ACT 1

ACT 1

— Đây là bức tiếp theo, — Felicia nói. — "Gửi Tộc trưởng tôn kính của Lang tộc, ngài Yuuto. Tôi là Douglas, Tộc trưởng của Tẫn tộc (Ash Clan)."

Mùa thu đã trôi qua hơn một nửa, ánh nắng mặt trời trở nên dịu nhẹ hơn và không khí bắt đầu mang theo hơi lạnh phả vào da thịt.

Trong phòng làm việc của Tộc trưởng, Felicia đang đọc to nội dung các bức thư gửi cho Yuuto, vẫn bằng chất giọng trong trẻo tựa như tiếng chuông vàng ngân vang thường ngày.

Tuy nhiên, Yuuto cảm thấy giọng cô có phần kém hào hứng hơn mọi khi. Dạo gần đây, Yuuto bận rộn đến mức đầu óc quay cuồng. Điều đó có nghĩa là phó quan của cậu hẳn cũng cảm thấy như vậy. Có khả năng cô ấy bắt đầu thấy kiệt sức rồi.

Yuuto cảm thấy không thoải mái khi cứ bắt cô phải đọc thư cho mình nghe như thế này, nhưng cậu không đọc được chữ viết của thế giới Yggdrasil, nên hiện tại chẳng còn cách nào khác.

— Ồ, Tẫn tộc sao. Thật hoài niệm quá, — Yuuto nhận xét với một chút ngạc nhiên khi rốt cuộc cũng nắm bắt được những lời cô vừa đọc.

Tẫn tộc từng liên minh với Botvid của Trảo tộc để tấn công Iárnviðr. Họ là đối thủ của Yuuto trong trận chiến thực sự đầu tiên — và cũng là chiến thắng vĩ đại đầu tiên của cậu. Tất cả đã diễn ra cách đây một năm rưỡi, nhưng ngay cả bây giờ cậu vẫn nhớ như in.

Cho đến hơn hai năm trước, Yuuto Suoh vẫn là một nam sinh trung học tương đối bình thường ở Nhật Bản thế kỷ 21. Nhờ một chuỗi các sự kiện ngẫu nhiên, cậu đã bị đưa đến thế giới Yggdrasil đầy chiến loạn này, và dù là định mệnh hay lời nguyền, cậu hiện đang là đấng quân vương cai trị Lang tộc.

Trong khi Yuuto đang chìm đắm trong hồi ức, giọng nói ngọt ngào của Felicia vẫn tiếp tục đọc nội dung bức thư.

— "Tôi, Douglas, xin bày tỏ thỉnh cầu khiêm cung rằng ngài Yuuto có thể trao đổi Chén Rượu Thề với tôi. Và, trong trường hợp đó, tôi xin nguyện dâng hiến huyết nhục của mình, con gái Dorothea, để hầu hạ ngài Yuuto tại cung điện..."

— Hả, lại nữa sao! — Yuuto thốt lên đầy mệt mỏi, cau mày.

Cậu đã nhận được những bức thư tương tự từ Mạch tộc (Wheat Clan) và Khuyển Sơn tộc (Mountain Dog Clan), cả hai đều là những bộ tộc chư hầu cũ của Đề tộc (Hoof Clan).

Yuuto đã đánh bại kẻ cai trị tối cao của Álfheimr, kẻ từng được biết đến với biệt danh Yngfróði - Chúa tể của sự Trù phú: Tộc trưởng Đề tộc Yngvi. Và ngay sau đó, cậu cũng đã đánh bại Steinþórr, Tộc trưởng của Lôi tộc, một chiến binh vô song nổi danh với cái tên Dólgþrasir - Mãnh Hổ Khát Máu. Với những chiến tích đó, các bộ tộc lân cận dường như đều kính sợ trước sức mạnh quân sự của Yuuto.

Trong mỗi trường hợp, Yuuto chỉ miễn cưỡng tham chiến vì mục đích tự vệ, nhưng nhìn từ xa, có thể hiểu được tại sao cậu lại bị coi là một tân vương đầy tham vọng đang khao khát mở rộng lãnh thổ và ảnh hưởng.

Đối mặt với một đối thủ như vậy, một kẻ mà họ không thể đánh bại về mặt quân sự, những người này đang cố gắng tự bảo vệ mình hết mức có thể bằng cách tuyên bố ý định quy phục và xin được cậu che chở, thay vì ngồi chờ bị cậu xâm lược.

— Ít nhất thì xét về mặt lôi kéo thêm nhiều bộ tộc về phía mình và mở rộng tầm ảnh hưởng, đây chính xác là điều anh muốn, nhưng mà... — Yuuto ngả người ra sau ghế, nở một nụ cười mệt mỏi trước sự trớ trêu này.

Phần thực sự nan giải của tình huống này là cách xử lý các "công chúa", những cô gái có địa vị cao mà các quốc gia khác gửi đến cho cậu. Họ vừa đóng vai trò là con tin để đảm bảo vật chất cho liên minh, vừa là những người vợ hoặc thê thiếp tiềm năng để thắt chặt mối quan hệ giữa cậu và quê hương họ.

Một số người có thể nói rằng, là một người đàn ông được vây quanh bởi những cô gái quý tộc mà cậu có thể tùy ý lựa chọn, cậu đã được hoàn cảnh ưu ái một cách vô lý. Nhưng Yuuto đã có một người đặc biệt ở quê nhà Nhật Bản, cô bạn thanh mai trúc mã Mitsuki Shimoya. Với việc cô ấy đang dũng cảm và kiên nhẫn chờ đợi cậu trở về, cậu không bao giờ có thể nghĩ đến việc phản bội cô.

— Trước mắt, hãy lịch sự cho các bên biết rằng anh muốn trao đổi Chén Rượu Thề với họ, nhưng anh từ chối mọi lời cầu hôn. Anh giao cho em việc nghĩ ra một lý do hợp lý đấy.

— Vâng, Huynh trưởng, — Felicia nói. — Em tin rằng với vị thế hiện tại của Lang tộc, anh sẽ có thể thúc đẩy các cuộc đàm phán với những bộ tộc nhỏ yếu như vậy theo các điều khoản của riêng mình mà không gặp mấy khó khăn.

Gật đầu, Felicia đưa ra ý kiến trong khi ghi chép lại lời của Yuuto lên một mảnh giấy.

Đúng như cô nói; Lang tộc giờ đây đã lớn mạnh và hùng cường hơn nhiều so với khi Yuuto mới trở thành tộc trưởng.

Cũng không phải là cậu đang đưa ra những yêu cầu vô lý. Nếu cậu đang đối phó với một bộ tộc nhỏ bé, không thể huy động nổi một nghìn quân, thì sẽ không khó để khiến họ chấp nhận liên minh theo các điều khoản này.

— Chà, quan trọng hơn, vấn đề lớn nhất hiện nay là việc chúng ta đã phát triển quá lớn. — Yuuto lắc đầu thở dài, để ánh mắt rơi xuống tấm bản đồ trải rộng trên bàn.

Đó là một tấm bản đồ đơn giản về các vùng đất xung quanh Lang tộc. Các kỹ thuật khảo sát và đo đạc vẫn còn khá kém phát triển ở Yggdrasil. Rất có thể có một sự khác biệt đáng kể giữa bản đồ này và địa lý thực tế, nhưng có còn hơn không.

Gõ ngón tay lên bản đồ, Yuuto lầm bầm. — Vấn đề nhức nhối nhất là thiếu hụt nhân sự.

Chỉ trong vòng một năm qua, Lang tộc đã mở rộng lãnh thổ lên gần gấp ba lần kích thước cũ. Cậu cần phải cai trị tất cả vùng lãnh thổ mới giành được đó, nhưng đương nhiên, điều đó có nghĩa là cậu cần bổ nhiệm các quan chức dân sự để thực hiện công việc hàng ngày ở từng địa phương, cũng như cung cấp lực lượng vũ trang để bảo vệ hòa bình cho các thị trấn, thành phố và phòng thủ trước trộm cướp cùng các mối đe dọa ngoại bang.

Vì một phần lớn lãnh thổ mới đó nằm dọc theo biên giới với Lôi tộc, kẻ mà cậu vừa mới giao chiến, nên cậu đang ưu tiên nguồn lực ở đó, và đổi lại, họ bắt đầu thấy một số tác dụng phụ tiêu cực nghiêm trọng ngay tại Iárnviðr này.

Dù thế nào đi nữa, việc thiếu nhân lực đồng nghĩa với việc bộ máy hành chính của cậu không còn có thể vận hành trơn tru được nữa.

— Chúng ta phải làm gì đó về việc này... — Yuuto lẩm bẩm.

Cậu cần đảm bảo có thêm những người có năng lực, và phải thật nhanh. Đối với Yuuto lúc này, đó là vấn đề nan giải lớn nhất chưa được giải quyết.

***

Sau khi hoàn thành công việc của nửa đầu ngày, Yuuto ăn trưa trên sân thượng, và khi nhìn xuống khoảng sân rộng lớn, cậu thấy khu chợ kiểu bazaar đang hoạt động nhộn nhịp.

Các thương nhân đã dựng lều, bên trong bày bán san sát các loại hàng hóa khác nhau, và cả nơi này tràn ngập những tiếng nói cười sôi nổi và hào hứng.

Đặc biệt, một cửa hàng dựng ở phía bắc sân dường như đang bùng nổ, với một đám đông thương nhân điên cuồng tranh nhau đấu giá các món hàng ở đó.

— Tôi trả ba mươi *bygg* bạc!

— Vậy tôi trả bốn mươi *bygg*!

— Grrr... thế thì một *barr*!

— Một *barr*, hai mươi *bygg*!

— Một *barr*, ba mươi *bygg*!

Có vẻ như bất kể món đồ đó là gì, nó cũng phổ biến đến mức được bán theo hình thức đấu giá. Các thương nhân giơ tay liên tục, và cứ mỗi giây trôi qua, giá lại vọt lên cao.

— Dưới đó có vẻ nóng thật đấy. — Đứng cạnh Yuuto, Sigrun nói với giọng điệu không mấy quan tâm.

Cô gái tóc bạc này là chỉ huy của đơn vị Múspell và là đội trưởng đội cận vệ của Yuuto. Cô là chiến binh vĩ đại nhất của Lang tộc, và chịu trách nhiệm giết chết cả người hùng Mundilfäri của Trảo tộc lẫn Tộc trưởng Yngvi của Đề tộc, cả hai đều là những chiến binh dũng mãnh và vô song theo cách riêng của họ.

Có lẽ vì khí hậu cuối thu lạnh lẽo, hôm nay cô mặc một chiếc áo choàng lông có mũ trùm đầu. Chiếc mũ có gắn tai sói, và thực sự nó trông khá hợp với cô.

— Ồồồồ!! — Đột nhiên, một loạt tiếng hò reo lan truyền qua đám đông thương nhân như một làn sóng. Có vẻ như người chiến thắng đã được định đoạt.

Khái niệm về tiền tệ tiêu chuẩn như tiền xu vẫn chưa phổ biến ở Yggdrasil, nên việc hầu hết các thương nhân thanh toán bằng bạc là chuyện bình thường.

"Bygg" và "barr" là các đơn vị đo trọng lượng. Một *bygg* tương đương với trọng lượng của 180 hạt lúa mạch, và một *barr* bằng 60 *bygg*.

Yuuto đã từng đặt chiếc điện thoại thông minh của mình, chiếc LGN09 hay còn gọi là Laegjarn (166 gam) lên cân của thương nhân, và nó nặng 20 *bygg*. Vậy nghĩa là một *barr* xấp xỉ 500 gam.

— Chà, cái giá điên rồ thật, — Yuuto thì thầm trong sự kinh ngạc. — Mà chỉ cho một thứ như thế này... — Cậu gõ móng tay kêu leng keng vào chiếc ly thủy tinh trước mặt mình.

Nhân tiện, một người dân thường làm lao động chân tay nhận được mức lương tương đương khoảng hai *bygg* bạc cho một tháng làm việc.

— Nói "chỉ cho một thứ như thế này" là hơi bị dìm hàng quá đáng đấy nhé, nếu anh hỏi tôi. Chúng tôi đã mất cả đống công sức mới làm ra được "thứ như thế này" đấy, anh biết không. — Ngồi đối diện với Yuuto, một cô gái tóc đỏ phồng má bất mãn.

Tên cô gái là Ingrid. Giống như Yuuto, cô chỉ mới ở độ tuổi thiếu niên, nhưng cô là một Einherjar sở hữu cổ tự Ívaldi - Kẻ Khai Sinh Binh Khí, và là một thiên tài chế tạo.

Bàn đạp ngựa, guồng nước, giấy, và nhiều thứ khác nữa...

Khi Yuuto sử dụng thông tin thu được từ điện thoại thông minh để đưa ra nhiều ý tưởng và phát minh khác nhau, không ngoa khi nói rằng nhờ có Ingrid mà cậu mới có thể thực sự chế tạo và sản xuất từng thứ một trong số chúng.

Nếu Yuuto là diễn viên ngôi sao, nhân vật chính đã công khai xây dựng lại Lang tộc yếu ớt nhỏ bé và đánh bại tất cả các nước láng giềng thù địch, thì cô gái này là diễn viên phụ xuất sắc nhất của cậu, và là vai chính ở hậu trường.

— Hơn nữa, họ vẫn có thể kiếm được quá nhiều lợi nhuận ngay cả khi mua với giá đó, — Ingrid nói. — Nếu họ mang chúng đến đế đô Glaðsheimr, những người trong hoàng tộc và tầng lớp thượng lưu sẽ sẵn sàng trả gấp mấy lần. Rốt cuộc, ở khắp Yggdrasil này, Iárnviðr là nơi duy nhất có thể mua được chúng. Chúng là hàng hiếm của hiếm đấy.

Ingrid nói đầy tự tin, ưỡn bộ ngực cỡ trung bình của mình lên đầy tự hào.

Người ta nói rằng thủy tinh có nguồn gốc từ khoảng năm 3000 trước Công nguyên, và ngay cả ở Yggdrasil, mọi người đã biết đến sự tồn tại của nó.

Tuy nhiên, cách sản xuất thủy tinh phổ biến ở Yggdrasil khá thô sơ. Sau khi xây dựng khuôn đúc chủ yếu từ cát, thủy tinh nóng chảy được đổ trực tiếp vào khuôn.

Những mảnh thủy tinh được tạo ra theo cách này chủ yếu được giới nhà giàu và quý tộc sử dụng như những món đồ nghệ thuật trang trí xa xỉ, không hơn không kém.

— Lẽ ra cũng phải có một phương pháp làm thủy tinh sơ khai gọi là "tạo lõi" được phát triển ở Lưỡng Hà vào năm 1550 trước Công nguyên chứ nhỉ... — Yuuto tự lẩm bẩm.

Yggdrasil đang ở đâu đó trong thời kỳ cuối đồ đồng xét về văn minh và công nghệ, nên về lý thuyết các kỷ nguyên phải tương đồng, nhưng có vẻ như kỹ thuật làm thủy tinh tạo lõi vẫn chưa được biết đến ở đây.

Tất nhiên, điều đó không nói lên nhiều điều. Ví dụ, nghề làm lụa có nguồn gốc từ Trung Quốc vào khoảng năm 3000 trước Công nguyên, nhưng kỹ thuật này đã không đến được phương Tây cho đến thế kỷ thứ 6 sau Công nguyên, trễ hơn tận 3600 năm.

Đây là một thế giới không có điện thoại hay internet. Không có gì lạ khi một kỹ thuật hoặc phát minh đã được sử dụng từ lâu ở vùng này lại hoàn toàn xa lạ ở vùng khác trong hàng trăm hoặc hàng ngàn năm.

Người ta nói rằng những món đồ thủy tinh được tạo ra bằng phương pháp tạo lõi từng được coi là có giá trị ngang với đồ làm bằng vàng và bạc. Và vừa rồi, những thương nhân đó thực sự đã gán giá trị lớn như vậy cho những món đồ thủy tinh đơn giản như chiếc cốc uống nước trước mặt Yuuto lúc này.

— Nói về việc kiếm bộn tiền thì đúng là... — cậu lầm bầm.

Kỹ thuật làm thủy tinh mà Yuuto giới thiệu là thổi thủy tinh, được thiết lập vào nửa sau thế kỷ thứ 1 trước Công nguyên, 1.500 năm sau phương pháp tạo lõi.

Bằng cách gắn một khối thủy tinh nóng chảy gọi là "goison" vào một đầu của ống sắt mỏng và thổi vào đó, người ta có thể làm cho khối thủy tinh giãn nở và tạo hình. Đó là một kỹ thuật vẫn còn được sử dụng trong thế kỷ 21.

Nhờ sự ra đời của phương pháp này, giờ đây có thể sản xuất một lượng lớn sản phẩm thủy tinh với chi phí rẻ hơn.

— Anh vẫn tuyệt vời như mọi khi, Huynh trưởng, — Felicia nói. — Với điều này, Lang tộc sẽ chỉ ngày càng thịnh vượng hơn. Chao ôi, cảnh nghèo đói mà chúng ta phải chịu đựng hai năm trước giờ cảm giác thật xa xôi. Lúc đó em chưa bao giờ mơ rằng chúng ta thậm chí có thể ăn những bữa ăn vào giữa ngày như thế này.

Felicia xé một miếng bánh mì và bỏ vào miệng, vẻ mặt vô cùng thích thú và thậm chí còn run lên một chút khi thưởng thức hương vị.

Hai bữa một ngày là tiêu chuẩn ở Yggdrasil: bữa sáng và bữa tối. Nhưng đối với Yuuto, người vừa quen ăn ba bữa một ngày vừa là một thanh niên đang tuổi ăn tuổi lớn, như vậy là không đủ, và vì vậy giờ đây khi tình hình lương thực của Lang tộc đã được cải thiện đáng kể, gần đây cậu đã chuyển sang ăn ba bữa một ngày. Là phó quan của cậu, Felicia luôn ở bên cạnh, nên cô cũng bắt đầu ăn ba bữa một ngày.

— Nghe này, tất cả những gì anh làm chỉ là cho Ingrid xem một đoạn video về thổi thủy tinh thôi. Cô ấy mới là người tuyệt vời khi có thể thực sự tái tạo lại kỹ thuật đó và đưa vào thực tế.

— Hi hi! Ingrid thật ấn tượng, phải không nào?

— T-tôi cũng chẳng làm gì đặc biệt lắm đâu, được chứ? — Mặt Ingrid bắt đầu đỏ lên. Cô hay xấu hổ và gặp khó khăn khi nhận những lời khen trực tiếp như thế này. — N-nếu anh định khen ngợi, hãy khen những người thợ thủ công đã thực sự làm ra chúng ấy. T-tất cả những gì tôi làm là dạy cho mấy gã đó những thứ cơ bản của cơ bản, và họ làm phần còn lại.

Các thành phần chính của thủy tinh là cát, tro từ thực vật và vôi, và tất cả chúng đều có thể được tìm thấy với số lượng lớn ở bất cứ đâu trên thế giới. Nhưng dù Ingrid có thiên tài đến đâu, cô cũng chỉ là một người. Cô không thể nào tự mình xử lý việc sản xuất hàng loạt thủy tinh được.

Yuuto cũng có rất nhiều công việc khác cần đến cô. Sẽ thật lãng phí nếu để cô dành toàn bộ thời gian và tài năng của mình chỉ cho việc sản xuất đồ thủy tinh.

Vì vậy, đã có một nhóm thợ làm thủy tinh tập sự được đào tạo kỹ thuật thổi thủy tinh mà Ingrid đã thành thạo. Các món đồ thủy tinh đang được bán ở chợ lúc này đều do những người học việc đó của cô làm ra.

— C-cũng, tôi chỉ mừng là cái giá đó cho thấy chúng được đánh giá đúng với giá trị thực. Mấy gã đó thực sự đã làm việc cật lực suốt nửa năm qua... — Ingrid nói nhỏ, nhìn xuống sân. Yuuto có thể thấy những giọt nước mắt nơi khóe mắt cô.

Cô thường dành toàn bộ thời gian giam mình trong xưởng, nhưng việc cô nhất quyết ra ngoài để chứng kiến đợt bán hàng đầu tiên các sản phẩm của học trò mình như thế này cho thấy cô là một cô gái biết quan tâm đến người khác. Hẳn cô đã vô cùng xúc động khi thấy bằng chứng cho việc học trò của mình đã trưởng thành.

Nhân tiện, cô cũng đã dạy phương pháp luyện sắt bằng lò *tatara* cho một nhóm thợ thủ công lành nghề và đáng tin cậy nhất của mình, và vì vậy quá trình luyện sắt hàng loạt đã bắt đầu ở nhiều nơi trên lãnh thổ Lang tộc.

Để ngăn chặn việc rò rỉ thông tin nhạy cảm về quy trình này sang các bộ tộc láng giềng, nó được thực hiện dưới nhiều lớp an ninh nghiêm ngặt.

Rốt cuộc, người ta không thể nói về sự thịnh vượng hiện tại của Lang tộc mà không nhắc đến vai trò của Ingrid trong đó.

— Ư-ưm, e-em, em mang thêm trà tới ạ! — Từ phía sau, Yuuto nghe thấy một giọng nói dễ thương cất lên lắp bắp đầy vụng về.

Quay lại, cậu thấy một cô bé trạc mười tuổi, mái tóc nâu nhạt cắt ngang vai, đang bưng khay phục vụ với vẻ mặt vô cùng lo lắng.

Đó không phải là cô hầu gái thường phục vụ họ. Nhưng quan trọng hơn, có điều gì đó khác ở cô bé khiến Yuuto chú ý. Cậu chắc chắn rằng mình nhận ra khuôn mặt này.

— Khoan đã, chẳng phải nhóc là...

— V-v-vâng, thưa Chủ nhân! Em là Ephelia, nô lệ mà Chủ nhân đã mua cùng với mẹ em ạ!

Khi Ephelia lắp bắp bằng giọng cao vút, Yuuto búng tay cái tách khi ký ức ùa về. — À! Ra nhóc là cô bé hồi đó.

Đó là khoảng thời gian cậu bắt Tộc trưởng Giác tộc Linnea làm tù binh và đưa về Iárnviðr. Cậu đã mua một hai mẹ con đang bị bán làm nô lệ ở chợ.

Mới chỉ khoảng ba tháng trước, nhưng ngay sau đó, các cuộc chiến với Đề tộc và Lôi tộc liên tiếp xảy ra, nên Yuuto cảm giác như đã lâu lắm rồi.

— C-c-của ngài đ-đây ạ. — Với đôi tay run rẩy, Ephelia nghiêng bình rót trà vào ly của Yuuto. Cô bé lo lắng và run rẩy đến mức chỉ nhìn thôi cũng khiến Yuuto thấy hồi hộp.

— Này, đừng căng thẳng quá như v— á, nóng! — Lời cảnh báo của cậu đến quá muộn, và dòng trà nóng cô bé đang rót bắn ra khỏi ly, đổ lên quần Yuuto.

— A! Awawa! Em x-xin lỗi ạ!! — Mặt Ephelia tái mét vì sợ hãi, và cô bé vội vàng dùng khăn quàng của mình cố lau chỗ bẩn trên quần Yuuto. — Ôi... Ôi không, em làm gì thế này... Em xin lỗi em xin lỗi em xin lỗi em sẽ làm bất cứ điều gì bất cứ điều gì em hứa xin hãy tha thứ cho em. Em xin lỗi em thực sự xin lỗi.

Cô bé lặp đi lặp lại những lời xin lỗi van xin. Cô bé dường như đã hoàn toàn rơi vào trạng thái hoảng loạn.

Đối với một nô lệ như cô bé, ở tầng đáy tuyệt đối của xã hội, một quân vương bộ tộc như Yuuto cao xa đến mức chẳng khác nào một vị thần. Và cậu cũng là chủ nhân trực tiếp của cô bé, có quyền quyết định cả sự sống hay cái chết của cô bé. Không có gì vô lý khi cô bé sợ hãi cậu trong tình huống này.

Khi Ephelia trông như sắp òa khóc, Yuuto nhẹ nhàng đặt tay lên đầu cô bé và xoa tóc. — Ta sẽ không nổi giận với nhóc vì chuyện cỏn con đó đâu.

— Ơ... ồ...

Khi Ephelia ngước nhìn Yuuto, cậu có thể thấy ánh sáng trở lại trong mắt cô bé khi cô bé lấy lại bình tĩnh. Có vẻ như cô bé đã hiểu rằng mình không làm cậu tức giận.

— Nhóc đã quen sống ở đây chưa? Không ai làm khó dễ nhóc chứ? — Yuuto cố gắng nói chuyện với cô bé bằng giọng nhẹ nhàng.

Nếu cô bé cảm thấy xấu hổ vì đã quá hoảng loạn và bắt đầu xin lỗi lại từ đầu vì điều đó, họ sẽ quay lại đúng vạch xuất phát. Thay đổi chủ đề hoàn toàn là hướng hành động tốt nhất lúc này. Một người cai trị giỏi phải luôn nhanh chóng nắm bắt cơ hội để xoay chuyển tình thế theo hướng có lợi cho mình.

— D-dạ, — cô bé nói một cách lo lắng. — Mọi người đều đối xử rất tốt với em ạ.

— Ừm, ta hiểu rồi. — Yuuto nở một nụ cười nhỏ với cô bé.

Cậu không còn là Yuuto ngây thơ của hai năm trước, người sẽ đơn giản tin ngay vào lời nói của cô bé và yên tâm mà không suy nghĩ nhiều.

Tuy nhiên, mặc dù giọng điệu của Ephelia vẫn còn chút lo lắng, nhưng không có dấu hiệu u ám của một người đang trải qua trải nghiệm đau đớn và cố gắng che giấu nó. Cậu có thể cho rằng cô bé đang nói thật lòng.

— Nhân tiện, cô gái thường ngày đâu rồi? — Yuuto hỏi.

— Ồ-ồ, phải rồi ạ. Chị ấy bị cảm lạnh và hôm nay không được khỏe. Nhưng mọi người khác đều quá bận rộn. Nên Ephy muốn... a! Không, ư-ưm, e-em muốn...

— Ồ, nhóc ngoan lắm. Ta rất ấn tượng đấy.

Có vẻ như cô bé thường tự xưng hô bằng ngôi thứ ba. Điều đó không quá hiếm ở trẻ em tầm tuổi này.

Yuuto giả vờ không nhận thấy lỗi của Ephelia, và với một tiếng cười hiền lành, cậu lại xoa tóc cô bé lần nữa.

— E-ehehe! — Ephelia cười khúc khích bẽn lẽn, nhưng cũng đầy hạnh phúc.

Cô bé giống như một chú cún con vậy.

Yuuto không thể kiềm chế bản thân khỏi việc xoa rối tóc cô bé thêm nữa.

— Awawa! C-Chủ nhân?!

— Ha ha, chỉ là phần thưởng cho sự chăm chỉ của nhóc thôi.

— Nnn... — Xấu hổ, Ephelia nhìn chằm chằm xuống đất, mặt đỏ bừng, điều đó chỉ càng làm cho cô bé dễ thương hơn.

Yuuto có vài cô em gái kết nghĩa và con gái nuôi nhờ Chén Rượu Thề, nhưng tất cả họ đều khá gần tuổi cậu, và mỗi người đều là những chiến binh đáng tin cậy hoặc những chuyên gia mẫu mực trong lĩnh vực nào đó. Hai cô gái song sinh từ Trảo tộc trẻ hơn cậu một chút, nhưng cả hai đều có kỹ năng đáng sợ theo cách riêng của họ.

Ngược lại, sự yếu đuối của Ephelia khơi dậy bản năng muốn bảo vệ của Yuuto theo một cách gần như mới mẻ. Nếu cậu có một đứa em gái ruột, có lẽ nó sẽ giống như thế này.

— Ephelia là cái tên hơi dài, — cậu nói. — Có ổn không nếu ta chỉ gọi nhóc là Ephy?

— Đ-đương nhiên ạ. Ephy là tài sản của Chủ nhân, nên xin ngài cứ dùng bất cứ cái tên nào ngài thích.

— Được rồi. — Vẫn xoa đầu Ephelia, Yuuto gật đầu trấn an đầy thoải mái...

...và đột nhiên cậu nhận thấy mình có thể cảm nhận được vài ánh nhìn dữ dội chĩa vào mình.

Rùng mình, Yuuto ngước lên và thấy ba Einherjar đang trừng mắt nhìn về phía mình với những biểu cảm rất phức tạp và khó đọc.

Yuuto là người có quyền lực tối cao trong Lang tộc. Felicia là phó quan, Sigrun là đội trưởng cận vệ, và Ingrid là bạn thân kiêm cộng sự.

Vậy mà, thứ khiến sống lưng Yuuto lạnh toát, không nghi ngờ gì nữa, chính là sự sợ hãi.

— C-cái gì thế? Có chuyện gì không ổn sao, mọi người? — Yuuto hỏi, không kìm được cái giật mình.

Nghe cậu nói, cả ba dường như bừng tỉnh và vội vàng lắc đầu.

— K-không, không có gì đâu ạ, — Felicia nói nhanh. *(C-có lẽ Huynh trưởng rốt cuộc lại thích những cô gái trẻ hơn. Anh ấy từng nhắc rằng tiểu thư Mitsuki yêu dấu của anh ấy kém anh một tuổi, và anh ấy chắc chắn có vẻ cũng thích Kristina...)*

— Không có gì đâu, Phụ thân, — Sigrun đồng tình. *(T-tại sao? Ngay cả mình cũng không được Phụ thân xoa đầu nhiều đến thế. Mình ghen tị với con bé, nhưng mình không thể nói to điều đó trước mặt mọi người...!)*

— Ồ-ồ, không, không có gì đâu, đừng lo, — Ingrid trấn an. *(L-làm sao mình có thể thừa nhận là mình đang ghen tị với một con nhóc được?!)*

— Ờ, v-vậy thì tốt. — Yuuto không cảm thấy những câu trả lời cậu nghe được là sự thật, và cậu tự hỏi họ đã lầm bầm cái gì trong miệng, nhưng cậu không truy cứu vấn đề thêm nữa.

Cảm giác kinh hoàng cậu vừa cảm thấy vẫn còn mới nguyên.

Người khôn ngoan thì biết tránh xa nguy hiểm, như người ta vẫn nói.

— À, phải rồi. Ephy, nhóc có muốn ăn một cái bánh này không? — Lấy lại tinh thần, Yuuto cầm một chiếc bánh nướng còn thừa trên đĩa và đưa cho Ephelia.

Một lần nữa, bầu không khí quanh bàn dường như đột ngột trở nên ngột ngạt. Yuuto cảm giác như mình vừa phạm phải một sai lầm khủng khiếp, nhưng giờ đã quá muộn để quay đầu.

— Ồ-ồ, k-không, em cảm ơn ạ! Thật không thể tưởng tượng được việc ăn thức ăn của Chủ nhân. — Ephelia lắc đầu nguầy nguậy, run rẩy.

Đáng ngạc nhiên là bánh nướng có một lịch sử lâu đời và đầy giai thoại. Ngay cả ở Lưỡng Hà cổ đại vào thế kỷ 22 trước Công nguyên, đã có một loại bánh ngọt giống như bánh bông lan gọi là "mersu". Nó được làm bằng cách nhào bột trộn với những thứ như chà là, sung, nho khô, mật ong và nhiều loại gia vị, rồi nướng trong nồi đất sét.

Tất nhiên, trong một thời đại sơ khai như thế này, bánh kẹo và đồ tráng miệng là một sự hưởng thụ chỉ dành cho những người có ít nhiều của cải và địa vị. Quả thực, việc một nô lệ như cô bé ăn một cái là điều không thể tưởng tượng nổi.

Phản ứng của cô bé khá giống với những gì Yuuto dự đoán, vì vậy cậu cố tình làm vẻ mặt thất vọng khi trả lời.

— Ta hiểu rồi. Chà, rắc rối đây. Nhóc thấy đấy, ta không hảo ngọt. Nhưng nếu ta không ăn hết chúng, thì sẽ là bất kính với những người đã làm ra. Và quan trọng nhất là chúng sẽ bị lãng phí. Sẽ thực sự giúp ích cho ta nếu có ai đó ăn giúp một cái, nhóc biết không?

— Ơ... ừ... ưm... n-nhưng mà... — Ephelia lắp bắp, nhưng mắt cô bé đã dán chặt vào chiếc bánh trên tay Yuuto. Trong thâm tâm, cô bé muốn ăn nó hơn bất cứ thứ gì. Cô bé nuốt nước miếng theo phản xạ. Tất cả những gì cô bé cần chỉ là thêm một cú hích nữa.

— Nào, cầm lấy đi. — Hơi ép buộc một chút, Yuuto nắm lấy tay Ephelia và đặt chiếc bánh nướng vào đó. — Nào, ăn đi trước khi nó bị ỉu. Nó thực sự ngon lắm đấy.

— V-vâng ạ. Vậy thì, em xin mạn phép nhận! — Sau khi được chính tay chủ nhân đưa cho, Ephelia chắc chắn không thể bắt ngài lấy lại. Cô bé quyết định, và nhét nó vào miệng.

Cô bé nhai vài lần, rồi một vẻ mặt vui sướng và ngất ngây tột độ lan tỏa trên khuôn mặt. Có vẻ như việc con gái thích đồ ngọt ở Yggdrasil cũng đúng hệt như ở Nhật Bản thời hiện đại.

— Nó... nó ngon quá đi mấttttt. — Vài giọt nước mắt rơi xuống từ mắt Ephelia.

— Này, này, nó thực sự ngon đến mức phải khóc sao? — Yuuto nói.

— Vâng. Nhưng, không chỉ có vậy... Em vừa nhớ lại việc đã từng ăn một cái cách đây rất lâu...

— Rất lâu sao? ....À, phải rồi. — Yuuto lờ mờ nhớ lại rằng khi cậu mua Ephelia và mẹ cô bé, người buôn nô lệ đã đề cập rằng họ từng sống một cuộc sống "được chăm sóc tốt".

Mặc dù vẫn chỉ khoảng mười tuổi hay tầm đó, cô bé hẳn đã trải qua một số trải nghiệm đáng sợ. Nỗi sợ hãi mà cô bé thể hiện sau sai lầm lúc nãy cho cậu thấy thoáng qua việc điều đó tồi tệ đến mức nào.

— Này, xin lỗi nếu ta làm nhóc nhớ lại chuyện buồn nhé, — cậu nói.

— Không, không sao đâu ạ. Cái này thực sự rất ngon. — Ephelia nhai chậm rãi, dường như đang thưởng thức từng chút hương vị.

Theo khẩu vị của Yuuto, chúng thiếu cả độ ngọt và kết cấu so với kẹo và bánh của Nhật Bản hiện đại, nhưng hẳn đó là một món ăn vô cùng phong phú đối với cô bé.

— Được rồi, — cậu nói. — ...Hả? Khoan đã. Này, Ephelia, nhóc có tình cờ đọc được tấm biển đằng kia không? — Yuuto chỉ vào biển hiệu của một cửa hàng dưới sân.

Ephelia nghiêng đầu thắc mắc một lúc, rồi trả lời. — Ưm, cái biển ghi "Một *bygg* bạc đổi lấy 360 *bygg* lông cừu" ấy ạ?

— Được rồi, thế là đủ. Đượcccc rồi, nhóc có thể ăn bao nhiêu tùy thích.

Gật đầu hài lòng, Yuuto cầm đĩa bánh thừa lên và đưa cả đĩa cho Ephelia.

— H-hảảả?! K-không, em k-không thể nhận nhiều thế này được! — Ephelia tái mặt và bắt đầu lắc đầu nguầy nguậy lần nữa. Có vẻ như được chủ nhân ban tặng nhiều như vậy thực sự là quá sức chịu đựng của cô bé.

— Ổn mà. Rốt cuộc thì, nhờ có nhóc, ta vừa nghĩ ra một ý tưởng thực sự tuyệt vời. — Yuuto nở một nụ cười tự tin và trấn an cô bé.

Với những suy nghĩ đang chạy đua trong đầu, Yuuto không thể ngồi yên và ăn trưa thong thả được nữa. Cậu cảm thấy như thể thế giới đột nhiên mở ra trước mắt mình, và trong cơn phấn khích cao độ, cậu đứng dậy khỏi bàn để rời đi.

— ...Vậy ra đàn ông thực sự thích những cô gái trẻ hơn, phải không? — Felicia lẩm bẩm. — Em... Em hiểu mà. Dù sao thì sang năm em cũng đã hai mươi rồi, một người phụ nữ đã qua thời xuân sắc...

— Nghĩ đến việc con bé có thể hoàn toàn chiếm được cảm tình của Phụ thân trong khoảng thời gian ngắn như vậy... — Sigrun than khóc. — Cô bé này, mình đã đánh giá thấp nó rồi...!

— Đôi khi tôi không thể tin nổi anh nữa! Anh cứ thế tấn công hết cô này đến cô khác... Học cách kiềm chế bản thân một chút đi chứ!

Ba cô gái phục vụ với tư cách là những thuộc hạ tin cậy của Yuuto có vẻ như đang bận rộn với một sự hiểu lầm cơ bản nào đó về cậu.

***

— Giáo dục bắt buộc? — Felicia nghiêng đầu khó hiểu.

Cô không ngay lập tức hiểu được ý nghĩa của thuật ngữ này.

Felicia và Yuuto đã chia tay các cô gái khác trên sân thượng, và giờ hai người họ đang ở một mình trong văn phòng của Yuuto.

Yuuto gật đầu, dựa lưng vào chiếc ghế yêu thích của mình. — Đúng vậy. Nhìn xem, con bé Ephy đó biết đọc, đúng không?

— Vâng, chà, nghe nói con bé từng có cuộc sống khá giả trước khi trở thành nô lệ, nên có khả năng con bé đã từng theo học tại một *vaxt* vào thời điểm nào đó.

Yggdrasil là một thế giới vẫn đang ở thời kỳ đồ đồng, nhưng ở nhiều thị trấn và thành phố lớn đã có những nơi dạy đọc, viết và tính toán cơ bản, về cơ bản là những trường học cơ sở để giáo dục các quan chức bàn giấy tương lai. Một nơi như vậy được gọi là "nhà của những tấm thẻ", hay *vaxt*.

Tất nhiên, bằng chứng là tỷ lệ biết chữ chưa đến 1% của Yggdrasil, hiện tại, chỉ những người thuộc tầng lớp khá giả trong xã hội mới có khả năng theo học tại một *vaxt*.

— Ừm-hứm, có lẽ là đúng, — Yuuto nói. — Điều đó có nghĩa là, nếu được giáo dục đàng hoàng, ngay cả một đứa trẻ nhỏ như Ephy cũng có thể học đọc. Và, nếu không được giáo dục, ngay cả một người trưởng thành đầy đủ cũng chẳng đọc nổi một chữ.

— Vâng, điều đó... đúng ạ? — Felicia đưa ra một câu trả lời mơ hồ, không chắc chắn. Đối với cô, có lẽ nghe như Yuuto chẳng làm gì hơn ngoài việc nói lên điều hiển nhiên. Cô chưa nắm bắt được ý định thực sự của cậu khi đề cập đến vấn đề này.

— Vậy nên, hãy nghĩ về điều đó, — Yuuto nói. — Giả sử chúng ta thực hiện theo một cách linh hoạt và phù hợp với hoàn cảnh hiện tại, chúng ta có thể cho tất cả trẻ em từ khoảng bảy đến mười lăm tuổi được đi học. Em không nghĩ điều đó nghe rất thú vị sao?

Khóe miệng Yuuto nhếch lên thành một nụ cười phấn khích.

Cậu nhớ lại thuật ngữ phổ biến "giáo dục kiểu Sparta" có nguồn gốc từ thành bang Sparta của Hy Lạp cổ đại, nơi mọi công dân đều phải trải qua một thời kỳ giáo dục và huấn luyện vô cùng khắc nghiệt và chuyên sâu.

Thế giới Yggdrasil là nơi giai cấp thống trị được xác định bởi năng lực và công trạng thay vì huyết thống, nhờ vào Chén Rượu Thề và hệ thống bộ tộc. Theo nghĩa đó, nó có một số điểm tương đồng với các hệ thống dân chủ của Hy Lạp và La Mã cổ đại, nơi công dân có một số quyền và có thể bầu ra người cai trị bằng cách bỏ phiếu.

Trong một xã hội cố định hơn bị chi phối bởi sự thừa kế, nơi con cái của nông dân chỉ có thể trở thành nông dân và con cái của binh lính chỉ có thể trở thành binh lính, Yuuto có thể lường trước được sự phản đối đối với việc thực hiện giáo dục phổ cập, chủ yếu là từ các tầng lớp thượng lưu quyền lực. Nhưng trong một xã hội trọng nhân tài với cốt lõi là Chén Rượu Thề, việc khiến dân chúng làm quen với ý tưởng này sẽ tương đối dễ dàng hơn.

Tất nhiên, chắc chắn sẽ có những vấn đề nảy sinh một khi cậu thực sự cố gắng thực hiện chính sách này, nhưng tất cả những gì cậu cần làm là giải quyết chúng khi chúng xuất hiện.

Đối với Yuuto, đây có vẻ như là một ý tưởng tuyệt vời và đầy cảm hứng, nhưng vẻ mặt của Felicia chỉ ngày càng thêm nghi ngờ và lưỡng lự.

— ...Ưm, Huynh trưởng? Anh nói "tất cả trẻ em", nhưng em muốn chỉ ra rằng thực tế là việc theo học tại một *vaxt* rất đắt đỏ, và em tin rằng chỉ có một số lượng hạn chế người có đủ khả năng chi trả. Chẳng phải sẽ rất khó khăn cho người dân nếu ép buộc một gánh nặng như vậy lên họ sao?

— Hửm? Ồ, em không cần phải lo về chuyện đó. Chúng ta sẽ miễn phí cho họ, em thấy đấy.

— ...Sao cơ ạ? — Bối rối, Felicia giờ đang yêu cầu Yuuto nhắc lại.

Chà, cũng dễ hiểu thôi, Yuuto thầm nghĩ một cách gượng gạo. Ý tưởng này hoàn toàn bình thường đối với một người đến từ thế kỷ 21, nhưng chắc chắn nghe hoàn toàn kỳ quặc đối với một người ở thời đại này.

— Sẽ miễn phí. Lương giáo viên, đồ dùng, chi phí bảo trì — tất cả những chi phí đó sẽ do Lang tộc chi trả.

— C-cái gìiii?! Ư-ưm, Huynh trưởng, quả thực là nhờ những nỗ lực to lớn của anh, Lang tộc dạo gần đây thịnh vượng hơn trước rất nhiều. Nhưng ngay cả như vậy, em không nghĩ chúng ta đủ khả năng chi trả...

— Chúng ta có thể, nhờ vào thủy tinh. Em đã thấy mọi người phát cuồng vì nó như thế nào ở dưới chợ lúc nãy rồi đấy. Nó sẽ mang lại cho chúng ta một khoản lợi nhuận khổng lồ, lớn hơn nhiều so với giấy.

— Em hiểu... Đúng là vậy... Tuy nhiên, thẳng thắn mà nói, em nghĩ đó là một kế hoạch rất dài hạn xét về mặt hoàn vốn. Em không thấy nó có thể đóng góp gì cho tình thế tiến thoái lưỡng nan hiện tại của chúng ta về việc thiếu nhân sự...

— Em nói đúng, nhưng, chà, đó là vấn đề riêng của nó, và anh dự định sẽ giải quyết nó một cách riêng biệt. Nhưng ở nơi anh đến, có một vài câu nói phù hợp cho những lúc như thế này. Câu thứ nhất là "dục tốc bất đạt", và câu thứ hai là "đường vòng dài nhất lại là đường về nhà ngắn nhất".

Thông thường, khi đối mặt với một vấn đề khó khăn, nhiều người có xu hướng trì hoãn việc giải quyết nguyên nhân cốt lõi khó nhằn hơn, thay vào đó tập trung vào các hành động tức thời và các biện pháp tạm thời.

Nhưng nếu người ta chỉ tiếp tục đưa ra các giải pháp chắp vá, tạm bợ, thì chắc chắn vấn đề sẽ tích tụ theo thời gian, ngày càng tồi tệ hơn cho đến khi đạt đến điểm mà không biện pháp tạm thời nào còn đủ tốt nữa, và chẳng thể làm gì được nữa.

Mới chỉ hơn một năm kể từ khi Yuuto trở thành tộc trưởng, nhưng cậu đã biết quá rõ thực tế đó.

Đúng là cậu đang khao khát có được những tân binh tài năng cho bộ máy hành chính của mình, nhưng họ sẽ không tự nhiên chui ra từ hư không cho cậu bất cứ lúc nào sớm đâu.

— Vì vậy, anh đoán là để bắt đầu, chúng ta cứ bám sát việc dạy đọc, viết và tính toán cơ bản cho tất cả mọi người, và một số khóa huấn luyện chiến đấu cho các bé trai. — Yuuto nhìn vào khoảng không, đếm các môn học cần thiết trên ngón tay.

Ý tưởng dạy cho những đứa trẻ ngây thơ, non nớt một thứ bạo lực và tàn khốc như chiến đấu không thực sự khiến cậu cảm thấy thoải mái, nhưng Yggdrasil là một thế giới "mạnh được yếu thua", nơi kẻ mạnh lấy đi những gì họ muốn từ những kẻ yếu không biết phản kháng.

Yuuto đã cử quân đội của mình đi nhiều lần, để bảo vệ lãnh thổ của Lang tộc.

"Nếu không có ý chí và phương tiện để tự bảo vệ mình bằng sức mạnh của chính mình, thì dù là quốc gia vĩ đại đến đâu, nó cũng sẽ không duy trì được hòa bình và độc lập lâu dài. Đó là bởi vì, không thể dựa vào sức mạnh của chính mình để tự bảo vệ, nó chỉ có thể dựa vào vận may." Đó là một trích dẫn từ cuốn kinh thánh về chính trị, *Quân Vương Luận* của Niccolò Machiavelli.

Cuối cùng, việc chuẩn bị cho cuộc xung đột tiếp theo xảy ra là hoàn toàn cần thiết trong thế giới đầy chiến tranh này.

— Hiện tại có vẻ như còn xa vời, — Yuuto nói. — Nhưng nếu chúng ta đảm bảo gieo hạt ngay bây giờ, thì năm hoặc mười năm sau khi chúng ta gặt hái thành quả, nó sẽ làm cho Lang tộc mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

*Và đó là bảo hiểm tốt cho sau khi mình đã trở về Nhật Bản*, Yuuto thầm thêm vào trong suy nghĩ.

Mối đe dọa từ Trảo tộc và Giác tộc đã qua đi. Các cuộc chiến với Đề tộc và Lôi tộc sau đó đều bất ngờ, nhưng kết quả là sự tăng trưởng và mở rộng hơn nữa của Lang tộc.

Theo Yuuto, cậu đã hoàn thành hơn cả mong đợi nhiệm vụ mà người tiền nhiệm để lại cho mình.

Điều duy nhất còn lại khiến cậu lo lắng là điều gì sẽ xảy ra với Lang tộc sau khi cậu trở về nhà.

Cậu chân thành mong muốn rằng bộ tộc sẽ có thể sống trong hòa bình và thịnh vượng, ngay cả sau khi cậu rời đi.

Đó chỉ là một lý do nữa khiến cậu muốn thực hiện những sự chuẩn bị dài hạn như vậy.

***

— Phụ thân muốn biết tất cả những người sử dụng phép thuật *seiðr* nổi tiếng sao? — Kristina hỏi, chớp mắt ngạc nhiên.

Thoạt nhìn, cô bé trông giống như một cô bé bình thường, dễ thương khoảng mười hai hay mười ba tuổi. Cô bé thường luôn đi cùng với chị gái Albertina, nhưng tối nay cô bé đi một mình.

Albertina hiện đang ở trên giường trong phòng của họ, ôm gối và ngáy o o.

— Xem xét các thần kỹ mà Phụ thân đã sở hữu — người gọi chúng là "cheat" phải không? — con không thấy người có nhu cầu gì về chúng. Hơn nữa, người còn có dì Felicia nữa mà. — Kristina có vẻ bối rối trước yêu cầu của Yuuto.

*Seiðr*, nghĩa là "bí thuật", là một loại ma pháp nghi thức đòi hỏi các điều kiện và các bước thực hiện phức tạp hơn, nhưng có thể đạt được hiệu quả mạnh mẽ hơn các ma pháp ca *galldr* vốn chỉ cần dùng giọng nói.

Chúng chủ yếu được sử dụng cho những việc như cầu mưa hoặc mùa màng bội thu, xua đuổi bệnh tật cho những người có địa vị cao, hoặc tiên đoán tương lai.

Tất nhiên, chỉ vì một người thực hiện một *seiðr* không đảm bảo rằng mưa sẽ rơi, hay mùa màng sẽ bội thu, hay người bệnh sẽ được chữa khỏi. Sự thiếu tin cậy chung trong kết quả của chúng khiến chúng dường như chẳng tốt hơn mấy trò lừa đảo hay giả dược đối với Yuuto.

Đối với cậu, các kỹ thuật hiện đại mà cậu sử dụng mạnh mẽ và đáng tin cậy hơn nhiều. Có chiến lược bao cát mà cậu đã sử dụng để chặn dòng nước sông rồi giải phóng một trận lụt lên kẻ thù, hay hệ thống luân canh Norfolk xây dựng dựa trên kết quả của chính nó trong một vòng tuần hoàn tốt đẹp, hoặc việc cậu sử dụng cải thiện vệ sinh thành phố để giảm sự lây lan của dịch bệnh.

Tuy nhiên...

— Chà, chuyện đó không quan trọng. Cứ kể cho ta về những người mà con biết đi. — Che giấu ý định thực sự của mình, Yuuto thúc giục Kristina tiếp tục.

Kristina im lặng suy nghĩ một lúc. — Con nghĩ người nổi tiếng nhất phải là nữ tu sĩ và nhà tiên tri, Völva. Người ta nói rằng sức mạnh của bà ấy như một lời sấm truyền đã giúp Thần Đế Wotan thống nhất Yggdrasil và thành lập Đế quốc Thần thánh Ásgarðr.

— Hừm... hãy chỉ nói về những người còn sống thôi. — Yuuto đã biết từ Felicia rằng vị thần đế đầu tiên thành lập đế chế khoảng hai trăm năm trước. Cậu không thể tưởng tượng một người từ thời đó vẫn còn sống đến hôm nay.

— Hừm, vậy trong trường hợp đó, Sigyn, Phù thủy của Miðgarðr thì sao? Bà ta là một Einherjar sở hữu cổ tự Svaðilfari - Lữ Khách Bất Hạnh, và tên tuổi của bà ta được biết đến ngay cả ở Lưu vực Bifröst này.

— Ồ, thú vị đấy. Vậy bà ta có thể sử dụng những loại *seiðr* nào chẳng hạn?

— Để con xem. Bà ta thành thạo một *seiðr* chia sẻ vận may của chính mình cho người khác, gọi là Hamingja, và một *seiðr* cho phép bà ta nhận lấy sự bất hạnh sắp giáng xuống ai đó, gọi là Fylgja.

— Ồ, vậy giống như cái tên cổ tự gợi ý, bà ta giỏi thao túng vận may nhỉ?

— Ngoài ra, bà ta cũng nổi tiếng với một *seiðr* gọi là Fimbulvetr có thể biến con người thành những chiến binh cuồng loạn chiến đấu không sợ hãi cho đến hơi thở cuối cùng.

— Chà, cái đó đáng sợ thật. Vậy là tất cả chúng đều tạo ra sự bất hạnh như một sản phẩm phụ, dù là cho bản thân hay cho kẻ thù. Còn ai khác không?

— Có Sif, nữ tu sĩ của Tuyết tộc. Con nghe nói rằng bà ấy có thể sử dụng *seiðr* Gullveig, dùng để thúc đẩy mùa màng bội thu.

— Hả? Khoan đã, chẳng phải đó cũng là một trong những cái tên mà người tiền nhiệm của Linnea, tộc trưởng trước đây của Giác tộc, từng sử dụng sao?

— Vâng. Đó là vì cựu tộc trưởng Giác tộc Hrungnir đã hoàn toàn làm chủ *seiðr* đó, không ai giỏi hơn ông ấy về khoản đó.

— Ừ hử, ta hiểu. Chà, ta không cần nghe về mấy cái liên quan đến mùa màng. Còn ai khác không?

— Con cứ nghĩ nông nghiệp là điều quan trọng và cơ bản nhất đối với một quốc gia chứ... Hừm. Nhắc mới nhớ, Phụ thân, người được triệu hồi đến đây bởi *seiðr* Gleipnir của dì Felicia, phải không ạ? — Kristina đột nhiên trông như vừa nhận ra điều gì đó, và nhìn thẳng vào mắt Yuuto, ánh nhìn dò xét.

— Ừ-ừ. Đúng vậy, ta đã được triệu hồi như thế. — Yuuto cố hết sức tỏ ra bình thản, nhưng nhận xét của cô bé đánh trúng tim đen đến mức cậu hơi giật mình.

— Hừmmm... — Chỉ với bấy nhiêu, cứ như thể cô bé thông minh này đột nhiên ghép nối tất cả mọi thứ lại với nhau. Cô bé nheo mắt, cái nhìn trách móc lướt qua người cậu.

— Con hiểu rồi. Người đang tìm kiếm phương pháp để trở về nhà. Người đúng là một người cha tàn nhẫn, dám nhờ đứa con gái mới của mình giúp đỡ cho nhiệm vụ đó.

— Ta biết. Ta xin lỗi. — Yuuto nhanh chóng từ bỏ việc viện cớ, và buông thõng vai, thất bại.

Vì cậu được gọi đến thế giới này trong một nghi lễ cầu xin chiến thắng cho Lang tộc, đã có lúc Yuuto cho rằng nếu cậu giúp mang lại chiến thắng đó, cậu có thể trở về nhà. Nhưng cuối cùng, ngay cả sau khi chinh phục Trảo tộc và Giác tộc, ngay cả sau khi đánh bại Đề tộc và Lôi tộc, vẫn không có dấu hiệu nào cho thấy cậu có thể nhìn thấy Nhật Bản một lần nữa trong thời gian sớm.

Thứ đã kéo Yuuto đến thế giới này là Gleipnir, một *seiðr* vốn thường được dùng để nắm bắt các sức mạnh phi tự nhiên hoặc từ thế giới khác và phong ấn chúng. Vì vậy, Yuuto đã suy tính một thời gian rằng có thể một loại *seiðr* nào khác sẽ có cơ hội gửi cậu trở lại.

Kể từ khi mới đến, những mối đe dọa nguy hiểm và khủng hoảng tức thì đồng nghĩa với việc cậu phải liên tục trì hoãn cuộc điều tra của mình, và giờ đã hơn hai năm trôi qua.

Cậu không muốn để thời gian trôi đi thêm nữa. Cậu có một người đang đợi mình ở nhà. Vì vậy, cậu ngày càng trở nên nôn nóng muốn bắt đầu cuộc tìm kiếm của mình một cách nghiêm túc.

— Vậy lý do người cất công gọi con ra đây giữa đêm hôm khuya khoắt là vì người không muốn dì Felicia nghe thấy chúng ta sao?

— Con lại đúng rồi, — cậu thừa nhận.

*Mình thực sự không thể đánh giá thấp con bé này*, Yuuto thầm nghĩ.

Cô bé là một chuyên gia trong việc có thể suy luận đầy đủ những loại chuyện này chỉ với những manh mối nhỏ nhất. Cô bé vẫn còn khá nhỏ, nhưng khả năng xử lý và phân tích thông tin của cô bé là vô song.

— Tất nhiên, nếu ta cho Felicia biết, ta chắc chắn cô ấy sẽ nói cho ta biết những gì cô ấy biết, và giúp ta tìm kiếm, nhưng mà... — Yuuto bỏ lửng câu nói với một nụ cười cay đắng.

Cậu có cảm giác rằng nếu cô giúp cậu, cô có thể sẽ mỉm cười bên ngoài, trong khi khóc thầm bên trong. Ít nhất cậu cũng nhận thức được cô quan tâm đến cậu nhiều như thế nào.

Felicia đã từng nói với cậu rằng cô muốn cậu dựa vào cô nhiều hơn. Yuuto đã coi cô là tri kỷ tin cậy của mình, và chắc chắn cậu sẽ dựa vào cô rất nhiều trong những ngày tới.

Ngay cả khi nói đến việc tìm đường về nhà, nếu cậu đã cạn kiệt mọi con đường khác và không còn lựa chọn nào ngoài việc dựa vào sức mạnh của cô, thì dù đau đớn nhưng cậu vẫn sẽ nhờ cô giúp đỡ.

Tuy nhiên, cậu không muốn làm tổn thương cô nếu đây là việc cậu có thể nhờ người khác giúp.

Cô là người chịu trách nhiệm kéo cậu vào Yggdrasil, nhưng cô cũng là người mà cậu nợ mạng sống. Cô đã chăm sóc và giúp đỡ cậu kể từ những ngày đầu tiên khi cậu còn bất lực.

— Thú thực, chuyện này khá là thất vọng đấy, Phụ thân, — Kristina nói. — Hơn bất cứ điều gì, nó khá là thô lỗ với con.

— Ta đã nói xin lỗi rồi mà, được chưa? Là lỗi của ta. — Kết quả những nỗ lực của Yuuto là cậu thấy mình đang rối rít xin lỗi Kristina.

Cô bé đã công nhận cậu là người đàn ông duy nhất xứng đáng để cô nhận làm cha nuôi, và thậm chí còn chưa đầy ba ngày kể từ khi cô trao đổi Chén Rượu Thề với cậu, chỉ để giờ đây phát hiện ra rằng cậu đang âm thầm mưu tính từ bỏ vị trí tộc trưởng và trốn về nhà một mình.

Cũng chẳng trách được nếu cô bé coi cậu là kẻ vô trách nhiệm.

— Thế mà con đã chắc mẩm rằng người đã đầu hàng trước những dục vọng cầm thú của mình chứ, — Kristina nói. — Con đã rất mong chờ một cuộc hẹn hò đêm khuya đầy nguy hiểm và kịch tính cơ đấy.

— Khoan, ý con là thế đó hả?!

— Thật sự, người có chắc là mình ổn không, sống cuộc đời kiêng khem ở tuổi của người ấy? Nó không... ảnh hưởng đến người sao?

— Việc một đứa trẻ như con có vẻ am hiểu mấy chuyện đó còn khiến ta thấy bất ổn hơn nhiều đấy!

— Ồ, con chỉ tình cờ biết được thông tin ở đâu đó thôi. Thật đấy, chỉ là tình cờ thôi.

— Ừ, phải rồi... Ta biết thừa con là người thế nào mà.

— Chà! Con chỉ là một cô bé bình thường, con chẳng có chút ý tưởng nào về những gì người đang ám chỉ đâu, Phụ thân. — Kristina cười khúc khích tinh nghịch.

Có vẻ như liên quan đến sự thiếu trung thành và thất lễ của Yuuto, cô bé sẵn sàng bỏ qua vấn đề mà không bình luận thêm. Cô bé thậm chí còn dùng một trò đùa bất ngờ và kỳ quặc để phá vỡ bầu không khí ngột ngạt. Cô bé thực sự là một cô gái thông minh.

Thầm biết ơn cô con gái nuôi chu đáo của mình, Yuuto lầm bầm tự hỏi phải làm gì tiếp theo.

— Vậy thì, liên quan đến cả đường về nhà của ta và nhu cầu thêm nhân sự, chúng ta cần làm những gì có thể để khám phá những người đủ tiêu chuẩn và chiêu mộ họ. "Người là thành quách, người là tường đá, người là hào sâu, lòng nhân từ là đồng minh, còn cái ác là kẻ thù." Những lời đó vẫn luôn đúng đắn.

Đó là những lời của Takeda Shingen, lãnh chúa và nhà cai trị Nhật Bản nổi tiếng với cờ hiệu chiến trận *Phong Lâm Hỏa Sơn*, vốn dĩ cũng trích dẫn từ Binh pháp Tôn Tử.

Câu nói nhấn mạnh rằng thứ thực sự bảo vệ một quốc gia không phải là lâu đài hay tường thành hay hào sâu, mà trước hết và quan trọng nhất là sức mạnh của con người. Đó là một câu nói đại diện tiêu biểu cho người đàn ông được mệnh danh là nhà quân sự hùng mạnh nhất thời Chiến Quốc.

— Được rồi, — cậu lẩm bẩm một mình. — Phải làm gì đây...

***

— Việc giới thiệu tiền tệ đang được đón nhận vô cùng tốt trong dân chúng thành phố. Mọi người đều bàn tán về việc nó đã làm cho các giao dịch đơn giản hơn và giảm bớt số lượng các cuộc tranh cãi nổ ra. Với mọi việc vận hành trơn tru hơn, cũng có nhiều giao dịch diễn ra hơn, và khu chợ bận rộn hơn bao giờ hết.

Đó là ngày hôm sau, và trong văn phòng của Yuuto, một người đàn ông đang báo cáo tình hình hiện tại cho cậu bằng giọng nhanh nhảu, nhiệt thành.

Ông ta khoảng giữa ba mươi tuổi, với khuôn mặt nam tính, dữ dội và làn da rám nắng của một người đã dành nhiều năm bôn ba trên các nẻo đường.

Tên ông ta là Ginnar. Ông là người quản lý và ông trùm của khu chợ bazaar Iárnviðr.

Ông vốn là một thương nhân đã đi khắp chiều dài và chiều rộng của nhiều vùng đất ở Yggdrasil, nhưng khoảng nửa năm trước, Yuuto đã nhìn thấy tài năng của ông và quyết định đích thân thuê ông.

Yuuto đã nghiên cứu một chút lý thuyết kinh tế trên internet, nhưng rốt cuộc, cậu vẫn chẳng hơn gì một kẻ nghiệp dư hoàn toàn khi nói đến thực tế. Hiện tại thương mại là nguồn thu nhập chính của Lang tộc, nên một người đàn ông giàu kinh nghiệm như Ginnar, người biết rõ mọi ngóc ngách của công việc kinh doanh, là một tài sản quý giá đối với cậu trong vai trò cố vấn.

Tuy nhiên, sẽ là không thích hợp nếu tộc trưởng đột ngột trao lời thề Chén Rượu trực tiếp cho một người ngoài, vì vậy trong thời gian này, Yuuto đã để Ginnar trao đổi Chén Rượu Huynh Đệ với phó tướng của mình, Jörgen.

Jörgen là thuộc hạ bậc con của Yuuto, và Ginnar đã trở thành em trai kết nghĩa của Jörgen, vì vậy theo thứ bậc của bộ tộc, về mặt kỹ thuật, Yuuto hiện là cha nuôi của ông, tương tự như cha chồng/vợ trong thời hiện đại.

Bản thân Jörgen giờ đây cũng đã trở thành một người cha khá mẫu mực với tư cách là người đứng đầu gia tộc phe phái lớn nhất trong Lang tộc, với hơn một nghìn năm trăm người, ngang bằng với dân số của một bộ tộc nhỏ. Vị trí là thuộc hạ bậc em của một người đàn ông như vậy không làm mất mặt Ginnar. Hoàn toàn ngược lại; khách quan mà nói, đó là một sự ưu đãi khá lớn dành cho một tân binh.

— Ngoài ra còn có thực tế là niềm tin vào tiền tệ tạo ra giá trị gia tăng, vì vậy chúng ta kiếm thêm được một chút lợi nhuận trên mỗi lần bán, — Ginnar tiếp tục. — Chưa kể đến việc sử dụng tiền đồng có nghĩa là chúng ta có thể lấy nguyên liệu cho chúng với chi phí thấp bằng cách tái chế vũ khí và áo giáp đồng mà chúng ta không sử dụng nữa. Chúng ta đang kiếm lời đến mức gần như là cướp bóc vậy. Ngài thực sự rất tuyệt vời, Phụ thân! Ngay cả những thương nhân chúng tôi cũng sẽ gặp khó khăn để nghĩ ra một phương pháp xảo quyệt như vậy.

— Thôi nào, đừng làm như thể ta là một loại nhân vật phản diện nào đó chứ. — Yuuto lắc đầu cười khổ. Cậu biết người đàn ông này đang khen ngợi mình, nhưng cách chọn từ thì đúng là cần xem lại.

Mặc dù trả lời đầy vẻ ngán ngẩm, cậu thấy mình có thể thư giãn hơn khi nói chuyện với một người như Ginnar. Ở vị trí tộc trưởng, hầu hết mọi người đều quá khiêm nhường và giữ ý tứ với cậu.

Phong thái thẳng thắn và thân thiện của Ginnar là thương hiệu của ông, và nó chắc chắn đến từ cuộc sống của một thương nhân đi từ nơi này đến nơi lạ khác, liên tục phải tạo dựng mối quan hệ với những người lạ và làm ăn với họ.

— Dù sao thì, — Felicia nói từ phía sau Yuuto, — thật tuyệt khi nghe mọi chuyện diễn ra tốt đẹp như vậy.

Yuuto gật đầu. — Ừ, chắc chắn rồi. Điều này có nghĩa là sẽ ổn nếu mở rộng việc thực hiện sang tất cả các khu vực trên lãnh thổ Lang tộc. Một khi chúng ta đã làm xong việc đó, anh chỉ cần tìm cách nào đó để khiến các bộ tộc khác dưới sự bảo hộ của chúng ta cũng bắt đầu sử dụng tiền tệ. Chà, anh cho rằng cách duy nhất để làm điều đó là đàm phán trực tiếp với các tộc trưởng khác.

Một loại tiền tệ chỉ thực sự được sử dụng ở Iárnviðr vẫn sẽ gây ra nhiều bất tiện khi giao thương. Trên thực tế, các thương nhân mua các sản phẩm thủy tinh của Lang tộc vẫn chưa sử dụng loại tiền tệ mới của Lang tộc, mà thay vào đó trả bằng trọng lượng bạc thô hoặc lúa mạch.

Nếu tiền tệ có được sức hút ở một khu vực rộng lớn hơn, nó sẽ đủ thuận tiện để các thương nhân bắt đầu sử dụng nó trong các giao dịch của họ nữa. Điều đó sẽ dẫn đến lợi nhuận gia tăng trong thương mại trong phạm vi ảnh hưởng của Lang tộc, và sự thịnh vượng lớn hơn cho bộ tộc.

— Trong trường hợp đó, hãy để chúng tôi bắt đầu sắp xếp ngay lập tức, — Ginnar nói. — Doanh số bán đồ thủy tinh hôm qua đã mang lại cho chúng ta khá nhiều bạc, nhưng tôi không chắc chúng ta đã có đủ tiền đồng để trang trải cho lượng lãnh thổ rộng lớn đang được thảo luận hay chưa.

— Được rồi, ta sẽ giao những vấn đề đó cho ông. Ồ, nhưng trước đó, ta nên trao phần thưởng cho ông đã.

Đó là chính sách của Yuuto, và do đó là của Lang tộc, luôn trao phần thưởng xứng đáng cho những người hoàn thành công việc cho bộ tộc.

Machiavelli, người mà Yuuto hoàn toàn tôn trọng như người thầy lịch sử của mình về các vấn đề chính trị, đã nói điều này về chủ đề đó:

"Một quân vương vĩ đại phải bổ nhiệm những cá nhân tài năng làm cố vấn của mình, và khen thưởng họ một cách thích đáng cho những thành tựu của họ."

Việc giới thiệu một thông lệ hoặc phong tục mới luôn mang theo những rủi ro đi kèm, dù nó có tiện lợi hơn đến đâu. Kỹ năng và kinh nghiệm của người đàn ông Ginnar này chắc chắn đã đóng một vai trò lớn trong việc khiến người dân thành phố chấp nhận loại tiền tệ mới một cách sẵn sàng như vậy.

— Hê hê, cảm ơn ngài rất nhiều. Nếu có thể, tôi thực sự muốn có một thứ giống như món đồ trang trí bằng thủy tinh mà ngài có ở đó. — Xoa tay vào nhau, Ginnar liếc nhìn bức tượng sói bằng thủy tinh tuyệt đẹp trên bàn của Yuuto.

Đúng như mong đợi từ một cựu thương nhân, ông có con mắt tinh đời đối với những vật có giá trị. Các học trò của Ingrid đều đã trở thành những thợ thủ công có năng lực, nhưng bản thân Ingrid vẫn là người duy nhất đủ kỹ năng để có thể tạo ra một thứ tinh xảo và phức tạp như vậy.

— Xin lỗi, nhưng đây là thứ mà một người bạn tốt của ta đã tặng để ăn mừng chiến thắng gần đây, — Yuuto nói. — Ta không thể cho ông cái này được.

— K-không, tất nhiên là không, và không phải là tôi thực sự cần chính xác cái đó. Tôi sẽ ổn chỉ với một cái trông tương tự thôi.

— Hừm, được rồi, ta sẽ xem xét việc yêu cầu Ingrid... — Yuuto bỏ lửng giữa câu. Sau đó, với một tiếng thảng thốt, mắt cậu mở to. Và chậm rãi, một nụ cười rộng lan trên khuôn mặt cậu.

— Ta biết rồi! Ginnar... thế này thì sao, ta sẽ cho ông một thứ tốt hơn nhiều, nhiều lần so với một món đồ trang trí bằng thủy tinh?

— Ồồồ! N-ngài sẽ cho tôi một thứ thậm chí còn tốt hơn cái này sao?!

— Ồ phải, và nó cũng sẽ giải quyết vấn đề nhân sự của Lang tộc luôn. Ta sẽ đảm bảo ông phải nhận nó, dù ông có thích hay không.

— H-hả?

Tuyên bố đầy ẩn ý của Yuuto đủ để khiến khuôn mặt Ginnar u ám với sự nghi ngờ đột ngột.

Đôi mắt của ông trùm khu chợ theo bản năng liếc sang phó quan Felicia của Yuuto, như thể tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng cô chỉ lắc đầu nhẹ đáp lại.

Yuuto sau đó tiếp tục giải thích chính xác loại phần thưởng mà cậu sẽ trao cho Ginnar.

— C-c-cái gìiiii?!

Tiếng hét kinh ngạc của Ginnar lớn đến mức có thể nghe thấy bên ngoài những bức tường của phòng làm việc tộc trưởng.

***

Cùng lúc Yuuto đang dần dần thực hiện các sự sắp xếp cần thiết để rời khỏi Lang tộc một cách an toàn, ở phía tây xa xôi, kinh đô cũ Nóatún của Đề tộc vừa nằm dưới sự kiểm soát của một người cai trị mới.

Tộc trưởng của Báo tộc (Panther Clan), Hveðrungr, ngồi xuống ngai vàng và nhếch mép cười. — Không tệ. Ta phải nói rằng ta thấy cái ghế này khá thoải mái đấy.

Nếu phải mô tả ngoại hình của hắn bằng hai từ, đó sẽ là "kỳ quái" và "khả nghi". Một chiếc mặt nạ đen che kín nửa trên khuôn mặt hắn, bề mặt của nó lấp lánh một thứ ánh sáng đen tối đầy điềm báo.

Một năm trước, người đàn ông này đã bất ngờ xuất hiện tại vùng đất của Báo tộc, vào thời điểm đó chẳng hơn gì một bộ tộc du mục nhỏ bé duy nhất ở vùng Miðgarðr. Mặc dù là người ngoài đối với họ, hắn đã nhanh chóng khẳng định mình với vô số thành tựu to lớn đến mức thiết lập vị thế như một người hùng trong bộ tộc, cuối cùng vươn lên trở thành tộc trưởng tiếp theo của họ.

Trong cái chớp mắt, Báo tộc sau đó đã tiến hành chinh phục và sáp nhập tất cả các bộ tộc láng giềng, và trên hết, họ vừa hoàn thành việc chinh phục Đề tộc, một trong mười Đại Tộc của Yggdrasil, dễ dàng như đập một con ruồi.

Mọi người trong Báo tộc đều đồng ý rằng tất cả là nhờ người đàn ông Hveðrungr này, cùng với sắt tinh luyện và bàn đạp ngựa mà hắn đã phát minh cho họ.

— Hê hê hê, nhưng thật không may, phần còn lại của cung điện vị chúa tể tối cao của Álfheimr đang ở trong tình trạng khá thảm hại. — Đôi môi của Hveðrungr nhếch lên thành một nụ cười của niềm vui độc địa.

Đúng như hắn nói. Những món đồ trang trí từng lộng lẫy lót trên các bức tường và sảnh đường của Nóatún đều đã bị cướp bóc hoặc đập nát không thể sửa chữa, và nhìn đâu cũng thấy vô số vết máu. Các xác chết đã được dọn đi, nhưng đó là một cảnh tượng khủng khiếp đủ để áp đảo những kẻ yếu tim.

Hai vị tướng đang hầu hạ Hveðrungr đều lên tiếng, tinh thần dâng cao.

— Phụ thân, hãy nắm lấy đà này và chiếm luôn các vùng đất phía nam sông Örmt!

— Phải, với trận chiến vừa rồi, lực lượng của chúng đã lung lay rồi. Chúng sẽ chẳng thể nào chống đỡ nổi chúng ta đâu!

Người đầu tiên trong hai vị tướng là Narfi, một người đàn ông mảnh khảnh với những đường nét điển trai, gọn gàng và phong thái lịch thiệp. Người kia, Váli, hoàn toàn ngược lại, to lớn và vạm vỡ với vẻ ngoài thô lỗ, hoang dã và khuôn mặt đầy lông lá. Cả hai đều là những chiến binh kỳ cựu của Báo tộc, và đều là Einherjar.

— Quên bọn chúng đi. — Câu trả lời của Hveðrungr ngắn gọn và không quan tâm.

Hai vị tướng của hắn tỏ ra thất vọng rõ rệt. Đối với một bộ tộc du mục sống bằng nghề săn bắn, việc để con mồi suy yếu trốn thoát là một sự ô nhục.

Lời của một tộc trưởng là tuyệt đối và cuối cùng, nhưng hai vị tướng này vẫn không thể chấp nhận được.

— Phụ thân, con thấy lạ lắm, — Narfi phản đối. — Đó không giống lời của một người khôn ngoan như người. Chiến lợi phẩm đang ở ngay gần đó, sẵn sàng chờ chúng ta đến lấy.

— Đúng như Narfi nói đấy, — Váli đồng tình. — Nếu chúng ta bất cẩn để chúng tổ chức lại, sẽ chỉ thêm rắc rối cho chúng ta thôi. Chúng ta phải hành động ngay, Phụ thân!

Hai người họ tiến lại gần Hveðrungr khi đưa ra những lời cầu xin đầy nhiệt huyết và khoe khoang. Nhưng vị tộc trưởng vẫn ngồi yên, tay chống cằm, không có dấu hiệu gì cho thấy hắn đã bị thuyết phục dù chỉ một chút.

— Tiêu diệt hoàn toàn Đề tộc, và Lôi tộc sẽ đợi chúng ta, — vị tộc trưởng nói. — Nếu chúng ta gây chuyện với con "hổ" của chúng, sẽ khá là tốn công để đối phó với hắn đấy. Ta sẽ để lại khu vực đó của Đề tộc nguyên vẹn làm vùng đệm.

Những tin đồn về Dólgþrasir, Mãnh Hổ Khát Máu của Vanaheimr, đã đến tận vùng phía bắc Miðgarðr xa xôi. Những tin đồn đó kể về một chàng trai trẻ mạnh mẽ vô song đến mức ngay cả một nhóm Einherjar cùng nhau chiến đấu cũng không đủ sức đánh bại cậu ta.

Hveðrungr không coi cậu ta là một đối thủ không thể đánh bại, nhưng hắn không nghi ngờ gì rằng một trận chiến sẽ tạo ra thương vong rất lớn cho phe mình.

Không, kẻ thù duy nhất mà Hveðrungr thực sự phải giết đang ở một nơi khác, và thành trì Nóatún mà hắn vừa chiếm được này sẽ đưa hắn đến gần hơn một bước tới mục tiêu đó. Chiến đấu những trận không cần thiết chống lại những kẻ thù khác mà hắn không quan tâm sẽ chỉ là một sự lãng phí thời gian phiền phức.

May mắn thay, tộc trưởng trước đây của Đề tộc, Yngvi, đã trao đổi Chén Rượu Huynh Đệ bình đẳng với Tộc trưởng Lôi tộc Steinþórr. Không có lời thề nào như vậy được trao đổi với tộc trưởng Đề tộc gần đây nhất, nhưng ít nhất, hai bộ tộc hiện đang có quan hệ chính thức. Lôi tộc sẽ không cứ thế mù quáng xâm lược lãnh thổ Đề tộc trong tình trạng này.

Và, theo những gì Hveðrungr đã nghe về tính cách của Dólgþrasir, cậu ta sẽ không thấy lực lượng Đề tộc bại trận và suy yếu là một đối thủ đủ mạnh để xứng đáng tấn công. Chúng sẽ làm thành một tấm khiên hoàn hảo.

— Hừm, con hiểu rồi, — Narfi nói. — Vậy ra đó là lý do của người.

Anh ta có vẻ đã hiểu ý nghĩa đằng sau lời nói của Hveðrungr, và gật đầu tán thành. Váli, mặt khác, vẫn từ chối nhượng bộ.

— Cái gã được gọi là hổ đó sống cả đời ấm êm và an toàn sau những bức tường thành; hắn chẳng hơn gì một con mèo nhà! Người sợ cái gì ở hắn chứ, Phụ thân?! Nếu chuyện là như vậy, con sẽ tự mình đi xử lý cả Đề tộc và Lôi tộc!

Váli bật dậy, gầm lên giận dữ.

Gã vẫn còn trẻ, và chỉ xếp thứ mười trong Báo tộc, thấp nhất trong số các chỉ huy trưởng. Nhưng khi nói đến lòng dũng cảm trên chiến trường, gã là một chiến binh mạnh mẽ và có tiếng tăm, người đã sống sót qua lò lửa trắng của vô số trận chiến, và là một trong ba người mạnh nhất trong bộ tộc.

Có lẽ tinh thần cạnh tranh trẻ tuổi cũng đang thúc đẩy gã; khao khát được chiến đấu với Dólgþrasir và tự mình xem đối thủ đó mạnh đến mức nào.

Tuy nhiên—

— ...Thật sao? — Hveðrungr hỏi. — Vậy ngươi sẽ bất tuân ta và tự ý di chuyển quân đội của ta sao. Đó là điều ngươi đang nói hả, Váli?

— Á...!

Khoảnh khắc Hveðrungr thì thầm những lời đó, Váli bị choáng ngợp bởi một cảm giác kinh hoàng chết chóc bất ngờ, như thể một con dao đang kề ngay cổ họng.

Bản thân những lời nói rất khẽ khàng, nhưng đôi mắt sau chiếc mặt nạ của Hveðrungr rực lên sự căm thù và giận dữ thầm lặng. Đó là sát ý mãnh liệt và dễ hiểu đến mức mồ hôi lạnh bắt đầu chảy ròng ròng xuống lưng Váli.

— K-k-không, không thưa Phụ thân. Con... Con không thể nào. Không bao giờ. C-con chỉ đang nghĩ cho người, Phụ thân, và Báo tộc, nên con...

— Được rồi, ta nghe đủ rồi. Ta không cần ngươi nữa. — Hveðrungr chậm rãi đứng dậy, nhìn xuống Váli đầy ngạo nghễ, kẻ đang đông cứng tại chỗ. Không có một chút do dự nào trong mắt hắn. Chúng tàn nhẫn và vô cảm... đôi mắt của một kẻ đang nhìn vào một vật vô tri.

— P-Phụ thân, l-làm ơn, xin hãy tha thứ cho con. Con đ-đã quá trớn. Con biết là sai rồi. — Váli dường như co rúm lại, cơ thể run rẩy, như thể tất cả sự huênh hoang trước đó của gã chẳng là gì ngoài một lời nói dối.

Gã là một chiến binh được kính trọng nổi tiếng vì sự dũng cảm trên chiến trường, và khác xa với loại người sẽ co rúm trước cái chết.

Nhưng giờ gã đang đông cứng trước Hveðrungr như con nai trước đèn pha, tê liệt bởi nỗi sợ hãi bản năng nuốt chửng tâm trí.

— Nào, nào, tha cho hắn đi, Rungr. — Một người phụ nữ đứng cạnh ngai vàng di chuyển đến bên cạnh vị tộc trưởng, ngả người vào hắn, và đặt tay nhẹ nhàng lên tay hắn trước khi nó kịp rút thanh kiếm bên hông ra.

Đó là một mỹ nhân đang độ xuân thì rực rỡ, với mái tóc trắng bạc dài chảy xuống lưng thành một đuôi ngựa lớn. Cô ép bộ ngực đầy đặn của mình vào Hveðrungr, và nở một nụ cười lẳng lơ với hắn.

— Váli có thể là một tên ngốc, nhưng hắn là một trong những chiến binh giỏi nhất của chúng ta, — cô nói. — Chàng sắp có trận chiến quan trọng nhất của mình, đúng không? Chàng không nghĩ sẽ thật lãng phí nếu mất một người như hắn bây giờ sao?

— Việc nó quan trọng chính là lý do tại sao ta không cần loại ngốc tự ý hành động, — Hveðrungr gầm gừ. — Trong quá khứ, tất cả kế hoạch của ta, và mọi thứ ta đã xây dựng, đều bị hủy hoại bởi chính xác loại người đó.

Như thể lời nói của chính mình đã kích hoạt một ký ức nào đó, luồng khí độc địa tỏa ra từ Hveðrungr tăng lên dữ dội.

Sự căm thù của hắn mãnh liệt đến mức dường như xoáy quanh hắn, và tim của tất cả mọi người trong phòng đều bị gặm nhấm bởi nỗi sợ hãi đen tối mà nó gợi lên.

Người phụ nữ cũng không ngoại lệ. Sự tự tin rơi rụng khỏi biểu cảm của cô, và sắc mặt bắt đầu nhợt nhạt. Cũng giống như Yuuto Suoh của Lang tộc có khí chất và hào quang của một nhà lãnh đạo vĩ đại, cũng giống như Steinþórr của Lôi tộc có khí chất và hào quang của một chiến binh vô song, Hveðrungr của Báo tộc có một luồng khí tà ác và độc địa mãnh liệt có thể khống chế mọi người.

Nhưng ngay cả dưới áp lực của luồng khí tà ác đó, người phụ nữ vẫn cười đùa cợt.

— Hưm hưm... hi hi hi, chàng vẫn là một người đàn ông đáng sợ như mọi khi. Đó chính xác là lý do tại sao thiếp chọn chàng làm chồng, và nhường lại vị trí tộc trưởng cho chàng. — Sigyn nhìn âu yếm lên khuôn mặt Hveðrungr, ẩn sau chiếc mặt nạ sắt.

Cô không biết tất cả chi tiết về những gì đã xảy ra với hắn trong quá khứ. Tuy nhiên, không nghi ngờ gì rằng bất kỳ sự kiện nào đã châm ngòi cho sự căm thù như vậy trong hắn cũng đã thiêu rụi mọi dấu vết của sự mềm yếu hay ngây thơ. Đối với Sigyn, điều đó khiến hắn trở nên cực kỳ đáng tin cậy, và hấp dẫn không thể cưỡng lại.

Sigyn không chỉ là người sử dụng *seiðr* nổi tiếng với danh xưng Phù thủy của Miðgarðr. Cho đến hai tháng trước, cô cũng đã là tộc trưởng của Báo tộc, và là nữ chiến binh vĩ đại nhất của bộ tộc trong một thế hệ.

Đó là lý do tại sao cô biết, từ kinh nghiệm của chính mình, rằng một "nhà cai trị nhân từ", đức độ và khoan dung, rốt cuộc chẳng là gì ngoài những lý tưởng sáo rỗng của đám đông.

Những người đứng trên người khác và cai trị họ cần lòng kiêu hãnh không cho phép ý nghĩ có ai vĩ đại hơn mình. Họ cần phải tàn nhẫn đủ để gạt bỏ và hy sinh chính đứa con của mình, dù là con kết nghĩa hay không, khi tình thế đòi hỏi. Họ cần một trái tim cảnh giác và đa nghi, không sẵn lòng tin tưởng hoàn toàn bất kỳ ai, dù là bạn bè hay gia đình.

Đương nhiên, Sigyn không có cách nào biết điều này, nhưng nhiều thế kỷ sau, người đàn ông sẽ cố gắng chinh phục thế giới, Alexander Đại đế, sẽ được viết về ông như thế này trong cuốn *Varia Historia* của Claudius Aelianus:

"Ông ghét Perdiccas vì ông ta là một người lính vĩ đại, Lysimachus vì ông ta là một chỉ huy tài ba, và Seleucus vì ông ta dũng cảm và hào hiệp. Antigonus và sự hào phóng của ông ta, đạo đức tốt không thể chê trách của Attalus, và vận may của Ptolemy đều làm ông khó chịu."

Đúng vậy, Alexander Đại đế đã giữ những cảm xúc phức tạp đối với tất cả những thuộc hạ có những phẩm chất cụ thể vượt trội hơn ông.

Ngay cả người đàn ông sau này sẽ trở thành người sáng lập và hoàng đế đầu tiên của nhà Hán, Lưu Bang, sẽ thành công trong việc thống nhất Trung Hoa nhưng sau đó rơi vào một mô hình thanh trừng những người dưới quyền bắt đầu nổi danh nhờ thành tích của họ.

Một trong những khai quốc công thần của Lưu Bang, Hàn Tín, sẽ được biết đến như một trong Tam tể tướng kiệt xuất đầu thời Hán, nhưng vẫn thấy mình bị giam cầm. Vào lúc đó, ông sẽ thốt lên: "Chó săn rồi cũng thành thức ăn sau khi hết thỏ để săn!"

Trong lịch sử Nhật Bản, sẽ có trường hợp của Minamoto no Yoritomo, người thành lập mạc phủ Kamakura. Ông ta sẽ trở nên nghi ngờ chính những người anh em của mình, Noriyori và Yoshitsune, sau khi họ tạo dựng được tên tuổi lớn trong cuộc chiến chống lại gia tộc Taira. Sợ rằng họ sẽ nhắm đến việc thay thế mình, ông ta đã giáng chức và sau đó giết họ.

Trực giác của Sigyn dựa trên kinh nghiệm sống của chính mình do đó đã chạm vào một khía cạnh của sự thật về bản chất con người.

Nhưng cũng là một thực tế rằng mọi người sẽ không đi theo một người cai trị chỉ đơn thuần là tàn ác quá mức. Cô đã tự quyết định, vậy thì, vai trò của cô với tư cách là vợ hắn là hỗ trợ và bổ sung cho hắn trong việc cai trị.

— Ngay cả một tên ngốc như thế cũng là một đứa trẻ mà thiếp đã tốn nhiều công sức nuôi dạy qua nhiều năm, — Sigyn nói. — Chàng có thể tha thứ cho hắn chỉ một lần này thôi, vì thiếp được không? Thiếp chắc chắn sẽ cho hắn một bài giáo huấn kỹ lưỡng, để hắn không bao giờ quên được. Làm ơn đi mà.

— ...Hừm, — Hveðrungr lẩm bẩm. — Được thôi, nếu nàng đã khăng khăng. Nhưng Váli, sẽ không có lần sau đâu.

Ngay cả Hveðrungr cũng không thể thẳng thừng bác bỏ một lời thỉnh cầu chân thành như vậy từ người tiền nhiệm của mình.

Hắn đã xuất hiện trước Báo tộc một năm rưỡi trước, nên quyền lực của hắn với tư cách là người lãnh đạo vẫn chưa hoàn toàn bám rễ sâu sắc. Sẽ không phải là ý hay nếu công khai thiếu tôn trọng vợ mình, người có thể bảo chứng tốt nhất cho quyền lực của hắn.

Ít nhất, là vào lúc này.

Váli quỳ sụp xuống tại chỗ và cúi đầu thấp xuống. — V-vâng, thưa ngài! Con sẽ khắc cốt ghi tâm những lời đó, và chắc chắn sẽ biết vị trí của mình khi cống hiến hết mình để phục vụ ngài trung thành!

Gã đàn ông cảm thấy, đến tận tủy xương, rằng không có gì gã có thể làm để thắng được người đàn ông này, và mọi dấu vết của tinh thần nổi loạn trong tim gã đã tan biến. Khuôn mặt gã trông kiệt sức, khi những dòng mồ hôi tuôn xuống.

Tuy nhiên, Hveðrungr không còn bận tâm đến những kẻ như gã nữa.

— Sắp đến lúc rồi.... sắp đến lúc rồi, — hắn lẩm bẩm.

Ánh mắt Hveðrungr dán chặt về phía đông, về phía những vùng đất của Lang tộc, nơi hắn từng gọi là nhà.

Về phía những vùng đất của kẻ thù đáng căm hận đã đánh cắp mọi thứ của hắn.

Những ý định đen tối của định mệnh đã kéo hai người anh em về hai ngả đường rất khác nhau, và giờ đây, sau một năm trời, họ sắp sửa gặp lại nhau một lần nữa.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!