ACT 5

ACT 5

「Chủ nhân, người cho gọi tôi vào lúc đêm hôm khuya khoắt thế này có việc gì không?」 Skáviðr hỏi khi bước vào phòng.

「A, ừm, ngồi đi.」 Yuuto nói, ra hiệu cho ông ngồi xuống.

「Vâng!」 Với vẻ mặt khó đăm đăm nghiêm nghị đúng như lời nói, Skáviðr quỳ một chân xuống và giữ tư thế nghiêm chỉnh.

Yuuto đã cố gắng ám chỉ rằng ông cứ thoải mái đi nhưng... *Người đàn ông này lúc nào cũng vậy*, Yuuto nghĩ thầm và cười khổ.

Họ đang ở trong một khu định cư nhỏ bên bờ sông Élivágar, không quá xa Gimlé. Quân đội Lang tộc do Yuuto dẫn đầu đã chọn nơi này làm trung tâm doanh trại tối nay, và đang hồi phục sau sự mệt mỏi của cuộc hành quân trong ngày.

Một ngôi nhà nằm ở trung tâm khu định cư, lớn hơn một chút so với những ngôi nhà khác, đã trở thành nơi nghỉ ngơi tạm thời của Yuuto.

Tuy nói là lớn hơn, nhưng ngôi nhà được làm bằng gạch bùn phơi khô trông khá xập xệ, và bên trong cũng rất cũ kỹ. Dưới góc nhìn của một người đến từ thời hiện đại, nó chẳng khác nào một tòa nhà bỏ hoang hay phế tích.

Tuy nhiên, nó vẫn tốt hơn nhiều so với việc phải cắm trại ngoài trời mà những người lính bình thường phải chịu đựng. Sẽ là tổn phúc nếu cậu phàn nàn quá nhiều.

「Ít nhất thì có vẻ như sẽ không có việc gì cho tôi làm ở đây.」 Skáviðr cười khẩy tự giễu, như thể đang nói chuyện phiếm.

「Dù sao thì nơi này cũng bị bỏ hoang rồi mà.」 Yuuto nói. 「Linnea đã làm rất tốt phần việc của mình.」

「Hửm, là Tộc trưởng của Giác tộc sao?」

「Ừ, chúng ta đang ở ngay sát biên giới. Tất nhiên, tôi hoàn toàn không có ý định để Lôi tộc xâm nhập vào lãnh thổ của chúng ta, nhưng để phòng trường hợp xấu nhất, tôi nghĩ nên cho mọi người sơ tán trước.」

Khi xâm lược một quốc gia thù địch, cướp bóc các thị trấn địa phương là phong tục lâu đời ở Yggdrasil. Vì vậy, Yuuto có nghĩa vụ bảo vệ người dân trong lãnh thổ bộ tộc mình với tư cách là Tộc trưởng.

Tuy nhiên, khu vực này vốn là lãnh thổ của Giác tộc, và người dân địa phương chưa quen với việc bị Lang tộc cai trị. Quân đội của cậu không thể cứ thế xông vào và nói: "Sắp có chiến tranh rồi, hãy mau thu dọn nhà cửa và đi nơi khác đi." Việc người dân có nghe theo hay không đã là một vấn đề, và nó cũng có thể mời gọi sự phản kháng thù địch.

Mặt khác, Linnea lại rất được người dân ở đây yêu mến và kính trọng, cô cũng am hiểu tất cả các ngôi làng và khu định cư nhỏ trong vùng. Hơn hết thảy, cô cực kỳ giỏi trong việc thiết lập các kế hoạch có tổ chức và thực thi chúng.

Cậu tin rằng cô ấy chắc chắn sẽ đảm bảo được điểm đến cho người dân sơ tán, và thực hiện các biện pháp để đảm bảo họ có đủ lương thực và nước uống cần thiết. Đó là một ví dụ điển hình của việc dùng đúng người đúng việc.

「Được rồi, để bắt đầu, của ông đây.」 Yuuto ngồi khoanh chân trước mặt Skáviðr và đưa cho ông một chiếc cốc bạc. Sau đó, cậu rót đầy loại rượu mà cậu đã nhờ Felicia kiếm cho mình.

Người đàn ông có vẻ ngoài u ám và nham hiểm trước mặt cậu nở một nụ cười dễ chịu. 「Chà, chà. Không ngờ tôi lại có vinh hạnh được chính chủ nhân rót rượu cho.」

「Tôi thực sự biết ơn ông.」 Yuuto nói. 「Đây là điều ít nhất tôi có thể làm.」

「Tôi chưa làm gì đáng để được biết ơn cả, nhưng thôi, tôi xin nhận... Mm, ngon lắm.」 Skáviðr nốc cạn cốc rượu trong một hơi, rồi khẽ rùng mình khi men rượu thấm vào người. Ông ấy có vẻ thực sự tận hưởng nó.

Yuuto biết người đàn ông này rất mê rượu, và đặc biệt là loại rượu này.

Yuuto lấy hết can đảm, và đề cập đến chủ đề cậu cần hỏi. 「Vậy, ông đã giết bao nhiêu người trên đường đến đây?」

「Ba tên. Với số lượng người đông đúc thế này, một vài tên ngu ngốc chắc chắn sẽ lòi ra thôi.」

Lực lượng Lang tộc hiện tại, bao gồm cả viện binh từ Trảo tộc và Giác tộc, tổng cộng khoảng 5.000 người.

Ngoài tất cả những bước tiến quân sự gần đây của Lang tộc, chiến thắng vừa qua trước Hoof tộc hẳn là một bước ngoặt nào đó, vì đã có một dòng chảy các chiến binh tài năng tìm đến lãnh thổ Lang tộc trong tháng qua với hy vọng trở thành sĩ quan.

Trong số đó có không ít kẻ chỉ có thể được mô tả là những tên vô lại. Và khi mọi người chuẩn bị ra trận, có những kẻ mà tinh thần chiến đấu cũng làm tăng cao sự hung hăng của họ. Việc xảy ra rắc rối tại các ngôi làng nơi họ dừng chân là điều không thể tránh khỏi.

「Xin lỗi vì đã bắt ông phải là người ra tay giết đồng đội của mình.」 Yuuto thở dài.

Đó là một vấn đề tất yếu. Nó không thể bị loại bỏ hoàn toàn. Nhưng cậu đã có thể giảm thiểu nó. Chính vì lý do đó mà cậu cần phải làm cho mọi người nhận thức rõ ràng rằng tội không tuân theo quân lệnh sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.

Có một câu tục ngữ cổ của Nhật Bản: "Sát nhất nhân, cảnh bách nhân" (Giết một người để răn trăm người). Nó có nghĩa là trừng phạt một người vì tội lỗi hoặc sai lầm của họ có thể làm gương cho những người khác, ngăn họ phạm phải tội lỗi hoặc sai lầm tương tự.

Không ai muốn giết người mà mới hôm qua còn là đồng đội của mình. Tuy nhiên, phải có ai đó làm việc này.

Điều đó càng đúng hơn vào thời điểm này, khi họ đang hành quân để giao chiến với Lôi tộc. Nếu không làm rõ ràng rằng không được phép trái lệnh cấp trên, thì ngay cả một trận chiến có thể thắng cũng có thể bị thua. Không có chỗ cho những lời nói ngây thơ về lý tưởng hay nguyên tắc.

Người thực thi những hình phạt đó sẽ bị oán hận, xa lánh và sợ hãi. Và người đã nhận lấy vai trò đó chính là Skáviðr.

「Không có gì để ngài phải xin lỗi cả, chủ nhân.」 Skáviðr nói. 「Tôi không cảm thấy chút đau đớn nào khi chém những tên ngu ngốc dám làm hại phụ nữ và trẻ em. Đây là cách tôi chuộc lỗi với vợ con mình.」

Ông ấy đã ngoài ba mươi. Ở Yggdrasil, nơi việc kết hôn ở tuổi thiếu niên là hoàn toàn bình thường, sẽ thật lạ nếu ông không có gia đình riêng. Nhưng Skáviðr chỉ có một mình. Ông đã mất vợ và đứa con trai tám tuổi khi bọn cướp đột nhập vào nhà.

「Nhưng lẽ ra đó phải là việc của tôi...」

「Chủ nhân, đối với người dân của chúng ta, ngài là ánh sáng hy vọng. Một kẻ bị xã hội ruồng bỏ như tôi phù hợp hơn cho những công việc bẩn thỉu như vậy.」

「Nhưng, vẫn là...」

Yuuto hiểu. Về mặt logic, cậu biết Skáviðr đúng. Đó là lý do tại sao, khi thuộc hạ trẻ con của Jörgen bị xử tử, cậu đã kiềm chế không nói gì.

Khi người dân trút những lời chế giễu lên đầu Skáviðr, Yuuto đã muốn đứng ra bảo vệ ông, muốn hét to lên rằng Tộc trưởng của họ mới thực sự là người mà họ nên trút giận. Cậu cảm thấy ghê tởm bản thân khi nhận được sự ca ngợi của mọi người, và cậu muốn làm rõ mọi chuyện với tất cả bọn họ.

Nhưng điều đó sẽ chỉ phục vụ cho sự tự thỏa mãn của riêng cậu. Skáviðr đã nhận lấy vai trò bị ghét bỏ đó vì lợi ích của quốc gia, và Yuuto không thể cho phép mình làm hoen ố sự quyết tâm cao cả đó vì những lý do nhỏ nhặt của bản thân.

Ngay cả khi biết tất cả những điều đó, cậu vẫn gặp khó khăn trong việc chấp nhận nó về mặt cảm xúc. Thật không thể chịu đựng nổi khi nhìn người khác nhận lấy những vai trò bẩn thỉu và khó chịu do quyết định của mình gây ra, trong khi bản thân vẫn trong sạch và vô tội.

Một Tộc trưởng phải tìm kiếm hạnh phúc cho số đông. Đây là kết quả của điều đó, và là một ví dụ khác về việc đặt đúng người vào đúng việc, nhưng Yuuto vẫn không thể tha thứ cho chính mình.

「Hừm, đừng cảm thấy như ngài cần phải gánh vác mọi thứ lên vai khi còn quá trẻ như vậy.」 Skáviðr trách mắng một cách ân cần, với ánh mắt có chút hoài niệm. 「Để những việc như thế này cho người lớn làm cũng được mà.」

Nếu con trai ông còn sống, cậu bé cũng trạc tuổi Yuuto bây giờ. Có lẽ ông nhìn thấy hình bóng con trai mình trong Yuuto. Nhưng sẽ thật thô lỗ nếu Yuuto hỏi về điều đó.

「Chủ nhân, có những việc chỉ ngài mới có thể làm được. Chỉ có sư tử mới săn được hổ. Xin hãy bảo vệ nụ cười của người dân Lang tộc. Không gì có thể làm cho rượu của tôi ngọt ngào hơn thế.」

「Lôi tộc có 8.000 quân.」 Yuuto nói. 「Khoảng cách về quân số không lớn như khi chúng ta đối đầu với Hoof tộc, nhưng họ vẫn có lợi thế hơn chúng ta rất nhiều.」

Cậu đã nhận được thông tin từ Christina, và những con số có vẻ khá chính xác. Một lần nữa, trận chiến phía trước sẽ vô cùng cam go.

Ngày hôm sau, Yuuto di chuyển quân qua sông Élivágar tiến vào lãnh thổ Lôi tộc. Cậu đã tránh để kẻ thù đi nước cờ đầu và ngăn chặn cuộc xâm lược vào lãnh thổ của mình.

Ít nhất là lúc này, điều đó có nghĩa là cậu đã thắng trong cuộc chiến thông tin.

Cậu thiết lập đội hình với những ngọn đồi ở phía sau lưng, và cho quân lính nghỉ ngơi để hồi phục tinh thần trong khi chờ đợi quân đội Lôi tộc.

Đội quân đó xuất hiện hai ngày sau. Tại đây, tia lửa đầu tiên của ngọn lửa chiến tranh đã được thắp lên giữa hai bộ tộc, Lang và Lôi.

Một trận chiến trên địa hình bằng phẳng thường bắt đầu bằng việc trao đổi các loạt tên.

Chiến thuật phổ biến là sử dụng hỏa lực của cung thủ làm bia đỡ đạn di động, trong khi sử dụng xe ngựa chiến (chiến xa) để thu hẹp khoảng cách hoặc đánh tạt sườn, cho đến khi hai bên bị kéo vào cận chiến.

「Này, tại sao tên của chúng lại bay tới chỗ chúng ta từ khoảng cách xa như vậy?」 Steinþórr đứng trên công sự bằng đất mà hắn đã cho xây dựng làm sở chỉ huy chiến trường, nghiêng đầu thắc mắc khi nhìn ra tiền tuyến.

Gió đang thổi từ phía hắn, nên lẽ ra kẻ thù phải gặp gió ngược. Vậy mà, như để trêu ngươi điều đó, những mũi tên của Lang tộc lại bay tới chỗ quân hắn từ ngoài tầm bắn của chính cung thủ bên hắn. Thật vô cùng bí ẩn và khó chịu.

「Thần nghe nói Tộc trưởng Lang tộc có rất nhiều công cụ kỳ lạ trong tay.」 Một người đàn ông vạm vỡ bên cạnh Steinþórr trả lời một cách khiêm tốn. 「Có lẽ đây là tác dụng của một trong số chúng.」

Khuôn mặt nghiêm nghị của ông toát lên khí chất của một cựu binh dày dạn kinh nghiệm, trong khi vẻ điềm tĩnh trong mắt cho thấy một trí tuệ sắc sảo.

Tên ông là Þjálfi. Ông là một Einherjar mang cổ tự của Tanngrísnir, "Kẻ Nghiến Răng", và là tâm phúc kiêm quân sư của Steinþórr.

「A, ai quan tâm đến mấy cái chi tiết đó chứ.」 Steinþórr lầm bầm. Hắn cao giọng hét ra lệnh, vung tay về phía trước trong một cử chỉ ra lệnh, lòng bàn tay hướng ra ngoài. 「Dùng khiên bảo vệ bản thân và tiến lên!」

Tình huống mà chỉ có kẻ thù tấn công đồng nghĩa với việc thương vong của bên hắn sẽ chỉ tăng lên. Nếu muốn thắng cuộc thi này, hắn cần phải tiếp cận đến khoảng cách mà các đòn tấn công của chính mình có thể trúng đích.

Cung thủ có thể có chút tầm xa, nhưng thì sao chứ? Chúng chỉ là những mũi tên. Việc trao đổi tên bắn chẳng qua chỉ là khúc dạo đầu, một cuộc giao tranh nhỏ kéo dài cho đến khi chiến xa và bộ binh áp sát và cận chiến bắt đầu.

Điều đó chỉ có nghĩa là lần này, cơn mưa tên khi họ tiến lên sẽ kéo dài hơn một chút, và nếu họ che chắn cẩn thận bằng khiên, thì thương vong sẽ không nhiều. Quả thực, hắn cho rằng mối nguy hiểm chỉ là chuyện vặt vãnh—

「Graah!」

「Aaaa!」

Những tiếng kêu đau đớn vang lên nối tiếp nhau từ tiền tuyến.

「Cái quái gì vừa xảy ra vậy?!」 Steinþórr hét lên.

「T-tên của kẻ địch đang xuyên thủng khiên của chúng ta, thưa ngài!」 Một lính canh báo cáo.

「Cái gì?!」 Steinþórr cau mày đáp lại.

Trong khi nhiều bộ tộc ở Yggdrasil dựa vào khiên gỗ, thì Lôi tộc được ban phước với nguồn cung cấp đồng dồi dào, và do đó trang bị cho binh lính của họ khiên đồng. Nếu đó là một đòn tấn công từ vũ khí hạng nặng như rìu hoặc búa chiến, thì việc khiên đồng bị vỡ là điều dễ hiểu, nhưng từ những mũi tên đơn thuần ư? Steinþórr không biết chuyện quái quỷ gì đang diễn ra.

「...Là sắt.」 Þjálfi thốt ra những từ đó bằng một giọng điệu gần như căm thù, nhăn mặt. 「Ngài Alexis nói rằng trong cuộc chiến với Hoof tộc, Lang tộc đã trang bị cho binh lính của họ những ngọn giáo bằng sắt. Không ngờ chúng lại dùng nó cho cả tên nữa...」

「Khoan đã, sắt á, nghiêm túc hả cha nội? Ông đang nói là chúng có đủ thứ đó để bắn vào chúng ta á?!」 Steinþórr không khỏi trợn tròn mắt kinh ngạc trước ý tưởng đó.

Theo một cách nào đó, đó là một phản ứng tự nhiên và chính đáng. Ở Yggdrasil, sắt là thứ hiếm và chỉ có được từ thiên thạch, được coi là món quà theo nghĩa đen từ thiên đường. Mũi tên chỉ được coi là loại đạn dược dùng một lần. Lấy một thứ có giá trị vượt xa vàng hay bạc, và ném nó đi như thể không có gì, dường như nằm ngoài phạm vi của sự tỉnh táo.

「Có lẽ theo quan điểm của chúng, đó không còn là một mặt hàng đặc biệt hiếm hay quý giá nữa.」 Þjálfi lẩm bẩm.

Lời nói của ông đã trúng phóc. Lang tộc có quyền tiếp cận tất cả lượng quặng sắt sa khoáng mà họ muốn trong lãnh thổ của mình. Do mật độ tương đối của nó, quặng sắt sa khoáng đã tích tụ trong trầm tích bờ sông trong cái gọi là mỏ khoáng sản bồi tích dọc bờ biển.

Những mỏ đó vẫn chưa được bàn tay con người chạm tới, và vùng đất đồi núi của Lang tộc cũng dồi dào gỗ cần thiết cho việc sản xuất sắt.

Nếu là để rèn một thanh Nihontou (Kiếm Nhật) đúng chuẩn, thì quặng sắt từ núi chất lượng cao hơn sẽ tốt hơn, nhưng quặng sắt sông là quá đủ để chế tạo trang bị sắt cho những người lính bình thường.

Với các cuộc chiến liên miên với Trảo tộc và Giác tộc dẫn ngay đến trận chiến vội vã với Hoof tộc, Lang tộc chưa bao giờ có cơ hội chuẩn bị đủ số lượng, nhưng lần này, họ đã chuẩn bị đầy đủ.

「Chết tiệt! Bọn bay nghĩ ta sẽ dừng lại sao?! Chúng đang dùng trò vặt vãnh nào đó để làm cho tên bay xa hơn và nhanh hơn, nhưng có vẻ như điều đó cũng làm cho khoảng cách giữa các loạt bắn dài hơn. Đừng nao núng! Giờ là lúc để tiến lên! Nhanh hơn! Đi nhanh hơn nữa!」

Bản chất con người là vậy, khi đối mặt với điều gì đó hoàn toàn không lường trước được, người ta thường đóng băng trong giây lát, hoặc đầu óc trở nên trống rỗng. Một chỉ huy bình thường chắc chắn sẽ bị dao động bởi hiệu quả áp đảo của các cuộc tấn công từ kẻ thù và rơi vào hoảng loạn.

Tuy nhiên, Steinþórr nhanh chóng nhìn thấu điểm yếu của họ, thực tế là họ không thể bắn liên tiếp nhanh chóng, và đưa ra quyết định nhanh chóng là tấn công không ngừng nghỉ về phía trước mà không chút do dự.

Đây quả thực là người đàn ông, dù còn trẻ, đã chiến thắng hết trận này đến trận khác với tư cách là chỉ huy, và chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi đã cai trị toàn bộ phía bắc Vanaheimr.

Tuy nhiên, ngay cả một người vĩ đại như hắn cũng không thể bắt đầu tưởng tượng rằng loạt tên sắt đó, đối với Lang tộc, thực sự đúng như hắn đã nói: một trò vặt vãnh. Binh lính Lôi tộc sắp được trải nghiệm nỗi kinh hoàng thực sự của quân đội Lang tộc.

「Lực lượng địch không dừng lại! Chúng đang lao về phía này!」 Lính canh báo cáo.

「Quả không hổ danh là Lôi tộc.」 Yuuto gật đầu, tay chống cằm. 「Dù sao thì họ cũng nổi tiếng với lòng dũng cảm không biết sợ trong trận chiến. Ngay cả nỏ cũng không ngăn được họ, hử?」

Nỏ là một loại cung đã được sử dụng rộng rãi ở Trung Quốc ngay từ thế kỷ thứ 5 trước Công nguyên. Nó được chế tạo để cầm ngang thay vì dọc. Mũi tên được đặt trên một đế gỗ gọi là thân nỏ, và có thể được bắn bằng cách bóp cò.

Kéo dây cung ra sau đòi hỏi nhiều thời gian và công sức hơn so với cung thường, và do đó nó thiếu khả năng bắn liên tiếp nhanh chóng. Trong khi một cung thủ thiện xạ có thể bắn mười mũi tên trở lên trong một phút, một người sử dụng nỏ chỉ có thể bắn được hai mũi.

Đổi lại, nó tự hào có tầm bắn và sức xuyên phá mà các loại cung tên thời đại này không thể so sánh được. Và đầu mũi tên làm bằng sắt, không phải đồng. Độ cứng đó bổ sung cho tốc độ bay của mũi tên tạo nên một vũ khí hùng mạnh.

Hơn nữa, ở Yggdrasil, đại đa số binh lính là nông dân. Học cách sử dụng cung tên hiệu quả đòi hỏi rất nhiều thời gian và sự huấn luyện, nhưng nỏ chỉ cần một phần nhỏ thời gian đó để đạt được độ chính xác cơ bản, và nó cung cấp cùng một sức mạnh hỏa lực bất kể người sử dụng là ai. Đó là vũ khí lý tưởng cho những người lính nông dân, được cung cấp cho họ trước thời đại hàng thế kỷ.

「Được rồi, đến lúc rồi đấy.」 Yuuto nói. 「Cho lính nỏ lui về sau.」

Yuuto có thể thấy binh lính Lôi tộc đang tìm đường vượt qua cơn mưa tên sắt, thu hẹp khoảng cách, và sẽ sớm nằm trong tầm tấn công quân đội Lang tộc.

Sau khi họ đã liều mạng chịu đựng cuộc tấn công đó và tiến được đến tận đây, cậu cảm thấy hơi tiếc cho họ, nhưng đây là trận chiến sinh tử cho tất cả mọi người. Là người được giao phó mạng sống của binh lính mình, cậu không thể tỏ ra thương xót.

Cậu hít một hơi thật sâu, rồi vung tay ra và hét lên bằng giọng nói như sấm rền.

「Đội hình Phalanx, tấn công!!」

Để đáp lại mệnh lệnh của Yuuto, đội cận vệ của cậu đánh những hồi chiêng báo hiệu, và vẫy những lá cờ hiệu của sở chỉ huy lên xuống. Điều đó đảm bảo rằng các mệnh lệnh sẽ ngay lập tức đến được với các đồng minh đang chiến đấu ở xa cậu.

Cả tín hiệu hình ảnh và âm thanh đều được sử dụng đồng thời, vì vậy ngay cả khi một người lính không bắt được một trong các tín hiệu, vẫn có khả năng cao là anh ta sẽ bắt được tín hiệu kia. Và, bởi vì Lang tộc rất nhất quán trong việc thực thi luật pháp, binh lính của họ có văn hóa kỷ luật triệt để hơn nhiều được rèn luyện vào trong họ. Phản ứng nhanh chóng của quân đội cậu đối với các mệnh lệnh và các chuyển động được kiểm soát tốt không phải là điều gì hào nhoáng, nhưng trong loại thời đại này, đó là một dấu hiệu nổi bật của sự xuất sắc.

「Yeaaaaaaaah!!」 Với tiếng gầm xung trận, quân đội phalanx bắt đầu tiến lên, và chỉ một lát sau đã đối mặt trực diện với bộ binh Lôi tộc.

Những ngọn giáo họ mang theo dài gấp đôi so với của Lôi tộc, và chúng cũng được làm bằng sắt. Bằng cách đồng loạt đâm những vũ khí đó về phía trước, kẻ thù không thể né tránh cũng như chặn chúng, và về phần mình, các đòn tấn công của kẻ thù không thể chạm tới phalanx. Đó là một cuộc chiến hoàn toàn một chiều.

Đây là động lực đằng sau những chiến thắng của Lang tộc trước Trảo tộc, Giác tộc và Hoof tộc, chiến thuật bất bại nhất quán của họ. Và ngay cả bây giờ khi chống lại Lôi tộc, nó lại một lần nữa mang lại kết quả. Ngay cả với quân số vượt trội, các chiến binh Lôi tộc cũng không phải là đối thủ của nó. Họ ngã xuống, người này nối tiếp người kia, trước cuộc tấn công của Lang tộc.

「Họ phản kháng yếu ớt hơn tôi nghĩ.」 Yuuto cau mày, nghi ngờ.

Cậu đã khá chắc chắn rằng kẻ thù sẽ gây khó khăn cho mình, nhưng mọi chuyện diễn ra suôn sẻ đến mức gần như hụt hẫng. Đây là những người lính của Lôi tộc, nổi tiếng là táo bạo và kiên quyết, vậy mà cậu chắc chắn rằng Hoof tộc còn ngoan cường hơn.

「Có thể là do Lang tộc chúng ta đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều chăng?」 Felicia hỏi.

「Không, anh không nghĩ là vậy.」 Yuuto lắc đầu chậm rãi trước gợi ý của cô.

Sự chênh lệch về quân số ít hơn so với khi họ chiến đấu với Hoof tộc. Và không giống như cuộc chiến trước, binh lính Lang tộc không phải thực hiện một cuộc hành quân gấp rút đột ngột, họ đã được huấn luyện cần thiết, và họ đã nhận được đầy đủ thức ăn và nghỉ ngơi trước trận chiến. Lần này họ cũng đã có thể bắn nhiều tên hơn.

Với sự chuẩn bị đầy đủ và hoàn chỉnh mà họ đã có thể thực hiện trước khi tham gia trận chiến, có thể nói kết quả này là đủ tự nhiên, nhưng đối với Yuuto, vẫn cảm thấy như sự phản kháng từ kẻ thù là quá thiếu thốn.

Quân đội Hoof tộc phản ứng với mệnh lệnh của chủ nhân họ một cách nhanh chóng và với mức độ gắn kết không bị phá vỡ ngay cả khi họ bị dồn vào chân tường bởi các chiến thuật của Yuuto. Nhìn vào binh lính Lôi tộc để so sánh, họ chắc chắn đủ táo bạo và dũng cảm để đẩy lùi qua làn đạn nỏ và lao vào bức tường giáo dài, nhưng dường như họ thiếu sự phối hợp theo cách nào đó.

Đây là một trận chiến quy mô lớn, hàng ngàn đấu hàng ngàn, và thật dễ dàng để thấy loại lực lượng nào sẽ là mối đe dọa lớn hơn.

「Chà, có lẽ anh chỉ nên đánh giá cao Yngvi hơn thôi.」 Yuuto nói.

Yngvi là một người cai trị mà quân đội của cậu đã đánh bại, cố tộc trưởng của Hoof tộc, người đã xây dựng quốc gia của mình thành một cường quốc vĩ đại trong khoảng thời gian một thế hệ. Cuối cùng, Yngvi không phải là đối thủ của kiến thức và chiến thuật thời hiện đại của Yuuto, nhưng ông ta vẫn là một giống chiến binh và tướng lĩnh hiếm có, và là một anh hùng đối với người dân của mình.

Gác lại sức mạnh cá nhân của họ như những chiến binh, với tư cách là những vị tướng, Steinþórr trẻ tuổi hơn chỉ là không khéo léo như Yngvi trưởng thành hơn nhiều.

Chỉ có vậy thôi—

「...Không, không đời nào chỉ có vậy.」 Yuuto không thể rũ bỏ linh cảm tồi tệ mà cậu có.

Mọi thứ đang diễn ra theo ý cậu. Yuuto đã học được rằng mọi thứ không diễn ra dễ dàng như vậy trong cuộc sống. Những lúc như thế này chính xác là khi người ta có thể bất ngờ rơi vào bẫy.

Ba năm trước, chính Yngvi đó đã bị Steinþórr đẩy lùi một cách dễ dàng. Và đó là vào thời điểm mà Lôi tộc có quy mô và sức mạnh nhỏ hơn nhiều so với hiện tại. Yuuto không thể quên khí thế áp đảo mà cậu đã thấy tại lễ chiến thắng của Giác tộc.

Chắc chắn người đàn ông đó còn điều gì đó nữa. Yuuto có ấn tượng rằng Steinþórr, đúng với biệt danh của hắn, đang quan sát cậu như một con hổ rình mồi ngay cả khi hắn chịu đựng các cuộc tấn công của Lang tộc, chờ đợi cơ hội để tấn công.

Nếu cậu chỉ đang suy nghĩ quá nhiều, thì tốt thôi. Yuuto cố gắng kìm nén cảm xúc phấn khích của mình, và tập trung trở lại.

「Một kẻ cuồng chiến như hắn sẽ bắt đối thủ tung hết sức mạnh trước khi nghiền nát họ ra từng mảnh, nhưng đây không phải là trò chơi đối với ta. Ta sẽ không cho hắn cơ hội phản công đâu.」

「A! Được rồi anh em, đó là tín hiệu từ Phụ thân.」 Sigrún nói. 「Mọi người, cho ta thấy tinh thần chiến đấu của các ngươi nào!」

Xác nhận cờ hiệu từ vị trí của mình ở cánh trái, nơi cô đã hào hứng chờ đợi cơ hội xuất kích, Sigrún gọi các thuộc hạ của mình vào tư thế nghiêm chỉnh.

Lần này, họ sẽ không sử dụng kiểu tấn công bất ngờ đánh nhanh rút gọn mà họ đã dùng để chống lại Hoof tộc. Hồi đó khi chiến đấu trên lãnh thổ của quốc gia đồng minh Giác tộc, họ có nhiều thông tin về địa hình, cùng nguồn cung cấp và sự hỗ trợ từ người dân. Lần này họ đang ở trên đất địch, và cần tránh mọi thao tác rủi ro cao.

Nhờ đó, cả người và ngựa đều có dư năng lượng, và họ đã sẵn sàng chờ đợi tín hiệu để lao vào cuộc chiến.

「Đơn vị Múspell, tiến lên!」 Sigrún rút thanh Nihontou ra khi hét lên mệnh lệnh.

Giọng nói trong trẻo và dũng cảm của cô tràn đầy tinh thần chiến đấu, và nó thổi bùng ngọn lửa phấn khích trong lòng binh lính của cô.

Dáng vẻ thanh lịch và xinh đẹp của cô giống như cách người ta có thể tưởng tượng về một trong những nữ chiến binh thần thoại dẫn dắt các linh hồn ở thế giới bên kia. Nó khác xa với hình ảnh người ta có thể tưởng tượng từ danh hiệu chiến binh của cô.

Dưới sự lãnh đạo của cô, người ta nói binh lính của cô không sợ cả cái chết, và đơn vị Múspell lao vào kẻ thù một cách hung dữ.

「Kẻ thù ở xa, hãy nghe giọng ta! Những kẻ ở gần, hãy đến và chiêm ngưỡng ta! Ta là Mánagarmr, Sigrún của Lang tộc! Nếu các ngươi không còn cần mạng sống của mình nữa, thì hãy nhào vô!」

Khi xưng tên, Sigrún chém đường vào phía sau đội hình quân Lôi tộc. Cô vung giáo, nhanh chóng chém bay đầu một kỵ sĩ chiến xa và hất nó văng đi.

Đó là chiến thuật "Cái Búa và Cái Đe". Bằng cách sử dụng quân đội có độ cơ động thấp nhưng khả năng phòng thủ và sức bền cao để chặn đà tiến của kẻ thù và giữ chân chúng, người ta có thể cử một nhóm có độ cơ động cao hơn vòng ra phía sau hoặc hai bên sườn kẻ thù, và bắt chúng trong một cuộc tấn công gọng kìm.

Alexander Đại đế nổi tiếng rất thích sử dụng chiến thuật này, và người ta nói ông đã đánh bại quân đội Ba Tư đông hơn nhiều lần nhờ nó. Đó là con bài chủ bài của Lang tộc, và nó đã mang lại cho họ chiến thắng trong trận chiến chống lại cả Giác tộc và Hoof tộc.

Về cơ bản, các đội hình quân sự được xây dựng với giả định rằng họ sẽ chiến đấu với lực lượng địch ở phía trước, và do đó chúng đặc biệt dễ bị tổn thương trước các cuộc tấn công từ hai bên sườn và phía sau.

Và đơn vị Múspell là một đơn vị kỵ binh, chưa từng có trong thế giới Yggdrasil, tự hào với khả năng tấn công nhanh nhất và mạnh nhất được biết đến cho đến nay.

Bị kẹt giữa cuộc tấn công dữ dội từ cả hai phía, binh lính Lôi tộc đột nhiên rơi vào trạng thái hoảng loạn. Họ hoàn toàn mất kiểm soát, và giữa sự hỗn loạn theo sau, họ tan tác mà không có bất kỳ sự kháng cự nào.

「Hây a!」 Khi Sigrún tiếp tục đánh ngã kẻ thù tả xung hữu đột, tai cô bắt được tiếng hí của một con ngựa đang phấn khích, kèm theo tiếng bánh xe ầm ầm nện xuống mặt đất.

Thứ xuất hiện trước mặt cô, đẩy sang một bên những người lính bộ binh gần đó, là thứ được coi là vũ khí quân sự mạnh nhất được biết đến ở Yggdrasil, có số lượng trong trận chiến được cho là tương đương với sức mạnh của một đội quân: một chiếc chiến xa!

「Hừ, vậy là ngươi đã lộ diện.」 Sigrún nắm chặt ngọn giáo của mình hơn.

Yngvi của Hoof tộc ưa chuộng một cấu trúc logic, có trật tự cho các đội hình quân sự của mình, và đã tạo ra một đội quân chỉ toàn chiến xa lớn để nhấn mạnh sức mạnh áp đảo và tính cơ động của chúng. Lôi tộc truyền thống hơn, đã xây dựng các đội quân hỗn hợp với cả bộ binh và chiến xa.

Những người có địa vị cao sẽ cưỡi chiến xa và chiến đấu từ trên đó, chỉ huy một lực lượng tùy tùng là bộ binh bên cạnh họ. Khó bị trúng đòn tấn công của kẻ thù hơn khi ở trên chiến xa, và việc được nâng lên cao hơn giúp dễ dàng quan sát chiến trường và ra lệnh cho thuộc hạ. Và hơn hết thảy, nó cho phép các sĩ quan cấp cao vuốt ve cái tôi của họ. Đó là cách sử dụng chiến xa tiêu chuẩn nhất, không chỉ ở Yggdrasil mà còn trong suốt quá trình sử dụng chúng trong lịch sử Trái đất.

Điều này cũng khớp với thông tin tình báo mà họ nhận được từ Christina.

「Ta sẽ chấm dứt trò hề của ngươi ngay tại đây, con sói cái!」 Người đàn ông to lớn trên bệ chiến xa hét lên, và chuẩn bị giáo và khiên.

Hắn trông có vẻ ở độ tuổi giữa hai mươi, và khác xa với việc bị dao động bởi cuộc tấn công từ phía sau trước đó, sự khao khát chiến đấu hiện rõ trên khuôn mặt hắn.

Đó là một biểu cảm tuyệt vời. Sigrún cảm thấy ngọn lửa chiến binh trong mình lại bùng lên. Chiến đấu với quá nhiều kẻ yếu đuối không thể cho cô một thử thách đã bắt đầu khiến cô chán nản.

「Ha! Vậy thì cản ta lại nếu ngươi nghĩ mình có thể!」 Sigrún đáp lại những lời táo bạo của hắn bằng lời của chính mình, và thúc ngựa về phía hắn, đâm ngọn giáo về phía hắn ngay khi hắn nằm trong tầm với.

Keng!

「Áá!」

Vũ khí của người đàn ông dễ dàng chặn đòn sát thủ của Sigrún, và sự căng thẳng của cú va chạm thoáng hiện trên khuôn mặt cô trong giây lát.

Nó có hình dạng giống như một ngọn giáo kết hợp với lưỡi liềm. Phần hình chữ L và đầu giáo của Sigrún khóa vào nhau, và họ giằng co để giành lợi thế.

Đó là một loại vũ khí cán dài giống như kích, được gọi là "Qua". Nó là vũ khí hai tay có thể đâm vào kẻ thù, trong khi phần giống lưỡi liềm có thể dùng để móc và cắt cổ kẻ thù hoặc các vùng hiểm yếu khác.

Có không ít người ở Yggdrasil ưa chuộng vũ khí này vì nó dễ chiến đấu hơn khi cưỡi trên chiến xa so với giáo thường.

「Chiến xa, và vũ khí sắt,」 Sigrún hét lên. 「Ngươi hẳn là một kẻ có tiếng tăm. Xưng danh đi!」

Sigrún nhận thấy lưỡi vũ khí của người đàn ông lấp lánh ánh kim đen sẫm giống như ngọn giáo sắt của chính cô. Nó không còn là của hiếm đối với Lang tộc nữa, nhưng đối với các bộ tộc khác, vũ khí sắt không thể được tạo ra nếu không sử dụng sắt thiên thạch, và vì vậy một món đồ quý hiếm như vậy sẽ có giá trị gấp năm lần trọng lượng của nó bằng vàng. Việc người đàn ông này được phép mang một vũ khí mạnh mẽ và có giá trị như vậy có nghĩa là hắn phải là một anh hùng có chút tiếng tăm trong bộ tộc của mình.

「Ta là Þjálfi, trợ lý cho phó chỉ huy của Lôi tộc.」

「Hự! Vậy ngươi là cánh tay phải của Steinþórr, được đồn đại là 'Thiết Thủ' (Găng tay sắt) Járnglófi! Ngươi là một đối thủ xứng tầm!」

Với một tiếng keng khác, Sigrún hất văng chiếc qua của Þjálfi sang một bên và tung ra một đòn quét ngang.

Với đó làm tín hiệu, một trận chiến khốc liệt diễn ra giữa họ.

Mặc dù hai người họ đã trao đổi hơn mười đòn tấn công trong chớp mắt, nhưng không có đòn quyết định nào.

「Chết tiệt, chuyện này chẳng đi đến đâu cả,」 Sigrún gầm gừ.

Đúng với danh hiệu găng tay sắt, khả năng phòng thủ của Þjálfi vững chắc như một bức tường. Bất kể Sigrún tung ra bao nhiêu đòn tấn công vào hắn, cô không cảm thấy có dấu hiệu nào cho thấy mình có thể tìm ra cách phá vỡ nó.

Điều đó có lẽ là điều đáng mong đợi ở một Einherjar được ca tụng về lòng dũng cảm ngay cả trong quốc gia cai trị toàn bộ phía bắc Vanaheimr. Chuyện ngay cả Ngân Lang Mạnh Nhất cũng không thể đánh bại hắn dễ dàng là điều tự nhiên.

Mục tiêu chính của Sigrún là lấy đầu của Steinþórr. Thực tế, cô biết mình không thể để bị cầm chân chiến đấu ở đây quá lâu.

「Trong trường hợp đó—」 Sigrún thả tay phải ra khỏi cán giáo.

Mặc dù đây là một thực tế hiển nhiên đến mức có thể không cần nhắc đến, nhưng việc cầm vũ khí bằng cả hai tay mang lại cho các đòn tấn công lực mạnh hơn đáng kể so với việc chỉ cầm bằng một tay. Việc Sigrún cố tình chuyển sang cầm vũ khí bằng một tay, và lại là tay không thuận, đã tạo ra một lỗ hổng trong phòng thủ của cô mà có thể gọi là chí mạng.

Þjálfi nghi ngờ trong giây lát rằng đó có thể là một cái bẫy, nhưng sự thôi thúc của chiến binh trong hắn mạnh hơn. Trước khi hắn có cơ hội suy nghĩ, hắn đã phản xạ đâm chiếc qua của mình về phía trước.

「Haaaa!」 Sigrún hét lên một tiếng dữ dội, và có một tia sáng bạc lóe lên từ gần thắt lưng cô.

「Cái—?!」

Đầu vũ khí mà Þjálfi đã sử dụng để áp đảo và thống trị đối thủ của mình đã bị chém đứt ngọt. Khuôn mặt của vị Einherjar kỳ cựu vặn vẹo vì sốc và ngạc nhiên, và trong một khoảnh khắc, hắn không thể cử động.

Cũng giống như khi vũ khí của Yngvi bị chém làm đôi, điều này là do một cú chém duy nhất từ thanh Nihontou.

Thông thường, sắt có thể được làm cứng hơn thông qua quá trình nung nóng và làm nguội được gọi là "tôi luyện". Tuy nhiên, sắt thiên thạch có các tính chất vật liệu hoàn toàn khác so với sắt tự nhiên được tìm thấy trong quặng ngầm, hoặc sắt nhân tạo được tạo ra thông qua quy trình nhiệt nhôm. Nó không thể được làm cứng hơn thông qua tôi luyện.

Và vì vậy, một vũ khí làm từ sắt thiên thạch không phải là đối thủ của một lưỡi kiếm được rèn, tôi và làm cứng vô số lần. Nó mềm hơn khi so sánh.

「Chuẩn bị đi!」

Sigrún nhanh chóng đưa cán kiếm lên miệng và ngậm chặt để giải phóng đôi tay, chuẩn bị lại ngọn giáo bằng cả hai tay, và giơ cao cánh tay lên cô vung xuống—

—và chứng kiến đầu ngọn giáo sắt bị gãy lìa.

「Này, gã này là cánh tay phải của ta đấy,」 Steinþórr nói. 「Ta không thể để ai đó giết hắn dễ dàng như vậy được.」

「Hự!」

Người thanh niên tóc đỏ vung chiếc búa khổng lồ của mình đặt lên vai, cười một cách táo bạo, và Sigrún cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc toàn thân.

Có phải là do vui mừng vì mục tiêu của cô, Tộc trưởng Lôi tộc, đã xuất hiện trước mặt cô không? Có phải là do tức giận vì ngọn giáo yêu thích của cô đã bị phá hủy không? Có phải là sự phấn khích của một chiến binh trước viễn cảnh đối mặt với một kẻ thù mạnh như vậy không?

Không, không phải bất cứ điều gì như vậy. Cơn rùng mình là do nỗi kinh hoàng thuần túy.

Năng lượng dường như tỏa ra từ hắn ở đây, trên chiến trường với vũ khí trong tay, hoàn toàn khác với khi cô gặp hắn trong thánh địa hörgr của Giác tộc. Hắn giống như một người hoàn toàn khác. Sức mạnh dường như tuôn trào ra khỏi hắn, như thể nó không thể chứa đựng trong cơ thể vật lý của hắn, và chỉ đứng trước hắn thôi cũng khiến Sigrún phải chịu một áp lực đè nén mà cô phải vật lộn để chịu đựng.

「Vậy là chúng ta lại gặp nhau, cô bé. Cô khá đấy, dồn ép Þjálfi đến đường cùng như thế. Ta đoán việc cô giết lão già kia không chỉ là ăn may. Vậy thì, hãy xem cô có gì nào!」

「Grừ!」

Chiếc búa tạo ra cơn gió riêng của nó với lực vung khi nó quét xuống về phía Sigrún, và cô ném ngọn giáo giờ đã vô dụng sang một bên và chặn đòn tấn công bằng thanh Nihontou.

「Ồ?」 Steinþórr thốt lên.

「Rrrgh!」

Một bên là chiếc búa đã đập nát vô số vũ khí khác, giờ đây tràn đầy năng lượng thần thánh được gọi là ásmegin truyền từ người sử dụng nó.

Bên kia, một lưỡi kiếm được tôi luyện đến mức có thể chém sắt như chém bùn.

Kết quả của cuộc va chạm giữa hai vũ khí này, cả hai đều được coi là bất khả chiến bại cho đến tận bây giờ—

「Chà, thứ đó chịu được đòn tấn công của ta sao? Cô có vũ khí tốt đấy.」

「Vậy là... mình không thể chém đứt nó sao...!」

—là chúng hoàn toàn ngang tài ngang sức.

Tuy nhiên, nếu vũ khí có sức mạnh ngang nhau, thì tất cả phụ thuộc vào sự khác biệt về tầm đánh của chúng.

「Lên nào, lên nào, lên nào! Hây a!」

「Hự!... Á!」 Sigrún thở hổn hển.

Đó là một chiến binh trên lưng ngựa đấu với một người trên chiến xa. Thanh kiếm, vốn dùng để cận chiến, không thể chạm tới mục tiêu.

Steinþórr tấn công cô dồn dập, một chiều, và Sigrún thấy mình bị buộc vào một trận chiến phòng thủ thuần túy. Tệ hơn nữa, Steinþórr có thể vung chiếc búa sắt xung quanh một cách tự do mà không gặp khó khăn gì, bất chấp trọng lượng và kích thước của nó.

「Grrr...!」 Khi chống đỡ cơn mưa đòn, Sigrún bằng cách nào đó đã tận dụng được một khoảng hở nhỏ trong các đòn tấn công của Steinþórr để tạo khoảng cách giữa họ, và ngay lập tức kéo dây cương và quay ngựa lại.

Kẻ mạnh nhận ra kẻ mạnh. Đối với hai chiến binh lão luyện, vài khoảnh khắc giao chiến là đủ để họ đánh giá được sức mạnh tương đối của đối phương ở một mức độ nào đó.

Sigrún hiểu rằng nếu cô tiếp tục chiến đấu trong tình huống này, tất cả những gì chờ đợi cô là cái chết hoàn toàn chắc chắn.

「Chúng ta rút lui!」 Sigrún hét lên mệnh lệnh khi đá vào hông ngựa.

Tay cô không ngừng run rẩy, nhưng lần này không phải do sợ hãi. Những đòn tấn công dữ dội của Steinþórr đã khiến tay cô tê dại đến mức cô chỉ có thể cố gắng không làm rơi kiếm.

「Vậy ra đó là ý nghĩa của 'bất chiết bất tốn' (không gãy không cong) sao?」 Sigrún lẩm bẩm. 「Có vẻ như con lại được cứu bởi Người rồi, Phụ thân. Nếu con không có thứ này, con đã bị đập thành một đống thịt vụn rồi...」

Sigrún nghiến răng, trĩu nặng cảm giác thất bại. Kể từ khi nhận được danh hiệu Mánagarmr, đây là lần đầu tiên cô bị đánh bại hoàn toàn và triệt để như vậy.

Cô quay lại nhìn phía sau.

Đơn vị Múspell đang bám sát cô, thúc ngựa để theo kịp. Họ dường như không chịu nhiều tổn thất. Lợi thế họ có được từ việc tấn công phía sau kẻ thù đã đơm hoa kết trái.

Đối với cô, đó là niềm an ủi lớn nhất.

「Đơn vị Múspell đã bắt đầu rút lui!」 Lính canh Lang tộc gọi.

「Rún có sao không?!」 Yuuto hét lên.

「Thưa ngài! Cô ấy vẫn bình an vô sự!」

「Thật sao?!」

「Ngay cả ở khoảng cách xa, không thể nhầm lẫn mái tóc bạc của Tiểu thư Sigrún được, thưa ngài.」

「Ta hiểu rồi.」 Yuuto thở phào nhẹ nhõm trước báo cáo từ lính canh của mình.

Cậu tự nhắc nhở bản thân rằng với tư cách là Tộc trưởng, cậu không nên thể hiện sự thiên vị như vậy. Nhưng kiểm soát cảm xúc để tuân theo logic đó không phải là điều dễ dàng thực hiện.

Dù sao thì, cậu đã xác nhận được sự an toàn của cô ấy, và đó là tất cả những gì quan trọng. Trái tim cậu đã lấy lại được cảm giác bình tĩnh, nhưng giờ đây một vấn đề khác lại xuất hiện.

「Vậy là, hắn đã gạt phăng cả 'Cái Búa và Cái Đe' lẫn Rún sao?」 Với một tay che miệng, Yuuto lẩm bẩm một mình, trăn trở xem phải làm gì.

Cho đến thời điểm này, những chiến thuật đó chưa bao giờ thất bại trong việc định đoạt trận chiến theo hướng có lợi cho cậu. Chỉ riêng việc công thức chiến thắng đã được thiết lập của cậu bị phá vỡ cũng đủ để khiến cậu cảm thấy mọi thứ đang đi theo một hướng khó chịu.

「Einherjar song cổ tự...」 cậu lẩm bẩm. 「Mình đã bảo Sigrún hãy chạy nếu cô ấy đánh giá rằng mình không thể thắng hắn. Có vẻ như cô ấy đã nghe lời.」

Sức mạnh thần thánh của một cổ tự được cho là chỉ ban cho chưa đến một trong mười ngàn người, và cơ thể của Steinþórr nắm giữ sức mạnh đó gấp đôi. Steinþórr đã áp đảo Sigrún bằng sự hiện diện của mình ngay cả trong cuộc gặp gỡ ngắn ngủi tại thủ đô Giác tộc.

Sigrún còn trẻ, và cô ấy là người quan trọng đối với tương lai của Lang tộc. Cân nhắc điều đó, Yuuto hiểu rằng điều đó có thể làm tổn thương hình ảnh của cô, nhưng cậu không thể cho phép cô làm bất cứ điều gì quá liều lĩnh. Hơn hết thảy, cậu hoàn toàn không muốn mất cô, mặc dù cậu hoàn toàn biết suy nghĩ đó ngây thơ như thế nào đối với một Tộc trưởng.

「Hừm, vậy là ngay cả đối với Mánagarmr, có vẻ như việc đối mặt với một con hổ là gánh nặng quá lớn để một con sói đơn độc gánh vác.」 Skáviðr nói một cách thản nhiên khi quan sát chiến trường từ trên lưng ngựa gần đó.

Dáng người nhợt nhạt và héo hon của ông tạo nên một hình ảnh thậm chí còn đáng lo ngại hơn bình thường trên chiến trường này, nhưng đối với Yuuto, mức độ bình tĩnh đến mức gần như khó chịu của ông là một điều gì đó đáng tin cậy.

「Khi tôi đưa ra những chỉ thị đó, có vẻ như nó đã làm tổn thương cảm xúc của cô ấy một chút,」 Yuuto thừa nhận. 「Tôi cảm thấy có lỗi với cô ấy.」

「Đó là quyết định đúng đắn. Nếu ngài không làm vậy, tôi nghĩ rất có khả năng cô ấy sẽ đặt lòng kiêu hãnh của một chiến binh lên hàng đầu và tiếp tục chiến đấu, và giờ đây sẽ có thêm một cái xác trên chiến trường. Rốt cuộc thì con chó săn hoang dã đó chỉ nghe theo lệnh của ngài thôi, chủ nhân. Tôi có thể hình dung cô ấy đang bực bội thế nào ngay lúc này, khe he he... A, thứ lỗi cho tôi.」 Skáviðr đưa tay lên che miệng, nhưng không giấu nổi nụ cười.

Lời lẽ cay nghiệt, như mọi khi. Skáviðr luôn đóng vai kẻ bị ruồng bỏ khó ưa, nhưng ông ấy vốn dĩ có một chút tính cách châm biếm.

Yuuto liếc nhìn ông, lắc đầu và quay lại dòng suy nghĩ của mình. 「Đây là một trận chiến quy mô lớn. Không quan trọng tên đó mạnh đến mức nào; chúng ta chỉ cần đánh bại hắn bằng số lượng áp đảo.」

Cậu nhìn chằm chằm vào những chuyển động trên chiến trường. Cuộc phục kích của Sigrún có thể đã thất bại, nhưng tình hình trên mặt đất vẫn hoàn toàn nghiêng về phía Lang tộc.

Nếu quân đội của cậu tiếp tục đẩy mạnh, binh lính đối phương sẽ bắt đầu bỏ chạy khi nhận ra sự bất lợi nặng nề của họ, và đội hình địch sẽ tan vỡ. Nếu cậu đánh vào thời điểm dễ bị tổn thương đó, không có sự dũng cảm nào có thể chống đỡ được.

「Raaaaaaaaahhh!!」

Đột nhiên, một tiếng gầm xung trận lớn hơn bất cứ thứ gì cho đến nay vang lên đồng thanh từ các chiến binh Lôi tộc. Nó đủ để làm rung chuyển cả không khí, và Yuuto có thể cảm nhận được sự rung động trên da mình.

Yuuto không cần phải tự hỏi chuyện gì đang xảy ra. Cậu biết. Khuôn mặt cậu trở nên căng thẳng và cậu nghiến răng.

「Hắn ta kia rồi!」 Mắt Yuuto phát hiện ra mái tóc đỏ rực, nổi bật ngay cả từ xa.

Gã thanh niên lái một chiếc chiến xa được trang trí rõ ràng khác biệt với những chiếc khác, một tay vung chiếc búa chiến dài đủ lớn để một người đàn ông trưởng thành phải vật lộn mới nâng lên nổi. Hắn vượt qua đội tiên phong của chính mình và lao vào lực lượng Lang tộc.

「Đó chính xác là cái người ta gọi là 'thất phu chi dũng'.」 Khóe miệng Yuuto nhếch lên thành một nụ cười mỉa mai.

Đối mặt với kẻ thù bất kể mạnh đến đâu, phớt lờ tỷ lệ cược bất kể tệ đến mức nào, Steinþórr chỉ đơn giản là chiến đấu trực diện mà không dựa vào bất kỳ chiến thuật hay mưu mẹo vặt vãnh nào. Thực tế là, nó thực sự rất ngầu. Ngầu đến mức phát ốm. Nếu kẻ thù định lao vào cậu với sự dũng cảm của một tên ngốc dùng sức mạnh thô bạo, thì đó là lý do để ăn mừng. Nhưng sâu thẳm trong lòng, Yuuto cũng thấy điều đó vô cùng khó chịu.

「'Thất phu chi dũng: cái dũng của kẻ phàm phu tục tử, hễ máu nóng bốc lên đầu là vội vàng hành động liều lĩnh mà không suy nghĩ.'」 Felicia, đứng cạnh cậu, đáp lại bằng cách dễ dàng đọc thuộc lòng lời giải thích từ trí nhớ. 「'Một sự dũng cảm nhỏ nhen không có bất kỳ sự thận trọng hay phán đoán nào, chỉ xoay quanh sức mạnh thể chất.'」

Yuuto chỉ nhìn chằm chằm vào cô, mắt tròn xoe kinh ngạc. Có lần trong một cuộc thảo luận về Steinþórr, cậu đã nhắc đến câu thành ngữ cũ đó và kể cho cô nghe.

「Anh ngạc nhiên là em nhớ đấy,」 Yuuto nói.

「Đó là bởi vì em luôn có thói quen ghi nhớ những lời vàng ngọc của anh, Đại huynh.」 Câu trả lời của Felicia nhanh chóng và hiển nhiên, và nhìn vào khuôn mặt tươi cười của cô, Yuuto nở một nụ cười khổ. Cậu chỉ có thể ngưỡng mộ trí nhớ ấn tượng của cô.

「Chà, nhớ những lời đã đi qua hàng ngàn năm lịch sử cũng chẳng hại gì.」

「Hi hi. Điều đó chắc chắn đúng,」 Felicia đồng tình. Sau đó, nhẹ nhàng hơn, cô nói thêm, 「Nếu cuối cùng anh cũng sẽ về nhà, ít nhất em muốn có thể nhớ những lời của anh.」 Cô nhắm chặt mắt khi nói điều này, nắm chặt một tay trước ngực.

Có điều gì đó hơi kỳ lạ đối với Yuuto, nhưng nghĩ về trận chiến quan trọng hơn vào lúc này. Cậu quay lại nhìn chiến trường.

「Chính xác như em nói đấy, Felicia. Nếu sức mạnh thể chất là tất cả những gì cần thiết để giành chiến thắng trong một trận chiến, thì các chiến thuật quân sự sẽ không bao giờ được phát minh ra.」 Cậu cao giọng hét lên: 「Quân Phalanx, chiến thắng đang ở ngay trước mắt! Xiên con lợn tóc đỏ đó cho ta!」

Nếu gã đó định lao đầu vào bằng chiến xa, thì đó chính là điều Yuuto muốn.

Lý do chính khiến Yuuto biến các đơn vị sử dụng giáo dài thành lực lượng trung tâm trong quân đội của mình là vì ở Yggdrasil, chiến xa là những nhân vật chính trên chiến trường.

Cũng giống như kỵ binh, việc sử dụng bộ binh hạng nặng với giáo dài đã ra đời như một phản ứng đối với chiến xa. Một ngọn giáo hoặc thanh kiếm bình thường không thể chạm tới đối thủ cưỡi chiến xa. Điều xuất hiện như một biện pháp đối phó là chiến thuật sử dụng nhiều ngọn giáo dài, với khả năng cơ động thấp nhưng tầm đánh xa, để tạo ra một cuộc tấn công đâm xuyên không để lại khoảng hở.

Nhược điểm là dễ bị tấn công từ hai bên sườn, nhưng với kẻ thù ở phía trước; nó là một chiều giống như chiến thắng trong trò oẳn tù tì vậy.

Đúng như Yuuto dự đoán, con ngựa kéo chiến xa của Steinþórr bị bức tường giáo hạ gục không thương tiếc, và chiếc xe dừng lại ngay tại chỗ.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, gã thanh niên tóc đỏ đó sẽ chịu chung số phận với con ngựa của mình— hoặc lẽ ra phải là như vậy.

Khi vô số ngọn giáo lao về phía mình, Steinþórr vung chiếc búa lớn, và chỉ với một cú vung đó, toàn bộ hàng giáo bị đập tan tành. Hắn tiếp nối bằng một cú vung khác khi nhảy xuống khỏi xe, và một số binh lính bị hất văng đi. Hắn vung thêm lần nữa.

Binh lính Lang tộc cố gắng đỡ bằng khiên sắt, nhưng ngay cả những thứ đó cũng bị đập nát vụn và thổi bay như thể chúng chẳng là gì.

Thậm chí không thể đoán được bao nhiêu sức mạnh được dồn vào mỗi đòn đánh đó. Nó không phải của con người. Người ta có thể nghĩ đó là tác phẩm của một con voi hoặc con gấu lớn.

"Đai Sức Mạnh" Megingjörð, và "Kẻ Nghiền Nát" Mjǫlnir. Hai khả năng này đã mang lại tất cả sự cuồng nộ của một cơn bão bao phủ trong sấm sét.

Và vào khoảng hở rộng lớn đã được tạo ra, binh lính Lôi tộc phía sau Steinþórr ùa lên, và đội hình phòng thủ kiên cố của Lang tộc bị cạy mở bằng vũ lực.

「Cái... cái gì thế này...」 Nhìn xuống cảnh tượng đang diễn ra trước mắt, Yuuto há hốc mồm.

Cậu đã kiểm soát cuộc chiến thông tin, hành động nhanh chóng để chiếm địa hình tốt nhất với những ngọn đồi bảo vệ phía sau, và thiết lập các đội hình có lợi.

Sức mạnh và tầm bắn của nỏ đã làm chậm đà tiến của kẻ thù và cho phép cậu nắm thế chủ động.

Với sự hỗ trợ của Skáviðr, cậu đã thiết lập kỷ luật và sự tôn trọng luật pháp một cách triệt để trong quân đội của mình, điều này khiến họ nhanh chóng phản ứng với mệnh lệnh của tộc trưởng, và gắn kết trong các hành động như một nhóm. Nó đáng lẽ phải là một trong những đội quân hàng đầu ở Yggdrasil về mặt đó.

Và xét về việc trang bị cho họ sắt cứng, có thể nói Yuuto đã đi trước toàn bộ Yggdrasil.

Chống lại chiến xa và bộ binh của kẻ thù, cậu đã đối mặt với họ bằng những người lính giáo dài vượt trội áp đảo trong đội hình chặt chẽ, và sau khi chặn đứng chuyển động của họ, cậu đã cho đơn vị kỵ binh tấn công họ từ phía sau, áp đảo họ bằng "Cái Búa và Cái Đe".

Yuuto có thể có ít người hơn về tổng thể, nhưng xét về cả chiến lược và chiến thuật, Lang tộc lẽ ra phải vượt xa Lôi tộc về sức mạnh quân sự. Không có lý do gì để thất bại được tìm thấy ở bất cứ đâu.

Và bất chấp tất cả những điều đó, như thể tất cả những lợi thế của họ cho đến nay chẳng là gì ngoài một lời nói dối, Lang tộc đã bắt đầu bị đẩy lùi một cách chậm rãi, dần dần, nhưng không thể nhầm lẫn.

「Thôi nào, dù nhìn thế nào đi nữa, thế này là gian lận rồi,」 Yuuto lẩm bẩm.

Các trận chiến không phải là thứ được chiến thắng bởi các cá nhân. Xét cho cùng, trong trận chiến, số lượng tạo nên sự khác biệt. Bắt đầu với những lời của Tôn Tử, vô số tác phẩm về nghệ thuật chiến tranh đã bắt đầu với điều đó như một trong những nguyên tắc nền tảng của họ. Và tuy nhiên, nguyên tắc cơ bản đó, bởi bàn tay của một kẻ liều lĩnh và sức mạnh thô bạo của hắn, đã bị lật ngược.

Sức mạnh của một Einherjar thật đáng kinh ngạc, nhưng họ vẫn là con người. Vì điều đó, sự hiểu biết của Yuuto là không có Einherjar nào có mức sức mạnh quái dị như vậy, nhưng có vẻ như người sở hữu song cổ tự là ngoại lệ.

Thiên tài chiến tranh Napoléon Bonaparte, người từng nắm giữ một nửa lục địa châu Âu dưới sự kiểm soát của mình, đã từng nói: "Một đội quân trăm con cừu được dẫn dắt bởi một con sói tốt hơn một đội quân trăm con sói được dẫn dắt bởi một con cừu."

Điều quan trọng nhất trên chiến trường là sĩ khí. Nếu tổng tư lệnh đứng đầu quân đội của mình và truyền cảm hứng cho họ, tất nhiên quân đội sẽ có được sự gia tăng sĩ khí. Và vì vậy, với một vị tướng dũng cảm đã đập tan mọi lẽ thường dẫn đường, sĩ khí của quân đội Lôi tộc đã cùng lúc tăng lên đến mức cuồng nhiệt.

Cưỡi trên làn sóng đó, họ đã đẩy lùi lực lượng Lang tộc được cho là vượt trội, và thậm chí bây giờ đang bắt đầu áp đảo họ.

「'Lực bạt sơn hề khí cái thế' (Sức mạnh nhổ núi, khí thế trùm đời), là thế này sao?」 Yuuto thốt lên. 「Nghiêm túc đấy, gã này không thực sự là kiếp trước của Hạng Vũ hay gì đó chứ?」

Cậu đã đi qua sự kinh ngạc và bây giờ chỉ đơn giản là kinh hoàng trước những gì mình đang thấy.

Câu trích dẫn là một phần của bài thơ mà Hạng Vũ đã từng sáng tác và tự ngâm. Hạng Vũ đã giành được một chiến thắng vĩ đại trước đội quân 500.000 người chỉ với 30.000 người. Ông ta đã đối đầu với một đội quân hàng ngàn người khác chỉ với 28 kỵ binh và lấy đầu tướng địch, hạ gục hàng trăm người trong quá trình đó. Dù lớn hơn hay nhỏ hơn, sức mạnh của Steinþórr cũng thuộc cùng một tính chất phi lý đó.

「Chủ nhân.」

「Skáviðr, chuyện gì vậy?」

「Vì các chiến lược của chúng ta cho đến nay không hiệu quả, có lẽ chúng ta nên rút lui ngay bây giờ, trước khi quá muộn.」

「Hừm.」 Yuuto trừng mắt và nghiến răng.

Thủy triều của trận chiến đã chuyển sang hướng có lợi cho Lôi tộc.

Yuuto kết luận rằng nếu họ tiếp tục chiến đấu như hiện tại, có khả năng lớn là tên tướng tóc đỏ đó có thể vượt qua họ với đà hiện tại của hắn.

Yuuto hiện tại không ngoan cố đến mức bám víu một cách bướng bỉnh vào lý thuyết. Dù phi lý đến đâu, thực tế đang diễn ra trước mắt cậu là tất cả những gì quan trọng, và cậu có đủ sức mạnh của trái tim để thừa nhận điều đó.

「Chậc. Ta đã muốn định đoạt mọi thứ ở đây, nhưng... biết khi nào nên rút lui cũng là một phần quan trọng của chiến tranh nhỉ?」 cậu nói.

Vừa đánh vừa lui sẽ dẫn đến một số lượng thương vong đáng kể, nhưng một sai lầm trong phán đoán về thời điểm rút lui sẽ dẫn đến nhiều hơn thế gấp bội. Cậu cần phải đưa ra quyết định nhanh chóng.

Khi thời điểm đến, cậu phải hy sinh số ít vì lợi ích của số đông. Khả năng đưa ra những quyết định lạnh lùng đó cũng là điều cần thiết đối với một người đứng trên đỉnh cao.

「Tôi tin đó là một quyết định sáng suốt, chủ nhân,」 Skáviðr nói. 「Xin hãy giao việc bảo vệ hậu quân cho tôi.」

「Ông thực sự luôn nhận những công việc tồi tệ nhất,」 Yuuto thở dài. 「Đừng chết ngoài kia đấy.」

「Hề. Tôi sẽ không chết đâu. Chẳng phải ngài đã từng nói với tôi một lần trước đây sao, Chủ nhân? 'Cỏ dại mọc nhanh'. Những kẻ khó ưa là những kẻ có khả năng sống dai nhất.」 Miệng Skáviðr nhếch lên thành một nụ cười khẩy.

Chờ đợi ở cuối đoàn quân rút lui để cầm chân kẻ thù, hậu quân có nhiệm vụ nguy hiểm nhất với khả năng tử vong cao nhất. Ngay cả khi biết điều đó, người đàn ông này không hề thể hiện sự thay đổi nào trong cảm xúc trước viễn cảnh đó, và thậm chí còn buông một câu đùa. Ông ấy có bản lĩnh đáng nể.

Với vẻ mặt căng thẳng, nghiêm nghị, Yuuto đưa ra mệnh lệnh.

「Chúng ta rút lui. Chúng ta sẽ rút lui một cách có phương pháp, cẩn thận và nhanh chóng!」

Steinþórr vung chiếc búa chiến của mình. 「Raaaaaaaaaaah!」

Máu nhuộm đỏ cơ thể hắn, làm nảy sinh cơn khát máu lớn hơn nữa. Bất kể ai đến gần, bất kể số lượng kẻ thù lớn đến đâu, hắn cũng không thể bị áp đảo. Hắn chà đạp tất cả trên đường đi của mình bằng sức mạnh vô song.

「Thực sự là không có hồi kết với bọn chúng,」 hắn lẩm bẩm.

Một nhóm binh lính lao tới, lấp đầy khoảng trống mà hắn đã tạo ra trong đội hình của họ. Sự phối hợp của họ thật ấn tượng.

Khi đã vào vị trí, họ trút xuống hắn một cơn mưa giáo.

Ngay cả Steinþórr cũng không thể né tránh một cuộc tấn công phối hợp hoàn hảo như vậy. Hắn buộc phải dừng lại và tập trung đánh bật những vũ khí đang lao tới.

Mặc dù hàng ngũ kẻ thù bị nghiền nát mỗi khi hắn lao tới, nhưng những cuộc tấn công liều lĩnh của hắn có nghĩa là đồng minh của hắn cũng không thể tiến lên. Lôi tộc, vốn đang chờ đợi ở phía sau, cũng không thể tận dụng toàn bộ sức mạnh của họ.

「Hừ, không cần lo lắng về mấy chi tiết đó. Bây giờ chỉ là một bài kiểm tra sức bền thôi!」

Cứ mỗi kẻ thù hắn hạ gục, lại có kẻ khác đến thế chỗ. Tuy nhiên, số lượng của chúng không thể là vô hạn.

Nhưng sức bền của Steinþórr cũng không phải là vô hạn. Hắn không thể tiếp tục chiến đấu mãi mãi. Nếu hắn rút lui, hoặc bị đánh bại, Lang tộc sẽ áp đảo Lôi tộc ngay lập tức.

Kết quả của trận chiến này phụ thuộc vào hắn. Biết điều đó là đủ đối với hắn.

「He he! Chuyện này cuối cùng cũng bắt đầu vui rồi đấy!」 Steinþórr lau máu trên trán và cười man dại. Sự căng thẳng đi kèm với việc biết chiến thắng hay thất bại phụ thuộc vào hành động của mình khá là kích thích.

Steinþórr thực sự xứng đáng với danh hiệu Mãnh Hổ Khát Máu. Hắn dường như là hiện thân của chiến tranh. Trong ba năm làm tộc trưởng, hắn chỉ dành vỏn vẹn ba tháng ở thủ đô Bilskírnir. Thời gian còn lại là trên chiến trường. Nhưng hắn chưa bao giờ thỏa mãn.

Hắn khao khát một thử thách thực sự, điều mà kẻ thù của hắn chưa bao giờ có thể mang lại. Lần duy nhất hắn cảm thấy dù chỉ là một chút phấn khích là khi đối đầu với Yngvi của Hoof tộc.

Vì nể trọng điều đó, và vì thực tế là hắn đã được giới thiệu một cô gái hợp ý mình, hắn đã thề Lời Thề Chén Thánh với họ. Tuy nhiên, nghĩ lại bây giờ, đó là một sai lầm. Bởi vì sau đó Steinþórr không còn ai xứng đáng để chiến đấu cùng.

Ngay khi hắn đang cân nhắc việc phá vỡ lời thề, hắn nghe tin Yngvi đã bỏ mạng trong trận chiến. Nghe đâu ông ta đã chết dưới tay một trong những bộ tộc yếu nhất, Lang tộc. Ông ta đã bị cản trở bởi tộc trưởng của họ, một cậu bé ở tuổi thiếu niên. Lang tộc yếu đến mức Steinþórr đã quên mất sự tồn tại của họ.

Làm thế nào mà tộc trưởng của họ có thể đánh bại Yngvi, đặc biệt là với một đội quân nhỏ như vậy? Đương nhiên, điều này đã khơi dậy sự quan tâm của Steinþórr. May mắn cho hắn, goði đã bí mật yêu cầu hắn tiêu diệt Lang tộc, vì ông ta nghi ngờ bộ tộc này có thể mang Ragnarok đến Yggdrasil.

Đây hẳn phải là định mệnh. Steinþórr không nghi ngờ rằng chàng trai trẻ này đã được các vị thần gửi đến cho hắn như một chướng ngại vật trên con đường chinh phạt của mình.

Nhìn thấy cơ hội, hắn đã ép buộc goði— người mà tên hắn đã quên mất— để cho hắn gặp người đàn ông mà họ muốn giết.

Hắn thực sự không mong đợi nhiều, đó là lý do tại sao hắn ngạc nhiên. Hắn đã cảm thấy nổi da gà lần đầu tiên trong đời khi gặp vị tộc trưởng này. Hắn chắc chắn rằng mình sẽ thích thú khi chiến đấu chống lại cậu ta.

Và bây giờ, tất cả những kỳ vọng của hắn đã được đáp ứng.

Chưa bao giờ trong đời hắn trải qua một cuộc tắm máu ly kỳ như vậy.

Nhưng cuộc vui nào cũng phải tàn. Càng thú vị thì càng trôi qua nhanh.

「Rút lui! Rút lui!」 Một giọng nói lớn vang khắp chiến trường, và một loạt tiếng chiêng vang lên từ trại của Lang tộc.

Steinþórr ngừng chiến đấu để lấy hơi, và nhìn Lang tộc rút lui. 「Hừ, có vẻ như ta thắng rồi. Nhưng ngươi đúng là một thằng nhãi xấc xược đấy.」

Đó là một cuộc rút lui có cấu trúc tốt, trật tự.

Steinþórr có thể nhận ra binh lính được huấn luyện bài bản. Thực tế, có một hoặc hai điều quân của hắn có thể học hỏi từ đó. Giờ đây, khi bụi bắt đầu lắng xuống, hắn nhận ra rằng chính sự phối hợp ấn tượng của Lang tộc đã gây ra cho hắn nhiều rắc rối đến vậy.

Steinþórr phát hiện ra tướng địch đang hét ra lệnh từ trên lưng ngựa, gần đầu quân của mình. 「Đừng hoảng loạn! Duy trì đội hình và rút lui nhanh nhất có thể!」

Tướng địch là một người đàn ông gầy gò, mặt mày nhợt nhạt khiến Steinþórr cảm thấy bất an. Có vẻ như hắn là người chỉ huy cuộc rút lui tuyệt vời này. Bất chấp sự nguy hiểm của nhiệm vụ, hắn vẫn bình tĩnh.

Steinþórr không thể không ấn tượng trước sự điềm tĩnh của kẻ thù.

「Nhưng điều đó có nghĩa là nếu ta hạ hắn, đội hình của chúng sẽ vỡ vụn.」 Môi Steinþórr cong lên thành một nụ cười độc ác.

Lẽ thường tình là làm suy yếu con mồi trước khi ra đòn kết liễu. Và độ khó của cuộc đi săn tạo nên gia vị hoàn hảo. Không có gì vui trong một chiến thắng dễ dàng. Chiến thắng chỉ bổ ích nếu nó đạt được qua một trận chiến cam go. Chỉ khi đó nó mới có vị ngọt ngào như lẽ phải.

Steinþórr biết chiến thắng này sẽ ngọt ngào hơn bất kỳ loại rượu nào. Đó là lý do tại sao hắn từ chối để con mồi trốn thoát. Bất cứ ai cản đường hắn sẽ bị loại bỏ.

「Haaaaaaaaaaah!」 Với tiếng gầm lớn, Steinþórr lao về phía trước.

Hắn đã học được từ sự cố trước đó với con sói bạc. Hắn biết một người lính đi bộ sẽ gặp bất lợi khi chống lại kẻ thù cưỡi ngựa. Nhưng một thứ tầm thường như "bất lợi" chẳng có ý nghĩa gì với hắn.

Hắn nắm chặt búa chiến bằng cả hai tay và vung hết sức bình sinh. Hắn đã mong đợi một kẻ trông yếu đuối như người đàn ông này sẽ bị xóa sổ chỉ bằng một đòn duy nhất. Tuy nhiên—

「Cái gì?!」

Cho đến lúc này, hắn luôn sử dụng chiếc búa của mình thành thạo như chính tay chân mình. Nhưng một lực lạ đột nhiên kéo nó về phía trước, lôi Steinþórr theo cùng.

「Hừ!」

「Oái?!」

Đối thủ của Steinþórr tận dụng sự ngạc nhiên của hắn, và đâm vào cổ Steinþórr bằng ngọn giáo của mình. Steinþórr chỉ vừa kịp né được.

Ba cú đâm khác theo sau ngay lập tức.

Không thể chịu đựng được cuộc tấn công dữ dội, Steinþórr nhảy lùi lại.

「Ngươi khá đấy. Tên ngươi là gì?」 Steinþórr liếm môi đầy mong đợi. Đây là lần đầu tiên hắn bị chệch hướng tấn công. Không phải né tránh hay chặn lại, mà là làm chệch hướng. Ham muốn chiến đấu bùng lên trong hắn. Dù người đàn ông gầy gò này là ai, hắn ta cũng rất cứng cựa.

「Họ gọi tôi là Skáviðr. Mặc dù rất vinh dự được ngài khen ngợi, tôi không có ý định chiến đấu với ngài ở đây.」

「Đúng là một gã lạnh lùng. Thôi nào, vui vẻ chút đi.」

Mặc dù con hổ đang khao khát máu, Skáviðr chỉ đơn giản là chế nhạo và quay ngựa lại.

「Này, đứng lại!」

「Ồ, nhìn kìa! Sắt, là sắt, xa tít tắp tầm mắt! Nếu mang một ít về nhà, các ngươi sẽ giàu to đấy!... Hề, vĩnh biệt.」 Skáviðr nở một nụ cười đắc thắng với Steinþórr và phi nước đại đi.

「Graaah!」 Mặc dù họ gọi hắn là Dólgþrasir, nhưng không đời nào Steinþórr thực sự có thể chạy nhanh như một con hổ. Có nghĩa là hắn không thể đuổi theo Skáviðr. Hắn nghiến răng thất vọng vì để kẻ thù trốn thoát.

Điều khiến Steinþórr tức giận hơn nữa là đối thủ đã chế nhạo hắn. Hắn ta dám coi thường Mãnh Hổ Khát Máu. Không có gì nhục nhã hơn việc bị coi thường từ trên lưng ngựa.

「Chết tiệt! Đừng nghĩ ta sẽ để ngươi thoát khỏi...」 Steinþórr bỏ lửng câu nói khi quay lại và thấy chuyện gì đang xảy ra.

Binh lính của Lôi tộc hoàn toàn phớt lờ Lang tộc, những người đã hoàn tất việc rút lui. Họ tập trung hoàn toàn vào chiến lợi phẩm trước mặt. Một quy tắc phổ biến là những người chiến thắng trong một trận chiến sẽ cướp bóc những vật có giá trị của kẻ thù đã bị đánh bại. Thực tế, hầu hết binh lính tham gia chiến tranh chỉ để họ có thể chia sẻ chiến lợi phẩm.

Có vô số ghi chép về các trận chiến bị thua vì binh lính ngừng chiến đấu và bắt đầu hôi của. Có lẽ nổi tiếng nhất là Trận Gaugamela diễn ra giữa Alexander Đại đế và Darius III của Ba Tư.

Lúc đầu, quân đội Ba Tư dường như nắm giữ lợi thế. Nhưng sau khi họ phá vỡ các tuyến phòng thủ của Macedonia, binh lính đã trở nên quan tâm đến việc cướp bóc sở chỉ huy của kẻ thù hơn là cắt đứt đường rút lui của Alexander. Kết quả là, họ đã để chiến thắng vuột khỏi tầm tay và chịu một trong những thất bại lớn nhất trong lịch sử sau đó.

Ngay cả Julius Caesar, người mà từ đó thuật ngữ "Kaiser" bắt nguồn, cũng chịu nhiều thất bại nhục nhã vì binh lính của ông không tuân theo mệnh lệnh và cướp bóc bừa bãi.

Tất cả những điều đó chứng minh rằng gần như không thể ngăn cản binh lính để lòng tham lấn át họ.

Skáviðr đã đưa ra thông báo đó theo lệnh của Yuuto chính xác bởi vì Yuuto biết nó sẽ ngăn chặn kẻ thù.

Hiện tại, chiến trường rải rác những mũi tên mà Lang tộc đã bắn, và những ngọn giáo và khiên vỡ mà Steinþórr đã phá hủy. Tất cả đều được làm bằng sắt, một kim loại được tôn sùng ở Yggdrasil như một món quà từ thiên đường, giá trị hơn vàng hay bạc rất nhiều. Yuuto rõ ràng không thấy lý do gì để không tận dụng chúng để câu giờ cho cuộc rút lui của mình.

「Grr, đuổi theo chúng, lũ ngu này! Đi mau!」 Mệnh lệnh của Steinþórr vang khắp chiến trường, nhưng vô ích.

「Mẹ kiếp! Ta vẫn chưa thỏa mãn!」 Steinþórr lầm bầm một mình, liên tục nắm chặt rồi mở nắm đấm.

Hắn chưa bao giờ đối mặt với một đối thủ cứng cựa như vậy. Tuy nhiên, cuối cùng, hắn đã để con mồi vuột mất.

Cơn thịnh nộ âm ỉ trong hắn.

「Con nghĩ người duy nhất vẫn muốn chiến đấu sau chuyện đó là Phụ thân đấy. Chúng ta có thể đã đuổi chúng đi, nhưng chúng ta mới là những người mất nhiều quân hơn.」 Þjálfi, cánh tay phải của Steinþórr, lắc đầu, vẻ mặt ảm đạm.

Steinþórr có thể là người dẫn dắt bộ tộc đến chiến thắng, và là người quyết định họ sẽ chiến đấu với ai. Nhưng chính Þjálfi là người huấn luyện quân đội, đảm bảo họ được cung cấp lương thực, và giữ trật tự trong hàng ngũ. Ông là người quản lý hậu cần và huấn luyện thực tế của quân đội. Lời nói của ông không thể xem nhẹ.

「Ồ, vậy sao? Chà, ta đoán đúng là chúng ta đã mắc mưu của hắn.」

「Quả thực vậy. Dù con rất ghét phải thừa nhận, nhưng quân đội của hắn được huấn luyện tốt hơn nhiều. Người đã cứu chúng ta khỏi một tình thế khá khó khăn đấy, Phụ thân.」 Þjálfi cười cay đắng.

Sự khác biệt về sức mạnh quân đội của họ đã được thể hiện rõ ràng trong trận chiến này, và Lang tộc đã có lợi thế. Ngay cả đối với một chỉ huy thiên tài, việc vượt qua lợi thế đó sẽ khó khăn đến mức không thể. Lang tộc thậm chí đã đánh bại Yngvi, một trong những chỉ huy xảo quyệt và tài giỏi nhất mà Þjálfi biết, với một đội quân chỉ bằng một nửa Hoof tộc. Vậy mà, Lôi tộc đã vượt qua khoảng cách sức mạnh áp đảo giữa họ và Lang tộc, tất cả nhờ vào một chiến binh duy nhất.

「Nhưng có vẻ như ngay cả Tộc trưởng Lang tộc cũng đã phát hiện ra hắn không thể đối đầu trực diện với chúng ta,」 Þjálfi nói.

Mặc dù nghe có vẻ bình tĩnh, tâm trí Þjálfi là một vòng xoáy cảm xúc.

Còn ai trên thế giới này ngoài Steinþórr có thể thực hiện một chiến công như vậy? Người đàn ông này được gửi từ thiên đường để dập tắt các cuộc xung đột của Yggdrasil, và sẽ là người cai trị tiếp theo của thế giới. Þjálfi chắc chắn về điều đó. Ông cũng chắc chắn mình được sinh ra để hỗ trợ cho nhiệm vụ đó.

「Hừ, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta có thể cứ thế để chúng chạy thoát như vậy,」 Steinþórr lầm bầm.

「Đúng vậy. Quân đội của chúng ta có trang bị nhẹ hơn nhiều so với họ. Nếu chúng ta đuổi theo bây giờ, chúng ta sẽ có thể bắt kịp dễ dàng. Nếu chúng ta để họ trốn thoát ở đây, họ sẽ chỉ quay lại với một trò mẹo khôn ngoan khác. Nghiền nát họ ngay bây giờ sẽ là tốt nhất.」

「Nghe cũng khá vui theo cách riêng của nó đấy.」 Steinþórr bẻ khớp ngón tay.

Mặc dù hắn thích chiến đấu với họ một lần nữa sau khi họ đã lấy lại sức mạnh, nhưng ý nghĩ đối mặt trực diện với họ ngay bây giờ cũng có sức hấp dẫn quá đủ.

Đặc biệt là vì phe của hắn là kẻ thua cuộc về số lượng thương vong, tấn công ngay bây giờ sẽ là cơ hội hoàn hảo để trả đũa và bù đắp sự chênh lệch.

Steinþórr vác búa chiến lên vai và chuẩn bị đi theo người của mình. 「Được rồi, truy đuổi thôi! Mọi người, theo...」

「Xin hãy đợi đã,」 một giọng nói thận trọng vang lên. 「Người có thể cử quân đi truy đuổi, nhưng người nên ở lại đây nghỉ ngơi.」

Chủ nhân của giọng nói đó, tất nhiên, là Þjálfi.

「Ồ, đừng có nực cười thế. Ta vẫn chưa vui vẻ đủ đâu.」

「Con biết rõ hơn ai hết sức bền của người là vô đáy, nhưng... chiến tranh thắng lợi nhờ giữ cho binh lính được nghỉ ngơi và ăn uống đầy đủ. Người chưa ăn gì kể từ khi bắt đầu chiến đấu, phải không?」

「Hừmm...」

Ọooooooc! Trước lời nói của Þjálfi, bụng của Steinþórr phát ra một tiếng gầm lớn.

Mặc dù Steinþórr sở hữu sức mạnh quái dị, hắn vẫn là con người. Sau khi chiến đấu lâu như vậy, việc đói bụng là điều tự nhiên.

「Con sẽ chuẩn bị cho người một chiếc chiến xa mới và một bộ quần áo để thay,」 Þjálfi nói. 「Con nghi ngờ tộc trưởng của họ sẽ rút lui bằng đường bộ, nên dù sao người cũng sẽ cần nó.」

Steinþórr không thể bác bỏ logic đó, nên hắn chỉ im lặng cau mày.

Chiếc chiến xa cũ của hắn đã quá hư hỏng để cưỡi. Hắn có thể lấy một chiếc từ một trong những sĩ quan của mình, nhưng điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến hình ảnh của hắn với tư cách là một tộc trưởng.

Quần áo của hắn dính đầy máu đến mức đỏ như tóc hắn. Tệ hơn nữa, máu đã bắt đầu khô và làm cho quần áo cứng lại. Hắn thậm chí không nhận ra cho đến khi Þjálfi chỉ ra, nhưng bây giờ chúng cảm thấy khó chịu khi mặc.

Vũ khí lớn nhất của Lôi tộc là sĩ khí của binh lính. Và Steinþórr hiểu theo bản năng rằng hắn là người truyền cảm hứng cho họ. Hắn biết nếu mình trông tồi tàn, điều đó sẽ làm nản lòng binh lính.

「Chậc, ta đoán là ngươi đúng.」

「Con rất vui vì người đã hiểu. Đừng lo, kẻ thù lần này khá dai sức. Cuộc chiến chỉ mới bắt đầu thôi. Chúng ta sẽ sớm cần đến sức mạnh của người một lần nữa.」

Steinþórr ngồi khoanh chân xuống đất. 「Hừ, nếu ngươi đã nói vậy. Ta sẽ để Ving phụ trách việc truy đuổi. Giờ thì lấy cho ta chút gì ăn đi!」

「Vâng thưa ngài, con sẽ mang thứ gì đó cho người ngay.」 Þjálfi cúi đầu kính cẩn và vội vã đi tìm thức ăn.

Trước khi Yuuto đến, Lang tộc đã thua hầu hết các trận chiến và buộc phải rút lui vô số lần. Lần nào cũng vậy, chính Skáviðr là người đóng vai trò bọc hậu. Cách ông cười khẩy vào kẻ thù trong khi đốn hạ hàng ngũ binh lính đã mang lại cho ông danh hiệu Níðhǫggr, Kẻ Tàn Sát Cười Nhạo.

Chính trong cuộc rút lui của họ, với Lôi tộc bám sát gót, tử thần này đã thể hiện sức mạnh thực sự của mình.

「Tiếp tục chiến đấu! Không ai được phép rút lui cho đến khi ta ra lệnh khác! Nếu các ngươi không muốn chết, hãy chiến đấu vì mạng sống của mình!」 Skáviðr tiếp tục ra lệnh trong khi xiên hàng loạt binh lính bằng ngọn giáo của mình. Mặc dù giọng ông nhẹ nhàng, nhưng nó gieo rắc nỗi sợ hãi vào trái tim của binh lính.

Đối với một đội quân, người lính tốt nhất là người tuân theo mệnh lệnh. Một lực lượng di chuyển như một khối thống nhất có cơ hội chiến thắng cao hơn, và tỷ lệ thương vong thấp hơn. Do đó, kỷ luật là vua.

Và Skáviðr là người đã công khai xử tử hàng chục người vì không tuân theo mệnh lệnh.

Nếu ông ra lệnh, nó sẽ được tuân theo đúng từng chữ. Mọi người trong Lang tộc đều biết hậu quả của sự không vâng lời.

「Đừng quên, Lang tộc thưởng cho lòng dũng cảm,」 ông gọi to. 「Bất kỳ người lính nào ngã xuống trong trận chiến sẽ được chăm sóc gia đình trong suốt phần đời còn lại! Các ngươi biết chủ nhân của chúng ta không phải là người thất hứa mà!」

Các thành viên của Lang tộc biết rất rõ điều đó.

Yuuto đã học được từ lịch sử của Thương Ưởng, và đã đảm bảo rằng mọi người tin tưởng vào luật pháp. Cách cậu làm điều đó là trồng một cái cây ở cổng phía nam, và hứa thưởng đủ bạc để một người sống cả đời nếu họ mang cái cây đó sang cổng phía bắc.

Đương nhiên, hầu hết người dân không tin cậu. Nghe có vẻ quá tốt để là sự thật, và họ thậm chí chẳng buồn cố gắng di chuyển cái cây. Nhưng một người đàn ông tò mò đã thử làm theo ý thích. Đúng như lời hứa trong sắc lệnh, Yuuto đã ban cho anh ta một đống bạc.

Cậu đã lặp lại những pha nguy hiểm tương tự cho đến khi người dân Lang tộc hoàn toàn tin tưởng rằng bất kỳ lời hứa nào cậu đưa ra sẽ được thực hiện.

Nếu một người lãnh đạo chỉ bằng cách đe dọa trừng phạt những người không vâng lời, người dân sẽ nhanh chóng trở nên bất mãn. Một nhà lãnh đạo cần cả củ cà rốt và cây gậy nếu họ muốn khơi dậy lòng trung thành ở người dân của mình.

「Đừng nghĩ về bất cứ điều gì ngoài kẻ thù trước mặt các ngươi. Hãy chiến đấu vì đồng bào, vì đất nước, và quan trọng nhất là vì gia đình các ngươi!」

「Uwooooooooooooooooooh!」 Những người lính của đội hậu quân tung ra tiếng gầm xung trận tuyệt vọng.

Họ biết nếu cố gắng bỏ chạy, Níðhǫggr Kẻ Tàn Sát Cười Nhạo sẽ kết liễu đời họ. Ông ấy đã có thể cầm cự trước Mánagarmr Ngân Lang Mạnh Nhất, vì vậy những người lính bình thường biết họ không có cơ hội. Họ sẽ chỉ chết một cái chết nhục nhã như những kẻ đào ngũ. Tệ hơn nữa, gia đình họ thậm chí sẽ không được chăm sóc.

Ít nhất nếu họ chết khi chiến đấu, gia đình họ sẽ không bị đói, và họ sẽ được đồng đội tôn vinh. Nếu địa ngục chờ đợi họ bất kể thế nào, họ cũng có thể chọn cái có đặc quyền tốt hơn.

Họ đang chiến đấu với tư thế dựa lưng vào tường. Sự tuyệt vọng ban cho họ sức mạnh. Họ chiến đấu với sự hung dữ đến mức binh lính Lôi tộc, vốn nổi tiếng là những đội quân dũng cảm nhất phục vụ một tộc trưởng không biết sợ hãi, cũng phải nao núng.

Sĩ khí là điều cần thiết để giành chiến thắng trong bất kỳ cuộc chiến nào.

Thông thường khi một đội quân truy đuổi kẻ thù đang bỏ chạy, họ là những người có lợi thế và dễ dàng đốn hạ những kẻ tụt lại. Quyền cướp vũ khí và trang bị của kẻ thù đã bị đánh bại là phần thưởng mà binh lính nhận được vì đã đặt mạng sống của mình lên bàn cân.

Nhưng không ai muốn tiếp tục mạo hiểm mạng sống sau khi họ đã chiến thắng. Họ chỉ muốn lấy những gì họ cướp được và về nhà. Có lý do để tin rằng sĩ khí của họ sẽ bắt đầu dao động khi họ nghĩ lại lý do tại sao họ đang chiến đấu.

Ngay khi họ sắp vỡ trận, một người đàn ông với chiếc búa chiến lao vào cuộc ẩu đả với tiếng hét đầy khí thế. 「Tránh đường nàoooo!」

Hắn gạt phăng những ngọn giáo đâm vào mình và lao về phía trước trên chiếc chiến xa. Không giống như những người lính Lôi tộc khác, hắn không sợ quyết tâm chiến đấu đến chết của Lang tộc.

「Steinþórr đã quay lại sao? Không, không phải hắn,」 Skáviðr lầm bầm.

Người mới đến này có mái tóc đỏ rực giống như tộc trưởng của Lôi tộc. Ngay cả khuôn mặt và vóc dáng cũng tương tự. Nhưng tuổi tác của họ hoàn toàn khác nhau. Trong khi Steinþórr có vẻ mười chín tuổi, kẻ thù này đã ngoài hai mươi. Hơn nữa, người đàn ông này không đáng sợ như Steinþórr.

「Nhưng hắn vẫn mạnh,」 Skáviðr nói một cách khó chịu.

Những người lính tinh nhuệ của Lang tộc lao vào chiến binh mới này, nhưng họ thậm chí không thể làm hắn trầy xước.

Rất có thể hắn là một Einherjar. Những người lính bình thường sẽ không có cơ hội.

「Tránh xa người đàn ông đó ra! Ta sẽ xử lý hắn!」 Skáviðr gọi. Ông cuối cùng đã cố gắng khơi dậy họ đủ để chiến đấu đến chết; ông không muốn sĩ khí mà mình đã vất vả xây dựng bị phá hỏng bởi một người đàn ông.

Ông thúc ngựa và đâm ngọn thương của mình vào người mới đến.

Người đàn ông tóc đỏ làm chệch hướng ngọn giáo của Skáviðr và hét lên, 「Hự! Vậy ngươi là tướng của hậu quân! Ngươi khá điêu luyện đấy. Quả thực, ngươi là một đối thủ xứng tầm! Ta là VingeÞórr, người sẽ tiễn ngươi về Valhalla. Khắc tên ta vào linh hồn ngươi đi!」

「À, vậy ra ngươi là ông anh trai ngốc nghếch. Chắc hẳn vất vả lắm khi bị em trai sai khiến nhỉ,」 Skáviðr cười khẩy.

VingeÞórr nổi điên lên. 「Thằng khốn!」

Có vẻ như Skáviðr đã chạm đúng chỗ ngứa. Có thể thấy làm thế nào ông giành được danh hiệu của mình.

「Uwooooooooooooooh!」

「Hừ!」

VingeÞórr trút xuống Skáviðr một cơn mưa đòn. Mặc dù luôn đứng trong cái bóng của em trai mình, VingeÞórr vẫn là một anh hùng vĩ đại được biết đến ngay cả với Lang tộc xa xôi. Hắn là Einherjar của Grídarvöl, Cự Côn (Cây gậy khổng lồ). Và đúng như tên gọi, những cú đánh của hắn là nặng nhất mà Skáviðr từng cảm thấy.

「Xét về sức mạnh thuần túy, ngươi thậm chí còn đánh bại cả ngân lang của chúng ta đấy,」 Skáviðr nói một cách lạnh lùng.

「Ngân lang? Ồ, ý ngươi là Mánagarmr. Chà, ả ta chỉ là kẻ mạnh nhất trong đám yếu đuối thôi. Nếu không phải vì em trai ta, ta đã là người đàn ông mạnh nhất... Cái gì?! Ặc!」 Một cơn đau nhói thiêu đốt ngực VingeÞórr.

Ngọn giáo của Skáviðr đã xuyên thủng tim hắn.

VingeÞórr thậm chí còn không nhìn thấy đòn đánh đó.

「Ngươi không xứng làm đối thủ của ta.」

Cơ thể của VingeÞórr trượt ra khỏi chiến xa khi Skáviðr rút ngọn giáo ra. Ông thậm chí không cười khi vẩy máu khỏi vũ khí của mình.

Binh lính Lôi tộc đều nhìn vào xác thủ lĩnh của họ. Một trong những anh hùng vĩ đại nhất của họ vừa bị giết, và bởi một người đàn ông trông giống như chính tử thần.

Trong khi binh lính Lôi tộc do dự, quân đội Lang tộc tiến lên.

「U-Uwaaaaaaaaah!」 Một trong những người lính Lôi tộc vứt bỏ vũ khí và bỏ chạy.

Với điều đó, con đập đã vỡ. Từng người một, binh lính bắt đầu bỏ chạy và đào ngũ.

「Có vẻ như chúng ta đã đánh đuổi được chúng,」 Skáviðr nói. 「Trong trường hợp đó, không có lý do gì để ở lại. Rút lui thôi, anh em!」

「Uwooooooooooooooooh! Níðhǫggr! Níðhǫggr! Níðhǫggr!」 Binh lính Lang tộc giơ cao vũ khí và reo hò, vui mừng vì đã sống sót.

Skáviðr đã phục vụ với tư cách là hậu quân cho vô số trận chiến mà họ đã rút lui. Ông không còn nhớ là bao nhiêu nữa. Mặc dù vậy, ông luôn sống sót.

Người đàn ông gầy gò, trông có vẻ nham hiểm này dường như bị chính cái chết xa lánh. Nhưng đó chính là lý do tại sao binh lính của ông thấy ông đáng tin cậy đến vậy.

Bởi vì họ biết ông sẽ đưa họ ra khỏi bất kỳ cái bẫy chết người nào có thể tưởng tượng được.

「Ving chết rồi?!」 Steinþórr không thể tin vào những gì mình đang nghe.

Anh trai hắn hơn hắn tám tuổi, nhưng đã phục vụ hắn rất tốt, và cùng nhau họ đã đưa Lôi tộc trở thành như ngày hôm nay. Và ngay cả ở Yggdrasil, nơi mối ràng buộc bởi lời thề quan trọng hơn mối ràng buộc máu mủ, việc mất đi một người mà hắn đã biết từ khi còn nhỏ vẫn là một cú sốc khủng khiếp.

「Aaaahh! Waaaaaah!」 Steinþórr chưa bao giờ là người che giấu cảm xúc của mình, và bất chấp thực tế là có những người xung quanh, hắn bắt đầu khóc nức nở.

Hắn bắt đầu dùng chiếc búa sắt của mình để đập nát đá và cây cối xung quanh. Hắn hệt như một đứa trẻ đang ăn vạ, và không ai có thể làm gì để ngăn hắn lại.

「Þjálfi! Đây là lỗi của ngươi! Ngươi là người đã bảo anh ấy làm thế!」

「Con chưa bao giờ nghĩ dù chỉ một khoảnh khắc rằng kế hoạch của con sẽ khiến VingeÞórr mất mạng... Không lời nào có thể diễn tả nỗi đau buồn của con.」

「Đúng vậy! Đó là lỗi của ngươi! Lỗi của ngươi!」

「Con xin lỗi.」

「Lời xin lỗi của ngươi không mang anh ấy trở lại được!」 Steinþórr đá mạnh vào bụng Þjálfi.

Þjálfi ngã mạnh xuống đất và lăn lộn ra sau vài vòng trước khi dừng lại. Ngay cả sau khi ngừng di chuyển, ông vẫn nằm co quắp trên mặt đất, ho ra máu. Ông hẳn đã bị tổn thương nội tạng.

「C-con xin lỗi! Người có sao không?!」 Steinþórr kêu lên. Cảnh tượng ông đau đớn như vậy dường như đưa Steinþórr trở lại thực tại. Hắn chạy lại chỗ Þjálfi và đỡ ông dậy.

「Không, so với nỗi đau mất anh trai của người, thưa phụ thân, chuyện này chẳng là... hự!」 Þjálfi cố gắng che giấu cơn đau, nhưng cơ thể ông không cho phép. Ông ngã quỵ xuống đầu gối, không thể đứng dậy.

Þjálfi nổi tiếng với cơ thể cường tráng, nhưng ngay cả ông cũng khó có thể cử động. Steinþórr đã sử dụng một cú đá, không phải búa, nhưng những cú đánh của hắn vẫn mạnh đến mức không thể tin được.

「Ta rất xin lỗi,」 Steinþórr rên rỉ. 「Ta là người đã đồng ý với kế hoạch của ngươi, và ta là người đã cử Ving ra đó...」

「Hộc... Hộc... Đ-đừng bận tâm đến con. Hãy tập trung... vào trận chiến trước mắt. Cái chết của chú con đã gieo rắc nỗi sợ hãi vào trái tim binh lính. Lần này, người sẽ phải tự mình ra trận!」

「Tất... tất nhiên! Ngươi nói đúng!」 Sự bối rối trẻ con biến mất khỏi khuôn mặt Steinþórr, và một lần nữa sự khao khát chiến đấu bùng cháy trong mắt hắn.

Hắn sẽ phải trả thù cho anh trai mình. Hắn thề với bản thân rằng sẽ trả thù, nhưng trước tiên hắn cần lo lắng cho những người lính vẫn còn sống của mình.

「Nhưng Þjálfi, ngươi cần nghỉ ngơi,」 hắn nói thêm.

「Cái gì?! Con sẽ luôn ở bên cạnh người... hự!」

「Nhìn bản thân ngươi đi. Ta không thể đưa ngươi ra tiền tuyến như thế được.」

「N-nhưng...!」

「Nếu ngươi chết, ta sẽ nói gì với Röskva ở Bilskírnir đây? Mối ràng buộc của bộ tộc rất quan trọng, nhưng mối ràng buộc máu mủ cũng vậy.」

Khi nói với Sigrún rằng hắn không thể để mất người đàn ông này dễ dàng như vậy, Steinþórr đã nói thật. Em gái của Þjálfi, Röskva, là một chính trị gia bậc thầy, người đã làm rất tốt công việc cai trị thủ đô của bộ tộc. Chỉ nhờ có hai người họ mà Steinþórr mới có thể sống cuộc sống theo ý mình chọn, và tập trung vào việc chiến đấu.

Hắn vẫn còn trẻ, và hắn muốn tiếp tục chiến đấu trong một thời gian dài. Hắn không thể để mất một trong hai người họ.

Sau khi chúa công vừa mất đi anh trai ruột của mình, Þjálfi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo lời hắn. Thêm vào đó, ông không đủ ngu ngốc để nghĩ rằng mình có thể chiến đấu khi bị thương nặng thế này. 「...Vâng thưa ngài. Bảo trọng, và chúc ngài may mắn!」

「May mắn? Ta không cần may mắn. Con đường duy nhất dẫn đến chiến thắng là thông qua sức mạnh!」

「Hê... vậy thì con sẽ nghỉ ngơi, và chờ tin chiến thắng của người.」

「Cứ để đó cho ta,」 Steinþórr tự tin nói. 「Ta là Dólgþrasir, Mãnh Hổ Khát Máu, và ta sẽ nuốt chửng bất kỳ kẻ thù nào cản đường ta!」

Steinþórr dẫn quân tiến lên.

Đơn giản chỉ cần đứng ở vị trí tiên phong đã có tác động to lớn đến sĩ khí của binh lính.

Không ai trong số họ có thể tưởng tượng hắn thua cuộc. Có một luồng khí thế mạnh mẽ tỏa ra quanh hắn, một luồng khí thế nói với những người lính rằng nếu họ theo hắn, chiến thắng của họ là điều chắc chắn.

Yngvi của Hoof tộc đã sử dụng nỗi sợ hãi để giữ cho binh lính của mình vào khuôn khổ, nhưng Steinþórr truyền cảm hứng cho lòng trung thành điên cuồng bằng cách khiến người của mình chỉ nghĩ đến chiến thắng.

Quân đội lao đi, giống như một con hổ đuổi theo con mồi, cho đến khi cuối cùng họ đã thành công trong việc nhìn thấy đuôi của Lang tộc.

Lực lượng của Lang tộc đang ở giữa dòng sông Élivágar.

Bên bờ sông, Steinþórr nhìn thấy một cậu bé tóc đen, một cảnh tượng cực kỳ hiếm thấy ở Yggdrasil.

「Hắn kìa!」 hắn hét lên.

Giống như người bản địa ở Châu Phi, lớn lên ở một nơi có ít tòa nhà cản trở tầm nhìn đã mang lại cho người dân Yggdrasil thị lực vượt xa người Nhật hiện đại. Ngay cả từ xa, hắn cũng có thể đọc được biểu cảm của cậu bé.

Trong một trận chiến, vượt sông là một trong những việc nguy hiểm nhất bạn có thể làm. Nó làm bạn chậm lại, và nó biến bạn thành mục tiêu dễ dàng cho kẻ thù.

Cậu bé đang ngáp một cái thật to. Có lẽ cậu ta nhẹ nhõm vì đã vượt qua dòng sông nguy hiểm thành công. Nếu vậy, cậu ta đã mất cảnh giác quá sớm.

「Hê! Ta sẽ không để ngươi chạy thoát đâu!」 Steinþórr quất ngựa và thúc chiến xa chạy nhanh hơn.

Nhiều binh lính vẫn chưa qua sông. Họ sẽ là những người đầu tiên trở thành con mồi của hắn. Hắn nóng lòng muốn xem liệu cậu bé có còn ngáp được sau chuyện đó không.

「Vậy là ngươi đã đến, Dólgþrasir.」 Khi hắn đến gần bờ sông, người đàn ông gầy gò, có vẻ ngoài u ám lại chặn đường hắn. Người đàn ông đang bảo vệ hậu quân của họ, vì vậy việc họ gặp nhau ở đây là điều không thể tránh khỏi.

Cơn thịnh nộ bắt đầu sôi sục trong Steinþórr. 「Skáviðr! Ta đến để trả thù cho anh trai ta!」

Hắn chĩa búa thẳng về phía trước và lao thẳng chiến xa vào người đàn ông.

Mọi dấu vết của vị tộc trưởng dễ tính của Lôi tộc đã biến mất. Bây giờ hắn có khuôn mặt của một con quỷ dữ, và luồng khí sức mạnh trào dâng quanh hắn dữ dội hơn bao giờ hết.

Nhưng anh trai hắn nổi tiếng với sự dũng cảm, và kẻ thù này đã giết anh ấy. Vì vậy, đây không phải là đối thủ bình thường. Người đàn ông rũ bỏ ngọn lửa thịnh nộ của Steinþórr bằng một nụ cười lạnh lùng.

Đội quân Lôi tộc đang giận dữ và Lang tộc đang tuyệt vọng va vào nhau.

「Haaaaah!」 Với một tiếng hét, Steinþórr giáng chiếc búa sắt của mình xuống kẻ thù đáng ghét. Đòn đánh này mạnh hơn nhiều so với những đòn hắn đã sử dụng trong trận chiến trước.

Nhưng lực lạ đó lại xuất hiện, và chiếc búa của hắn đi chệch khỏi mục tiêu.

「Hừ!」

「Oái!」

Steinþórr chặn đòn phản công của Skáviðr bằng đầu búa. Hắn đã chiến đấu với kẻ thù này một lần rồi. Kỹ thuật của hắn ta rất dễ chặn, một khi bạn biết nó đang tới.

「Được rồi, thế còn cái này thì sao...!」 Với tiếng hét 「Orah-orah-orah!!」 Steinþórr chuyển sang sử dụng các đòn tấn công nhanh thay vì những cú đánh mạnh.

Cảm giác chiến đấu bẩm sinh mà hắn sinh ra đã nói với hắn rằng đối thủ này tốt nhất nên bị đánh bại bằng nhiều đòn tấn công nhanh, thay vì một đòn mạnh duy nhất. Hắn thậm chí không cần sử dụng toàn bộ sức mạnh ngay từ đầu. Ásmegin của hắn chứa sức mạnh thần thánh của Mjǫlnir, và nó có thể nghiền nát bất cứ thứ gì chỉ bằng một cú vung.

Hoặc ít nhất, lẽ ra phải như vậy. Nhưng thành viên Lang tộc gầy gò vẫn đứng cản đường hắn, và ngọn giáo trong tay ông ta vẫn chưa bị gãy.

「Hắn nhanh thật!」 Steinþórr lầm bầm.

Và tệ hơn nữa, ngọn giáo của kẻ thù sẽ nhắm vào những kẽ hở nhỏ trong các đòn tấn công của hắn. Thật khó để nhìn thấy, và khó hơn để chặn. Trận chiến đã diễn ra được một lúc, nhưng chiếc búa của hắn hầu như không bao giờ tìm thấy mục tiêu. Gần như đủ để khiến hắn nghĩ rằng mình đang chiến đấu với một hồn ma.

Nhưng hắn đã tìm ra mánh khóe.

「Ta hiểu rồi. Kỹ năng của ngươi là làm cho vũ khí của ta trượt đi.」

「Ta đoán là ngươi sẽ nhận ra thôi, phải,」 Skáviðr thở dài khi đánh vào búa của Steinþórr từ bên dưới giữa cú vung, khiến nó văng lên trên.

Trước đây, hắn sẽ tận dụng sơ hở này để tấn công, nhưng thay vào đó Skáviðr đá vào hông ngựa và thúc nó chạy ra xa Steinþórr.

Skáviðr thở hổn hển. 「Hộc... Hộc... Hộc...」

Steinþórr có thể thấy người đàn ông đã kiệt sức. Khuôn mặt người đàn ông lúc đầu có vẻ châm biếm và dễ tính, nhưng giờ đây nó đầm đìa mồ hôi và sự kiệt quệ.

Hắn có thể hiểu tại sao.

Các đòn tấn công của Steinþórr không phải để chặn. Làm như vậy đơn giản sẽ phá hủy vũ khí của bạn. Vì vậy, thay vì cố gắng chặn trực diện các đòn tấn công, đối thủ của hắn sẽ làm chệch hướng chúng sang hướng khác, bảo vệ vũ khí của mình.

Nói thì dễ hơn làm. Làm chệch hướng một cuộc tấn công theo cách đó khó hơn nhiều so với việc chỉ chặn nó, đặc biệt là chống lại một kẻ thù có sức mạnh vô song như Steinþórr. Chỉ nghĩ về điều đó thôi cũng đủ khiến hắn chóng mặt.

「Khoan đã, ta tưởng con sói cái tóc bạc đó được cho là mạnh nhất chứ,」 Steinþórr nhận xét. 「Ngươi mạnh hơn ả ta nhiều đấy.」

「Ta không phải kiểu người thích ánh đèn sân khấu. Và phong cách của cô ấy đẹp hơn của ta nhiều, phải không? Đừng lo. Trong hai năm nữa hoặc lâu hơn, cô ấy thực sự sẽ mạnh hơn ta,」 Skáviðr nói thẳng.

Không có sự vinh quang giả tạo hay khoác lác nào trong lời nói của ông. Ông dường như chỉ đơn giản là nói sự thật. Nếu Sigrún ở đây, cô ấy có thể đã nổi cơn tam bành.

「Phù... Ta đoán đã đến lúc rồi.」 Skáviðr kéo dây cương ngựa và quay nó về hướng sông, rồi cưỡi nó về phía trước.

Phần còn lại của người trong đội hậu quân đang sử dụng giáo dài để giữ chân quân đội Lôi tộc trong khi chính họ bắt đầu qua sông.

「Ngươi lại chạy nữa sao?!」 Steinþórr hét lên.

「Quân đội của chúng ta gần như đã qua sông xong. Không có lý do gì để ta ở lại đây.」

「Ta sẽ không để ngươi thoát... Cái gì?!」 Đột nhiên hắn thấy một mũi tên ở khóe mắt. Ngay lập tức, hắn nghiêng đầu để né tránh nó.

「Haugspori là một trong những cung thủ giỏi nhất của Giác tộc. Và cậu ta rất giỏi.」

Skáviðr mỉm cười khi thúc ngựa xuống nước.

Steinþórr vội vã đuổi theo ông, nhưng rồi hắn thấy một người đàn ông ở bờ sông bên kia với ba mũi tên đã lắp sẵn trên cung.

「Chậc!」 Steinþórr dùng búa đánh bật chúng xuống.

Như Skáviðr đã nói, chỉ có một cung thủ thiện xạ mới có thể chơi một trò như vậy mà vẫn chính xác ở khoảng cách xa như thế này.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, Skáviðr đã tạo được khoảng cách tốt với Steinþórr. Ông ấy đi rất nhanh đối với một người đang lội qua sông.

Có lẽ nước không sâu như hắn nghĩ. Hắn nghe nói tộc trưởng Lang tộc đã dành rất nhiều nỗ lực vào thủy lợi để mở rộng đất trồng trọt. Và gần đây cũng không có nhiều mưa.

「Theo ta, mọi người!」 Steinþórr hét lên, giơ cao búa. 「Lũ hèn nhát này nghĩ chúng an toàn ở bên kia sông! Cho chúng thấy nỗi kinh hoàng thực sự của Lôi tộc!」

Vượt sông trong trận chiến là một hành động nguy hiểm, mang theo nhiều thương vong. Nhưng Lang tộc đang bỏ chạy và không có cách nào ngăn cản họ. Nếu họ di chuyển ngay bây giờ, việc vượt sông sẽ dễ dàng. Hắn không thể để cơ hội này lãng phí.

「Phù. Có vẻ như chúng đã cắn câu.」 Khi nhìn chàng trai trẻ tóc đỏ lao xuống sông, Yuuto thở phào nhẹ nhõm.

Cậu đã nghe câu chuyện về việc Tokugawa Ieyasu sợ đến mức tiểu ra quần sau khi Takeda Shingen truy đuổi ông trong Trận Mikatagahara, vì vậy cậu nghĩ mình đã chuẩn bị tinh thần. Nhưng cậu vẫn không biết rằng một cuộc vừa đánh vừa rút lại căng thẳng đến thế. Chuyện này còn tệ hơn cậu nghĩ nhiều.

「Làm tốt lắm, Yuuto!」 Albertina gọi khi cô đưa cho cậu một bầu nước làm từ dạ dày cừu khô. Khi Felicia đi vắng, cô đã đề nghị bảo vệ cậu thay thế.

Yuuto cầm lấy bầu nước và uống ừng ực, rồi ngã gục xuống xe ngựa.

「Tôi không bao giờ muốn đi câu cá nữa đâu,」 cậu thở dài khi duỗi thẳng tay chân.

Họ đã sử dụng chiến thuật "Câu Dã Phục" — một chiến lược trong đó lực lượng quân đội được chia thành ba phần. Một phần sẽ để kẻ thù buộc họ rút lui làm mồi nhử, sau đó dụ chúng vào nơi hai phần còn lại đang chờ sẵn. Sau đó, phần còn lại của quân đội sẽ bao vây và tiêu diệt chúng.

Chiến lược này được cho là vừa được phát minh vừa được đưa vào thực tế bởi Shimazu Yoshihisa trong Thời kỳ Chiến quốc của Nhật Bản.

Có những chiến lược tương tự khác từ khắp nơi trên thế giới. Người Mông Cổ được cho là bậc thầy trong việc sử dụng các cuộc rút lui giả để bao vây và tiêu diệt kẻ thù.

Chiến lược cậu chọn cho trận chiến này là một sự thích nghi của điều đó.

Theo cách nhìn của Yuuto, chìa khóa của chiến thuật câu dã phục nằm ở mồi nhử. Nếu họ chạy quá sớm, kẻ thù sẽ cảm nhận được cái bẫy. Chỉ sau một trận chiến thực sự, bạn mới có thể khiến kẻ thù cảm thấy rằng họ thực sự đã đánh bại bạn. Chỉ khi đó họ mới không biết mình đang rơi vào một cái bẫy được giăng sẵn cẩn thận.

Tại thời điểm đó, bất kỳ sự bất hợp lý nào cũng sẽ chỉ giống như một sự trùng hợp ngẫu nhiên, một điều gì đó có thể dễ dàng bị bỏ qua khi bạn lao vào để kết liễu.

Nghe có vẻ dễ dàng, nhưng một cuộc vừa đánh vừa rút để dụ kẻ thù vào là cực kỳ khó khăn. Bất kỳ cuộc rút lui nào cũng có thể dễ dàng biến thành một cuộc tháo chạy toàn diện.

Chỉ vì họ được dẫn dắt bởi Skáviðr, một người đã trải qua nhiều cuộc rút lui như vậy trong đời, và bởi vì sự nhấn mạnh vào luật pháp đã mang lại cho Lang tộc một mức độ gắn kết hiếm có trong thời đại này, họ mới có thể hy vọng thực hiện được nó.

「'Không bao giờ lộ con bài chủ bài trước tiên. Và nếu bạn làm vậy, hãy chắc chắn rằng bạn có một thứ khác trong tay áo,'」 Yuuto tự trích dẫn cho mình. 「Đó là lời khuyên tốt.」

Đó là một câu thoại từ một bộ truyện tranh nổi tiếng từ trước khi Yuuto được sinh ra. Nó vẫn là thứ bạn thấy trên mạng rất nhiều, và Yuuto đã thấy nó vài lần.

Đúng là chiến thuật "Cái Búa và Cái Đe" vượt xa bất kỳ chiến thuật nào khác đang được sử dụng hiện nay. Đó là con bài chủ bài của Yuuto và Lang tộc.

Nhưng không có sự đảm bảo tuyệt đối nào trên thế giới này. Bạn không bao giờ biết một trận chiến sẽ diễn ra như thế nào. Nếu cậu sử dụng cùng một chiến thuật lặp đi lặp lại, cuối cùng kẻ thù sẽ phát triển một cách để chống lại nó.

Vì vậy, để phòng hờ, cậu đã nghĩ ra một lá bài khác để giấu trong tay áo.

Một lý do khác khiến kế hoạch thành công là sự tin tưởng tuyệt đối của binh lính vào cậu, nhưng Yuuto vẫn chưa nhận ra điều này.

「Được rồi, tôi cho là đã đến lúc kết thúc chuyện này,」 cậu nói. 「Mọi người sẵn sàng chưa?」

Quân đội Lôi tộc đã đi được ba phần tư qua sông, và họ dường như sắp sang đến bờ bên kia.

Tuy nhiên, đột nhiên, nụ cười trên khuôn mặt Steinþórr được thay thế bằng vẻ căng thẳng.

Kẻ thù hẳn đã đào hào, bởi vì bộ binh hạng nhẹ xuất hiện từ hư không ở bờ bên kia, cầm những chiếc cung trông kỳ lạ trên tay. Sau đó, họ bắt đầu trút mưa tên xuống lực lượng Lôi tộc khi họ qua sông.

「Chậc!」 Steinþórr hừ một tiếng khi quay tròn chiếc búa của mình, chặn cơn mưa tên bắn trúng hắn.

Nhưng những con ngựa trước mặt hắn không may mắn như vậy. Chúng đã được trang bị giáp ngựa để chặn tên, nhưng những thứ đó không thể ngăn được những mũi tên làm bằng sắt.

Với tiếng hí hấp hối, chúng ngã gục xuống sông.

「Gyah!」

「Gfwah!」

Binh lính Lôi tộc phía sau hắn đang gào thét trong đau đớn.

Steinþórr nắm chặt búa và vô thức nghiến răng.

「Hắn thiết lập một cuộc phục kích trong khi chúng ta đuổi theo... Thật sai lầm khi mất cảnh giác trước tên tóc đen đó. Nhưng những chiến thuật cũ rích của ngươi không thể ngăn ta bây giờ đâu!」 Steinþórr hét lên khi nhảy về phía trước ra khỏi chiến xa, đáp xuống lưng một trong những con ngựa đã ngã và sau đó nhảy tiếp về phía trước.

Hắn vượt qua một khoảng cách dài bằng chiều cao của ba hoặc bốn người đàn ông chỉ trong một cú nhảy, tiếp đất vững chắc ở phía bên kia.

「Bây giờ là lúc để các ngươi trả giá cho việc tàn sát người của ta từ xa như những kẻ hèn nhát! Và các ngươi sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình!」

Các cung thủ Lang tộc đông cứng trong sợ hãi trước tiếng gầm của con hổ, và những mũi tên của họ dừng lại. Họ hoàn toàn bị choáng ngợp bởi cường độ tuyệt đối tỏa ra từ hắn.

「Hừ. Ngươi không thực sự chơi đúng luật nhỉ, Dólgþrasir?」 người đàn ông gầy gò hỏi, xuất hiện trở lại.

「Hửm? Ngươi không chạy nữa sao?」 Môi Steinþórr cong lên thành một nụ cười.

「Chính xác. Chủ nhân của ta đã ra lệnh nghiêm ngặt cho ta phải ngăn chặn ngươi tại đây.」

Skáviðr hạ giáo và thúc ngựa lao vào Steinþórr.

Khi ông lao tới, con ngựa của ông bắt đầu di chuyển nhanh hơn và nhanh hơn. Đó chính là điều Steinþórr muốn.

「Ngươi nghĩ mình có thể làm được điều đó sao?」 Nụ cười của Steinþórr là của một con thú ăn thịt. Kẻ thù này mê hoặc hắn, nhưng người đàn ông đã trốn thoát hai lần, và hắn bắt đầu cảm thấy thất vọng. Hắn rất vui khi thấy kẻ thù của mình tìm đến hắn.

「Hây a!」

Ngọn giáo lao ra với tốc độ tia chớp, nhưng Steinþórr đợi đến giây phút cuối cùng để né tránh, và sau đó nắm lấy cán của nó và giáng búa xuống.

Ngọn giáo của Skáviðr, vốn đã sống sót qua rất nhiều đòn tấn công của Steinþórr, vỡ tan dễ dàng.

Steinþórr ném phần còn lại của ngọn giáo hắn đang cầm ra sau vai và cười. 「Ta đã học được cách chống lại kỹ thuật của ngươi. Sẽ cần nhiều hơn ngươi để ngăn ta lại.」

「Ừ, ta chưa bao giờ nghĩ mình có thể chiến đấu với một con quái vật như ngươi một mình.」

「Hả?!」

Khi Skáviðr mỉm cười, Steinþórr nhìn thấy một người phụ nữ mà hắn nhận ra phía sau ông. Một nữ thần chiến tranh (valkyrie) màu bạc, giơ cao thanh kiếm trên đầu, đang lao về phía hắn trên một con ngựa đen tuyền.

「Steinþórr! Ta đến để trả lại món nợ vì cách ngươi đã chế giễu ta!」

「Ha! Quá dễ!」 Steinþórr dễ dàng né tránh đòn tấn công của cô, nhưng khi hắn định đánh trả, thứ trông giống như một con rắn đen quất tới và quấn quanh búa của hắn.

「Liệu tôi có thể tham gia trò chơi này cùng không?」 Một cô gái với mái tóc vàng dài và quần áo rộng thùng thình trông có vẻ không hợp với chiến trường đang cưỡi ngựa và cầm roi trên một tay.

Hắn nhận ra cô ấy. Đó là cô gái đã đứng cạnh tộc trưởng của Lang tộc. Lực kéo chiếc búa của hắn lớn hơn nhiều so với những gì cánh tay mảnh khảnh của một cô gái có thể tạo ra. Cô ấy rõ ràng là một Einherjar.

「Hự! Buông ta ra!」 hắn hét lên.

「Ôi chao, nguy hiểm quá.」

Khi hắn giật mạnh chiếc búa, cô gái thả lỏng roi và để nó rơi xuống. Có lẽ cô biết mình không thể đánh bại hắn trong một cuộc thi sức mạnh.

Nhưng Skáviðr đã tận dụng sơ hở mà điều này tạo ra để rút kiếm và tấn công bằng lưỡi kiếm bên hông. Và từ phía bên kia, Sigrún chém ra bằng thanh kiếm của chính mình.

「Gwaaah!」 Steinþórr rên rỉ đau đớn khi bị tấn công bởi cả Mánagarmr mới và cũ cùng một lúc. Ngay cả hắn cũng bị buộc phải phòng thủ trước những đòn tấn công dữ dội này.

Nhưng rồi vị tộc trưởng hổ bất khuất của Lôi tộc chỉ cười.

「Ha! Có ba người các ngươi, và đó là điều tốt nhất các ngươi có thể làm sao?!」

「Ai nói chỉ có ba người chúng ta?」

「Hả?!」 Steinþórr nghe thấy tiếng thứ gì đó rít trong không khí, và hắn nhanh chóng vặn người. Hắn cảm thấy thứ gì đó lướt qua ngay má mình.

「Đừng quên chúng tôi nữa,」 chàng trai trẻ với cây cung nhổ toẹt. 「Chúng tôi có một món nợ rất cũ phải trả với ngươi.」

Đó là chàng trai trẻ đã bắn tên vào hắn từ bên kia sông trước đó. Tên cậu ta là Haugspori.

Ba chiếc chiến xa lao qua cung thủ.

Chúng có những ngọn giáo gắn vào bánh xe, và xé toạc bất kỳ binh lính Lôi tộc nào đã qua được sông.

Hắn nhận ra cô gái tóc trắng ở chiếc chiến xa giữa. Đó là vị tộc trưởng trẻ tuổi của Giác tộc. Hai người đàn ông bên cạnh cô cũng vạm vỡ và cứng rắn. Cả hai đều có cổ tự sáng lấp lánh trên vai trái. Bốn Einherjar của Giác tộc, Brísingamen, đều có mặt ở đây.

「Ngươi đang chống lại bảy Einherjar,」 Skáviðr cười khẩy. 「Vẫn muốn cười sao?」

Tuy nhiên, ngay cả khi cười khúc khích, Skáviðr vẫn tiếp tục tấn công.

「Ngaaaaah!」

「Để ta nói cho ngươi biết điểm yếu lớn nhất của ngươi là gì. Ngươi thấy đấy, ngươi quá mạnh. Nhìn xem, đồng minh phía sau ngươi không thể theo kịp, phải không?」

Skáviðr nói đúng.

Nước không sâu lắm, nhưng nó vẫn ngập đến thắt lưng một người đàn ông. Và họ cũng phải hứng chịu một cơn mưa đạn nỏ. Hầu hết quân đội Lôi tộc hầu như không tiến được chút nào. Và bất cứ ai qua được sông sẽ phải đối mặt với chiến xa của các Einherjar.

Steinþórr hoàn toàn bị cắt đứt khỏi phần còn lại của lực lượng mình.

Với một tiếng hú, người đàn ông Lang tộc gầy gò tung ra một đòn tấn công ngang sườn.

Hắn định chặn nó bằng búa thì một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Đó là bản năng của hắn đang lên tiếng. Steinþórr lắng nghe bằng cách uốn cong cơ thể sang một bên, và lưỡi kiếm của con sói cái màu bạc của Lang tộc lao qua khoảng không hắn vừa tạo ra.

Hắn khóa lưỡi kiếm bên hông bằng cánh tay và cố gắng ném cô khỏi lưng ngựa bằng cách thực hiện một cú ngoặt gấp, nhưng một mũi tên hướng về phía sườn buộc hắn phải buông tay và đẩy lùi nó.

Một tích tắc sau, Skáviðr tấn công hắn bằng một cú chém chéo xuống. Họ không cho phép hắn nghỉ ngơi dù chỉ một khoảnh khắc.

「Hây a!」

Lợi thế lớn nhất của lính bộ binh so với kỵ sĩ là khả năng cơ động, vì vậy Steinþórr đã sử dụng nó để lao đi và thoát khỏi tầm với của họ. Nhưng khi hắn làm vậy, thủ lĩnh của lực lượng Giác tộc đã lao vào hắn từ trên chiến xa và tấn công hắn bằng một cây thương dài.

Mái tóc vàng đung đưa ở rìa tầm nhìn của hắn, và đột nhiên, một bài hát với vẻ đẹp không phù hợp với chiến trường vang lên khắp nơi.

Hình bóng của thủ lĩnh lực lượng Giác tộc nhân đôi lên.

「Chậc! Một galldr!」 Steinþórr tặc lưỡi.

Những bài ca chú đầy mê hoặc như thế này ban tặng nhiều hiệu ứng ma thuật khác nhau cho người nghe. Mặc dù không đáng kể, nhưng trong trận chiến, sự khác biệt nhỏ mà chúng mang lại có thể có nghĩa là sự sống hay cái chết.

「Xấc xược!」 Phòng thủ trước đòn tấn công từ hình bóng tỏa ra sát khí, Steinþórr gầm lên mạnh mẽ và hóa giải câu thần chú.

Skáviðr bỏ chạy. Steinþórr muốn đuổi theo hắn, nhưng người đàn ông biết mình sẽ không có cơ hội trong trận đấu tay đôi, và đã gia tăng khoảng cách giữa họ. Nếu galldr không làm chậm thời gian phản ứng của hắn, Steinþórr đã sớm kết liễu người lính già.

Khi hắn nghiến răng thất vọng, một chiếc chiến xa khác mang gia huy Giác tộc lao thẳng vào hắn.

「Hgaahh... Hả?!」 Hắn giơ búa lên chuẩn bị, nhưng chết lặng vì sốc khi cả người lái và Einherjar đều nhảy ra khỏi nó.

Chiếc chiến xa giờ trống rỗng, nhưng việc giảm trọng lượng đã làm tăng tốc độ lao của nó về phía Steinþórr. Tất nhiên, con ngựa không muốn đâm sầm vào và bị thương, nên nó nhanh chóng quay đầu lại, không bận tâm đến chiếc xe trở thành thế nào.

Với phản xạ phi thường, hắn nhảy lên, đặt một chân lên mép chiến xa và bật về phía trước, triệt tiêu lực va chạm.

Sau khi tiếp đất, nhưng trước khi hắn có thể chỉnh lại tư thế, con sói cái màu bạc đã thúc chiến mã phi nước đại về phía hắn. 「Steinþórr! Đây là dấu chấm hết cho ngươi!」

Vị trí chéo của thanh Nihontou cho thấy rõ cô định kết liễu hắn bằng một cú chém ngang. Người đàn ông gầy gò theo sau cô, trông có vẻ khát máu.

Dólgþrasir đã hoàn toàn bị dồn vào chân tường. Ngay cả những người lính Lôi tộc, những người biết rõ về hắn, cũng hoàn toàn nhận thức được điều đó.

Tuy nhiên...

「Cái loại như các ngươi...」 Tinh thần chiến đấu tỏa ra từ lưng Steinþórr ngày càng lớn hơn và bắt đầu làm biến dạng không khí xung quanh như một làn hơi nóng.

Cánh tay cầm búa bắt đầu phồng lên.

「...SẼ KHÔNG BAO GIỜ HẠ GỤC ĐƯỢC TA!」

Vặn người, thu thập động lượng xoay, tập hợp tất cả sức mạnh của mình, và truyền dẫn sức mạnh thần thánh của Mjǫlnir, hắn tung ra một đòn đánh hùng mạnh vào thanh Nihontou của Sigrún.

Nó có thể là đòn tấn công mạnh nhất hắn từng tung ra. Mặc dù lưỡi kiếm bằng cách nào đó có thể chịu được, nhưng điều tương tự không thể nói đối với tay của Sigrún. Cô buộc phải buông thanh Nihontou, để nó bay qua không trung.

Steinþórr sau đó vung búa sang ngang, đánh gãy cả hai chân trước của ngựa Skáviðr. Một chiếc roi quấn quanh tay phải của hắn, nhưng hắn không để ý. Phó chỉ huy của Giác tộc đang đến gần, vì vậy hắn vung vũ khí một lần nữa và nghiền nát vai phải của người đàn ông.

Không lãng phí một giây phút nào, hắn sau đó nhặt một hòn đá gần đó và ném về phía một người đàn ông đang chuẩn bị bắn tên, làm nát mu bàn tay của anh ta.

Hắn kết thúc bằng cách nhảy lên một chiếc chiến xa đang chạy và nghiền nát hộp sọ của Einherjar Giác tộc vô danh đang cưỡi nó.

Các Einherjar bị sốc nhìn Mãnh Hổ Khát Máu nhảy xuống, đứng sừng sững trên mặt đất, và gầm lên bầu trời.

「Ta đã mắc bẫy này, các ngươi nói sao? Ha! Đừng chọc cười ta! Ta là Dólgþrasir! Tất cả và bất kỳ cái bẫy nào cũng vỡ vụn trước sức mạnh của ta! Kyah ha ha! Ha ha ha! HAAAAA HA HA HA HA HA HA HA!」

Phủ đầy máu tươi của kẻ thù, Steinþórr cất tiếng cười vang dội. Cả "người" lẫn "thú" dường như không còn phù hợp với hắn nữa. Hắn giống một con quái vật hơn, được giải phóng ra thế giới bởi một vị thần thất thường.

「Không thể nào...」 Giọng Felicia khàn đi, đặc quánh sự hoài nghi.

Họ là sự kết hợp tinh nhuệ của Lang tộc và Giác tộc. Là những người được các vị thần lựa chọn, họ có sức mạnh khiến họ vượt lên trên những người còn lại. Và tuy nhiên, họ vẫn chưa giáng được một đòn nào vào người đàn ông này. Họ thậm chí không thể làm hắn trầy xước. Không chỉ vậy, những nỗ lực của họ đã khiến họ kiệt sức, làm héo mòn tiềm năng cho trận chiến tiếp theo.

「Ngay cả bảy người chúng ta cũng không thể đánh bại hắn...」 Biểu cảm của Sigrún là tuyệt vọng thuần túy.

Cô đã cống hiến cuộc đời mình cho nghệ thuật chiến tranh lâu nhất có thể nhớ, và mặc dù cô không coi mình là người giỏi nhất ở Yggdrasil, cô đã nghĩ ít nhất mình sẽ lọt vào top năm.

Bất chấp điều đó, người đàn ông đang cười một cách ghê rợn trước mặt cô ở cấp độ cao hơn cô nhiều đến mức cô thậm chí không thể hy vọng chạm tới hắn.

「Chậc. Hắn chắc chắn là khó đối phó,」 Skáviðr nhổ toẹt khi gạt đi mái tóc ướt đẫm mồ hôi che mặt. Máu đang nhỏ giọt từ trán ông, do vết thương ông bị khi ngã ngựa. Trận chiến dài cũng đang gây ra hậu quả. Khuôn mặt ông dày đặc sự kiệt quệ, trông ông như một cái xác biết đi.

「Sao? Bỏ cuộc như những kẻ yếu đuối các ngươi vốn là thế à?」 Steinþórr tạo thành một nụ cười bất khuất khi nhẹ nhàng đập cán búa vào vai mình. Hơi thở đều đặn của hắn cho thấy rõ sự khốc liệt của trận chiến cho đến nay không làm phiền hắn chút nào. Người đàn ông này không chỉ ở một đẳng cấp khác— hắn ở một cảnh giới hoàn toàn khác.

Skáviðr thở dài và lắc đầu. 「Quả thực có vẻ như không có sự vùng vẫy nào có thể giúp chúng ta giành chiến thắng. Ngươi thực sự là một người đàn ông dũng cảm, xứng đáng được gọi là bá chủ chiến trường.」

「Kyah ha ha! Chà, các ngươi cũng khá có năng lực đấy. Đây là lần đầu tiên ta phải đối mặt với nghịch cảnh như vậy. Hãy tự hào về bản thân đi.」

「Phùuuuuuu! Ha ha ha ha ha ha ha!」 Skáviðr lấy tay che mặt và cười hú lên khi ngửa mặt lên trời.

「Sao lại cười? Sợ quá hóa rồ rồi à?」 Steinþórr nhướng mày khó hiểu.

「Làm sao ta có thể không cười?」 Skáviðr vặn lại. 「Ngươi không thấy lạ là ngươi chỉ chiến đấu với chúng ta và các cung thủ sao? Ngươi không thấy kỳ quặc là chúng ta không có bộ binh ở đây sao?」

「Cái gì...?!」

「Ta đã chẳng nói với ngươi rằng chúng ta được lệnh ngăn chặn ngươi ở đây sao? Quả thực, chúng ta chỉ ở đây để giữ chân ngươi. Cả thảy bảy Einherjar tập hợp lại để giữ ngươi tránh xa. Hãy tự hào về bản thân đi.」

Khi Skáviðr tạo thành một nụ cười bất khuất tương tự như nụ cười hắn đã có, Steinþórr nhận ra rằng Sigrún và các Einherjar khác đang rút lui một cách có hệ thống khỏi trận chiến.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi Skáviðr, sau khi mất con chiến mã yêu quý, nhảy lên một chiếc chiến xa Giác tộc đi ngang qua và cao giọng.

「Bất kể ngươi mạnh đến đâu, đó chẳng là gì ngoài sự cứng cỏi của một con thú. Ngươi chẳng là gì so với sức mạnh của chủ nhân chúng ta, người cai trị tam giới và chủ nhân của trời đất! Vểnh tai lên mà nghe! Ngươi đã quá mải mê chiến đấu đến nỗi không nhận ra sự cuộn mình của Jörmungandr nuốt chửng tất cả!」

Tiếng ầm ầm trầm thấp mà Steinþórr đột nhiên nghe thấy cho thấy rõ người đàn ông không chỉ đơn thuần là đang tháu cáy. Âm thanh dần trở nên to hơn và đáng ngại hơn, và chẳng mấy chốc, một bức tường nước khổng lồ lọt vào tầm nhìn của hắn.

「Cái gì?! LŨ LỤT Ư?!」

「Để ta kết thúc chuyện này bằng cách hỏi lại lần nữa. Cái đầu óc súc vật của ngươi cuối cùng đã hiểu ra rằng ngươi đã sập bẫy chưa, Dólgþrasir?」

Với những lời đó là lời cuối cùng, Skáviðr cưỡi xe đi với tốc độ khủng khiếp.

Với dòng nước dữ dội đang nhanh chóng tiếp cận hắn, Steinþórr thậm chí không thể đuổi theo những kẻ thù đã trốn thoát của mình. Mặc dù sức mạnh chân của hắn vượt xa người bình thường, nhưng nó không phải là đối thủ của ngựa, và không thể thoát khỏi hàm của con đại mãng xà nước đang lao xuống hắn. Chiếc búa của hắn có thể đập tan bất cứ thứ gì, nhưng đó chính xác là lý do tại sao nó sẽ chẳng có ý nghĩa gì trước nước.

Cảnh tượng thật choáng ngợp, và ngay cả Steinþórr cũng không thể không đứng yên trong sự kinh hay. Đó là thứ mà chỉ có thần thánh mới có cơ hội chống lại.

Thiên nhiên không phải là thứ mà con người đơn thuần có thể chế ngự. Họ chỉ có thể dâng lễ vật và cầu nguyện cho các vị thần của họ, hy vọng họ sẽ lắng nghe. Steinþórr bị sốc, không thể hiểu làm thế nào kẻ thù của hắn có thể mang lại một điều gì đó như thế này.

Có những tiếng kêu khóc như địa ngục từ phía sau hắn. Hắn quay lại nhìn thấy những người lính của bộ tộc mình tuyệt vọng trước cái chết không thể tránh khỏi.

Và một khoảnh khắc sau, với một tác động vô song so với bất kỳ tác động nào hắn từng trải qua, ý thức của hắn bị cắt đứt.

「Này, làm tốt lắm.」 Yuuto nhảy xuống khỏi ngựa của Albertina và nói với Linnea, người đang nhìn dòng sông, hoàn toàn chết lặng.

Địa hình thượng nguồn quá gồ ghề cho chiến xa, vì vậy cậu đã phải đến đây nhờ sự giúp đỡ của người chị sinh đôi.

「Em chưa bao giờ nghe nói về một chiến lược tuyệt vời như vậy!」 Linnea thốt lên.

「Nó chỉ là chiến thuật bao cát thôi. Anh mừng là nó hoạt động tốt.」

Khi nhìn thấy Steinþórr lần đầu tiên, Yuuto đã hình dung ra Hạng Vũ và Lữ Bố, và ấn tượng đó chỉ trở nên mạnh mẽ hơn khi cậu thu thập thêm thông tin.

Hạng Vũ, có lẽ là vị tướng mạnh nhất trong lịch sử Trung Quốc, là một người dũng mãnh đáng kinh ngạc, không ai sánh kịp. Trong một thời đại mà sức mạnh tạo nên lẽ phải, ông đã vô song trong tất cả các nỗ lực quân sự của mình, đạt được chiến thắng cho mọi trận chiến mà ông tham gia. Thất bại lớn duy nhất đã được trao cho ông bởi Hàn Tín lỗi lạc, một trong Tam Kiệt nhà Hán. Và chiến thuật bao cát là một trong những mưu kế thông minh nổi tiếng nhất mà ông ta đã sử dụng.

Đó là một kế hoạch tuyệt vời bao gồm việc chặn thượng nguồn của một con sông bằng một con đập đơn giản, chờ đợi lực lượng đối phương qua nước, và sau đó phá vỡ cấu trúc, tạo ra một trận lũ quét và sử dụng nước làm vũ khí một cách hiệu quả.

「Anh có thể là hiện thân của một chiến thần,」 Linnea nói trong sự kính sợ. 「Được hỗ trợ anh trong việc này là vinh dự lớn nhất trong đời em.」

「Chẳng phải em còn quá trẻ để nói những điều như thế sao?」 Yuuto hỏi và nhún vai.

Mặc dù cậu là người đưa ra ý tưởng này và đưa ra quyết định cuối cùng để thực hiện nó, nhưng Linnea là người đã hoàn thiện nó và chỉ huy mọi người. Cô đã sơ tán họ khỏi những nguy hiểm của trận chiến, bắt họ xây dựng một hàng rào gỗ để đặt ngang sông, và bắt họ ném những bao lúa mì đầy đất xuống nước, tạo ra con đập đơn giản mà họ cần.

Tất nhiên, họ đã không bỏ qua việc xem xét rằng việc thiếu dòng chảy đáng chú ý có thể khiến kẻ thù nghi ngờ, vì vậy họ đã đảm bảo tối ưu hóa lượng nước họ cho phép đi qua.

Linnea được người dân yêu mến, xuất sắc trong việc chỉ huy họ, và có kiến thức về thủy lợi và kỹ thuật dân dụng nói chung. Nếu không có cô ấy, mưu kế này sẽ không diễn ra suôn sẻ như vậy.

「Gác chuyện đó sang một bên, liệu có thực sự ổn không?」 Yuuto hỏi.

Sau một thoáng ngẩn ngơ, cô em gái kết nghĩa của cậu đưa ra một câu trả lời mà cậu không ngờ tới. 「Hả? Ồ, chúng em đã đảm bảo rằng việc phá hủy sẽ an toàn, vì vậy chúng em không có thương vong nào.」

「...Anh hiểu rồi.」 Thay vì chỉ ra điều hiển nhiên, Yuuto chỉ nhắm mắt và gật đầu.

Kế hoạch này có lẽ đã kết thúc hàng ngàn sinh mạng. Mặc dù cậu không có ai khác để dựa vào cho việc này, nhưng thực tế là cậu đã lôi kéo cô vào một việc bẩn thỉu như vậy đã phủ một bóng đen lên trái tim cậu.

Trong trường hợp thực tế đó đang làm cô lo lắng, cậu đã có ý định nói rõ rằng đó hoàn toàn là trách nhiệm của riêng cậu, nhưng cô dường như không quan tâm đến điều đó chút nào. Cậu không thể biết liệu cô có quên điều đó do sự phấn khích của chiến thắng hay không, hay liệu cô đơn giản là không thể cảm thấy như một kẻ giết người trừ khi cô trực tiếp ra đòn kết liễu.

「Ồ, em muốn gửi lời cảm ơn chân thành vì đã cho em cơ hội trả thù cho cha mình!」 Linnea nói thêm một cách nhiệt tình. 「Điều này cũng làm em tự tin hơn vào bản thân.」

「Anh đoán đây là điều bình thường ở thế giới này.」

「Hả?」

「Không có gì đâu. Anh mừng cho em.」

Để bảo vệ bản thân và những người dân thân yêu của mình, và để trả thù cho người cha yêu dấu mà cô đã mất, Linnea đã không ngần ngại chiến đấu và lấy mạng kẻ thù. Không phải là về cái gì đúng hay sai.

Ngay cả đối với Linnea hiền lành, quan tâm đến mọi người— hoặc có lẽ vì cô ấy như vậy— việc chiến đấu vì những gì cô thấy thân thương đến một cách tự nhiên đến nỗi cô thậm chí không dừng lại để suy nghĩ về nó. Và trong tâm trí Yuuto, điều đó đáng được khen ngợi.

Thực tế, cậu mới là kẻ kỳ quặc ở đây khi đắm chìm trong sự nghi ngờ và tội lỗi.

「Em phải nói là... Em chưa bao giờ mong đợi được nhìn thấy thứ gì đó mà Dólgþrasir sẽ bất lực như thế này.」 Giọng điệu của Linnea dày đặc sự kinh ngạc khi cô nhìn vào tàn tích của con đập.

「Anh hiểu ý em...」 Yuuto nhớ lại trận động đất và sóng thần lớn đã xảy ra ở Nhật Bản vài năm trước. Cậu đã xem tin tức về nó, và những cảnh tượng ghê rợn mà cậu nhìn thấy trên TV đã in sâu vào sau mí mắt cậu.

Con người cực kỳ bất lực trước mối đe dọa của thiên nhiên. Bất chấp việc biết điều này— hoặc có lẽ vì cậu biết điều này— cậu đã sử dụng nó cho một hành động tội lỗi đến mức nó khiến cậu nghiến răng.

Địa ngục có lẽ đã có một chỗ sẵn sàng cho cậu, nhưng cậu đã quyết định tiếp tục tiến về phía trước bất kể thế nào. Vì lợi ích của những người cậu muốn bảo vệ, và để trở về nhà sống sót.

「Tài năng thiên bẩm, sức mạnh mượn từ các vị thần hay từ Álfkipfer...」 cậu lẩm bẩm. 「Chà, điều đó thực sự không quan trọng.」

Ngay từ khoảnh khắc cậu để mắt đến Steinþórr, Yuuto đã không thích hắn một chút nào. Người đàn ông đã làm phiền cậu đến mức cậu thấy khó diễn tả, nhưng cậu thậm chí còn không biết tại sao cho đến khi nói chuyện với Linnea ở Gimlé.

Người đàn ông đó nhắc cậu nhớ lại cậu đã từng là một kẻ ngốc như thế nào. Đó là lý do tại sao cậu đã hạ mình và đảm bảo rằng mình đã chuẩn bị cho việc này.

Yuuto thậm chí đã có một kế hoạch trong trường hợp kẻ thù tìm ra âm mưu của họ.

Cậu đặt tay lên thanh kiếm bên hông và tạo thành một nụ cười tự giễu. 「Ta sẽ không thua những tên ngốc tự cao tự đại chỉ vì chúng có một hoặc hai trò gian lận đâu.」

「Ôi trời, mình thua đậm thật! Gã đó điên thật!」 Chàng thanh niên tóc đỏ nằm dài trên bờ sông, nhìn lên bầu trời không một gợn mây.

Hắn không biết mình đang ở đâu— hắn chỉ đơn giản là tỉnh dậy như thế này.

Hắn cố gắng đứng dậy, nhưng cơn đau thiêu đốt toàn thân khiến hắn phải nằm xuống lần nữa. Hắn có lẽ đã chịu nhiều va đập mạnh trong khi bất tỉnh, và rõ ràng là một số xương của hắn đã bị gãy.

Bất chấp việc sống sót qua nhiều trận chiến mà không bị trầy xước, giờ đây hắn đã hoàn toàn bị đánh tơi tả. Chắc chắn sẽ mất một thời gian cho đến khi hắn có thể tự do di chuyển cơ thể trở lại.

Tuy nhiên, hắn vẫn may mắn vì kết cục như thế này. Đó chắc chắn là một tình huống sinh tử, và ngay cả hắn cũng ngạc nhiên rằng mình vẫn còn thở.

Đó có thể chẳng là gì ngoài sự thất thường của một vị thần, nhưng bây giờ hắn đã sống sót, hắn phải bắt kẻ thù trả giá cho sự sỉ nhục này.

「Gác chuyện đó sang một bên, làm sao mình quay về đây...? Ồ, sao cũng được. Tiểu tiết, tiểu tiết thôi...」

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!