ACT 2

ACT 2

「Được rồi, phải bình tĩnh lại. Bình tĩnh nào.」

Yuuto đặt tay lên ngực trái, tập trung hít thở sâu. Phản ánh đúng tâm trạng hiện tại, trái tim Yuuto đang đập thình thịch như quả chuông của chiếc đồng hồ báo thức kiểu cũ.

Bàn tay cậu run rẩy vì sợ hãi.

Miệng cậu khô khốc hoàn toàn do lo lắng.

Nỗi sợ hãi và bồn chồn cậu đang cảm thấy lúc này khiến cho cảm giác khi lần đầu chạm mặt Steinþórr trở nên thật nhỏ bé khi đem ra so sánh.

Trong bóng tối, ánh trăng rọi qua cửa sổ nhảy múa đầy mê hoặc trên bề mặt của tấm gương tròn quen thuộc.

Không hiểu sao, có lẽ nhờ được chế tác từ vật liệu gọi là "đồng tinh linh" hay Álfkipfer, Yuuto có thể liên lạc với thế giới cũ của mình khi đứng gần tấm gương này. Lý do duy nhất giúp cậu sống sót qua hai năm tại vùng đất đầy rẫy chiến tranh và xung đột này chính là nhờ các loại thông tin và kiến thức hiện đại mà cậu tiếp cận được thông qua kết nối đó. Tuy nhiên, tất cả những điều ấy đều nhờ vào sự hỗ trợ của một người vô cùng quan trọng.

「Ư ư ư ư, Mitsuki chắc chắn đang giận mình lắm đâyyyy...」 Rên rỉ một cách thảm hại, Yuuto ngồi xổm xuống, chiếc điện thoại thông minh nằm gọn trong tay.

Ngay khi trở về thủ phủ Iárnviðr của Lang tộc, cậu đã lao ngay đến Hliðskjálf không chút chậm trễ và leo lên cầu thang, chỉ để rồi thấy bản thân đang vật lộn để ngón tay có thể nhấn vào nút Gọi.

『Tớ không chắc nữa. Bọn tớ vừa mới kết thúc một trận chiến. Chắc là không có gì nguy hiểm đâu. Cứ yên tâm nghỉ ngơi nhé. Chúc ngủ ngon.』

Đó là lần cuối cùng cậu nói chuyện với cô ấy, đã hơn ba tuần trước. Mitsuki biết rất rõ Yggdrasil là một thế giới nguy hiểm và chết chóc. Không khó để tưởng tượng cô ấy đã lo lắng cho cậu nhiều đến mức nào.

Đó chính xác là lý do tại sao cậu nên nhanh chóng gọi cho cô ấy, để cô ấy an lòng. Nhưng hoàn cảnh kết thúc cuộc trò chuyện lần trước lại như vậy, khiến cậu không thể nghĩ ra câu đầu tiên nên nói khi cô ấy bắt máy là gì.

Cô ấy chắc chắn sẽ khóc. Yuuto rất tệ trong việc dỗ dành con gái khóc, và đặc biệt, cậu không bao giờ muốn nghe Mitsuki khóc. Mắc kẹt ở một thế giới khác như thế này, cậu thậm chí còn không thể xoa đầu cô ấy. Cậu đơn giản là không biết phải làm gì.

「Mình đoán là cứ lo lắng mãi thế này cũng chẳng giải quyết được gì,」 cậu tự nhủ. Cậu hít vào và thở ra thật sâu. 「Đúng thế. Phải xốc lại tinh thần và làm thôi. Trước tiên là nhấn nút đã, rồi lo mấy chuyện còn lại sau.」

Cậu gom góp chút can đảm vụn vặt cuối cùng, rồi chạm vào biểu tượng Gọi.

Tiếng nhạc chờ vang lên, tín hiệu cho thấy không còn đường lùi. Yuuto nuốt nước bọt đầy lo âu.

『Yuu-kun! Yuu-kun, là cậu đó hả?! Cậu có ổn không?!』 Như mọi khi, Mitsuki bắt máy chỉ sau một hồi chuông, trước khi cậu kịp chuẩn bị tinh thần.

Chừng đó là quá đủ để chứng minh cho Yuuto thấy Mitsuki đã dành hơn ba tuần qua hầu như chỉ để nhìn chằm chằm vào điện thoại, và trước khi kịp nhận ra, cậu đã không thể thốt nên lời.

「A... Mi-Mitsu... ki... Tớ... Tớ...」 Chỉ những tiếng lắp bắp ngập ngừng thoát ra khỏi môi Yuuto.

Tuy nhiên, đối với người bạn thanh mai trúc mã đã quen biết suốt 14 năm, chừng đó là quá đủ.

『Y-Yuu-kun, đúng là cậu rồi! Tớ mừng quá... Cậu còn sống. Cậu còn sốoooống... Oaaaaaaa!』

「O-Oa, k-không! Đ-đừng khóc mà, Mitsuki—! Tớ xin cậu đấy, tớ xin cậu mà, được không?!」

Đúng như Yuuto đã dự đoán, Mitsuki òa lên khóc nức nở, và tất cả những gì cậu có thể làm là van xin cô ấy.

Trong khi đó, Yuuto cũng cảm thấy một luồng hơi ấm trào dâng trong tim.

Đó là cảm giác nhẹ nhõm khi sống sót để được nghe lại giọng nói của người bạn thơ ấu yêu dấu. Hơn thế nữa, đó là niềm hạnh phúc khi biết rằng có người quan tâm đến mình đủ nhiều để khóc vì vui sướng khi biết mình còn sống, dù đó có thể là một niềm vui đầy tội lỗi.

「Mitsuki,」 cậu nói với giọng dỗ dành, 「Tớ vẫn ở đây. Tớ vẫn còn sống. Tớ thực sự xin lỗi vì đã không thể liên lạc với cậu cho đến tận bây giờ. Tớ không nên làm cậu lo lắng như thế.」

Cứ như thể tất cả sự lo lắng về việc phải nói gì một phút trước chỉ là trò hề, và một lời xin lỗi chân thành, thẳng thắn cứ thế tự nhiên tuôn ra.

Dù không có ai ở đó để nhìn thấy, cậu vẫn cúi đầu mạnh đến mức đập trán vào đầu gối mình.

Sau một lúc không rõ là bao lâu, âm thanh ở đầu dây bên kia chuyển từ tiếng khóc lớn sang tiếng sụt sùi khe khẽ.

『Thật sự là... Thật sự là cậu rồi. C-cậu không bị thương ở đâu chứ, Yuu-kun?』

「Đ-đúng vậy, tớ ổn. Thật ra là tớ hoàn toàn khỏe mạnh.」

『Cậu đã không gọi cho tớ hơn ba tuần rồi, vậy cậu đã làm gì?』

「À... ờm...」 Yuuto lưỡng lự một chút về cách trả lời, nhưng rồi quyết định thú nhận sự thật. 「Tớ đã... Tớ đã ở chiến trường.」

Cậu đã cân nhắc xem có nên nói dối thiện ý để cô ấy không lo lắng hay không, nhưng cậu không muốn nói dối Mitsuki, nhất là với cô ấy.

『Ra là vậy...』

「...!」 Chỉ với ba từ đó từ Mitsuki, Yuuto theo phản xạ đứng nghiêm lại, không thể cử động. Giọng cô lạnh lẽo như cơn gió thổi lên từ địa ngục băng giá.

『Yuu-kun,』 cô nói lạnh lùng.

「V-Vâng!」

『Ngồi xuống.』

「Hả?」

『Cậu không nghe thấy tớ nói gì sao? Ngồi xuống ngay tại chỗ. Ngay lập tức!』

「V-Vâng thưa chị!」 Yuuto vội vã ngồi xuống theo kiểu *seiza* (chính tọa), như lời cô bảo. Cũng giống như khi cậu xin lỗi lúc nãy, chẳng có ai ở đó để nhìn thấy cậu, nên cậu hoàn toàn có thể không làm và nói dối là đã làm, nhưng ý nghĩ về những gì có thể xảy ra nếu chẳng may bị phát hiện là quá đủ để khiến cậu sợ hãi gạt phăng ý định đó. Người khôn ngoan thì biết tránh xa nguy hiểm, như người xưa vẫn nói.

『Yuu-kun, tớ hiểu là cậu có trách nhiệm của một Tộc trưởng, được chứ?』

「Ừ-Ừm.」

『Tớ khá chắc là tớ đã nói với cậu điều này trước đây rồi, nhưng tớ hoàn toàn phản đối chuyện đó. Tớ thà cậu ở yên một chỗ nào đó an toàn, tránh xa tất cả những thứ đó còn hơn.』

「...Tớ xin lỗi. Nhưng mà, nhiều chuyện đã xảy ra lắm.」

Cho đến rất, rất gần đây, Lang tộc vẫn còn yếu kém và chịu sự đe dọa thường trực từ các nước láng giềng, sự tồn tại của bộ tộc mong manh như ngọn nến trước gió. Chẳng có nơi nào gọi là an toàn cả. Cách duy nhất để sống sót là họ phải chiến đấu để vươn lên.

『Ừ, và tớ biết tớ không thể cứ nói "tớ hiểu chuyện gì đã xảy ra", nhưng ít nhất tớ cũng hiểu là cậu đã trải qua rất nhiều chuyện và cậu có lý do riêng của mình.』

「C-cảm ơn cậu.」

『Yuu-kun, tớ biết có những gánh nặng cậu phải mang vác mà tớ chắc chắn không bao giờ có thể tưởng tượng được khi sống ở một Nhật Bản hòa bình. Nhưng dù vậy...』

「H-hả?」

『Cậu nghĩ tớ đã lo lắng cho cậu nhiều đến thế nào hả?!!』 Mitsuki hét lên với âm lượng chói tai khiến Yuuto phải đưa điện thoại ra xa.

「T-Tớ thực sự xin lỗi.」

『Yuu-kun, cậu đã làm rất tốt việc tập hợp bộ tộc với tư cách là một người lãnh đạo, nên cậu phải biết rõ về điều này chứ, đúng không? Nó được gọi là "huyết mạch của một tổ chức". Ho-Ren-So (Báo-Liên-Thảo).』

「Ờ, ừm, đó là thuật ngữ kinh doanh của Nhật Bản nghĩa là b-báo cáo, liên lạc, t-thảo luận, đúng không?」 Ngay cả khi đang nói những từ đó, Yuuto cảm thấy máu trên mặt mình đang rút đi.

Trong quá trình thực hiện nhiệm vụ của một Tộc trưởng, cậu đã nhận thức sâu sắc tầm quan trọng của ba điều này. Và những khía cạnh quan trọng của giao tiếp đó chính xác là những gì cậu đã bỏ bê đối với người bạn thanh mai trúc mã duy nhất của mình.

『Tớ hoàn toàn không nhận được gì từ cậu cả, cậu biết không?』 cô mắng. 『Ít nhất cậu cũng có thể gửi cho tớ một tin nhắn chứ?』

「...Đúng vậy.」 Yuuto gật đầu, đầu cậu cúi thấp hơn sau mỗi câu nói.

Cậu có thể nghĩ ra vài lời bào chữa. Ví dụ như cậu đã ngập đầu trong việc chuẩn bị cho trận chiến và không có thời gian rảnh; hoặc cậu đã quá bận tâm với việc suy nghĩ làm thế nào để chiến thắng và sống sót. Nhưng, đối mặt với cô gái đã dành hơn ba tuần chờ đợi trong khi cậu không liên lạc, trái tim đau nhói suốt thời gian đó, Yuuto cảm thấy việc nói ra những lời bào chữa như vậy thật không đáng mặt đàn ông.

『Yuu-kun, tớ thực sự ghét ý nghĩ cậu phải ra chiến trường, tớ thực sự, thực sự ghét điều đó, nhưng... đó là điều cậu không thể tránh khỏi, đúng không?』 Mitsuki nói. 『Vì vậy, ít nhất hãy nói cho tớ biết. Nếu cậu cứ cắt đứt liên lạc với tớ mà không báo trước... tim tớ sẽ không chịu nổi đâu. Chắc chắn tớ sẽ lo lắng nếu cậu nói cho tớ biết, nhưng nếu cậu không nói, tớ sẽ còn lo lắng hơn gấp bội.』

「...Xin lỗi,」 Yuuto nói khẽ.

『Được rồi. Vậy tớ sẽ ngừng giảng đạo cho cậu ngay bây giờ.』 Giọng điệu của Mitsuki thay đổi, và cô trở lại với vẻ tươi sáng và vui vẻ thường ngày. 『Cậu có thể kể cho tớ nghe chuyện gì đã xảy ra trong ba tuần qua không?』

「Ừ, tớ có thể, nhưng... Vì bài giảng kết thúc rồi, nghĩa là tớ có thể đứng lên được chưa?」

Mitsuki phá lên cười khúc khích. 『Ahaha! Cái gìii, cậu thực sự coi trọng cái vụ ngồi xuống đó hả? Cậu sẽ chẳng bị bắt quả tang ngay cả khi không làm thế mà. Cậu thật thà quá đấy, Yuu-kun!』

*Câu này đến từ người đã nói chuyện như thể trời sẽ sập nếu mình không làm theo ấy*, Yuuto thở dài. Cậu đủ khôn ngoan để không nói những lời đó ra thành tiếng.

Tuy nhiên, nếu mình quay lại thế giới hiện đại, mình rất có thể sẽ bị Mitsuki xoay như chong chóng. Yuuto cười gượng. Hình ảnh về tương lai yên bình đó đối với cậu thật đẹp đẽ... và cũng thật xa vời.

Dù sao đi nữa, bằng cách nào đó Yuuto đã vượt qua được chướng ngại vật lớn nhất hiện tại của mình.

Mùa hè đầy xung đột và biến động đã kết thúc, và một mùa thu bội thu đang đến gần.

***

「Aaaaa! Tha cho tôi đi! Thế này là quá nhiều rồiiii.」 Yuuto gục mặt xuống bàn làm việc một cách uể oải, trên bàn chất đống tài liệu cao như núi.

Xét cho cùng, Yuuto có tinh thần trách nhiệm rất cao, nên hiếm khi cậu phàn nàn hay than vãn thành tiếng. Tuy nhiên, trong tình huống này, cậu chẳng còn cách nào khác.

Trước khi kịp giải quyết xong hậu quả của trận chiến với Giác tộc, cậu đã bị cuốn vào chiến dịch chống lại cuộc xâm lược của Đề tộc (Hoof Clan). Vì vậy, bây giờ có cả một núi vấn đề tồn đọng cần sự phán quyết của Tộc trưởng đang chờ được giải quyết.

Thêm vào đó, cũng sắp đến lúc diễn ra lễ hội thu hoạch hàng năm của bộ tộc. Năm nay lễ hội cũng đồng thời là lễ ăn mừng chiến thắng trước Đề tộc, nên họ đang lên kế hoạch cho một sự kiện đặc biệt hoành tráng.

Với tất cả các công tác chuẩn bị thêm thắt đó, khối lượng công việc bận rộn đủ khiến đầu óc cậu quay cuồng.

「Muội rất xin lỗi khi phải yêu cầu điều này lúc huynh đã quá mệt mỏi,」 Felicia nói với vẻ mặt đau khổ, 「nhưng nếu không còn việc gì khác, huynh phải hoàn thành việc ghi nhớ bài cầu nguyện nghi lễ này...」 Cô đưa ra một tờ giấy ghi chú cho cậu.

「Ư ư ư...」 Yuuto đáp lại bằng một tiếng rên rỉ thảm hại.

Trong hai năm qua, cậu đã học nói ngôn ngữ của Yggdrasil ở mức độ khá, nhưng những bài cầu nguyện nghi lễ này chứa đầy những từ ngữ không được sử dụng trong giao tiếp thông thường, và cậu đang gặp khó khăn với chúng.

Chúng sẽ không khó học đến thế nếu là những từ cậu biết nghĩa, nhưng với cậu, chúng giống như một chuỗi âm thanh khó hiểu, và chẳng chịu chui vào đầu.

「Xin lỗi vì đã bắt muội làm việc này nhiều lần, Felicia,」 cậu rên rỉ. 「Chắc muội cũng mệt lắm rồi.」

「Ồ, không, ổn cả mà. Điều đó có nghĩa là muội có thêm thời gian để độc chiếm Đại huynh cho riêng mình. Thật ra, muội sẽ rất vui nếu huynh cứ tiếp tục mắc lỗi thật nhiều đấy.」 Cô nói điều này trong khi ném cho cậu một cái liếc mắt đầy ẩn ý và gợi cảm.

Kể từ khi trở về từ Fólkvangr, Felicia đã hành xử hơi khác một chút. Cô trở nên hăng hái hơn trong việc chăm sóc các nhu cầu của Yuuto so với trước đây, lúc nào cũng mỉm cười và dường như thực sự tận hưởng điều đó.

Khi Yuuto nói với cô rằng cô là người tâm phúc đáng tin cậy nhất của cậu, điều đó chắc hẳn đã khiến cô thực sự hạnh phúc. Nhận thức đó bằng cách nào đó khiến Yuuto cảm thấy hơi ngượng ngùng về việc mình đã làm.

「Không, cảm ơn,」 cậu nói. 「Thất bại nhiều thế thì mất mặt lắm.」

Cậu nhíu mày tập trung và bắt đầu cố gắng đọc lại bài cầu nguyện một lần nữa, rồi nhận ra tâm trạng của mình đã trở nên thoải mái hơn một chút, và đầu óc cũng minh mẫn hơn.

Vì cảm thấy áy náy khi bắt Felicia giúp mình luyện tập, cậu đã cố gắng quá sức để học lời thoại thật nhanh và tự gây áp lực cho bản thân. Với những việc như thế này, nôn nóng chỉ khiến người ta rơi vào một vòng luẩn quẩn.

Những lời của Felicia có lẽ là để quan tâm đến cậu. Như mọi khi, Yuuto thấy cô thật tuyệt vời ở khía cạnh đó, tốt hơn những gì cậu xứng đáng có ở một người phụ tá.

「Chà, muội nói có lý, Felicia,」 cậu nói. 「Vấp vài dòng cũng chẳng chết ai.」

Những phán quyết mà một Tộc trưởng phải đưa ra luôn mang lại kết quả nghiêm trọng, liên quan đến sự sống và cái chết cho ai đó, dù trực tiếp hay gián tiếp. Tuy nhiên, làm hỏng vài dòng của bài cầu nguyện thì chẳng gây ra vấn đề lớn gì cả. Nghĩ theo cách đó, có thể nói rằng công việc bận rộn nhàm chán này là cái giá của hòa bình, và cậu sẽ vui vẻ chấp nhận điều đó.

Ngay khi Yuuto đang suy nghĩ thông suốt—

「Cha! Con xin thứ lỗi, nhưng con cần gặp người!」 Một giọng nói khàn khàn vang lên và cửa văn phòng Tộc trưởng bật mở với một lực rất mạnh.

「Hửm? Là ông đó sao, Đệ Nhị?」 Yuuto ngước lên nhìn thấy phó chỉ huy của Lang tộc, Jörgen, bước vào phòng, thở hổn hển dữ dội.

Đến từ Nhật Bản, Yuuto gặp rất nhiều khó khăn khi gọi tên một người lớn tuổi hơn mình mà không có kính ngữ. Trong một thời gian, cậu đã thử thêm từ "ông", nhưng không suôn sẻ lắm, nên gần đây cậu bắt đầu sử dụng tên viết tắt chức danh của Jörgen.

Jörgen là một người đàn ông có vẻ ngoài dữ tợn ở độ tuổi đầu bốn mươi, nhưng trái ngược với ngoại hình, ông rất giỏi quan tâm đến người khác và cấp dưới rất gắn bó với ông. Khi Yuuto đi chinh chiến xa, Jörgen đóng vai trò là quyền Tộc trưởng và cai quản Iárnviðr thay cậu. Ông là một người đàn ông đáng tin cậy và vững chãi.

「Có chuyện gì vậy? Chuyện gì đã xảy ra?!」 Yuuto hỏi, trong lòng đã dâng lên dự cảm chẳng lành.

Trong bất kỳ hoàn cảnh bình thường nào, Jörgen sẽ gọi cậu từ bên ngoài phòng và đợi sự cho phép của cậu trước khi bước vào. Ông sẽ không vi phạm phép tắc bằng cách xông vào như thế này. Điều đó có nghĩa là bất cứ chuyện gì đang diễn ra hẳn phải là một việc cực kỳ quan trọng.

Jörgen không dừng lại. Đà chạy khi xông vào phòng đưa ông đến thẳng bên cạnh Yuuto.

「Cha! Xin hãy giúp con,」 ông van xin bằng giọng tuyệt vọng. 「Con của con! Con của con sắp bị giết rồi!」

***

Được Jörgen dẫn đường, Yuuto chạy vội về phía cổng thành.

Khi đến gần, cậu có thể nghe thấy những tiếng ồn ào huyên náo vọng lại từ bên ngoài cổng. Trời đã bắt đầu tối, nhưng có vẻ như rất nhiều người đang tụ tập ở đó.

Có một sự phấn khích cuồng nhiệt trong không khí, bằng cách nào đó khiến Yuuto nhớ đến chiến trường. Nó mang một vẻ đe dọa kỳ lạ.

Ngay khi vừa hết hơi, cậu chạy qua cổng, và ánh mắt cậu bắt gặp ánh mắt của một người đàn ông ở phía bên kia.

Người đàn ông đó có lẽ khoảng ba mươi tuổi, ánh mắt sắc lẹm và lạnh lẽo, như ánh mắt của một con sói khát máu.

Hắn mặc toàn đồ đen, mái tóc nâu sẫm xõa xuống vai. Hắn cao và mảnh khảnh, nhưng nhìn kỹ hơn, hắn gầy gò và rất nhợt nhạt, gần như ốm yếu. Có điều gì đó ở hắn toát lên vẻ kỳ quái.

Dưới chân hắn, một người đàn ông trẻ hơn đang nằm bị trói bằng dây thừng và bị nhét giẻ vào miệng. Người đàn ông mặc đồ đen giữ một thanh kiếm ấn vào sau gáy của người thanh niên bị trói, đứng lặng lẽ. Hắn như thể là Tử thần đến để lấy đi linh hồn của người kia.

「Skáviðr, khoan đã! Ta đã đưa Cha đến đây!」 Jörgen hét lên, cắt ngang khung cảnh đó.

Nghe thấy vậy, người đàn ông tên Skáviðr nhìn người anh em kết nghĩa của mình với vẻ cực kỳ khó chịu. 「Đây là công việc của tôi. Tôi sẽ rất cảm kích nếu huynh không can thiệp. Và tôi không thể tin được là huynh lại dám làm phiền chúa công của chúng ta phải đích thân xuống tận đây.」

「Ngươi nghĩ ta sẽ cứ thế để chuyện này xảy ra sao?!」 Jörgen gầm lên, bừng bừng giận dữ. 「Làm gì có cha mẹ nào đứng nhìn con mình bị giết mà không cố gắng bảo vệ nó chứ?!」 Ông đứng chắn trước người thanh niên bị trói với vẻ bảo vệ.

Rõ ràng, chàng trai này đã thực hiện Nghi thức Chén Rượu Thề để trở thành con nuôi của Jörgen. Nói cách khác, cậu ta là một thành viên trẻ thuộc phe phái hay "gia đình" của Jörgen trong Lang tộc.

「Này, Trợ tá Đệ Nhị,」 Yuuto lên tiếng gọi Skáviðr. 「Trước mắt, hãy giải thích cho ta chuyện gì đang xảy ra. Tên này đã làm gì sao?」

Yuuto đã lờ mờ đoán được tình hình, và có linh cảm mạnh mẽ rằng đó không phải là chuyện vui vẻ gì, nhưng cậu vẫn hỏi.

「...Vậy ra, người đưa cậu ta đến đây mà không thèm giải thích gì sao?」 Skáviðr hỏi Jörgen với vẻ khinh bỉ.

「Ta làm gì có thời gian cho việc đó?」 Jörgen đáp lại bằng ánh mắt căm ghét rõ rệt.

Yuuto thở dài ngao ngán. Nhìn sang bên cạnh, cậu thấy Felicia cũng đang mang vẻ mặt lo lắng.

Felicia thường xuyên cãi nhau với Sigrún, nhưng có thể mô tả đó là những cuộc tranh cãi giữa hai người thân thiết. Ở một mức độ nào đó sâu thẳm bên trong, cả hai đều thừa nhận và chấp nhận nhau. Hai người đàn ông đang trừng mắt nhìn nhau trước mặt Yuuto không mang lại ấn tượng như vậy. Bầu không khí giữa họ đặc quánh sự thù địch chết chóc.

Chức danh chính thức của Skáviðr là "Trợ tá cho Phó chỉ huy", và theo đó, vai trò của hắn là hỗ trợ phó chỉ huy của bộ tộc trong các nhiệm vụ. Tuy nhiên, cách suy nghĩ của hắn hoàn toàn trái ngược với Jörgen, nên hai người họ thường xuyên xảy ra mâu thuẫn.

Là những sĩ quan giữ vị trí số hai và số ba trong bộ tộc, với những trọng trách nặng nề, mối quan hệ của họ chỉ ngày càng trở nên thù địch công khai theo thời gian.

「Ta bảo là, giải thích đi.」 Yuuto cao giọng và chuyển lời yêu cầu thành mệnh lệnh.

Skáviðr đã không thèm nghe lời cầu xin của người anh em kết nghĩa cũng là cấp trên của mình, nhưng hắn không thể phớt lờ mệnh lệnh từ Tộc trưởng. 「Người ta phát hiện ra rằng trên đường trở về sau trận chiến, tên này đã đi vào một ngôi làng của đồng minh Giác tộc, nơi hắn đã thực hiện nhiều hành vi bạo lực tấn công.」

「Tch...!」 Yuuto tặc lưỡi và khuôn mặt nhăn lại vì ghê tởm.

Các hành vi cướp bóc và bạo lực của quân đội đối với cư dân địa phương là một phần không thể tách rời của chiến tranh ở nơi này.

Rõ ràng, cái chết là sự kết thúc tuyệt đối. Những người thường xuyên phải đối mặt với mối đe dọa của cái chết phải chịu đựng một lượng căng thẳng khủng khiếp. Nếu không có cách nào để xả hơi, sự căng thẳng đó sẽ tích tụ đến điểm bùng nổ, và những binh lính bất mãn sẽ không thể hoạt động hiệu quả.

Vì lý do đó, từ thời cổ đại cho đến lịch sử cận đại, các hành vi cướp bóc hôi của đã phục vụ theo một nghĩa nào đó như là phần thưởng cho những binh lính liều mạng trong chiến đấu. Nói cách khác, những người lính trong thế giới cổ đại này không coi những hành vi đó là sai trái về mặt đạo đức.

Một khi chiến thắng được đảm bảo, binh lính có thể vào các thị trấn và ngôi làng bị chiếm đóng, cướp và giết người dân ở đó, cưỡng hiếp phụ nữ và thỏa mãn ham muốn của họ đến khi chán chê. Điều này được xem như quyền lợi của binh lính, một điều hiển nhiên.

Tất nhiên, Yuuto không thể nào chấp nhận những giá trị như thế. Tuy nhiên, cố gắng bác bỏ chúng bằng lẽ thường của thế kỷ 21 sẽ là vô nghĩa. Thực tế cuộc sống ở đây tàn khốc và vô tình. Những lập luận lý tưởng và lời hay ý đẹp sẽ chẳng có tác dụng gì cả.

「Do đó, theo luật của Lang tộc, tôi chuẩn bị tiến hành xử tử hắn,」 Skáviðr nói, lời nói của hắn ám chỉ đến sự thay đổi then chốt mà Yuuto đã thực hiện.

Sự thay đổi đó là: một bộ luật tuyệt đối, không khoan nhượng.

Thay vì tranh luận dựa trên những cảm xúc ngây thơ của riêng mình, Yuuto đã sử dụng vị thế Tộc trưởng để vượt qua thực tế khắc nghiệt nơi đây.

Trong thời Chiến Quốc của Trung Hoa, một trong những trường phái tư tưởng cổ điển xuất hiện là triết lý sau này được gọi là Pháp gia.

Không giống như một hệ thống nơi quan lại tùy ý ban thưởng và trừng phạt dựa trên đạo đức cá nhân, Pháp gia chủ trương một bộ luật khách quan, nghiêm khắc và cứng rắn làm nền tảng để cai trị xã hội; nói cách khác, một chính quyền lập hiến.

Sau khi Thương Ưởng, người gần như là hiện thân cho lý tưởng của Pháp gia, trở thành thừa tướng nước Tần, đất nước vốn yếu kém và thiếu văn minh này đã tái sinh thành một cường quốc thịnh vượng với hệ thống luật pháp và chính quyền tập trung. Người ta nói rằng hệ thống luật pháp này là nền tảng mà sau này Tần Thủy Hoàng đã thống nhất toàn bộ Trung Hoa và bắt đầu nhà Tần.

Cùng thời đại này, có nhiều ví dụ khác về các thừa tướng theo trường phái Pháp gia mà sự lãnh đạo và cải cách của họ đã đưa đất nước đến thời hoàng kim: ví dụ như Tử Sản của nước Trịnh, Quản Trọng của nước Tề, Thân Bất Hại của nước Hàn, và Ngô Khởi của nước Sở. Nhưng sau khi họ chết, khi các luật lệ họ ban hành bắt đầu mất đi uy quyền hoặc sự tôn trọng, đất nước của họ cuối cùng lại rơi vào suy thoái.

Trong thế giới thế kỷ 21 nơi Yuuto xuất thân, các quốc gia phát triển nhất cũng tuân theo một số nguyên tắc của chủ nghĩa hợp hiến và pháp quyền. Những quốc gia phớt lờ luật pháp của chính mình và cai trị bằng mệnh lệnh độc đoán trở thành mục tiêu của sự chế giễu và khinh miệt.

Thực tế rằng pháp trị ưu việt hơn nhân trị đã được lịch sử chứng minh rõ ràng từ lâu. Để một quốc gia nhỏ bé, yếu ớt như Lang tộc tồn tại trong một thế giới hỗn loạn và chiến tranh, để làm cho quốc gia thịnh vượng và hùng mạnh, Yuuto đã kết luận rằng chính quyền dựa trên pháp quyền là không thể thiếu.

「Đại huynh, huynh là phó chỉ huy của Lang tộc,」 Skáviðr nói, quay sang Jörgen, 「một người đáng ngưỡng mộ đủ để được tin tưởng hành động thay mặt Tộc trưởng. Tôi hy vọng huynh không nói với tôi là huynh không biết luật của chúng ta chứ?」

「Hừ...!」 Jörgen hừ nhẹ một tiếng và hơi lùi lại trước cái nhìn sắc bén của Skáviðr. Có vẻ như nhận xét đó đã chạm đúng chỗ đau. 「Đ-được rồi! Ta sẽ bắt nó chịu phạt vác kiếm gỗ trên lưng, và đảm bảo nó không bao giờ làm điều gì như thế nữa, nên làm ơn hãy tha cho nó lần này!」

Bắt ai đó "vác kiếm gỗ trên lưng" là một cách nói ở Yggdrasil, ám chỉ một hình phạt mà người ta dùng kiếm gỗ đánh vào lưng tội phạm liên tục. Đó là một trong những hình phạt nghiêm khắc hơn mà cấp trên có thể ban hành đối với cấp dưới của mình.

「Hừ, thật mềm yếu.」 Skáviðr gạt phắt ý tưởng đó bằng một tiếng cười ngắn đầy khinh miệt. 「Luật của Lang tộc quy định án tử hình cho những kẻ cưỡng hiếp phụ nữ hoặc trẻ em. Và nếu là trên đất địch thì còn có thể xem xét, nhưng đây là ở quốc gia anh em của chúng ta. Không có tình tiết giảm nhẹ nào để xem xét ở đây cả.」

Yuuto không phải là chuyên gia trong lĩnh vực luật pháp. Cậu không thể tạo ra một bộ luật chi tiết, và một loạt các luật phức tạp và tinh vi cũng sẽ không thể thâm nhập vào một quần chúng vốn không quen coi pháp quyền là tuyệt đối.

Yuuto đã lấy cảm hứng từ những thứ như Bộ luật Ur-Nammu và Bộ luật Hammurabi, những thứ phù hợp hơn với thời đại này. Các luật lệ và hình phạt cậu thiết lập chủ yếu tập trung vào những việc như giết người, trộm cắp, tấn công, tội phạm tình dục, phá hoại đất nông nghiệp và tuân thủ mệnh lệnh quân sự. Đặc biệt, các tội giết người, cướp của, cưỡng hiếp và vi phạm quân lệnh đều chịu mức án cao nhất.

「Vốn dĩ, đây đáng lẽ là nhiệm vụ huynh phải thực hiện, Đại huynh à,」 Skáviðr nói lạnh lùng. 「Nhưng với tư cách là cha, huynh đương nhiên sẽ có chút tình cảm với con mình. Đó là lý do tại sao, với tư cách là quan chức chịu trách nhiệm thi hành án, tôi đề nghị làm việc đó thay huynh. Bây giờ, nếu huynh đã hiểu, tôi yêu cầu huynh tránh sang một bên.」

Skáviðr đặt tay lên vai Jörgen, và mạnh mẽ đẩy ông sang một bên.

Jörgen vội vã quay lại và chộp lấy vai Skáviðr, bám chặt lấy trong nỗ lực giữ hắn lại.

「K-khoan đã!」 Jörgen kêu lên. 「Chàng trai trẻ đó là một chiến binh kỳ cựu hàng đầu trong gia đình Jörgen, và ta đã đánh giá rằng trong tương lai nó có thể xứng đáng trực tiếp trao đổi Nghi thức Chén Rượu Thề với Cha của chúng ta. Nếu nó chết bây giờ, chúng ta sẽ mất đi một người có giá trị cho tương lai của Lang tộc.」

「Hừm. Đúng là hắn đã có khá nhiều chiến công quân sự,」 Skáviðr trầm ngâm trong khi nhìn xuống lạnh lùng vào người thanh niên dưới chân mình.

Trái ngược với những lời khen ngợi của hai người đàn ông, người bị trói và bịt miệng trông thật bất lực và thảm hại. Tuy nhiên, Yuuto biết điều đó chỉ vì đối thủ của hắn quá mạnh.

Trái ngược với vẻ ngoài ốm yếu, Skáviðr là một Einherjar sở hữu cổ tự gọi là Dáinsleif, "Huyết Kiếm", và hắn cũng là cựu Mánagarmr (Thiên Lang). Năm ngoái hắn đã mất danh hiệu kẻ mạnh nhất Lang tộc vào tay Sigrún, nhưng hắn chắc chắn vẫn là một đối thủ ngang sức với cô trên chiến trường. Ngay cả với một mức độ kỹ năng khá, người lính trẻ kia cũng không có cửa thắng Skáviðr. Không có kết quả nào khác cho hắn ngoài việc bị đối thủ bắt giữ nhanh chóng và dễ dàng.

「Đúng là lần này hành vi của nó có thể đã hơi quá trớn, nhưng chuyện đó xảy ra rất nhiều với những kẻ tài năng hơn, sự hăng hái khiến chúng hành động hấp tấp,」 Jörgen nài nỉ. 「Có thể nói đó là hai mặt của một đồng xu. Đó là bằng chứng cho thấy nó có một tương lai đầy hứa hẹn phía trước. Và chỉ riêng trong trận chiến gần đây nhất, nó đã mang lại cho chúng ta những lợi ích đáng kể trên chiến trường. Với suy nghĩ đó, cậu không thể giảm nhẹ bản án cho nó sao?」

「Hừm... thưởng xứng đáng cho những người mang lại thành công cũng là luật của Lang tộc.」 Skáviðr có vẻ dịu lại một chút.

Không ai sẽ phục vụ lâu dài dưới trướng một nhà lãnh đạo chỉ biết ban phát "cây gậy" trừng phạt khắc nghiệt. Nếu đó là tất cả những gì người lãnh đạo làm, cảm giác thất vọng và bất mãn sẽ tích tụ, và cuối cùng sẽ dẫn đến sự thù địch đối với giới lãnh đạo. Do đó, Lang tộc đưa ra phần thưởng để thay thế cho hành động cướp bóc và hôi của. Tất cả những người tham gia trận chiến đều nhận được tiền hoặc các vật phẩm vật chất hoặc nhu yếu phẩm khác. Đó là "củ cà rốt" có được nhờ sức mạnh kinh tế mà họ đạt được thông qua việc buôn bán các mặt hàng như bột mì và giấy.

Nếu người chiến binh trẻ kia thành công như hai người đàn ông lớn tuổi đã thừa nhận, thì tiền lương của hắn hẳn phải khá lớn. Quả thực, ở Yggdrasil, nơi chế độ nô lệ là chuyện thường tình, số tiền đó theo nghĩa đen là đủ để mua mạng sống của một người vài lần.

「Đ-đúng vậy, đúng không nào?」 Jörgen, khi thấy Skáviðr đồng ý với mình, bắt đầu nhen nhóm hy vọng. 「Vậy thì, cậu sẽ... Cái—?!」

*Xoẹt!*

Thanh kiếm của Skáviðr tàn nhẫn giáng xuống cổ người thanh niên, máu tươi phun ra xối xả.

「Chúa công,」 hắn nói, quay sang Yuuto, 「tôi yêu cầu gia đình còn lại của người đàn ông này được trao một phần thưởng hào phóng thích đáng.」

Skáviðr nói một cách vô cảm, sau khi đã giết một người và bị máu bắn lên người mà không hề thay đổi nét mặt dù chỉ một chút. Hắn vẩy máu khỏi thanh kiếm bằng một cú vung nhanh và tra nó vào vỏ—

Jörgen, khuôn mặt đỏ gay vì phẫn nộ, đã rút kiếm của mình và đang chĩa mũi kiếm thẳng vào Skáviðr.

「Ngươi nghĩ ngươi đang làm cái quái gì vậy?」 Skáviðr hỏi lạnh lùng, không để lộ chút cảm xúc nào.

「Ta nên hỏi ngươi câu đó mới phải! Chúng ta còn chưa nói chuyện xong! Tại sao ngươi lại giết nó?!」

「Thưởng và phạt là hai vấn đề riêng biệt, và tôi chỉ là quan chức chịu trách nhiệm thi hành án,」 Skáviðr nói. 「Tôi chỉ đơn giản là thực hiện đúng phạm vi nhiệm vụ chính thức của mình. Có vấn đề gì với chuyện đó sao?」

「Tên khốn kiếp này!」 Jörgen đã vứt bỏ chút bình tĩnh cuối cùng và chìm trong cơn thịnh nộ.

Không cha mẹ nào chứng kiến con mình bị giết mà không tức giận. Người ta thậm chí còn nói rằng những đứa con ngu ngốc nhất lại là những đứa được yêu thương nhất. Và theo phong tục của Yggdrasil, mối liên kết của Chén Rượu Thề còn mạnh hơn cả huyết thống.

Jörgen đã nuôi dạy cấp dưới của mình trong bộ tộc như thể chúng là con ruột thịt của ông, và chắc chắn họ cũng đã cùng nhau đi trên ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết trên chiến trường nhiều lần, trở thành đồng chí cũng như gia đình. Độ sâu và sức mạnh của mối liên kết đó là điều mà người ngoài không bao giờ có thể hy vọng hiểu được.

「N-này, cả hai người! Dừng lại!」 Yuuto, đối mặt với tình huống đột nhiên đe dọa bùng nổ, hoảng sợ và cố gắng can ngăn hai người họ, nhưng—

「Đúng thế, hắn nói đúng, ngươi không cần phải giết cậu ấy!」 ai đó trong đám đông hét lên.

「Cậu ấy là một anh hùng! Cậu ấy đã cho kẻ thù thấy sức mạnh của Lang tộc!」

「Ngươi cứ nói luật này luật nọ, nhưng ngươi chỉ đang cố làm tổn thương phó chỉ huy của chúng ta thôi, đúng không?!」

「À, chắc chắn là vậy rồi. Ngươi không thể trực tiếp tấn công phó chỉ huy, nên ngươi lấy cớ để bắt lỗi cấp dưới của ngài ấy. Này, không có gì xấu xa hơn một kẻ ghen tị đâu, ngươi biết không!」

「Ngài Jörgen, dạy cho tên khốn đó một bài học đi, chém hắn làm đôi đi—!」

Những tiếng la ó chế giễu từ đám đông lấn át giọng nói của Yuuto.

Mọi người trong số họ đều bày tỏ sự cảm thông với người thanh niên bị giết, và ném những lời lăng mạ vào Skáviðr, người đã thực hiện cuộc hành quyết. Đối với những người ở đây, có lẽ vẫn còn rất nhiều hận thù và sợ hãi sâu sắc đối với kẻ thù lâu năm của họ, Giác tộc.

「Hừ. Chà, công việc của ta ở đây đã xong. Ta cho là mình nên rời đi, vì ta không được chào đón.」 Với cái nhún vai, Skáviðr đột ngột quay gót bỏ đi. Hắn cố tình để lộ lưng mình cho Jörgen, người vẫn đang chĩa mũi kiếm vào hắn.

Phó chỉ huy là người đứng đầu các thuộc hạ trực tiếp của Tộc trưởng, và cũng là ứng cử viên cho vị trí Tộc trưởng tiếp theo. Với việc đối thủ công khai tra kiếm vào vỏ và quay lưng lại với mình, nếu Jörgen tấn công hắn trong trạng thái như vậy, đó sẽ là một hành động nhục nhã tột cùng.

Có lẽ Skáviðr làm vậy vì hắn biết điều này, nhưng cũng đúng là nếu hắn bị tấn công từ phía sau lúc này, hắn sẽ bị hạ gục dễ dàng. Việc hắn quay lưng lại với Jörgen trong tình huống này, không hề thay đổi nét mặt, chắc chắn đòi hỏi một mức độ gan dạ nhất định.

「Ồ, phải rồi.」 Ngay khi đi qua cổng, Skáviðr dừng lại và nhìn qua vai trong giây lát. 「Tốt hơn là ta nên nói điều này vì lợi ích của tất cả những kẻ ngu ngốc các ngươi. Nếu bất kỳ ai trong các ngươi làm điều gì đó khiến ta chú ý, đừng nghĩ dù chỉ một khoảnh khắc rằng các ngươi sẽ sống sót thoát khỏi chuyện đó. Nếu các ngươi không muốn máu mình trở thành vết nhơ trên lưỡi kiếm của ta, tốt nhất các ngươi nên tuân thủ luật pháp. Làm vậy, và các ngươi sẽ không phải đối mặt với ta. Heh heh...」

Khi hắn nói, khuôn mặt hắn khắc sâu một nụ cười tàn nhẫn và vô cảm. Sau một thoáng, Skáviðr bình thản đi qua cổng về phía cung điện.

Một nỗi sợ hãi bao trùm làm im bặt sự ồn ào của đám đông, và đột nhiên không gian yên tĩnh đến mức nghe được cả tiếng kim rơi. Khi Skáviðr đã hoàn toàn khuất bóng, những lời phàn nàn của họ lại bùng lên.

「Có thấy không? Hắn cũng cười như thế trong một cuộc hành quyết trước đây!」

「Chứ sao nữa, hắn là "Níðhǫggr Cười Nhạo Sát Chóc" mà. Tên khốn đó thích giết người lắm.」

「Không chỉ thế— nghe đồn hắn đi dạo trong thị trấn mỗi ngày để tìm kiếm ai đó hắn có thể giết. Gaaah, nổi cả da gà!」

Những lời oán giận và cay độc thốt ra từ miệng mọi người.

Khi Yuuto lắng nghe, cậu nén những lời cậu cảm thấy mình sắp nói ra để đáp lại. Cậu phải nhớ nhiệm vụ chính của mình. Để bản thân đầu hàng cảm xúc ở đây sẽ là một sự lãng phí ngu ngốc đối với sự hy sinh vừa diễn ra. Có một việc khác cậu cần phải làm bây giờ.

「Ta xin lỗi.」 Yuuto quỳ xuống bên cạnh xác chết của người thanh niên, đặt một tay lên ngực thi thể, và dâng lên một lời cầu nguyện thầm lặng.

Thông thường, theo các giá trị của thế giới này, những gì cậu ta đã làm là hoàn toàn bình thường và phổ biến. Tất nhiên có nhiều người bày tỏ sự không đồng tình với những hành động như vậy, nhưng ngay cả những người đó cuối cùng cũng sẽ hợp lý hóa nó như một điều họ không thể làm gì để thay đổi.

Là người đã mang những giá trị ngoại lai từ một thời đại khác và áp đặt chúng lên người dân ở đây, Yuuto cảm thấy mình có nghĩa vụ ít nhất phải gửi lời chia buồn đến nạn nhân của sự thay đổi đó.

Hơn nữa, đây là con nuôi của Jörgen, cũng như Jörgen đối với Yuuto. Họ có thể chưa trực tiếp trao đổi Nghi thức Chén Rượu, nhưng cậu ta vẫn giống như cháu trai của Yuuto vậy.

"Bảo vệ gia đình mình." Đó đáng lẽ là tín niệm cá nhân của Yuuto, nhưng thay vì bảo vệ chàng trai, chính luật pháp mà Yuuto thiết lập đã giết chết cậu ta.

Nhưng chừng nào Yuuto còn là Tộc trưởng, cậu phải phấn đấu vì hạnh phúc của số đông. Cậu không thể cho phép mình ưu tiên mong muốn bảo vệ gia đình nếu điều đó đồng nghĩa với việc những công dân vô tội sẽ bị tổn hại trong quá trình đó. Vì đối với các công dân, họ cũng là gia đình của Yuuto.

"Được cái này thì mất cái kia," như người xưa vẫn nói. Khi hai nghĩa vụ ngang nhau xung đột, người ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc chọn một bên. Không còn gì khác cậu có thể làm. Không còn gì khác cậu có thể làm, nhưng vẫn...

Cảm xúc của cá nhân Yuuto và lý trí của Tộc trưởng Yuuto va chạm nhau, để lại cảm giác mâu thuẫn vô vọng. *Mình đang làm cái gì thế này?* Sự trống rỗng và tự ghê tởm chạy qua trái tim cậu.

Nỗi thống khổ lộ rõ của cậu mang lại một ấn tượng rất khác cho những người tụ tập trước cổng thành.

「Thật nhân từ! Hãy nhìn xem ngài ấy đau buồn thế nào ngay cả trước cái chết của một thành viên duy nhất trong bộ tộc.」

「Quả thực, đó chính xác là lý do tại sao các chiến binh dũng cảm của Lang tộc tôn sùng ngài ấy như cha dù ngài còn trẻ tuổi. Nghiêm túc mà nói, ngài ấy là một người đàn ông ở đẳng cấp hoàn toàn khác so với tên Níðhǫggr kia!」

「Chúng ta cũng nên cầu nguyện cho chàng trai trẻ kém may mắn đó.」

「Ồ, đúng rồi, đúng rồi!」

Noi gương Yuuto, những người khác lần lượt đặt tay lên ngực mình, và bắt đầu cầu nguyện thầm lặng. Có một vài người đã rơi nước mắt vì xúc động.

*Tôi không phải là vĩ nhân nhân cách lớn như mọi người nghĩ đâu!* Yuuto muốn hét lên thật to. Nhưng ngay cả khi làm vậy, cậu cũng không có cách nào giải thích cho họ hiểu.

Yuuto nghiến chặt răng, không thể giải quyết những cảm xúc vô vọng của mình.

***

「Chà, người đàn ông đó vẫn đáng sợ như mọi khi,」 Felicia lẩm bẩm khẽ khi cô và Yuuto đã trở lại văn phòng Tộc trưởng, và thở dài nhẹ nhõm.

Felicia thường sẽ chào hỏi bất kỳ sĩ quan cao cấp nào của Lang tộc và ít nhất cũng trao đổi vài câu với họ. Thay vào đó, cô đã kiềm chế bản thân chỉ bằng một cái gật đầu tôn trọng ngắn gọn, nên cô hẳn thực sự gặp khó khăn khi đối mặt với Skáviðr.

「Xin thứ lỗi Cha, con vào đây.」 Ngay khi giọng nói lạnh lùng, trang nghiêm của Sigrún thông báo sự hiện diện của cô từ bên ngoài, cửa văn phòng mở ra với tiếng *tách*, và cô sải bước vào phòng.

Sigrún hầu như luôn mang vẻ mặt nghiêm nghị, với khí chất lạnh lùng và sắc bén như lưỡi kiếm, nhưng nó không giống chút nào với luồng khí tà ác của Skáviðr. Nó giống một kiểu vẻ đẹp lạnh lùng gợi lên cả sự sợ hãi và tôn kính hơn.

「Cha, sứ giả từ Trảo tộc đã đến, và họ mong muốn được yết kiến người,」 cô nói.

「Họ được Botvid phái đến sao?」 Yuuto nhăn mặt nói.

Botvid là Tộc trưởng của quốc gia láng giềng, Trảo tộc (Claw Clan). Yuuto đã xoay sở để buộc hắn phải quy phục, nhận hắn làm em trai kết nghĩa, nhưng đằng sau nụ cười thân thiện đó của hắn, không bao giờ có thể biết hắn thực sự đang âm mưu gì. Hắn là người mà Yuuto không thể lơ là cảnh giác.

「Chà, có lẽ nó sẽ giúp thay đổi không khí,」 Yuuto nói, vòng tay ra sau đầu và vươn vai. Sau thử thách ban nãy, cậu vẫn cảm thấy hơi chán nản. 「Họ đang ở trong phòng yết kiến à?」

「Vâng, con sẽ đi gọi quan cận thần và... A!」 Khi Sigrún quay lại phía cửa văn phòng, cô thốt lên ngạc nhiên.

Hai cô gái đang nhòm vào phòng từ cửa ra vào. Khi ánh mắt họ gặp Yuuto, họ ló đầu ra và trơ trẽn bước vào văn phòng mà không cần suy nghĩ thêm. Họ trông giống như những đứa trẻ khoảng 12 đến 13 tuổi, và có vẻ ngoài khá đáng yêu. Yuuto nhận thấy họ có những đường nét khuôn mặt giống hệt nhau.

「Sinh đôi hả?」 cậu nói. 「Này, hai cô bé, khu vực này cấm trẻ em!」

Cung điện trung tâm là nơi ở của người cai trị tối cao Lang tộc. Đương nhiên, nếu người đó có vợ hoặc con cái, tất cả họ cũng sẽ sống ở đây.

Khu vực này đáng lẽ là nơi cấm địa để không ai không có sự cho phép rõ ràng có thể vào, nên Yuuto đoán họ chắc hẳn đã bị lạc và vô tình đi lang thang vào đây. Tuy nhiên...

「Tiểu thư Albertina! Tiểu thư Kristina! Tôi tưởng tôi đã bảo hai người phải đợi ở phòng yết kiến mà!」 Sigrún lịch sự khiển trách hai cô gái, và Yuuto nhìn họ kỹ hơn.

Nhìn kỹ hơn, trang phục của họ hơi khác so với kiểu quần áo của người dân Lang tộc. Ngoài ra, tấm vải rủ xuống từ vai họ có vẻ được làm bằng lụa, cho thấy họ là con gái của một người có địa vị cao.

「Eheheheh,」 một trong hai cô gái cười khúc khích. 「Em— Em chỉ muốn nhìn thấy mặt chồng mình ngay lập tức thôi mà.」

Cô gái nói điều này có mái tóc buộc lệch sang bên phải. Cô bé xoa gáy và cười khúc khích với vẻ ngây thơ chân thật, tươi sáng.

「Em xin lỗi. Em đã cố ngăn Al lại, nhưng con bé cứ khăng khăng.」 Cô gái còn lại đưa tay lên má một cách duyên dáng khi nói. Cô bé buộc tóc lệch sang bên trái, và cũng có biểu cảm hờn dỗi hơn, trái ngược với chị gái mình.

Sốc, Albertina quay sang chất vấn em gái. 「Cái gììì?! Nhưng Kris, em là người nói chúng ta nên bí mật đi theo chị ấy mà!」

「Chị đang nói gì vậy? Al, đừng cố đổ lỗi cho hành động của mình lên em.」 Kristina giả vờ không biết, hơi nghiêng đầu như thể bối rối. 「Chẳng phải chị là người cứ kêu ca, "Em muốn gặp chàng, em muốn gặp chàng, em muốn gặp chànggggg," và rên rỉ như một đứa trẻ hư sao?」

「Không đúng!! À ừ thì, không, chị có nói thế thật, nhưng Kris, em là người đầu tiên đề xuất chuyện đó mà!」

「Vậy là sự thật đã phơi bày,」 Kris nói đầy đắc thắng. 「Nói cách khác, chị đã nói thế, đúng không?」

「C-cũng đúng, vâng chị có nói, nhưng, nhưng, nhưng...」

「Thôi nào, Al, chị cần phải xin lỗi đi. Chị đã mạo phạm Tộc trưởng Lang tộc rồi đấy. Nhìn xem chị đã gây ra mớ hỗn độn gì này. Nào nhanh lên! Xin lỗi đi, hay là chị không quan tâm chuyện gì sẽ xảy ra với người dân Trảo tộc?!」

「H-hảảả?! E-Em vô cùng xin lỗi!」 Bối rối, Albertina xin lỗi rối rít.

「Thực lòng, em cũng xin khiêm tốn tạ lỗi vì sự sai sót bất cẩn của bà chị vô dụng nhà em,」 Kristina tiếp lời ngay không trật nhịp nào.

「Hả? Ơ? Hả? Khoan đã, tại sao bây giờ mọi thứ lại thành lỗi của chị hết vậy?」

「Ôi, Al, chị đúng là hết thuốc chữa, nhỉ?」 Kristina cười khẩy.

Albertina quay đầu qua lại, hoàn toàn lạc lối không hiểu chuyện gì vừa xảy ra, trong khi Kristina dường như nhìn chị gái mình với nụ cười gần như ngây ngất.

*Hai người này bị cái quái gì vậy?* Yuuto tự hỏi, chết lặng. Felicia và Sigrún dường như cũng đang nghĩ điều tương tự; cả hai cũng kinh ngạc đến mức im lặng, miệng há hốc, điều này thật bất thường đối với hai người họ.

Ngay lúc đó, cô gái tên Kristina nhẹ nhàng nâng vạt áo, để chúng tung bay quanh mình khi cô duyên dáng quỳ xuống, và kính cẩn cúi đầu.

「Nếu em có thể bắt đầu lại một cách trang trọng, em xin lỗi vì đã không giới thiệu bản thân đàng hoàng sớm hơn. Em là Kristina, con gái ruột của Botvid, Tộc trưởng Trảo tộc. Đây là chị gái song sinh của em, Albertina. Theo lệnh của Botvid, Tộc trưởng Trảo tộc, chúng em đến đây để có vinh dự được phục vụ ngài với tư cách là vợ. Em hy vọng chúng ta sẽ hòa thuận trong nhiều năm tới.」

「...Cái gì?」 Yuuto vừa nghe thấy điều gì đó cậu không thể lờ đi.

***

「Mẹ kiếp con cáo già đó,」 Yuuto thốt lên với vẻ khinh bỉ. 「Ra đây là loại chuyện nhảm nhí mà ông ta đang lên kế hoạch.」

Yuuto chống cằm lên bàn. Điều đầu tiên hiện lên trong tâm trí cậu là cuộc trò chuyện với Tộc trưởng Trảo tộc sau Nghi thức Chén Rượu của Yuuto và Linnea. Botvid đã hỏi cậu về triển vọng hôn nhân, sau đó bồi thêm câu "Vậy thì, con gái tôi thì sao?" và cố gắng chốt đơn. Hắn thậm chí còn nói "Đồng ý ngay bây giờ và tôi có thể thêm đứa thứ hai để món hời thêm ngọt ngào."

Tất nhiên, Yuuto đã từ chối lời đề nghị, điều này đáng lẽ phải khép lại chủ đề. Vào thời điểm đó, cậu đã thấy đáng ngờ khi Tộc trưởng Trảo tộc dễ dàng lùi bước như vậy, nhưng cậu chưa bao giờ ngờ tới một chiến thuật hung hăng thế này... Nó giống như sét đánh giữa trời quang.

「Ta không chắc ông ta mong đợi ta làm gì với hai cô, xét đến việc ta chưa bao giờ đồng ý nhận hai cô ngay từ đầu,」 Yuuto nói. 「Ta sẽ cần yêu cầu hai cô quay về nhà.」

「Hảảảả! Sau khi bọn em đã cất công đến tận đây, thật không công bằngggg!」 Albertina phồng má và bĩu môi.

Đây không phải là thái độ cô nên có với Tộc trưởng của một quốc gia khác, chứ đừng nói đến là anh trai kết nghĩa của Tộc trưởng phe mình. Nhưng, sự ngây thơ hoàn toàn không kiềm chế của cô khiến người ta dễ nghĩ rằng *rốt cuộc thì cô bé cũng chỉ là một đứa trẻ, biết làm sao được?* và bỏ qua nó.

Trong khi đó, cô em gái với khuôn mặt nghiêm túc lại mang đến một ấn tượng rất khác.

「Đúng vậy thật,」 Kristina nói như một lẽ hiển nhiên. 「Suốt cả hành trình đến đây, Al cứ nói những câu như, 'Nghe nói ngài ấy là một người tuyệt vời. Mặc dù chị nghe nói ngài ấy cũng khá đáng sợ,' và, 'Ôiii, chị thực sự hy vọng ngài ấy đẹp trai,' và thậm chí, 'Albertina, ta yêu nàng. Nào, hãy trở thành cô dâu của ta!' 'Ôiii, ngài Yuuto!' Rốt cuộc thì chị ấy cứ diễn cái vở kịch một vai thảm hại đến mức đau cả mắt. Em thực sự mong ngài hãy cân nhắc đến cảm xúc của chị ấy.」

「K-Kris, chị ước gì em cân nhắc cảm giác của chị khi em k-kể cho ngài ấy nghe chuyện đó!」

「...Phụt. Heh heh.」

「Và chị ước gì em đừng có cười khẩy như thể em đang tưởng tượng lại và cười vào mặt chị!」

「...」

「Đừng chỉ nhìn chị bằng ánh mắt thương hại mà không nói gì!」

「Al, chị phiền phức thật đấy. Và kinh tởm nữa.」

「Khi em nói thẳng những điều đó ra, nó cũng tổn thương y hệt thôi!」

Vì lý do nào đó, Kristina đang dồn chị gái mình vào đường cùng về mặt cảm xúc.

Khi Albertina gục xuống, nửa khóc nức nở và chán nản vẽ vòng tròn trên sàn bằng ngón trỏ, Kristina nhìn xuống cô bé với vẻ ngây ngất. Má cô đỏ bừng, và cô ôm lấy cơ thể đang run rẩy của chính mình bằng cả hai tay, như thể đang cố nén những cơn rùng mình vì khoái cảm.

「Ôi, Al, chị thực sự hoàn toàn hết thuốc chữa. Nhưng đừng lo, em sẽ không bao giờ bỏ rơi người chị ngọt ngào, vô vọng của em đâu. Em sẽ luôn ở đó để giúp chị khi chị cần, bây giờ và mãi mãi.」 Kristina bắt đầu xoa đầu Albertina, an ủi cô bé.

Yuuto dụi mắt; trong một giây cậu chắc chắn mình đã nhìn thấy một đôi cánh dơi trên lưng cô bé và một cái đuôi nhọn thò ra từ dưới váy. Là nhân chứng trực tiếp cho cuộc trao đổi của họ, cậu chỉ có thể nghĩ, *Cô cũng to gan thật khi nói thế trong khi cô chính là người đã hành hạ cô bé.* Tuy nhiên...

「Kriiis—! C-cảm ơn eemmm! Xin lỗi vì chị là một người chị tồi tệ như vậy. Làm ơn, chị hy vọng em sẽ tiếp tục chăm sóc chị!」

Albertina ôm chầm lấy em gái, cố nén tiếng nức nở và khóc những giọt nước mắt biết ơn. Cô bé dường như hoàn toàn không nhận ra sự thật là em gái mình đã hoàn toàn gài bẫy mình. Cô bé này ngây thơ và ngọt ngào đến mức thiếu khả năng nghi ngờ người khác. Hoặc, nói một cách kém tử tế hơn, cô bé hơi ngốc.

「Hee hee hee. Al, chị thật đáng yêu,」 Kristina nói, đáp lại cái ôm. Cô âu yếm vỗ nhẹ vào lưng Albertina, trong khi nở một nụ cười ngọt ngào đầy tinh quái, rất phù hợp với một tiểu ác ma.

Lúc đầu, hành vi của cô bé khiến Yuuto tự hỏi liệu cô có ghét chị song sinh của mình không, nhưng có vẻ như không phải vậy. Có vẻ như Kristina thực sự có tình cảm chân thành với Albertina, có lẽ thậm chí là hơi quá nhiều tình cảm. Chỉ là một tình yêu vô cùng méo mó, vặn vẹo.

「Có vẻ như chúng ta đang phải đối phó với những kẻ lập dị hạng nhất đây,」 Yuuto nói với tiếng thở dài mệt mỏi, giữ giọng thấp để cặp song sinh không nghe thấy.

Felicia cười gượng và nghiêng người thì thầm vào tai cậu. 「Sẽ rất hấp dẫn để nghi ngờ rằng ông ta dâng con gái mình làm cô dâu chỉ để tống khứ sự phiền toái của họ đi.」

「Ta đồng ý,」 Yuuto trả lời, gật đầu nhẹ.

「Gọi chúng em là phiền toái là một nhận xét mà chúng em không thể lờ đi đâu nhé!」 Kristina thốt lên.

「Đúng thế, bọn em không thể lờ đi đâu!」 Albertina thêm vào.

Kristina và Albertina đột nhiên đồng thanh lên tiếng, và lần lượt chìa lòng bàn tay phải và trái về phía Yuuto. Với bàn tay còn lại chống hông, họ tạo dáng đối xứng nhau.

Thay đổi hoàn toàn so với vẻ điềm tĩnh và thu mình trước đó, Kristina đột nhiên hét vào mặt cậu với sự tức giận tràn trề, 「Đừng có xếp tôi vào cùng hạng với người như Al!」

「Đó là phần cô tức giận hả?!」

「Cả đời tôi chưa bao giờ bị xúc phạm đến thế.」

「T-tệ đến thế sao?!」 Albertina kêu lên.

「Bởi vì Al là, chị ấy... ôi...」

「Sao em lại bỏ lửng ở đó?! Bây giờ chị thực sự cần biết!」

「...Em xin lỗi. Em không thể nói ra vì nghe quá đau lòng cho chị.」

「Rốt cuộc là cái gì?!」

Khi nước mắt bắt đầu ứa ra trong mắt Albertina khi cô bé ngày càng hoảng loạn, Kristina quay đi chỗ khác với vẻ mặt đau khổ, đau đớn. Đương nhiên, một khi khuôn mặt cô đã quay đi khỏi tầm nhìn của chị gái, Yuuto có thể thấy một nụ cười độc ác lan rộng trên đó.

「Được rồiiii...」 Yuuto quan sát với vẻ mặt cứng đờ khi cuộc trò chuyện lại tuột khỏi tay cậu.

Nói chuyện với hai cô gái này chắc chắn có vẻ làm cậu mất phương hướng. Thành thật mà nói, cậu bắt đầu cảm thấy muốn mặc kệ họ, nhưng cậu không ở vị thế để làm điều đó bây giờ.

「Hai cô có nghe thấy hết những gì chúng ta nói với nhau không?」 cậu hỏi. Dù sao thì họ cũng là sứ giả từ Trảo tộc, nên Yuuto đã cẩn thận nói chuyện với Felicia thật khẽ để họ không nghe thấy. Từ "phiền toái" mà cặp song sinh trích dẫn đã được thì thầm kín đáo trực tiếp vào tai cậu. Hơi khó tin là thính giác của họ tốt đến mức nghe được điều đó.

「Heh heh heh, tình cờ là cả hai chúng em đều là Einherjar!」 Albertina tuyên bố điều này với vẻ đắc thắng, ưỡn bộ ngực phẳng lì của mình lên đầy tự hào.

Cụm từ ngay lập tức hiện lên trong đầu Yuuto là "đàn gảy tai trâu", nhưng vì vừa bị nghe trộm, cậu đã kiềm chế và giữ nó trong lòng.

「Em mang cổ tự Veðrfölnir, Kẻ Dập Tắt Gió, và chị Al của em mang Hræsvelgr, Kẻ Kích Động Gió. Ngài Yuuto, xin hãy sử dụng sức mạnh của em trên con đường chinh phạt của ngài.」

「Đúng vậy, xin hãy sử dụng cô ấy... khoan đã, Kris, tại sao chúng ta lại bảo ngài ấy chỉ sử dụng của em thôi?!」 Albertina thốt lên.

Còn về Kristina, những từ "một kẻ điên cầm dao" có vẻ thích hợp nhất với Yuuto, nhưng tất nhiên cậu đủ khôn ngoan để giữ mồm giữ miệng. Cậu muốn tránh làm bất cứ điều gì tạo ra dù chỉ một cơ hội nhỏ mong manh để trở thành mục tiêu cho những lời công kích bằng miệng của cô bé.

Yuuto hít một hơi thật sâu và dài, rồi tập hợp lại những suy nghĩ của mình.

Nghe hai người họ nói qua nói lại giống như phiên bản hội thoại của việc trộn lẫn một cánh đồng hoa dại ấm cúng với một cảnh địa ngục rùng rợn, và bị cuốn vào thế giới đó đủ để khiến đầu óc cậu quay cuồng.

Cậu nhớ lại điều mình cần nói nhất, và bắt đầu từ đó. 「Ta đã nói ngay từ đầu rồi, nhưng ta chưa bao giờ đồng ý nhận hai cô làm vợ.」

「Hừm, có phải vì ngài đã quyết định tiến tới với lời đề nghị đính hôn từ Giác tộc không? Em cho là với quyền cai trị toàn bộ bộ tộc của họ được đặt lên bàn như một phần thưởng, ngay cả hai chúng em cũng không thể sánh bằng.」

Yuuto cau mày. 「Có vẻ như thính giác của cô thực sự rất tốt nhỉ.」

Trong thế giới chưa văn minh của Yggdrasil, không có điện thoại, internet hay những công cụ tiện lợi khác để truyền tin. Phương pháp nhanh nhất hiện nay được sử dụng rộng rãi là phiến đất sét được mang bởi người đưa tin cưỡi ngựa, nghĩa là phải mất vài ngày để thu thập thông tin tình báo từ một quốc gia khác.

Chưa đầy mười ngày trôi qua kể từ khi Linnea cầu hôn Yuuto.

Xét đến khoảng cách địa lý giữa Trảo tộc và Giác tộc, và thực tế là hai cô gái đã đi trên đường đến thủ phủ Lang tộc được một thời gian, đây là thông tin mà bình thường họ không thể nào có được về mặt vật lý.

Lúc đầu cậu nghĩ đó có thể là một câu hỏi thăm dò, nhưng cụm từ "quyền cai trị toàn bộ bộ tộc" quá cụ thể để là thăm dò.

「Dù sao thì em cũng là con gái của Botvid. Em không là gì nếu không thính nhạy.」 Kristina cười khúc khích và ném cho Yuuto một nụ cười đầy ẩn ý.

Trong khi đó, có một người con gái khác của Botvid cũng có mặt, người đã thốt lên một tiếng ngạc nhiên, 「Hảả?! Nhưng chị đâu có biết chuyện đó!」 và rõ ràng cũng bị sốc như Yuuto.

Nhưng gác chuyện đó sang một bên...

「Dù sao thì, đó là một vấn đề hoàn toàn khác,」 Yuuto nói. 「Điều quan trọng là đối với loại chuyện này, có những bước thích hợp cần phải tuân theo và những sự sắp xếp cần phải được thực hiện, nếu không nó sẽ gây rắc rối cho chúng ta. Ta sẽ soạn thảo một lá thư phản đối chính thức về việc đính hôn, nên bây giờ ta sẽ mời hai cô rời đi và chờ đợi—」

「K-khoan đã, Đại huynh!」 Felicia đột nhiên cao giọng ngắt lời cậu. 「Hai người này là con gái ruột của Đại huynh Botvid, điều đó khiến họ trở thành những đứa trẻ có địa vị cao, giống như công chúa vậy. Đuổi họ trực tiếp về nhà như hiện tại sẽ là, ờ... Nó sẽ, ừm...」

Felicia bỏ lửng câu nói với vẻ mặt lo lắng, liếc nhìn cặp song sinh. Cô rõ ràng cảnh giác với thực tế là lời thì thầm trước đó của mình vào tai Yuuto đã bị nghe trộm.

「Heh heh, em không phiền nếu chị nói to ra đâu,」 Kristina nói với một tiếng cười khúc khích khác. 「Đúng vậy, hai chúng em cũng được định sẵn là con tin, được dâng lên Lang tộc như bằng chứng vật chất cho lòng trung thành của bộ tộc em đối với bộ tộc của ngài.」

「Tch. Hắn ta nghĩ con gái mình là cái quái gì vậy?!」 Yuuto nhổ toẹt những từ đó ra, khuôn mặt vặn vẹo trong một cái nhăn mặt đầy oán giận rõ rệt.

Đúng là trong xã hội bộ tộc của Yggdrasil, những mối liên kết được hình thành bởi Chén Rượu được coi trọng hơn những mối liên kết ruột thịt. Nhưng đó chỉ là một khía cạnh của xã hội ở đây, và tình cảm của một con người không dễ dàng để chia cắt theo các quy tắc hay phong tục.

Yuuto và Botvid đã trao đổi Lời thề Chén Rượu Anh Em và trở thành anh em kết nghĩa, nhưng xét đến lịch sử của họ cho đến thời điểm đó, sẽ không thể gọi mối quan hệ của họ là được xây dựng trên sự tin tưởng thực sự.

Botvid chắc chắn cũng cảm thấy điều này. Và vì thế, khi hắn thấy Lang tộc tiếp tục gia tăng sức mạnh từng ngày, hắn đã quyết định dâng chính con gái mình cho họ như một biểu hiện của lòng trung thành.

Yuuto hiểu logic đằng sau nó. Đó là điều đã được thực hiện trên khắp thế giới, trong suốt lịch sử. Dù vậy, cậu gần như bị lấn át bởi sự căm ghét đang sôi sục trong tim.

「Heh heh, thật đáng sợ. Vậy ra đây là 'con sư tử giận dữ' mà em đã nghe bao nhiêu lời đồn đại sao?」 Những lời của Kristina tự thân nó gợi lên vẻ tự tin, nhưng lần đầu tiên, nụ cười của cô trở nên căng thẳng.

Albertina đang rơm rớm nước mắt và run rẩy như một chú cún con sợ hãi.

「Được rồi, xin lỗi,」 Yuuto xin lỗi cộc lốc. 「Ta không giận hai cô, được chứ? Ta chỉ hơi điên tiết với người em trai đã quyết định sử dụng hai cô bé như các cô, chính con gái ruột của mình, làm con tin thôi.」

Hình ảnh người đàn ông mà Yuuto căm ghét nhất, kẻ đã ruồng bỏ vợ mình vì những ham muốn ích kỷ của bản thân, đã lóe lên trong tâm trí cậu trong một giây. Cậu biết điều đó đang khiến cậu nổi nóng.

「Chà, đó là những lời đáng ngạc nhiên đến từ kẻ được gọi là Sói Tai Tiếng Hróðvitnir, người đàn ông đã mang đến Vánagandr,」 Kristina nói. 「Ồ, nhắc mới nhớ, việc sản xuất giấy của ngài khá là có lợi nhuận, phải không?」

「...Cô thực sự có khiếu thu thập thông tin đấy nhỉ?」 Yuuto nói với giọng trầm, cảnh giác, nheo mắt lại.

Bên trong, cậu hoàn toàn kinh ngạc.

Cô bé Kristina này sử dụng những trò hề ngớ ngẩn của mình như một chiếc mặt nạ để che giấu bản chất thật, một cô gái sắc sảo quá nguy hiểm để cậu lơ là cảnh giác. Yuuto phải thừa nhận rằng cậu đã bị mắc lừa bởi những cuộc trò chuyện lố bịch từ nãy giờ, thứ đã làm lu mờ phán đoán của cậu và khiến cậu đánh giá thấp cô bé.

Hồi cậu đàm phán để Botvid thề Lời thề Chén Rượu trở thành em trai kết nghĩa của mình, Yuuto đã lan truyền một số thông tin để làm đòn bẩy: rằng cậu đã ra lệnh thiêu rụi một ngôi làng của Trảo tộc tên là Van và xóa sổ nó khỏi bản đồ, và tàn sát từng cư dân ở đó.

Tất nhiên, trên thực tế Yuuto không bao giờ có thể làm một việc như vậy, và thay vào đó đã đưa dân làng trở lại Iárnviðr, nơi họ được thuê làm những công việc như sản xuất giấy. Tuy nhiên, kiến thức về những sự thật này được coi là vấn đề bí mật quốc gia tuyệt đối, không bao giờ được tiết lộ.

Nó được coi là một sự răn đe đối với các quốc gia khác, một lời đe dọa rằng bất kỳ kẻ nào tấn công Lang tộc sẽ phải trả giá. Nếu bị phát hiện ra rằng Yuuto thực sự thiếu quyết tâm để thực hiện hành động đó ngay từ đầu, nó thay vào đó sẽ được coi là một dấu hiệu của sự yếu đuối và là nguồn gốc của sự thiếu tôn trọng.

Và cô bé này biết.

Để bảo vệ bộ tộc của mình, cậu không thể bỏ qua chuyện đó. Tuy nhiên, cậu cũng không muốn hành động quá thô bạo với một đứa trẻ.

Ngay khi cậu đang phân vân không biết chính xác phải làm gì, Kristina nhún vai với một tiếng thở dài và lên tiếng. 「Sự thật là, em chỉ mới biết điều đó vài phút trước thôi. Em sử dụng Kẻ Dập Tắt Gió, Veðrfölnir. Chuyên môn của em là xóa bỏ sự hiện diện và xâm nhập vào các nơi, hoặc lén lút xung quanh. Vì vậy, xin hãy yên tâm rằng cha em, Botvid, vẫn chưa biết gì cả.」

「Chà, vậy thì không đời nào ta có thể gửi cô về nhà bây giờ rồi.」 Yuuto nhún vai cam chịu và cười chua chát.

Thực lòng mà nói, cậu bớt lo lắng hơn một chút. Nếu cô bé thực sự có ý định lan truyền bí mật đi nơi khác, cô bé sẽ không tự nguyện ngửa bài ở đây. Nghĩ lại thì, ngay từ đầu việc một võ sư dày dạn kinh nghiệm như Sigrún bị theo đuôi dễ dàng đến tận văn phòng của cậu đã là một điều kỳ lạ.

「Trời ạ, cô thực sự đã lừa được ta,」 Yuuto nói. 「Vậy đây là con người thật của cô sao? Tất cả những chuyện ban nãy chỉ là diễn thôi à?」

「Vâng. Em thấy rằng đóng vai kẻ ngốc khuyến khích mọi người hạ thấp cảnh giác, và họ để lộ đủ loại chuyện. Chà, mặc dù em sẽ không phủ nhận rằng trêu chọc chị Al ngọt ngào, thân yêu của em là sở thích cá nhân.」

「Hê, ta hiểu rồi.」 Yuuto gật đầu, ấn tượng.

Cậu nhớ lại một giai thoại về một lãnh chúa thời Chiến Quốc, Takeda Shingen. Có nhiều lời kể khác nhau về vấn đề này, nhưng người ta nói rằng ông đã cố tình hành động như một kẻ ngốc hoàn toàn trước công chúng, để đánh lừa các nước láng giềng và khiến họ hạ thấp cảnh giác.

Bất chấp vẻ ngoài trẻ con của mình, cô bé này không phải dạng vừa.

「Dù vậy, cô không nghĩ đến khả năng tất cả những điều này có thể khiến ta tức giận đủ để làm gì đó với cô, hoặc với Trảo tộc, để trả đũa sao?」 cậu hỏi.

「Tổng hợp tất cả thông tin em đã thu thập được cho đến nay, em kết luận rằng khả năng điều đó xảy ra là cực kỳ thấp.」

「Ồ, cô đúng là không phải dạng vừa đâu!」 Yuuto vỗ đùi và cười thích thú.

Yuuto hoàn toàn thích Kristina. Tất nhiên, ngay cả điều đó cũng có thể là thứ cô bé đã tính toán sau khi điều tra tính cách của cậu, nhưng ngay cả ý nghĩ đó cũng thú vị.

「Thành thật mà nói, ta thực sự muốn có cô làm một thuộc hạ trẻ tuổi,」 cậu nói. 「Mặc dù ta vẫn sẽ bỏ qua toàn bộ vụ nhận cô làm vợ hay thê thiếp.」

「Heh heh. Ngài Yuuto, khả năng nói những điều như vậy có lẽ là một ví dụ khác về năng lực tuyệt vời của ngài với tư cách là một người cai trị,」 Kristina cười khẩy.

「Hửm?」 Yuuto liếc trái liếc phải nhìn Felicia và Sigrún, và nhận thấy cả hai đều mang biểu cảm cho thấy những cảm xúc lẫn lộn.

Có vẻ như họ không hiểu tại sao Yuuto lại khen ngợi Kristina hết lời. Theo quan điểm của họ, cô bé là một đứa trẻ hỗn xược với tính cách rắc rối đi kèm, và một mức độ hiểu biết đáng lo ngại về các vấn đề của Lang tộc. Đặc biệt, nửa đầu của những điều đó đã để lại ấn tượng khá xấu đối với họ.

Tuy nhiên, Yuuto đã đọc qua hàng loạt sách về chiến lược và chiến thuật quân sự, và không đời nào cậu có thể bỏ qua giá trị to lớn đáng sợ của cô bé như một tài sản.

Ngay cả tác giả Tôn Tử yêu thích của cậu cũng đã viết, "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng." Và trong thế giới thế kỷ 21 mà Yuuto xuất thân, có câu châm ngôn, "Kẻ nắm giữ thông tin là kẻ nắm giữ thế giới."

Trong thế giới chưa phát triển của Yggdrasil, tài năng thu thập tình báo mẫu mực của Kristina là thứ Yuuto khao khát có được. Quan trọng nhất, cậu có thể sử dụng nó để giúp cậu tìm cách trở về nhà.

「Dù vậy, đây là một sự trùng hợp may mắn,」 Kristina nói thêm. 「Sự thật là, em hoàn toàn không có hứng thú trở thành vợ hay thê thiếp của ngài. Và... em hoàn toàn không có ý định để ngài đụng một ngón tay vào một người nào đó.」

Liếc nhìn chị gái mình, Kristina mỉm cười ngọt ngào. Cô bé chắc chắn có kỹ năng phi thường, nhưng không thể nhầm lẫn rằng cô bé cũng méo mó một cách phi thường.

Albertina rùng mình, như thể cô bé cảm thấy một cơn ớn lạnh thoáng qua, hoặc một điềm báo xấu.

「Trong trường hợp đó, tại sao hai cô lại đến đây?」 Yuuto đi thẳng vào vấn đề và hỏi cô bé, mặc dù cậu đã bắt đầu hình thành một phỏng đoán dựa trên những gợi ý khác nhau rải rác trong cuộc thảo luận của họ.

「Mặc dù em biết đây là một hành động xấc xược, em đến đây để đánh giá và thử thách năng lực lãnh đạo của ngài, ngài Yuuto.」

「Ngươi, đứa trẻ kiêu ngạo này! Ta đã kiềm chế vì địa vị cao của ngươi, nhưng nói đến việc thử thách Cha thì đã vượt quá giới hạn của sự xấc xược rồi!」 Với giọng nói sắc bén và lạnh lùng như băng, Sigrún bắt đầu mắng mỏ Kristina.

Sigrún về bản chất là một người cực kỳ nghiêm túc và chân thành, người mà theo ngôn ngữ của Nhật Bản thế kỷ 21 có thể được gọi là "kiểu câu lạc bộ thể thao". Đó là một khuôn mẫu đặc trưng bởi sự tuân thủ nghiêm ngặt các nghi thức và sự tôn trọng đối với các quy tắc và thứ bậc trong các câu lạc bộ thể thao điển hình của Nhật Bản. Cô ấy có lẽ không thể bỏ qua sự coi thường trắng trợn đối với lễ nghi và địa vị trong lời nói và hành động của Kristina. Màn kịch lố bịch trước đó của cặp song sinh chắc chắn cũng đã làm cô ngứa mắt.

Hơn hết, lòng trung thành của cô đối với Yuuto ở mức độ mù quáng. Nghe nói rằng tất cả những điều này là một bài kiểm tra để bắt người Cha yêu quý của cô chứng minh bản thân là giọt nước tràn ly đối với cô.

「Này, khoan đã, Rún,」 Yuuto nói. 「Việc cô bé thừa nhận điều đó bây giờ có nghĩa là cô bé đã công nhận ta là người xứng đáng, đúng không?」

Ra hiệu nhẹ nhàng bằng một tay để giữ Sigrún lại, Yuuto liếc nhìn Kristina khi nói.

Yuuto là kiểu người ghét khi người khác hạ thấp hoặc tự hạ thấp bản thân mình trước cậu. Biết mình đang bị "thử thách" không hẳn là cảm giác dễ chịu, nhưng cậu sẽ thấy vô lý hơn nhiều nếu ai đó tin tưởng một thằng nhóc ranh như cậu vô điều kiện. Rốt cuộc, người ta nói rằng cả thể xác và linh hồn bạn đều phụ thuộc vào người mà bạn giao phó chúng.

「Ngài Yuuto, Tộc trưởng Lang tộc.」

Không còn chút dấu vết nào của những biểu cảm thất thường trước đó, Kristina gọi Yuuto với vẻ hoàn toàn nghiêm túc, nhẹ nhàng quỳ xuống một chân. Khi cô nhìn sang Albertina, chị gái cô vội vã thực hiện tư thế trang trọng tương tự.

「Chị em chúng em vẫn chưa có cha mẹ theo Lời thề Chén Rượu. Mặc dù em thừa nhận cha Botvid của em là một Tộc trưởng có khả năng đáng kể trong việc cai trị một bộ tộc, em thà thề nguyện cuộc đời duy nhất này của mình cho Chén Rượu vĩ đại nhất trong toàn cõi Yggdrasil!」

「Ta đánh giá cao ý kiến của cô về ta, nhưng khen thế là hơi quá rồi đấy,」 Yuuto nói. 「Chúng ta đã qua giai đoạn cần nịnh nọt rồi, cô biết mà?」

「Không, đây là cảm xúc thật của em. Em công nhận khả năng nhìn thấu những ấn tượng ban đầu gây hiểu lầm, xác định sự thật và phản ứng với phán đoán linh hoạt của ngài. Em cũng đã thấy hào quang thoáng qua nhưng khó quên của ngài, hào quang hiếm có của một kẻ chinh phục thực thụ. Và sau đó là tất cả những thành tựu của ngài cho đến nay. Dưới sự lãnh đạo của ngài, em tin chắc rằng chị em chúng em có thể sử dụng khả năng của mình đến mức tối đa. Xin hãy để tên của chúng em được thêm vào gia đình của ngài! Xin hãy để chúng em ngồi dưới chân bàn của ngài!」

「Làm ơn đi mà!」 Albertina cũng hùa theo, và với lời cầu xin đồng thanh, cặp song sinh cúi đầu thật thấp.

*Giờ mình nên làm gì đây?* Yuuto tự hỏi.

Dựa trên những gì đã nghe cho đến nay, cậu không cảm thấy đây là một lời nói dối, nhưng đó vẫn chẳng qua chỉ là cảm giác. Là Tộc trưởng, cậu không thể đưa ra quyết định dễ dàng như vậy chỉ dựa vào đó. Cậu cũng lo lắng về ý định thực sự của Botvid. Yuuto chắc chắn không đời nào con cáo già đó lại không biết về bản chất thật của con gái mình. Và cả hai đều là những Einherjar vô cùng giá trị. Có khả năng là có một cái bẫy hoặc động cơ thầm kín nào đó.

「Chà, đã phóng lao thì phải theo lao, như người ta vẫn nói,」 cậu nói. 「Được rồi. Giờ thì, ta không thể cứ thế liều lĩnh dâng lời thề Chén Rượu của mình cho những đứa trẻ từ bộ tộc khác; người trong bộ tộc của ta sẽ không bao giờ chấp nhận điều đó. Vì vậy, hai cô sẽ mang cống phẩm đến cho ta. Một thành tựu nào đó xứng đáng với sự đánh giá cao của các cô về ta. Làm được điều đó, và ta sẽ để các cô thề trên Chén Rượu của ta.」

「Ngài nói là cống phẩm sao?」 Kristina hỏi, ngẩng đầu lên.

「Đúng vậy.」 Yuuto cười toe toét với cô bé.

Botvid, ít nhất, cũng là một người em kết nghĩa với Yuuto. Ngay cả khi hắn đang âm mưu điều gì đó, có lẽ nó cũng không quá gây hại cho Lang tộc.

Và Kristina đã nói "khả năng của chúng em." Chị gái cô bé có thể trông giống như một kẻ ngốc nghếch qua mọi biểu hiện bên ngoài, nhưng cô bé cũng là một Einherjar. Cô bé chắc chắn có thứ gì đó tốt.

Nếu họ định thử thách cậu, thì cũng công bằng thôi khi cậu thử thách lại họ.

「Cố gắng hết sức và làm việc chăm chỉ nhé, được không?」 cậu nói. 「Chén Rượu của Tộc trưởng Lang tộc không rẻ đâu.」

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!