tục chứ?」

「V-vâng, thưa Phụ thân! Cảm ơn người! Cảm ơn người rất nhiều!」 Nghe những lời hào phóng như vậy từ tộc trưởng, Váli ngẩng đầu lên, để lộ khuôn mặt nghẹn ngào nước mắt.

Hveðrungr mỉm cười và gật đầu chắc chắn đáp lại, rồi nắm chặt vai Váli hơn.

Và rồi luồng khí độc địa ẩn náu trong mắt hắn đột nhiên dường như tỏa ra ngoài, đè nặng lên Váli bằng một áp lực vô hình.

「Và nếu ngươi không tuân lệnh ta... nếu ngươi phản bội ta... ngươi biết chuyện gì sẽ xảy ra rồi chứ?」

「V-vâng, thưa Phụ thân... Thần đã khắc cốt ghi tâm.」

「Tốt lắm. Ta rất mong chờ màn thể hiện của ngươi trong nhiệm vụ tiếp theo.」 Hveðrungr gật đầu lần nữa, hài lòng trước sự run rẩy sợ hãi mà hắn cảm nhận được từ vai Váli. Hắn đứng dậy và leo lên con chiến mã tin cẩn.

Hắn đã có nhiều thời gian để nghỉ ngơi. Kẻ địch hẳn đã đến khá gần rồi, nên hắn cần phải nhanh lên.

「Hí hí! Có vẻ như chàng đã thuần hóa xong Váli rồi nhỉ,」 Sigyn nhận xét từ vị trí trên lưng ngựa bên cạnh hắn.

Hveðrungr khinh khỉnh. 「Phải, và giờ thì tên ngốc đó sẽ không hành động bừa bãi theo ý mình hay bật lại nữa. Đây là liều thuốc tốt cho hắn.」

Sigyn mỉm cười với chồng mình, và nói thêm, 「Thế mà em cứ lo chàng sẽ xử tử hắn ngay tại chỗ chứ, sau tất cả những chuyện đã xảy ra.」

「Nàng đang nói gì vậy? Ta là một người đàn ông hào phóng với những kẻ tuân lệnh và tỏ lòng trung thành. Và gã đó đã làm tốt công việc cho ta. Chẳng có gì để trừng phạt hắn cả.」 Khi Hveðrungr nói điều này, một nụ cười độc ác lan rộng trên khuôn mặt hắn.

Hắn đã biết ngay từ đầu rằng một tên ngốc đơn giản như Váli sẽ không phải là đối thủ của kẻ thù truyền kiếp của hắn. Thằng nhãi đó xuất sắc trong những âm mưu xảo quyệt, hèn hạ, giống hệt như cái kế hoạch đã đẩy Hveðrungr vào cảnh lưu vong này.

Hveðrungr đã dự đoán rằng Yuuto sẽ nghĩ ra một biện pháp đối phó nào đó chống lại kỵ binh của hắn.

Nếu Hveðrungr cứ để cho đội tiên phong rút lui an toàn, gần như không trầy xước, kẻ địch chắc chắn sẽ vẫn cảnh giác. Nhưng, bằng cách để Váli mất một số quân và chịu thất bại ở mức độ nào đó trước khi bỏ chạy, giờ đây hắn có thể củng cố sự tự tin của kẻ địch rằng chúng có thể chiến thắng Báo tộc. Chắc chắn điều đó sẽ thúc đẩy chúng tiến lên, với tinh thần dâng cao, để giành lại Myrkviðr.

Ồ phải, Váli quả thực đã làm tốt công việc của mình.

「Theo báo cáo của Narfi, Lang tộc có khoảng tám ngàn quân, đúng không?」 Hveðrungr hỏi.

「Đúng vậy,」 Sigyn xác nhận một cách thản nhiên. 「Có vẻ như chúng đã dành năm qua để mở rộng với tốc độ khá nhanh. Nó có thể vẫn còn trẻ, nhưng có vẻ thằng nhãi đó là một nhà lãnh đạo khá tài năng đấy.」

Các gia tộc du mục ở Miðgarðr là những người tin tưởng triệt để vào việc coi trọng năng lực hơn tất cả.

Như trường hợp của tộc trưởng Báo tộc hiện tại Hveðrungr, ngay cả khi đối với người ngoài, họ cũng không ngần ngại coi một người có năng lực là xứng đáng với vị trí đứng đầu.

Đó là một sự khác biệt giữa họ và Lang tộc: trong khi Lang tộc duy trì chế độ trọng dụng nhân tài coi trọng sức mạnh và năng lực, họ cũng cho phép sự tồn tại của những người như Bruno và nhóm trưởng lão, những kẻ từ chối trao đổi Lời thề Chén Thánh với Tộc trưởng Yuuto nhưng vẫn giữ địa vị.

Đó là niềm kiêu hãnh của Báo tộc, và của Sigyn, khi công nhận và thể hiện sự tôn trọng ngay cả đối với kẻ thù mà họ đang chiến đấu.

「Hừ. Rốt cuộc thì, sức mạnh của nó chỉ là vay mượn. Bản thân nó chẳng có gì đặc biệt.」 Giọng Hveðrungr trầm và nhỏ, nhưng có một luồng hận thù dường như đang quằn quại dữ dội trong âm điệu.

Sigyn chưa bao giờ hỏi Hveðrungr chuyện gì đã xảy ra với hắn trong quá khứ. Một người phụ nữ tốt biết không nên tọc mạch vào quá khứ của đàn ông, cô tự nhủ. Nhưng cô có thể cảm nhận được sự hận thù và cơn thịnh nộ khủng khiếp dường như đang sôi sục trong đôi mắt đằng sau chiếc mặt nạ đó. Đánh giá qua phản ứng đó, không nghi ngờ gì nữa, hắn có chung một số phận nghiệt ngã với vị tộc trưởng trẻ tuổi của Lang tộc.

「Kh-heheheh, giờ thì đến đây với ta nào, Yuuto. Lần này, ta sẽ là người giăng bẫy cho ngươi.」 Môi Hveðrungr nhếch lên thành một nụ cười đen tối, say sưa với sự mong đợi.

Theo lời kể của Váli, quân đội Lang tộc sẽ sớm tiến vào khu vực này, một vùng đất được gọi là Náströnd.

Những ham muốn xấu xa bắt đầu trỗi dậy trong hắn.

Một chút nữa, chỉ một chút nữa thôi.

Hắn biết rất rõ Yuuto. Giá trị quan của thằng nhãi đó hơi khác so với người Yggdrasil, nhưng nghĩ lại thì, nó cũng có lối tư duy đặc thù của một kẻ sống ở vùng đất xa lạ.

「Chúng ta cũng có nhiều lính hơn. Quân đội của ta không thể nào thua được,」 Hveðrungr nói với một nụ cười khẩy tự tin.

Không tính những cựu công dân của Đề tộc mà hắn đã bắt làm nô lệ, tổng dân số của cả Báo tộc chưa đến năm mươi ngàn người. Đó không phải là một con số quá khác biệt so với Lang tộc trong thời kỳ yếu nhất.

Tuy nhiên, khi một quốc gia nông nghiệp tham chiến, tối thiểu một phần mười dân số trong độ tuổi chiến đấu hoặc hơn cần phải ở nhà để duy trì trang trại và sản xuất. Ngược lại, đối với các quốc gia du mục như Báo tộc, ngoại trừ trẻ sơ sinh, người già và nô lệ, mọi người đàn ông trong tộc đều là một người lính tham chiến.

Và trên hết, hầu hết binh lính được tuyển mộ vào quân đội của một quốc gia nông nghiệp đều thiếu sự huấn luyện quân sự nghiêm túc, trong khi mọi người đàn ông của Báo tộc dành cả ngày để săn đuổi thú và mài giũa kỹ năng với cung tên.

Và trong năm qua, việc luyện tập với bàn đạp ngựa cũng đảm bảo rằng mọi thành viên trong tộc đều có thể chiến đấu bằng vũ khí trên lưng ngựa.

Lý do Hveðrungr chỉ đóng ba nghìn quân để canh giữ Myrkviðr cũng là để thực hiện một mưu kế — dụ dỗ kẻ thù bằng một lực lượng ít hơn và khiến chúng mất cảnh giác.

Và trên hết, kỵ binh Báo tộc còn có một vũ khí toàn năng khác ngoài kỹ thuật bắn cung trên lưng ngựa chết người.

Hveðrungr không còn nhìn thấy dù chỉ một chút cơ hội thất bại nào.

「Đến đây, Yuuto. Vùng đất Náströnd này sẽ là mồ chôn của ngươi.」

Náströnd.

Đó là một khu vực đầm lầy cỏ rộng lớn trải dài khắp phần tây bắc của lãnh thổ Giác tộc.

Nếu đi xa hơn về phía tây hướng tới khu vực Myrkviðr, cảnh quan thay đổi và những khu rừng rậm bắt đầu xuất hiện, nhưng ở khu vực này, đất dường như không thể nuôi dưỡng những cây lớn, vì vậy thảm thực vật chủ yếu là lau sậy, cói, rêu than bùn và các loài thực vật thủy sinh nhỏ khác. Và qua nhiều tháng năm dài đằng đẵng trong khí hậu ẩm ướt ôn hòa vĩnh cửu này, thảm thực vật đó dần hình thành than bùn.

Ở Yggdrasil, vẫn chưa có bất kỳ kỹ thuật hay công nghệ nào để tháo nước đầm lầy, vì vậy trong toàn bộ khu vực, chỉ có con đường chính nối Sylgr và Myrkviðr là vừa đủ chắc chắn và được bảo trì tốt để cho phép xe hạng nặng đi qua.

「Được rồi, mình đang ở thế bất lợi thực sự lớn quanh đây,」 Yuuto thì thầm khi nhìn những thảm cỏ xanh trải dài đây đó trên vùng đất ngập nước.

Với vùng đất rộng mở thế này, kỵ binh vũ trang có thể tận dụng tối đa lợi thế cơ động vượt trội của họ.

Tất nhiên, với nền đất mềm và sũng nước này, họ sẽ không thể di chuyển hoặc điều động ở tốc độ tối đa, nhưng chân ngựa mạnh hơn nhiều so với chân người. Ngay cả những con ngựa kéo xe phía sau cậu cũng di chuyển qua địa hình này mà không gặp nhiều khó khăn.

So sánh thì, tiến độ của binh lính Lang tộc đã chậm lại như rùa bò khi bước chân của họ trở nên kém vững chắc và ủng của họ bị trượt hoặc mắc kẹt trong bùn.

「Tuy nhiên, nếu chúng ta xoay xở qua được khu vực này, chúng ta sẽ đến Myrkviðr,」 Felicia nói.

「Ừ, muội nói đúng,」 Yuuto trả lời kèm cái gật đầu.

Cậu đã nghe rất nhiều chi tiết về khu vực này từ Linnea trước đó. Dù vậy, điều khiến cậu bận tâm là cách duy nhất để đi thẳng đến Myrkviðr là phải băng qua vũng lầy này.

Nếu cậu định chiến đấu với kỵ binh bằng bộ binh, điều cậu muốn là sông hồ, vách núi hay khe núi hoặc một khu rừng — loại địa hình sẽ hạn chế nghiêm trọng hơn chuyển động của ngựa, và buộc họ phải đối đầu trực diện.

Loại nơi đó đang chờ đợi cậu ở xa hơn phía trước, nơi địa hình trở nên rậm rạp hơn.

Nếu cậu chỉ cần đến được đó, và thiết lập đội hình của mình...

*Buooooooh!*

Đột nhiên, tiếng tù và chiến trận lanh lảnh vang vọng trong không trung.

「Chết tiệt! Kẻ địch ư?!」 Yuuto kêu lên. 「Đáng lẽ mình phải đoán được là chúng sẽ không tốt bụng đến mức cứ thế để chúng ta đi qua!」

Tìm kiếm địa hình có lợi cho lực lượng của mình và ép buộc giao chiến tại đó là một quy tắc sắt đá bất biến của chiến tranh từ ngàn xưa. Tất nhiên kẻ thù sẽ không muốn bỏ qua cơ hội ngăn chặn họ kiểm soát địa hình thuận lợi đó.

Để giành lại Myrkviðr, Yuuto biết cậu phải tiếp tục tiến lên. Và đó là lý do tại sao cậu đã di chuyển chậm rãi, cẩn thận và có chủ ý trên đường đến mục tiêu đó, nghiên cứu và ghi chú lại các chuyển động của kẻ thù.

Cậu vẫn chưa nghe tin tức gì từ Kristina, người cậu đã phái đi trước đến Myrkviðr. Nhưng cậu đã cử Albertina đi cùng, một Einherjar có thể điều khiển luồng gió. Cả hai cô gái đều nhỏ nhắn và rất nhẹ.

Không quan trọng những con ngựa của Miðgarðr tuyệt vời đến mức nào; kỵ binh di chuyển cùng nhau như một đội quân không thể nào vượt qua tốc độ của những người đưa tin cá nhân nhanh nhẹn hoạt động độc lập của cậu.

Do đó, đáng lẽ không có quá nhiều kẻ địch trong cuộc tấn công này. Tuy nhiên...

「C-cái quái gì thế?! Số lượng đó là sao?!」

Cảnh tượng đó đáng sợ đến mức suýt làm Yuuto tắt thở.

Phía trước cậu, một đám mây bụi khổng lồ đang cuộn lên ở phía xa.

Cậu không thể thực sự có được con số chính xác chỉ bằng mắt thường, nhưng ngay cả khi chỉ ước tính sơ bộ dựa trên những gì cậu có thể thấy lúc này, phải có ít nhất năm ngàn tên.

Và đó chưa phải là hết.

「Huynh trưởng! Ch-chúng đang đến từ hướng kia nữa!」 Felicia hét lên và chỉ tay, khuôn mặt cô cũng căng thẳng vì sốc hệt như Yuuto.

Xa xa theo hướng ngón tay run rẩy đó chỉ, bóng dáng của vô số kỵ sĩ đang nhô lên trên đường chân trời của vùng đồng bằng đầm lầy.

Những bóng đen tiếp tục nhân lên, dường như không có điểm dừng. Tiếng ầm ầm của mặt đất do vó ngựa phi nước đại gây ra trở nên ồn ào và lấn át tất cả.

「Ch-chúng nhanh quá!」 Tốc độ kinh hoàng khiến Yuuto trố mắt nhìn.

Lực lượng địch không lao vào họ theo một đường thẳng. Chúng tách ra khi đến gần, như thể bị làm chệch hướng bởi một lực vô hình nào đó, đội hình của chúng lan rộng ra và bao quanh nhóm của Yuuto cho đến khi không còn thấy mặt đất nào ở bất kỳ hướng nào.

Lực lượng Lang tộc, với khả năng cơ động kém hơn hẳn, chỉ có thể đứng nhìn mọi thứ diễn ra quá nhanh.

Lang tộc bất lực không thể phản ứng, và trong khoảnh khắc tiếp theo, họ đã hoàn toàn bị bao vây.

「Khhhahaha! Ahahaha! HAAA HA HA HA!!」

Tiếng cười điên dại của Hveðrungr vang lên. Khi đội hình bao vây của hắn đã khép chặt quanh lực lượng của Yuuto, hắn hoàn toàn chắc chắn về chiến thắng của mình. Hắn tràn ngập niềm vui sướng, vì mọi thứ đã diễn ra chính xác như hắn muốn.

Dụ kẻ địch bằng lực lượng tiên phong nhỏ hơn, để chúng tiến lại gần hơn, sau đó bao vây hoàn toàn và tiêu diệt chúng — đây là chiến thuật chiến thắng thương hiệu của Báo tộc.

Là một gia tộc du mục, họ không bao giờ cần phải giữ căn cứ hay thành trì.

Và miễn là họ có cừu và sữa ngựa lên men (kumis), họ có thể tự duy trì bất kể họ đi đâu.

Tất nhiên, điều đó có nghĩa là họ không cần phải ở lại trong các thành phố, đi qua chúng hay tiếp tế ở đó. Đó là lý do tại sao người dân địa phương gặp khó khăn trong việc dự đoán chuyển động của họ.

Họ xuất hiện ở những nơi bất ngờ, vào những thời điểm bất ngờ. Đó là bản chất thực sự của người Báo tộc.

「Có vẻ như ngươi đã đặt quá nhiều niềm tin vào sức mạnh cái điện thoại của mình rồi, Yuuto,」 Hveðrungr cười khẩy.

Báo tộc liên tục di chuyển và bổ sung sinh kế bằng cách chăn nuôi gia súc, vì vậy buôn bán và tương tác với các thương nhân ở nhiều vùng đất khác nhau là một kỹ năng sống còn đối với văn hóa của họ. Đương nhiên, điều đó có nghĩa là rất nhiều thông tin về Lang tộc đã đến tai Hveðrungr.

Tóm lại một từ, Lang tộc rất mạnh. Họ đã đối đầu với Trảo tộc, Giác tộc và Đề tộc, mỗi tộc đều đông hơn họ, và lần nào cũng thắng trong cuộc đối đầu trực diện.

Còn về Lôi tộc và con Hổ Cuồng Chiến của họ, Lang tộc đã nghĩ ra một mưu kế thông minh để hạ gục tên ngốc liều lĩnh nhưng mạnh mẽ đến khó tin đó, và rồi tiêu diệt kẻ thù của mình dường như chẳng tốn chút công sức nào.

Lần này cũng vậy, đối đầu với cung thủ cưỡi ngựa và kỹ thuật kỵ binh vũ trang đáng lẽ vẫn chưa được biết đến ở Yggdrasil, kẻ thù đáng hận này bằng cách nào đó vẫn xoay xở nghĩ ra được vài biện pháp đối phó.

「Nhưng một khi ta biết ngươi định dùng cái gì chống lại ta, ta có thể lật ngược thế cờ theo hướng có lợi cho mình!」

Cái điện thoại thông minh của thằng nhãi đó và kiến thức mà nó cung cấp rất nguy hiểm, và đòi hỏi sự cảnh giác cùng thận trọng cao độ.

Quá nguy hiểm nếu ném toàn bộ nguồn lực quân đội vào Yuuto trước khi biết chính xác nó có thể thử tận dụng cái gì tiếp theo.

Và đó là lý do tại sao Váli lại hữu dụng đến thế.

Đối với các công sự thành phố cao, họ chỉ cần sử dụng máy bắn đá, như chính Váli đã làm trước đây. Điều đó sẽ buộc kẻ thù phải ra ngoài gặp họ dù muốn hay không.

Việc nỏ có thể bắn liên thanh sẽ gây chút rắc rối, nhưng theo những gì Hveðrungr nghe được, chúng vẫn không thể bắn nhanh hơn kỵ xạ của hắn.

Lý do duy nhất khiến chiến đoàn của Váli mất nhiều người như vậy là do sự chênh lệch tuyệt đối về quân số giữa chiến đoàn đó và quân đội Lang tộc.

Chiến thuật bộ binh chủ chốt của Lang tộc, phalanx, đủ mạnh ở phía trước để đẩy lùi cả một đợt kỵ binh xung kích, nhưng Hveðrungr đã biết rằng từ hai bên sườn hoặc phía sau, nó hoàn toàn mỏng manh.

Trong trường hợp đó, Hveðrungr chỉ cần bao vây Yuuto với quân số vượt trội, trên địa hình mang lại lợi thế áp đảo cho lực lượng của hắn, và sau đó sử dụng đợt tấn công kỵ binh, con át chủ bài thứ hai của họ, để kết thúc câu chuyện.

「Keheheh, ở chỗ ngươi người ta gọi là gì nhỉ? 'Chiếu tướng' à? Nói ta nghe đi, Yuuto... Hửm?」

Ngay khi Hveðrungr chuẩn bị ra lệnh cho toàn quân tấn công tổng lực, hắn phát hiện ra điều gì đó kỳ lạ.

Với tiếng lách cách và loảng xoảng lớn, những chiếc xe ngựa vốn ở trung tâm đội hình Lang tộc đang được đẩy lên phía trước.

Hveðrungr ngơ ngác nhìn cảnh này một giây, rồi đập tay vào chiếc mặt nạ sắt và gầm lên cười điên dại, ngả người ra sau với hai tay vươn lên trời.

「Kkhahaha! Kahahaha! Nào nào nào, Yuuto, ngươi định đầu hàng rồi sao?! 'Tôi sẽ đưa cho ông tất cả đồ tiếp tế, xin hãy tha cho tôi', ngươi đang nghĩ thế à? Ồ, diễn hay lắm, Yuuto, tuyệt vời nhất luôn! Đó là một cái kết xứng đáng cho một tên khốn hèn nhát, đê tiện như ngươi!」

Hveðrungr cuối cùng cũng hét lên với quân của mình.

「Mặc kệ chúng! Nghiền nát từng tên lính của chúng dưới móng ngựa các ngươi! Toàn quân, tấn công—!」

「Raaaaaaaaagh!!」

Hveðrungr bắn mũi tên lệnh rít gió lên trời, và với tiếng thét xung trận vang dội, tất cả binh lính của hắn đồng loạt bắt đầu lao về phía lực lượng Lang tộc ở trung tâm.

Các chiến binh kỵ binh tinh nhuệ của Báo tộc tung lên những đám bụi dày đặc khi họ khép vòng vây quanh Lang tộc từ mọi hướng.

Binh lính Lang tộc bị tóm gọn như chuột trong bẫy. Với đà này, họ sẽ không thể trốn thoát, hay thậm chí đánh trả. Họ sẽ chỉ bị giày xéo.

Hàng loạt tiếng rít lớn đột nhiên xé toạc không gian.

「Hả?」 Hveðrungr hơi ngạc nhiên. Hắn đã chắc mẩm Lang tộc đang trên bờ vực vứt vũ khí đầu hàng trong tình cảnh tuyệt vọng như vậy, nhưng thay vào đó, một loạt tên đang bay ra từ bên trong đội hình.

Một vài chiến binh Báo tộc lơ là cảnh giác trong lúc xung phong đã trúng đạn trực diện, và ngã khỏi lưng ngựa.

「Vậy ra các ngươi giả vờ như sắp đầu hàng, chỉ để tung ra một đòn tập kích bất ngờ. Hừ, ngươi đúng là một gã đàn ông hèn hạ y như mọi khi!」 Hveðrungr không giấu giếm sự khinh bỉ tột độ khi hắn gần như nhổ toẹt những lời đó vào Yuuto. 「Được thôi, chúng ta sẽ đáp trả tương xứng. Các ngươi, bắn trả!」

Sử dụng khả năng cơ động vượt trội, các chiến binh Báo tộc di chuyển lên phía trước, luồn lách qua những mũi tên nỏ của Lang tộc, và trong nháy mắt, chúng đã đủ gần để bắn.

Thả tay khỏi dây cương, dùng yên ngựa để giữ vững cơ thể và điều khiển ngựa chỉ bằng chân, chúng kéo dây cung và bắn.

Đó là một kỹ thuật khéo léo tuyệt đỉnh, một tác phẩm nghệ thuật. Và mọi người lính của Báo tộc đều thực hiện được.

Lại một lần nữa âm thanh rít gió đặc trưng của vô số mũi tên xuyên qua không khí vang lên. Cơn mưa tên trút xuống Lang tộc từ mọi hướng.

*Keng! K-k-k-keng!*

Với những âm thanh kim loại rỗng, tất cả các mũi tên đều nảy ra khỏi những toa xe có mái che đã được đẩy ra bên ngoài đội hình Lang tộc.

Chúng đã được phủ bằng vải lanh, thứ mà Hveðrungr cứ tưởng chỉ để bảo vệ đồ đạc bên trong khỏi bụi bẩn, nhưng khi tên bắn trúng, lớp vải phủ rơi xuống. Thứ bên dưới rõ ràng không phải là gỗ, mà là một lớp vỏ kim loại màu xám xịt.

Và đằng sau lớp vỏ bảo vệ đó, binh lính Lang tộc đã gắn nỏ bên trong các toa xe. Họ ngắm bắn và bắt đầu bắn trả.

「Gyargh!」

「Gwa!」

Tiếng la hét của kỵ sĩ và ngựa vang khắp không trung. Báo tộc không có công cụ hữu hiệu nào để chặn loạt đạn bắn về phía họ. Và họ đang ở ngay giữa đà tấn công tốc độ cao về phía kẻ thù.

Hết người này đến người khác, các kỵ sĩ bị trúng đạn và ngã xuống, ngựa của họ cũng vậy.

Mặc dù thế, Báo tộc từ chối bỏ cuộc, và tung ra một loạt mưa tên khổng lồ khác vào Lang tộc. Nhưng cũng giống như trước, tất cả đều bị chệch hướng bởi lớp giáp bảo vệ từ những toa xe cao.

Loạt tên nỏ thứ ba của Lang tộc trút xuống các kỵ sĩ Báo tộc, cướp đi sinh mạng của họ hết người này đến người khác.

「Cái... cái quái... gì thế này?!」 Một giọng nói khàn khàn gần như tiếng quạ kêu thoát ra khỏi miệng Hveðrungr.

Hắn không thể tin vào những gì mình đang chứng kiến.

Đây đáng lẽ phải là một cuộc thảm sát một chiều của Báo tộc đối với Lang tộc, nhưng thay vào đó, điều ngược lại hoàn toàn đang diễn ra.

Từ ngàn xưa, những vị tướng vĩ đại nhất luôn tìm kiếm địa hình mang lại lợi thế cho lực lượng của mình, tận dụng triệt để các đặc điểm của địa hình đó để đảm bảo chiến thắng.

Đó là cách nhân loại đã chiến đấu trong hàng ngàn năm qua.

Nhưng rồi lịch sử cuối cùng cũng chứng kiến sự xuất hiện của một khái niệm mới.

Thay vì chỉ đơn giản sử dụng địa hình tự nhiên sẵn có, người ta có thể thay đổi đặc điểm của chiến trường, tái cấu trúc nó theo cách mang lại lợi thế cho lực lượng của mình.

Đây là sự ra đời của các công sự dã chiến nhân tạo.

Câu chuyện được biết đến rộng rãi về việc Oda Nobunaga sử dụng hỏa lực ba hàng tại Trận Nagashino bị nghi ngờ là bịa đặt, và có lẽ đúng là vậy. Tuy nhiên, có một sự thật khác về trận chiến năm 1575 đó, ít được biết đến hơn nhưng không ai phản đối: đó là trận chiến đầu tiên được ghi nhận trong lịch sử quân sự Nhật Bản mà một đội quân sử dụng các công sự dã chiến được xây dựng nhanh chóng để thay đổi địa hình chiến trường.

Điều tương tự cũng đã diễn ra ở châu Âu trong thời đại đó. Vào đầu thế kỷ 16, chiến thuật tấn công cũ của các hiệp sĩ mặc giáp nặng dẫn đầu các cuộc xung phong bắt đầu bị thay thế, khi ngày càng có nhiều bằng chứng cho thấy sức mạnh vượt trội của các chiến thuật phòng thủ sử dụng công sự dã chiến. Các hàng lính cầm giáo và rào chắn làm từ cọc gỗ được dựng lên nhanh chóng có thể cản trở cuộc tấn công của kẻ thù, trong khi nỏ, súng hoặc đại bác có thể bắn vào chúng từ phía sau tuyến phòng thủ.

Sau đó là Chiến tranh Hussite bắt đầu ở Bohemia một trăm năm trước đó, vào năm 1419, và một vị tướng tên là Jan Žižka, nổi lên như một nhân vật kiệt xuất trong thời gian đó.

Phe Hussite của ông chủ yếu là tập hợp những công dân bình thường và nông dân, hầu như không được huấn luyện quân sự. Mặt khác, kẻ thù của ông là những thập tự quân của Giáo hội Công giáo và Đế quốc La Mã Thần thánh, nhiều người trong số họ là hiệp sĩ với lợi thế không thể so sánh về cả trang bị và huấn luyện. Và tất nhiên, họ nắm giữ lợi thế áp đảo về quân số.

Điều giúp Jan vượt qua bất lợi khủng khiếp đó là một chiến thuật sáng tạo. Ông gia cố các toa xe ngựa kéo của nông dân bằng những tấm sắt, để khi trận chiến bắt đầu, chúng có thể được liên kết với nhau thành một đội hình vòng tròn, tạo ra một bức tường pháo đài ngẫu hứng đơn giản. Đây là chiến thuật "pháo đài xe ngựa", sau này được biết đến phổ biến hơn với tên tiếng Đức là *Wagenburg*.

Các xạ thủ súng của ông được nhóm thành các đội ba người, với vai trò bắn, nạp đạn và làm sạch nòng súng được phân chia giữa họ để họ có thể bắn vào kẻ thù liên tục không ngừng nghỉ.

Kỵ binh vũ trang đã là nỗi khiếp sợ của bộ binh trong hàng ngàn năm với những loạt bắn khi di chuyển và những cuộc xung phong dữ dội. Nhưng họ chẳng làm được gì nhiều trước một pháo đài di động tường sắt với các xạ thủ sử dụng hỏa lực liên thanh, vì vậy họ đã thua hoàn toàn trước lực lượng Hussite nhỏ hơn. Người ta nói rằng quân Hussite thậm chí còn chiếm được cờ chiến và giấy tờ chỉ huy từ lực lượng Đế quốc La Mã Thần thánh, và những con đường dẫn về Đức và Hungary chật kín những thập tự quân chạy trốn khỏi các trận chiến với người Hussite.

Chiến thuật pháo đài xe ngựa vẫn được sử dụng trong thế kỷ 21. Trong các bộ phim cảnh sát Nhật Bản và trong các bản tin từ nước ngoài, người ta có thể thấy cảnh sát sử dụng xe hơi của họ làm rào chắn di động, hoặc lá chắn trong một cuộc đọ súng.

「Không ngờ mình có thể tập hợp được nhiều binh lính dưới trướng thế này chỉ trong một năm rưỡi...」 Ở trung tâm của pháo đài xe ngựa vòng tròn, Yuuto lau mồ hôi trên trán.

Đã gần cuối thu, và gió lạnh đã mang theo những dấu vết đầu tiên của mùa đông sắp tới. Ấy vậy mà, tay và trán Yuuto đang đổ mồ hôi đầm đìa.

Quy mô khổng lồ của đội quân đang áp sát cậu lớn hơn một chút so với cậu ước tính.

Ngay cả khi được bảo vệ bởi một bức tường sắt theo đúng nghĩa đen, ngay cả khi Jan Žižka đã sử dụng cùng chiến thuật này để chiến thắng một đội quân địch lớn hơn nhiều, tác động dữ dội của lực lượng Báo tộc đang lao về phía cậu từ mọi hướng với tiếng thét xung trận đinh tai nhức óc cũng đủ khiến cậu khiếp sợ.

「Anh thực sự là một người đàn ông đáng kinh ngạc đấy, Huynh trưởng,」 Yuuto lẩm bẩm. 「Nhưng tôi cũng không chỉ ngồi chơi xơi nước suốt một năm rưỡi qua đâu.」

Để giáng một đòn quyết định vào Báo tộc, những kẻ có kỵ binh sở hữu lợi thế cơ động vượt trội, trước tiên Yuuto cần một cách để dụ phần lớn quân đội của chúng đến vị trí của mình.

Dựa trên lịch sử mà cậu đã học được cho đến nay, các quốc gia du mục có quân đội chiến đấu trên lưng ngựa thường ưa thích chiến thuật đụng độ đánh-rồi-chạy, và có xu hướng tránh các trận chiến quyết định quy mô lớn. Điều đó có nghĩa là cậu cần một thứ gì đó ngang tầm với chiến thuật của Lý Mục, người đã dụ một đội quân một trăm ngàn người Hung Nô vào bẫy một cách tài tình.

Yuuto đã là một người khác so với cậu bé không thể tưởng tượng và xem xét cảm xúc của anh trai mình ngày trước. 「Tôi không còn chỉ là một thằng nhóc nổi loạn chỉ biết dùng mánh khóe công nghệ nữa...」

Cậu nhớ lại lời của Tôn Tử: "Điều khiến đối thủ tự nguyện đến là viễn cảnh về lợi ích."

Nếu cậu muốn một lực lượng địch tiến về phía vị trí của mình, cậu cần cho chúng thấy rằng sẽ có một lợi ích rõ ràng nào đó cho chúng trong việc đó. Cậu đã sử dụng cùng một lối tư duy này để xây dựng các chiến lược của mình trong các trận chiến với Đề tộc và Lôi tộc.

Yuuto giờ đây có thể đặt mình vào vị trí của đối thủ và suy nghĩ từ quan điểm của họ.

Chiến lược thông thường của gia tộc du mục là sử dụng một số lượng nhỏ chiến binh cưỡi ngựa để làm mồi nhử và dụ kẻ thù ra vùng đất trống, sau đó nhanh chóng bao vây và nghiền nát chúng.

Và bản thân Loptr đã phải chịu một thất bại nhục nhã dưới tay lực lượng liên minh của Trảo tộc, Cốt tộc và Nha tộc khi họ bao vây hắn hoàn toàn. Đó là khởi đầu của chuỗi sự kiện dẫn đến việc hắn giết chết tộc trưởng của mình và do đó bị trục xuất khỏi Lang tộc.

Loptr rất quen thuộc với nỗi kinh hoàng, và sự ưu việt, của chiến thuật đó.

Và đó chính xác là lý do tại sao Yuuto đã chọn dẫn quân đội của mình di chuyển chậm rãi qua vùng đầm lầy này.

Cậu đã chắc chắn rằng, với địa hình bùn lầy rộng lớn mang lại cho kỵ binh một lợi thế áp đảo trước bộ binh của cậu, đối thủ của cậu sẽ nắm lấy cơ hội để mang phần lớn lực lượng đến và bao vây hoàn toàn Yuuto.

Và cậu cũng đã đảm bảo cấm sử dụng chiến thuật pháo đài xe ngựa cho đến tận thời điểm này, để kẻ thù cắn câu và không có cơ hội chuẩn bị biện pháp đối phó.

Tất cả những điều này là một phần của chiến lược giả vờ yếu đuối sau đó tấn công toàn lực, được tóm tắt bằng câu nói, "ban đầu như xử nữ, về sau như thỏ chạy", bắt nguồn từ một đoạn khác trong *Binh Pháp Tôn Tử*.

「Hê... Mình thực sự sẽ xuống địa ngục khi chết mất thôi,」 Yuuto nói với một tiếng cười khúc khích tự chế giễu nhỏ.

*Chẳng phải ngươi đã thề sẽ chiến đấu để bảo vệ gia đình mình sao?* một giọng nói thì thầm với cậu từ đâu đó sâu trong tim. *Vậy thì tại sao ngươi lại dụ người anh kết nghĩa, gia đình quý giá của ngươi, vào một cái bẫy chết người?*

Cậu đã có câu trả lời. Phần lý trí bình tĩnh của Yuuto biết rằng với tư cách là tộc trưởng, cậu cần phải vô cảm, thậm chí tàn nhẫn, để bảo vệ mọi người. Nhưng điều đó không xua đi được sự thắt nghẹn trong lồng ngực.

Ngay cả vào giờ phút muộn màng này, Yuuto vẫn không thể thoát khỏi sự do dự của mình. Dù vậy, cậu vẫn là tộc trưởng. Cậu phải đi đến cùng.

Cậu nhắm chặt mắt trong một khoảnh khắc, tự nhủ rằng mình sẽ có thời gian để hối tiếc khi tất cả chuyện này kết thúc. Cậu lặng lẽ tập trung làm cứng rắn trái tim mình. Cuối cùng cậu mở mắt ra lần nữa, và nhìn chằm chằm vào quân đội Báo tộc, cậu lạnh lùng ra lệnh cho binh lính của mình:

「Bắn cho đến khi không còn gì sót lại.」

「Các ngươi đang làm cái quái gì vậy?!」 Hveðrungr gào lên với thuộc hạ trong cơn thịnh nộ, giống như một đứa trẻ lạc lối trong cơn giận dỗi.

Kẻ thù đã rơi vào bẫy của Hveðrungr và ra vùng đầm lầy rộng lớn này, và giờ hắn đã bao vây chúng hoàn toàn với một lực lượng lớn hơn nhiều. Phe của hắn đáng lẽ phải có lợi thế ngay lúc này.

Các chiến binh Báo tộc của hắn cũng cảm thấy y hệt như vậy. Chiến thắng của họ đáng lẽ đã được định đoạt vào thời điểm này. Kẻ thù vừa sử dụng xe ngựa của chúng để tạo thành một bức tường trong tuyệt vọng. Chúng chẳng là gì ngoài những chiếc xe ngựa đơn giản!

Qua nhiều thế hệ, gia tộc du mục đã biết xe ngựa là thứ được bảo vệ yếu ớt và chứa đầy lương thực cũng như những vật phẩm có giá trị khác, mục tiêu hoàn hảo cho các cuộc cướp bóc. Việc không thể hạ gục vài chiếc xe ngựa như thế này mang lại nỗi nhục cho cái tên kiêu hãnh của Báo tộc.

Nếu tên của họ không thể xuyên thủng thành xe, thì họ chỉ cần lao vào với một cuộc tấn công xung kích và đập nát chúng ra từng mảnh.

Nhưng ngay cả những cuộc xung phong của họ cũng bị đẩy lùi.

Vậy rõ ràng là họ chỉ cần nhảy qua những chiếc xe. Nhưng lũ ngựa quá sợ hãi để thử làm điều đó, có lẽ vì sự bất ổn định thêm vào của nền đất bùn mềm.

Vì vậy, những người lính nhảy xuống ngựa và leo lên nóc xe. Nhưng họ nhanh chóng bị hạ gục bởi những ngọn trường thương của kẻ thù.

Và trong khi tất cả những điều này đang diễn ra, những mũi tên nỏ liên tục trút xuống đầu họ hết loạt này đến loạt khác.

「Tiến lên!」 Hveðrungr hét lớn. 「Tiến lên! Đập nát mấy cái xe nhỏ bé của chúng và cho chúng thấy chúng ta thực sự được làm từ cái gì!」

Hveðrungr đã không thừa nhận thực tế của tình hình.

Hắn đáng lẽ phải là người dụ chúng vào bẫy. Hắn không thể chịu đựng được việc thừa nhận rằng hắn mới là người cắn câu ngay từ đầu.

Hắn đáng lẽ phải là chỉ huy quân sự vượt trội hơn.

Hắn sẽ ép đường vượt qua cái trò vặt vãnh này của Yuuto bất cứ lúc nào ngay thôi.

Ảo tưởng đó, và sự kỳ vọng mà nó mang lại cho hắn, đã trì hoãn khả năng đưa ra những quyết định hợp lý của hắn.

Trong khi đó, ở phía Lang tộc, Yuuto cũng không thể phủ nhận cảm giác rằng chiến lược của mình thiếu một đòn quyết định.

Jan Žižka đã giành những chiến thắng áp đảo trước kỵ binh bằng chiến thuật pháo đài xe ngựa và việc sử dụng hỏa lực tập trung, liên tục bằng súng, nhưng Lang tộc thực sự không có sự thay thế thực sự nào cho vế sau.

Rốt cuộc, có sự khác biệt rõ rệt về sức mạnh giữa súng và nỏ.

So với tên nỏ, đạn nhỏ hơn, khó nhìn thấy hơn và nhanh hơn nhiều. Tên và tên nỏ tương đối dễ gạt hoặc né tránh hơn.

Các loạt bắn nỏ cũng thiếu tiếng nổ lớn mà súng tạo ra để làm ngựa kinh sợ.

Và vì vậy, chiến thuật này chưa đủ để đẩy kẻ thù vào tuyệt vọng. Kẻ thù vẫn có thể bám víu vào niềm tin rằng chỉ cần nỗ lực thêm một chút nữa, chúng có thể vượt qua hàng phòng thủ của Yuuto.

Trận chiến dường như chỉ ngày càng trở nên khốc liệt hơn.

Năm giờ đã trôi qua kể từ khi bắt đầu trận chiến giữa Báo tộc và Lang tộc.

Đến lúc này, khu vực xung quanh pháo đài xe ngựa của quân đội Lang tộc đã chất đầy xác của các chiến binh Báo tộc và ngựa của họ.

Báo tộc đã chuyển sang chiến thuật bắn ngược lên một góc để đưa tên đi theo hình vòng cung, và cuối cùng đã bắt đầu gây ra thương tích và thương vong cho phía Lang tộc, nhưng chỉ một lượng nhỏ.

Bắn theo hình vòng cung dốc có nghĩa là tên của họ chạm mục tiêu với lực yếu hơn, và kém chính xác hơn do gió. Lang tộc, trong khi đó, ngắm bắn ổn định với từng phát từ sau bức tường xe, và có thể nhắm vào binh lính Báo tộc dễ dàng nhờ tầm bắn xa hơn của những phát bắn trực diện.

Rõ ràng là chỉ có một bên sẽ thấy tổn thất của mình tăng lên trong những trường hợp này.

「Grừừừ!」 Hveðrungr đang cắn ngón tay cái, không thể kìm nén cơn giận. Đã có những vết cắn sâu trên da và móng tay chứng tỏ hắn đang bực bội đến mức nào.

「Này, Rungr,」 Sigyn nói. 「Rút lui thôi. Thật bực bội khi phải thừa nhận, nhưng lần này chúng ta thua rồi. Cứ đà này chúng ta chỉ mất thêm nhiều người vô ích thôi.」

Sigyn đưa ra lời khuyên với vẻ mặt đau lòng. Một trong những nhiệm vụ của cô với tư cách là vợ của người cai trị là hỗ trợ chồng bằng cách nói với hắn những điều mà người khác không thể.

Họ đã cử người đi gọi ba nghìn quân để lại ở Myrkviðr, nhưng ngay cả với những viện binh đó, Báo tộc vẫn không thể phá vỡ hàng phòng thủ của Lang tộc.

Là một thành viên kiêu hãnh của Báo tộc, cô đau đớn khi phải nói rằng họ đã thua một đám người trong xe ngựa, nhưng chấp nhận sự thật và đưa ra quyết định tốt nhất dựa trên chúng là trách nhiệm của những người cai trị.

Họ không được để vẻ ngoài của những chiếc xe ngựa đánh lừa. Dù trông thế nào, thứ mà kẻ địch thực sự có là một bức tường pháo đài. Và điều nực cười hơn nữa là nó có thể di chuyển.

Người ta nói rằng cần ít nhất quân số gấp năm đến mười lần kẻ địch để chọc thủng một pháo đài bằng cuộc tấn công trực diện, và kỵ binh không thích hợp để tấn công các công sự có tường bao trong bất kỳ trường hợp nào. Tiếp tục các cuộc tấn công theo kiểu này sẽ chẳng làm gì khác ngoài việc làm tăng thương vong của chính họ.

「Đừng có ngu ngốc,」 Hveðrungr quát. 「Làm sao chúng ta có thể rút lui bây giờ, ngay khi có vẻ như chúng ta sẽ có thể vượt qua bức tường đó của chúng?」

「Rungr... bình tĩnh và nghe này. Chúng ta không thể vượt qua những chiếc xe đó. Sẽ không có tác dụng đâu dù chúng ta có thử bao nhiêu lần đi nữa.」

Đối với Sigyn, Hveðrungr rõ ràng đã mất bình tĩnh.

Hắn là kiểu người đàn ông tỏ ra điềm tĩnh và tự chủ, nhưng thực chất lại bị chi phối bởi những cảm xúc rất mạnh. Cô cho rằng hắn đã đánh mất chính mình vào hận thù và cơn thịnh nộ bên trong.

Tuy nhiên, sự thật là Hveðrungr giờ đây hoàn toàn bình tĩnh.

Chắc chắn, cho đến một lúc trước, hắn đã nổi điên vì giận dữ, và điều đó đã dẫn đến cái chết không cần thiết của vô số người của hắn.

Nhưng khi hắn đưa những đứa con của bộ tộc mình vào cõi chết, hắn đã sử dụng chúng làm vật thí nghiệm để tìm ra biện pháp đối phó với hàng phòng thủ của Yuuto. Và cuối cùng, trên lưng của tất cả những sự hy sinh đó, hắn đã nhìn thấy con đường phía trước.

Rút lui bây giờ sẽ là điều lãng phí nhất mà hắn có thể làm.

「Sẽ được thôi,」 Hveðrungr nói với cô. 「Ít nhất là bây giờ. Và Sigyn, ta sẽ cần sức mạnh của nàng để làm điều đó.」

Nói rồi, Hveðrungr giải thích kế hoạch mà hắn đã nghĩ ra.

Người dân Yggdrasil hoạt động dựa trên quan điểm đạo đức đơn giản và khắc nghiệt hơn nhiều so với thế kỷ 21, nhưng nội dung kế hoạch của Hveðrungr vẫn gây khó chịu ngay cả theo những tiêu chuẩn đó. Quả thực, nó khiến tất cả các sĩ quan khác của Báo tộc nhăn mặt đen tối.

Tuy nhiên, chỉ riêng Sigyn là khác biệt, cười lớn và toàn tâm toàn ý. 「Ahahahaha! Tuyệt hảo, Rungr, đúng là những gì em mong đợi từ người đàn ông em đã chọn! Em tham gia. Làm thôi nào.」

「Ta đoán là nàng sẽ nói vậy,」 Hveðrungr trả lời, khóe miệng nhếch lên một nụ cười.

Hai bóng người mỉm cười và cười lớn với nhau, say sưa trong bản chất thật của họ, như những con quỷ nhẫn tâm và máu lạnh coi người khác không hơn gì những đồ vật.

「Mặt trời bắt đầu lặn rồi,」 Yuuto lẩm bẩm khi nhìn bầu trời phía tây đang đỏ rực.

Bức tường sắt được tạo ra bởi chiến thuật pháo đài xe ngựa của cậu đã trụ vững trước cả hỏa lực kỵ xạ và các đợt xung phong của kỵ binh, hai trong số những mối đe dọa chiến thuật lớn nhất ở Yggdrasil.

Dù vậy, cậu không thể cho phép mình thư giãn dù chỉ một khoảnh khắc nhỏ nhất.

Các chiến binh của Báo tộc tiếp tục thực hiện những cuộc xung phong tự sát không ngừng nghỉ, và không có cách nào để biết điều gì có thể xảy ra tiếp theo.

Yuuto không thể thoát khỏi nỗi sợ hãi rằng một mũi tên lạc nào đó có thể bất ngờ cướp đi mạng sống của cậu.

Cậu không thể thoát khỏi nỗi lo lắng rằng một rắc rối bất ngờ nào đó có thể xảy ra và khiến bức tường phòng thủ của cậu bị phá vỡ.

Cậu có thể cảm thấy sự căng thẳng đang từ từ nhưng đều đặn bào mòn sức mạnh tinh thần của mình.

「Có vẻ như... cuối cùng chúng ta cũng sắp có được một chút thời gian nghỉ ngơi.」 Khuôn mặt nhẹ nhõm của Felicia trông cũng khá hốc hác.

Sẽ phải có một khoảng nghỉ trong cuộc chiến khi màn đêm buông xuống. Những đêm ở Yggdrasil tối tăm vô tận, chỉ có ánh sáng yếu ớt của các vì sao và mặt trăng. Trong tình trạng đó, việc nhìn thấy chướng ngại vật và địa hình dưới chân trở nên khó khăn hơn, chưa kể đến khó khăn trong việc xác định vị trí tương đối và phân biệt bạn thù trong bóng tối.

Tất nhiên, vẫn có khả năng bị tập kích lén lút dưới sự che chở của bóng tối, vì vậy người ta vẫn cần phải cảnh giác, nhưng ít nhất có vẻ như sẽ có cơ hội cho Yuuto thở phào một chút.

「Ừ, mặc dù anh sẽ rất cảm kích nếu chúng nhân cơ hội này mà rời đi,」 Yuuto nói.

Ở lãnh thổ quê nhà, Yuuto bắt đầu được đối xử như một vị thần chiến tranh, nhưng thực tế, cậu không thích chiến trận chút nào. Thực ra, cậu không mong muốn gì hơn một giải pháp thay thế tránh được việc đánh nhau hoàn toàn.

Điều đó đặc biệt đúng vào lúc này, do những cảm xúc cá nhân của riêng cậu trong trường hợp này.

「Rốt cuộc, mục tiêu của chúng ta ở đây chỉ là làm cho chúng nhận ra rằng chúng sẽ không thể tấn công chúng ta nữa mà không chịu tổn thất nặng nề.」

Yuuto không muốn tiêu diệt kẻ thù, ngay cả khi chúng đang cố giết cậu. Cậu tự nhủ rằng mình không có lựa chọn nào khác khi phải giết chúng, nhưng tất nhiên cậu vẫn cảm thấy tội lỗi về điều đó.

Đó là lý do tại sao, dù nghe có vẻ mâu thuẫn, cậu cần phải sử dụng trận chiến này để làm tổn thương kẻ thù mạnh mẽ và triệt để nhất có thể.

Quả thực, cậu cần làm cho chúng đau khổ đủ để mọi người lính còn lại cảm thấy tuyệt vọng từ tận đáy lòng.

"Nếu phải gây thương tích cho một người, thì thương tích đó phải nghiêm trọng đến mức không cần phải sợ sự trả thù của hắn." Đó là lời dạy của Niccolò Machiavelli.

Mặc dù rất nhiều người có thể chết trong một khoảng thời gian ngắn, nhưng về lâu dài, điều đó sẽ dẫn đến tổng số người chết ít hơn và ít đau khổ hơn về tổng thể... đó là lý thuyết, dù sao thì là vậy.

Không có cách nào để theo dõi chính xác, nhưng Lang tộc đã giết hơn một ngàn lính Báo tộc.

Ngược lại, thương vong của Lang tộc chỉ khoảng hai mươi hoặc ba mươi người.

Chỉ nhìn vào những con số đó, có thể gọi đây là một chiến thắng toàn diện cho Lang tộc.

Yuuto hy vọng rằng khi màn đêm buông xuống và cả hai bên tạm ngừng giao chiến, kẻ thù sẽ chấp nhận sự thật và rút lui, quyết định rằng chúng không bao giờ nên thử gây chiến với Lang tộc nữa.

「Cái g...?! Kẻ địch đang chuẩn bị cái gì đó! Binh lính đang tập hợp lại ở phía tây bắc của chúng ta!」 Felicia hét lên.

「Chậc! Khốn kiếp! Chúng vẫn chưa bỏ cuộc sao?」 Yuuto tặc lưỡi và chửi thề trước tin tức đó. Thế này đáng lẽ phải là quá đủ rồi chứ!

Rốt cuộc, một phần trong cậu vẫn muốn tránh chiến đấu với Loptr.

「Được rồi,」 Yuuto hét lớn, 「vậy thì chúng ta sẽ đẩy lùi chúng bao nhiêu lần cũng được! Củng cố phòng thủ ở phía tây bắc!」

Một trong những sức mạnh đáng sợ của chiến thuật pháo đài xe ngựa là hệ thống phòng thủ vững chắc của nó cũng có tính cơ động. Người ta có thể nhanh chóng tái bố trí binh lính dọc theo bức tường phòng thủ của đội hình để phù hợp với chuyển động của kẻ thù.

「Raaaaaahhhh!!」

Với tiếng gầm vang vọng trong không trung, khối lượng khổng lồ binh lính quân đội Báo tộc bắt đầu cuộc xung phong.

Lực lượng tập trung tỏa ra cảm giác đe dọa dữ dội không giống bất cứ thứ gì Yuuto từng cảm nhận cho đến nay. Nó đủ để làm một số binh lính Lang tộc sợ hãi, ngay cả khi họ biết mình đang ở sau sự bảo vệ của bức tường xe.

Tuy nhiên, mặc dù sẽ là một câu chuyện khác trong cận chiến, một người lính sợ hãi vẫn có thể bóp cò nỏ dễ dàng. Thậm chí có thể nói rằng nỗi sợ hãi và mong muốn ngăn kẻ thù đến gần hơn sẽ khuyến khích họ nạp đạn và bắn vũ khí của mình với nỗ lực nhiệt thành hơn nữa.

Nếu các bức tường bị chọc thủng, tất cả họ sẽ bị giày xéo trong nháy mắt. Yuuto quan sát hành động, nín thở.

「Uuuooogh!」

Dẫn đầu cuộc xung phong là một người đàn ông tóc ngắn mà Yuuto nhận ra là thiện xạ của Báo tộc, Váli, kẻ đã gây ra cho quân đội Lang tộc rất nhiều rắc rối với chiến đoàn tiên phong của hắn.

Gã đàn ông ép sát tới trong khi vung kiếm gạt những mũi tên đang bay tới, nhanh chóng thu hẹp khoảng cách với tuyến phòng thủ. Hắn quả là một chiến binh không biết sợ, đúng như mong đợi từ người đã chiến đấu ngang ngửa với Skáviðr.

Và, trong khoảng trống nhỏ nhoi giữa các loạt nỏ, hắn nhanh chóng rút cung và nạp tên. Ngay khi một người lính Lang tộc nhô lên từ sau vành tường xe để bắn hắn, Váli nhắm và bắn trúng ngay giữa hai mắt anh ta.

Khí thế và kỹ năng điên cuồng đánh dấu hắn là kiểu chiến binh địch lại trăm người thường. Nhưng, ngay cả một chiến binh vĩ đại như hắn, rốt cuộc cũng không hơn gì một người lính phàm trần đơn lẻ.

「Hự...!」

Váli hừ một tiếng khi một mũi tên của Lang tộc tìm thấy mục tiêu và xuyên qua hắn gần vai. Tác động buộc cơ thể hắn ngã ngửa ra sau, và hắn rơi khỏi ngựa, làm bắn lên một vũng nước bùn khi chạm đất.

Yuuto không thể biết liệu gã đàn ông đó đã chết hay chưa từ chỗ cậu đang đứng, nhưng có thể nói rằng một trong những kẻ thù mạnh nhất của cậu vừa bị loại khỏi vòng chiến.

Tuy nhiên, thất bại của người hùng Báo tộc không làm giảm đi sức mạnh hay động lực tấn công của chúng.

Những làn sóng tấn công liên tục của chúng dường như trở nên dữ dội hơn sau đó, giống như một cơn bão dữ, như thể Báo tộc đang trút từng chút sức lực cuối cùng vào các cuộc xung phong.

Yuuto quan sát và chờ đợi, tự hỏi chuyện này sẽ tiếp diễn bao lâu. Gần một giờ trôi qua, nhưng nó dường như kéo dài cả một đời người. Vào lúc màu trời đã chuyển sang màu xanh thẫm của hoàng hôn, các cuộc tấn công của kẻ thù cuối cùng cũng bắt đầu suy yếu về cường độ.

「Được rồi, có vẻ như chúng ta đã vượt qua đợt này,」 Yuuto nói, nắm chặt tay khi cuối cùng cậu trở nên chắc chắn về chiến thắng của mình.

Và đó là lúc chuyện đó xảy ra.

「Đã đến lúc bóng tối thay thế ánh sáng mặt trời.」

「Hự...! Cái gì thế này?!」 Yuuto đột nhiên nghe thấy một giọng nói vang vọng trong tâm trí, và cảm thấy tim mình bắt đầu đập mạnh hơn.

Đó là giọng của một người phụ nữ, và hoàn toàn xa lạ với cậu.

「Hỡi những xiềng xích của minh ước thần thánh hãy nới lỏng, để con sói đói bị giam cầm được giải phóng.」

Giọng nói tiếp tục tụng bài chú.

Yuuto nhìn thấy một hình ảnh trong tâm trí về một người phụ nữ đang nhảy múa.

Cậu vẫn không nhận ra cô ta.

Cô ta có vẻ khoảng giữa tuổi hai mươi, một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc bạc dài buộc đuôi gà.

Trang phục của cô ta đầy khiêu khích, không hơn gì một lớp vải mỏng quấn quanh ngực và một lớp khác quanh hông, nhưng đồng thời nó cũng mang một vẻ trang nghiêm thánh thiện và bất khả xâm phạm. Vẻ ngoài của cô ta rất giống Felicia khi dâng những điệu múa thiêng liêng với tư cách là vu nữ trong thánh địa ở Iárnviðr.

「Cô là ai?! Cô đang làm gì vậy?!」 Yuuto hét lên và nhìn quanh, nhưng cậu không thấy ai giống người phụ nữ trong ảo ảnh của mình.

Cậu không hiểu điều gì đang gây ra hiện tượng này.

Tuy nhiên, nó có cảm giác như thứ gì đó cậu đã từng trải qua trước đây.

Cậu không thể không nghĩ lại về thời điểm đó, khi cậu lần đầu tiên được triệu hồi đến Yggdrasil.

Hồi đó, Yuuto đã nhìn thấy một ảo ảnh trong tâm trí về Felicia đang nhảy múa, giống hệt như những gì đang xảy ra bây giờ. Hai tình huống quá giống nhau để có thể là trùng hợp ngẫu nhiên.

「K-kẻ địch cũng đang tấn công từ phía đông nam!」 Felicia hét lên.

「Cái gì?!」

Thật không may, bất chấp tâm trạng của Yuuto, trận chiến trước mắt đang chứng kiến một diễn biến bất ngờ mới.

Ngay cả khi phần lớn quân đội Báo tộc vẫn duy trì cuộc tấn công tập trung từ phía tây bắc, một nhóm nhỏ kỵ sĩ mặc toàn đồ đen đã xuất hiện từ hướng hoàn toàn ngược lại, phi nước đại thẳng về phía những chiếc xe ngựa. Chúng đã đến gần một cách bất ngờ.

Quần áo đen và số lượng nhỏ đã giúp chúng hòa lẫn vào bóng tối, trong khi cuộc tấn công lớn hơn đóng vai trò nghi binh. Những yếu tố đó kết hợp lại đã đủ để trì hoãn việc Lang tộc phát hiện ra chúng cho đến tận bây giờ.

Yuuto đã ra lệnh tập trung phòng thủ ở phía tây bắc. Tuy nhiên, vẫn có ít nhất một lượng binh lính phòng thủ cần thiết tối thiểu ở mọi nơi khác. Một nhóm kích cỡ đó không đủ mạnh để vượt qua các bức tường của Xa trận Wagenburg.

Yuuto lập tức chuẩn bị ra lệnh phản công. Nhưng ngay khi cậu giơ tay lên...

「Hỡi nanh băng sắc lạnh, hãy phá vỡ tượng thần điên loạn, và mang đến sự hỗn mang của tai ương... Fimbulvetr!!」

Người phụ nữ xinh đẹp trong ảo ảnh trong tâm trí Yuuto kết thúc điệu múa dâng lễ, và giơ cả hai tay lên trời. Trong khoảnh khắc tiếp theo, ở thế giới thực mà Yuuto nhìn thấy bằng mắt, nhóm kỵ sĩ Báo tộc đang phục kích được bao quanh bởi một luồng ánh sáng nhạt, mờ ảo, giống như ánh sáng của đom đóm.

*Cái gì vậy?!* Yuuto nghĩ. Nhưng ngay khi cậu bắt đầu tập trung sự chú ý vào nó...

「H-Huynh trưởng?! C-cơ thể huynh đang...!」 Felicia đột nhiên hét lên với cậu bằng giọng run rẩy.

Theo phản xạ, Yuuto nhìn xuống cơ thể mình, chỉ để nghi ngờ những gì cậu đang thấy bằng chính đôi mắt mình. 「Hả—?!」

Cơ thể cậu đang mờ đi, rất nhẹ, nhưng vẫn có thể nhận thấy rõ sự trong suốt.

Cậu cảm thấy một cảm giác kỳ lạ, như thể thứ gì đó đang bao phủ và thấm đẫm cơ thể cậu đã yếu đi đôi chút. Tuy nhiên, nó chỉ kéo dài trong một tích tắc, và cơ thể Yuuto trở lại trạng thái rắn chắc bình thường.

「Ch-chuyện gì vừa xảy ra với mình vậy?!」

Đây là giữa trận chiến, và không phải lúc để tập trung vào ảo ảnh hay ảo giác. Cậu biết điều đó trong đầu, nhưng cậu không thể giữ bình tĩnh. Cậu không thể tập trung vào bất cứ điều gì khác.

Trở về nhà ở Nhật Bản thế kỷ 21; đó là mong ước lớn nhất của Yuuto. Trong hai năm rưỡi, cậu đã cố gắng nghiên cứu cách quay lại mà không có kết quả, và ngay tại đây và bây giờ, cuối cùng cậu cũng bắt gặp một manh mối thực sự cho giải pháp. Không đời nào nó không thu hút sự chú ý của cậu.

Vào khoảnh khắc đó, khi trái tim cậu bị xáo trộn bởi tình thế tiến thoái lưỡng nan này, Yuuto nhìn thấy hắn.

Nổi lên từ bóng tối giữa nhóm kỵ sĩ Báo tộc là một người đàn ông với nửa trên khuôn mặt được che giấu bởi một chiếc mũ sắt đen oai vệ. Một người đàn ông với mái tóc vàng dài óng ả giống hệt phó chỉ huy Felicia của cậu!

「K-khoan, đừng bắn, đó là...!」 Không suy nghĩ, đó là những lời Yuuto hét lên.

Nếu Yuuto không nhìn thấy hắn, cậu đã bình tĩnh ra lệnh khai hỏa. Nhưng ra lệnh giết anh trai ruột thịt của mình trong khi nhìn người đàn ông đó bằng chính đôi mắt của mình là điều đòi hỏi một sức mạnh ý chí và niềm tin khủng khiếp.

Yuuto được cho là đã hiểu thực tế rằng cậu cần phải giáng một thất bại triệt để và quyết định cho kẻ thù, nhưng trong khoảnh khắc định mệnh đó, sự thiếu tập trung và thiếu quyết tâm thực sự vững chắc để chiến đấu với anh trai mình, đã gây ra một hậu quả khủng khiếp.

Quân đội Lang tộc đã được dẫn dắt đến chiến thắng hết lần này đến lần khác nhờ mệnh lệnh của Yuuto. Vì vậy, sự tin tưởng của binh lính vào cậu đã giữ tay họ lại.

Cũng có thực tế là sau khi đẩy lùi rất nhiều cuộc tấn công từ Báo tộc, họ có ấn tượng rằng hệ thống phòng thủ pháo đài xe ngựa là bất khả xâm phạm.

Sự ngập ngừng ngắn ngủi đó trong hỏa lực nỏ của Lang tộc là đủ để nhóm kỵ sĩ Báo tộc tiếp cận những chiếc xe ngựa.

Và rồi—

Một số binh lính cưỡi ngựa ở đầu nhóm nhảy xuống ngựa. Họ quỳ xuống bằng cả tứ chi trong bùn, và làm cứng cơ thể ở tư thế đó.

Những kỵ sĩ theo sau, vẫn trên lưng ngựa, bước lên lưng họ không chút do dự hay hối hận, và nhảy qua các bức tường xe.

「Cái gì?!」 Yuuto chết lặng trước diễn biến không thể tin nổi này.

Ngay cả khi người ta sử dụng cơ thể người làm bàn đạp, ngựa vẫn ác cảm với việc nhảy qua các chướng ngại vật cao theo bản năng tự nhiên. Việc khiến chúng vượt qua nỗi sợ hãi bắt nguồn từ bản năng đó là không thể nếu không có sự huấn luyện đặc biệt lâu dài và gian khổ.

Vậy thì, làm thế nào chúng làm được? Tâm trí Yuuto chạy đua, và gần như ngay lập tức cậu nghĩ đến một khả năng.

Chỉ một lúc trước, các kỵ sĩ Báo tộc đã được bao phủ trong một luồng ánh sáng nhạt kỳ lạ, giống như ánh sáng phát ra từ tấm thần kính trong tháp thánh của Lang tộc khi Yuuto gọi điện thoại với Mitsuki.

Ánh sáng đó có lẽ là từ ásmegin, "năng lượng thần thánh" bí ẩn hiện hữu trong thế giới này.

Rồi còn từ "Fimbulvetr" cậu nghe thấy trong câu thần chú đó, thứ mà cậu đã nghe trước đây. Đó là trong lời giải thích của Kristina về các loại phép thuật seiðr khác nhau.

Fimbulvetr là một seiðr có thể biến đồng minh thành những kẻ điên cuồng (berserker) không biết sợ hãi.

「HAHAHAHA! Cuối cùng ta cũng làm được, ta đã qua bức tường!」 Hveðrungr cười lớn đắc thắng khi cuối cùng hắn cũng tiến vào giữa đội hình kẻ thù.

Hắn đã tận dụng sức mạnh từ bí thuật của vợ mình, seiðr Fimbulvetr. Hveðrungr đã hướng dẫn cô thi triển nó không phải lên người của hắn, mà lên ngựa của chúng.

Làm vậy không chỉ loại bỏ nỗi sợ hãi bản năng khi cố gắng nhảy chúi đầu qua chướng ngại vật, nó còn xóa bỏ hoàn toàn mọi sự do dự tự nhiên khỏi tâm trí chúng, cho phép chúng giải phóng toàn bộ sức mạnh và đạt đến giới hạn khả năng nhảy của mình.

「Tránh đường!」 Hveðrungr gầm lên.

Hveðrungr quét một đường với ngọn giáo, đốn ngã những người lính Lang tộc gần hắn nhất.

「Hự...!」

「Áaaaa!」

Phía sau hắn, những kỵ sĩ mặc đồ đen khác từ nhóm phục kích theo sự dẫn dắt của hắn và nhảy qua các bức tường của pháo đài xe ngựa.

Tuy nhiên, tổng cộng không có nhiều người trong số chúng. Những con ngựa bị đẩy vào cơn điên loạn hoang dại bởi Fimbulvetr quá bạo lực để kiểm soát bằng bất kỳ phương tiện bình thường nào. Những người duy nhất có khả năng làm được kỳ tích như vậy là những tinh nhuệ trong số tinh nhuệ, các thành viên được tuyển chọn kỹ lưỡng của lực lượng đặc nhiệm của Hveðrungr, đơn vị Skyndi.

Thêm vào đó, phép seiðr làm tiêu hao rất nhiều năng lượng tinh thần của người sử dụng. Ngay cả đối với một người phụ nữ quyền năng như Sigyn, một trong số ít người sử dụng phép thuật seiðr điêu luyện ở toàn cõi Yggdrasil, cô cũng chỉ có thể tác động tối đa khoảng ba mươi con ngựa, và cô không thể sử dụng nó quá một lần mỗi ngày.

Đó chính xác là loại át chủ bài dùng để dành cho những thời điểm quan trọng như thế này.

「Áaaaa!」

「Không! Khônggggg!」

Hầu hết binh lính Lang tộc vận hành các xe ngựa bao gồm lính nỏ và phụ tá của họ. Đối mặt với kỵ binh đột nhiên nhảy vào giữa họ, họ rơi vào cơn hoảng loạn kinh hoàng.

Bởi vì các bức tường pháo đài bọc sắt đã cung cấp một sự bảo vệ vững chắc, đáng tin cậy cho đến nay, việc hàng phòng thủ đó bị phá vỡ có hiệu quả trong việc phá vỡ sự bình tĩnh của họ.

Trong hoàn cảnh bình thường, binh lính Lang tộc là những người đàn ông dũng cảm có khả năng vượt qua nỗi sợ cái chết và kiên quyết đối mặt với kẻ thù, nhưng đó là vì bình thường họ có thời gian để chuẩn bị tinh thần và củng cố quyết tâm đối mặt với nguy hiểm trước đó.

Và bởi vì họ đã quen với việc sử dụng nỏ tầm xa từ phía sau một bức tường kiên cố, họ đã không có cơ hội chuẩn bị tâm lý để đối mặt với những kẻ thù đột nhiên xuất hiện ngay trước mặt, một lực lượng kỵ binh tinh nhuệ đáng sợ tự hào với kích thước và sức mạnh gấp nhiều lần họ.

Nhưng Lang tộc vẫn có một vị tướng vẫn không hề sợ hãi và đứng vững.

「Ta sẽ không để ngươi qua!」

Người đàn ông này nhảy lên ngựa và di chuyển để chặn đường Hveðrungr, một mình. Vẻ ngoài của ông gầy gò và ốm yếu, với một bầu không khí đáng ngại.

Bản năng của ông đã được phát triển qua việc đấu tranh để tồn tại và tìm đường qua nhiều trận chiến vô vọng, và chúng đã nói với ông rằng người đàn ông đội mũ sắt đen, không nghi ngờ gì nữa, là thủ lĩnh của các chiến binh Báo tộc.

「Hyaah!」 Skáviðr dồn toàn bộ sức mạnh vào đòn giáo đầu tiên, nhưng Hveðrungr không dùng sức để chặn nó. Thay vào đó, hắn bằng cách nào đó đã gạt đòn tấn công sang một bên vào giây cuối cùng, khéo léo thay đổi quỹ đạo của nó.

「Cái gì?!」

Một quân nhân kỳ cựu như Skáviðr sẽ hiếm khi tỏ ra ngạc nhiên nếu kẻ địch chỉ đơn giản là chặn hoặc đỡ đòn tấn công của ông. Ông sẽ chỉ nhanh chóng chuyển sang chiêu tiếp theo.

Tuy nhiên, Hveðrungr đã sử dụng "liễu pháp", kỹ thuật cá nhân của chính Skáviðr mà ông đã phát triển và mài giũa qua nhiều năm dài chiến đấu và luyện tập, và sử dụng sức mạnh siêu nhiên từ cổ tự (rune) của ông.

Trong một khoảnh khắc, chỉ một tích tắc, Skáviðr sững lại.

Trong một trận chiến giữa hai chiến binh lão luyện, một sơ hở như vậy có thể dễ dàng dẫn đến cái chết.

「Hự...!」 Khuôn mặt Skáviðr nhăn nhúm vì đau đớn khi ngọn giáo của Hveðrungr sượt qua vai ông.

Ngay cả người đàn ông được biết đến với biệt danh Níðhǫggr, Kẻ Tàn Sát Cười Nhạo, cũng dễ bị tổn thương trước đau đớn và thương tích.

Hveðrungr bồi thêm một cú đâm giáo tàn nhẫn nhắm thẳng vào ngực Skáviðr.

Skáviðr lập tức cố gắng xoay người tránh, nhưng ông không thể né hoàn toàn cú đánh. Máu tươi phun ra từ ngực ông.

「Hừ, ngươi yếu đi rồi, người anh em. Hay có lẽ ta đã trở nên mạnh hơn nữa?」 Chắc chắn về chiến thắng của mình, Hveðrungr cười khẩy và chế nhạo đối thủ bại trận. Nhưng ngay lúc đó, mắt Skáviðr mở trừng trừng, và ông nắm lấy cán giáo của Hveðrungr.

「Hả?! Ngươi không biết khi nào nên bỏ cuộc sao, đồ ngốc!」

Với sự khó chịu hiện rõ trong giọng nói, Hveðrungr cố giật ngọn giáo ra khỏi tay kẻ thù.

Nhưng Skáviðr không buông tay, khuôn mặt ông đanh lại như tử thần. Đó là sức mạnh đáng kinh ngạc đối với một người đang chịu vết thương sâu.

「Giọng nói đó... ngươi... ngươi là Loptr! Ta sẽ không... để ngươi tiếp cận Chủ nhân...!」

「Chậc, làm như ta có thời gian lãng phí với hạng như ngươi vậy.」 Hveðrungr nhanh chóng chuyển từ kéo ngọn giáo sang đẩy.

Sự thay đổi đột ngột khiến cơ thể Skáviðr ngã ngửa ra sau. Khi Skáviðr cố gắng dùng ngọn giáo làm đòn bẩy để lấy lại thăng bằng, Hveðrungr đột ngột buông tay.

「Không...!」 Cơ thể Skáviðr tiếp tục ngã ra sau.

Ông cố gắng một lần nữa để ngăn mình ngã, nhưng khi ông dồn sức vào cơ bụng, máu lại phun ra từ vết thương. Sức lực rời bỏ ông, và ông ngã khỏi ngựa.

「Grhh!」

Ngay khi sắp chạm đất, ông vặn người một lần nữa, và chạm đất bằng một cú lăn thay vì nằm bẹp trên lưng để phân tán lực va chạm.

Ông nhanh chóng lăn người đứng dậy.

Nhưng đó là tất cả những gì ông có thể làm. Chân ông khuỵu xuống, và ông ngã xuống một đầu gối.

Skáviðr trừng mắt nhìn Hveðrungr bằng cái nhìn xuyên thấu. Ông vẫn sẵn sàng chiến đấu về tinh thần, nhưng sau những vết thương phải chịu từ ngọn giáo và cú ngã, cơ thể của cựu Mánagarmr không còn có thể tiếp tục.

「Ngươi luôn là kẻ không chịu chết,」 Hveðrungr cười khẩy. 「Nhưng ta không còn hứng thú gì với cái danh xưng 'Ngân Lang Mạnh Nhất' nữa.」

Ấn tay vào vết thương trên ngực, Skáviðr triệu tập sức lực còn lại và hét vào mặt thuộc hạ. 「Ư... Lính giáo dài, các ngươi còn chờ gì nữa?! Chỉ có một số lượng nhỏ bọn chúng thôi! Hạ gục chúng, ngay!」

Nghe tiếng của vị tướng quân, binh lính Lang tộc sực tỉnh và nhớ lại nhiệm vụ của mình. Họ lao vào tấn công Hveðrungr và các kỵ sĩ của hắn.

Một lát sau, cả hai bên vật lộn trong một cuộc hỗn chiến hỗn loạn.

「Lũ ô hợp vô dụng! Đừng có cản đường ta!」 Hveðrungr hét lên đầy bực bội với một người lính Lang tộc, gạt cú đâm giáo của anh ta và bồi thêm một cú đánh mạnh từ trên cao xuống làm vỡ cả mũ sắt lẫn hộp sọ.

Sau đó hắn thúc ngựa đâm vào một lính giáo Lang tộc thứ hai ngay giữa đòn tấn công của anh ta, hất anh ta bay đi.

Phalanx là một đội hình bộ binh mạnh mẽ trong cận chiến, nhưng đó chỉ là vì khi các lính giáo dài có thể duy trì một đội hình chặt chẽ, gọn gàng, nó tạo thành một "bức tường giáo" không cho phép có chỗ để tấn công hay né tránh.

Nhờ cuộc phục kích, các lính giáo dài đã không có thời gian để tạo đội hình, và khi chiến đấu riêng lẻ, họ không còn là mối đe dọa nghiêm trọng.

Trong tay những tân binh ít được huấn luyện và nông dân, những ngọn giáo dài nặng nề đó quá khó sử dụng để kiểm soát đúng cách. Ngay khi họ bắt đầu chiến đấu riêng lẻ, quân đội Lang tộc bách chiến bách thắng chẳng còn gì hơn là một đám lính yếu ớt.

「Ta để lại đám tép riu còn lại cho các ngươi,」 Hveðrungr gọi lại cho thuộc hạ, khi hắn chém mở đường qua những kẻ thù trước mặt. Hắn tập trung vào một điểm duy nhất phía trước.

Cuối cùng, hắn chạm mắt với mục tiêu của mình.

「Hê hê hê. Cuối cùng chúng ta cũng gặp lại nhau, Yuuto...!」

Với kẻ thù đáng hận cuối cùng cũng ở ngay trước mặt, đôi môi Hveðrungr từ từ nhếch lên thành một nụ cười độc ác.

Gặp lại chàng trai trẻ lần đầu tiên sau một năm rưỡi, Hveðrungr có thể nhận thấy cậu đã trưởng thành đôi chút. Cậu trông cao hơn rõ rệt, và khuôn mặt cứng rắn, nam tính hơn, không còn nét trẻ con như trước.

Nhưng đó vẫn là những đường nét của người đàn ông mà hắn nhớ. Không thể nhầm lẫn rằng đó là cậu.

Yuuto đang ngước nhìn Hveðrungr với vẻ mặt bàng hoàng. 「Huynh trưởng... thực sự là huynh sao?!」

Nghe thấy điều này, Hveðrungr theo phản xạ nhăn mặt và tặc lưỡi. Những lời đó chọc tức hắn đến mức hắn không thể chịu đựng nổi.

「Ta và ngươi không còn là huynh đệ nữa!」 hắn hét lên. 「Chúng ta đã không còn là huynh đệ kể từ ngày hôm đó!」

Người đàn ông từng là Loptr của Lang tộc, giờ đây sống với tư cách là Tộc trưởng Hveðrungr của Báo tộc, nhấn mạnh câu nói hét lên của mình bằng một cú thúc vào hông ngựa, và lao thẳng vào Yuuto.

「Ta sẽ bắt ngươi phải trả giá vì đã cướp mọi thứ của ta! Tên phản bội khốn kiếp!!」

Khi giải phóng nỗi oán hận dồn nén bấy lâu trong tiếng thét, hắn rút thanh kiếm bên hông và vung lưỡi kiếm xuống Yuuto.

Đó chính là thanh kiếm mà Yuuto từng tặng hắn, thứ vũ khí đáng ghê tởm đã giết chết người cha đáng kính Fárbauti của hắn.

Hveðrungr đã giữ nó bên mình kể từ sự kiện đó, như một vật nhắc nhở hữu hình để hắn không quên hận thù và mối hận không bao giờ dứt. Hắn đã quyết định từ lâu rằng phải chính lưỡi kiếm này lấy mạng kẻ thù để trả thù.

Nhưng đòn tấn công của hắn đã bị chệch hướng bởi không ai khác ngoài Felicia, máu mủ ruột thịt của chính hắn. 「Muội sẽ không để huynh làm vậy!」

「Gah!」

Hveðrungr khựng lại. Một chút do dự thoáng qua trong đôi mắt sau chiếc mặt nạ sắt. Trong tâm trí hắn, em gái hắn không nên ở đây lúc này. Hắn đã tự thuyết phục mình rằng cô em gái yêu quý đã bị giam cầm sau những bức tường của Iárnviðr, bị cầm tù ở đó bởi tên kẻ thù xảo trá.

「Tại sao?!」 hắn thốt lên. 「Tại sao muội lại ở đây, Felicia?! Và tại sao muội lại đứng cản đường ta?!」

「Muội phải hỏi huynh câu đó mới đúng! Huynh nghĩ mình đang làm cái gì ở đây?! Không chỉ giết chết phụ thân kết nghĩa, huynh còn tấn công Lang tộc mà huynh luôn thề sẽ bảo vệ!」

「Kh-không, không phải thế, Felicia! Tên đó đang lừa dối muội! Giờ thì tránh ra. Nghe lời anh trai muội đi!」

「Muội sẽ không nghe huynh!」 Felicia tuyên bố. 「Đối với muội bây giờ, anh ấy là người anh trai duy nhất của muội!」

Felicia đứng che chắn trước mặt Yuuto, chĩa mũi kiếm thẳng vào Hveðrungr. Lời nói của cô đanh thép, và dứt khoát, cắt đứt mối liên hệ với người anh trai ruột thịt.

Hai người trừng mắt nhìn nhau dữ dội trong giây lát. Rồi Hveðrungr phá lên cười.

「Hê! Hê hê hê... những trò hèn hạ của ngươi chưa bao giờ thôi làm ta ngạc nhiên, Yuuto! Đồ rắn độc! Ngươi thậm chí còn chuẩn bị con hàng giả này để cố làm ta rối trí, phải không?!」

Yuuto bị sốc. 「Huynh... huynh đang nói cái gì vậy, Huynh trưởng?! Đó là Felicia thật, đó là em gái huynh mà!」

「Im đi!」 Hveðrungr gào lên điên dại. 「Em gái ta sẽ không bao giờ chống lại ta!!」

Lưỡi kiếm của hắn nhanh chóng cắt một đường mỏng qua bóng tối, như một tia chớp nhỏ.

「Khh!」 Felicia gắng gượng đỡ đòn tấn công bằng vũ khí của mình, nhưng ngã khuỵu xuống vì lực đánh.

Felicia là một Einherjar, nhưng cô là kiểu "biết nhiều nhưng không tinh". Cô có kỹ năng dùng kiếm, nhưng nó thấp hơn vài bậc so với những chiến binh như Sigrun hay Skáviðr.

「Biến đi, đồ giả mạo!」 Hveðrungr vung kiếm lần nữa. Đó là một đòn đánh không chút do dự, dồn từng chút sức mạnh với ý định giết chết.

Felicia không đủ nhanh để phản ứng lại nó.

Tuy nhiên, một tiếng *Keng* lớn vang lên khi đòn sát thủ của hắn bị chặn đứng vào giây cuối cùng.

「Grừừừừ, Yuuuto...!」 Hveðrungr hét lên.

「Ghh!」 là câu trả lời.

Hai người anh em kết nghĩa cũ đẩy nhau, lưỡi kiếm khóa chặt của họ cọ vào nhau ken két.

Yuuto giữ kiếm bằng cả hai tay; Hveðrungr chỉ cầm bằng một tay. Nhưng chính kẻ sau mới là người chiếm ưu thế, với sức mạnh thể chất vượt trội.

Hveðrungr cười khẩy, chắc chắn về chiến thắng của mình, nhưng khi hắn làm vậy, mắt hắn gặp mắt Yuuto. Với hàm răng nghiến chặt, chàng trai trẻ trừng mắt nhìn thẳng vào mắt hắn với vẻ tuyệt vọng dữ dội, và Hveðrungr cảm thấy một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng.

「Tôi hiểu nếu huynh ghét tôi,」 Yuuto gầm gừ. 「Nhưng sao huynh có thể... Felicia... cô ấy là người thân duy nhất còn lại của huynh mà!!」

Yuuto gầm lên, cơn thịnh nộ của cậu dường như bốc lên như hơi nước. Hveðrungr cảm thấy cơ thể mình co rúm lại theo phản xạ.

Điều này, cũng vậy, đáng lẽ không thể xảy ra.

Làm thế nào mà một người như hắn lại bị đe dọa bởi khí thế của một thằng nhãi ranh khốn khổ như vậy? Lưỡi kiếm của Hveðrungr đã gần kề cổ họng nó! Hắn có gì phải sợ chứ?

Có một cơn đau nhói từ vết sẹo trên mặt hắn.

Đúng rồi... Nghĩ lại thời điểm đó, chính sự hiện diện đe dọa bí ẩn này của Yuuto đã dẫn đến cuộc tranh chấp quyền thừa kế ngay từ đầu.

Tộc trưởng tiền nhiệm Fárbauti là một người đàn ông thận trọng và sâu sắc, nhưng ông cũng thiếu quyết đoán. Bất cứ khi nào đề xuất các chính sách mới hoặc cải cách, vị tộc trưởng già luôn ưu tiên sự hài hòa và điều độ đến mức ông không bao giờ thực hiện triệt để bất cứ điều gì ngoại trừ các biện pháp nửa vời.

Hveðrungr thường bí mật tức giận với ông vì điều này, tự hỏi làm sao người đàn ông đó có thể thiếu quyết đoán một cách bất cẩn như vậy trước cuộc khủng hoảng tồi tệ nhất của gia tộc.

Nhưng đặc điểm kỳ lạ này của Yuuto đã mê hoặc người đàn ông đó, thắp lên một ngọn lửa đam mê trong ông không phù hợp với tuổi tác, và nó đã làm lệch lạc tâm trí ông đến mức đẩy ông đi ngược lại các giá trị mà ông đã tuân thủ cho đến thời điểm đó. Khí thế của Yuuto là một sức hút ngang ngửa với ma thuật.

Có lẽ thực sự cậu được thiên phú cho tinh thần và sự hiện diện của một vị chúa tể... một kẻ thống trị tối cao.

Ngọn lửa hận thù thiêu rụi những lời nói đã bắt đầu làm lu mờ tâm trí Hveðrungr, và hắn một lần nữa dồn sức vào cánh tay cầm kiếm. 「Ngươi nghĩ cái thói hư trương thanh thế đó có tác dụng với ta sao?! Một kẻ như ngươi... một kẻ như ngươi không bao giờ có thể là...!」

Chỉ riêng điều đó là đủ để áp đảo Yuuto, buộc cậu khuỵu xuống một đầu gối với tiếng *thịch* xuống sàn xe ngựa.

「Keh ha ha ha, ngươi bất lực trước ta,」 Hveðrungr hả hê.

Thực tình, ngươi luôn là một gã đàn ông yếu đuối, hắn khinh bỉ nghĩ. Rốt cuộc, một kẻ như thế này không bao giờ có thể hy vọng chống lại hắn.

Hveðrungr chế nhạo Yuuto bằng một tiếng cười, và dễ dàng gạt lưỡi kiếm của chàng trai trẻ sang một bên. Hắn giơ kiếm của mình lên cao.

「Chết đi, và biến khỏi cuộc đời ta mãi mãi!」 Hắn định giáng lưỡi kiếm xuống. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, con ngựa của hắn đột nhiên bắt đầu lồng lộn.

「Cái gì?!」 Hveðrungr nắm lấy dây cương và xoay xở giữ mình không bị hất văng. Nhưng khi hắn cố dùng đầu gối để điều khiển con ngựa, nó từ chối bình tĩnh lại cơn hoảng loạn.

「C-cái gì đang diễn ra vậy?!」 hắn hét lên.

「Tôi, Sigrun, sẽ không cho phép ngươi tấn công Phụ thân thêm nữa!」

Hveðrungr đang ở trên cao trên lưng ngựa, nhưng ngọn giáo đâm vào hắn đến từ vị trí còn cao hơn. Hắn gạt nó vào giây cuối cùng bằng thanh kiếm, và nhìn lên kẻ thù mới.

Đó là người từng là em gái kết nghĩa của hắn trong Lang tộc, cô gái tóc bạc trẻ tuổi mà hắn từng cố gắng giúp tài năng chiến đấu nở rộ. Cô đang nhìn xuống hắn, cưỡi trên một con lạc đà.

「Ha!」 hắn hét lên. 「Ngươi nghĩ một con ranh như ngươi thực sự sẽ tạo ra sự khác biệt vào lúc này sao? Ngươi vẫn không có cơ hội... Gahh! Whoa! Bình tĩnh! Bình tĩnh, ta bảo!」

Hveðrungr không thể nói hết câu, khi con ngựa của hắn tiếp tục giở chứng. Nó hoàn toàn phớt lờ mệnh lệnh của hắn. Nó lắc đầu qua lại, và bắt đầu lùi lại.

Như thể nó sợ Sigrun...

Không, hắn nhận ra, không phải sợ.

Giống như nó đơn giản là bị ghê tởm bởi thứ gì đó hơn.

Từ phía sau Sigrun, hắn phát hiện hơn một chục kỵ sĩ lạc đà nữa đang tiến về phía này.

Liếc nhanh ra sau, hắn thấy ngựa của những thuộc hạ tinh nhuệ mà hắn mang theo cũng bắt đầu dở chứng, khựng lại và lồng lộn bất chấp lệnh tiến lên của chủ nhân. Một số con thậm chí còn hất ngã người cưỡi và bỏ chạy.

「Grừừừ...!」 Hveðrungr gầm gừ như một con thú. Mục tiêu trả thù đã ở gần ngay trước mắt, nhưng con ngựa của hắn không chịu bước thêm bước nào.

Những người lính Lang tộc đã bị ném vào hỗn loạn hoảng sợ cũng đang lấy lại bình tĩnh sau khi thấy tộc trưởng của họ gặp nguy hiểm đến tính mạng. Tiếp tục vai trò quan trọng nhất của mình, họ xếp hàng trước mặt hắn trong đội hình chặt chẽ và chuẩn bị giáo dài.

「...Chậc! Rút lui!」

Hveðrungr hét lên mệnh lệnh, và sau đó quay ngựa đi.

Đó là tình huống khó chịu nhất mà hắn có thể tưởng tượng.

Những người lính đó sẽ chẳng là thách thức gì đối với Hveðrungr và những binh lính Báo tộc tinh nhuệ của hắn nếu họ có thể chiến đấu hết sức. Nhưng họ không thể hy vọng chiến đấu với những con ngựa trong tình trạng này.

「Ta sẽ nhớ chuyện này, Yuuto! Đừng nghĩ thế này có nghĩa là kết thúc! Lần tới, ta chắc chắn sẽ chặt đầu ngươi!」

Khi thúc ngựa đi, Hveðrungr để lại những lời đó, lời chia tay đầy giận dữ của hắn.

Khi con ngựa của hắn đã cách xa lũ lạc đà, nó lấy lại bình tĩnh và bắt đầu tuân theo mệnh lệnh của hắn một cách trung thành trở lại.

Mép trong của bức tường xe được lót bằng các bục nhỏ, có thể là để giúp các nỏ thủ dễ dàng hơn. Các kỵ sĩ của Hveðrungr điều khiển ngựa lên cầu thang tạm và nhảy qua bức tường.

Con quỷ đeo mặt nạ và nhóm kỵ sĩ mặc đồ đen của hắn biến mất vào bóng tối.

「Phụ thân, người có bị thương không?!」 Sigrun nhảy xuống khỏi lạc đà và lao đến bên cạnh Yuuto.

Yuuto đang ngồi phệt xuống, lưng dựa vào thành xe ngựa chiến của mình. Cậu nở nụ cười mệt mỏi với cô, và xua tay để gạt đi sự lo lắng của cô.

「Không, bằng cách nào đó ta vẫn lành lặn. Con đã cứu ta đấy, Rún.」

「Không, Phụ thân, con phải xin lỗi vì đến quá muộn. Khi con thấy người khóa kiếm với kẻ địch, con sợ chết khiếp...」 Sigrun dừng lại và hít một hơi thật sâu, đầu cúi thấp và một tay nắm chặt lấy áo Yuuto.

Cô đang run rẩy.

Nước mắt rơi xuống từ khuôn mặt cúi gằm của cô, những giọt nước tạo thành những vết ố nhỏ trên sàn gỗ xe ngựa.

Yuuto nhẹ nhàng đặt tay lên đầu Sigrun và vuốt tóc cô, một cử chỉ để cho cô thấy rằng cậu đang ở đây ngay lúc này, còn sống.

Khi cậu làm vậy, cô lao tới và vùi mặt vào ngực cậu. Những giọt nước mắt nóng hổi của cô thấm vào áo cậu, nhưng cậu để cô gái tóc bạc làm theo ý mình, vỗ nhẹ vào lưng cô khi cô khóc trong lòng cậu.

Một lúc sau, Sigrun cuối cùng cũng bình tĩnh lại và tách khỏi cậu.

「X-xin hãy tha thứ cho sự thô lỗ của con! Con chỉ quá vui mừng vì người không bị thương, thưa Phụ thân,」 cô nói, vẫn còn sụt sịt một chút.

「Không sao đâu. Xin lỗi vì đã làm con lo lắng,」 Yuuto trả lời. Cậu đưa tay ra và lau một giọt nước mắt trên má Sigrun trong một cử chỉ trấn an nữa.

Trong khoảnh khắc đó, Yuuto cũng thực sự muốn cảm nhận sự đụng chạm của một người sống khác. Hơi ấm từ cơ thể Sigrun là một lời nhắc nhở trực tiếp và bằng chứng rằng cậu thực sự vẫn còn sống.

「Rất phiền phức, nhưng ta mừng là chúng ta đã mang theo lạc đà,」 Yuuto nói thêm, ngước nhìn con lạc đà mà Sigrun đã xuống với một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Cậu đã học được rằng ngựa có sự ghét bỏ cực kỳ dữ dội đối với mùi cơ thể tỏa ra từ lạc đà.

Trong thế kỷ thứ 6 trước Công nguyên, thực tế này đã được Tướng quân Harpagus của Đế quốc Achaemenid sử dụng trong thực chiến, trong một trận chiến với vương quốc Lydia. Harpagus đã sử dụng các kỵ binh lạc đà vũ trang ở tiền tuyến để quấy rối và phân tán kỵ binh Lydia, mang lại chiến thắng cho Achaemenid.

Và vì vậy, Yuuto cũng đã giữ một nhóm kỵ binh lạc đà trong quân đội của mình, ở chế độ chờ đề phòng trường hợp pháo đài xe ngựa bị chọc thủng.

Dù vậy, lạc đà không thích hợp với khí hậu ẩm ướt, và chúng dễ bị bệnh. Cơ thể chúng không dành cho việc di chuyển qua địa hình ngập nước như vậy.

Khi cần phải gấp rút đến vị trí của Yuuto ngay lập tức, chuyển động của chúng chậm chạp và chúng đến nơi chậm. Tuy nhiên, chúng vẫn đến vừa kịp lúc, cứu mạng cậu.

Mùi lạc đà khủng khiếp bám trên người Sigrun khiến mũi Yuuto giật giật, nhưng cậu thấy ngay cả điều đó cũng mang lại cảm giác an ủi sau thử thách vừa qua.

Felicia dường như cũng sắp khóc khi cô nhìn Yuuto một cách phục tùng, nói chuyện trang trọng với vẻ mặt đau khổ, tái nhợt khủng khiếp. 「Huynh trưởng, muội xin huynh hãy tha thứ cho muội. Bảo vệ huynh là nhiệm vụ của muội, và muội đã thất bại.」

Cô dường như cũng muốn lao đến bên cạnh cậu, nhưng đang tuyệt vọng kìm nén bản thân không làm vậy.

Đôi mắt cô giống như của một chú cún con bị bỏ rơi trên phố, nhưng đồng thời cô cũng trông giống như một tội phạm bị kết án đang chờ tuyên án.

Anh trai ruột thịt của cô vừa cố giết Yuuto, và cô đã không thể bảo vệ cậu. Cô chắc chắn cảm thấy một trách nhiệm nặng nề về cả hai điều đó.

Yuuto có thể dễ dàng nhận ra rằng trong khi cô đã chuẩn bị tinh thần để bị tước bỏ trách nhiệm làm vệ sĩ riêng của cậu do hoàn cảnh đó, cô vẫn rất muốn ở lại làm phó chỉ huy và trợ lý của cậu.

「Đừng lo lắng về chuyện đó,」 Yuuto nói với cô bằng giọng nhẹ nhàng, ân cần. 「Lần này muội gặp phải đối thủ khó nhằn thôi. Muội sẽ luôn là phó chỉ huy đáng tin cậy của ta, Felicia.」 Rồi cậu nhẹ nhàng vỗ vai cô.

Toàn bộ tình huống này đã đặt cô vào một vị trí khó khăn về mặt cảm xúc, và Yuuto muốn đảm bảo rằng cậu ân cần với cô.

「V-vâng! Cảm ơn Huynh trưởng!」 Vẻ mặt Felicia dịu lại, và cô trả lời bằng giọng tươi sáng đầy nhẹ nhõm chân thành.

「Vậy thì, thưa Phụ thân.」 Sigrun trừng mắt nhìn về hướng gã đàn ông đeo mặt nạ đã bỏ chạy. 「Chúng ta có truy đuổi kẻ địch không?」

Thông lệ tiêu chuẩn trong chiến tranh là tích cực và triệt để truy đuổi kẻ thù đang rút lui.

Tuy nhiên, Yuuto chậm rãi lắc đầu. 「Không, chúng ta đợi đến sáng. Mọi người hẳn đã kiệt sức sau trận chiến khốc liệt đó rồi, là một lý do.」

Ngay cả khi nói vậy, Yuuto cảm thấy tay mình đang nắm chặt thành nắm đấm. Nếu thành thật mà nói, cậu muốn đuổi theo chúng ngay lập tức.

Ngay lúc này, cảnh tượng lặp đi lặp lại trong tâm trí Yuuto là ảo ảnh kỳ lạ giữa trận chiến, về một người phụ nữ và điệu múa đầy mê hoặc của cô ta. Cụ thể, cậu không thể ngừng nghĩ về hiện tượng kỳ lạ đã xảy ra với cơ thể mình khi vũ nữ đó hoàn thành việc thi triển phép seiðr của cô ta.

Cậu không thể nhớ toàn bộ câu thần chú, nhưng một dòng đã để lại ấn tượng mạnh mẽ trong cậu: 「Hỡi những xiềng xích của minh ước thần thánh hãy nới lỏng, để con sói đói bị giam cầm được giải phóng.」

Yuuto đã bị kéo vào Yggdrasil bởi phép seiðr của Felicia, Gleipnir. Đó là một phép thuật có sức mạnh bắt giữ và trói buộc những thứ có bản chất từ thế giới khác.

Rất có thể, phép seiðr gọi là Fimbulvetr, trong một khoảnh khắc, bằng cách nào đó đã làm suy yếu sức mạnh đang trói buộc Yuuto với Yggdrasil.

Có lẽ lý do nó chỉ có tác dụng trong một khoảnh khắc là vì sức mạnh của phép seiðr không được thi triển lên Yuuto, mà lên những con ngựa của Báo tộc, và Yuuto chỉ bị chạm bởi một phần năng lượng dư thừa của dư âm câu thần chú.

Hiểu theo cách khác, ngay cả chỉ năng lượng dư thừa của câu thần chú cũng đủ để ảnh hưởng đến cơ thể Yuuto.

Không còn nghi ngờ gì nữa: Vũ nữ đó nắm giữ chìa khóa cho con đường trở về nhà ở Nhật Bản của Yuuto.

Cậu muốn tìm và bắt cô ta hơn bất cứ điều gì ngay lúc này. Nhưng bất kể họ có truy đuổi tuyệt vọng đến mức nào, Lang tộc cũng sẽ không đuổi kịp kỵ binh.

Với việc sử dụng chiến thuật pháo đài xe ngựa và hỏa lực nỏ bắn nhanh, các chiến lược của Yuuto đã gây ra một lượng thương vong kha khá cho Báo tộc, nhưng lực lượng còn lại của chúng vẫn ngang bằng về số lượng với Lang tộc.

Di chuyển quân đội vào ban đêm, khi tầm nhìn quá kém, sẽ là quá nguy hiểm. Nếu kẻ thù xoay xở tập kích bất ngờ trước khi họ có thể dừng lại và kết nối các toa xe, họ sẽ bị buộc phải cận chiến, và có thể chịu những tổn thất dễ dàng xóa sạch thành quả từ chiến thắng hôm nay.

Quả thực, về mặt logic cậu hoàn toàn hiểu điều đó. Cậu hoàn toàn nhận thức được những gì mình cần làm.

Bây giờ là lúc để nghỉ ngơi và chờ đợi.

Nhưng Yuuto không thể làm dịu những suy nghĩ của mình, cũng không thể dập tắt sự nôn nóng.

「Chết tiệt! Ngay khi mình cuối cùng, cuối cùng cũng tìm thấy một manh mối!」

Yuuto không chợp mắt nổi một chút nào hay nghỉ ngơi được một giây phút nào trong khi chờ đợi ánh sáng ban mai.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!