ACT 3

ACT 3

「Luu la laa! ♪」

Từ phía sau Yuuto vang lên một giọng hát lệch tông, hòa cùng tiếng gió rít gào.

Chủ nhân của giọng hát ấy là Albertina, cô nàng đang vui vẻ tận hưởng khi cưỡi trên lưng ngựa.

Về phần nửa còn lại của cặp song sinh, Kristina cưỡi ngựa song song với xe của Yuuto, thi thoảng lại lén trao những ánh nhìn ấm áp về phía chị gái mình và buông tiếng cười khúc khích.

「Chà, tiện thật đấy,」 Yuuto thốt lên, đầy ấn tượng trước tốc độ nhanh hơn bình thường rất nhiều của cỗ xe ngựa.

Đó là một kỹ thuật kết hợp sức mạnh của cả hai chị em song sinh. Kristina cưỡi ngựa bên cạnh cỗ xe, sử dụng sức mạnh của Kẻ Lặng Gió - Veðrfölnir để triệt tiêu mọi luồng gió ngược, trong khi Albertina cưỡi ngựa phía sau, dùng sức mạnh của Kẻ Gọi Gió - Hræsvelgr để tạo ra một luồng gió xuôi mạnh mẽ.

Nhờ vậy, họ đang trên đà đến đích sớm hơn dự kiến.

「Thật mừng khi thấy ngài hài lòng,」 Kristina đáp. 「Để đổi lấy lời thề Chén Thánh của ngài, em cũng có thể hứa sẽ mang lại những chuyến đi êm ái như thế này từ nay về sau.」

Yuuto lắc đầu. 「Một lời đề nghị khá hấp dẫn đấy, nhưng chưa đủ. Tôi chưa trao nó cho cô đâu.」

「Thật đáng thất vọng,」 cô nàng nhận xét, dù trông chẳng có vẻ gì là thất vọng thực sự cả.

Hai cô gái hiện đang được đối xử như những vị khách trọ của Yuuto.

Lễ hội thu hoạch hàng năm đã kết thúc thành công tốt đẹp mà không gặp sự cố nào. Yuuto đang chuẩn bị lên đường đi thị sát vùng lãnh thổ mới giành được từ cuộc chiến với Giác tộc (Horn Clan) thì hai chị em họ ngỏ ý muốn đi cùng.

「Nếu cô có thể sử dụng sức mạnh này để tác động đến chiến trường nữa thì sẽ tiện lắm đấy,」 Yuuto nói thêm.

「Chúng em cũng muốn làm được điều đó,」 Kristina trả lời. 「Tuy nhiên, bọn em chỉ có thể điều khiển gió ở khu vực ngay xung quanh mình mà thôi.」

「Thế thì thật đáng thất vọng.」 Yuuto thở dài và nhún vai.

Khả năng điều khiển gió trên chiến trường ở cấp độ chiến thuật sẽ mang lại lợi thế không thể đong đếm được. Người ta có thể dùng gió ngược để rút ngắn tầm bắn của tên địch và tăng tầm bắn của quân mình bằng gió xuôi. Với một luồng gió xuôi liên tục, việc thiết lập bẫy và chiến thuật hỏa công để tiêu diệt kẻ thù cũng trở nên dễ dàng hơn.

Nhưng, sở hữu một vài năng lực siêu nhiên không làm thay đổi sự thật rằng các Einherjar vẫn là con người. Kỳ vọng những khả năng mạnh mẽ phi nhân loại từ họ là điều không công bằng.

「Đáng thất vọng... Chết tiệt, mình đang dần quen với Yggdrasil quá rồi.」 Yuuto rùng mình khi nhận ra suy nghĩ của cậu lập tức hướng về bạo lực.

Trong hai năm kể từ khi đến đây, Lang tộc (Wolf Clan) hầu như luôn trong tình trạng chiến tranh, nên theo một cách nào đó thì điều này là không thể tránh khỏi, nhưng Yuuto có chút lo lắng về việc mọi chuyện sẽ ra sao khi cậu trở về nhà.

「Chúng ta sẽ không phải gây chiến nữa đâu... nhỉ?」 Yuuto lầm bầm.

Cậu đã nhận được thông tin từ nhiều nguồn rằng một số bộ tộc chư hầu của Đề tộc (Hoof Clan) đã tách ra và tuyên bố độc lập sau cái chết của Yngvi.

Có thể an tâm cho rằng những bộ tộc non trẻ và mong manh đó sẽ không xâm lược Giác tộc trong thời gian tới.

「Vâng, tất cả là nhờ có Huynh trưởng,」 Felicia nói. 「Em chưa bao giờ tưởng tượng được sẽ có ngày chúng ta có thể cùng nhau đi một chuyến thong dong thế này. Mặc dù sự hiện diện của một vài kẻ phá đám phiền phức đúng là làm vẩn đục không khí một chút,」 cô nói thêm bằng giọng lầm bầm.

「Đây là chuyến thị sát, không phải đi nghỉ dưỡng đâu,」 Yuuto cười khổ trách nhẹ cô.

Dù nói vậy, nhưng đúng là bản thân Yuuto cảm thấy vô tư và thư thái hơn đáng kể so với những lần cưỡi ngựa ra trận trước đây.

「Dẫu vậy, tên ngốc Steinþórr đó vẫn khiến anh lo lắng. Anh không biết phải diễn tả thế nào— chỉ là anh có linh cảm xấu về hắn, hay đại loại thế.」 Yuuto thở dài thườn thượt.

Sau cuộc gặp gỡ định mệnh với người hàng xóm mới, Yuuto đã trở về Iárnviðr và lập tức bắt tay vào việc thu thập thông tin về Steinþórr cùng Lôi tộc (Lightning Clan) của hắn. Những gì cậu hiểu được về kẻ được mệnh danh là Dólgþrasir - "Mãnh hổ khát máu", chính là sức mạnh của hắn vô lý đến mức nào.

Steinþórr đã đảm nhận vai trò Tộc trưởng của Lôi tộc từ ba năm trước, khi chỉ mới mười sáu tuổi. Có lẽ vì đánh giá thấp vị tộc trưởng trẻ tuổi, người hùng Yngvi của Đề tộc đã dẫn quân xâm lược, nhưng Steinþórr đã đánh lui họ một cách ngoạn mục.

Sau trận chiến, hắn đã thề nguyện Chén Rượu Huynh Đệ để kết nghĩa anh em với Yngvi. Với mối đe dọa từ phía Bắc được hóa giải, Lôi tộc bắt đầu bành trướng về phía Đông. Các bộ tộc nhỏ xung quanh lần lượt bị nghiền nát, và chỉ trong vòng ba năm, sức mạnh quân sự của Lôi tộc đã tăng gấp đôi. Trong suốt thời gian đó, gã trai tóc đỏ này luôn chiến đấu ở tiền tuyến, nhưng người ta đồn rằng hắn chưa từng chịu bất kỳ chấn thương nào, dù chỉ là một vết xước.

Yuuto muốn tin rằng đó chỉ là những lời phóng đại được cố ý lan truyền sang các quốc gia khác để phô trương thanh thế, nhưng ít nhất thì trên người Steinþórr không có vết sẹo nào nhìn thấy được.

Mặc dù thực tế là trong số các đối thủ hắn tấn công chắc chắn có cả những chiến binh Einherjar, nhưng chuỗi chiến thắng của hắn chẳng để lại lời giải thích nào khác ngoài việc gã trai trẻ này là một con quái vật.

「Em chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi, Huynh trưởng. Dù sao thì, có vẻ như hắn thực sự rất thích anh đấy,」 Felicia trêu chọc, cười khúc khích đầy tinh quái.

Chẳng cần phải tinh ý như cô mới nhận ra Yuuto có những cảm xúc chẳng mấy vui vẻ đối với Steinþórr; bất cứ ai có mặt tại sảnh đường nghi lễ hôm đó đều biết rõ điều này.

「Thôi nào, đừng đùa nữa.」 Yuuto cau mày, thực sự khó chịu.

Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên gặp mặt, đã có điều gì đó ở gã trai trẻ ngạo nghễ kia khiến Yuuto không thể chịu nổi. Chỉ cần nhớ lại thôi cũng đủ gây ra một cơn đau buồn nôn trong lồng ngực.

Không hẳn vì Steinþórr thô lỗ và kiêu ngạo. Nếu đó là lý do, Yuuto đã phải khó chịu hơn với cách cư xử ban đầu của Kristina và Albertina. Yuuto từng nghĩ có lẽ là vì cách hắn biến cô em gái Linnea của cậu thành trò hề, nhưng ngay cả điều đó cũng không đủ để giải thích cho sự căm ghét thâm căn cố đế mà cậu cảm thấy đối với gã đàn ông đó.

Việc không thể tìm ra lý do đằng sau sự khó chịu của mình càng khiến Yuuto bực bội hơn, và điều đó lại làm tăng thêm nỗi ghét bỏ cậu dành cho Steinþórr. Đó là một vòng luẩn quẩn điển hình.

「Nhưng nếu anh thề nguyện Chén Rượu Huynh Đệ với hắn, hòa bình của Lang tộc gần như sẽ được đảm bảo, chẳng phải sao?」 Felicia nói.

「Ư...」 Yuuto rên rỉ, nhăn mặt như thể vừa nuốt phải thứ gì đó kinh tởm.

Thành thật mà nói, cậu thà chết còn hơn là kết nghĩa anh em với kẻ đó, nhưng với tư cách là một tộc trưởng, Yuuto không thể cho phép bản thân đưa ra quyết định chỉ dựa trên cảm xúc cá nhân. Nếu nghĩ đến sự thịnh vượng trong tương lai của đất nước, đương nhiên đó là một lựa chọn phải được đặt lên bàn cân. Ngay cả khi chỉ tưởng tượng đến nó thôi cũng đủ khiến Yuuto nổi da gà vì ghê tởm.

Thành phố Gimlé được xây dựng gần nơi giao nhau của hai con sông: sông Körmt, dòng sông mẹ vĩ đại nuôi dưỡng vùng Álfheimr rộng lớn, và sông Élivágar, một nhánh nhỏ chảy xuống từ dãy núi Þrúðvangr hiểm trở tạo thành một góc của "Mái nhà Yggdrasil".

Một phần bức tường bao quanh thành phố đã sụp đổ, và những người lao động để trần thân trên rám nắng đang đặt những viên gạch mới. Nhìn vào khu vực nội thành, có thể thấy ở vài nơi dọc theo con phố chính, những người thợ mộc đang bận rộn dựng nhà. Mọi người dân đi lại trên phố chính, từ phụ nữ, trẻ em đến người già, đều đang bận rộn cùng nhau vận chuyển gạch đi tới đi lui.

「Đây là lẽ thường tình trong chiến tranh. Xin anh đừng lo lắng quá mức về điều đó.」 Những lời của Felicia thật ân cần, nhưng đám mây u ám vẫn phủ bóng trong lòng Yuuto.

「Ừ... Anh biết mà,」 Yuuto nói với chút tự giễu. Cậu nhìn bao quát thành phố, khắc sâu khung cảnh ấy vào đôi mắt mình. Chỉ nhìn thôi cũng khiến lồng ngực cậu thắt lại vì tội lỗi, nhưng đó càng là lý do cậu cần phải ghi nhớ điều này.

Cậu cần phải nhớ hình ảnh những người đã phải chịu đau khổ vì những gì cậu đã làm.

Pháo đài trung tâm thành phố vẫn bị hư hại hoặc phá hủy ở nhiều khu vực, phơi mình trước nắng mưa theo cách phô bày rõ rệt sự tàn phá của chiến tranh. Đó là bởi vì việc tái thiết khu nội thành được ưu tiên, và không có đủ nhân lực để chia sẻ.

Pháo đài này là nơi Yuuto đã tấn công và chiếm giữ trong cuộc chiến với Giác tộc. Vì bản thân pháo đài là mục tiêu, cậu đã tập trung cố gắng tránh gây thiệt hại quá mức cho thành phố, nhưng thật khó để tránh hoàn toàn.

「Tuy nhiên, đây quả là một thị trấn lớn nhỉ?」 Yuuto lầm bầm, quay lại phía Felicia.

「Vâng, em nghe báo cáo rằng dân số ở đây vượt quá Iárnviðr.」

「Nơi này có vẻ khá giàu tài nguyên.」

「Quả thực là vậy. Vào thời điểm đó, nó tuyệt vời đến mức em không thốt nên lời.」 Felicia khẽ thở dài thán phục.

Giờ đây không còn dấu vết nào sau vụ thu hoạch mùa thu, nhưng vào thời điểm cậu chiếm pháo đài, toàn bộ cảnh quan bên ngoài thành phố đã được bao phủ bởi những bông lúa mì vàng óng ả, trải dài ngút tầm mắt. Người dân địa phương dường như gọi cảnh tượng đó là Iðavöllr, "Cánh Đồng Rực Rỡ". Dưới góc nhìn của một người thuộc Lang tộc, nơi lãnh thổ chủ yếu là chân núi với đất đá khô cằn không thích hợp cho canh tác, cảnh tượng đó chắc chắn còn quyến rũ hơn bất kỳ vàng bạc châu báu nào.

「Về phần mình, anh đang thở phào nhẹ nhõm vì tình hình lương thực của chúng ta sắp được cải thiện đáng kể,」 Yuuto nói.

Hiện tại, Lang tộc đang bù đắp sự thiếu hụt nguồn cung thực phẩm thông qua thương mại. Họ không thể tránh khỏi việc phải mua với giá tương đối cao, và đôi khi rơi vào tình trạng thâm hụt tài chính để cung cấp cho người dân. Và những quốc gia họ giao thương cũng chẳng dư dả lương thực là bao. Một mùa thu hoạch kém sẽ khiến giá cả thị trường tăng vọt, và có khả năng sẽ không còn đủ để giao thương. Có thể gọi nguồn cung lương thực là hệ thống duy trì sự sống của một quốc gia, và Yuuto muốn Lang tộc có khả năng tự cung tự cấp lương thực cho chính mình.

「Này này, Ngài Yuuto...」 Albertina đang kéo áo choàng của cậu, và Yuuto quay lại thấy cô nàng với vẻ mặt vô cùng đáng thương.

「Hả? Có chuyện gì v—」 cậu bắt đầu, nhưng rồi bụng cô nàng phát ra tiếng kêu sấm sét đầy sống động, và cậu đoán được phần còn lại.

Ôm tay lên bụng, Albertina mỉm cười xấu hổ.

Bầu trời đã bắt đầu ửng hồng ánh hoàng hôn. Chắc hẳn đã khá lâu kể từ khi họ ăn trưa, chưa kể đến việc cô đã sử dụng sức mạnh cổ tự của mình để tạo gió đẩy xe của Yuuto suốt thời gian qua. Không ngạc nhiên khi cô thấy đói.

「Ôi, em thật hết thuốc chữa, Al à,」 Kristina nói. 「Chắc chẳng còn cách nào khác. Thôi được rồi, chị vẫn còn ít bánh mì giữ lại từ bữa trưa đây, nên là...」

「Chị sẽ cho em sao?!」

「Tất nhiên là chị sẽ tự ăn rồi.」 Kristina nhét miếng bánh mì còn thừa vào miệng cùng một lúc và bắt đầu nhai ngấu nghiến. Đó là một miếng bánh khá to, nên hai má cô phồng lên như sóc chuột.

「A... a... aaaaa...」 Albertina ngã quỵ xuống đất đầy kịch tính, vươn tay về phía chị gái trong vô vọng với hai hàng nước mắt chảy dài. Cô nàng than khóc thảm thiết như thể ngày tận thế đã đến.

Chứng kiến phản ứng đó, Kristina trông vô cùng sướng khoái, như thể đang đi trên mây. Như mọi khi, cô nàng hoàn toàn tận tâm với việc trêu chọc em gái mình.

「Chúng ta sẽ kiếm đồ ăn cho cô ngay thôi, nên đừng khóc nữa.」 Yuuto cảm thấy hơi tội nghiệp cho Albertina, bèn xoa đầu cô, làm rối mái tóc cô một chút. Nhờ có cô mà họ đến Gimlé trước lịch trình, và cậu chắc chắn muốn chiêu đãi cô một bữa ngon.

「Oaaa! Cảm ơn ngài nhieeeều lắm...」 Albertina nắm chặt tay cậu và cảm ơn rối rít.

Trong khi đó, chị gái cô phản đối bằng giọng lạnh lùng. 「Ái chà. Ngài Yuuto, phiền ngài đừng cho em ấy ăn mà không có sự cho phép của tôi được không?」

Miệng Kristina đang cười, nhưng mắt cô thì không. Xem ra vấn đề này không dễ giải quyết rồi.

Yuuto không khỏi nở nụ cười gượng gạo.

Dù nói ngược lại thế nào đi nữa, Kristina đã đợi đến khi thành phố hiện ra ngay trước mắt mới lôi đồ ăn ra ăn trước mặt em gái, lúc mà họ có thể kiếm thứ gì đó bỏ bụng mà không phải đợi lâu. Yuuto có cảm giác nếu họ thực sự hết lương thực và không có cách nào kiếm thêm, cô nàng sẽ nhường phần ăn cuối cùng của mình cho Albertina.

「Thật tình... cô đúng là một cô gái có tính cách vặn vẹo.」

***

「Nghe có vẻ như ngài đang gặp rắc rối thực sự nhỉ,」 Yuuto nói.

「Vâng, thưa ngài.」 Người đàn ông trung niên ngồi đối diện bàn làm việc với Yuuto ngượng ngùng cúi đầu liên tục, lấy khăn tay lau mồ hôi trên trán. 「Chỉ là có khá nhiều điểm khác biệt so với những gì chúng ta quen thuộc, và, ừm...」

Ông ta trạc khoảng giữa ba mươi, nhưng hẳn đã trải qua không ít gian truân nên trông già hơn nhiều. Mái tóc nâu của ông đã điểm hoa râm, và những nếp nhăn sâu hằn trên khuôn mặt.

Tên người đàn ông là Olof. Ông là sĩ quan xếp hạng thứ tư của Lang tộc, và là thống đốc mới được bổ nhiệm phụ trách điều hành thành phố Gimlé.

Ông không có bất kỳ thành tích nổi bật nào, nhưng đã đạt được cấp bậc hiện tại nhờ hoàn thành mọi nhiệm vụ hoặc công việc được giao mà không phô trương hay phàn nàn, và theo thời gian, sự cống hiến bền bỉ và kiên định đã biến ông thành một vị tướng dày dạn kinh nghiệm và được trọng dụng.

Việc cai trị một vùng lãnh thổ mới sáp nhập được dự đoán sẽ mang lại nhiều rắc rối, và Yuuto đã quyết định rằng một người đàn ông nổi tiếng với những kết quả bình dị nhưng vững chắc sẽ là người phù hợp nhất cho nhiệm vụ này. Tuy nhiên, dường như mọi chuyện vẫn đầy chông gai ngay cả với Olof.

「Dù vậy, chúng ta phải tìm cách triển khai hệ thống Norfolk này bằng được,」 Yuuto nói.

「Tôi đã cố gắng hết sức để thực hiện, thưa ngài, nhưng tôi e rằng mình không đủ khả năng.」 Olof cúi đầu lần nữa. 「Tôi thực sự xin lỗi.」

「Không, không sao đâu, tôi hiểu là rất khó khăn mà.」 Yuuto xua tay, cố gắng trấn an Olof đang hối lỗi. 「Tôi biết sẽ rất khó, nhưng hãy tiếp tục cố gắng.」

Hệ thống Norfolk là một hệ thống canh tác bốn vụ, trong đó bốn loại cây trồng khác nhau (lúa mạch, cỏ ba lá, lúa mì và củ cải) được trồng trên bốn cánh đồng, và sau đó vị trí của chúng được luân chuyển theo từng vụ gieo trồng mới mỗi năm.

Vào thế kỷ 18, sự gia tăng năng suất nông nghiệp nhanh chóng khủng khiếp, một phần không nhỏ nhờ vào việc sử dụng rộng rãi kỹ thuật luân canh này, đã được gọi là Cuộc Cách mạng Nông nghiệp Lần thứ hai.

Cho đến khi hệ thống này ra đời, rất khó để chuẩn bị đủ lượng thức ăn gia súc cho tất cả vật nuôi trong nhà, vì vậy khi mùa đông đến, việc giết mổ hầu hết chúng là chuyện thường tình, điều này lại ngăn cản người dân duy trì số lượng lớn gia súc.

Đối với Yuuto, điều đó có nghĩa là để chuẩn bị cho mùa đông sắp tới của năm nay, cậu muốn ít nhất phác thảo một kế hoạch trồng củ cải và cỏ ba lá. Củ cải sẽ dùng làm thức ăn cho gia súc trong mùa đông, trong khi cỏ ba lá sẽ vừa nuôi gia súc vừa giúp cải tạo đất.

「Vấn đề lớn nhất đối với chúng tôi,」 Olof giải thích, 「là thành phố này đã nằm dưới sự kiểm soát của Giác tộc trong nhiều năm, và người dân ở đây thực sự yêu mến và trân trọng họ. Vì vậy, họ không mấy thiện cảm với sự cai trị của chúng ta.」

「Tôi hiểu,」 Yuuto gật đầu. 「Chà, dù sao thì Giác tộc cũng đã cải thiện cuộc sống ở đây rất nhiều.」

Cha của Linnea được dân gian gọi là Gullveig, "Người Hùng Hoàng Kim", và có vẻ cái tên đó không hề ngoa. Bản thân Linnea cũng tận tụy vì sự an khang của người dân đến mức cô sẵn sàng hiến dâng bản thân làm vật tế vì lợi ích của họ. Có khả năng cô đã học được tinh thần cống hiến này từ những lời dạy của cha mình và qua việc noi gương ông.

「Vâng, thưa ngài,」 Olof nói. 「Và khi những kẻ ngoại tộc như chúng ta đến vào thời điểm đó, yêu cầu họ thay đổi những tập quán đã được truyền lại qua nhiều thế hệ, thật khó để khiến bất kỳ ai trong số họ chịu lắng nghe...」

「Phải rồiii, chuyện sẽ là như thế khi phong tục canh tác của bạn đã được truyền lại hàng trăm năm...」 Yuuto không thể không đồng ý với quan điểm của Olof, thở dài chua chát và khoanh tay.

Trong "xã hội thông tin" của thế kỷ 21 nơi Yuuto xuất thân, những tiến bộ công nghệ diễn ra gần như hàng tháng hay thậm chí hàng ngày. Nhưng ở các thời đại cổ xưa, thường có những giai đoạn kéo dài vài trăm hoặc thậm chí cả ngàn năm không có thay đổi đáng kể hay mang tính cách mạng nào, nơi con người chỉ đơn giản tiếp tục sử dụng công nghệ và tập quán được truyền lại cho họ.

Ví dụ, mặc dù khái niệm chiến đấu trên lưng ngựa đã xuất hiện vào khoảng năm 1000 trước Công nguyên, phải mất thêm 700 năm nữa thì hàm thiếc ngựa mới được phát minh, và 1400 năm nữa trôi qua trước khi bàn đạp yên ngựa hiện đại ra đời.

「"Không có gì khó khăn hơn khi nắm bắt, nguy hiểm hơn khi thực hiện, hay không chắc chắn hơn về thành công, bằng việc đi đầu trong việc đưa ra một trật tự mới." ...Quả đúng là vậy.」 Với chút mỉa mai, Yuuto trích dẫn thuộc lòng cuốn Quân Vương Luận của Machiavelli.

Trong cuốn sách đó, Machiavelli tiếp nối câu này bằng: "Bởi vì người đổi mới sẽ có kẻ thù là tất cả những ai đã làm tốt dưới các điều kiện cũ, và những người bảo vệ hời hợt là những ai có thể làm tốt dưới cái mới."

Và đây là nông nghiệp, cốt lõi và nền tảng sinh kế của người dân. Thất bại đồng nghĩa với việc họ có thể không có gì để ăn vào năm sau. Yuuto có thể hiểu tại sao người dân Gimlé lại đắn đo khi tin vào một cái gì đó mới mẻ.

Vào lúc cậu thử đưa hệ thống này vào thực tiễn với Lang tộc ở Iárnviðr, Yuuto đã xây dựng được danh tiếng với một vài thành tựu cho bộ tộc, và cậu đã giành được lòng tin của các nhân vật cấp cao trong tộc như Felicia và Jörgen. Và những nhân vật cấp cao đó của Lang tộc vốn đã có được sự tin tưởng tuyệt đối của người dân. Đó là lý do duy nhất cậu có thể triển khai dù chỉ là một phần của hệ thống một cách trôi chảy như vậy.

Về mặt này, Gimlé là lãnh thổ của kẻ thù, và ngay bên kia biên giới sông Élivágar là lãnh thổ của Lôi tộc. Nếu cậu không cẩn thận trong việc quản lý cảm xúc của dân chúng địa phương, tệ nhất nó có thể dẫn đến một cuộc nổi dậy, tạo ra một lỗ hổng chí mạng trong hệ thống phòng thủ của Lang tộc và mời gọi sự xâm lược.

「Thực sự không có gì khó đối phó hơn cảm xúc con người,」 Yuuto càu nhàu và thở dài.

「Ngài nói rất đúng, thưa ngài.」 Olof đồng tình một cách nghiêm nghị và trang trọng.

Rồi họ trao đổi ánh nhìn và cả hai cùng cười khổ.

Cho dù logic có chặt chẽ đến đâu, cho dù kết quả hay sự cải thiện được mong đợi có mang tính cách mạng thế nào, nếu không có khả năng lay chuyển lòng người, bất kỳ ý tưởng mới nào cũng chỉ là bánh vẽ trên trời.

Kiến thức từ thế kỷ 21, rốt cuộc, cũng chỉ có vậy thôi. Cậu đã mất bao lâu để học được sự thật đơn giản đó?

「Trời ạ. Vậy, chúng ta có thể làm gì đây?」 Bế tắc, Yuuto nhìn chằm chằm lên trần nhà.

Cậu đâu biết rằng, một giải pháp cho vấn đề mà cậu nghĩ là cực kỳ khó giải quyết này đang lao về phía cậu từ một hướng không ngờ tới.

Liệu giải pháp đó có phải là điều cậu mong muốn hay không lại là một vấn đề hoàn toàn khác.

***

「Huynh trưởng! Thật tốt khi gặp lại anh sau bao lâu!!」 Linnea reo lên.

「Ơ, ừ-ừm, r-rất vui được gặp em, Linnea.」 Bất ngờ trước sự xuất hiện đột ngột của cô em gái kết nghĩa trong pháo đài, Yuuto lúng túng đáp lại lời chào.

Đã khoảng năm ngày kể từ khi Yuuto đến Gimlé. Cậu đã đi thăm nhiều địa điểm khác nhau trong thành phố, đặt những câu hỏi gián tiếp cho cư dân, và chỉ mới bắt đầu thực sự cảm nhận được độ khó của vấn đề đang đối mặt.

「T-tại sao em lại ở đây vậy?」 Yuuto hỏi, khuôn mặt căng thẳng.

Không phải là cậu ghét cô; thực ra, cậu khá thích Linnea. Nhưng ngay lúc này, cô là người cậu ít muốn gặp nhất.

Nhờ sự lanh trí của Felicia trong việc xử lý tình huống, Yuuto đã câu được chút thời gian để suy nghĩ, nhưng dù với chừng ấy thời gian, cậu vẫn chưa thể nghĩ ra cách ngoại giao êm thấm nào để từ chối lời cầu hôn của cô. Đó vẫn là điều khiến cậu đau đầu nhức óc.

「Ban đầu, thành phố này nằm dưới sự cai trị của Giác tộc,」 Linnea giải thích. 「Tất nhiên, em có niềm tin tuyệt đối rằng anh có thể mang lại hòa bình và thịnh vượng cho người dân nơi đây, Huynh trưởng! Chỉ là em đã suy nghĩ rất nhiều, và... Khi nghe tin anh sẽ đến đây, em nghĩ, đây là một cơ hội tuyệt vời. Ừm, và... H-Huynh trưởng, em cũng chỉ muốn gặp anh thôi.」

Khi nói đến phần cuối, giọng Linnea lạc đi và nhỏ dần. Mặt cô đỏ bừng, và cô cúi xuống, xấu hổ.

Yuuto gần như không nghe rõ lời nói... gần như thôi. Cậu nghĩ sẽ tốt hơn biết bao nếu cậu không nghe thấy chúng, và thầm rủa thính giác của mình.

Cậu hoàn toàn không biết phải đối phó với chuyện này thế nào.

Trong hai năm qua, cậu đã lao đầu vào nghiên cứu chính trị, kinh tế và quân sự, nhưng điều đó khiến cậu chẳng còn chút thời gian nào để tìm hiểu về quan hệ với phụ nữ. Và cũng chẳng phải cậu có kinh nghiệm sống nào để dựa vào cả. Cậu chỉ là một tân binh non nớt, giống như bao chàng trai trẻ cùng trang lứa.

「Ừm, vậy nên, ừm, nếu có thể, em muốn nghe câu trả lời của anh sớm...」 Với hai ngón trỏ chạm vào nhau, Linnea hỏi cậu bằng giọng lí nhí. Nhưng những cử chỉ thực sự ngọt ngào, thậm chí đáng yêu của cô chỉ càng đẩy thanh gươm lương tâm của Yuuto cắm sâu hơn vào tim mình.

「Àaaa, về chuyện đó thì, ừm...」 Khuôn mặt Yuuto toát ra nhiều mồ hôi lạnh đến mức người ta có thể nhầm cậu là một con cóc vừa nhảy khỏi mặt nước.

*Phải nghĩ ra một cái cớ...!* Đầu óc Yuuto chạy đua, nhưng chẳng có cơ may nào nghĩ ra được điều gì hữu ích khi cậu đã không thể làm được sau suốt thời gian qua.

「Huynh trưởng?」 Linnea hỏi.

「Ờ... ừm ừm ừm...」

「Tôi vô cùng xin lỗi, Tỷ tỷ Linnea,」 Felicia nói và cúi đầu. 「Sự thật là, một lời cầu hôn khác đã đến với chúng tôi từ Trảo tộc (Claw Clan), và vì đây là vấn đề chính trị nhạy cảm, chúng tôi mong tỷ có thể cho chúng tôi thêm chút thời gian.」

Cuối cùng, một lần nữa vị phó tướng tài ba của Yuuto lại đến giải cứu cậu trong lúc tuyệt vọng.

「Cái— Cô nói là Trảo tộc sao?」 Rung động, khuôn mặt Linnea thay đổi từ một thiếu nữ đang yêu sang một vị tộc trưởng điềm tĩnh. Cô khóa chặt ánh nhìn vào Felicia, ép hỏi chi tiết, thì...

「Ngay đây, là em nèeee!」 Albertina giơ tay và gọi to đầy năng lượng.

「Hoặc là ả ta nói thế, nhưng ả chẳng hơn gì một tì thiếp, còn tôi mới là đối tượng kết hôn thực sự,」 Kristina thêm vào.

「Hể?! Nhưng về lý thuyết em là chị cơ mà, Kris!」

「Năng lực và công trạng là tất cả trong thế giới này, Al à. Heh heh heh...」 Kristina cười khúc khích tự mãn như một vị quan tòa độc ác trong tiểu thuyết.

Đối với một người từng tuyên bố thẳng thừng rằng không có hứng thú với hôn nhân, có vẻ như cô nàng sẵn sàng làm mọi cách để trêu chọc chị gái mình.

「Gừ, không ngờ các cô lại được Huynh trưởng cho phép đi cùng trong chuyến thị sát... Nếu các cô đã chiếm được cảm tình của anh ấy theo cách đó, ta không thể xem nhẹ các cô được.」 Với vẻ mặt lo sợ, Linnea lùi lại một bước không vững.

Có vẻ như cô ấy cho rằng Yuuto đã mang cặp song sinh đi cùng như những "sủng thiếp" hay gì đó tương tự. Thực tế thì, họ đã bướng bỉnh quyết định đi theo theo ý riêng của họ.

「H-Huynh trưởng!」 Linnea kêu lên. 「Với tất cả sự tôn trọng, Giác tộc lớn mạnh hơn Trảo tộc về sức mạnh quốc gia. Em nghĩ thật hiển nhiên để thấy ai trong chúng em sẽ mang lại sự thịnh vượng tốt hơn cho Lang tộc.」

「Ái chà, cố gắng bẫy đàn ông bằng của cải vật chất sao?」 Kristina cười khẩy. 「Cô hẳn là không có nhiều tự tin vào bản thân mình với tư cách là một người phụ nữ nhỉ. Hi hi.」

Kristina đặt tay lên miệng và cười khúc khích đầy kiêu ngạo, theo phong cách của nhân vật nữ phản diện điển hình.

Cô nàng đang hoàn toàn tận hưởng. Mặc dù mục tiêu chính của cô tất nhiên là chị gái mình, nhưng có vẻ như cô cũng chỉ thích thú với việc chọc ngoáy người khác nói chung một cách tàn nhẫn.

Cô nàng thực sự là một cô gái có tính cách xấu xa.

「Gừừừ!」 Lườm Kristina, Linnea gầm gừ, có lẽ không nghĩ ra được lời nào để đáp trả những lời khiêu khích.

「Hi hi.」 Kristina lại cười khúc khích. Cô có vẻ vô cùng thích thú khi thấy mình làm Linnea bực bội đến mức nào, nhưng trong mắt Linnea, có vẻ như Kristina đang hả hê về triển vọng hôn nhân của mình.

「Gừ...!」 Khuôn mặt Linnea nhăn lại vì khó chịu. Phản ứng đó của cô càng là một món quà cho Kristina, nhưng cô không nhận ra điều đó.

「V-vậy quan trọng hơn, Linnea, em lo lắng về tình trạng của thành phố đúng không?」 Yuuto vội vàng cố gắng thay đổi chủ đề.

Một phần vì cậu cảm thấy tội nghiệp cho Linnea, nhưng chủ yếu là cậu xác định chủ đề này quá nguy hiểm. Sẽ là một vấn đề thực sự nếu lộ ra chuyện cậu đã cố đuổi cặp song sinh về nhà. Cậu muốn giữ cho Linnea nghĩ rằng cậu đang đấu tranh để quyết định giữa lời cầu hôn từ cả hai bộ tộc.

Đối với Yuuto, cảm giác như cậu đang đóng vai một gã đàn ông bắt cá hai tay và không bao giờ chịu cam kết.

*Ở thế kỷ 21, mình từng nghĩ những tên khốn kinh tởm như vậy là tệ nhất, sao mình lại trở thành một kẻ như thế chứ?* cậu tự than thở.

「À, ừ, vâng,」 Linnea nói, dường như lấy lại bình tĩnh trước lời của Yuuto. Cô ngừng lườm Kristina và chị gái cô ta đầy đe dọa. Trở lại với phong thái lịch sự ban đầu, cô quay sang đối mặt với Yuuto. 「Trên đường đến đây, em đã mạn phép xem xét tình hình thành phố, và em nhẹ nhõm khi thấy công cuộc tái thiết có vẻ đang tiến triển tốt.」

「Chà, thật xấu hổ khi phải thừa nhận, nhưng sự thật là nó thực sự không tốt lắm đâu,」 Yuuto thừa nhận.

「V-vậy sao?!」

「Ừ,」 Yuuto nói. 「Có vẻ như những người cai trị trước đây ở đây đã làm rất xuất sắc công việc của họ.」

「A...! Đó là, ừm, em biết nói sao đây...」 Linnea suýt nữa thì cười toe toét, rồi tự ngăn mình lại, vẻ mặt hối lỗi. Dù vậy, sự khiêm tốn của cô không thể che giấu hoàn toàn niềm hạnh phúc trên đôi má, tạo nên một biểu cảm khá lẫn lộn.

Yuuto thấy cảnh tượng đó thật ấm lòng khi tiếp tục giải thích tình hình cho cô. 「Vì thế, có một thứ anh muốn tìm cách đưa vào thực tiễn ở đây, nhưng bọn anh không thể khiến ai đồng ý, và bọn anh đang bế tắc. Anh đoán chẳng còn cách nào khác ngoài việc bắt đầu bằng cách giành lấy lòng tin của họ một cách chậm rãi và ổn định, đúng không?」 Yuuto giơ cả hai tay lên nhún vai.

Dục tốc bất đạt, như câu nói nổi tiếng đã dạy. Chỉ vì cậu có kiến thức thế kỷ 21, không có nghĩa là mọi thứ sẽ luôn diễn ra theo ý cậu. Ngay cả khi cảm thấy đó là một con đường dài đầy nản lòng, cậu vẫn phải bước đi từng bước một.

「Ừm, nhân tiện thì, đó là kế hoạch gì vậy?」 Linnea hỏi thăm. 「Nếu được, anh có sẵn lòng nói cho em biết không?」

「Hưm, mình nên làm gì đây...」 Yuuto chỉ do dự trong giây lát. 「À, được chứ, sao lại không nhỉ. Chuyện là thế này...」

Yuuto giải thích sơ lược cho Linnea về hệ thống luân canh Norfolk.

Trong một thời đại mà không ngoa khi nói rằng sức mạnh quốc gia tương đương với năng suất nông nghiệp, việc đưa hệ thống này vào thực tiễn sẽ mang lại những lợi ích vô lượng.

Cậu đã hơi do dự liệu có đúng không khi trao kiến thức quý giá như vậy cho người của bộ tộc khác, nhưng cậu đã quyết định nói cho cô biết. Không phải vì cậu đã trở nên thích Linnea hay muốn mang lại hạnh phúc cho người dân Giác tộc, dù cậu không thể phủ nhận mình cũng giữ những tình cảm ngây thơ kiểu đó. Không, với tư cách là một tộc trưởng, cậu có lý do thực tế hơn cho quyết định của mình.

Giác tộc gần đây đã chịu sự suy giảm nghiêm trọng về sức mạnh quốc gia. Trong thất bại trước Lang tộc, họ đã mất một lượng lớn binh lính và một phần đáng kể đất đai màu mỡ, bao gồm cả Gimlé. Và trong cuộc chiến gần nhất với Đề tộc, vùng đất phía Tây của họ đã chịu nhiều thiệt hại. Dưới góc độ địa chính trị, Giác tộc có thể gọi là một quốc gia vùng đệm, che chắn cho phía Tây của Lang tộc khỏi nhiều bộ tộc khác tiếp giáp. Nó giống như Tokugawa Ieyasu đối với Oda Nobunaga vậy.

Bây giờ họ đã thành lập liên minh, sẽ không tốt lắm cho an ninh quốc gia của Lang tộc nếu để Giác tộc trở nên quá yếu.

「Ồ... Ồồồ...」 Linnea gật đầu và thốt lên từng tiếng thở dài kinh ngạc khi Yuuto giải thích hệ thống luân canh. Đến khi cậu nói xong, cô xúc động đến mức run rẩy vì phấn khích, và bắt đầu khen ngợi cậu không ngớt. 「Waoooooooo! Tuyệt vời! Tuyệt vời!! Quá sức tuyệt vời! Không chỉ có thể chiến thắng trên chiến trường, anh còn nghĩ ra những ý tưởng lộng lẫy thế này! E-em ngưỡng mộ anh từ tận đáy lòng! Huynh trưởng, em nghĩ trí tuệ của anh vượt qua cả các vị thần trên thiên giới!」

「K-không, thấy đấy, anh thực ra không nghĩ ra bất kỳ cái nào trong số đó đâu,」 Yuuto nói, lùi lại trước lời khen ngợi dữ dội của Linnea.

Trong thâm tâm, cậu cũng bị bất ngờ vì một lý do khác. Yuuto chưa bao giờ thấy ai xúc động sâu sắc đến thế chỉ bởi một lời giải thích khoa học đơn giản. Con người không thể hiểu thấu điều gì đó quá xa rời giới hạn của lẽ thường tình nơi họ. Ở Yggdrasil, canh tác ruộng đất cách năm vẫn là thông lệ phổ biến. Mặc dù hệ thống Norfolk đã tạo ra kết quả xác thực trong thế giới của Yuuto, vẫn chưa có tiền lệ nào ở đây.

Với một đề xuất nghe có vẻ quá tốt để có thể là sự thật, việc mọi người nghi ngờ lừa đảo là chuyện bình thường, và có nhiều người có thể phản ứng giận dữ, cho rằng các vị thần sẽ không cho phép sự báng bổ như vậy.

「Em hiểu rồi!!」 Linnea đột ngột đứng dậy, và với khuôn mặt tràn đầy quyết tâm, đấm tay lên ngực. 「Vì Huynh trưởng, và hơn bất cứ điều gì, vì người dân Gimlé! Dù tài hèn sức mọn, em, Linnea, sẽ làm hết sức mình để hỗ trợ anh!」

***

「Ô kìa, là Tiểu thư Linnea! Tiểu thư Linnea ở đây!」 một người đàn ông reo lên.

「Cảm ơn người rất nhiều vì đã đến thăm chúng tôi,」 một người phụ nữ nói thêm. 「Thật tuyệt vời khi có cơ hội được nhìn thấy khuôn mặt người lần nữa.」

「Đây là ít táo chúng tôi mới thu hoạch. Xin hãy thưởng thức trọn vẹn ạ.」

Người dân Gimlé yêu mến Linnea theo một cách có thể gọi là sùng bái tôn giáo. Gần như họ xem cô như một vị thần sống vậy. Thậm chí có một số người còn thốt lên "Vạn tuế!" và phủ phục ngay khi nhìn thấy cô.

「Em... thực sự rất tuyệt vời...」 Yuuto nói, ngỡ ngàng.

「Không, đó là ảnh hưởng của cha em. Em chẳng liên quan gì đâu...」 Lắc đầu, Linnea phủ nhận đầy buồn bã. Cô dường như đã mất tự tin vào bản thân với tất cả những gì xảy ra trong vài tháng qua, nhưng Yuuto không thể đồng ý với cô chút nào.

Yuuto được tôn kính ở Iárnviðr, nhưng không đến mức này. Và quan trọng hơn, đó là một kiểu tôn kính khác. Những cảm xúc Yuuto cảm nhận được từ tộc nhân của mình là lòng biết ơn, sự ca ngợi và tôn trọng đối với một người cai trị dẫn dắt họ và ban cho họ món quà từ lời thề Chén Thánh của mình. Có một khoảng cách nhất định.

Trong khi đó, sự tôn sùng mà người dân Gimlé dành cho Linnea chứa đựng sự ấm áp trìu mến, như thể cô là máu mủ ruột thịt của họ.

Việc Linnea là con gái ruột của vị tộc trưởng trước là một bí mật, nên đó không thể là lý do. Hơn nữa, dù cha cô có là một người cai trị tài năng và đức độ đến đâu, nếu bản thân cô không có sức hút và sự lôi cuốn riêng, cô sẽ không đạt được mức độ tình cảm sâu sắc này từ người dân của mình.

「Họ thực sự yêu quý em nhỉ?」 Yuuto lầm bầm. Cậu đã nhìn nhận cô dưới một ánh sáng hoàn toàn mới.

Tuy nhiên, cậu sẽ sớm nhận ra rằng ngay cả đánh giá mới của mình về cô cũng vẫn còn quá, quá, quá thấp.

「Em... em thực sự rất tuyệt vời...」 Yuuto há hốc mồm.

「Quả thực là vậy...」 Felicia lầm bầm.

Yuuto và Felicia chỉ có thể thốt ra vài từ đó, cùng những tiếng thở dài thán phục trước diễn biến sự việc.

Bây giờ là ngày thứ ba kể từ khi Linnea đến Gimlé. Chưa đầy ba ngày, vậy mà cô đã nói chuyện với mọi nhân vật có ảnh hưởng trong thành phố, và khiến từng người trong số họ đồng ý với kế hoạch triển khai hệ thống Norfolk. Chỉ riêng điều đó thôi đã là lý do để ăn mừng, nhưng sẽ không khiến họ sốc đến thế.

Không, điều khiến hai người choáng ngợp là, trong thời gian ngắn như vậy, Linnea đã vạch ra chi tiết ai sẽ trồng loại cây gì ở đâu, và thậm chí làm thế nào để điều chỉnh cân bằng lợi ích kinh tế phát sinh giữa những công dân trồng các loại cây khác nhau.

「Này, sẽ thú vị lắm nếu chúng ta làm thế này nhỉ?」 Ai cũng từng có trải nghiệm nảy ra một ý tưởng hay và nói như vậy. Tuy nhiên, những tầm nhìn đó hiếm khi trở thành hiện thực. Bản thân các ý tưởng không có sức mạnh để biến bất cứ điều gì xảy ra.

Cần phải bỏ công sức thực tế: lập lịch trình cụ thể, thu mua vật tư, tập hợp nhân lực, phân chia vai trò. Chính nhờ khả năng hoàn thành công việc này mà một ý tưởng mới bắt đầu thành hình trên thế giới.

Linnea sở hữu khả năng đó.

Trong Lang tộc, những sĩ quan như Jörgen và Olof xuất sắc trong lĩnh vực đó, đó là lý do họ được giao những trọng trách như phó tướng hay thống đốc Gimlé. Nhưng kỹ năng thực tế của Linnea vượt xa cả họ.

Tài năng thiên bẩm có thể đóng vai trò lớn trong đó, nhưng khả năng cao hơn là vì Linnea, từ những ngày còn nhỏ, đã được người cha vĩ đại rèn luyện nghiêm khắc những kỹ năng cần thiết để hoàn thành vai trò tương lai của mình.

「Vậy thì, Huynh trưởng.」 Linnea dường như không để ý đến phản ứng của họ. 「Mối lo ngại lớn nhất của nhiều người liên quan là về việc chuyện gì sẽ xảy ra trong trường hợp mất mùa. Nếu anh có thể hứa với họ một sự đảm bảo tài chính ở mức này trong trường hợp đó xảy ra, em nghĩ mọi người sẽ cảm thấy đủ an tâm để cùng nhau thực hiện việc này. Vì vậy, em thực sự muốn có được sự chấp thuận của anh cho điều này.」

「Ừ-ừ, à....」 Yuuto nhìn xuống tờ giấy đặt trên bàn trước mặt, chi chít những dòng chữ, nhưng cậu không đọc được. Cậu ngước nhìn vị phó tướng của mình, và với vẻ mặt dè dặt, cô ấy gật đầu một cái. Có vẻ như đây là những điều kiện hợp lý.

「V-vậy thì, hãy tiến hành thôi. Cứ tiếp tục làm tốt nhé.」

「Vâng, em sẽ làm ạ,」 Linnea nói vui vẻ. 「Cảm ơn anh rất nhiều!」

「Không, em mới là người xứng đáng được cảm ơn.」

「Em chỉ đang làm những gì có thể cho mọi người ở Gimlé thôi.」 Khuôn mặt tươi cười của Linnea nhuốm màu mệt mỏi; cô hẳn đã không ngủ nhiều trong hai ngày qua. Nhưng ngay cả những dấu hiệu mệt mỏi cũng bị lu mờ bởi niềm vui của cô.

Xét về nhan sắc đơn thuần, Linnea không thể so sánh với Felicia hay Sigrún. Nhưng cô có một nét duyên dáng mà họ không có, khả năng lay động lòng người.

*Mình cá là người dân Gimlé đã bị nụ cười đó của em hạ gục rồi,* Yuuto nghĩ chắc chắn.

Logic là không đủ để thúc đẩy con người thay đổi. Điều đã thay đổi họ không thể phủ nhận chính là sự chân thành của Linnea.

Bất chấp xuất thân và địa vị cao quý, cô luôn hòa mình vào dân chúng, lắng nghe tiếng nói của họ một cách tha thiết, và làm việc chăm chỉ hơn bất kỳ ai khác. Cách tiếp cận một lòng một dạ đó đã thuyết phục họ rằng cô thực sự nghĩ cho sự an khang của họ, và rằng họ có thể giao phó vận mệnh của mình cho cô.

「Nếu tên ngốc Steinþórr là Hạng Vũ, thì em ấy giống như Lưu Bang và Tiêu Hà cộng lại vậy,」 Yuuto lầm bầm với chính mình. 「Chẳng lạ chút nào khi em ấy được chọn làm tộc trưởng ở độ tuổi đó.」

Lưu Bang không nổi tiếng vì đặc biệt xuất sắc về sự anh dũng trên chiến trường hay mưu trí, nhưng ông dường như có một phẩm chất bí ẩn thu hút mọi người về phía mình, và nhiều nhân tài kiệt xuất đã tập hợp dưới trướng ông.

Trong số đó có Tiêu Hà, người mà Lưu Bang ca ngợi là bề tôi vĩ đại nhất của toàn cõi Trung Hoa thống nhất.

Tiêu Hà không thực hiện bất kỳ chiến công kỳ diệu hay ngoạn mục nào trên chiến trường, nhưng ông là một nhà quản trị tài ba nơi hậu phương của Lưu Bang ở Quan Trung. Từ đó, ông liên tục gửi binh lính và nhu yếu phẩm ra tiền tuyến, không chút gián đoạn và không gây ra bất kỳ gánh nặng quá mức nào cho dân chúng.

「Kết nghĩa anh em với em ấy ngay khi có thể đúng là một quyết định sáng suốt,」 Yuuto cười khổ. Cô ấy giống như những điểm mạnh nhất của hai nhân vật lịch sử vĩ đại kết hợp thành một, điều đó khiến cô ấy ở đẳng cấp cao đến mức như thể đang gian lận vậy.

Đúng là khi đối mặt với quân đội của cô trên chiến trường, cậu thẳng thắn không coi cô là mối đe dọa lớn, nhưng biết cô bây giờ, cậu mừng từ tận đáy lòng rằng mình sẽ không bao giờ phải làm kẻ thù của cô nữa.

***

Xung quanh Yuuto chìm trong bóng tối. Ánh sáng duy nhất trong phòng là từ ngọn lửa tù mù, chập chờn của cây đèn gần đó.

Bình thường Yuuto sẽ dùng thời gian rảnh trước khi ngủ để đọc sách điện tử và học tập, nhưng tối nay cậu bỏ qua thói quen thường lệ.

Sáng mai cậu sẽ rời Gimlé, và nhờ mượn sức mạnh của cặp song sinh, cậu sẽ về đến Iárnviðr vào khoảng tối ngày kia. Đã mười hai ngày không nghe thấy giọng nói của Mitsuki, và cậu thực sự bắt đầu nhớ cô ấy. Cậu muốn tiết kiệm pin nhiều nhất có thể cho ngày trở về.

「Với tất cả những gì đã xảy ra, đây là một chuyến đi đáng giá nhỉ?」 cậu lầm bầm.

Yuuto muốn ngủ ngay lập tức, nhưng do thói quen, cậu thường thức vào giờ này, và cậu không phải kiểu người có thể dễ dàng lăn ra ngủ bất cứ khi nào thuận tiện. Vì vậy, trong khi chờ mi mắt trĩu nặng, cậu ngẫm nghĩ về những ngày ở Gimlé.

「Có vẻ như việc cai trị nơi này sẽ suôn sẻ hơn mình nghĩ ban đầu, thật tuyệt.」

Tất cả là nhờ Linnea. Mặc dù ác cảm của dân chúng đối với Lang tộc chưa hoàn toàn biến mất, Yuuto đã nhận được báo cáo từ Olof rằng nó đã giảm đi khá nhiều.

Linnea đã đích thân đi khắp nơi và đặt nền móng xã hội cần thiết cho họ, đảm bảo người dân sẽ tuân theo Yuuto, và theo đó là Lang tộc.

Olof cũng là một người đàn ông trung thực, cần mẫn và đáng tin cậy. Với mọi thứ được sắp đặt gọn gàng thế này cho ông, không lo ông sẽ làm hỏng việc.

「Huynh trưởng, anh còn thức không?」 một giọng nói hỏi.

「Hả? Ồ, là em à, Linnea.」 Yuuto ngồi dậy. Cậu hơi ngạc nhiên khi nghe giọng cô bên ngoài cửa ngay sau khi vừa nghĩ về cô. 「Nửa đêm rồi. Có chuyện gì vậy?」

「Em vào được không ạ?」

「Được, vào đi, nhưng em cần nói chuyện gì với anh thế? Có phải chuyện về Gimlé không?」

「Không, không phải về chuyện đó...」 Cửa mở ra, bản lề kêu lên tiếng kẽo kẹt hơi khó chịu.

Linnea có vẻ hơi lo lắng khi bước vào phòng, và Yuuto nhận thấy cô không mặc trang phục trang trọng thường ngày, mà là một chiếc váy ngủ rộng thùng thình.

Nắm chặt tay trước ngực như để lấy hết can đảm, cô đứng trước mặt Yuuto. Nheo mắt trong bóng tối, cậu có thể thấy tóc cô đang ướt. Là một loại dầu thơm nào đó sao? Có một mùi hương ngọt ngào đang thoảng về phía cậu.

「Huynh trưởng Yuuto...」 Cô gọi tên cậu bằng giọng nhẹ nhàng, và y phục trượt khỏi người cô rơi xuống sàn. Ngay cả trong bóng tối lờ mờ, cơ thể trần trụi của cô vẫn nổi bật rõ rệt giữa khung cảnh xung quanh.

「Khoan, đợi đã, L-Linnea?!」

Chết tiệt! Quá muộn rồi, Yuuto nguyền rủa sự ngây thơ của mình. Mấy ngày qua, Linnea bận rộn với công việc đến mức lần duy nhất họ nói chuyện với nhau là về Gimlé, và cậu đã hoàn toàn mất cảnh giác.

Trong khi cậu vẫn còn đang bối rối, cô đột ngột ôm chầm lấy cậu, với ánh mắt đắm đuối. Một cảm giác mềm mại nhỏ nhắn nhưng không thể nhầm lẫn ép vào ngực Yuuto.

「Xin anh, hãy nằm cùng em,」 cô thì thầm ngọt ngào vào tai cậu, giọng nói đỏ bừng vì đam mê.

「Á...!!」 Yuuto cảm thấy tê dại chạy dọc sống lưng. Mọi suy nghĩ bị thổi bay, và đầu óc cậu trắng xóa như tờ giấy. Như bị dẫn dắt bởi một thế lực vô hình, cánh tay Yuuto từ từ nhấc lên và bắt đầu vòng qua lưng Linnea—

*Yuu-kun...*

—nhưng trước khi chúng kịp làm thế, hình ảnh khuôn mặt cô bạn thanh mai trúc mã lóe lên dữ dội trong tâm trí cậu, và bằng cách nào đó cậu đã kìm lại được.

Thật suýt soát; cậu gần như đã hoàn toàn đánh mất chính mình.

Yuuto nhắm chặt hai mắt và hít một hơi thật sâu, rồi nắm lấy vai Linnea và đẩy cô ra khỏi người mình.

「Tại sao...? Em... em thực sự không hấp dẫn đến thế sao?」

「Không. Không phải... thế.」

「...Xin đừng lo lắng về cảm xúc của em,」 cô nói. 「Sự thật là, em đã đoán ra rồi. Mỗi khi em đề cập đến chủ đề hôn nhân, anh lại có vẻ mặt khổ sở như vậy, Huynh trưởng.」

「A...!」 Cô đã nói trúng tim đen, và cậu không thể nói lại được gì.

Dù còn trẻ, Linnea vẫn là phụ nữ. So với đàn ông, phụ nữ được cho là vượt trội hơn hẳn về khả năng nhận biết lời nói dối hoặc cảm xúc ẩn giấu của một người qua giọng điệu, biểu cảm khuôn mặt, hoặc ngôn ngữ cơ thể có vẻ tầm thường. Theo một giả thuyết, lợi thế tự nhiên này trong nhận thức và sự thấu suốt đến từ việc phải chăm sóc trẻ sơ sinh, những đứa trẻ chưa biết nói.

Yuuto buộc phải nhận ra một lần nữa rằng cậu không bao giờ được đánh giá thấp trực giác của phụ nữ.

「Em hiểu mà,」 cô buồn bã nói. 「Có Tiểu thư Felicia và Tiểu thư Sigrún, và cả cặp song sinh từ Trảo tộc nữa. Tất cả những người phụ nữ quanh anh đều xinh đẹp, đều dễ thương như vậy, chẳng đời nào anh lại muốn nằm cùng một người như em.」

「Không, em rất hấp dẫn mà,」 Yuuto lúng túng. 「Chỉ là, ừm, anh là tộc trưởng của Lang tộc. Anh không thể kết hôn thiếu suy nghĩ mà không... Không, không, không phải thế.」

Yuuto tự bắt lỗi mình ngay giữa lời nói dối và cắn môi, lắc đầu nguầy nguậy.

Cậu không thể tiếp tục diễn cái trò hời hợt này. Cậu luôn chỉ viện cớ, cố gắng nói những điều đúng đắn để tránh làm tổn thương cảm xúc của cô. Làm sao cậu có thể tiếp tục không trung thực với Linnea, người luôn cống hiến hết mình vào mọi việc, với sự chân thành và khiêm tốn? Làm sao cậu có thể lặp lại điều đó ở đây và ngay lúc này?

Cậu không thể chịu đựng được cảm giác thảm hại của bản thân.

「Hự!!」 Yuuto hít một hơi sâu... rồi gầm gừ và đập trán thật mạnh vào tường với một tiếng *rầm*!

*Rầm-rầm-rầm!* Chưa thỏa mãn, cậu đập đầu thêm vài lần nữa.

「H-Huynh trưởng?! Anh đang làm gì vậy?! Máu! Anh đang chảy máu kìa!」

「Anh ổn.」 Cậu giơ một tay ngăn Linnea lại, và ấn tay kia lên trán. Quả thực có thứ gì đó ấm và ướt ở đó.

Dù sao thì, đau thật. Đau một cách nực cười. Nhưng theo một cách nào đó, nó đã đẩy lùi tất cả những suy nghĩ phiền nhiễu, giả tạo ra ngoài, và đầu óc cậu cảm thấy sáng suốt lạ thường.

Cậu biết chính xác mình cần phải làm gì lúc này.

「Linnea, anh xin lỗi! Anh không thể cưới em,」 cậu nói, cúi đầu thật sâu trước cô.

Yuuto không trẻ con đến mức bám víu vào suy nghĩ rằng chỉ cần thành thật giải thích tình cảnh của mình, mọi người sẽ hiểu. Cậu không thể để mình làm một đứa trẻ.

Là một tộc trưởng, mưu lược là hoàn toàn cần thiết trong mọi việc. Nếu tình thế đòi hỏi, cậu thậm chí sẽ lừa dối ai đó không chút do dự.

Tuy nhiên, với một người hoàn toàn cởi mở và trung thực với mình, cậu cảm thấy mình cần đáp lại bằng sự trung thực và chính trực tương xứng, không phải với tư cách một tộc trưởng, mà là một con người văn minh.

「Em... hiểu rồi,」 Linnea thì thầm, kìm nén cảm xúc. 「Em có thể ít nhất... hỏi anh lý do tại sao không?」

Yuuto ngẩng đầu và nhìn thẳng vào mắt Linnea.

Thành thật mà nói, cậu thấy cô dễ thương. Cô là một cô gái tốt bụng, biết quan tâm đến người khác, và thần tượng cậu như một chú cún con. Cậu không thể phủ nhận rằng đâu đó sâu thẳm trong lòng, cậu đã trở nên quý mến cô.

Đó chính là lý do cậu cần phải nói với cô.

「Có một cô gái... anh đang yêu. Anh... không muốn phản bội cô ấy.」 Phải mất khá nhiều ý chí để thốt ra những lời đó khỏi cổ họng.

Linnea nhìn cậu chằm chằm, khó hiểu. Đó là điều dễ hiểu. Trong thế giới này, việc đàn ông ở vị trí quyền lực có nhiều thê thiếp là chuyện bình thường. Và cuộc hôn nhân với Linnea liên quan đến chính trị của cả hai quốc gia.

*Người này đang cố nói cái gì vậy?* sẽ không phải là một phản ứng bất thường. Những gì cậu nói quá ủy mị một cách không tự nhiên, có vẻ khó hiểu đối với cô.

「Anh sẽ... kể cho em toàn bộ câu chuyện,」 cậu nói. 「Không che giấu bất cứ điều gì. Em có thể không tin anh khi anh nói điều này, nhưng anh... không phải người của thế giới này.」

「Anh... đang nói cái gì...?」

「Anh đến từ một nơi rất xa, rất xa trong tương lai— vài ngàn năm sau. Đó là lý do anh có tất cả những kiến thức mà các em không có.」

「...Thật khó tin ngay lập tức. Nhưng... cũng có rất nhiều điều ăn khớp,」 Linnea lầm bầm với vẻ mặt nghiêm túc.

Tất nhiên cô sẽ không phải là người tin vào một câu chuyện như của cậu mà không thắc mắc. Nhưng cô cũng đã chứng kiến Yuuto mang những ý tưởng và phát minh chưa từng tồn tại vào thế giới này, hết lần này đến lần khác. Theo một cách nào đó, lời giải thích của cậu khó mà không tin được.

「Tất cả là sự thật,」 cậu nói. 「Và cuối cùng, anh sẽ trở về thế giới của mình. Chà, anh chưa biết làm thế nào để thực sự trở về, nhưng anh muốn làm bất cứ điều gì cần thiết để làm được điều đó.」

「...Có phải vì cô gái anh yêu đang ở đó không?」

「Ừ. Đó là lý do tại sao... Anh không thể cam kết kết hôn với bất kỳ ai ở thế giới này.」 Cậu đã xoay xở để tuyên bố điều đó một cách rõ ràng và súc tích.

Nếu cậu không tuyên bố chắc chắn, cảm giác như trái tim cậu sẽ dao động. Nếu không có Mitsuki, chắc chắn cậu đã chấp nhận sự tiến tới của Linnea. Không, không chỉ cô ấy. Giờ này, có lẽ cậu đã có quan hệ xác thịt với Felicia, hoặc Sigrún.

Bởi vì họ sẽ không bao giờ từ chối cậu. Bởi vì hành vi ích kỷ như vậy sẽ được dung thứ đối với một người ở vị trí tộc trưởng.

「Vậy cô ấy là người mà anh quan tâm nhiều đến thế, Huynh trưởng... Em ghen tị quá. Cô ấy hẳn là một người thực sự tuyệt vời.」 Linnea nở một nụ cười nhỏ.

Ngay cả khi câu chuyện của Yuuto nghe như một giấc mơ hay cổ tích, cô hẳn đã quyết định tin rằng cậu không nói dối qua giọng điệu của cậu.

「Anh không biết nữa,」 Yuuto thừa nhận. 「Cô ấy hay cầu kỳ tiểu tiết, hay khóc nhè, và gần đây anh mới biết cô ấy trở nên thực sự đáng sợ khi tức giận. Cô ấy hoàn toàn hết thuốc chữa, thấy không?」

Chính xác là vậy. Cô ấy hết thuốc chữa. Đó là lý do cậu phải về nhà, bằng mọi giá.

Đứa trẻ vẫn còn sâu trong tim cậu đã thề, *Mình là người sẽ bảo vệ cô ấy.*

Cậu sẽ không nhường vai trò đó cho bất kỳ ai.

「Chà, anh chưa biết khi nào chuyện đó sẽ xảy ra hay gì cả, nhưng anh sẽ rất vui nếu em và bộ tộc của em vẫn hòa thuận với Lang tộc ngay cả sau khi anh về nhà,」 Yuuto nói. 「Anh dự định ít nhất sẽ sắp xếp với Chén Thánh của mình để ngăn chặn xung đột nội bộ.」

「Đó sẽ không phải là vấn đề với em,」 Linnea nói. 「Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề. Nếu anh trở về thế giới của mình, Huynh trưởng, thì em không chắc mình nên làm gì.」

Linnea thở dài. Cô vẫn chỉ mới ở tuổi thiếu niên, nhưng trong khoảnh khắc đó, cô như một bà lão chán chường cuộc sống.

「Với em làm tộc trưởng, Giác tộc sẽ chỉ tiếp tục suy tàn. Rasmus đã khá già cho vị trí đó, và Haugspori là một vị tướng giỏi nhưng ít quan tâm đến việc cai trị. Đây là một vấn đề thực sự. Em nên nương tựa vào ai đây?」

「Ơ, sẽ ổn thôi nếu em tiếp tục làm tộc trưởng, Linnea,」 Yuuto nói. 「Thành thật mà nói, những kỹ năng em thể hiện ở Gimlé thực sự đã khiến anh bị chinh phục đấy.」

「Không cần nịnh nọt đâu, Huynh trưởng. Em hoàn toàn nhận thức được giới hạn của mình.」

「Khoan, không phải nịnh nọt đâu—」

「Em không đủ giỏi. 'Mình sẽ có thể bảo vệ Giác tộc mà cha yêu quý một cách ổn thỏa,' em đã nghĩ thế. 'Mình có thể phát triển bộ tộc lớn mạnh hơn cả cha đã làm.' Thực sự, em... em đã quá tự phụ. Mọi thứ em đạt được, em chỉ làm được nhờ mượn sức mạnh và di sản của cha; tất cả chỉ là giả tạo. Nhưng em là kẻ thậm chí không nhận ra điều đó. Em là kẻ hèn nhát đã đối mặt với kẻ giết cha mình và không thể làm gì ngoài việc hét vào mặt hắn... Không đời nào em có thể bảo vệ Giác tộc!」

「N-này, Linnea,」 Yuuto chen ngang, không thể chịu nổi khi nhìn Linnea tự hạ thấp mình như thế, nhưng cậu không nghĩ ra được điều gì khác để nói.

「Được sử dụng bởi một người có sức mạnh thực sự phù hợp hơn với một người như em,」 Linnea thú nhận. 「Nếu em không có ai đó dẫn dắt, thì sự lo lắng quá sức chịu đựng, em không biết phải làm gì nữa...」

Chìm trong tuyệt vọng, Linnea nhìn Yuuto. Đôi mắt cô vô hồn và tuyệt vọng, như đang kêu cứu, theo một cách đầy nô lệ có vẻ rất không giống Linnea mà cậu biết.

Yuuto cuối cùng cũng đau đớn hiểu ra ý nghĩa việc Linnea đề nghị giao nộp Giác tộc. Tinh thần của cô đã hoàn toàn sụp đổ.

Ngay khi trở thành tộc trưởng, hết sự cố này đến sự cố khác đã làm suy yếu Giác tộc, và cô đã mất hết niềm tin vào bản thân.

Và người đã đẩy cô đến tình trạng đó, người đã khởi xướng chuỗi sự kiện phá hủy mọi thứ cô gây dựng, chính là Yuuto.

Trong hoàn cảnh bình thường, Giác tộc lẽ ra phải hưởng một chiến thắng áp đảo trong cuộc chiến với Lang tộc, vì Giác tộc không có điểm yếu nào đáng kể. Và với kẻ thù lâu đời cuối cùng bị tiêu diệt, tên tuổi của Linnea sẽ vang vọng khắp vùng như vị tộc trưởng đã đưa bộ tộc của mình đến sức mạnh vĩ đại hơn qua chiến trận.

Cô chắc chắn có sức mạnh để đạt được điều đó. Cô sở hữu kỹ năng về đại chiến lược vượt xa chiến thuật trận mạc đơn thuần. Nhưng thực tế đã dành cho cô một kết cục hoàn toàn trái ngược.

Cô đã biến Yuuto thành kẻ thù, một người ngoại đạo với kiến thức vượt ngoài phạm vi của lẽ thường, và điều đó đã làm đảo lộn bánh răng vận mệnh của cô.

Yuuto không hối hận vì đã làm những gì phải làm để bảo vệ Lang tộc, nhưng cậu vẫn cảm thấy cắn rứt lương tâm. Cậu không thể chịu đựng việc nhìn Linnea như thế này nữa.

Với một tiếng thở dài thật dài, Yuuto nhìn lên trần nhà, và bắt đầu lầm bầm nhẹ nhàng. 「Sao anh không kể cho em nghe một câu chuyện cũ nhỉ? Về một thằng nhóc vô dụng.」

「Hả?」

「Thằng nhóc này, nó tiếp cận được đủ loại kiến thức mà không ai khác trên thế giới này có, và mọi người bắt đầu ca tụng nó lên mây xanh. Những người từng coi thường nó, gọi nó là đồ hoàn toàn vô dụng, chuyển sang thái độ hoàn toàn ngược lại, xếp hàng để nịnh nọt và lấy lòng nó. Và cảm giác đó sướng đến mức nó hoàn toàn để mọi thứ bốc lên đầu. Hà, mặc dù tất cả chỉ là vì nó nắm được một số kiến thức vay mượn, những ý tưởng mà bản thân nó sẽ không bao giờ nghĩ ra được, và hoàn toàn chẳng có gì tuyệt vời về bản thân thằng nhóc đó cả.」

「Vậy... người đó là...」

Đúng như dự đoán, Linnea đã đoán ra câu chuyện này nói về ai.

Đáp lại ánh nhìn dò hỏi của cô, Yuuto cười toe toét và bật ra một tiếng cười ngắn tự giễu, rồi tiếp tục.

「Thế là nó cứ ngày càng tự mãn đến mức tin chắc rằng nó, kẻ có tất cả kiến thức này, luôn luôn đúng, nên khi ai đó cố gắng cảnh báo nó về nguy hiểm, nó cười xòa cho rằng đó là sự ghen tị... Chà, ai cũng biết chuyện gì xảy ra với những tên ngốc như thế. 'Mình đã làm mọi thứ chính xác như kiến thức đã nói, nên mọi chuyện sẽ ổn thôi,' nó nghĩ, và sự bất cẩn đó đã khiến nó trả giá đắt.」

Ngay cả khi nói ra, Yuuto cũng kinh ngạc về sự ngu ngốc của mình. Mặc dù chính sự tự phụ đó là lý do khiến cậu bị mắc kẹt ở thế giới này và không thể về nhà, cậu thậm chí vẫn chưa học được từ sai lầm của mình.

Tiếp tục phần tiếp theo của câu chuyện thật khó khăn đối với cậu về mặt cảm xúc.

「Lẽ ra người phải trả giá cuối cùng nên là chính tên ngốc đó. Nhưng kết cục không phải như vậy. Thay vào đó, người đã chết là người đã giúp chăm sóc nó từ khi nó còn ngu dốt và vô dụng, người luôn cố gắng giữ nó đi đúng đường. Chỉ là, cực kỳ tốt bụng. Và người đó đã chết để bảo vệ thằng nhóc ngốc nghếch đó.」

Yuuto hồi tưởng lại cảnh tượng đó và nghiến chặt răng hàm, chịu đựng nỗi đau ập đến cùng ký ức. Cơn đau trong lồng ngực cậu còn mạnh hơn cơn đau cậu nhận được từ việc đập đầu vào tường lúc nãy.

Cậu đợi cho nó lắng xuống, và thả lỏng đôi vai đang căng cứng trước khi nói.

「Anh đã từng giống hệt như em bây giờ. Anh đã học được quá rõ ràng rằng mình thiếu sót đến mức nào. Anh tự trách mình và tự trách mình, lặp đi lặp lại. Nhưng... điều thực sự quan trọng là những gì em làm sau đó.」

Nhớ lại những gì đã được giao phó cho mình, hai bàn tay Yuuto nắm chặt thành nắm đấm.

Hồi đó, mọi thứ tuyệt vọng đến mức, cậu không thể dành thời gian để ngồi ủ rũ chán nản. Nghĩ lại thì điều đó hóa ra lại tốt cho cậu.

Với bài học đau đớn rút ra từ trải nghiệm đó khắc sâu trong tim, cậu đã có thể tiến về phía trước, không ngừng nghỉ.

「'Hyaku-ren-sei-kou' (Bách luyện thành cương),」 cậu tiếp tục. 「Đó là một câu nói trong ngôn ngữ nước anh, và đại ý là: 'Thép được tôi luyện một trăm lần.' Nó có nghĩa là chỉ khi trải qua nhiều trải nghiệm thử thách và tôi luyện thể xác lẫn tâm hồn, một người mới cuối cùng trở nên mạnh mẽ, mẫu mực.」

Đó là phương châm sống của Yuuto bây giờ.

Cậu biết mình vẫn còn là một đứa trẻ. Cậu thiếu kinh nghiệm sống trầm trọng. Tuy nhiên, với tư cách là tộc trưởng gánh trên vai sinh mạng của bao người, cậu không có quyền viện những cái cớ trẻ con.

Và vì vậy cậu phải tiếp tục tôi luyện bản thân, không được kiêu ngạo hay tự mãn, học hỏi và tích lũy kinh nghiệm. Rồi cậu phải biến chúng thành sức mạnh của riêng mình.

Cậu liên tục nhắc nhở bản thân rằng kiến thức thế kỷ 21 không gì hơn là một mánh khóe cậu đang vay mượn, để không bao giờ bị cuốn đi và lặp lại sai lầm tương tự nữa.

「Ngay cả trong lịch sử mà anh biết, trong số tất cả những nhân vật vĩ đại đã để lại dấu ấn trên thế giới, không có một ai chưa từng thất bại hay vấp ngã,」 cậu nói. 「Cụ thể, có một người đàn ông phi thường tên là Lưu Bang, người đã lãnh đạo đất nước nhà Hán. Ông ta đã thua 72 lần trước cùng một đối thủ nhưng chưa bao giờ bỏ cuộc, và cuối cùng, ông ta đã thống nhất thiên hạ dưới sự cai trị của mình.」

Không ai muốn trải qua thất bại. Đối với một người nhân hậu như Linnea, việc thất bại của cô dẫn đến cái chết hẳn càng không thể chịu đựng nổi. Dẫu vậy, Yuuto làm cứng lòng mình trước sự thật đó và tiếp tục bài khích lệ tinh thần.

「Này, Linnea. Đây là thời khắc quan trọng đối với em. Em thực sự định bỏ cuộc ở đây, chỉ sau một thất bại sao? Em thậm chí còn chưa hoàn thành một lần tôi luyện. Từ đây trở đi mới là lúc em có cơ hội để thực sự trở nên mạnh mẽ hơn!」

「Chuyện đó... nhưng...」 Mắt Linnea dao động, vẫn còn nghi ngờ.

Hẳn cô đã muốn là người tự mình bảo vệ bộ tộc hơn bất cứ điều gì. Nếu không phải vậy, cô đã không ép bản thân lâu đến thế, từ khi còn rất nhỏ, để đạt được những khả năng mình có.

Nhưng sự tự tin và tinh thần của cô, một khi đã vỡ vụn, sẽ không được khôi phục dễ dàng như vậy. 「Em thực sự có thể trở nên mạnh mẽ hơn sao? Em thực sự có thể đạt được sức mạnh để bảo vệ Giác tộc sao?」

Linnea đã trở nên không thể đánh giá khả năng của chính mình một cách lạc quan. Tuy nhiên, đó chính xác là lý do tại sao cô có thể trở nên mạnh mẽ hơn.

「Anh chắc chắn em có thể làm được.」 Với sự tin tưởng tuyệt đối vào cô, Yuuto gật đầu mạnh mẽ. 「Em có khiếu về những chuyện này hơn anh nhiều.」

Nhà triết học Hy Lạp cổ đại Socrates từng nói, "Sự khôn ngoan đích thực duy nhất là biết rằng mình không biết gì cả," và "Người khôn ngoan thực sự là người nhận thức được sự ngu dốt của chính mình," cũng như những câu trích dẫn khác chỉ ra tầm quan trọng của việc nhận thức được sự ngu ngốc và thiếu hiểu biết của bản thân.

Ngay cả huấn luyện viên bóng rổ trong một bộ truyện tranh thể thao mà Yuuto đã đọc từ lâu cũng từng nói, "Bước đầu tiên để một tay chơi kém cỏi trở thành một tay chơi vĩ đại là nhận ra mình tệ đến mức nào."

Có cả núi những câu trích dẫn như thế này nếu người ta tìm kiếm.

Trước đây, cậu không thực sự hiểu. Cậu luôn nghĩ tất cả chỉ nhờ vào tài năng thiên bẩm. Tuy nhiên, sau khi vượt qua những thất bại của mình, Yuuto giờ đã hiểu.

Phớt lờ thực tế để chạy theo những ảo tưởng ngây thơ sẽ làm suy yếu và hủy hoại trái tim. Và không dễ để nhận ra sự non nớt và yếu kém của chính mình. Tuy nhiên, sức mạnh thực sự và tinh thần tham vọng sẽ đến với những người chấp nhận và đối mặt với thực tế, dù khó khăn và đau đớn đến đâu.

Đó không phải là điều cậu có thể nói trực tiếp với cô, nhưng nguyên nhân duy nhất dẫn đến thất bại của Linnea là do có Yuuto làm đối thủ. Ngay cả khi nhìn vào thành phố Gimlé, có thể thấy cô có khả năng đáng kể của một tộc trưởng. Nếu cô tự kéo mình ra khỏi trạng thái hiện tại, chắc chắn cô sẽ tích lũy thêm kinh nghiệm và kỹ năng, trở thành một tộc trưởng xuất sắc mà bất cứ ai cũng thấy xứng đáng với danh hiệu đó.

Yuuto đặt tay lên đầu Linnea, và nở một nụ cười nhỏ. 「Này, đừng lo. Chừng nào anh còn ở thế giới này, anh sẽ giúp em bất cứ điều gì em cần giúp đỡ. Em là cô em gái dễ thương của anh mà, biết không? Cứ từ từ, từng bước một, và em sẽ mạnh mẽ hơn.」

「...Vâng!」 Nước mắt vẫn còn nhỏ giọt trên khóe mắt, Linnea gật đầu chắc nịch.

Yuuto biết điều này không có nghĩa là cô đã hoàn toàn hồi phục. Rốt cuộc, người duy nhất có thể cứu rỗi trái tim một người là chính bản thân người đó. Tất cả những gì Yuuto có thể làm là trao cho Linnea cơ hội để làm điều đó. Việc cô sử dụng cơ hội đó hiệu quả hay lãng phí nó là tùy thuộc vào cô. Nhưng cậu có cảm giác rằng cô đã vượt qua được phần tồi tệ nhất.

Đột nhiên, cô nhìn cậu với ánh mắt nghiêm túc. 「Huynh trưởng, bỏ cuộc quá dễ dàng là sai trái, đúng không?」

Yuuto đã quyết định rằng cậu sẽ không nói dối cô. Vì vậy cậu trả lời trung thực.

「Ừ, đúng vậy. Có những lúc biết từ bỏ là quan trọng, nhưng anh nghĩ bỏ cuộc ngay lập tức là sai.」

「Đúng vậy, phải không?! Vậy nên em sẽ không từ bỏ anh đâu, Huynh trưởng!」

「Cái gìii?!」

Yuuto thốt lên phản ứng ngạc nhiên gần như hoảng loạn, bất chấp bản thân. Đó là phản ứng tự nhiên, vì cậu đã giải thích quá kỹ càng và rõ ràng lý do tại sao cậu không thể cưới cô, chỉ để cô lôi chủ đề đó trở lại ngay bây giờ.

「Khoan, chờ đã! Như anh vừa nói, anh phải về nhà! Anh không thể làm tộc trưởng của Giác tộc...」

「Vâng. Em hiểu điều đó. Em không còn ý định yêu cầu anh tiếp quản Giác tộc nữa, Huynh trưởng. Em sẽ tự mình bảo vệ nó. Nhưng chuyện đó và tình cảm ngưỡng mộ của em dành cho anh là hai vấn đề riêng biệt. Thực ra, sau khi nói chuyện với anh tối nay, tình cảm của em dành cho anh chỉ càng sâu đậm hơn thôi!」

「Nhưng, không, anh đã bảo là anh có người mình thích rồi mà, hiểu không?」 cậu phản đối.

「Vâng, em biết. Đó là lý do tại sao em tuyên bố rằng em sẽ không bỏ cuộc. Ngay cả khi em thua 72 lần, vẫn ổn miễn là cuối cùng em thắng, đúng không?! Em không thể phủ nhận rằng mình vẫn còn lâu mới là một ứng cử viên phù hợp, nhưng em sẽ hoàn thiện bản thân mình với tư cách một người phụ nữ. Em sẽ chiếm lấy trái tim anh, và cướp anh khỏi người phụ nữ kia!」

「Ơ. Ừm...」 Yuuto thậm chí không thể ghép hai từ lại với nhau trong đầu, và tất cả những gì cậu làm được là rên rỉ đáp lại.

Làm thế nào mọi chuyện lại ra nông nỗi này? Cậu đã phạm sai lầm ở đâu dẫn đến tình cảnh này chứ?

「Xin lỗi vì đã làm gián đoạn cuộc trò chuyện vui vẻ của hai người,」 một giọng nói thứ ba vang lên mượt mà.

「Á!」

「Aaa!」

Trước giọng nói bất ngờ của người thứ ba, cả Yuuto và Linnea đều hét lên kinh ngạc.

Việc cả hai đều không ngờ nghe thấy giọng nói khác ở đây, vào đêm khuya thế này, là một phần lý do, nhưng giọng điệu tinh nghịch của người nói cũng góp phần không nhỏ.

「K-Kristina, có chuyện gì vậy?」 Yuuto nhận ra giọng nói, và nói vọng qua cửa.

Nghĩ lại thì, khi Đề tộc bắt đầu cuộc xâm lược, một tình huống rùng rợn tương tự đã xảy ra, với một cuộc gọi bất ngờ trong đêm.

Cậu có linh cảm chẳng lành về chuyện này.

「Có một việc khẩn cấp em phải báo cáo,」 Kristina nói.

「Được rồi, vào đi,」 Yuuto bảo cô.

Linnea cao giọng hoảng hốt. 「H-hả, k-khoan đã, Huynh trưởng?!」

Đó là lúc Yuuto nhận ra: Linnea vẫn đang trần như nhộng! Vì quá mải mê vào cuộc thảo luận nghiêm túc, và phòng tối, cậu đã hoàn toàn quên béng chuyện đó.

Với một tiếng kẽo kẹt nữa, cánh cửa mở ra, và Kristina cười khúc khích.

「Ái chà,」 cô nàng nói với một nụ cười toe toét. 「Hai người đang giữa cuộc vui sao?」

「Không có đâu. Vậy, báo cáo là gì?」

Yuuto chẳng dành cho Kristina cái gì hơn một câu trả lời cộc lốc, mệt mỏi. Cô nàng biết chính xác chuyện gì đang (hoặc không) diễn ra, nhưng vẫn cố tình hỏi.

Nụ cười của Kristina biến mất, và khi cô cất lời tiếp theo, đó là với sự nghiêm túc hoàn toàn, không còn chút giọng điệu đùa cợt thường ngày.

「Lôi tộc đã bắt đầu chuẩn bị chiến tranh.」

Ngay khi Yuuto vừa nghĩ mình đã giải quyết xong một vấn đề lớn, cậu lại tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa.

Đây quả là một ngày đen đủi đối với cậu.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!