ACT 2
Cũng vào buổi tối hôm đó, một cuộc họp mặt của những nhân vật khá sừng sỏ đang diễn ra trong một căn phòng tại cung điện ở Iárnviðr.
Đó là Phó tướng Jörgen, sĩ quan cao cấp nhất của Lang tộc.
Felicia, phó quan của Yuuto và cũng là người em gái kết nghĩa dưới quyền.
Ingrid, người đứng đầu Xưởng Mótsognir, người vừa tháng trước đã vươn lên vị trí thứ bảy trong bộ tộc.
Sigrún, đội trưởng đội cận vệ của Yuuto, người cũng vừa thăng tiến thần tốc từ hạng mười lăm lên hạng tám vào tháng trước.
Cặp chị em song sinh Albertina và Kristina, dù thứ hạng không cao bằng nhưng vẫn có địa vị tôn quý là công chúa của Trảo tộc láng giềng.
Linnea, Tộc trưởng của Giác tộc láng giềng, người đã chọn ở lại Iárnviðr sau Nghi thức Chén Thánh của cặp song sinh để quan sát phong cách cai trị của Yuuto.
Và cuối cùng...
「T-tại sao? Tại sao Ephy lại ở đây...?!」
Cô bé nô lệ Ephelia, người đang cảm thấy vô cùng lo lắng vì sự lạc lõng của mình đến mức run rẩy và chực trào nước mắt, cũng có mặt ở đó.
Theo một cách nào đó, phản ứng của cô bé là hoàn toàn tự nhiên.
Từ góc nhìn của cô bé, tất cả những người này đều có địa vị cao hơn cô rất nhiều, cứ như thể họ sống ở một thế giới khác vậy.
「Theo như ta nghe được thì hôm nọ Phụ thân có vẻ khá vừa ý với cô.」 Jörgen nở một nụ cười rộng với Ephelia. 「Nếu vậy thì cô cũng có quyền được ở đây như bao người khác.」
Khuôn mặt dữ tợn của ông chằng chịt những vết sẹo trên trán và má. Đối với một đứa trẻ mới mười tuổi như Ephelia, nụ cười của Jörgen chẳng khiến khuôn mặt ông bớt đáng sợ chút nào.
Linnea hơi căng thẳng, cô dán mắt vào Ephelia, quan sát kỹ lưỡng. 「Huynh trưởng... vừa ý em sao?」
「A... ư...」 Ephelia càng trở nên hoảng sợ đến đáng thương, toàn thân run bần bật như đang lên cơn co giật.
Ngay khi có vẻ như cô bé đã vượt quá giới hạn tinh thần và sắp ngất xỉu vì căng thẳng...
「Lạy chúa tôi.」 Ingrid thở dài ngao ngán, một tay gãi gãi sau đầu, tay kia túm lấy cổ áo Ephelia nhấc bổng lên.
「Oái?!」
「Bình tĩnh lại đi, được chứ?」 Ingrid đặt Ephelia ngồi lên đùi mình và ôm chặt lấy cô bé. Ingrid có cách nói chuyện thô lỗ và mạnh bạo, nhưng cô ấy là kiểu con gái biết quan tâm đến người khác.
「Đúng rồi đó, em không có gì phải lo lắng cả. Thấy chưa?」 Vỗ nhẹ lên đầu Ephelia, Felicia ngâm nga một giai điệu êm dịu, nhẹ nhàng.
「A... vâng...」 Ephelia sớm nhận thấy những cảm giác sợ hãi đã biến mất một cách thần kỳ khỏi trái tim mình, và cơn run rẩy cũng đã ngừng lại.
Hơi ấm từ da thịt và âm thanh nhịp tim của con người vốn nổi tiếng với tác dụng trấn an. Có lẽ nó cũng gợi nhớ đến cảm giác được mẹ mình ôm ấp. Tác dụng từ ma thuật *galldr* của Felicia chắc chắn cũng góp một phần.
Mặc dù vậy, tình huống này vẫn quá sức chịu đựng đối với Ephelia, và giờ cô bé ngoan ngoãn như một chú cừu non, bám chặt lấy Ingrid một cách cứng ngắc.
Điều đó dường như lay động trái tim Ingrid, một biểu cảm vui sướng hiện lên trên khuôn mặt khi cô ôm Ephelia chặt hơn nữa, thì thầm với chính mình.
「Ôi... trẻ con thật sự dễ thương quá đi. Một ngày nào đó, mình và ngài ấy sẽ...」
「Ư...」 Bị ôm quá chặt khiến Ephelia hơi đau, nhưng cô bé cũng cảm nhận được tình cảm mà Ingrid dành cho mình nên không thể kháng cự. Cô bé chỉ khẽ rên một tiếng nhỏ, nhưng không làm gì hơn.
Khi căn phòng đã ổn định trở lại, Jörgen đứng dậy. Ông bắt đầu bằng việc quay sang bên trái và cúi chào Linnea, người đang ngồi ở đầu bàn.
「Thưa Tộc trưởng Linnea, trước hết tôi phải xin lỗi và mong ngài tha thứ vì đã mạo muội triệu tập ngài đến đây theo ý riêng của tôi.」
「Không, tôi không để ý đâu,」 cô nói. 「Lang tộc và Giác tộc giờ đã là người một nhà. Tôi rất biết ơn vì có cơ hội để tương tác và thắt chặt tình cảm với các cháu của mình như thế này.」
「Nghe vậy tôi thấy nhẹ nhõm hẳn.」 Sau khi cúi chào Linnea thêm một lần nữa, Jörgen quay sang những cô gái khác đang ngồi và lần lượt nhìn vào mắt từng người, trước khi tuyên bố bằng một giọng điệu hùng hồn: 「Chỉ có một lý do duy nhất khiến ta gọi tất cả các cô đến đây vào lúc đêm hôm khuya khoắt thế này. Chuyện liên quan đến Phụ thân.」
「...!」 Tất cả mọi người ngồi tại bàn đều căng thẳng, và khuôn mặt họ lập tức trở nên lo lắng hơn.
Trong thế giới Yggdrasil, những mối quan hệ được hình thành bởi Nghi thức Chén Thánh là vô cùng đặc biệt. Một người không thể chọn cha mẹ sinh ra mình, nhưng họ có thể chọn cha mẹ mà họ thề nguyện trung thành. Và, bởi vì sự lựa chọn đó được thực hiện dựa trên ý chí tự do, họ được kỳ vọng sẽ hoàn toàn trung thành, cả thể xác lẫn linh hồn, với cha mẹ hoặc anh chị kết nghĩa của mình.
Tất nhiên, đó chỉ là quan niệm chính thống. Đó là khuôn mẫu đúng đắn của sự việc theo quan điểm xã hội. Không phải tất cả các mối quan hệ hình thành bởi Nghi thức Chén Thánh đều sống đúng theo lý tưởng đó; chuyện được mất và lợi dụng lẫn nhau vẫn thường xảy ra trong các vấn đề của Chén Thánh, cả trước và sau khi lời thề được trao đổi. Tuy nhiên, ít nhất thì, mỗi người có mặt tại chiếc bàn này đều giữ một mức độ trung thành và tình cảm chân thành đối với Yuuto.
Việc tất cả họ được cố ý tập hợp tại đây để thảo luận về Yuuto là quá đủ để họ coi đây là một vấn đề nghiêm trọng.
「Phụ thân sở hữu kiến thức sâu rộng từ bên kia bầu trời, và đã thể hiện sự tài ba tuyệt vời trong cả việc nước lẫn việc quân, nhưng ngài ấy không hề kiêu ngạo hay hống hách,」 Jörgen nói. 「Ngài ấy là kiểu người không ngừng rèn giũa năng lực của bản thân thông qua sự khổ luyện. Hơn nữa, bản tính ngài ấy bao dung và nhân hậu; nhưng khi tình thế đòi hỏi, ngài ấy lại thể hiện ý chí kiên định hơn bất kỳ ai, và dẫn dắt tất cả chúng ta đi trên con đường đúng đắn. Ta có thể nói ngài ấy hoàn hảo không tì vết, rõ ràng sinh ra là để làm bậc quân vương. Chắc chắn không ai ở đây phủ nhận rằng sự thịnh vượng mà Lang tộc chúng ta thấy ngày nay hoàn toàn là nhờ công lao của Phụ thân.」
Nghe những lời đó, mọi người đều gật đầu thật sâu.
Không đời nào có ai trong số họ phủ nhận điều đó, bởi hầu hết bọn họ đều nhận thức rõ ràng rằng, nếu chàng trai trẻ đó không đến Yggdrasil vào thời điểm ấy, Lang tộc đã bị xóa sổ khỏi thế giới này từ lâu rồi. (Ephelia và Albertina là hai ngoại lệ.)
「Phụ thân không có dấu hiệu lạm dụng quyền lực và địa vị để vui chơi hưởng lạc, mà thay vào đó dành mỗi ngày để cống hiến hết mình cho nhiệm vụ,」 Jörgen tiếp tục. 「Ta nghe nói rằng, mới hôm nọ thôi, những nỗ lực ấy lại một lần nữa đơm hoa kết trái. Dưới sự lãnh đạo của Phụ thân, ta không nghi ngờ gì việc Lang tộc chắc chắn sẽ tiếp tục trên con đường tăng trưởng và phát triển. Tuy nhiên, cá nhân ta cũng lo lắng... ta tự hỏi liệu Phụ thân có đang làm việc quá sức hay không.」
Lông mày Jörgen nhíu lại, và với vẻ mặt nghiêm trọng, ông tiếp tục.
「Sắp được một năm rưỡi kể từ khi Phụ thân trở thành tộc trưởng. Việc ngài ấy liên tục ép bản thân làm việc vì lợi ích của bộ tộc và người dân khiến ta cảm thấy vô cùng hổ thẹn, nhưng tất cả sẽ trở thành vô nghĩa nếu ngài ấy hủy hoại sức khỏe của mình vì điều đó. Rốt cuộc, Lang tộc chúng ta không thể tồn tại thiếu ngài ấy.」
Lời của Jörgen không phải là xu nịnh hay khiêm tốn giả tạo, mà là trực tiếp nói lên cảm xúc thật của ông.
Với vai trò là phó tướng, có nhiều dịp ông phải làm quyền tộc trưởng khi Yuuto vắng mặt. Nếu có chuyện gì xảy ra với Yuuto, ông là người đứng đầu trong danh sách kế vị.
Bản thân Jörgen là một nhân vật đáng kính, người đã leo lên vị trí hiện tại nhờ vào tài năng và nỗ lực của chính mình. Ông cũng từng có tham vọng một ngày nào đó sẽ trở thành người lãnh đạo bộ tộc.
Tuy nhiên, khi đã sống qua tuổi tứ tuần, ông bắt đầu hiểu rõ hơn về điểm mạnh và giới hạn của bản thân. Ông không tự phụ đến mức nghĩ rằng mình có thể là người thay thế xứng đáng ngang hàng với Yuuto.
「Và vì thế, ý kiến của ta là chúng ta nên làm sao để Phụ thân có thể thư giãn và vui vẻ đôi chút,」 người đàn ông tiếp tục. 「Mặc dù đúng là mọi người đều bận rộn do tình trạng thiếu nhân lực hiện tại, nhưng đồng thời, cũng không có vấn đề cấp bách nào cần sự chỉ đạo trực tiếp của Phụ thân. Hãy yên tâm, ta có thể quán xuyến mọi việc ở đây trong bốn hoặc năm ngày.」
Jörgen vỗ tay lên ngực để nhấn mạnh.
Trong thời chiến, ông đã được tin tưởng giao phó việc ở lại bảo vệ và lãnh đạo thành phố trong khi Yuuto xuất quân, và vì thế ông đã tự mình thực hiện các nhiệm vụ hành chính trong nhiều tuần, thậm chí nhiều tháng liền. Ông hoàn toàn tự tin rằng mình có thể giữ vững mọi thứ mà không gặp vấn đề gì trong vài ngày.
Sigrún giơ tay và lên tiếng. 「Con hoàn toàn đồng ý với việc để Phụ thân nghỉ ngơi thư giãn, nhưng chính xác thì ngài muốn con làm gì?」
Sigrún không hiểu biết gì về chính trị hay quản lý hành chính.
Cô sẵn lòng làm bất cứ điều gì để khiến người cha kết nghĩa của mình vui lòng, nhưng là một người dành cả đời chỉ quan tâm đến việc luyện tập võ nghệ, đáng tiếc là cô không thấy mình có thể giúp ích được gì theo cách đó.
「Cậu ấy nói đúng đó, tôi cũng muốn thấy Yuu— ý tôi là, Phụ thân, được nghỉ ngơi, nhưng nếu phải đảm nhận công việc của ngài ấy thì... ông biết đấy, tôi mù tịt về mấy thứ đó.」 Ingrid, người chỉ có kiến thức về công việc thợ rèn mà cô cống hiến, cũng cảm thấy không thoải mái tương tự.
Jörgen gạt bỏ nỗi lo của họ bằng một tràng cười sảng khoái.
「Ha ha ha, các cô không phải lo về chuyện đó. Như ta vừa nói, ta sẽ tự mình lo liệu mọi việc ở đây. Ta muốn tất cả các cô làm một việc khác.」
「Một việc khác ư?」 Felicia lặp lại với vẻ thắc mắc.
「Phụ thân là một người nghiêm túc với tinh thần trách nhiệm cao,」 Jörgen nói. 「Chừng nào ngài ấy còn ở Iárnviðr, ngài ấy chắc chắn sẽ nhớ đến nhiệm vụ quan trọng này hay nhiệm vụ khác, và sẽ không cho phép bản thân thực sự nghỉ ngơi và quên đi công việc. Đó là lý do tại sao ta định để ngài ấy đi một chuyến đến chân núi Surtsey, và thư giãn ở đó. Lá mùa thu hẳn đang ở độ đẹp nhất tại đó vào thời điểm này trong năm. Và... ta chắc rằng Phụ thân sẽ còn vui vẻ hơn nữa nếu ở đó cũng có những đóa hoa xinh đẹp. Các cô có nghĩ vậy không?」
Ở câu cuối cùng, Jörgen ném cho các cô gái một cái nhìn đầy ý nghĩa.
Jörgen là một người đàn ông trông có vẻ cứng rắn với khuôn mặt đầy sẹo, nhưng ông không phải là kẻ đơn giản hay khó gần. Thực tế, với ba người vợ và tám đứa con, ông là người am hiểu và giàu kinh nghiệm nhất ở đây khi nói đến sự tinh tế trong quan hệ nam nữ.
Jörgen dừng lại một chút, một lần nữa nhìn lần lượt từng cô gái, và rồi tung ra đòn quyết định.
「Ta nghĩ đề xuất này cũng sẽ có lợi cho các cô nữa. Bình thường, Phụ thân luôn bận rộn với nhiệm vụ, nhưng trong một chuyến đi đến môi trường mới lạ, ngài ấy sẽ có thể quên đi trách nhiệm và trở nên tự do hơn trong lòng. Các cô không nghĩ đó sẽ là cơ hội hoàn hảo để trở nên thân mật hơn với ngài ấy sao?」
Trong tích tắc, ánh mắt của vài cô gái trong phòng thay đổi hoàn toàn.
Quả thực, tất cả họ đều đã trở thành những con sói.
Trong khi đó...
「Oa!」 Một tiếng hét bất ngờ vang lên từ loa điện thoại thông minh.
「Hả? Có chuyện gì vậy, Mitsuki?!」 Yuuto hỏi, hơi hoảng hốt.
Độ mạnh của tín hiệu mà điện thoại cậu nhận được bị ảnh hưởng đáng kể bởi chu kỳ mặt trăng hiện tại. Chỉ mới vài đêm sau kỳ trăng non, nên Yuuto đã leo lên tận đỉnh tháp Hliðskjálf, tòa tháp thiêng của Lang tộc, tới gian phòng thánh điện, hay còn gọi là *hörgr*, ở trên cùng.
Qua khóe mắt, Yuuto có thể thấy một thành viên quen thuộc trong đội cận vệ hoàng gia đang đứng im lặng một bên. Có vẻ như Felicia và Sigrún đã bị Jörgen gọi đi họp hành gì đó, và người đàn ông này đang thế chỗ.
Đã vào sâu nửa sau của mùa thu, và ở những nơi trên núi cao như Iárnviðr, đêm xuống khá lạnh. Yuuto cảm thấy có lỗi khi bắt người khác phải chịu lạnh cùng mình vì một việc ích kỷ như thế này.
「A, k-không, xin lỗi nhé, Yuu-kun. Không có gì đâu. Chỉ là, tớ cảm thấy có luồng ớn lạnh kỳ lạ chạy dọc sống lưng. Tự hỏi đó là cái gì nhỉ?」 Giọng Mitsuki nhỏ dần.
Yuuto có thể dễ dàng hình dung ra cô lúc này, đang nghiêng đầu thắc mắc.
「Cậu có chắc là không bị cảm lạnh hay gì đó không đấy?」 Yuuto nói với một tiếng cười nhỏ. 「Nhớ giữ gìn sức khỏe nhé. Bên đó trời cũng đã khá lạnh rồi, đúng không?」
「Hưm, tớ không cảm thấy đó là lý do... Yuu-kun, cậu cũng phải cẩn thận đấy nhé, được không?」
「À, tớ sẽ ổn thôi. Tớ đang mặc ấm mà.」
「Ừm, ý tớ không hẳn là vậy... chỉ là, hãy cẩn thận.」
「Rồi, tớ biết mà. Tớ sẽ cẩn thận.」
Cậu không chắc chính xác mình phải cẩn thận điều gì, nhưng cậu vẫn gật đầu chiều ý cô.
*Lúc nào cậu ấy cũng hay lo lắng thái quá*, Yuuto tự nhủ với một nụ cười khổ, nhưng thực tế cậu đã làm nhiều việc khiến cô phải lo lắng hết lần này đến lần khác, nên cậu không thể trách cô được.
Dù vậy, ít nhất lần này, cậu cho rằng Mitsuki đang lo bò trắng răng.
「Đừng lo cho tớ,」 cậu nói. 「Đúng là không bao giờ biết trước chuyện gì sẽ xảy ra ở đây, nhưng hiện tại thì mọi thứ đang yên bình.」
「Ư... Tớ không biết tại sao, nhưng nghe vậy chỉ làm tớ lo lắng hơn thôi.」 Giọng Mitsuki vang lên từ loa nghe có vẻ bất an.
Quả thực, đúng như Yuuto đã nói: Mọi việc ở Iárnviðr hiện tại bận rộn và tất bật, nhưng chúng rất yên bình.
Tuy nhiên, cũng có những sự cố chỉ có thể xảy ra trong thời bình.
Trực giác của phụ nữ quả thực là một thứ đáng sợ.
Vài ngày trôi qua mà không có sự cố nào, và chú cừu non không mảy may nghi ngờ — Yuuto Suoh — thấy mình đang cưỡi trên lưng ngựa.
Yuuto chưa đủ kỹ năng để tự cưỡi ngựa, nên cậu ngồi phía sau Felicia.
Núi Surtsey, nơi họ đang hướng đến, không phải là khu vực phát triển lắm, nên đường xá không được bảo trì tốt. Cỗ xe ngựa họ thường dùng để di chuyển sẽ mất hai ngày, nhưng bằng cách đi trực tiếp trên lưng ngựa, họ sẽ có thể đến nơi trước khi mặt trời lặn hôm nay.
Việc rút ngắn được hai ngày di chuyển là cực kỳ quan trọng khi công việc bận rộn như dạo gần đây.
「Dù vậy, ngay cả khi bận rộn thế nào, ta thực sự nên dành thời gian để tập cưỡi ngựa tử tế...」 Yuuto lầm bầm khi nhìn lên bầu trời xanh trong vắt, thời tiết hiếm hoi vào cuối thu thế này.
Một người cai trị cần phải thể hiện hình ảnh tráng kiện trước thần dân mọi lúc, bất kể sự thật thế nào. Nếu người đứng đầu bị coi là yếu đuối, sự cai trị của người đó sẽ kém hiệu quả.
Ý kiến của Machiavelli về chủ đề này, như đã nêu trong *Quân Vương*, là: "Một bậc quân vương cần phải cảnh giác, nghiêm khắc và trên hết, tránh để bị khinh thường hay coi rẻ."
Yuuto thấy thật thảm hại khi tất cả các cô gái đi cùng cậu đều điều khiển ngựa ngon lành, vậy mà cậu vẫn chưa thể tự cưỡi. Cậu cảm thấy đây chính là kiểu thể hiện đáng xấu hổ khiến người ta coi thường mình.
Tất nhiên, sự thật là việc di chuyển cùng một nhóm đông đảo các thiếu nữ xinh đẹp hộ tống, một trong số họ ngồi chung ngựa với cậu, lại tạo ra một hình ảnh quyền lực đến mức thần dân của cậu phải run sợ trước uy quyền ấy, nhưng cậu không hề hay biết điều đó.
Nhưng Yuuto và những lời càm ràm của cậu ngay lập tức bị Felicia, cũng như Sigrún đang cưỡi ngựa bên cạnh, khiển trách.
「Ôi, thôi nào, Huynh trưởng!」 Felicia vui vẻ nói. 「Hôm nay chúng ta đừng lo lắng về những chuyện đó nữa.」
「Chị ấy nói đúng đấy, Phụ thân,」 Sigrún xen vào. 「Ít nhất trong suốt chuyến đi này, xin hãy quên những lo toan nghi thức đó đi và thư giãn bản thân ạ.」
Mục đích đã tuyên bố của chuyến đi này là để Yuuto, người thường xuyên làm việc quá sức, có cơ hội nghỉ ngơi và thư giãn.
Khi họ lần đầu đề xuất ý tưởng này với cậu, Yuuto đã từ chối, nói rằng, 「Ta không thể đi nghỉ trong khi mọi người khác đang bận rộn như vậy.」 Nhưng với việc phó tướng, trợ lý của phó tướng, trưởng lão bộ tộc, và tất cả các thuộc hạ Einherjar thân tín đều cầu xin cậu 「làm ơn hãy nghỉ ngơi chỉ một lần này thôi」, ngay cả một vị vua bất bại trong chiến tranh như Yuuto cũng buộc phải thừa nhận thất bại.
「Mình đúng là một thằng khốn may mắn, khi có những người thân trung thành và tận tụy hay lo lắng như vậy trong gia đình,」 Yuuto thì thầm đầy vẻ gượng gạo với một tiếng thở dài, nhưng đó là sự trớ trêu pha lẫn sự thật.
Giờ có cơ hội suy nghĩ về điều đó, kể từ khi trở thành tộc trưởng, đó là một chuỗi liên tục những khủng hoảng và bất ổn. Cậu đã dành mỗi ngày làm việc mà không thực sự có cơ hội đi nghỉ.
Sợi dây căng quá sẽ dễ đứt, như người ta thường nói. Cậu có lẽ nên thả lỏng và thư giãn đôi chút.
Yuuto cảm thấy hơi có lỗi vì đã khiến thuộc hạ lo lắng cho mình nhiều đến thế, và đồng thời, cậu cảm thấy một sự ấm áp lớn lao trong tim khi họ đều nghĩ cho cậu nhiều như vậy.
「Thôi được, ta cho là mình sẽ chấp nhận lòng tốt của họ lần này và tận hưởng vậy.」 Yuuto tận hưởng cảm giác dễ chịu của làn gió thu se lạnh phả vào mặt, và ngắm nhìn phong cảnh lướt qua.
Di chuyển trên đường bằng ngựa mang lại cảm giác khá khác biệt so với việc ngồi trong xe ngựa.
Trước hết và quan trọng nhất, đó là chuyển động của lưng ngựa dưới thân cậu, cảm giác rằng cậu đang cưỡi trên một sinh vật sống. Cậu có thể cảm nhận rõ ràng không chỉ tiếng bước chân của con ngựa, mà cả những chuyển động nhỏ như cái quay đầu hay cái vẫy đuôi. Cảm giác đó là không thể có được khi ngồi trong xe ngựa.
Độ cao tầm nhìn của cậu cũng khác biệt hoàn toàn. Nó làm cho khung cảnh xung quanh trở nên khác lạ và mới mẻ đối với cậu.
*Nhìn ngắm tất cả những thứ này mới nhận ra, rất nhiều "phong cảnh thiên nhiên" ở Nhật Bản thực ra là nhân tạo*, Yuuto thầm nghĩ.
Ngay cả những "công viên tự nhiên" được chỉ định ở quê nhà cũng là những nơi cây cối được trồng với ưu tiên về vẻ đẹp thị giác, với hoa anh đào nở vào mùa xuân và lá phong đổi màu vào mùa thu.
Thị trấn nhỏ nơi Yuuto lớn lên được bao quanh bởi núi non, nhưng tất cả cây cối ở đó đều là tuyết tùng Nhật Bản, được trồng vì chu kỳ sinh trưởng nhanh và dễ sử dụng cho các khu dân cư.
So sánh với điều đó, thiên nhiên ở Yggdrasil hoàn toàn nguyên sơ. Có những tảng đá và khối đá nằm rải rác khắp nơi, và hệ thực vật đa dạng mọc chen chúc lộn xộn, theo một cách trông kém đẹp mắt hơn thiên nhiên ở Nhật Bản.
Nhưng nó thực sự là tự nhiên.
Trong một lúc lâu, Yuuto chỉ đơn giản để mình chìm đắm trong sự hùng vĩ của khung cảnh đó.
Núi Surtsey là một ngọn núi lửa đang hoạt động, nằm ở phía đông nam của Iárnviðr. Nhóm của Yuuto đã đến được biệt thự của tộc trưởng dưới chân núi trước khi mặt trời lặn.
Dù được gọi là biệt thự, nó khác xa so với cung điện ở Iárnviðr — chẳng qua chỉ là một căn nhà gỗ đơn giản, tuy có hơi lớn, nằm giữa hai tòa nhà nhỏ hơn có cùng kiểu kiến trúc.
Bên trong, chỉ có vài chiếc giường, một cái bàn, và những tấm da sói xám trải trên sàn thay cho thảm.
Theo lời Jörgen, nó được xây dựng bởi tộc trưởng đời thứ ba của Lang tộc như một nơi để tắm suối nước nóng trị liệu, vào thời kỳ mà Lang tộc còn kiểm soát hầu hết lãnh thổ ở Lưu vực Bifröst.
Người tiền nhiệm của Yuuto, Fárbauti, dường như cũng đã ghé thăm vài lần.
Có một khu định cư nhỏ của thợ săn gần đó sống bằng nghề bán thịt và da từ hươu và lợn rừng họ săn được. Họ đã được thông báo về việc Yuuto đến, nên phụ nữ trong làng đã đến và dọn dẹp nơi này sạch sẽ từ trong ra ngoài.
Đối với Yuuto, nơi này trông hoàn toàn thoải mái để dành vài ngày tới.
Vì vậy, ngay khi Yuuto bước vào tòa nhà, cậu đi thẳng đến giường và nằm sấp xuống. 「Phù! Mệt quá đi mất...」
Cưỡi ngựa và ngồi xe ngựa do ngựa kéo là hai trải nghiệm hoàn toàn khác nhau, dù chúng có điểm chung là con ngựa. Cưỡi ngựa dù sao cũng là một môn thể thao chính thức. Ở Nhật Bản hiện đại, có những máy tập thể dục điện tử mô phỏng cưỡi ngựa được bán để giảm cân, do thực tế là nó bắt các cơ bắp của cơ thể phải hoạt động rất nhiều để giữ thăng bằng khi cưỡi.
Lý do Yuuto nằm sấp là vì mông cậu đau ê ẩm sau chuyến đi dài trên lưng ngựa.
Tuy nhiên, cậu đã nghỉ ngơi thường xuyên, và chắc chắn đã bôi thuốc mỡ làm từ dầu ngựa lên đùi trước đó, nên may mắn là cậu không bị đau do hăm đùi. Đó là một thành tựu quan trọng.
Cậu đến đây để ngâm mình chữa lành trong suối nước nóng, nên sẽ chẳng vui vẻ gì nếu cậu đến nơi với cặp đùi bị hăm và không thể xuống nước nóng.
Felicia nhanh chóng mở hành lý của họ ra và đi tới chỗ cậu, mang theo một chiếc khăn vải lanh lớn. 「Huynh trưởng, ngài thấy sao nếu vào suối nước nóng ngay bây giờ, để xua tan mệt mỏi sau chuyến đi?」
Yuuto rất muốn cứ thế ngủ say như chết ngay tại chỗ, nhưng cậu cũng cảm thấy nhớp nháp khi mồ hôi ướt đẫm đến tận đồ lót.
「Ừ, chắc ta sẽ đi.」 Yuuto ép cơ thể mệt mỏi của mình ngồi dậy.
Vì các cô gái đông hơn cậu rất nhiều, cậu cảm thấy hơi ngại khi dùng phòng tắm trước họ. Nhưng, đặt mình vào vị trí của họ, họ không thể nào cảm thấy thoải mái khi đi tắm trước tộc trưởng với tư cách là thuộc hạ, và ngay cả khi họ làm vậy, họ chắc chắn sẽ không thể thong thả và tận hưởng.
Là cấp trên của họ, hành động chu đáo trong tình huống này là nhanh chóng đi tắm một cái thật lẹ, để những người còn lại có thể sử dụng nhà tắm mà không phải lo lắng gì.
「Được rồi, thế thì,」 cậu nói. 「Mong mọi người không phiền, ta sẽ đi trước. Em cứ báo với những người khác giúp ta nhé.」
Cậu muốn tránh mọi tình huống mà cậu và các cô gái chạm mặt nhau trong nhà tắm bằng mọi giá.
Là một thằng con trai, không phải là cậu chưa bao giờ mơ tưởng về tình huống đó, nhưng chỉ nghĩ đến việc Mitsuki phát hiện ra không chỉ khiến cậu lạnh sống lưng, mà còn thực sự khiến cậu đau dạ dày.
Phải thừa nhận là, khoảng hai tháng trước, trong cung điện ở thủ phủ Giác tộc, cậu đã buộc phải vào tắm cùng Felicia và Sigrún do lo ngại về an ninh khi ở nước ngoài. Nhưng hiện tại cậu đang hoàn toàn ở trong lãnh thổ Lang tộc.
Yuuto cầm lấy chiếc khăn từ Felicia và giũ mạnh ra với một tiếng *tách* đầy thỏa mãn trước khi vắt nó lên vai. Sau đó cậu đi ra ngoài, hướng về phía suối nước nóng ở khu vực phía sau tòa nhà.
「Aaa, đây mới là thưởng thức thiên nhiên chứ,」 cậu lẩm bẩm, tán thưởng khung cảnh.
Có một dòng suối núi trong vắt, sâu đến đầu gối đang chảy qua, và phía sau nó trải dài một mảng rừng cây tươi tốt, một số cây lá đã nhuộm màu đỏ tuyệt đẹp.
Có những tảng đá và khối đá nằm rải rác dọc bờ sông, và ở một khu vực nọ, có một vách đá nhỏ, bên dưới Yuuto có thể thấy hơi nước trắng bốc lên. Trông nó không khác gì một vũng nước bình thường, nhưng đó hẳn là suối nước nóng. Ở một bên là một cấu trúc giống như vọng lâu nhỏ, có lẽ vừa dùng để che chắn thời tiết vừa làm phòng thay đồ.
「Tuyệt! Tuyệt!」 Yuuto ngay lập tức thích nơi này, và bất chấp cảm giác mệt mỏi, cậu thấy bước chân mình nhẹ bẫng khi bước vào vọng lâu.
Với sự phấn khích, cậu nhanh chóng cởi đồ và nhúng tay xuống nước để thử. Cảm giác có lẽ hơi quá nóng so với sở thích của cậu, nhưng không đến mức không chịu được.
Ở Nhật Bản thời hiện đại của Yuuto, các khu nghỉ dưỡng suối nước nóng và khách sạn đều có hiển thị nhiệt độ nước. Theo kinh nghiệm của cậu ở những nơi đó, nước này có lẽ khoảng 42 độ C. Nếu cậu xuống và để cơ thể quen dần, thì đây thực sự sẽ là nhiệt độ tuyệt vời cho một buổi tắm suối nước nóng.
「Oa, nóng thật!」 Yuuto dùng một cái gáo cậu tìm thấy trong vọng lâu để dội nước nóng rửa sạch mồ hôi, rồi bước chậm rãi xuống hồ, và hạ mình xuống.
「Phù, đúng là thiên đường...」
Có một tảng đá hình thù rất tiện lợi gần đó, nên Yuuto ngả lưng vào và hít một hơi thật sâu.
Cảm giác như mọi mệt mỏi đều tan biến vào làn nước nóng của con suối.
Và ngắm nhìn sự hùng vĩ của thiên nhiên mang lại cho cậu cảm giác bình yên. Cậu có thể cảm thấy trái tim mình nhẹ nhõm hơn, giải phóng khỏi những áp lực thường trực của nhiệm vụ tộc trưởng.
*Mình thực sự mừng vì đã đến đây*, Yuuto ngẫm nghĩ.
Và ngay khi cậu nghĩ thế...
「Woa, suối nước nóng, suối nước nónggg!」
「Al, làm ơn đừng chạy lung tung như con nít thế.」
「Đ-đừng nói vậy, Kris, chị không phải con nít!」
「Thế à, để xem nào, lần cuối chị đái dầm là...」
「Awawawa, em đang nói cái gì vậy, em đang nói cái gì vậy?!」
「À tiện thể, cái tiếng róc rách chị nghe thấy lúc nãy...」
「C-cái đó không phải chị đâu nhé?! Chị không có làm!」
「Ồ, em chỉ đang nói về tiếng suối chảy thôi mà. Nhưng chị nghe có vẻ hơi có tật giật mình đấy. Có gì gợi nhớ lại sao?」
「K-không không không, không có gì! Chị không có tè dầm, ừm, lâu lắm rồi!」
「Chà, em đoán điều đó là thật, ngay cả với người như chị, Al. Chị cũng không đến mức trẻ con thế.」
「Ừ hứ, đúng rồi đó.」
「Chỉ là một chút do lo lắng lần đầu tiên gặp Phụ thân thôi, đúng không?」
「Đừng có nói chuyện đó khi ngài ấy đang ở ngay trước mặt chúng ta chứ!」
Hai giọng nói quen thuộc kéo Yuuto ra khỏi trạng thái mơ màng và quay trở lại thực tại.
Khi cậu hoảng hốt quay về hướng phát ra tiếng nói, cậu thấy cặp song sinh nhỏ tuổi, đang trêu chọc nhau như mọi khi.
「Tại sao hai đứa lại vào đây?!」 Yuuto cao giọng chất vấn, nhưng Kristina chỉ nhìn lại cậu một cách thản nhiên.
「Ngài nói gì vậy? Chúng con đã ở ngay cạnh ngài suốt từ nãy đến giờ mà.」
「Cái gì, thật á?!」 Yuuto không hề nhận ra chút nào.
Tất nhiên, điều đó hoàn toàn dễ hiểu. Hai người họ là vô đối trong Lang tộc khi nói đến nghệ thuật che giấu sự hiện diện. Yuuto chẳng hơn gì một kẻ nghiệp dư khi nói đến võ nghệ, nên không đời nào cậu có thể nhận ra họ.
「Vâng, và bọn con đã có một cái nhìn đầy đủ, kỹ lưỡng, và bao quát về ngài,」 Kristina cười toe toét.
「Đúng đó, con ngạc nhiên ghê, của ngài ấy lớn hơn của cha chúng ta nhiều!」
「Quả nhiên, và xét đến việc của cha chúng ta đã lớn hơn nhiều so với đàn ông bình thường... Không hổ danh là Lang chúa Khét tiếng, Hróðvitnir! Ngài hẳn phải khiến phụ nữ rên rỉ vì sung sướng mỗi đêm.」
「Đừng có tùy tiện phao tin đồn thất thiệt như thế!」 Yuuto hét lên, và dù biết đã quá muộn, cậu vẫn theo bản năng lấy tay che đi chỗ kín.
Mặt cậu nóng bừng không chịu nổi. Dù chúng chỉ là trẻ con, nhưng bị nhìn thấy trong tình trạng trần truồng bởi người khác giới thế này thật đáng xấu hổ. Cậu giận dữ làm động tác xua đuổi cả hai đứa trẻ sinh đôi bằng một tay.
「C-cứ ra khỏi đây ngay đi. Chuyến đi này là để ta thư giãn, nên ít nhất hãy để ta tắm trong yên bình một lúc. Chừng nào hai đứa còn ở đây, ta muốn thư giãn cũng không được.」
「Thế thì không được đâu ạ,」 Kristina khăng khăng. 「Dù sao chúng con cũng có nhiệm vụ bảo vệ ngài mà.」
「Ta không cần. Ở vùng này làm gì có sơn tặc.」 Yuuto nhả từng chữ, ngày càng bực bội hơn.
Suối nước nóng được bao quanh ba mặt bởi các tòa nhà biệt thự, và bị chặn bởi một bức tường đá ở mặt thứ tư. Các tòa nhà đã được xây dựng với mục đích dễ dàng bảo vệ khu tắm chữa lành riêng của tộc trưởng. Và các chiến binh Einherjar kỳ cựu của Yuuto hiện đang ở trong những tòa nhà đó. Khó có chuyện tội phạm có thể lẻn vào đây.
Đó chính xác là cách Jörgen đã giới thiệu nơi này với cậu, ông nói: 「Ngài sẽ không phải lo lắng bị sơn tặc quấy rầy ở nơi đó. Ngài sẽ có thể tận hưởng trọn vẹn suối nước nóng mà không cần bận tâm gì.」
「Đúng là con nghi ngờ việc sơn tặc sẽ tấn công chúng ta ở đây, nhưng có khỉ và hươu hoang dã trong rừng đôi khi lai vãng tới đây, nên ngài phó tướng đã dặn chúng con phải đảm bảo canh gác ngài cẩn mật, thưa Phụ thân.」
「Cái—?!」 Mắt Yuuto mở to. Đây là lần đầu tiên cậu nghe nói về chuyện đó. 「N-nhưng, hai đứa thì làm được gì lũ thú hoang chứ.」 Yuuto nắm lấy thứ có vẻ như là một cơ hội tốt. 「Đ-đi gọi Rún hay ai khác đến đây thay đi.」
Kristina không giỏi chiến đấu, và trong khi Albertina là bậc thầy về kỹ thuật ám sát có thể di chuyển còn nhanh hơn cả Sigrún, cô bé thiếu sức mạnh thuần túy cần thiết để chống lại dã thú.
Lấy cớ đó, cậu sẽ đuổi chúng đi gọi người khác, và sau đó tận dụng thời gian đó để nhanh chóng mặc quần áo vào.
Bằng cách phản ứng với một tình huống bất ngờ như vậy bằng tư duy nhanh nhạy, cậu ước mình có thể nói rằng mình đã sống đúng với danh tiếng của một chiến lược gia bất bại, nhưng cậu phải thừa nhận Kristina ở trên cậu một bậc, xét đến việc con quỷ nhỏ đó đã cẩn thận gài cậu vào cái bẫy như thế này ngay từ đầu.
Tuy nhiên, giờ thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.
「Ngài nói đúng, và đó là lý do tại sao mọi người khác sẽ đến đây bất cứ lúc nào.」
「Hả...?」 Yuuto chết lặng. 「Mọi người... khác?」
「Đúng vậy. Nhìn kìa.」 Với một nụ cười ranh mãnh, Kristina quay lại và chỉ tay.
「Cái... cái gì...」 Ánh mắt Yuuto nhìn theo hướng chỉ của cô bé, và cậu chết trân.
Cậu đã quá mải tranh luận với Kristina đến nỗi không nhận ra, nhưng tất cả các cô gái khác giờ đang tiến lại gần, tay cầm khăn tắm!
「C-con đã lừa ta đúng không, Kris?!」 cậu hét lên.
「Hì hì, ngài đang nói gì vậy ạ?」
「Hừ, đ-đồ con cáo già đầy mưu mô!」 Yuuto hét lên trong sự tuyệt vọng với cô con gái nuôi, người chỉ nhếch mép cười lạnh lùng đáp trả.
Người ta kể rằng danh tướng Hannibal vĩ đại của Carthage đã sử dụng chiến thuật xảo quyệt để bao vây và tiêu diệt một lực lượng kẻ thù lớn hơn nhiều tại Trận Cannae, tạo ra một cơn chấn động lớn khắp Cộng hòa La Mã vào thời đại đó.
Và trong Thời kỳ Chiến quốc của chính Nhật Bản, tại Trận Okitanawate, gia tộc Shimazu đã sử dụng một chiến thuật quân sự nổi tiếng ngày nay gọi là "Ngư ông và đạo tặc" (Tsurinobuse) để đánh lừa và bao vây một lực lượng lớn hơn gấp nhiều lần, đánh bại chúng.
Trên chiến trường, việc bao vây kẻ thù mang lại ưu thế chiến thuật to lớn. Đủ để mang lại chiến thắng cho một lực lượng yếu hơn nhiều về quân số.
Ngược lại, ngay lúc này, Yuuto là một người đàn ông đơn độc bị bao vây bởi bảy người phụ nữ.
Tình thế trên chiến trường của cậu, theo mọi khía cạnh, là hoàn toàn vô vọng.
「Nơi này thực sự cảm giác như thiên đường vậy,」 Felicia nói, thở dài khoan khoái. Cô đang dựa lưng vào một trong những tảng đá, chỉ ngâm đôi chân trong dòng suối.
Khi cô thở ra, bộ ngực lớn của cô khẽ đung đưa. Bất chấp kích thước của chúng, chúng đủ săn chắc để những nhũ hoa nhô lên hơi hướng lên trên. Và với vòng eo thon gọn, vóc dáng của cô thu hút ánh nhìn ghen tị của tất cả các cô gái có mặt.
「Vâng, đây là nơi hoàn hảo để Phụ thân nghỉ ngơi.」 Sigrún đứng giữa hồ, cơ thể trần trụi săn chắc của cô phô bày hoàn toàn. Vóc dáng cô rắn rỏi và đầy cơ bắp, nhưng vẫn nữ tính và mềm mại, gợi nhớ đến một loài mèo săn mồi to lớn.
Cô vẫn cầm một thanh kiếm trong tay, và điều đó làm cho cô trông càng giống một nữ thần bước ra từ thần thoại, với khí chất uy nghiêm thánh thiện.
「V-v-vâng, n-nó thực sự rất tuyệt, vâng!」 Phản ứng của Ingrid là hét lên bằng một giọng cao vút và chói tai không cân xứng, mặt cô đỏ như quả táo chín.
Cũng giống như Felicia, cô đang dựa vào một tảng đá với chỉ đôi chân dưới nước, nhưng có lẽ vì xấu hổ, cô đang che chắn bản thân cẩn thận bằng khăn tắm. Tuy nhiên, với nửa trên của bộ ngực lộ ra, và đường nét của vòng eo nhỏ, những đường cong nữ tính của cơ thể cô vẫn hiện rõ mồn một.
「Đây là lần đầu tiên tôi đến suối nước nóng, nhưng nó thực sự rất tốt. Aaa...」 Linnea đang nhoài người về phía trước tựa vào một tảng đá, gối đầu lên tay, với phần thân dưới ngâm trong suối, phát ra những tiếng thở dài sung sướng.
Biểu cảm trên khuôn mặt ửng hồng của cô trông gợi tình một cách lạ lùng. Hình ảnh tấm lưng mảnh mai và vòng ba cân đối của cô dập dềnh bên dưới những gợn sóng của làn nước bốc hơi.
「Woa, gió mát quá đi!」 Albertina cười khúc khích khi cô bé chạy qua chạy lại, lên xuống dọc bờ sông.
Cô bé cũng hoàn toàn trần truồng.
Ít nhất thì cô bé trông có vẻ khỏe mạnh và tràn đầy năng lượng.
Kristina thở dài. 「Thật tình, Al, một ngày nào đó chị cần phải học sự nết na đúng mực của một người phụ nữ.」 Dõi mắt theo chị gái mình, cô bé thở dài ngao ngán.
Kristina đang bận rộn vốc nước bằng cả hai tay rồi để nó rơi xuống, lặp đi lặp lại. Những gợn sóng tạo ra bởi hành động đó vừa khéo che đi cơ thể trần trụi của cô bé theo một cách gần như là ảo ảnh ma thuật.
Hiệu ứng nửa kín nửa hở đó tạo ra một sức hút kỳ lạ đầy mê hoặc.
「M-một nô lệ như Ephy thực sự được phép ở một nơi tuyệt vời như thế này sao ạ?」 Ephelia đang ngồi trong hồ ôm lấy đầu gối, run rẩy lo lắng.
Cô bé ban đầu định ở lại vọng lâu và trông coi quần áo cho mọi người, nhưng Felicia và Ingrid đã khăng khăng cô bé cũng phải xuống, và cô bé đã không thể từ chối hoàn toàn.
Yuuto, trong khi đó, ngồi quay lưng về phía các cô gái, mắc kẹt trong vòng xoáy hối tiếc nội tâm. 「Chết tiệt, lẽ ra mình nên chạy ngay khi có cơ hội.」
Cậu không thể nào đứng dậy và bước ra khỏi hồ trong tình trạng trần truồng với tất cả các cô gái đang nhìn, và cậu thấy mình cứ ngồi đó, chờ đợi một cơ hội để trốn thoát.
Lẽ thường cho rằng rút lui là khía cạnh khó khăn nhất của việc chiến đấu. Một khi vị tướng nhận ra tình thế quá bất lợi, người đó nên chuẩn bị chấp nhận một số tổn thất và rút lui ngay lập tức.
Đó là cách logic vận hành, nhưng con người có xu hướng mất khả năng hành động lý trí vô cảm khi đối mặt với tình huống khủng hoảng thực sự.
Theo nghĩa đó, Oda Nobunaga thực sự là một nhân vật phi thường. Trong cuộc vây hãm Kanegasaki năm 1570 SCN, Nobunaga đã cảm nhận được nguy hiểm rằng quân đội của mình có thể bị kẹp giữa gọng kìm tấn công, và bất chấp trận chiến đang diễn ra thuận lợi cho ông đến thế nào, ông đã nhanh chóng ra lệnh rút lui.
「Nhưng làm sao mình có thể đoán trước được điều này chứ...?」 Yuuto tiếp tục lầm bầm với chính mình một cách lặng lẽ.
Ở Iárnviðr, cậu đã nói rõ ràng với mọi người vài lần, và vì thế sau đó, cậu đã có thể đi tắm một mình mà không cần phải nói gì cụ thể.
Sự cố tại nhà tắm ở thủ phủ Giác tộc chỉ là một ngoại lệ trong tình huống khẩn cấp, và Yuuto đã đảm bảo rằng các em gái và con gái của cậu hiểu điều đó.
Yuuto hoàn toàn nhận thức được những thiếu sót của bản thân. Đó chính xác là lý do tại sao cậu chọn đặt niềm tin vào người khác, dựa vào họ để giúp đỡ mình.
Sự tin tưởng chân thành đó đã gây ấn tượng sâu sắc với các thuộc hạ của cậu, khơi dậy lòng trung thành sâu sắc trong tim họ và sự sẵn lòng làm bất cứ điều gì vì cậu.
Đó thực sự là phẩm chất hiếm có của một người cai trị và quân vương đích thực. Nhưng cụ thể trong những lúc như thế này, nó lại có tác dụng phụ tiêu cực.
Thường thì, điểm mạnh và điểm yếu của một người là hai mặt của cùng một đồng xu. Yuuto chưa bao giờ có bất kỳ ám ảnh cụ thể nào với quyền lực hay uy quyền của chính mình, và vì thế cậu hoàn toàn không đề phòng khi đối mặt với chính đồng minh của mình.
「Phụ thân? Thay vì co rúm vào góc như thế, sao ngài không lại đây và thư giãn nhiều hơn?」 Kristina gọi.
「Con nghĩ ta có thể làm thế ngay lúc này sao?!」
「Không sao đâu ạ, Phụ thân. Con đảm bảo với ngài, cái của ngài là một mẫu vật tráng kiện và phi thường, nên ngài không có gì phải lo lắng cả.」
「Thôi ngay cái chủ đề đó đi! Thực ra, ta đã ngâm đủ lâu rồi! Ta ra đây!」 Yuuto hét lên giận dữ mà không nhìn về phía Kristina, và leo lên khỏi mặt nước. Đến nước này, cậu đã giận đến mức không còn quan tâm nếu họ nhìn thấy cậu trần truồng một lần nữa.
Các cô gái đã đến ngay sau khi cậu cởi đồ và xuống nước, với sự canh giờ chuẩn xác đến đáng sợ khiến cậu khó lòng thoát thân. Và hai người đầu tiên trong số họ là cặp song sinh, những chuyên gia trong các hoạt động lén lút. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để Yuuto hiểu rằng việc này đã được lên kế hoạch.
Vì vậy, ngay cả khi cậu chờ đợi cho cơn bão qua đi, như người ta vẫn nói, họ cũng khó có khả năng cho cậu cơ hội đó. Rõ ràng là việc ở lại đây chỉ dẫn đến tình hình ngày càng tồi tệ hơn.
Sigrún và Felicia di chuyển, với tốc độ nhanh đến kinh ngạc, đứng chắn trước phòng thay đồ và chặn lối ra.
「Xin hãy đợi đã, Phụ thân,」 Sigrún nói nhanh. 「Con đã không thể kỳ lưng cho ngài trong lần ở cung điện Giác tộc, nên con cầu xin ngài ban cho con một cơ hội khác!」
「Đúng vậy, Huynh trưởng,」 Felicia nói. 「Ngài đã ban điều ước đó cho Tộc trưởng Linnea lần trước, nhưng không cho những người trong bộ tộc của ngài đặc quyền tương tự thì quá lạnh lùng. Em rất buồn vì cảm giác như ngài đã tạo ra khoảng cách giữa chúng ta.」
Cả hai người họ đều không hề có nỗ lực nào để che chắn bản thân.
Yuuto thấy mình đang quay đầu sang phải vì xấu hổ. Nhưng khi cậu làm vậy, hình bóng của những cô gái khác đang tắm lọt vào tầm mắt cậu, nên cậu buộc phải nhắm mắt lại, và không thể di chuyển. Cuối cùng cậu nhận ra, đã quá muộn, cậu đã bị chiếu tướng.
Yuuto cúi đầu. 「...Được rồi, làm gì thì làm.」
Đến nước này, đó là tất cả những gì cậu có thể làm để thốt ra những lời đó.
「...Cái tình huống quái quỷ gì thế này?!」 Yuuto đã ra khỏi nước, ngồi trên một tảng đá có hình dáng thuận tiện, và hoàn toàn bất lực.
Mắt cậu vẫn nhắm nghiền, nên cậu không nắm bắt đầy đủ tình hình, nhưng cậu có thể nhận ra các cô gái đang vây quanh mình rất gần qua tiếng thở của họ.
「Đây là kết quả của vô số cuộc thảo luận chúng em đã có, rút kinh nghiệm từ thất bại tại nhà tắm Giác tộc, về việc làm thế nào để mọi người có thể thể hiện sự tận tụy của mình với ngài một cách đúng đắn, Huynh trưởng.」
「Gọi nó là 'một thất bại' thì có hơi quá không?!」 Yuuto hét lên bằng giọng cao vút.
Người ta thường nói đàn ông đến từ sao Hỏa và đàn bà đến từ sao Kim. Ngay cả trong thời đại hiện đại của thế kỷ 21, những gì diễn ra trong đầu phụ nữ vẫn là một bí ẩn hoàn toàn đối với đàn ông.
Và quả thực, điều tương tự cũng đúng với Yuuto trong khoảnh khắc đó. Chẳng có gì trong chuyện này là hợp lý đối với cậu cả.
「Gọi nó là 'một chuyện nhỏ' là quá đáng đấy ạ,」 Felicia trách móc. 「Em không thể cho phép ngài nói thế, Huynh trưởng. Mỗi người trong chúng em đều biết ơn ngài từ tận đáy lòng, và chúng em muốn thể hiện cảm xúc đó thông qua việc kỳ lưng cho ngài, nhưng cho đến giờ chúng em vẫn chưa thể làm được. Chúng em không thể để cơ hội hiếm có như vậy tuột mất.」
「Tiện thể, chúng con đã xác định vị trí công bằng bằng cách rút thăm,」 Kristina nói, giữ lấy tay trái của Yuuto. Cậu có thể nhận ra qua giọng điệu của cô bé rằng cô bé đang thích thú khi nhìn cậu trong tình huống này.
Albertina đang giữ tay phải của cậu. Sigrún ở cạnh chân phải, và Ingrid ở cạnh chân trái, mặt đỏ bừng và lầm bầm, 「Ôi trời, ôi trời,」 với chính mình.
Linnea ở ngay trước mặt cậu, quỳ cả hai gối trên mặt đất và nhoài người về phía cậu với một chiếc khăn.
Và phó quan tin cậy của cậu, Felicia, dường như tình cờ đã rút được lá thăm cho phần lưng của cậu.
Yuuto đã chiến đấu đến cùng để giữ cho chỗ kín của mình không bị đụng chạm. Chiếc khăn quấn quanh hông là hành động kháng cự cuối cùng của cậu chống lại họ. Chưa bao giờ trong đời cậu, một mảnh vải lại cảm thấy quan trọng đến thế.
Tiện thể, Ephelia đã từ chối rút thăm. Những thuộc hạ trực tiếp của tộc trưởng, những người đã trao đổi lời thề thiêng liêng của Chén Thánh với ngài, đang sốt sắng chờ đợi cơ hội thực hiện mong muốn mà họ đã bị từ chối bấy lâu nay. Cô bé thấy ý tưởng một nô lệ như mình cũng tham gia là sự xấc xược không thể tưởng tượng nổi.
「Á, cứ làm cho xong nhanh đi! Nhưng xong việc này là chúng ta về thẳng nhà đấy! Rõ chưa?!」 Tuyên bố của Yuuto đầy vẻ bại trận và chút oán giận. Cậu cảm thấy như một miếng thịt nằm trên thớt.
Sự tự kiềm chế của Yuuto để không mở mắt thật đáng khen ngợi.
Cậu là kiểu đàn ông cổ hủ đến từ vùng quê. Thế giới Yggdrasil không phải là nơi mà việc lựa chọn kết hôn với ai và có kết hôn hay không là vấn đề tự do cá nhân, như ở Nhật Bản thế kỷ 21.
Cũng giống như Nhật Bản trong những thế kỷ trước thời kỳ bùng nổ kinh tế hậu chiến, và giống như Felicia đã trực tiếp trải nghiệm, xã hội ở Yggdrasil rất lạnh nhạt với những phụ nữ không thể kết hôn.
Trong một thế giới với những giá trị đó, Yuuto kiên quyết không nhìn vào một người phụ nữ chưa chồng đang khỏa thân, vì cậu không thể chịu trách nhiệm theo cách cổ điển là cưới cô ấy.
Nhưng cậu cũng không thể phủ nhận rằng chính sự cam kết với các giá trị đó đã cắt đứt đường thoát thân của cậu ngay từ đầu trong tình huống này.
「Được rồi, em bắt đầu đây, Huynh trưởng.」 Yuuto nghe thấy giọng của Linnea, và cậu cảm thấy một chiếc khăn ướt bắt đầu cọ vào ngực mình.
「Xin phép ngài, Phụ thân!」
「Vậy thì, Phụ thân...」
「Bắt đầu thôi, Huynh trưởng.」
Cậu cảm thấy cảm giác tương tự bắt đầu trên tay và chân mình. Nó hơi nhột, nhưng cũng cảm thấy rất dễ chịu. Được người khác tắm cho thực sự là một trải nghiệm cực kỳ sướng khoái. Và những người đang tắm cho cậu đều là những mỹ nhân tuyệt sắc.
Mặc dù mắt cậu đang nhắm, cậu không thể không nghĩ về điều đó. Cậu có thể cảm thấy khu vực giữa hai chân mình đang nóng lên.
*Đây không phải là hành động nam nữ kiểu đó, nó không gì hơn là biểu hiện của lòng hiếu thảo từ các cô gái đối với anh trai và cha kết nghĩa của họ.* Yuuto lặp lại điều đó trong đầu hết lần này đến lần khác, nhưng—
*Bõm.*
「Oái?! C-cô F-Felicia, c-cô đang dùng cái gì để kỳ lưng cho tôi thế?!」 Yuuto kinh ngạc tột độ đến mức cậu nói chuyện với Felicia bằng kính ngữ.
Felicia đáp lại bằng cách thì thầm vào tai cậu, với giọng nói tràn đầy sự gợi cảm. 「Rõ ràng quá mà... Em đang dùng ngực của mình để rửa cho ngài đấy ạ.」
「T-t-tại saoooo?!」
「Rửa lưng cho người anh trai yêu quý của em bằng một dụng cụ hay tấm vải tầm thường thì thật là thô thiển hết sức. Em cho rằng rửa cho ngài bằng chính cơ thể em là cách trung thành và thuần khiết nhất để thể hiện sự tận tụy của em đối với ngài!」
「Chắc chắn có gì đó sai sai vớiaaaa?!」 Yuuto đột nhiên cảm thấy cái gì đó ướt át ở lòng bàn chân trái.
「R-R-Rún! C-cô vừa làm cái gì thế?!」
Cái gì thế nhỉ? Yuuto chẳng hiểu mô tê gì cả. Đó là một cảm giác cậu chưa từng cảm thấy trong đời.
「Con đang liếm chân ngài, Phụ thân. Ừm, c-con hy vọng nó không làm ngài đau?」
「L-l-liếm á?!」
「Vâng, con lo rằng một người lính vụng về như con có thể làm tổn thương làn da quý giá của ngài, nên con đã hỏi Felicia lời khuyên, và chị ấy trả lời rằng con nên dùng lưỡi của mình.」
「Felicia, cô đang cho Rún lời khuyên quái quỷ gì thế hả?!」
「Kh...! Quả không hổ danh là hai người thân cận nhất với Huynh trưởng! Mình không thể sợ hãi trong tình huống này được!」
「A... ờ-ờ-thì, tôi cũng c-có lòng biết ơn với Yuuto nhiều như mọi người, và tôi sẽ không thua đâu!」 Ingrid hét lên.
「Hai người cần phải đem cái tính hiếu thắng đó dùng vào việc khác đi!」
Những tiếng kêu tuyệt vọng của Yuuto không lọt vào tai họ. Cậu bắt đầu cảm thấy những cảm giác ấm áp, mềm mại trên ngực và chân phải mà không phải là vải vóc. Cậu không muốn nghĩ đó là cái gì, và thực sự không còn khả năng để nghĩ về nó nữa.
Cậu đã ở trong suối nước nóng bốc hơi nghi ngút khá lâu rồi, và cậu bắt đầu cảm thấy chóng mặt. Tình huống hiện tại của cậu chẳng giúp ích được gì. Thực tế, nó đang tích cực làm mọi chuyện tồi tệ hơn.
「Được rồi, con cũng sẽ thử!」 Albertina reo lên.
「Al, em vẫn còn quá nhỏ cho chuyện đó, nên hai chúng ta cứ dùng mấy cái khăn lanh này để kỳ cho ngài ấy thôi nhé, được không?」 Kristina nói lạnh lùng.
「Woa, woa, trông t-tuyệt quá, thưa Chủ nhân!」 Ephy kêu lên.
Việc những cô gái nhỏ tuổi nhất không tham gia vào cuộc đua sống còn này ít nhất cũng là một chút an ủi, nhưng nó không ngăn được những người còn lại.
「Á... ôi... chết tiệt...」 Yuuto có cảm giác cái gì đó vừa chảy ra từ mũi mình. Nhưng, cậu không còn khả năng nghĩ xem đó là cái gì nữa.
Khi ý thức bắt đầu mờ dần, cậu chỉ cảm thấy cảm giác đầu óc quay cuồng, và cảm giác kỳ lạ không biết đâu là lên đâu là xuống.
「Huynh trưởng?!」
「Phụ thân?!」
「Huynh trưởng?!」
「Y-Yuuto?!」
「Phụ thân?!」
「Chủ nhân?!」
Âm thanh mờ nhạt, xa xăm của giọng nói các cô gái là điều cuối cùng Yuuto nghe thấy trước khi cậu hoàn toàn mất ý thức.
「Chúng em thực sự xin lỗi! Xin hãy tha thứ cho chúng em.」
Khi Yuuto tỉnh lại, cậu đang nằm trên giường bên trong biệt thự.
Cậu mở mắt ra và thấy bảy cặp mắt lo lắng đang nhìn xuống mình.
Sau khoảnh khắc vui mừng vì cậu đã tỉnh lại, tất cả các cô gái đều lùi lại khỏi giường, quỳ xuống bằng cả hai đầu gối, và bắt đầu rối rít xin lỗi.
「Ừm...」 Yuuto vẫn còn choáng váng, và không chắc chắn chính xác nên phản ứng thế nào.
Cậu lắc đầu, làm cho đầu óc tỉnh táo lại, và cố gắng nắm bắt tình hình.
Hẳn là cậu đã được khiêng vào đây trong khi bất tỉnh. Không có người đàn ông nào khác đi cùng cậu trong chuyến đi này, nên các cô gái chắc chắn phải là người làm việc đó.
Cậu đang mặc bộ đồ ngủ rộng rãi, và rõ ràng các cô gái cũng đã thay đồ cho cậu. Họ hẳn đã nhìn thấy hết mọi thứ. Thật là xấu hổ không thể tả. Chỉ nghĩ đến thôi cũng làm mặt cậu bắt đầu nóng lên.
「H-Huynh trưởng?! N-ngài không nên...」 Felicia bắt đầu vội vã đến bên cạnh cậu, nhưng Yuuto giơ tay ngăn cô lại.
「Không, ta ổn, Felicia.」
Khi ở trong suối nước nóng, hơi nóng và máu dồn lên não đã kết hợp với phản ứng bối rối của cậu trước cơ thể trần trụi của các cô gái, và cậu đã không thể suy nghĩ thấu đáo. Nhưng giờ cậu đã lấy lại được trạng thái tinh thần tỉnh táo.
Trước hết, có những câu hỏi cần phải được hỏi.
「Vậy, tại sao mọi người lại làm thế? Ta khá chắc là mình đã nói muốn tắm một mình mà. Đúng không?」
「Chuyện đó là... thú hoang đôi khi lại gần suối nước nóng, nên, con nghĩ con cần phải ở đó, để đề phòng...」 Bằng những từ ngữ ngập ngừng, Sigrún bắt đầu đưa ra lời bào chữa y hệt như Kristina đã dùng trước đó.
Đúng là những loài ăn thịt như sói không phải là mối lo duy nhất; ngay cả khỉ và hươu cũng có thể cực kỳ nguy hiểm.
*Nghiêm túc mà nói, lão phó tướng của mình thực sự đã mắc sai lầm lớn khi quên cảnh báo mình về chuyện quan trọng như thế*, Yuuto tự nhủ với tiếng thở dài thườn thượt.
Điều đó giải thích cho hành động của sĩ quan quân đội của cậu, ít nhất là vậy. Yuuto sau đó chuyển ánh nhìn sang các cô gái khác.
「Ừm, em có nói như vậy ở suối nước nóng, nhưng chúng em mang nợ ngài một món nợ ân tình khổng lồ, Huynh trưởng ạ,」 Felicia nói, mắt không rời khỏi sàn nhà. 「Chúng em muốn ngài cho phép chúng em hầu hạ ngài và bày tỏ cảm xúc đó. Và vì ngài cuối cùng cũng sẽ trở về nhà, chúng em muốn làm điều đó ngay bây giờ, khi chúng em có cơ hội.」
Vài cô gái khác gật đầu đồng tình.
Yuuto yếu lòng trước lý lẽ đó. Cậu biết rằng các cô gái tập hợp trong căn phòng này có tình yêu và sự tôn trọng chân thành dành cho cậu. Và cảm giác muốn làm điều gì đó cho những người thân thiết nhất trong đời cũng là cảm giác mà cậu hiểu được. Bao gồm cả việc những cảm xúc đó càng mạnh mẽ hơn khi người ta biết rằng không còn nhiều thời gian.
Khi người mẹ quá cố của cậu lâm bệnh nan y, Yuuto đã tràn đầy hối tiếc. Cậu đã tự giận bản thân, tự hỏi *Tại sao mình không thể là một đứa con hiếu thảo hơn?*
Cậu cũng nợ người anh kết nghĩa của mình rất nhiều, nhưng cuối cùng chỉ có thể trả nợ bằng sự đau khổ, một ký ức vẫn khiến trái tim cậu nhói đau.
「...Được rồi. Ta cũng có lỗi trong chuyện này.」 Yuuto hít một hơi thật sâu, và khi thở ra, cậu thả lỏng sự căng thẳng trên khuôn mặt.
Cậu đã luôn từ chối cho phép các cô gái đích thân hầu hạ mình cho đến tận bây giờ. Tất nhiên, lý do lớn nhất cho việc đó là nghĩa vụ của cậu đối với Mitsuki, nhưng một phần lớn cũng là cảm giác ngại ngùng và xấu hổ bắt nguồn từ những giá trị và tập tục của Nhật Bản hiện đại.
Tuy nhiên, trong thế giới Yggdrasil này, với một nền văn hóa đặt nặng mối quan hệ gia đình hình thành bởi Chén Thánh hơn là quan hệ huyết thống và đòi hỏi sự trung thành và phục vụ hoàn toàn từ trái tim, thái độ của Yuuto đối với các cô gái có thể thực sự đã quá xa cách và dè dặt.
Sự bướng bỉnh của cậu chỉ khiến cảm giác muốn phục vụ cậu của họ ngày càng chồng chất, mời gọi loại sự cố vừa xảy ra, nơi họ đã đi quá giới hạn.
"Nhập gia tùy tục," như người ta vẫn nói. Có lẽ cần thiết để mọi người xả hơi đôi chút.
Vì sự an toàn của Yuuto, nếu không vì gì khác.
「Được rồi, thôi được,」 cậu nói. 「Trong phần còn lại của chuyến đi này, ta sẽ để mọi người hầu hạ ta tùy thích. Nhưng mọi người sẽ phải mặc quần áo! Và cũng không được đụng chạm quá trớn đâu đấy! Rõ chưa?!」
「C-cảm ơn ngài rất nhiều!!」 Tất cả các cô gái đồng thanh hét lên lời cảm ơn, khuôn mặt họ rạng ngời niềm vui sướng.
*Có thực sự là chuyện đáng vui mừng đến thế không?* Yuuto nghĩ thầm với vẻ gượng gạo, nhưng cậu cũng cảm thấy một chút tội lỗi vì đã từ chối họ quá lâu cho đến giờ.
Cậu đã khăng khăng nói và nghĩ về họ như gia đình mình, nhưng có lẽ ở một mức độ nào đó, cậu vẫn giữ khoảng cách giữa mình và họ.
Sau đó, các cô gái đã hầu hạ mọi nhu cầu của Yuuto một cách chu đáo (trong chừng mực), và Yuuto đã trải qua phần còn lại của kỳ nghỉ trong sự thoải mái tuyệt đối.
Cậu khởi hành chuyến đi trở về Iárnviðr với cơ thể được nghỉ ngơi và tinh thần sảng khoái.
Hoàn thành nhiệm vụ năm ngày làm quyền tộc trưởng, Yuuto giờ đang thong thả đi xuống phố về phía nhà mình.
Phó tướng của Lang tộc, Jörgen, đột nhiên dừng lại, quay người và gọi vào bóng tối phía sau ông. 「Cô cần gì ở ta sao?」
Trong bóng tối của đêm đó, thứ ánh sáng duy nhất đáng nói đến là từ mặt trăng trên bầu trời và ngọn đuốc nhỏ ông cầm. Yuuto khó có thể nhìn thấy gì xa hơn năm *elle*. (Một *elle* là đơn vị đo lường cổ ở Yggdrasil tương đương khoảng 50 centimet.) Mặc dù vậy, đôi mắt của người chiến binh kỳ cựu vẫn khóa chặt vào một điểm phía trước trong bóng tối.
「Con đã khá chắc là mình cũng đã xóa đi sự hiện diện rồi mà. Quả thực, ngài là một người đáng sợ, ngài Phó tướng! ♪」
Với những lời cuối cùng bằng giọng điệu hát ru, chủ nhân của giọng nói trượt ra khỏi bóng tối và đi vào tầm nhìn của Jörgen. Đó là một cô bé rất trẻ, điều thường có vẻ lạc lõng trên con đường tối tăm vào ban đêm. Nhưng người ta không thể đánh giá chỉ qua vẻ bề ngoài.
Bất chấp tuổi tác, cô bé là một người có kỹ năng và tiềm năng tuyệt vời, và cô bé vừa mới trao đổi lời thề Chén Thánh trực tiếp với Tộc trưởng Yuuto hôm nọ, trở thành con gái nuôi của ngài. Tên cô bé là Kristina, theo như Jörgen nhớ.
「Ta cũng có thể nói như vậy về cô; cô đã dành hai năm qua để mài giũa thêm khả năng hòa mình vào bóng tối, phải không?」 Khóe miệng Jörgen nhếch lên thành một nụ cười khẩy.
Lang tộc và Trảo tộc từng là kẻ thù của nhau, và Kristina đã cố gắng xâm nhập cung điện ở Iárnviðr không chỉ một lần. Mỗi lần như vậy, điều buộc cô bé phải từ bỏ và quay lại là sự hiện diện của Jörgen và Skáviðr, hai chiến binh kỳ cựu của bộ tộc.
「Vậy ra ngài cũng biết về chuyện đó.」 Kristina nói. 「Ít nhất, con đã chắc chắn rằng mình chưa bao giờ bị nhìn thấy...」
「Cô không bị nhìn thấy, điều đó thực sự khá ấn tượng. Ta chỉ mới chắc chắn đó là cô lúc này thôi. Ta nhớ cái cảm giác ớn lạnh đến rợn người này mà.」 Jörgen xắn tay áo lên để lộ những nốt da gà trên cánh tay.
Trực giác thuần túy của một chiến binh đã kinh qua hết trận chiến này đến trận chiến khác, đi trên lưỡi dao tử thần, không phải là thứ có thể giải thích bằng logic. Cho dù đối thủ có thể che giấu sát khí hay sự hiện diện của họ thành công đến đâu, người đàn ông này vẫn có thể cảm nhận được điều gì đó. Da thịt ông phản ứng lại.
Jörgen không sở hữu một cổ tự *rune* nào, nhưng ông nắm giữ một bản năng được tôi luyện kỹ càng không hề kém cạnh khả năng phi thường của một Einherjar. Kinh nghiệm tích lũy, đôi khi, có thể chứng minh là mạnh mẽ hơn năng lực thô sơ.
「Chà, chắc chắn sẽ rất tiện lợi cho chúng ta nếu cô sử dụng kỹ thuật đó vì lợi ích của Phụ thân,」 Jörgen nói.
「Hi hi, tất nhiên đó là điều con sẽ làm. Chẳng phải rõ ràng rồi sao? Con là con gái của ngài ấy rồi mà, ngài biết đấy.」
「Ta biết thừa là không nên tin lời của một con cáo.」
「Trời đất ơi, con đang thành thật mà.」 Kristina thở dài, trông có vẻ buồn bã ghê gớm.
Jörgen không bận tâm đến điều đó, và nhìn chằm chằm vào cô bé với áp lực lớn hơn nữa, như thể cố gắng đào ra cảm xúc thật của cô. 「Vậy, ta hỏi lại lần nữa: Cô có cần gì ở ta không?」
「Không, không có gì quan trọng đâu, thật đấy,」 Kristina nói. 「Con chỉ muốn đến cảm ơn ngài vì đã hành động nhanh chóng như vậy.」
「Không, không, ta mới là người phải cảm ơn cô. Cô đã làm một việc tuyệt vời khi thông báo cho ta.」
「Ô, nhưng ý ngài là sao chứ? Con chẳng làm gì hơn ngoài việc hỏi ngài một hai câu, vì lo lắng cho Phụ thân thôi mà.」
「À, đó là điều cô đã làm, phải không?」
「Đúng là vậy ạ.」 Kristina cười khúc khích đầy ẩn ý.
Cô bé đã đến gặp Jörgen, tuyên bố là đang thu thập thông tin cho nghiên cứu của Yuuto.
「Phụ thân đang tìm kiếm thông tin về những người sử dụng phép thuật *seiðr* nổi tiếng. Ngài có biết gì về họ không?」 Đó là cách cô bé diễn đạt. Và cô bé đã lên kế hoạch báo cáo lại bất cứ điều gì cô tìm được cho Yuuto.
*Con là một đứa con gái chu đáo và tận tụy với Phụ thân biết bao*, cô bé hẳn sẽ nói vậy.
Và, tất nhiên, bất cứ kết luận nào Jörgen có thể rút ra sau khi nghe câu hỏi của cô bé, và những hành động ông có thể thực hiện, đều nằm trong kế hoạch của cô bé cả rồi.
「Toàn bộ chuyện này thật đau đầu,」 Jörgen nói. 「Đầu tiên ngài ấy hỏi tu sĩ hoàng gia Alexis xem có kỹ thuật nào để đi lại giữa các thế giới không, và ngài ấy đã sốt sắng thu thập những truyền thuyết và ghi chép cũ từ khắp nơi trên vùng đất. Và giờ, ngài ấy đang tìm hiểu về những người sử dụng *seiðr*. Có vẻ như Phụ thân cuối cùng đã bắt đầu tập trung toàn bộ nỗ lực để trở về vương quốc của mình bên kia bầu trời.」
Jörgen lắc đầu, khuôn mặt đau khổ.
Ông không có ý định trách móc Yuuto hay gọi cậu là vô trách nhiệm. Chàng trai trẻ chưa bao giờ có ý định đặt chân đến thế giới này ngay từ đầu, mà thay vào đó bị gọi đến đây trái với ý muốn. Mong muốn trở về quê hương của cậu là tự nhiên và đúng đắn như bất kỳ con người nào.
Cậu cũng không khao khát ngai vị tộc trưởng. Thay vào đó, tộc trưởng trước đây đã thực sự ép buộc cậu nhận vị trí đó. Và bất chấp điều đó, chàng trai trẻ đã cứu Lang tộc khỏi hết khủng hoảng này đến khủng hoảng khác, và giúp họ phát triển và thịnh vượng trở lại.
Trong bất kỳ hoàn cảnh bình thường nào, trước món nợ ân tình lớn lao như vậy, điều đúng đắn cần làm là cả Lang tộc cùng chung tay giúp cậu tìm đường về nhà, và sau đó tiễn cậu đi với lời từ biệt nồng ấm.
「Đúng như ta đã nói trong cuộc họp trước, rốt cuộc, Lang tộc chúng ta chẳng là gì nếu thiếu Phụ thân,」 Jörgen than thở. 「Không ai có thể thay thế vị trí của ngài ấy.」
Giờ đây khi Trảo tộc và Giác tộc đã chính thức quy phục Lang tộc, Tộc Lúa Mì và Tộc Chó Núi cũng đang cố gắng gia nhập vào sự bảo hộ của họ. Nhưng họ không thực sự thề nguyện phục vụ Lang tộc — mà chỉ phục vụ Yuuto, một nhân vật có sức mạnh và sức hút áp đảo.
Jörgen tin rằng mình không có những gì cần thiết để duy trì những mối quan hệ quốc tế tương tự nếu ông kế vị Yuuto, không đời nào làm được. Và lý luận của Jörgen đã chứng minh là hoàn toàn chính xác.
Chàng trai trẻ tóc đen được biết đến với cái tên Yuuto Suoh là một nhân vật vĩ đại đối với Lang tộc hơn cả những gì bản thân Yuuto nhận thức được. Quả thực, cậu quá vĩ đại.
「Chúng ta phải khiến Phụ thân từ bỏ ý định rời đi, bằng bất cứ giá nào.」 Jörgen nói to những lời đó với chính mình, với sự quyết tâm kiên định.
Cá nhân ông thông cảm với Yuuto và cảm thấy tội lỗi về điều đó, nhưng là một người đầy tớ của công chúng nghĩ về an ninh và thịnh vượng của Lang tộc, đó là kết luận duy nhất ông có thể đưa ra.
Tuy nhiên, Yuuto là người có quyền lực tối cao trong bộ tộc, nên tự nhiên việc sử dụng vũ lực là không thể.
Điều đó chỉ còn lại cách thuyết phục, nhưng dù Yuuto có vẻ ôn hòa, một khi cậu đã quyết định điều gì, cậu sẽ bướng bỉnh theo đuổi nó đến cùng, với một ý chí bất khuất.
Như tình hình hiện tại, ngay cả khi mọi người tập hợp lại và cầu xin cậu ở lại, nó sẽ chẳng làm gì hơn ngoài việc khiến cậu buồn phiền. Không có cơ hội nào cậu sẽ mủi lòng.
Ít nhất, chưa phải lúc này.
「Nếu có thể, ta đã hy vọng rằng một trong các cô sẽ tận dụng cơ hội để làm quen thân mật hơn với ngài ấy,」 Jörgen nói. 「Ta không chắc mình nên thất vọng hơn về các chị em trong bộ tộc, những người không thể quyến rũ nổi một người đàn ông dù được trao cơ hội hoàn hảo, hay ta nên ca ngợi lòng chung thủy sắt đá của Phụ thân, vì đã có thể kiềm chế bản thân dù bị vây quanh bởi biết bao mỹ nữ. Đằng nào cũng thấy bực mình.」
Jörgen thở dài, một cái nhìn cứng rắn trên khuôn mặt đầy sẹo.
Khi Yuuto trở về, không có cảm giác rằng cậu và bất kỳ cô gái nào chia sẻ loại căng thẳng ngượng ngùng, lãng mạn và ngọt ngào đặc trưng của một cặp đôi mới thân mật.
Ngay cả khi không đi cùng họ, Jörgen có thể nhận ra ngay rằng không có sự ghép đôi nào như vậy diễn ra trong chuyến đi.
「Hì hì, điều đó nhắc con nhớ. Nghe đồn rằng có một lời đồn đại được truyền lại từ xa xưa rằng những ai đến thăm suối nước nóng đó sẽ được ban phước cho đường con cái.」 Kristina ném cho Jörgen một cái nhìn đầy ẩn ý, tinh tường.
Jörgen đáp lại bằng một nụ cười rộng, tự mãn. 「Chà, cô thính tai đấy, con cáo nhỏ. Phải, ta đã tính rằng nếu Phụ thân có con, điều đó sẽ làm cán cân trong trái tim ngài ấy nghiêng về phía chúng ta thêm một chút. Thôi thì, có vẻ như ít nhất cũng có một chút tiến triển nhỏ lần này, nên ta cho là mình sẽ phải hài lòng với điều đó lúc này. Chúng ta vẫn còn thời gian. Chúng ta có thể tạo ra bao nhiêu cơ hội nữa tùy thích.」
「Ôi, ấn tượng thật. Quả không hổ danh là phó tướng của Lang tộc, ngài khá có khiếu cho loại âm mưu này đấy.」
「Ta chẳng là gì so với cha ruột của cô đâu.」
Trong suốt chặng đường dài leo lên vị trí hiện tại của Jörgen, ông đã sống sót qua nhiều cuộc đấu đá tranh giành quyền lực chính trị nội bộ.
Người ta không thể gây ảnh hưởng đến mọi người chỉ bằng cách tiếp cận mạnh bạo.
Khuôn mặt đáng sợ, đầy sẹo của Jörgen che giấu tài năng thực sự của ông: Ông xuất sắc trong các hoạt động chính trị hậu trường, quản lý các lợi ích cạnh tranh và đặt nền móng để các kế hoạch tiến triển suôn sẻ. Địa vị phó tướng của ông không phải là ngẫu nhiên.
Mặc dù, với xu hướng luôn tập trung vào hợp tác và các vấn đề nội bộ, ông bị hạn chế trong khả năng nhìn nhận sự việc từ một góc nhìn rộng hơn.
「Dù sao thì, ta cũng hơi ngạc nhiên về cô,」 Jörgen nói thêm. 「Chẳng phải sẽ thuận tiện hơn cho Trảo tộc nếu Phụ thân rời khỏi thế giới này sao?」
「Con là một đứa con trực thuộc của tộc trưởng Lang tộc rồi mà, ngài biết đấy. Nhưng, được rồi, nếu con phải nói với tư cách là con gái ruột của Tộc trưởng Trảo tộc Botvid, con sẽ nói thế này: Thay vì ngu ngốc cố gắng phá hoại Lang tộc và cướp đoạt sự giàu có của họ, sẽ khôn ngoan hơn, và có lợi hơn nhiều, khi duy trì lòng trung thành với họ và nhận một phần chia sẻ từ sự thịnh vượng của họ. Đó là mức độ quyền lực, và vĩ đại của Phụ thân.」
「...Hừm, ta hiểu rồi.」
*Ta dám nói con cáo nhỏ vẫn chưa để lộ hết ý định của mình, nhưng nghe có vẻ như con bé tin vào những gì mình vừa nói*, Jörgen ngẫm nghĩ.
Sau thất bại lớn của Trảo tộc tại Cuộc vây hãm Iárnviðr, và chiến dịch trả đũa của Lang tộc sau khi Yuuto lên làm tộc trưởng, Trảo tộc đã mất khá nhiều lãnh thổ và binh lính. Có lẽ tình hình trong nước ở đó còn tồi tệ hơn những gì Lang tộc tin tưởng.
「Dù sao, thật ấn tượng khi cô có cái nhìn sâu sắc như vậy đối với một người còn quá trẻ,」 Jörgen nói. 「Ta lo ngại cho tương lai đấy.」
「Trời ạ, con phải lặp lại sao? Con là thuộc hạ trực tiếp của tộc trưởng Lang tộc. Con ước ngài sẽ nói rằng ngài đặt nhiều kỳ vọng vào con.」 Kristina phồng má tỏ vẻ giận dỗi trẻ con.
Dựa vào tính cách của cô bé, đó rõ ràng là một màn kịch.
Jörgen mỉm cười, rồi đáp lại bằng một tiếng thở dài thườn thượt, đầy vẻ làm bộ. 「Từ quan điểm của ta, cảm giác như chúng ta đang nuôi ong tay áo vậy.」
「Tàn nhẫn quá! Đầu tiên con là cáo, và giờ ngài đang so sánh con với ong sao? Con không chắc ngài nghĩ gì, nhưng con vẫn là một cô gái có cảm xúc...」
「Cô nên coi đó là một lời khen rằng ta nghĩ cô quá thông minh và nguy hiểm để có thể phớt lờ. Chà, ít nhất về điểm không muốn mất đi chủ nhân và ân nhân của chúng ta, có vẻ như Lang tộc và Trảo tộc chia sẻ một lợi ích chung. Biết được điều đó bản thân nó đã là giá trị rồi.」 Ông tự gật đầu thật sâu, rồi nở một nụ cười rộng. 「Hy vọng đây là khởi đầu của một tình bạn lâu dài. Ha ha ha!」
Dưới ánh sáng của ngọn đuốc nhỏ trong bóng tối, vai Jörgen rung lên cùng tiếng cười vang dội, vui vẻ của ông.
Ông đã xác nhận rằng, ít nhất trong thời điểm hiện tại, con cáo nhỏ xảo quyệt trong hàng ngũ của họ sẽ làm việc để mang lại lợi ích cho Trảo tộc bằng cách làm việc trung thành cho Lang tộc.
Đó là một tin tức đáng mừng đối với ông, và là một gánh nặng lớn được trút bỏ khỏi tâm trí.
0 Bình luận