ACT 1

ACT 1

Yuuto hoàn toàn không thể cử động, giống như một con nai chết sững trước ánh đèn pha vậy.

Tình hình đang trở nên tồi tệ hơn qua từng phút.

Làm thế nào mà mọi chuyện lại ra nông nỗi này? Mặc dù, ngẫm lại chuỗi sự kiện dẫn đến thời điểm này, cậu cảm thấy có lẽ đây là kết cục duy nhất có thể xảy ra.

"W-wow, ưm, nó cứng thật đấy nhỉ?" Giọng nói của Linnea vang lên bên tai cậu gần như một lời thì thầm.

Có lẽ vì lo lắng, giọng cô bé có phần cứng nhắc và nhỏ nhẹ. Sự ngại ngùng đó, theo một cách nào đó, lại quyến rũ đến lạ thường.

Là một thiếu nữ mới bước vào độ tuổi trăng tròn, Linnea là Tộc trưởng của Giác Tộc, người cai trị vùng đất màu mỡ dọc theo hai con sông Örmt và Körmt. Cô bé cũng là nghĩa muội của Yuuto, một dạng thuộc hạ của bộ tộc.

Bình thường cô bé luôn khoác lên mình những bộ y phục cao cấp và trang sức lộng lẫy xứng tầm với địa vị cao quý, nhưng lúc này đây, cô trần trụi như ngày mới lọt lòng. Cơ thể cô bé vẫn đang phát triển, nằm đâu đó giữa ranh giới của một đứa trẻ và một người trưởng thành, với vẻ mong manh mà theo cách riêng của nó, là một sự thiêng liêng bất khả xâm phạm.

"Và, thật là to..." Linnea nói cùng một tiếng thở dài ngưỡng mộ.

Hơi thở của cô bé làm nhột dái tai Yuuto, và một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cậu.

"Á! E-Em xin lỗi, em chà mạnh quá ạ?" Linnea lo lắng xin lỗi và ngừng tay.

"K-Không, không, em làm tốt lắm!" Yuuto bối rối đáp lại bằng một tông giọng chẳng hề phù hợp với địa vị của mình chút nào.

Tâm trí cậu dường như dồn hết vào nơi bàn tay Linnea đang chà xát, và cậu không thể nghĩ được gì khác. Không khí ẩm ướt, đầy hơi nước bám lấy cơ thể cậu. Đầu óc cậu quay cuồng.

Toàn thân cậu nóng bừng, và cậu cảm thấy mình có thể ngất đi bất cứ lúc nào.

Đúng là một màn thể hiện kém cỏi, nhưng Yuuto không thể làm gì khác được. Rốt cuộc thì, đây cũng là lần đầu tiên của cậu mà.

"Em làm không tốt lắm phải không? Ưm, nếu có cách nào để em làm tốt hơn, xin huynh đừng ngần ngại chỉ bảo. Em sẽ làm bất cứ điều gì vì huynh, Huynh trưởng..."

"E-Em làm tốt lắm! Thật đấy, rất thoải mái!" Yuuto trấn an cô.

"Tạ ơn trời. Đây là lần đầu tiên em kỳ lưng cho đàn ông, nên là..."

*Và đây cũng là lần đầu tiên anh được một cô gái kỳ lưng cho đấy!* Yuuto nuốt những lời đó xuống họng trước khi chúng kịp thốt ra và giữ im lặng.

Trong tâm trí, cậu xin lỗi rối rít người bạn thanh mai trúc mã đang chờ đợi mình ở phương trời xa xôi.

Căn phòng tường đá ngập tràn những đám mây hơi nước dày đặc. Cậu đang ở trong một phòng tắm riêng tại Cung điện Sessrúmnir, ngay giữa thủ đô Fólkvangr của Giác Tộc.

Để chuẩn bị cho buổi lễ chính thức ăn mừng chiến thắng gần đây trước Đế Tộc, Yuuto đã đến đây để tắm rửa và gột rửa bản thân. Tuy nhiên...

"Con nghĩ giờ đến lượt con rồi," một giọng nói trong trẻo như chuông ngân vang lên từ phía sau cậu. "Con đã tuân theo lễ nghi và để người đi trước vì địa vị cao hơn, nhưng con cũng muốn kỳ lưng cho Phụ thân."

"Ôi chao, cô đang nói gì vậy, Rún?" một giọng nói khác, êm ái như lụa, đáp lại. "Người tiếp theo sẽ là tôi."

"Cái gì...?!"

"Tee hee! Đương nhiên trong trường hợp này, nhường nhịn người bề trên là điều đúng đắn và hợp lẽ. Vì vậy, là một người em gái, tôi nên được ưu tiên hơn một đứa con nuôi là thuộc hạ như cô chứ."

"Grrr...!"

Giọng nói quen thuộc của hai cô gái đang tranh cãi vang vọng từ những bức tường phía sau lưng cậu.

Sigrún và Felicia. Hai thiếu nữ này thuộc về Lang Tộc, nơi Yuuto là Tộc trưởng, và họ nằm trong số những chiến binh hùng mạnh nhất của bộ tộc.

Sự tự chủ của Yuuto đang ngăn cậu quay lại nhìn, nhưng cậu không cần nhìn cũng biết. Rốt cuộc thì đây là nhà tắm. Đương nhiên, những cơ thể mảnh mai, quyến rũ của họ sẽ phô bày một cách trọn vẹn và hào phóng.

Cô con gái nuôi, Sigrún, cao ráo và thanh mảnh, vẻ đẹp lạnh lùng của cô được tôn lên bởi mái tóc dài màu bạch kim gợi nhớ đến ánh trăng trong một đêm tối trời quang đãng. Ngược lại, Felicia có mái tóc vàng rực rỡ như mặt trời cùng vẻ đẹp trưởng thành, quyến rũ.

Chỉ cần quay đầu lại một cái thôi là chắc chắn cậu sẽ có được một khung cảnh sánh ngang với chốn Đào Nguyên. Nếu hỏi cậu có muốn nhìn hay không, thì chắc chắn là có. Nhưng...

"Sắc tức thị không, không tức thị sắc, sắc tức thị không, không tức thị sắc, sắc tức thị không, không tức thị sắc..." Nhắm nghiền mắt lại, Yuuto lẩm bẩm những câu kinh Phật trong nỗ lực tuyệt vọng để xóa sạch những ham muốn không cần thiết khỏi tâm trí.

Một phần vì bố cậu là một thợ rèn katana truyền thống, cậu đã tiếp xúc nhiều với các loại kinh chú dùng để tịnh tâm này và thuộc lòng vài câu. Tuy nhiên, ngay cả những câu thần chú linh thiêng với lịch sử trừ tà hàng trăm năm cũng khó mà địch lại được sự thôi thúc đang dâng trào từ bên trong cậu.

Chàng trai trẻ hành xử như thể sự tự chủ của cậu là yếu tố duy nhất trong tình huống này, điều có thể bị coi là khá kiêu ngạo với một số người, nhưng không thể hoàn toàn đổ lỗi cho cậu. Rốt cuộc, cậu biết rằng nếu cậu nhìn chằm chằm vào họ, những cô gái xinh đẹp này có lẽ sẽ... không, họ chắc chắn sẽ chấp nhận điều đó.

Trong thế giới Yggdrasil, có một tập tục mà hai người trao đổi lời thề và trở thành người thân của nhau thông qua một nghi thức thiêng liêng gọi là Lễ Tuyên Thệ Chén Thánh. Một người không thể chọn cha mẹ sinh ra mình, nhưng với Chén Thánh, một người có thể chọn cha mẹ hoặc anh chị em theo ý nguyện của riêng mình. Đối với người mà một người chọn làm cha nuôi, Lễ Tuyên Thệ Chén Thánh yêu cầu một lời thề trung thành tuyệt đối và phục vụ suốt đời, cả thể xác lẫn linh hồn. Đó là luật lệ của vùng đất Yggdrasil.

Điều đó có nghĩa là bất cứ điều gì Yuuto muốn, những cô gái bị ràng buộc với cậu bởi lời thề đều không thể từ chối.

Cậu đang kìm nén bản thân bằng một ý chí sắt đá, nhưng đối với một chàng trai đang ở tuổi dậy thì như Yuuto, đây chẳng khác nào cực hình. Và mặc dù thực tế là cậu đã gần vượt quá giới hạn tinh thần của mình...

"Aha! Đúng rồi! Phụ thân, con tin rằng mình đã lập được chút công trạng trong trận chiến vừa qua. Con muốn nhận phần thưởng cho việc đó ngay tại đây và lúc này. Xin hãy cho phép con vinh dự được kỳ lưng cho người trước Felicia!"

Làm như vừa nảy ra một ý tưởng tuyệt vời, Sigrún đột nhiên thỉnh cầu cậu với thái độ gần như đắc thắng, lời lẽ đầy nhiệt huyết.

Trong trận chiến vừa qua, Sigrún đã đơn thương độc mã hạ gục tổng chỉ huy của kẻ thù, một chiến tích vượt xa những gì lời nói của cô có thể diễn tả. Đó đáng lẽ là một thành tựu xứng đáng với bất kỳ phần thưởng vật chất hay tước hiệu danh dự nào nếu cô muốn, khiến Yuuto tự hỏi tại sao cô lại mong muốn một điều tầm thường như vậy.

"Rún, lôi chuyện đó ra lúc này thật hèn hạ!" Felicia hét lên với Sigrún, như thể đang lên án một kẻ hèn nhát đã dùng hối lộ và lừa lọc để giành giải thưởng. "Cô là Mánagarmr, một chiến binh đức hạnh và kiêu hãnh cơ mà? Cô trở thành một người phụ nữ không biết xấu hổ từ bao giờ vậy?!"

*Chẳng những không biết xấu hổ, mà cô ấy còn quá khiêm tốn ấy chứ?* Yuuto nghĩ, nhưng cậu cũng biết rằng có một khoảng cách khá lớn về giá trị đạo đức giữa một người thế kỷ 21 như cậu và thế giới cổ đại Yggdrasil.

Hơi bất công cho cả hai người họ sau khi họ đã bày tỏ mong muốn mạnh mẽ như vậy, nhưng Yuuto lên tiếng.

"Cả hai người, đủ rồi đấy. Nhờ Linnea mà ta đã sạch sẽ lắm rồi, nên ta không cần kỳ lưng thêm nữa đâu."

"Huynh trưởng?!"

"Phụ thân?!"

Felicia và Sigrún đều hoảng hốt thốt lên, như thể họ không thể tin vào tai mình. Ngay cả một chú cún bị giật mất miếng bánh ngay trước mắt vào phút chót cũng không kêu lên thảm thiết đến thế.

Nó gần như đủ để khiến Yuuto nao núng, nhưng cậu vẫn tiếp tục. "Xin lỗi, nhưng với tốc độ này, nếu lưng ta bị chà thêm nữa, nó sẽ bắt đầu rát đấy."

Linnea, đúng với bản tính thật thà và chăm chỉ của mình, đã chà rất mạnh bằng tất cả sức lực. Cảm giác khá tuyệt, và giờ cậu cảm thấy sạch sẽ hơn bao giờ hết, nhưng nhiều hơn thế nữa sẽ chỉ làm rát da cậu mà thôi.

Sẽ có một buổi lễ chiến thắng sau vụ này. Nó có thể là một dịp vui vẻ, nhưng ẩn dưới lớp vỏ bọc đó cũng là một diễn đàn cho ngoại giao quốc tế nghiêm túc, những động cơ ngầm và mưu mô. Có thể gọi đó là một loại chiến trường khác.

Sẽ không phải chuyện đùa nếu sự mất tập trung do một cơn đau nhỏ dẫn đến một sai lầm chính trị nào đó.

"Con... ơ..." Nhăn mặt, Sigrún phát ra một tiếng rên rỉ ủ rũ, đầy vẻ tội lỗi.

Đối với Sigrún, người đã dành cả đời cống hiến cho võ thuật, những tình huống như thế này là điểm yếu lớn nhất của cô. Cô vô cùng trung thành với Yuuto, và chắc chắn đã rất háo hức thể hiện lòng trung thành đó với cậu qua hành động, ngay cả dưới hình thức đáng lẽ là một phần thưởng từ cậu. Cô không giỏi che giấu cảm xúc, giống như sự thất vọng của cô bây giờ. Nhưng sự thành thật đó cũng là một trong những điểm quyến rũ nhất của cô.

Mặt khác, Felicia tiếp tục bày tỏ sự bất mãn của mình theo kiểu hờn dỗi. "Chà! Cho dù là huynh, Huynh trưởng à, thế này là quá xúc phạm rồi đấy. Huynh đang ám chỉ rằng muội ích kỷ không biết đến nhu cầu của huynh sao? Hơn nữa... huynh không nghĩ là khá bất công khi huynh nuông chiều một người em từ bên ngoài như Tỷ tỷ Linnea trong khi phớt lờ một người em từ chính bộ tộc của mình sao?"

Đúng là Linnea là em gái của Yuuto qua Lễ Tuyên Thệ Chén Thánh, nhưng cô ấy đến từ bên ngoài Lang Tộc. Đối xử với ai đó có mối quan hệ gần gũi hơn từ trong tộc kém hơn là không thích hợp. Yuuto biết rằng ở một mức độ nào đó, lý lẽ của Felicia là có cơ sở, nhưng...

"Khoan, khoan đã." Yuuto nhận ra cái bẫy. "Felicia, chính muội là người khăng khăng để Linnea kỳ lưng cho ta ngay từ đầu mà!"

"H-Huynh trưởng... muội... muội đã làm huynh đau sao?" Linnea nói với cậu như sắp khóc.

"Không, ơ, cái đó, không phải vậy! Này, đừng khóc mà đư— Á!!" Yuuto theo phản xạ quay lại xoa đầu Linnea để an ủi cô bé, thoáng thấy làn da trần, và nhanh chóng quay mặt về hướng cũ. Cậu quyết định giả vờ như mình chưa nhìn thấy bất kỳ chỗ nhô ra màu hồng nào.

"X-Xin lỗi, ơ, sau một thời gian dài chăm sóc đứa trẻ mít ướt giống như em gái tôi, giờ tôi bị cái thói quen này. Bất cứ khi nào thấy con gái bắt đầu khóc, tôi lại theo phản xạ xoa đầu họ... Thôi được rồi, đó hoàn toàn chỉ là cái cớ. Xin lỗi. Thật lòng đấy."

"K-Không, chuyện đó... H-Huynh trưởng, em không phiền nếu người nhìn là huynh đâu. H-Huynh biết đấy, vì huynh sẽ là... c-c-chồng của em... Em có thể không ấn tượng bằng chị Felicia, nhưng x-xin hãy nhìn em bao nhiêu tùy thích!"

"Ê, ê, khoan... khoan đã nào." Yuuto xua tay ra phía sau khi nói. "Bình tĩnh lại. Xin em đấy, hãy bình tĩnh lại một giây thôi!"

"Nếu muội được phép mạo muội, có lẽ Huynh trưởng nên tự mình bình tĩnh lại thì tốt hơn," Felicia đáp lại.

Felicia nói đúng, tất nhiên rồi. Hít thở sâu, Yuuto tự trách mình vì đã quá kích động. Nhưng nhịp tim của cậu không có dấu hiệu lắng xuống.

"Và Tỷ tỷ Linnea, muội tự hỏi liệu tỷ có đang cầm đèn chạy trước ô tô không đấy," Felicia nói thêm một cách lạnh lùng. "Lời đề nghị ban nãy của tỷ vẫn chưa được chấp nhận đâu."

"Ư... Ơ, tuy nhiên, một cuộc hôn nhân giữa mình và Huynh trưởng sẽ có lợi cho cả hai bộ tộc chúng ta, Giác Tộc và Lang Tộc." Linnea cố gắng tranh luận lại với Felicia. Tuy nhiên, sự ấp úng của cô bé là bằng chứng cho thấy cô hiểu mình đang vượt quá giới hạn.

Đồng thời, điều đó cũng có nghĩa là bản thân Linnea khá ủng hộ sự sắp đặt này.

Hiện tại, đó là một vấn đề khiến Yuuto đau đầu hơn nhiều so với bất kỳ sự ngượng ngùng trẻ con nào.

Yuuto Suoh từng là một học sinh bình thường, theo học tại một trường trung học ở Nhật Bản hiện đại. Vì một lý do chưa rõ, cậu đã được triệu hồi đến thế giới cổ đại Yggdrasil này, nơi cậu đã trải qua hai năm qua.

Đánh giá từ những thứ như vị trí của các chòm sao, cậu khá chắc chắn thế giới này vẫn là Trái Đất, nhưng có khá nhiều điểm không hợp lý.

Ví dụ như thời đại. Dựa trên các công cụ người dân sử dụng và vật liệu dùng trong vũ khí của họ, trình độ văn minh ở đây ngang ngửa với cuối Thời đại Đồ đồng.

Vậy thì, cậu đã bị ném về quá khứ sao? Có vẻ không đơn giản và dễ hiểu như vậy. Vị trí của sao Bắc Cực có nghĩa là khu vực này phải nằm đâu đó giữa vĩ độ 50 đến 55 độ bắc, nhưng không một bản đồ nào ở vĩ độ đó khớp với bất kỳ địa lý địa phương nào mà cậu đã thấy hoặc nghe nói đến.

Tất nhiên, một ví dụ thậm chí còn tốt hơn sẽ là sự tồn tại của những người có sức mạnh siêu phàm, được gọi là các Einherjar.

"Của huynh đây, Huynh trưởng," Felicia nói khi đưa cho cậu một cốc đầy nước.

Đang là giữa mùa hè, vậy mà chiếc cốc lạnh như băng. Đương nhiên, không có tủ lạnh hay những tiện nghi tương tự ở Yggdrasil. Cô đã làm lạnh nó bằng phép thuật, một câu thần chú âm nhạc gọi là galldr.

Người ta nói có hàng chục, có lẽ hàng trăm người sở hữu sức mạnh như thế này ở Yggdrasil. Chúng không thể được giải thích bằng khoa học và lẽ thường của thế giới mà Yuuto xuất thân. Vậy thì...

*Mình thực sự đang ở đâu?* Một nỗi bất an không thể diễn tả bằng lời luôn gặm nhấm trái tim cậu.

Yuuto gạt những suy nghĩ đó sang một bên. Cứ mãi suy nghĩ về nó cũng chẳng giải quyết được gì, và ngay lúc này, điều quan trọng hơn là tập trung vào vấn đề ngay trước mắt.

"Huynh trưởng, xin hãy kết hôn với em!"

Chưa đầy ba mươi phút đã trôi qua kể từ lời cầu hôn bất ngờ và kịch liệt của Linnea. Vào lúc đó, Felicia đã cứu cậu bằng một câu trả lời khéo léo:

"Xông vào phòng tắm của bề trên và đưa ra yêu cầu như vậy ngay lập tức là vô lễ. Một người em gái nên bắt đầu bằng việc kỳ lưng cho anh trai mình để bày tỏ lòng kính trọng trước khi đòi hỏi bất kỳ ân huệ nào."

Sự nhanh trí của cô ấy đã giúp cậu thoát khỏi tình huống đó tạm thời, nhưng... cậu đã quá xao nhãng bởi các cô gái sau lưng mình đến mức không thể tập hợp suy nghĩ một cách đàng hoàng.

Thực ra, ngay cả cuộc tranh cãi mà Felicia khơi mào về việc ai sẽ là người tiếp theo cũng có thể là nhằm cho cậu thêm chút thời gian để suy nghĩ về câu trả lời cho lời cầu hôn. Mức độ ân cần và chu đáo đó thật đặc trưng của cô ấy.

Cậu cảm thấy hơi xấu hổ về bản thân vì chỉ có thể nhận ra điều đó sau khi sự việc đã rồi. Mặt khác, làm sao người ta có thể mong đợi cậu bình tĩnh và tinh ý khi bị bao quanh bởi ba cô gái xinh đẹp trong tình trạng không mảnh vải che thân chứ? Thêm thời gian thì có ích gì trong một tình huống mà cậu không thể suy nghĩ thấu đáo?

Tuy nhiên, cậu không có quyền phàn nàn. Yuuto là Tộc trưởng của Lang Tộc, được giao phó sinh mạng của hàng vạn người trong bộ tộc. Đó là một vị trí không cho phép bào chữa, bất kể lý do là gì.

"Ahhh, đã quá! Nước lạnh như băng ngay sau khi tắm nước nóng là tuyệt nhất!" Yuuto nói khi uống cạn một cốc nữa.

Giờ đã ra khỏi bồn tắm, Yuuto tận dụng cơ hội để làm dịu cả cổ họng lẫn suy nghĩ của mình. Hơi nước đã làm lu mờ tâm trí cậu vì nhiều lý do dường như trôi đi cùng dòng nước lạnh, và cậu có thể suy nghĩ rõ ràng hơn nhiều.

"À, và cảm ơn con nữa, Rún." Yuuto quay sang cảm ơn Sigrún, người đang đứng bên trái cậu.

Cô đáp lại bằng giọng điệu công việc, cúi đầu. "A! Không, được phục vụ người là vinh dự của con, thưa Phụ thân."

Tuy nhiên, nhìn kỹ, cậu có thể thấy khóe miệng cô đang nhếch lên, và chiếc quạt lông công cô đang cầm bắt đầu di chuyển nhanh hơn, giống như một chú chó đang vẫy đuôi.

Với cơ thể nóng bừng sau khi tắm nước nóng giữa mùa hè, làn gió cô gửi đến cho cậu thật tuyệt vời... nhưng Yuuto chỉ là không thể cảm thấy thoải mái khi để một cô gái làm công việc như vậy trong khi mình ngả lưng trên ghế. Tuy nhiên, cậu gần như có thể thấy ngay vẻ mặt buồn bã của chú cún con mà cô sẽ làm nếu cậu từ chối lời đề nghị, nên cậu đành để cô làm theo ý muốn.

"Được rồi. Giờ thì, hãy kể toàn bộ câu chuyện đi," Yuuto bắt đầu.

Ngồi trên ghế đối diện cậu, nghĩa muội Linnea nhìn chằm chằm vào cậu với vẻ mặt căng thẳng khi cậu gặng hỏi chi tiết. Mọi người đều đã mặc quần áo, nên không cần lo lắng về việc bị bối rối hay xao nhãng.

"Em và anh, kết hôn sao? Chuyện đó ở đâu ra vậy?" cậu tiếp tục.

"Hả? Nó thực sự lạ lùng đến thế sao?" Linnea hỏi, nghiêng đầu sang một bên với vẻ tò mò chân thành.

Đó là một cử chỉ dễ thương, đủ ngọt ngào để khiến tim một người đàn ông đập thình thịch, nhưng không có chỗ để chiêm ngưỡng nó trong tình huống này.

Linnea tiếp tục, giọng điệu đột nhiên rất nghiêm túc. "Trong nhiều năm, Giác Tộc của chúng em và Lang Tộc của Huynh trưởng đã chiến đấu với nhau như những kẻ thù không đội trời chung. Tuy nhiên, giờ đây khi Huynh trưởng và em đã thề nguyện Lễ Tuyên Thệ Chén Thánh, hai bộ tộc đã trở thành người thân. Nếu chúng ta trở thành vợ chồng, điều đó sẽ càng làm sâu sắc thêm mối liên kết giữa hai tộc. Điều đó sẽ vô cùng giá trị cho cả hai chúng ta."

"Nhưng, chà, được rồi anh hiểu điều đó, nhưng mà..." Yuuto ấp úng và tránh ánh mắt, không thể chịu đựng được sự chân thành nồng nhiệt trong mắt Linnea.

Đó là một phong tục đã lặp đi lặp lại vô số lần trong lịch sử loài người, trên khắp thế giới: Các nhà lãnh đạo của hai thế lực đối lập sẽ nắm tay nhau trong hôn nhân, tạo điều kiện cho quan hệ hữu nghị và đóng vai trò như một sự đảm bảo cho việc không xâm phạm lẫn nhau.

Về mặt lý trí, cậu hiểu điều đó. Tuy nhiên, Yuuto đã lớn lên với những giá trị của Nhật Bản hiện đại. Cậu phản đối ý tưởng về một cuộc hôn nhân chính trị trên nguyên tắc. Và cậu biết rằng Linnea chắc chắn sẽ không hiểu cảm giác đó nếu cậu giải thích cho cô bé. Trong tình huống này, ở thế giới này, người có cách suy nghĩ kỳ lạ là Yuuto.

"Em là thủ lĩnh của Giác Tộc, là tộc trưởng của họ. Em có ổn không khi rũ bỏ một trách nhiệm nặng nề như vậy?" Yuuto quyết định dẫn dắt bằng một câu hỏi khác.

Nếu Linnea kết hôn với Yuuto, cô bé sẽ phải đến sống cùng Lang Tộc. Điều đó ít nhất sẽ cản trở nghiêm trọng khả năng thực hiện nhiệm vụ tộc trưởng của cô.

Cậu quen biết Linnea chưa lâu, nhưng tình cảm của cô dành cho người dân của mình là chân thật. Cô bé đã từng hiến dâng cả thân mình để đảm bảo sự an toàn cho họ. Bạn sẽ không tìm thấy một người cai trị nào giàu lòng trắc ẩn hơn thế. Một người như cô, bỏ bê nhiệm vụ lãnh đạo người dân vì một cuộc hôn nhân chính trị ư? Có vẻ kỳ lạ.

"Đó là lý do tại sao em muốn Huynh trưởng ở lại đây tại Fólkvangr và cai quản Giác Tộc cùng với em..."

"C-Cái gìii cơ?!" Yuuto thốt lên một tiếng hét kích động trước khi kịp ngăn mình lại, cắt ngang lời Linnea.

Yuuto và Linnea có thể là anh em kết nghĩa qua Chén Thánh, nhưng cuộc trò chuyện này cũng là một cuộc đàm phán ngoại giao giữa những người đứng đầu hai quốc gia, với lợi ích quốc gia đang bị đe dọa. Với suy nghĩ đó, Yuuto tất nhiên đã cố gắng giữ kín cảm xúc và duy trì vẻ mặt lạnh lùng, nhưng đề xuất của Linnea quá bất ngờ khiến cậu mất bình tĩnh.

"Thật nhảm nhí!" Sigrún cũng cao giọng phẫn nộ. "Phụ thân là tộc trưởng của chúng tôi! Tại sao Lang Tộc lại phải giao người cho Giác Tộc chứ?!"

Tuy nhiên, Linnea trừng mắt đáp trả và hét lại. "Đương nhiên huynh ấy có thể tiếp tục lãnh đạo Lang Tộc! Nhưng nói cho ta biết, chẳng phải Huynh trưởng thực sự là mẫu lãnh đạo không nên chỉ làm tộc trưởng của một bộ tộc nhỏ bé như Lang Tộc sao?!"

"Hưm..." Sigrún nhăn mặt, nhưng không nói thêm gì nữa. Rõ ràng là cô có những cảm xúc lẫn lộn. Thật khó chịu khi bộ tộc của mình bị gọi là "nhỏ bé", nhưng người chủ nhân mà cô yêu kính cũng được ca ngợi bởi những lời đó. Vì thế, thật khó để cô phản bác.

Là một cô gái cống hiến đời mình chỉ cho võ thuật, Sigrún vốn không giỏi ăn nói. Khi cô chật vật tìm từ ngữ để đáp trả, Linnea dồn ép cô thêm.

"Lãnh thổ đồi núi của Lang Tộc chủ yếu là đất đá không thích hợp cho canh tác, đúng không? Ngược lại, Giác Tộc chúng ta được thiên nhiên ưu đãi với những vùng đất màu mỡ giữa hai con sông Örmt và Körmt! Hơn nữa, Iárnviðr có vẻ là một thị trấn thịnh vượng, chắc chắn là nhờ ảnh hưởng của Huynh trưởng, nhưng thủ đô Fólkvangr của chúng ta lại ở một quy mô hoàn toàn khác! Đối với một người được định mệnh sinh ra để chinh phục và cai trị người khác, hẳn phải thấy rõ nơi nào trong hai nơi sẽ là lựa chọn tốt hơn cho thành trì của huynh ấy."

"Cái— Em đang đùa đấy à?!" Yuuto hét lên. "Em có biết mình đang nói gì không?!"

Yuuto nửa giận, nửa lo. Đề nghị giao nộp chủ quyền quốc gia của mình cho một người nước ngoài không chỉ là liều lĩnh; sẽ chẳng ngạc nhiên nếu người trong tộc ngược đãi cô bé như một kẻ phản bội vì điều đó. Nó hoàn toàn nằm ngoài giới hạn của sự tỉnh táo.

"Em hoàn toàn nhận thức được," Linnea tiếp tục. "Em đưa ra lời đề nghị này sau khi đã cân nhắc kỹ lưỡng và lâu dài! Vì vậy một lần nữa em xin huynh, làm ơn! Xin hãy kết hôn với em và lãnh đạo người dân của em, lãnh đạo Giác Tộc..."

"C-Chờ một chút đã, Tỷ tỷ," Felicia ngắt lời và bước vào giữa họ.

Linnea đã bị cuốn theo sự căng thẳng của cuộc thảo luận, rời khỏi ghế và bắt đầu tiến lại gần Yuuto. Felicia, người thường giữ vẻ thoải mái bất kể tình huống nào, có một biểu cảm lo lắng bất thường.

"C-Chắc chắn rồi, tôi nghĩ đó là một lời cầu hôn thuận lợi, nhưng, nói sao nhỉ..." Felicia dừng lại một chút. "Cảm giác quá thuận tiện. Lang Tộc được lợi quá nhiều."

Cô ấy nói chính xác những gì Yuuto vừa nghĩ.

Đối với Lang Tộc, quả thực không có gì hấp dẫn hơn cơ hội tăng gấp đôi lãnh thổ, kèm theo hầu hết vùng đất màu mỡ giữa hai dòng sông song sinh đó. Mặt khác, cậu không thấy nhiều lợi ích gì cho Giác Tộc cả. Nếu một người ngoài như cậu xuất hiện và bắt đầu ra lệnh cho mọi người, sẽ rất khó chịu cho tất cả. Dân thường sẽ bất mãn, và các quan chức cấp cao của bộ tộc sẽ coi cậu như cái gai trong mắt. Trở thành một nước chư hầu đồng nghĩa với việc thu thuế cho vị vua mới của họ, và luôn có khả năng họ sẽ nhận được một yêu cầu cống nạp vô lý nào đó.

Tất nhiên, nếu người ta sẵn lòng trả cái giá đó, cũng có nhiều thứ để đạt được khi gia nhập sự bảo hộ của một quốc gia hùng mạnh.

"Nếu ngươi gây sự với chúng ta, tốt hơn là hãy chuẩn bị đối đầu với những đồng minh mạnh mẽ của chúng ta nữa!"

Nếu một sự răn đe như vậy có thể giảm thiểu nguy cơ xâm lược đủ nhiều, quốc gia chư hầu có thể tập trung nỗ lực đó vào cải thiện nội bộ thay vì phòng thủ, và người dân có thể an tâm hơn.

Nhưng công bằng mà nói thì Giác Tộc đã nằm dưới sự bảo vệ của cậu rồi. Họ đã trở nên như vậy cùng với tộc trưởng Linnea của họ, người đã trở thành em gái cậu qua Lễ Tuyên Thệ Chén Thánh. Điều đó đã được chứng minh trong trận chiến với Đế Tộc. Bộ tộc của cậu đã đến viện trợ với toàn bộ quân lực, và đánh đuổi triệt để quân xâm lược.

Ngay cả khi Giác Tộc tăng cường hơn nữa mối liên kết với Lang Tộc, thật khó để nghĩ rằng họ sẽ nhận được thêm bất kỳ hiệu quả răn đe nào từ việc đó vào thời điểm này.

"Linnea," Yuuto nói, nhìn thẳng vào mắt cô bé, "không còn trò chơi đoán ý ngoại giao này nữa. Hãy thẳng thắn với nhau đi. Em thực sự đang theo đuổi điều gì? Em muốn gì từ chúng ta?"

Một thỏa thuận như thế này sẽ là một nhẽ nếu Lang Tộc vẫn đang gây áp lực quân sự lên họ và họ miễn cưỡng đồng ý, nhưng trường hợp này khác xa. Cô bé đã mang lời đề nghị đến cho cậu; cậu nghi ngờ phải có một động cơ thầm kín nào đó.

"Như em đã nói vài lần rồi, điều em muốn là Huynh trưởng cai trị và dẫn dắt Giác Tộc."

"Felicia đã nói lúc nãy rồi, nhưng kèo thơm nào cũng có bẫy cả," Yuuto lạnh lùng nói. "Không có gì đắt hơn đồ 'miễn phí' đâu. Không đời nào anh tin lời em nói theo nghĩa đen được."

Tất nhiên cậu rất nhận thức được thực tế là Linnea là một người có tính cách chân thành và trung thực, nhưng cậu phải thận trọng. Cậu không thể không thận trọng. Là tộc trưởng của Lang Tộc, quyết định của Yuuto sẽ ảnh hưởng đến số phận của hàng vạn người.

"Nhưng đó thực sự là những gì em muốn!" Linnea khăng khăng.

Yuuto dừng lại và hít một hơi thật sâu.

"...Linnea."

Cậu hạ giọng, tông giọng nghiêm khắc hơn. Nếu cuộc giằng co này cứ tiếp diễn, sẽ chỉ tốn thời gian.

Linnea dường như nhận ra sự khó chịu của cậu và gật đầu nhẹ. "Em hiểu. Em sẽ nói cho huynh toàn bộ sự thật."

"Làm ơn hãy nói đi," Yuuto khẩn khoản.

Tình yêu của Linnea dành cho bộ tộc và sự sẵn lòng làm bất cứ điều gì cho người dân của mình đã gây ấn tượng mạnh với Yuuto. Chén Thánh đã biến họ thành anh em kết nghĩa, nhưng cậu đã bắt đầu quan tâm đến cô bé như một người em gái ruột thịt. Đây vẫn là một cuộc thảo luận giữa hai tộc trưởng, nên cậu không thể đưa ra bất kỳ lời hứa vội vàng nào, nhưng cậu hoàn toàn có ý định đáp ứng nhu cầu của cô bé tốt nhất có thể.

Linnea hít sâu vài hơi để bình tĩnh lại, nuốt khan một cái như để chuẩn bị tinh thần, và rồi nói với giọng trầm trọng.

"Em... không giành được vị trí tộc trưởng bằng năng lực. Em thừa kế nó."

Yuuto đã quyết tâm không tỏ ra ngạc nhiên trước bất cứ điều gì cô bé nói, nhưng mắt cậu vẫn mở to. Cậu nhanh chóng trấn tĩnh lại, và liếc nhìn Felicia để xác nhận.

Cô ấy trông cũng ngạc nhiên hệt như cậu. Vậy là, Felicia cũng không biết điều đó.

"Này, em nói cho bọn anh biết điều đó có ổn không vậy?" Yuuto hỏi.

Là một nước láng giềng và cựu thù, tình hình nội bộ của Giác Tộc là điều Yuuto đã rất chú ý. Việc thông tin này chưa bao giờ đến tai cậu, hay bất kỳ ai của Lang Tộc, có nghĩa là nó đã được cố tình che giấu.

Lý do cho việc đó rất rõ ràng. Thừa kế theo huyết thống có nghĩa là sự kế vị của một nhà lãnh đạo không phải do công trạng hay khả năng. Trong thế giới này, chỉ riêng điều đó đã quá đủ để nhận lấy sự khinh miệt.

Yggdrasil là một thế giới tàn khốc nơi kẻ mạnh sinh tồn, kẻ mạnh lấy những gì họ muốn và kẻ yếu bị áp bức. Nếu một người không có sức mạnh hay khả năng trở thành tộc trưởng, họ có thể thấy đất nước mình bị quấy nhiễu và xâm lấn bởi các nước láng giềng ngay lập tức.

"Rốt cuộc thì em đang cố gắng trao lại quyền thừa kế đó mà," Linnea nói. "Chẳng còn lý do gì để giấu giếm nữa."

"Chà, anh đoán là đúng vậy thật." Yuuto thấy mình vẫn khó chấp nhận tình huống này, vì cậu đã tận mắt chứng kiến tinh thần của Linnea với tư cách là một tộc trưởng. Nhưng cậu lắng nghe và để cô bé tiếp tục câu chuyện.

"Cha em, cựu tộc trưởng Hrungnir, là một chiến binh và vị tướng dũng cảm, và kẻ thù của ông sợ hãi ông với cái tên Gullfaxi, 'Ngựa Chiến Vàng'. Ông yêu thương người dân, làm giàu cho đất nước, và công bằng chính trực với tất cả thuộc hạ. Mọi người trong tộc đều ca ngợi ông và gọi ông là Gullveig, 'Anh Hùng Vàng'. Em biết nghe từ con gái ông thì có vẻ thiên vị, nhưng ông thực sự là một tộc trưởng tuyệt vời."

"Anh hiểu. Nghe có vẻ cha em là một vĩ nhân."

"Vâng, ông ấy là vậy... nhưng ngay cả một vĩ nhân như ông cũng trở nên thiển cận khi nói đến đứa con duy nhất cùng huyết thống. Em được sinh ra vào giai đoạn cuối đời ông, sau khi ông đã cố gắng có con trong một thời gian dài, nên có lẽ điều đó khiến em trở nên quá quý giá đối với ông và làm lu mờ phán đoán của ông. Mặc dù Rasmus và một vài thủ lĩnh khác trong tộc là những ứng cử viên nặng ký hơn cho vị trí đó, em là người ông đã chọn làm người kế vị."

"Giờ anh hiểu rồi," Yuuto nói, nhớ lại. "Điều đó giải thích cho cách gọi 'công chúa'."

Trong buổi lễ sau Lễ Tuyên Thệ Chén Thánh, phó chỉ huy Rasmus của cô bé đã gọi cô như vậy. Giờ nghĩ kỹ lại, trong một xã hội bộ tộc nơi quan hệ cha con được rèn giũa bởi Chén Thánh được coi trọng hơn nhiều so với huyết thống, thì việc nghe một thủ lĩnh được gọi như vậy là điều cực kỳ kỳ lạ. Và rồi còn tuổi tác trẻ măng của cô bé nữa.

Đã có rất nhiều gợi ý. Tuy nhiên, ở Yggdrasil, ý tưởng về sự kế vị theo huyết thống gần như là một điều cấm kỵ. Một cách vô tình, Yuuto đã loại bỏ khả năng đó khỏi tâm trí mình.

"Đương nhiên, có không ít người xem việc kế vị của em là một vấn đề, và đã lên tiếng lo ngại." Linnea nhìn xuống khi nói. "Rồi còn tuổi tác của em, và thực tế là em không phải là một Einherjar. Chắc chắn điều đó cũng khiến họ bất an."

Hai tay cô bé, đặt trên đùi, siết chặt thành nắm đấm.

Yuuto đã suy luận rằng Linnea có lẽ không phải là một Einherjar. Với tính cách trung thực của mình, nếu cô bé có bất kỳ loại sức mạnh nào, cô bé hẳn đã nói cho Yuuto biết để họ có thể sử dụng nó giúp ích trong trận chiến với Đế Tộc.

"Nhưng em cũng muốn làm tộc trưởng!" Giọng Linnea run run. "Em muốn tiếp bước người cha kính yêu của mình, để bảo vệ những gì ông đã dành cả đời bảo vệ! Em đã nghĩ... Em đã nghĩ mình sẽ có thể làm được."

Hẳn đã có một sự lạc quan cố chấp sinh ra từ tuổi trẻ đã thúc đẩy cô bé. Kiểu như, "Nếu mình cứ tin vào bản thân, mình sẽ xoay xở được bằng cách nào đó." Nhưng Yuuto không nghĩ sự tự tin đó nhất thiết là đặt nhầm chỗ. Nghĩ rằng một người không phải Einherjar không thể có năng lực và tài năng là ngây thơ ở mức tốt nhất. Ngay cả trong Lang Tộc, có những người như Jörgen đã vươn lên vượt qua các Einherjar đến một cấp bậc cao hơn, và ông ấy không phải là người duy nhất.

Một lý do cho việc đó là hầu hết sức mạnh Einherjar đều tập trung nặng nề vào kỹ năng chiến đấu. Cần nhiều hơn sự dũng cảm trên chiến trường để cai trị một quốc gia.

Ở Yggdrasil, năng lực là tất cả. Dù cựu tộc trưởng có vĩ đại đến đâu, Rasmus và các quan chức bộ tộc khác sẽ không chọn đi theo con của người đàn ông đó lâu đến thế chỉ vì cô bé mang dòng máu của ông.

Ít nhất, từ những ký ức của Yuuto khi đối mặt với cô bé như một đối thủ trong chiến tranh, cậu không nghĩ Linnea đã phạm bất kỳ sai lầm nghiêm trọng nào. Giác Tộc chỉ tấn công Lang Tộc sau khi tập hợp quân lực gần gấp đôi kẻ thù. Họ đã duy trì một chuỗi chỉ huy ổn định, tránh sai lầm cốt tử là dàn trải quân quá mỏng, và giữ cho tất cả binh lính di chuyển đến các vị trí mà họ có thể hữu dụng. Họ cũng giữ cho các tuyến tiếp tế của mình nguyên vẹn.

Khi thảo luận về chiến lược và nghệ thuật chiến tranh, đây là những điều có thể được gọi là hiển nhiên, hoặc là chuyện đương nhiên. Nhưng trong chiến tranh, ngay cả điều hiển nhiên cũng nói dễ hơn làm. Không phải là chiến công đơn giản để hiểu được sự di chuyển của hàng ngàn quân, nuôi sống họ, và kiểm soát hành động của họ.

"Nhưng em không làm được," Linnea tiếp tục. "Em khơi mào chiến tranh chỉ để bị đánh bật lại, để lãnh thổ bộ tộc bị chiếm đoạt, bị bắt làm tù binh. Em hạ thấp bản thân và bộ tộc dưới trướng người khác bằng Lễ Tuyên Thệ Chén Thánh, mời gọi sự xâm lược của Đế Tộc, và đe dọa chính sự tồn tại của người dân mình. Đó là những gì sự cai trị của em mang lại." Linnea run rẩy vì thất vọng với chính mình.

Trên đỉnh Hliðskjálf ở thủ đô Lang Tộc, Linnea đã từng đối mặt với Yuuto để bày tỏ tình yêu của mình dành cho người trong tộc. Cô bé hẳn đã có những hy vọng và ước mơ về những gì mình muốn đạt được với tư cách là tộc trưởng. Và bất chấp điều đó, giờ cô bé đang thừa nhận rằng mình bất lực trong việc thực hiện chúng. Ngay cả Yuuto cũng có thể nhận thấy nỗi đau đó đang xé nát cô bé từ bên trong.

"So sánh điều đó với sự lãnh đạo của Huynh trưởng. Trên chiến trường huynh giành hết thắng lợi này đến thắng lợi khác, thậm chí đánh bại anh hùng Yngvi của Đế Tộc một cách dễ dàng. Chỉ trong một năm cai trị, huynh đã xây dựng lại Lang Tộc từ tình trạng nghèo đói và yếu kém, và người dân Iárnviðr đang mỉm cười hạnh phúc. Huynh đã khiến em nhận ra sự khác biệt rõ rệt giữa em và hàng thật là như thế nào." Với một nụ cười yếu ớt, Linnea quay sang nhìn ra cửa sổ.

Đó là cái nhìn của một người đang khao khát một thứ gì đó đã mất từ lâu.

Đó là cái nhìn của một người kiệt sức đến mức họ đơn giản là đã bỏ cuộc.

"Nếu một kẻ giả mạo như em tiếp tục làm tộc trưởng, Giác Tộc sẽ chỉ tiếp tục suy tàn. Trong trường hợp đó, em nghĩ sử dụng thân phận phụ nữ của mình và lôi kéo một tộc trưởng mạnh mẽ, chân chính có khả năng cai trị bộ tộc là điều ít nhất em có thể làm cho mọi người. Nhiệm vụ cuối cùng của em."

"Ê khoan đã nào!" Yuuto hét lên. "Em biết mấy gã Giác Tộc sẽ không chỉ im lặng và chấp nhận chuyện đó đâu! Chết tiệt, còn tay phó chỉ huy Rasmus của em thì sao? Ông ta chắc chắn sẽ phản đối—"

"Chính Rasmus là người đã đề xuất kế hoạch kết hôn này với em."

"...Hả?" Yuuto đã mất đếm số lần hôm nay cậu phát ra một âm thanh ngớ ngẩn để phản ứng lại những tin tức bất ngờ.

"Ngay từ đầu, ông ấy đã lo lắng về việc một người phụ nữ như em sẽ gặp khó khăn thế nào để giữ vững bộ tộc. Ông ấy thường khuyên em tìm một người đàn ông đáng tin cậy để làm chồng, để hai chúng em có thể cùng nhau cai trị như một cặp vợ chồng. Rasmus đã hoàn toàn bị mê hoặc bởi huynh, Huynh trưởng à. Ông ấy cứ nói những điều như, 'Chúng ta có thể giao phó công chúa cho một người đàn ông như cậu ta!' và đi khắp nơi cố gắng thuyết phục tất cả các quan chức bộ tộc khác."

"Từ khi quái nào mà anh lại nổi tiếng với ông ta thế? Chẳng hợp lý chút nào..." Yuuto ấn tay lên trán, hoang mang.

Lần cuối cùng, lần duy nhất cậu nhớ đã trao đổi lời nói với Rasmus, là bữa tiệc sau khi trao đổi Lễ Tuyên Thệ Chén Thánh với Linnea. Vào thời điểm đó, Rasmus và các thành viên Giác Tộc khác đã đối xử với Yuuto như một tên côn đồ tầm thường đã đánh cắp công chúa quý giá của họ, và ánh mắt của họ gần như muốn giết người. Làm thế quái nào mà ý kiến của người đàn ông đó về cậu lại tăng cao đến vậy trong thời gian kể từ đó? Yuuto không thể hiểu nổi đầu đuôi câu chuyện.

"Huynh trưởng, em thiếu kinh nghiệm và không giỏi giang gì nhiều, nhưng em hứa sẽ cống hiến hết mình cho huynh bằng cả trái tim trong những ngày tới. Em mong huynh sẽ chăm sóc em." Linnea đọc thuộc lòng những lời người ta có thể mong đợi nghe vào đêm tân hôn.

Yuuto chỉ có thể phát ra những âm thanh vô nghĩa không thành lời khi Linnea cúi đầu trước cậu, đỏ mặt ngọt ngào. "Ư... ! Ơ, ưm. Aaa, uhhh—"

Nếu chỉ đơn giản là câu hỏi có hay không, cậu tuyệt đối không thể chấp nhận lời cầu hôn của Linnea. Yuuto sẽ tìm cách trở về thế giới của mình. Ý tưởng nhận một người bạn đời trong một thế giới mà cậu không bao giờ định dành phần đời còn lại ở đó thật lố bịch. Rốt cuộc, nếu cậu làm thế, cậu sẽ không thể giữ trọn lời thề của mình. Đó sẽ là sự không trung thực.

Hơn tất cả, còn có Mitsuki, cô gái mà cậu đã quyết định chọn trong tim mình.

Đây không phải là lời cầu hôn đầu tiên cậu phải đối mặt, và cậu đã dễ dàng từ chối từng cái một cho đến giờ. Tuy nhiên, lần này là một lời cầu hôn trực tiếp và mang tính cá nhân từ tộc trưởng của Giác Tộc. Và nó đi kèm với những nhượng bộ chưa từng có vì lợi ích của Lang Tộc. Nếu cậu bất cẩn từ chối một lời đề nghị như vậy, nó sẽ khiến Linnea mất mặt và làm hoen ố danh dự của cô bé, và thậm chí có thể gây nguy hiểm cho liên minh đang nảy nở giữa hai bộ tộc. Là tộc trưởng của Lang Tộc, đó là điều cậu phải tránh bằng mọi giá.

Nhưng chính xác thì cậu có thể từ chối cô bé như thế nào mà không làm sứt mẻ quan hệ của họ? Cậu thấy mình rơi vào hoảng loạn tinh thần, hoàn toàn không thể nghĩ ra giải pháp.

"Tỷ tỷ, như muội đã nói trước đó trong bồn tắm, có lẽ tỷ đang quá vội vàng," Felicia nhẹ nhàng trách Linnea. "Hôn nhân của một tộc trưởng ảnh hưởng đến tương lai của cả bộ tộc; đó là một vấn đề chính trị nghiêm túc. Sẽ là sai lầm nếu chỉ vài người chúng ta đưa ra quyết định như vậy ở đây, ngay tức khắc."

Giọng Felicia nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. Đó là một lời đề nghị không có chỗ cho sự phản bác.

*Mình được cứu rồi,* Yuuto nghĩ khi liếc nhìn sang Felicia, và cô ấy nháy mắt với cậu một cái mà chỉ cậu mới thấy. Có vẻ như cô ấy đã không thể chịu nổi khi nhìn cậu lúng túng thêm nữa. Cô ấy thực sự là một phụ tá đáng tin cậy.

"Đ-Đúng vậy, đúng như Felicia nói," cậu vội vàng nói. "Tạm thời, anh muốn trở về nhà và thảo luận về đề xuất của em với bộ tộc."

"Hưm..."

Yuuto đã cố gắng hết sức để duy trì vẻ trang nghiêm khi hùa theo Felicia, nhưng Linnea đang cau mày với vẻ mặt khó coi. Vì lời đề nghị này có lợi ích không thể tin được cho cả hai bên, cô bé có lẽ đã cho rằng mọi chuyện sẽ được giải quyết êm đẹp ngay tại đây và lúc này.

Mặt khác, có vẻ như cô bé cũng đồng ý với lý lẽ của Felicia.

"Huynh nói đúng. Em xấu hổ khi phải nói rằng, có lẽ em đã quá nôn nóng," Linnea nói. "Vậy thì, em rất mong nhận được câu trả lời thuận lợi."

"C-Chà, a, chỉ là... hãy kiên nhẫn với anh nhé, được không?" Yuuto chỉ có thể thốt ra một câu trả lời cứng nhắc.

Cậu đã xoay xở để có thêm chút thời gian gia hạn, nhưng chỉ một chút thôi.

"Ughhh, mấy thứ kiểu này ngột ngạt quá!" Yuuto rên rỉ.

Trong căn phòng riêng nhỏ bên cạnh đại sảnh nghi lễ rộng lớn, Yuuto đang để Felicia giúp mình mặc quần áo.

"Và giờ đống rác rưởi này đúng đen là đang đè nặng lên người tôi nữa chứ..."

Bình thường, Yuuto sẽ bỏ qua quần áo và phụ kiện trang trí, thích một bộ trang phục toàn màu đen nhẹ nhàng chú trọng sự dễ dàng di chuyển, nhưng nghi thức lễ nghi hôm nay sẽ không cho phép cậu làm vậy.

Trang phục của cậu làm cậu liên tưởng đến một pharaoh Ai Cập, với một chiếc vòng cổ mạ vàng xa hoa, một chiếc vòng tay vàng nạm ngọc, và một thứ gì đó kêu leng keng gắn trên đầu.

"Tee hee," Felicia cười ngọt ngào. "Chỉ trong thời gian buổi lễ thôi, nên hãy kiên nhẫn một chút đi ạ."

Cô đang quỳ trên sàn, cúi người và cẩn thận quấn một loại thắt lưng nào đó quanh eo Yuuto, vốn đã được bao phủ bởi nhiều đồ trang trí mạ vàng sáng bóng hơn nữa. Bên cạnh cô là một bao kiếm bằng vàng với những hình chạm khắc tinh xảo, và một thanh kiếm trông cực kỳ sang trọng được nạm ngọc ở một số chỗ.

Hồi cậu còn sống ở thế kỷ 21, nếu nhìn thấy một thanh kiếm như thế, cậu có lẽ sẽ nghĩ, *Whoaaa, ngầu vãi!* và phấn khích như một cậu bé bình thường. Giờ khi nhìn vào nó, tất cả những gì hiện lên trong đầu là, *Hazz, trang bị cái thứ như thế thì khó đi lại lắm.*

Suy nghĩ đó làm tâm trạng cậu chùng xuống một chút, nên cậu chuyển ánh nhìn ra ngoài cửa sổ. Những con phố và ngôi nhà của Fólkvangr trải dài bên dưới cậu.

Cũng giống như với Lang Tộc, hörgr, hay thánh địa, nơi Giác Tộc tiến hành các nghi lễ thiêng liêng khác nhau được xây dựng trên đỉnh Hliðskjálf của họ. Với Yuuto, tháp thánh của Lang Tộc có hình dạng hơi giống tháp bánh dày kagami mochi chồng lên nhau, nhưng Hliðskjálf của Giác Tộc lại giống kim tự tháp hơn. Chiều cao thực tế của nó cũng cao hơn của Lang Tộc. Có lẽ những chi tiết như thế này thay đổi tùy theo từng quốc gia.

"Nhìn thế này, dù cả hai đều là một phần của Yggdrasil, thị trấn và vùng đất của chúng ta cũng khá khác biệt nhỉ?" Yuuto nói, chủ yếu là tự nói với mình. Đó là một nhận thức hơi muộn màng, nhưng nó vừa mới bắt đầu thấm thía.

Iárnviðr nằm ở vị trí cao hơn trong lưu vực núi, và có nguồn gỗ dồi dào gần đó, nên nhà cửa và các tòa nhà của dân thường chủ yếu được làm từ gỗ. Trong khi đó cảnh quan thành phố Fólkvangr nhuốm một màu nâu đỏ, và trời thậm chí còn chưa tối hẳn.

Ở các khu vực xung quanh Fólkvangr, trầm tích trôi xuống dọc theo sông Körmt đã tích tụ chậm chạp theo thời gian, hình thành nên cái gọi là đồng bằng phù sa. Đó là vùng đất màu mỡ rất thích hợp cho canh tác, nhưng thiếu gỗ hoặc đá tốt. Kết quả là, hầu hết nhà của dân thường được xây dựng từ gạch bùn phơi khô.

"Nếu huynh lấy Tỷ tỷ Linnea làm vợ, thành phố này sẽ trở thành của huynh, phải không Huynh trưởng?" Felicia hỏi một cách hờ hững.

"Felicia, muội biết thừa là không đời nào anh có thể làm thế mà," Yuuto gắt lại, bực bội.

Với Felicia, người thực sự biết toàn bộ sự thật đằng sau hoàn cảnh của cậu, người vừa mới kịp thời cứu nguy cho Yuuto khi cậu chật vật đưa ra câu trả lời cho Linnea, việc nói ra một điều như vậy là hơi quá mức so với những gì cậu muốn nghe lúc này.

Felicia vẫn tiếp tục, dường như phớt lờ thái độ của cậu. "Dù nhìn vào những món đồ trang trí xa hoa này, hay những cánh đồng lúa mì vàng óng bao la bên ngoài thủ đô, cũng dễ thấy rằng đây là một quốc gia giàu có. Nếu huynh trở thành tộc trưởng của vùng đất này, mỗi ngày huynh sẽ được phục vụ nhiều món ăn ngon hơn mức huynh có thể ăn, và những thiếu nữ xinh đẹp từ khắp vùng đất sẽ tụ họp chỉ để hầu hạ huynh. Bất cứ ai cũng sẽ ghen tị với một cuộc sống như vậy; chắc chắn huynh cũng sẽ tận hưởng nó thôi."

"Đó không phải là con người của ta, được chứ?"

Từ góc nhìn của một thanh niên bình thường, ý tưởng được phụ nữ hâm mộ và được mọi người xung quanh chú ý không phải là không hấp dẫn. Nhưng nếu tất cả chỉ đến từ việc có tiền hay quyền lực chính trị, thì điều đó có vẻ sáo rỗng với cậu. Còn về thức ăn, Nhật Bản thế kỷ 21 đang ở giữa thời đại sung túc, nên cậu đã trải nghiệm điều đó rồi.

"Hiện tại, Đế Tộc đã mất đi tộc trưởng và chiến binh vĩ đại nhất của họ, rơi vào tình trạng hoàn toàn hỗn loạn. Bây giờ sẽ là cơ hội hoàn hảo để xâm lược," Felicia nói. "Với vùng đất này làm căn cứ và thành trì của huynh, muội nghĩ con đường trở thành bá chủ tối cao của toàn bộ Álfheimr sẽ mở ra cho huynh..."

"Và ta đã nói là ta không muốn dính dáng gì đến việc trở thành thứ gì đó như thế! Ngay cả việc giải quyết chuyện của Lang Tộc thôi cũng đã quá sức với ta rồi. Thật ra thì, muội bị làm sao thế? Muội biết không đời nào ta có thể đồng ý mà! Cứ như thể muội vừa mới... Không, xin lỗi, Felicia. Muội nói đúng, tất nhiên rồi. Một chuyện như thế sẽ là giấc mơ thành hiện thực đối với Lang Tộc, nhỉ?"

Felicia là nghĩa muội và là phụ tá của Yuuto, nhưng trước đó, cô là một thành viên của Lang Tộc. Một trong những quan chức hàng đầu của họ, người luôn phải suy nghĩ cho tương lai của bộ tộc. Nói thẳng ra, việc cô nghĩ đến nhu cầu của bộ tộc trước sự thuận tiện cá nhân của Yuuto là điều hoàn toàn tự nhiên.

Nghĩ về điều đó, có nghĩa là Yuuto rõ ràng là một tộc trưởng thất bại vì chỉ nghĩ đến những mong muốn cá nhân của mình thay vì khối tài sản khổng lồ mà cậu có thể đảm bảo cho Lang Tộc.

"Ơ, a, v-vâng, chắc chắn là vậy," Felicia ấp úng. "Nhưng rốt cuộc thì đó là đòi hỏi quá đáng, phải không? Muội biết là như vậy, nhưng viễn cảnh giành được đất đai của Giác Tộc cho Lang Tộc khiến muội trở nên hơi tham lam."

"O-Oái?! Chật quá, chật quá!" Yuuto kêu lên.

"Ôi!! M-Muội xin lỗi!" Bối rối, Felicia nới lỏng chiếc thắt lưng mà cô đã thắt quá chặt. Cô thường rất thận trọng và cẩn thận trong mọi việc mình làm. Sai lầm này thật không giống cô chút nào.

"...Vậy, tại sao muội thực sự lại nói tất cả những điều đó?" Yuuto hỏi.

"Hả? Ưm, n-như muội đã nói, muội nổi lòng tham, và—"

"Ừ, nói dối." Yuuto lắc đầu. "Muội không lừa được ta đâu. Rốt cuộc thì, trong hai năm qua, ngoại trừ lúc chúng ta ở trên giường, chúng ta đã dành gần như toàn bộ thời gian bên nhau."

Cái cớ của Felicia về việc nổi lòng tham rõ ràng là thứ cô nghĩ ra sau đó. Và không giống như thái độ vô tư thường ngày của cô, cậu có thể nhận ra từ giọng điệu của cô rằng cô đang buồn bã. Và rồi còn sai lầm với chiếc thắt lưng nữa. Cậu thực sự sẽ là một chỉ huy thất bại nếu không nhận ra với tất cả những manh mối đó.

Felicia không nói gì, bị bắt quả tang nói dối.

Với đôi tay vẫn quấn quanh eo Yuuto khi thắt đai, mặt cô ở phía sau cậu, và cậu không thể nhìn thấy biểu cảm của cô. Sau một lúc, cậu nghĩ mình có thể cảm thấy tay cô siết chặt hơn một chút vào chiếc thắt lưng.

"'Với điều này, mình có thể trở về nhà mà không phải lo lắng gì nữa.'"

"Cái—?!" Yuuto đột nhiên cảm thấy như có một móng vuốt đã chộp lấy tim mình. Đó chính xác là những từ mà cậu đã suy nghĩ trong đầu rất nhiều dạo gần đây.

"Vậy ra, đó là những gì huynh đang nghĩ," Felicia nói.

"...Vậy ra, muội đã nhận ra."

"Đương nhiên là muội nhận ra," Felicia nói với một nụ cười nhẹ. "Rốt cuộc thì, trong hai năm qua, ngoại trừ lúc chúng ta ở trên giường, chúng ta đã dành gần như toàn bộ thời gian bên nhau mà. Muội bắt đầu lờ mờ nhận ra điều đó bắt đầu từ khoảng thời gian huynh bắt được Tỷ tỷ Linnea... nhưng muội trở nên chắc chắn về điều đó trong cuộc trò chuyện của huynh với Alexis."

Lần này đến lượt Yuuto giữ im lặng. Có vẻ như hoàn toàn không có gì cậu có thể giấu được người phụ tá của mình.

Trong hai năm qua, Yuuto đã khao khát được về nhà. Nhưng, ngay từ khoảnh khắc cậu đến Yggdrasil, Lang Tộc đã nhận nuôi cậu liên tục chìm trong chiến tranh. Cho đến gần đây, chỉ việc sống sót qua ngày cũng đã phải là ưu tiên hàng đầu của cậu, và việc tìm cách trở về nhà đành phải xếp sau điều đó.

Rồi còn gia đình cậu nữa. Chắc chắn, đó chỉ là một cấu trúc xã hội được tạo ra bằng cách thề nguyện trên một chiếc chén thánh, nhưng bất kể lý do là gì, cậu đã hình thành nên những mối liên kết gia đình. Bỏ lại gia đình mình đối mặt với số phận chết chóc chắc chắn trong khi một mình cậu trốn thoát đến nơi an toàn là điều cậu biết mình sẽ cảm thấy tội lỗi.

Nhưng giờ đây Lang Tộc đã phát triển lớn mạnh và hùng cường hơn nhiều so với hai năm trước, và hai bộ tộc thù địch lâu đời của nó, Giác Tộc và Trảo Tộc, đã trở thành gia đình kết nghĩa qua Lễ Tuyên Thệ Chén Thánh.

Với mối đe dọa nguy hiểm bắt đầu lắng xuống gần đây, Yuuto ý thức được việc mình đã nghĩ nhiều hơn về việc tìm cách trở về nhà như thế nào. Điều cậu chưa bao giờ mơ tới là có người khác sẽ nhận ra bí mật giấu kín trong tim mình.

"Giờ khi không còn gì giữ chân huynh ở đây nữa, muội chỉ cảm thấy nỗi bất an khủng khiếp này, Huynh trưởng à," Felicia nói. "Như thể nếu huynh trở về Iárnviðr, huynh có thể đột nhiên biến mất, và muội chỉ... Xin hãy tha thứ cho muội. Mặc dù mọi thứ đều là lỗi của muội, muội lại nói những lời xấc xược như vậy với huynh. Mặc dù muội hoàn toàn không có quyền đó. Thật sự, muội không biết tại sao..."

Giọng cô tràn đầy hối tiếc, và cô trông có vẻ thực sự bối rối trước những cảm xúc của chính mình. Đúng là Felicia luôn duy trì mức độ điềm tĩnh của một người lớn, hỗ trợ Yuuto trong những lúc cậu yếu lòng. Thật không giống cô chút nào khi mất kiểm soát bản thân trước cảm xúc như thế này, và nó có lẽ cũng làm cô phiền lòng rất nhiều.

"Này. Xin lỗi nhé," Yuuto xin lỗi, xoa đầu Felicia.

"H-Huynh không có gì phải xin lỗi muội cả, Huynh trưởng! Muội chỉ đơn giản là đang ích kỷ thôi. Muội đã mất kiểm soát và hành xử đáng xấu hổ với huynh."

"Dù vậy, anh xin lỗi."

"Như muội đã nói, huynh có— Á! H-Huynh đang làm gì vậy?!"

Yuuto dập tắt sự tranh cãi của Felicia bằng cách vò rối tóc cô.

Cậu xin lỗi vì cậu là người đã ép cô phải cảm thấy thế này. Chính cô đã nói: Cô trở nên chắc chắn về điều đó trong cuộc trò chuyện của cậu với Alexis. Cô có lẽ đã nhận thức được sự thay đổi trong thái độ của cậu, và rồi cuộc trò chuyện đó hẳn đã làm điều đó tồi tệ hơn đối với cô.

Nó cũng cho thấy cô đã thầm muốn Yuuto ở lại Yggdrasil nhiều đến nhường nào. Felicia là người đã vô tình triệu hồi cậu đến đây ngay từ đầu. Cô đã kìm nén mong muốn cậu ở lại bất chấp cảm giác tội lỗi khi đưa cậu đến đây... hoặc có lẽ chính vì điều đó.

"Anh đúng là quá vô tâm, phải không?" Yuuto nói khẽ. "Anh đã dựa dẫm vào em quá nhiều, Felicia."

Cậu lại cảm thấy mình non nớt đến nhường nào.

Trong hai năm này, người gần gũi nhất với cậu, người liên tục hỗ trợ cậu, là Felicia. Đương nhiên họ đã bắt đầu quan tâm đến nhau. Sẽ thật lạ nếu họ không như vậy. Yuuto nghĩ về cô như em gái ruột của mình.

Và trong suốt thời gian đó, cậu đã bắt cô giúp mình tìm cách trở về nhà. Ngay cả cậu cũng nghĩ mình là một gã khá tồi tệ vì điều đó.

"Kh-Khoaaan đã nào! Khoan đã một chút, Huynh trưởng!!" Felicia đột nhiên hét lên theo cách khiến sự mất bình tĩnh trước đó của cô trông thật hiền lành khi so sánh.

"Hả?!" Yuuto không kịp phản ứng.

Felicia đột ngột đứng dậy rướn người lại gần, đưa khuôn mặt xinh đẹp của mình sát vào mũi cậu. "Th-Thật sự muội rất, r-rất vui khi huynh dựa vào muội! V-Vậy nên, xin hãy cư xử như huynh vẫn luôn làm và nói cho muội bất cứ điều gì huynh có thể cần!"

"Nh-Nhưng mà, chà..."

"Xin hãy quên hết mọi chuyện vừa xảy ra đi. Muội, Felicia, đơn giản là đã phạm phải sai lầm lớn nhất đời mình. Từ giờ trở đi, muội sẽ cống hiến tất cả những gì mình có để phục vụ cho những nhu cầu của trái tim Huynh trưởng mà không bị kìm hãm bởi trái tim của chính mình, nên xin hãy để muội phục vụ huynh! Làm ơn!"

"Đ-Được rồi." Yuuto chỉ có thể gật đầu đồng ý, ngỡ ngàng trước thái độ phục tùng gần như đe dọa của Felicia.

Yuuto đã bắt đầu nghĩ rằng về sau, cậu nên nỗ lực để chú ý hơn đến cảm xúc của Felicia, đồng thời hạn chế dựa dẫm vào sự hỗ trợ của cô quá nhiều. Có vẻ như đó không phải là điều bản thân cô mong muốn.

Thực tế phũ phàng của tình huống cũng hiện ra với cậu: sự thật là, không có sự hỗ trợ của cô, không đời nào một người thiếu kinh nghiệm và mù tịt về Yggdrasil như Yuuto có thể làm được bất cứ việc gì.

Yuuto cười gượng gạo. "Chà, được rồi vậy, anh đoán anh sẽ gây thêm rắc rối cho em từ giờ trở đi, nhưng cảm ơn em, Felicia. Anh sẽ dựa vào em. Em là... em biết đấy. Rốt cuộc thì em là tâm phúc đáng tin cậy nhất của anh mà."

Ngay sau khi nói ra, cậu cảm thấy mặt mình nóng lên. Cố gắng bày tỏ cảm xúc trực tiếp luôn như thế này. Sự xấu hổ cản trở. Nhưng cậu vẫn xoay xở để nói ra những gì mình thực sự cảm thấy.

Một tâm phúc là người mà bạn có thể trung thực và cởi mở về bất cứ điều gì, xin lời khuyên về bất cứ điều gì, và tin tưởng họ cũng làm như vậy. Sigrún chắc chắn là trung thành, không hơn không kém Felicia, nhưng như một nguồn tư vấn riêng tư, không ai tuyệt vời hơn Felicia.

Rốt cuộc, đó là sự thật. Ngoại trừ lúc họ ở trên giường, hai người họ đã dành thực tế trọn vẹn hai năm bên nhau.

"Ơ?! Ồ..."

Felicia chỉ chớp mắt một lúc, như thể cô không hiểu những gì mình vừa nghe, và rồi cô mỉm cười. Đó không phải là nụ cười trưởng thành và điềm tĩnh, nhưng hơi tinh nghịch thường ngày mà Yuuto đã quen. Đó là nụ cười rạng rỡ, thuần khiết phù hợp hơn với một cô gái ở tuổi cô, như một bông hoa rực rỡ bất ngờ nở rộ.

"V... vâng!! Xin hãy cứ giao mọi việc cho muội! Muội, Felicia, chắc chắn và nhất định sẽ ngăn chặn cuộc hôn nhân này với Tỷ tỷ Linnea!"

Felicia thậm chí còn khác thường hơn, tràn đầy nhiệt huyết và hét lên bằng giọng lanh lảnh, gần như điên cuồng. Có vẻ như lời nói của Yuuto đã làm cô khá hạnh phúc.

Giờ nghĩ lại, Yuuto nhận ra rằng cậu đã cảm ơn Felicia nhiều lần trước đây, nhưng cậu chưa bao giờ thực sự nói cho cô biết cậu tin tưởng và dựa vào cô nhiều đến thế nào.

*Chỉ nghĩ những điều này trong lòng thôi thì không được. Mình cần đảm bảo và nói chúng ra đàng hoàng, nếu không mình sẽ hối hận,* Yuuto tự nhủ với lòng tin mới mẻ.

Cậu đã sống qua ví dụ tồi tệ nhất của việc đó. Cậu đã trở thành hơn cả bạn thanh mai trúc mã và kém hơn người yêu với Mitsuki, và trong khi cậu còn chần chừ, cậu đã bị gửi đến vùng đất xa xôi này trước khi kịp thổ lộ. Thế đấy cho việc học hỏi từ sai lầm của mình.

"...Á! Nhắc mới nhớ, anh vẫn cần nghĩ cách giải thích chuyện này với Mitsuki." Yuuto nhớ ra một vấn đề đáng chán khác đang chờ mình, và cảm thấy bế tắc.

Nhưng ít nhất, đây là vấn đề mà cậu cần tự mình giải quyết.

Có phải số cậu sinh ra là để gặp rắc rối với phụ nữ không? Yuuto bắt đầu nghiêm túc cân nhắc khả năng đó.

Các nữ tư tế khoác trên mình những bộ y phục mỏng manh, bay bổng nhảy múa quanh đại sảnh nghi lễ, chuyển động của họ hòa nhịp với tiếng sáo có phần trang nghiêm.

Những ngọn đuốc cháy rực rỡ ở trung tâm đại sảnh. Ánh sáng chập chờn của chúng nhảy múa trên những bức tường thạch cao trắng, nhuốm cho chúng một sắc đỏ nhẹ.

Trên bàn thờ nghi lễ là một con dê non, bao quanh bởi vô số lúa mì và rượu. Lễ vật này dâng lên các vị thần là sự bày tỏ lòng biết ơn cho chiến thắng mà họ đã ban cho.

Hạn hán và bão tố, động đất và lũ lụt... tất cả đều được cho là tác phẩm của các vị thần ở Yggdrasil này. Cũng vậy, chiến thắng và thất bại trong chiến tranh.

Nhiều người tin tưởng chân thành rằng việc không làm hài lòng các vị thần sẽ mời gọi cơn thịnh nộ của họ, và sự hủy diệt nhanh chóng của đất nước mình.

Đó là lý do tại sao một tộc trưởng cũng có vai trò như một tư tế hành lễ. Người đó sẽ đại diện cho toàn bộ bộ tộc trong các nghi thức dâng lễ, hành động thay mặt cho cả tộc để thể hiện lòng biết ơn của họ. Sao nhãng những nhiệm vụ này sẽ khiến thuộc hạ của Yuuto, và cả bộ tộc nói chung, rơi vào trạng thái bất an. Việc thiếu giá trị khoa học không phải là cái cớ để làm qua loa.

"Phù," Yuuto thở phào nhẹ nhõm. "Xong xuôi cả rồi!"

Kết thúc nghi lễ, cậu thả phịch người xuống chiếc ghế dành riêng cho mình và bẻ cổ qua lại.

Bình thường cậu sẽ có thể thư giãn và tận hưởng vào lúc này, nhưng tâm trạng cậu vẫn ủ rũ. Các thành viên của Giác Tộc có mặt đều đang nhìn về phía Yuuto và thì thầm với nhau... chuyện chẳng liên quan gì cả. Cậu đã quen với những cái nhìn chế giễu và tin đồn từ hai năm trước rồi. Bất cứ khi nào đánh hơi thấy thái độ đó, nó chẳng làm phiền cậu.

Nguồn gốc nỗi u sầu của cậu, Linnea, vui vẻ đưa cho cậu ít trà. "Huynh vất vả rồi, Huynh trưởng! Của huynh đây."

Các nghi lễ hôm nay cũng nhằm để cho thấy với hàng ngũ của Giác Tộc rằng kẻ thù cũ Lang Tộc giờ là đồng minh của họ. Do đó, có thể nói việc Linnea, tộc trưởng Giác Tộc, ngồi ngay cạnh Yuuto là điều hợp lý. Hợp lý, ngoại trừ cái phần cậu phải dành cả sự kiện bên cạnh cô gái mà cậu biết trong lòng là mình phải từ chối lời cầu hôn.

Yuuto không muốn gì hơn là chạy trốn khỏi sảnh nghi lễ với tốc độ tối đa, nếu cậu nghĩ mình có thể thoát được.

"Ừ-Ừ. Cảm ơn." Yuuto ngượng ngùng nhận cốc trà từ cô bé và giải tỏa cơn khát. Cậu hầu như không nếm được vị gì, và cậu gần như ngay lập tức cảm thấy cổ họng mình khô khốc trở lại vì lo lắng.

"Ồ, cái này ngon lắm," Linnea nói, đặt một miếng thịt cừu lên đầu xiên. "Em rất thích món này. Huynh nhất định cũng nên thử một chút, Huynh trưởng."

Với bàn tay kia hứng bên dưới như một cái đĩa, cô bé nhẹ nhàng đưa miếng thịt vừa ăn lên miệng Yuuto. Phong thái sống động và nụ cười sùng bái chân thành của cô bé đủ để khiến Yuuto đau dạ dày dữ dội.

Cậu thà lịch sự từ chối còn hơn, nhưng họ đang ở nơi công cộng, và theo cách riêng của nó, lời mời này là một vấn đề ngoại giao. Là người anh, cậu nên chấp nhận cử chỉ từ người em gái kết nghĩa và củng cố mối quan hệ thứ bậc của họ.

Yuuto lấy hết can đảm và ngậm miếng thịt vào miệng.

Om. Nhai nhai...

Thịt được nướng giòn, với mùi hăng đặc trưng của thịt cừu. Nó có lẽ khá ngon, nhưng lúc này Yuuto quá bận tâm đến nỗi cậu không có đủ tâm trí để thưởng thức hương vị.

"Th-Thế nào ạ?" Linnea hỏi.

"Ừ-Ừ. Anh, ưm, anh nghĩ nó ngon. Chắc là vậy."

"Ồ-Ồ, tuyệt quá! Em nhẹ cả người vì cách nấu nướng của Giác Tộc hợp khẩu vị huynh." Linnea cười tươi rói, dường như vui mừng từ tận đáy lòng.

Nếu dừng lại để suy nghĩ, những cụm từ như "anh nghĩ" và "chắc là vậy" rõ ràng là kỳ lạ trong tình huống này, nhưng Linnea không hề tỏ ra chút dấu hiệu nào là cô bé đã nhận thấy.

Nhìn cô bé trong trạng thái hạnh phúc như vậy, Yuuto cảm thấy như lương tâm mình cũng đang bị xiên qua.

"V-Vậy thì, ư-ưm, t-thế..." Linnea, đột nhiên e thẹn và ấp úng, bắt đầu xiên một miếng thịt khác.

*Sao em không đâm anh bằng cái thứ đó luôn cho xong chuyện đi? Đến nước này thì thế còn dễ chịu hơn đấy!* Yuuto nghĩ. Căng thẳng cảm xúc của tình huống bắt đầu ảnh hưởng đến cậu.

Tuy nhiên, cơn ác mộng của cậu chỉ mới bắt đầu.

"N-Nói 'Aaa' nào... ♡" Mặt đỏ như gấc, Linnea một lần nữa đưa ra một miếng thịt cừu. Giọng điệu ngọt xớt của cô bé khiến một cơn ớn lạnh khó chịu chạy dọc sống lưng cậu.

Về mặt vật lý thì đó cũng là hành động giống hệt lúc nãy, nhưng chỉ với những từ đó, sắc thái của tình huống đã thay đổi hoàn toàn. Thay vì một thuộc hạ phục vụ cấp trên, nó giống như—

"Chà chà, hai người có mối quan hệ thân mật thật đấy," một người đàn ông lớn tuổi chen vào, nói với họ một cách vui vẻ. "Thật sự, trông hai người cứ như vợ chồng son vậy."

Đó là Rasmus, phó chỉ huy của Giác Tộc. Có vẻ như ông ta đã say khướt rồi. Ông ta vẫn đứng vững, nhưng mặt đỏ gay và mắt lờ đờ.

*Chết tiệt! Ông vui vẻ quá nhỉ!* Yuuto không thể kìm nén chút cay cú trong lòng với người đàn ông này. Nếu không phải do ông ta nhồi nhét những ý tưởng kỳ quặc vào đầu Linnea, Yuuto đã có thể đơn giản là tận hưởng buổi lễ ngay lúc này.

"Đ-Đừng chế nhạo t-tộc trưởng của ông!" Linnea lắp bắp. Nỗ lực mắng mỏ nghiêm khắc của cô bé giảm dần, kết thúc bằng việc cô bé nhìn xuống đất, xấu hổ. "H-Hơn nữa, chính ông là người bảo làm thế mà..."

Phần cuối nghe gần như cô bé đang lầm bầm với chính mình, nhưng Yuuto bắt được từng từ.

*Vậy ra cái trò "nói aaa" cũng là do ông làm hả?!* Yuuto trừng mắt nhìn Rasmus với một cái nhìn gần giống như sát ý.

"Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi của tôi," Rasmus nói với nụ cười cứng đờ. "Chà, nhưng mà, bất cứ ai may mắn có công chúa của chúng tôi làm cô dâu sẽ là một người đàn ông hạnh phúc. Cậu sẽ không tìm thấy nhiều phụ nữ xinh đẹp, đức hạnh và tận tụy như cô ấy đâu. Cậu có đồng ý không, chàng rể quý từ Lang Tộc?"

Yuuto thấy mình đang siết chặt nắm đấm trong im lặng dưới gầm bàn trước câu hỏi không biết xấu hổ của Rasmus. Cậu đáng lẽ không nên mong đợi gì hơn ở người đàn ông được giao nhiệm vụ quản lý một bộ tộc lớn như Giác Tộc. Rasmus đã diễn đạt mọi thứ sao cho việc phủ nhận sẽ gây rắc rối, trong khi sự đồng ý có thể bị tách khỏi ngữ cảnh.

Yuuto thấy mình không thể nghĩ ra cách hay để xoay chuyển tình thế. Ngay khi cậu bắt đầu bối rối, cậu cảm thấy một thứ gì đó cực kỳ mềm mại ép vào bắp tay mình.

"Ôi chao, đó là một nhận xét mà tôi không thể bỏ qua đâu," Felicia nói với nụ cười đầy mê hoặc. "Ông có biết là cũng có rất nhiều phụ nữ tốt ở Lang Tộc không?" Felicia nép sát vào cánh tay Yuuto và ném cho Rasmus một cái nhìn đầy ẩn ý.

Rasmus cau mày, rõ ràng là bị bất ngờ.

Dù Rasmus có thiên vị sự quyến rũ của Linnea đến đâu, ông ta cũng không thể thành thật thừa nhận rằng cô bé hấp dẫn về mặt thể xác hơn Felicia. Một điều chắc chắn là, không đời nào Linnea đang phát triển có thể sánh với cô ấy về kích thước và tỷ lệ cơ thể.

"À, và Rún, cô cũng nên rót đầy cốc cho Huynh trưởng đi chứ," Felicia gọi.

"Hửm?" Sigrún cau mày. "Tôi thấy khó chịu khi cô ra lệnh cho tôi như thế. Mặc dù, là một nghĩa nữ, tôi cũng muốn phục vụ Phụ thân, nên tôi sẽ hùa theo vậy."

Sigrún đã đứng ngay ngoài tầm nhìn của Yuuto, lặng lẽ chú ý đến xung quanh. Mái tóc bạc dài của cô hất tung như cái đuôi khi cô quay lại đối mặt với cậu.

Cô là một mỹ nhân ngang ngửa với Felicia. Xét về độ gợi cảm thuần túy, phần thắng có thể thuộc về Felicia, nhưng Sigrún có một vẻ đẹp gần như nghệ thuật, như thể một nhà điêu khắc đã loại bỏ mọi tạp chất, và những đường nét khắc khổ của cô dường như tỏa ra hào quang thần thánh.

"Huynh trưởng, xin hãy vòng tay qua vai muội," Felicia thì thầm vào tai Yuuto khi cô âu yếm vuốt ve cổ và cằm cậu. Những cử động làm Yuuto nhột chỗ này chỗ kia, nhưng cậu vẫn giữ được bình tĩnh đủ để làm theo lời cô.

"Hử? K-Kế hoạch là gì, Felicia—"

"Áaa! ♡" Giây phút tay Yuuto chạm vào vai cô, Felicia thốt lên một tiếng kêu gợi cảm và ngã vào vòng tay Yuuto. Đó là diễn xuất từ phía cô; Yuuto chẳng hề kéo vai cô chút nào. Nhưng với những người đang xem, nó trông hệt như Yuuto đã mạnh mẽ kéo Felicia vào lòng.

"Của người đây, Phụ thân." Sigrún nghiêng người tới với thời điểm hoàn hảo, bình rượu trên tay, và bắt đầu rót trà vào cốc của Yuuto.

Tất cả kết hợp lại tạo nên thứ không thể nhầm lẫn là hình ảnh của một gã đàn ông phóng đãng đang được dàn hậu cung hầu hạ.

*Đúng là Sói Khôn Ngoan Ráðsviðr của chúng ta!* Bình thường Yuuto sẽ vội vàng hất cô ra, nhưng ngay lúc này cậu đang thầm vỗ tay tán thưởng cô trong lòng.

Linnea được tôn sùng là "công chúa" và là tộc trưởng của bộ tộc mình. Lòng kiêu hãnh của cô bé không thể tha thứ cho việc bị đối xử chỉ như một người phụ nữ trong số rất nhiều người. Vì vậy, tạo ấn tượng rằng cậu là kẻ lăng nhăng với phụ nữ có thể khuyến khích cô bé rút lại lời cầu hôn. Yuuto, ít nhất, nghĩ rằng ý tưởng này không tồi chút nào.

"Ưưưư...!" Linnea không thể kìm nén sự khó chịu, gầm gừ và phồng má lên.

"Tee hee hee," Felicia cười khúc khích, nhếch mép đắc thắng. "Ôi chao, nhưng có chuyện gì vậy, Tỷ tỷ Linnea? Có lẽ nào tỷ đang ghen sao?" Cô từ từ vẽ một vòng tròn trên ngực Yuuto bằng ngón trỏ.

*Muội thực sự rất hợp với vai ác nữ đấy, Felicia,* Yuuto thầm nghĩ, rồi nhanh chóng xua những từ đó khỏi tâm trí. Thật thô lỗ khi nghĩ điều như vậy về cô ấy khi cô đang nỗ lực hết mình vì cậu.

"Em— Em không có ghen!!" Linnea cao giọng phẫn nộ, nhưng lời phủ nhận của cô bé chẳng thuyết phục chút nào. Sự ghen tuông của cô bé rành rành cho tất cả mọi người thấy.

Trong vài khoảnh khắc, Linnea nhìn xuống, cắn môi và khẽ rên rỉ vì thất vọng, nhưng đột nhiên cô bé ngẩng lên.

"H-Hưm. E-Em hiểu rồi. Với một người ở đẳng cấp của Huynh trưởng, việc hàng đàn phụ nữ vây quanh huynh là điều không thể tránh khỏi. Rất tốt. Cho phép chút trăng hoa cũng là bổn phận của một người vợ!"

Linnea siết chặt nắm tay và tuyên bố điều này bằng giọng lớn, như thể cô bé cũng đang cố gắng thuyết phục chính mình.

"Hả? Cái gì?" Yuuto bắt đầu có cảm giác rằng mình vừa bằng cách nào đó khuấy động thêm rắc rối cho bản thân.

Và đó là lúc chuyện đó xảy ra.

Sigrún là người đầu tiên nhận thấy. Với sự nhanh nhẹn bất ngờ như thú hoang, cô bật dậy giật mình và trừng mắt cảnh giác về phía lối vào, hạ thấp trọng tâm. Cô đặt tay lên chuôi kiếm, sẵn sàng rút ra ngay lập tức.

Biểu cảm của cô nghiêm trọng hơn Yuuto từng thấy, và một giọt mồ hôi lớn đã lăn dài trên má cô.

"Có chuyện gì vậy, Rú—" Yuuto thậm chí không dứt câu hỏi trước khi chính cậu cũng nhận ra.

Đại sảnh nghi lễ vĩ đại đã tràn ngập tiếng ồn và sự ăn mừng, nhưng âm thanh tắt lịm hoàn toàn như thể một làn sóng im lặng tràn qua đại sảnh, bắt đầu từ lối vào. Mọi người đều nhìn chằm chằm vào cùng một điểm, vẻ mặt cứng đờ vì sốc.

Đứng ở lối vào là một người đàn ông vạm vỡ, có râu, tuổi trung niên trong bộ áo choàng lụa. Đó là người Yuuto biết: Thần quan Alexis. Ông là một quan chức cấp cao của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr, đại diện của Thần Đế, và là người đã chủ trì Lễ Tuyên Thệ Chén Thánh của Yuuto và Linnea. Tuy nhiên, người mà mọi người đang nhìn chằm chằm không phải là Alexis, mà là người đàn ông đứng cạnh ông ta.

Hắn trông còn trẻ, có lẽ khoảng hai mươi, với mái tóc đỏ như lửa. Hắn cao và mảnh khảnh, với vóc dáng săn chắc gợi lên cả sức mạnh và sự nhanh nhẹn.

Những đường nét nam tính của hắn được bù đắp bởi đôi mắt, tràn ngập sự tò mò gần như trẻ con.

Quả thực, không có gì đặc biệt kỳ lạ hay bất thường về ngoại hình của chàng trai trẻ. Ấy vậy mà, Yuuto hoàn toàn không thể rời mắt khỏi hắn.

"C-Cái quái gì thế kia?!" Yuuto thở hốc. Trước khi kịp nhận ra, cậu đã đứng dậy một nửa, cơ thể căng cứng chuẩn bị chiến đấu hoặc bỏ chạy.

Cậu cảm thấy một nỗi kinh hoàng bí ẩn dâng lên trong lòng để đáp lại người đàn ông này, như thể một khoảnh khắc lơ là cảnh giác sẽ đồng nghĩa với cái chết của chính cậu.

Như thể một con hổ hoang dã đột nhiên xuất hiện trước mặt cậu.

"Steinþórr! Tại sao hắn lại ở đây?!" Linnea thốt lên, giọng run rẩy.

Ngay cả Yuuto cũng đã nghe cái tên đó trước đây.

Ở phía tây Yggdrasil, kể từ khi thành lập Đế quốc Thần thánh Ásgarðr, khu vực phía bắc sông Körmt đã được gọi là Álfheimr, và khu vực phía nam được gọi là Vanaheimr.

Lôi Tộc kiểm soát một dải đất rộng lớn phía bắc Vanaheimr dọc theo toàn bộ sông Körmt, và Steinþórr là tộc trưởng của họ.

Cách chiến đấu của hắn, không hẳn là dũng cảm mà là không biết sợ hãi và man rợ, đã mang lại cho hắn một biệt danh khá kêu.

"Dólgþrasir... Vậy ra đó là 'Mãnh Hổ Khát Máu' của Vanaheimr hả?" Yuuto thốt ra những lời đó với một cái rùng mình nhẹ, lau mồ hôi trên má bằng mu bàn tay.

Cậu đã nghe những tin đồn, nhưng cho đến gần đây, đó là một cái tên có vẻ xa vời, từ một vùng lãnh thổ chưa giáp ranh với cậu.

"Đúng vậy," Linnea trả lời. "Ngay cả vị anh hùng vĩ đại của Đế Tộc, Yngvi, cũng sợ hãi sức mạnh của hắn. Sau khi đối mặt với hắn một lần trong trận chiến, Yngvi đã dâng con gái ruột của mình để kết hôn và thề nguyện làm anh em ngang hàng trên Chén Thánh... tất cả chỉ để tránh phải chiến đấu với một người đàn ông trẻ hơn mình hơn mười tuổi."

"Chuyện đó... nghe có vẻ là một đối thủ khó nhằn đấy."

Yuuto đã từng đối mặt với Yngvi trong trận chiến một lần, và đã kinh ngạc trước khả năng của người đàn ông đó. Yngvi đã đưa ra phản ứng cho từng chiến thuật chiến đấu tương lai của Yuuto, dù mới nhìn thấy chúng lần đầu tiên. Sức mạnh chỉ huy của ông ta đã đưa quân đội của mình trở lại từ bờ vực hoảng loạn mỗi khi Yuuto làm họ nao núng, và sự dũng mãnh thuần túy trong chiến đấu của ông ta thậm chí đã áp đảo được kẻ mạnh nhất của Lang Tộc, Mánagarmr Sigrún.

Chỉ trong một thế hệ, Yngvi đã nâng tầm Đế Tộc thành một quốc gia lớn mạnh sẵn sàng chiếm quyền kiểm soát toàn bộ Álfheimr. Khả năng của ông ta phù hợp với vai trò của một "bá chủ tối cao", người chiếm quyền cai trị vùng đất thông qua chinh phục quân sự.

"Ông ta giống hệt Takeda Shingen," Yuuto lầm bầm.

"Hả?" Linnea nhìn cậu dò hỏi.

"Xin lỗi, anh chỉ đang nói một mình thôi," Yuuto trả lời với nụ cười gượng gạo.

Người ta thường nói rằng Oda Nobunaga, nhà chinh phục quân sự hùng mạnh của thời Chiến Quốc Nhật Bản, đã từng tìm kiếm một hiệp ước hòa bình và liên minh với Takeda Shingen. Dù có sức mạnh quân sự gấp nhiều lần quân đội của Takeda, Oda vẫn dành mọi sự lịch thiệp cho ông. Điều đó cho thấy mức độ ông sợ hãi sức mạnh của Takeda Shingen đến thế nào.

Tuy nhiên, đây không chỉ là vấn đề của lịch sử gần đây hay cổ đại. Trong cuộc chiến trước đó với Giác Tộc, Lang Tộc đã chiếm một số lãnh thổ ven sông, và giờ họ chia sẻ biên giới với Lôi Tộc.

Không may thay, có vẻ như người hàng xóm mới của họ là một kẻ rất khó chơi.

"Ngài Alexis! Tại sao ngài lại đưa một kẻ như hắn đến đây?!" Rasmus chất vấn vị Thần quan có râu, không bao giờ rời mắt khỏi Steinþórr.

Đây là trung tâm thủ đô của Giác Tộc, và trên hết, đó là địa điểm tôn giáo thiêng liêng nhất của họ. Có nhiều lớp an ninh phải vượt qua trước khi vào, nên không phải là nơi một người nước ngoài có thể cứ thế đi lang thang vào.

Rõ ràng là Alexis đã sử dụng đặc quyền ngoại giao của mình với tư cách là đại diện của hoàng đế để đưa tộc trưởng Lôi Tộc vào cùng.

"Ôi dào, thôi nào, đừng toát mồ hôi vì mấy chuyện tiểu tiết chứ, ông già." Steinþórr hoàn toàn không hề nao núng. "Chúng ta đang ăn mừng ở đây mà, đúng không? Chỉ nghĩ là tôi sẽ đến chúc mừng các người với tư cách là người đứng đầu nước láng giềng thôi."

"Sao ngươi dám nói những lời không biết xấu hổ như vậy, khi chính tay ngươi đã tước đi mạng sống của cựu tộc trưởng chúng ta!!" Rasmus hét lên.

"À, cái ông già Hrutin-gì-gì-đó hả? Mọi người đều nói ổng tuyệt vời lắm, thế mà ổng thậm chí còn chẳng phản kháng được."

Người tiền nhiệm của tộc trưởng không chỉ là cha ruột của Linnea; ông còn là cha nuôi của cô bé qua Lễ Tuyên Thệ Chén Thánh, thực tế là ông nội của cả bộ tộc. Hơn nữa, ông đã là một người ông được kính yêu, người đã ban phước cho bộ tộc của mình với nhiều công trình vĩ đại và để lại dấu ấn không thể phai mờ trong lịch sử của họ.

Steinþórr đã nói về một người đàn ông như vậy một cách dửng dưng như thể đang nói về thời tiết hôm qua, chẳng đáng để nhớ. Những tiếng kêu phẫn nộ bắt đầu vang lên từ khắp đại sảnh đông đúc.

Steinþórr đáp lại bằng một tiếng cười khúc khích và vẫy tay với đám đông. "Chà, thôi nào, ai quan tâm đến mấy lão già chết rồi chứ."

"Sao ngươi dám... sao ngươi dám coi thường chúng ta!" Cơn thịnh nộ lên đến đỉnh điểm, Rasmus rút thanh kiếm bên hông ra. Ngay cả khi nó đến từ tộc trưởng Lôi Tộc, việc tha thứ cho sự coi thường công khai triệt để như vậy sẽ không chỉ đặt phẩm giá của Rasmus, mà cả phẩm giá của Giác Tộc vào nguy hiểm. "Đừng nghĩ ngươi có thể cứ thế trơ trẽn bước vào nơi này một mình, đưa ra những nhận xét như vậy, và trở về còn sống! Ta sẽ lấy cái đầu đó của ngươi làm đồ tế lễ tại mộ của cựu tộc trưởng! Này, mọi người!"

Theo tín hiệu của Rasmus, một vài người đàn ông từ đám đông làm theo sự dẫn dắt của ông, rút kiếm ra.

Có vài tiếng thét kinh hoàng từ một số phụ nữ có mặt, và đột nhiên đại sảnh náo loạn.

Về phần chàng trai tóc đỏ, hắn chắc chắn nhận thức được tất cả sát khí nhắm vào mình, nhưng dường như không để tâm. Hắn gãi đầu với vẻ mặt chán chường, không chút ấn tượng.

"Thôi nào, Rasmus," Alexis nói với vẻ mặt đau khổ, bước vào giữa hai người đàn ông. "Chàng trai trẻ này là khách của ta. Xin hãy xem xét vị trí của ta, và tha thứ cho sự thô lỗ của cậu ấy như một ân huệ dành cho ta."

Rõ ràng là có kinh nghiệm làm người hòa giải trong xung đột, Alexis nói một cách tự tin giữa bầu không khí căng thẳng và bạo lực. Một bước sai lầm và ông ta có thể dễ dàng là người bị chém, dù cố ý hay vô tình. Tuy nhiên biểu cảm bình tĩnh của ông vẫn không thay đổi.

Ông ta không chỉ là một Thần quan, mà rõ ràng là một người đàn ông có bản lĩnh đáng kể.

"Khh...!" Rasmus nhăn mặt như thể đang nghiền nát một con côn trùng kinh tởm nào đó.

Ít nhất về mặt chính thức, tộc trưởng của một bộ tộc là thuộc hạ phục vụ Thần Đế. Quyền lực chính thức đó được sử dụng như một phần của sự biện minh cho quyền cai trị lãnh thổ của một bộ tộc. Một Thần quan là người đại diện của Thần Đế. Lời của ông ta là lời của hoàng đế, và khách của ông ta là khách của hoàng gia.

Làm bị thương hoặc giết Steinþórr ở đây sẽ là một sự xúc phạm đến danh dự của Thần Đế. Nếu việc đó được thực hiện bất chấp nỗ lực ngăn chặn của Thần quan, sự ô nhục sẽ không thể tha thứ.

"Nếu ngài đã nói vậy, ngài Alexis," Rasmus nói, "thì tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lùi bước." Ông hạ kiếm xuống. Giọng ông vẫn cay đắng và run rẩy vì tức giận.

Có lẽ điều duy nhất kìm hãm ông là tinh thần trách nhiệm với tư cách là phó chỉ huy của Giác Tộc.

Đế quốc Thần thánh Ásgarðr đã thực sự cai trị toàn bộ lãnh thổ Yggdrasil 200 năm trước. Giờ đây, phạm vi ảnh hưởng của nó đã thu hẹp lại thành một thứ gì đó tương đương với một bộ tộc cỡ trung bình như Giác Tộc. Về mặt địa lý và chính trị, nó ở rất xa nơi này. Tuy nhiên, quyền lực còn sót lại của nó vẫn đòi hỏi sự tôn trọng. Đế quốc có thể cấp cho các nước láng giềng của Giác Tộc quyền chính thức để tấn công họ.

Hiện tại Giác Tộc đã bị Lang Tộc chiếm mất lãnh thổ ở phía đông, trong khi các thị trấn và làng mạc phía tây đã bị tàn phá bởi Đế Tộc xâm lược trước khi họ bị đánh đuổi.

Với tình hình nội bộ như vậy, Rasmus phải tránh đưa cho các bộ tộc láng giềng bất kỳ cái cớ nào để tấn công.

"Có vẻ như ông được sống thêm một ngày nữa đấy, ông già." Steinþórr cười nhếch mép.

"Đồ ngu, ta vẫn—" Rasmus đã bắt đầu cao giọng với Steinþórr lần nữa, nhưng không thể nói thêm lời nào. Trong nháy mắt, Steinþórr đã hoàn toàn thu hẹp khoảng cách giữa họ và tiến vào tầm gần.

Hắn đã ở quá gần Rasmus đến nỗi kiếm trở nên vô dụng, và Rasmus thấy mình không thể di chuyển hay phản ứng. Steinþórr ghé sát vào mặt Rasmus, mũi họ gần như chạm nhau, và cười vào mặt ông.

"Ừ, ngay từ đầu ta đâu có đến đây vì ông, ông già. Chà, này, ở tuổi của ông, chắc ông cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa đâu, nhưng bảo trọng nhé."

Với những lời đó, Steinþórr đột nhiên ngồi thụp xuống, và búng vào lưỡi kiếm của Rasmus bằng ngón tay.

Đó là tất cả những gì hắn làm.

"Ngươi... đùa ta chắc...!" Yuuto há hốc mồm trước những gì mình thấy, trong khi sàn đá của đại sảnh vang lên tiếng kim loại lạch cạch.

Chắc chắn, đồng dễ vỡ hơn sắt. Đó là sự thật. Nhưng dễ vỡ hay không, không thể nào có chuyện một người bẻ gãy lưỡi kiếm đồng làm đôi chỉ bằng một cái búng tay!

Sự bất khả thi đó vừa xảy ra trong thực tế, ngay trước mắt cậu.

"Đó là sức mạnh của Kẻ Hủy Diệt, Mjǫlnir," Linnea giải thích. "Đó là một cổ tự rune độc nhất với tất cả năng lượng thần thánh, ásmegin của nó, chỉ tập trung duy nhất vào sức mạnh hủy diệt..."

Thông thường, rune của một Einherjar cung cấp cho họ khoảng bốn hoặc năm khả năng khác nhau. Ví dụ, rune Hati của Sigrún mang lại cho cô khả năng thể chất tổng thể được tăng cường mạnh hơn chiến binh nam vạm vỡ trung bình, nhưng nó cũng cho cô khứu giác có thể phát hiện chất độc và sự hiện diện của kẻ thù, giác quan thứ sáu kỳ lạ trong chiến đấu, và tiếng gầm hoang dã truyền cảm hứng cho đồng minh và đe dọa kẻ thù.

Cũng có những ngoại lệ. Rune Skírnir của Felicia khá đặc biệt, và ban cho cô nhiều khả năng và sức mạnh đa dạng. Tuy nhiên, điều này được bù đắp bằng một cái giá, vì không có khả năng nào của Felicia là đặc biệt mạnh mẽ. Là một người "đa nghệ tinh thông", một Einherjar chỉ chuyên về một vài khả năng mà cô sở hữu chắc chắn sẽ vượt trội hơn cô.

Vậy thì, điều ngược lại cũng phải đúng. Nếu tất cả sức mạnh của một rune được nén và tập trung lại, người ta có lẽ có thể đạt được một sức mạnh nực cười có khả năng bẻ gãy thanh kiếm đồng làm đôi bằng một cái búng tay.

Sau khi đi đến kết luận đó, Yuuto nhận ra một điều khác.

"Hửm? Nhưng còn những chuyển động của hắn lúc nãy thì sao?" cậu hỏi Linnea. "Chúng cũng khá bất thường, phải không?"

Rasmus là thủ lĩnh của bốn Einherjar mạnh mẽ của Giác Tộc được gọi là Brísingamen, hay "Tứ Hỏa", đã gây ra khá nhiều thất bại đau đớn cho Lang Tộc trước khi Yuuto đến. Ngay cả khi đã qua thời kỳ đỉnh cao, Rasmus vẫn phải khá mạnh và điêu luyện. Ấy vậy mà, ông ta đã không thể phản ứng với tốc độ của Steinþórr chút nào. Ngay cả Yuuto, quan sát từ bên ngoài, cũng hầu như không thể theo kịp hắn. Thật khó tin ai đó có thể di chuyển với độ chính xác nhanh như chớp như vậy mà không có sự ban phước của một rune.

Tất nhiên, có những chiến binh như phó chỉ huy Jörgen của Lang Tộc, người đã thông qua nhiều năm huấn luyện khắc nghiệt, đạt được trình độ kỹ năng cho phép họ chiến đấu gần như ngang ngửa với một Einherjar.

Đó chỉ là trực giác của Yuuto, nhưng cậu chắc chắn có cảm giác rằng một người như Steinþórr không đạt được kỹ năng như vậy thông qua những năm tháng dài huấn luyện nghiêm ngặt. Hắn chỉ đơn thuần là mạnh. Một sức mạnh không qua rèn giũa hoàn hảo sinh ra từ bên trong, giống như của một con gấu hay con hổ, hay một con thú dữ tợn nào đó.

"Vâng," Linnea tiếp tục. "Hắn có sức mạnh tay và chân phi thường, nhờ vào rune Megingjörð, Đai Sức Mạnh."

Trong một giây, Yuuto tưởng mình nghe nhầm. Nếu trí nhớ của cậu không lầm, cậu vừa nghe về rune của Steinþórr, và nó có một cái tên khác. Cậu không có trí nhớ tốt nhất, nhưng cậu tự tin rằng mình không phải kiểu người quên những gì vừa được kể, giống như một ông già lẩm cẩm.

"Linnea, ý em là... Tên này có hai rune sao?!"

"Vâng, Huynh trưởng. Hắn là một trong số rất ít, có lẽ tối đa là ba người, trong toàn bộ Yggdrasil là một Einherjar rune song sinh."

"...Đúng là một tên gian lận chết tiệt," Yuuto nói với vẻ ghê tởm mệt mỏi.

Không có cách nào tiến hành bất kỳ loại khảo sát hay đo lường nào trong thế giới này, nhưng theo hiểu biết của Yuuto thì chỉ khoảng một trong mười nghìn người nhận được sự ban phước của một rune. Cậu chưa bao giờ cân nhắc khả năng ai đó có thể được ban cho hai cái.

"Đượccc rồi. Để xem nào." Steinþórr liếc nhìn xung quanh. "A, hắn kia rồi!" Mắt hắn gặp mắt Yuuto.

Trước khi Yuuto kịp nghĩ xong *Ôi, chết tiệt...* trong đầu, chàng trai tóc đỏ đã thong thả bước về phía cậu với nụ cười nhếch mép thích thú.

"Đứng lại." Sigrún đứng chắn đường Steinþórr, thế đứng rộng như đang bảo vệ Yuuto. "Ta sẽ không cho phép ngươi đến gần Phụ thân hơn nữa."

Cô nhấn mạnh lời cảnh báo của mình bằng một cử động nhỏ, tay cô hơi nới lỏng kiếm khỏi vỏ. Yuuto chưa bao giờ thấy cái nhìn dữ tợn như vậy trong mắt cô trước đây, và khuôn mặt cô đầy những giọt mồ hôi.

Yuuto bị sốc. *Cả ngày hôm nay mình toàn chứng kiến những điều không tưởng,* cậu tự nhủ. Ngay cả trong những giấc mơ hoang đường nhất, cậu cũng chưa bao giờ tưởng tượng sẽ thấy Sói Bạc Mạnh Nhất, Mánagarmr, khiếp sợ ai đó!

"Hửm?" Steinþórr dừng lại, nheo mắt nhìn Sigrún chăm chú. Không giống như cuộc tương tác với Rasmus lúc nãy, có tia thích thú trong mắt hắn.

Yuuto có thể nghe thấy tiếng nghiến răng của Sigrún; cái nhìn dâm đãng của Steinþórr hẳn khá khó chịu đối với cô. Mặc dù vậy, người phụ nữ thường nóng tính vẫn giữ im lặng và chịu đựng sự xúc phạm. Điều đó chỉ càng làm Yuuto ấn tượng thêm về việc Steinþórr là một mối đe dọa khó lường đến mức nào.

"Tóc bạc thế kia nghĩa là cô là chiến binh hàng đầu của Sói, Sig-gì-gì-đó, phải không?"

"Là Sigrún."

"Phải, ừ, không thực sự quan tâm đến chi tiết lắm. Ta hiểu rồi... cô đúng là có khí thế chiến đấu mạnh mẽ đó. Có vẻ như việc cô hạ gục bố vợ ta trong một trận đấu tay đôi không hoàn toàn là nói dối. Ê, nhưng vẫn chưa đủ trình đấu với ta đâu."

Gật đầu với chính mình như thể hài lòng với đánh giá của bản thân, Steinþórr dường như mất hết hứng thú với cô và chuyển ánh nhìn trở lại Yuuto.

Hắn nhắc đến cái chết của cha vợ mình một cách thản nhiên, không chút hận thù. Đó là một cuộc hôn nhân chính trị giữa hai bộ tộc. Tuy nhiên, không có dấu hiệu thù hận nào về vấn đề có thể được sử dụng để biện minh cho một cuộc chiến tranh trả thù, nên có lẽ chẳng ngạc nhiên khi Yuuto thở phào nhẹ nhõm. Là người ưa chuộng hòa bình, cậu tuyệt đối không muốn phải đối đầu với một con quái vật như thế.

"Ngài chắc chắn biết cách làm đảo lộn một buổi lễ đấy, Ngài Steinþórr." Linnea không thể che giấu sự khó chịu của mình. "Hay bản chất của một con thú là không biết đến rắc rối nó gây ra cho người khác?"

Lễ ăn mừng chiến thắng này được tổ chức bởi Giác Tộc. Sự xâm nhập và những trò hề của Steinþórr đã phá hỏng mọi thứ tồi tệ đến mức Linnea, với tư cách là người bảo trợ và chủ nhà, đã bị mất mặt. Bản năng con người là muốn đáp trả bằng một hoặc hai lời nhận xét cay độc.

"...Hửm?" Steinþórr liếc nhìn cô bé. "Ồ! Vậy cô hẳn là tân tộc trưởng của Giác Tộc rồi. Tên cô là, ơ... khoan, là gì nhỉ?"

"Cái—!" Linnea không nói nên lời trước sự xúc phạm thêm này.

Dù đã rơi vào thời kỳ khó khăn trong vài tháng qua, nhưng Giác Tộc vẫn là một quốc gia nổi bật và là một thế lực có ảnh hưởng trong khu vực này. Thêm vào đó, nó chia sẻ một đường biên giới quốc gia dài với Lôi Tộc dọc theo sông Körmt. Là một tộc trưởng, việc thậm chí không được nhớ tên trong một tình huống như vậy chẳng khác nào sự sỉ nhục.

"Tên tôi là..."

"À khoan, khoan, đừng nói, ta nghe nó từ Röskva rồi. Ưmmmmm..." Steinþórr lớn tiếng suy ngẫm một lúc. Rồi hắn tuyên bố, đầy tự tin, "Ừ, đúng rồi! Ta nhớ rồi! Borghildr!"

Đó là một cái tên hoàn toàn không liên quan, không có lấy một âm tiết trùng khớp. Người ta có thể nghĩ đó là một sự khiêu khích rõ ràng. Nhưng nếu là vậy, sẽ có ít nhất một chút ác ý hoặc mỉa mai lẫn trong giọng điệu của hắn.

Lời nhận xét của chàng trai trẻ không có bất kỳ ngữ điệu nào như vậy; hắn đơn giản là nói bất cứ điều gì nảy ra trong đầu. Biết được điều này càng khiến tính cách của hắn thêm phần đáng ghét.

Nén giận, vị tộc trưởng trẻ tuổi của Giác Tộc tuyên bố tên mình. "...Là Linnea."

Cô bé biết mình phải làm gì ở đây. Tình hình đã được Alexis hòa giải, và đất nước của cô đang ở trong tình thế bất lợi về mặt chính trị. Đối với một cô gái kiêu hãnh như cô, đó là một màn thể hiện sự tự chủ đầy ấn tượng.

"Hả? Vậy ra là thế à. À thôi, ai quan tâm đến tiểu tiết chứ. Dù sao thì ta cũng chẳng có việc gì với một con bé vắt mũi chưa sạch đâu. Mặc dù có lẽ ta có thể dành chút thời gian cho quý cô xinh đẹp đằng kia với những đường cong đúng chỗ đấy."

"Grr...! Tên khốn!" Linnea cuối cùng cũng mất bình tĩnh, có lẽ vì cô bé đã bị so sánh với Felicia chỉ một lúc trước, và nỗi xấu hổ vẫn còn nguyên. Khi cô bé gầm lên giận dữ, cô định đứng dậy khỏi ghế, nhưng một cánh tay quanh vai đã giữ cô lại.

Đó không phải là một cái nắm tay đặc biệt mạnh. Nhưng đó cũng là một cái ôm dường như chứa đựng sự quyết tâm, sẽ không chấp nhận câu trả lời không. Linnea khẽ rùng mình và sức lực rời khỏi cơ thể cô.

Yuuto đợi cho đến khi cậu chắc chắn Linnea đã ngồi yên trở lại ghế, rồi trừng mắt sắc lẹm nhìn chàng trai tóc đỏ. "Thôi quấy rối họ đi. Ta mới là người ngươi đến tìm, đúng không?"

Trong khoảnh khắc đó, bầu không khí thay đổi hoàn toàn. Mọi người đều cảm thấy cùng một cảm giác, như thể nhiệt độ đột ngột giảm xuống. Và tất cả chỉ vì vài lời của một chàng trai trẻ, người mà cho đến lúc đó, vẫn có vẻ rụt rè và tầm thường.

Đối với Yuuto, gia đình quan trọng hơn bất cứ điều gì. Có thể không cố ý, nhưng tên này đã chế giễu nghĩa nữ của Yuuto, em gái kết nghĩa của cậu, và người cha quá cố mà người em gái đó tôn thờ. Thế là quá đủ để khiến Yuuto căm ghét hắn.

Cậu không hét lên, nhưng Yuuto rõ ràng đã mất bình tĩnh. Đủ để bộc lộ bản chất thật của mình, con sư tử hung dữ ẩn giấu bên trong cậu.

"...Ồ?" Lần đầu tiên, nụ cười tự mãn biến mất trên khuôn mặt Steinþórr.

"Chàng trai trẻ vui vẻ, ngu dốt và ngây thơ" dường như cũng biến mất, như thể một chiếc mặt nạ đã bị xé toạc, để lộ ra thứ gì đó khủng khiếp bên dưới. Người đàn ông trước mặt Yuuto giờ đây mang dáng vẻ của một con thú đói khát. Hắn trừng mắt nhìn Yuuto với vẻ mặt dữ dội như một kẻ săn mồi cuối cùng đã tìm thấy con mồi mà mình đang tìm kiếm.

Những người thực sự đáng thương trong tình huống này là các thành viên của Giác Tộc. Họ đã bị cuốn theo lễ ăn mừng, chỉ để bị bất ngờ bởi sự xâm nhập đột ngột của tộc trưởng Lôi Tộc và bị áp đảo bởi sức mạnh quái dị của hắn. Nếu thế vẫn chưa đủ, chàng trai trẻ mà họ đã bí mật coi thường và lên kế hoạch lợi dụng cũng đột nhiên để lộ một khía cạnh đáng sợ tiềm ẩn.

Thậm chí không thể buộc mình bỏ chạy, các thành viên Giác Tộc đứng chôn chân tại chỗ như bị đè nặng bởi sự căng thẳng ngột ngạt, áp bức trong không khí, mặt tái mét và cơ thể run rẩy.

Cuộc đối đầu im lặng tiếp tục trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi. Cuối cùng, một nụ cười nhếch mép xuất hiện trên khuôn mặt thú vật của Steinþórr.

"Cái quái gì thế, anh bạn! Vậy ra cậu cũng có thể làm cái mặt đó cơ đấy! Trong một phút ta đã nghĩ cậu hoàn toàn gây thất vọng, biết không?"

"Cái gì?" Yuuto đáp lại bằng một tiếng gầm gừ khó chịu, không thể hiểu nổi những gì Steinþórr đang nói. Hào quang giận dữ tỏa ra từ cơ thể cậu càng lớn hơn.

Sự căng thẳng trong không khí càng trở nên nặng nề hơn, và vài tiếng thở hổn hển vì sợ hãi có thể được nghe thấy đâu đó trong đám đông.

Nhưng đối với chàng trai tóc đỏ, sự hiện diện đáng sợ tràn qua hắn chỉ làm nụ cười của hắn rộng hơn. "Ha ha! Ta thậm chí còn không nổi da gà thế này khi gặp bố vợ đâu," Steinþórr nói. "Nghiêm túc đấy, ta thích cậu rồi, anh bạn."

"Thế hả? Ta chẳng vui chút nào khi được một kẻ như ngươi thích đâu."

"Aww, thôi nào, đừng lạnh lùng thế." Thái độ của Steinþórr đột nhiên thân thiện và suồng sã quá mức. "Chúng ta là hàng xóm mà. Chúng ta nên hòa thuận. Hãy cứ có những khoảng thời gian vui vẻ cùng nhau từ giờ trở đi nhé."

Yuuto chậc lưỡi, bị đánh gục bởi sự thay đổi tâm trạng của Steinþórr. "Tch. Cái quái gì với ngươi thế?"

Cậu vẫn ghét gã này; chừng đó vẫn không thay đổi. Nhưng dễ dàng như khi đáp trả sự thù địch bằng sự thù địch, thật khó hơn để giữ thái độ thù địch với ai đó đang tỏ ra thân thiện với mình.

"Này, tộc trưởng Lang Tộc. Tên cậu là gì?"

"Là Yuuto. Yuuto Suoh."

"Yuuto-Suoh, hả?" Steinþórr lặp lại với chính mình. "Tên hơi bị kỳ cục. Nhưng ta nhớ rồi. Ta sẽ không bao giờ quên tên cậu đâu, Yuuto-Suoh."

Hắn tuyên bố điều đó thật to, cho tất cả mọi người cùng nghe. Cũng chính người đàn ông này chưa bao giờ bận tâm đến việc cố nhớ tên của tộc trưởng Giác Tộc, Linnea, hay cha cô, người tiền nhiệm Giác Tộc nổi tiếng là một vĩ nhân, hay Sigrún, Mánagarmr của Lang Tộc.

Yuuto không thèm thừa nhận ý nghĩa của tuyên bố đó.

"Chà, cậu lạnh lùng thật đấy," Steinþórr nói, quay đi. "À thôi, đoán là ta sẽ dừng ở đây và về nhà. Dù sao thì ta cũng đã thấy một thứ thú vị rồi. Gặp lại sau nhé, Yuuto-Suoh."

Hắn vẫy tay hờ hững khi vẫn quay lưng bước đi.

Đám đông rẽ ra trước mặt hắn không nói lời nào, như thể theo tín hiệu. Giống hệt như câu chuyện Moses rẽ Biển Đỏ, một truyền thuyết vẫn còn rất xa trong tương lai.

Khi Steinþórr thong thả bước ra khỏi đại sảnh dọc theo con đường đã mở ra cho hắn, mọi người khác chỉ có thể nhìn theo hắn đi, chết lặng.

"X-Xin hãy đợi tôi, Ngài Steinþórr!" Alexis gọi với theo hắn, như thể vừa mới hoàn hồn, rồi quay lại và cúi chào nhanh đám đông. "Vậy thì, xin thứ lỗi cho chúng tôi. Xin hãy cứ thong thả và tận hưởng phần còn lại của buổi tối. Tạm biệt!"

Vị Thần quan sau đó rời đi, theo sau tộc trưởng Lôi Tộc.

Ngay cả sau khi hai người họ đã rời đi, đại sảnh nghi lễ chỉ trở lại im lặng, không khí nặng nề và ngột ngạt vẫn còn vương vấn một lúc.

Thứ đầu tiên phá vỡ sự im lặng là một tiếng thở hổn hển lớn.

Đó là Sigrún. Cô đang quỳ một gối, thở khò khè nặng nhọc. Cô hẳn đã nín thở.

"Hàaaaaaaa..." Chỉ chậm hơn vài giây là Felicia, với một tiếng thở dài lớn. "Aaa, miệng muội khô khốc hết cả rồi." Cô nhanh chóng chộp lấy một cốc nước trước mặt và bắt đầu uống ừng ực mà không còn chút duyên dáng hay phép tắc thường ngày nào.

"Nghĩ đến việc thậm chí còn chưa phải là một trận chiến mà hắn vẫn làm hai người kiệt sức đến mức này," Yuuto nói với vẻ lo lắng. "Hắn là một kẻ kỳ lạ, nhưng cũng là một mối đe dọa chết tiệt, có vẻ là vậy."

"Sẽ không tệ đến mức này nếu chỉ có gã đó..." Sigrún bắt đầu.

"Vâng, như Rún nói, nếu chỉ có mình hắn..."

Sigrún và sau đó là Felicia nói một cách mơ hồ, ném những cái nhìn đầy ẩn ý về phía Yuuto. Sigrún đặc biệt đã nói một cách vòng vo không giống tính cách thẳng thắn thường ngày của cô chút nào.

Yuuto nghiêng đầu, tự hỏi điều đó có nghĩa là gì. Rồi cậu nhận ra.

"Ồ, phải rồi. Hai người cũng phải lo bảo vệ ta nữa."

Những thuộc hạ đáng tin cậy của Yuuto, Felicia và Sigrún, cũng là vệ sĩ riêng của cậu. Họ có nhiệm vụ và trách nhiệm bảo vệ tộc trưởng bằng mạng sống của mình.

Hẳn là vô cùng mệt mỏi về tinh thần khi phải luôn cảnh giác trước một người đàn ông mạnh mẽ đến mức nực cười như vậy. Yuuto cảm thấy vừa biết ơn vừa tội lỗi đối với họ, vì luôn bảo vệ một người yếu đuối như cậu. Cậu biết điều đó hẳn rất khó khăn.

"Ơ, chà, không hẳn là thế..." Sigrún tìm kiếm từ ngữ thích hợp. "Có thể nói cảm giác giống như bị ném tay không vào một cái lồng nơi một con sư tử và một con hổ đang đối đầu nhau..."

"Quả thực," Felicia gật đầu đồng tình. "Chính xác là như vậy. Muội cảm thấy như mình có thể chết vì sợ hãi vậy."

"Đáng sợ như không phải một, mà là hai con quái thú sao..." Giọng Yuuto nghiêm trọng. "Cũng hợp lý thôi; rốt cuộc hắn là một Einherjar rune song sinh mà. Vậy ra tên Steinþórr đó là một con quái vật đến mức ấy."

"..." Felicia và Sigrún không nói gì, biểu cảm cứng đờ, như thể họ bị bí không biết phản ứng thế nào cho phù hợp.

Yuuto nghĩ cậu có thể hiểu phản ứng của họ. Cậu trước đây đã gặp vấn đề tương tự với Đế Tộc; cậu đã nghĩ về Lôi Tộc như một quốc gia lớn và mạnh mẽ nhưng xa xôi, ngăn cách với Lang Tộc của cậu bởi lãnh thổ của Giác Tộc.

Nhưng với chiến thắng gần đây trước Giác Tộc, Lang Tộc đã tuyên bố chủ quyền một lượng lớn lãnh thổ Giác Tộc, và giờ nó chia sẻ biên giới với Lôi Tộc. Với một người cực kỳ nguy hiểm như vậy làm hàng xóm mới, thành thật mà nói, cố gắng tìm ra cách đối phó với hắn đã khiến đầu Yuuto đau nhức rồi.

Cậu thở dài. "Hắn được biết đến là Mãnh Hổ Khát Máu Dólgþrasir, nên lúc đầu ta đã nghĩ hắn giống như Takeda Shingen, 'Con Hổ xứ Kai'. Nhưng sau tất cả chuyện đó, ta thấy hắn giống Lữ Bố hay Hạng Vũ hơn."

"Muội có thể đoán rằng đó là tên của những anh hùng từ thế giới của huynh không, Huynh trưởng?" Felicia hỏi.

"Ừ, cả hai người họ đều có lòng dũng cảm và kỹ năng phi thường."

Lữ Bố là một chỉ huy quân sự huyền thoại vào cuối thời Đông Hán của Trung Hoa Đế Quốc, nổi tiếng với sức mạnh vô song.

Trong khi đó, Hạng Vũ được ca ngợi là chỉ huy quân sự vĩ đại nhất lịch sử Trung Hoa, vượt qua cả Lữ Bố.

"Nói vậy chứ, lúc nãy ta hoàn toàn hiếu chiến với hắn, phải không?" Yuuto bắt đầu nghi ngờ hành vi trước đó của mình. Steinþórr rõ ràng là người đã bắt đầu mọi chuyện bằng cách cố gây sự, nhưng Yuuto đã quyết định đáp trả tương xứng.

"Muội nghĩ có lẽ đó là lựa chọn đúng đắn," Felicia trấn an cậu. "Phản ứng lại hành vi thô lỗ một cách rụt rè sẽ chỉ kết thúc bằng việc chúng ta bị coi thường thôi."

"Ừ, muội nói đúng." Yuuto biết rằng có những hậu quả khi bị coi thường. Nó có thể đồng nghĩa với việc trở thành mục tiêu xâm lược, hoặc bị quấy rối với những yêu cầu thái quá.

Cách suy nghĩ cho rằng nếu một bên nhượng bộ, bên kia cũng sẽ nhượng bộ, là ngây thơ đến vô vọng. Trong thế giới thực, những người duy nhất mà logic đó có tác dụng là người Nhật. Nếu một người lùi bước vì sợ xung đột, kẻ kia sẽ nắm lấy cơ hội và tiến lên để thu hẹp khoảng cách. Đây là thực tế của ngoại giao quốc tế. Điều đó đặc biệt đúng trong một thế giới như Yggdrasil nơi luật rừng chiếm ưu thế.

Trong cuộc chạm trán gần đây nhất này, thụ động hay phòng thủ sẽ là câu trả lời sai lầm.

"Chà, có vẻ như gã đó thích ta, nên có lẽ mọi chuyện rốt cuộc cũng ổn thỏa." Yuuto thở dài nhẹ nhõm một hơi dài.

Kẻ thù lâu năm của bộ tộc cậu là Giác Tộc đã được đưa vào như một bộ tộc chị em, và trận chiến bất ngờ với Đế Tộc cũng đã kết thúc. Sau khi bận rộn với chiến tranh liên miên quá lâu, mọi thứ cuối cùng cũng lắng xuống, cho cậu cơ hội thực sự bắt đầu tìm kiếm phương pháp trở về nhà. Lại lao đầu vào một cuộc chiến khác với người hàng xóm mới sẽ là đỉnh cao của sự ngu ngốc.

"Ưm, chà..." Felicia nhìn qua nhìn lại, quét mắt khắp đại sảnh nghi lễ, với vẻ mặt khó coi. "Muội nghĩ mọi chuyện có thể đã diễn ra tốt đẹp cho Lang Tộc và Giác Tộc, nhưng chúng có thể trở thành vấn đề rắc rối hơn một chút cho cá nhân huynh đấy, Huynh trưởng."

Khi Yuuto nhìn theo ánh mắt cô và nhìn ra khắp đại sảnh, vì lý do nào đó tất cả các thành viên Giác Tộc tập hợp dường như cứng đờ lại cùng một lúc để phản ứng.

Yuuto cau mày, khó hiểu. "Này, Feli—"

"Ôi chao, đúng là những gì tôi mong đợi từ người chú đến từ Lang Tộc! Tôi biết ngay là có điều gì đó đặc biệt ở cậu mà!" Rasmus ngắt lời Yuuto trước khi cậu kịp dứt câu hỏi. Phó chỉ huy Giác Tộc chạy đến chỗ họ, mặt đỏ bừng vì phấn khích.

"Huynh trưởng... Em lại yêu huynh nữa rồi!" Linnea xen vào lớn tiếng từ ngay bên cạnh Yuuto, mặt đỏ bừng và mắt lấp lánh khi cô bé nhìn lên cậu đầy âu yếm. "Em không thể nghĩ đến việc dành cả đời mình kết hôn với ai khác ngoài huynh nữa, Huynh trưởng!"

Rasmus tiếp tục không ngừng nghỉ. "Tôi đã dành quá nhiều thời gian và công sức cố gắng thuyết phục họ bằng lời lẽ của mình, vậy mà nghĩ xem cậu có thể thu phục trái tim họ chỉ bằng cuộc trao đổi ngắn đó! Trời đất ơi, nếu đó không phải là bằng chứng cho năng lực trở thành bá chủ tối cao của cậu, thì danh hiệu đó chẳng có ý nghĩa gì cả."

Rasmus gần như đang tuôn trào cảm xúc, nhưng Yuuto gặp khó khăn trong việc theo kịp chính xác những gì ông ta đang nói. Rốt cuộc thì chuyện quái gì đã xảy ra khiến hai người này có sự gia tăng đột ngột trong ý kiến về cậu như vậy? Tất cả những gì cậu làm là trừng mắt giận dữ với một tên khốn kiêu ngạo. Cả Rasmus và Linnea cũng đã làm y hệt như thế.

Cậu liếc nhìn Felicia để cầu cứu, nhưng cô đang ôm đầu, che mặt như thể đang đau buồn.

"...Rốt cuộc ta đã làm cái gì vậy?" Yuuto hỏi, bối rối.

"Nó chắc chắn là một thị trấn sống động nhỉ?" Alexis nhận xét.

Rời khỏi cung điện, Alexis liếc nhìn trái phải vào khung cảnh xung quanh khi đi bộ trên những con phố đông đúc của Fólkvangr. Những đứa trẻ nhỏ chạy qua chạy lại trên đường đi của ông, cười đùa, như thể được dẫn dắt bởi tiếng sáo và những bài hát vương vấn trong không khí. Thị trấn ngập tràn không khí lễ hội, và có nụ cười trên khuôn mặt mọi người.

Khi đi ngang qua một quầy hàng đường phố dường như đang đóng vai trò là quán bar tạm thời, ông thấy mọi người đang uống rượu say sưa giữa ban ngày ban mặt. Mọi người trong số họ đều đang vui vẻ, hân hoan trong những khoảnh khắc hòa bình mà họ đã được ban tặng.

"Và thế nào, cảm thấy sao?" Alexis tiếp tục, nói với chàng trai trẻ tóc đỏ đi ngay phía trước mình. "Ta đã mạo hiểm khá nhiều khi xuống đây cùng cậu để gặp cậu ta. Chắc chắn cậu có ý kiến gì đó chứ, ít nhất là vậy?"

Mặc dù việc đưa một Thần quan như mình đi cùng đã đảm bảo việc họ vào được sảnh nghi lễ, nhưng không có gì an toàn khi xông vào thành trì của Giác Tộc mà không có người hay tùy tùng, chưa kể việc Steinþórr là kẻ giết người tiền nhiệm của họ. Khi chàng trai đề xuất việc đó, Alexis đã có những nghi ngờ nghiêm trọng về nhân cách của cậu ta. Đó không phải là hành động đúng đắn của một tộc trưởng được giao phó sinh mạng của cả một bộ tộc.

Trên hết, Steinþórr đã làm gián đoạn một buổi lễ thiêng liêng bằng hành vi táo tợn, khiêu khích mọi người xung quanh. Trong một khoảnh khắc, Alexis đã bắt đầu nghi ngờ sự tỉnh táo của chàng trai. Alexis đã có nhiều kinh nghiệm ở vị trí Thần quan của mình trong việc đối phó với những tình huống hỗn loạn và thường bạo lực, vậy mà ông vẫn rùng mình khi nghĩ lại những gì vừa xảy ra.

Tất nhiên, logic của chàng trai trẻ chắc chắn rất đơn giản. Nếu chuyện đó xảy ra, chàng trai trẻ này sở hữu sự tự tin tuyệt đối rằng cậu ta có thể chiến đấu để thoát ra khỏi lãnh thổ kẻ thù một mình, và trở về nhà an toàn.

Sự tự tin đó cũng không phải chỉ là ngạo mạn. Con quái vật này có sức mạnh nực cười cần thiết để biến điều đó thành hiện thực. Tuy nhiên, nếu chẳng may tình huống tồi tệ nhất đó xảy ra, Alexis sẽ không có hy vọng sống sót nào. Thần quan hay không, sẽ chẳng lạ gì nếu ông bị xử tử như một hình phạt vì đã đưa Steinþórr đi cùng.

Một lần nữa, ông cảm thấy nhẹ nhõm sâu sắc vì đã thoát khỏi đó an toàn.

Steinþórr quay lại trả lời Alexis với vẻ mặt vô tư và ngây thơ. "Ừ, cảm ơn lần nữa vì đã đưa tôi đến đây. Tôi muốn nhìn cậu ta ít nhất một lần, cái kẻ được gọi là 'Hắc Vương' này."

"Đừng sử dụng cái tên đó bừa bãi. Nó sẽ gây rắc rối cho chúng ta đấy." Alexis cau mày và mắng Steinþórr bằng giọng hạ thấp. Cái tên đó là điều cấm kỵ cao nhất của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr. Tuyệt đối không được nói đến giữa thị trấn.

"Ê, ai quan tâm đến mấy chi tiết đó chứ." Không hề có chút lo lắng nào trước lời cảnh báo, tộc trưởng Lôi Tộc xé một miếng thịt lớn mà hắn đang mang theo.

*Tên man di chết tiệt.* Alexis không thể cưỡng lại việc nguyền rủa chàng trai trong lòng.

Về mặt chính thức, tộc trưởng của một bộ tộc là chư hầu địa phương phục vụ Thần Đế. Là một quan chức cấp cao của chính quyền trung ương được phép vinh dự đại diện cho Thần Đế, một Thần quan có địa vị cao hơn nhiều. Nhưng tất nhiên, đó chẳng qua chỉ là địa vị chính thức của ông, và Alexis gần như không có quyền lực chính trị thực tế nào.

Mặc dù vậy, các lãnh chúa bộ tộc địa phương dựa vào quyền uy của Thần Đế làm hậu thuẫn cho quyền cai trị khu vực của họ. Ít nhất, họ được yêu cầu phải thể hiện sự tôn trọng bằng lời nói đối với hoàng đế và những người có địa vị cao hơn mình. Bất chấp điều đó, một Thần quan đại diện cho Thần Đế lại phải đối phó với một thằng nhóc xấc xược nói chuyện với ông ta cũng giống như nói với mọi người khác. Thật sự rất bực mình.

"Kẻ sẽ hủy diệt thế giới, hả?" Steinþórr lầm bầm thành tiếng. "Tôi chỉ hơi tin một nửa thôi, nhưng cậu ta rốt cuộc lại hơn cả những gì tôi mong đợi."

"Hưm. Vậy thì, cậu sẽ đồng ý với yêu cầu của chúng ta chứ?" Alexis hỏi.

"Ừ, tôi sẽ làm. Đối đầu với cậu ta, tôi nghĩ mình thực sự có thể quẩy tưng bừng đấy."

Kẻ được gọi là Dólgþrasir nhe răng cười một cách man rợ.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!