Ôi, chà, chà, chà

Thế này là chiêu đãi kiểu gì đây?

Phân Bổ Điểm (Theo Ý Thích Của Nàng)

Món cà ri hải sản của Reine des Garous.

Mitotsudaira phản ứng ngay tắp lự khi nghe thấy cái tên đó.

“Nguy hiểm lắm! Món đó sẽ không có tác dụng với mẫu thân của tôi đâu! Người sẽ từ chối ngay!”

Cô nói vậy là có lý do. Một lý do rất đơn giản. Chỉ có thể nhìn nhận vấn đề theo một hướng duy nhất:

“Mẫu thân của tôi lớn lên ở vùng núi! Người không ăn nhiều hải sản. Thường thì người thích thịt hơn cá.”

Thế nên…

“Cà ri hải sản của Reine des Garous là một món không thể tồn tại! Chỉ nghe tên thôi là người đã không muốn ăn rồi!”

Thoạt đầu, mọi người đều im lặng. Nhưng rồi, họ đưa mắt nhìn nhau.

“…Theo tôi thấy, thế là đánh giá món ăn quá nhiều qua cái tên rồi đấy,” Horizon nói.

“Đúng vậy,” Naruze tiếp lời. “Theo tớ thì, có lẽ nó chỉ đơn giản là một món cà ri hải sản được chế biến dựa trên hình ảnh của cậu về Reine des Garous thôi.”

“Vậy hải sản nào hợp với hình ảnh của Ture-yan?”

“Gấu Bắc Cực đó, Margot.”

Mitotsudaira suýt thì gật đầu đồng tình với lựa chọn đó, nhưng thật ra nó đâu phải hải sản.

“Nếu vậy thì,” Gin nói. Cô đặt miếng bánh mì hình dâm ấn mà Muneshige đưa cho lên trên cái của mình, cắt đôi rồi trả lại. “Cậu ta không thể đổi tên thành ‘Phong cách Reine des Garous’ được sao?”

“Tôi e là không được đâu,” Asama nói. “Nếu nó mang tên Reine des Garous thì mẹ của Mito sẽ coi đó là một món quà.”

…A.

Những người khác nghiêng đầu thắc mắc, nhưng Horizon thì gật đầu.

Và cô khẽ nói.

“…Nếu trong đó không có gấu Bắc Cực thì chúng ta tiêu rồi.”

“Ch-chờ đã, nói thế có hơi quá không?”

Nhưng có một điều họ đã biết rõ. Đó là…

“Một khi đã công bố, thì không thể rút lại tên món ăn đó được nữa…”

“Vậy thì chúng ta chỉ có thể đứng xem chuyện gì sẽ xảy ra thôi.”

Nói một câu bình thản, Horizon lôi ra một cái nồi từ không trung sau lưng mình.

“Có ai muốn dùng sashimi thịt bò nướng không?”

Mitotsudaira vừa tò mò về diễn biến trận đấu, vừa là người đầu tiên giơ tay.

Trận quyết đấu được bao trùm bởi một bầu không khí tĩnh lặng.

Sự im lặng đã bao trùm.

Reine des Garous đặt một tay lên má phải, trước mặt bà là một bát cà ri đặt trên bàn.

…Nào.

Thời gian không còn nhiều, nhưng bà cũng muốn tận dụng nó một cách tốt nhất.

“Ngươi nói đây là cà ri hải sản của Reine des Garous?”

Bà hỏi lại cho chắc.

“Ngươi biết đấy, ta gần như là một kẻ ngoại đạo hoàn toàn với hải sản. Núi và rừng mới là lãnh địa của Loup-Garou. …Dù vậy mà ngươi vẫn muốn dùng hải sản sao?”

“Jud, thần vẫn quyết định như vậy.”

Bà đáp lại cái gật đầu quả quyết của đối thủ bằng một lời “Testament”.

Anh ta có vẻ rất quyết tâm và tự tin.

Vì thế, bà không cần phải che giấu khả năng hối tiếc trong lòng mình. Đây là một trận quyết đấu.

“Ngươi biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu nó không hợp khẩu vị của ta, phải không?”

“Jud. …Nếu người không thể thưởng thức, thì món cà ri này đã thua.”

“Testament,” Reine des Garous chấp thuận.

Sự thuần khiết và chính trực này có lẽ là nét quyến rũ của Viễn Đông với tư cách là một quốc gia Thần Đạo.

“Hiểu rồi.” Reine des Garous vươn tay lấy chiếc thìa trong cốc nước và gật đầu. “Nếu ta có vấn đề gì với món cà ri này, thì đó sẽ là thất bại của Thần Đạo và câu chuyện sáng thế Viễn Đông của nó.”

Tùy Tùng Thẳng Thắn: “Asama-san! Asama-san! Ngừng chĩa cung về phía thành Odawara đi!”

Uqui: “Và tôi khá chắc đây không thực sự là một cuộc khủng hoảng đối với Thần Đạo đâu. Rõ ràng nó là một chuyện hoàn toàn khác.”

Tonbokiri: “Dù sao đi nữa, tôi muốn nghe về món cà ri ngon lành này.”

Reine des Garous nhìn vào bát cà ri mà đối thủ đã dọn ra cho bà.

Đó là cà ri. Tuy nhiên, thứ chứa trong chiếc bát to như cái nồi này lại khá loãng so với cà ri thông thường.

Nhưng trông nó có vẻ sánh, và một vài nguyên liệu dường như đang chìm bên dưới bề mặt cà ri màu nâu. Nói cách khác…

“Cà ri súp?”

“Jud, thần đã làm nó khá đặc rồi.”

Nực cười, bà nghĩ.

“Chắc ngươi không làm cái điều mà ta đang nghĩ đấy chứ.”

“Người đang hỏi liệu thần có pha loãng cà ri súp vì sợ hết cà ri không ạ?”

“Testament. Đó luôn là câu hỏi đối với cà ri súp.”

“Ồ,” anh ta vừa nói vừa nhún vai. Rồi anh ta lắc đầu và chỉ cho bà xem thứ ở sau lưng mình.

Có một nồi cà ri lớn. Lẽ ra trong đó phải là cà ri súp, nhưng…

…Không phải sao?

Nó chứa một thứ có màu sậm hơn cả cà ri.

“Đó là cốt cà ri cô đặc mà thần đã chuẩn bị từ tối qua để làm cà ri súp. Thần đang hòa tan nó ra để phục vụ, nên thần không hề pha loãng chỗ cà ri hiện có.”

Reine des Garous biết thứ này là gì. Trên đường đến Blue Thunder ngày hôm trước, bà đã thấy một thứ tương tự ở khu công trường bắt đầu từ công viên atrium của Musashino.

Một nồi súp hoặc hầm cô đặc lớn đã được mang đến để phục vụ các công nhân.

Việc nấu nướng được chia ra ở các khu vực khác nhau của Musashi, và việc cô đặc giúp vận chuyển dễ dàng hơn ở một vùng đất bị chia cắt như Musashi.

Và nếu anh ta đã sử dụng phương pháp đó ở đây…

“Món này không hề bị pha loãng. Người sẽ được trải nghiệm cà ri súp đích thực.”

“…Testament.”

Reine des Garous gật đầu.

Cà ri súp có nghĩa là anh ta đang tấn công bằng số lượng. Tuy nhiên…

…Ta cũng có lợi thế ở đây.

Không có cơm.

Cà ri súp là một loại cà ri, nhưng nó thuộc phân loại nội bộ là súp. Điều này khác với các loại cà ri khô, vốn là các món ăn với cơm.

Có thể ăn kèm với cơm, nhưng như vậy thì quá mất công. Vì vậy…

“Ngươi sẽ không khăng khăng bắt ta ăn cơm riêng đấy chứ? Cơm không thì không được tính là một món ăn.”

“Jud, thần sẽ không làm vậy.”

Anh ta đã bắt đầu sản xuất hàng loạt cà ri súp. Điều đó có nghĩa là anh ta không còn thời gian cho cà ri khô nữa.

Nhưng bà cũng không có thời gian.

Và đó là lý do bà vươn tay về phía bát cà ri súp.

Bà trực tiếp uống từ bát. Lựa chọn đó là một thế mạnh của cà ri súp.

…Cứ thế húp cạn là được!

Bà có ít kinh nghiệm với hải sản, nên bà quyết định xử lý nó một lượt trong khi tiếp tục trận đấu. Bà đổ thứ cà ri loãng vào miệng.

“…!?”

Và bà dừng lại.

…C-cái gì thế này!?

Reine des Garous đã được cho biết đây là cà ri hải sản.

Đặc điểm nổi bật của cà ri hải sản là nước dùng hải sản được sử dụng trong cà ri.

Các nguyên liệu hải sản thường sẽ mang lại vị mặn nồng, và đôi khi còn có vị tanh của máu.

Nhưng món này thì khác. Bà nếm thấy…

“Đây chỉ là cà ri bình thường thôi sao? Nó…”

Bà ngập ngừng là có lý do.

Bà có một thắc mắc. Và là một thắc mắc mà bà không thể tìm thấy câu trả lời.

Bà tưởng rằng mình vừa ăn một món cà ri bình thường. Nhưng…

…Ồ?

Bà cảm thấy một hương vị lạ lùng còn vương lại trên lưỡi.

Đây là cà ri bình thường, nhưng bà cũng cảm thấy nó không phải.

Tại sao lại vậy? Chính việc thiếu bằng chứng cho câu hỏi đó đã khiến bà không nói nên lời.

Lạ thật, bà nghĩ. Nhưng…

…Cần phải bình tĩnh và không được vội vàng.

Rất có thể, món cà ri súp này ẩn chứa nhiều điều khác nhau.

Nhưng điều đầu tiên bà nhận thấy cũng là điều bà cần phải tìm ra trước tiên.

“Đây không phải cà ri bình thường, đúng không?”

“Hơn nữa,” bà tiếp tục.

Hương vị trong miệng bà thật kỳ lạ.

Nó là cà ri, nhưng bà cảm nhận được một hương vị khác ngoài cà ri trên lưỡi mình.

Đó là hương vị hải sản, nhưng nó không quá mặn và có vị thịt mà bà ưa thích. Hơn nữa…

…Thật là một hương vị dịu dàng.

Hải sản thường sẽ mặn. Vị mặn đó sẽ chỉ làm tăng thêm vị cay của cà ri.

Nhưng món này thì khác. Bà có thể cảm nhận được một chút vị mặn đặc trưng của hải sản, nhưng nó không quá nồng. Nếu có thì, nó dường như bao bọc lấy hương vị cà ri và làm dịu nó đi.

“Ngươi đã hòa tan thứ gì đó vào cà ri, phải không?”

“Ồ,” đối thủ của bà mỉm cười nói. Anh ta tiến lại gần với một thứ gì đó trong một cái bát nhỏ. Nó trông như đất sét nung, nhưng thực chất là cốt cà ri cô đặc từ chiếc nồi lớn.

Độ sệt của nó đã tăng lên một chút khi anh ta đun nóng, và Reine des Garous ăn một thìa.

Khi bà dùng lưỡi nghiền nát nó, bà cảm nhận được một hương vị đậm đà.

Vị giác tan ra trong nước bọt của bà và trở về hình dạng vốn có. Và…

…Ồ?

“Đây là cà ri bình thường…”

Tò mò, bà nếm một miếng cà ri súp trong bát của mình.

Nó khác.

Nhưng nó khác với thứ trong nồi lớn như thế nào? Bà so sánh chúng một lần nữa.

“…À.”

Bà đã hiểu ra. Có một hương vị hải sản nhẹ nhàng rõ rệt trên lưỡi, vậy làm thế nào anh ta có thể đưa nó vào cà ri?

“Ngươi đã hòa tan thứ gì đó vào nước dùng để hòa tan cà ri, đúng không!?”

“Jud.”

Anh ta nhấc chiếc bình giữ nhiệt đặt cạnh nồi lớn lên. Nó chứa nước dùng cho cà ri súp, nhưng khi Reine des Garous cảm nhận được mùi hương và màu sắc của nó…

“…Nước chấm soba!?”

“Jud. Chính xác hơn, đó là nước dùng cá ngừ bào kaeshi.”

Anh ta lôi ra vài cái chai từ quầy của mình. Trong đó có xì dầu, mirin, và sake.

“Ở Viễn Đông, cà ri của quán mì soba được xem là một món đặc biệt. Cà ri ở các quán mì soba được làm bằng nước chấm soba kaeshi, đó là lý do tại sao nó có hương vị dịu dàng của ẩm thực Viễn Đông dù là cà ri.”

“Vậy nước dùng cá ngừ bào này…?”

“Jud. Thần đã cân nhắc dùng nước dùng tảo bẹ kombu để làm hương vị dịu hơn nữa, nhưng người sống trong thế giới của thịt. Nước dùng cá ngừ bào có hương vị hoang dã, nên thần nghĩ sẽ tốt nhất nếu dựa trên hương vị cá đậm đà đó để làm nền cho món cà ri.”

…Anh ta nói đúng.

Nếu bà được đặt trong cùng điều kiện, bà cũng sẽ đưa ra lựa chọn tương tự. Nếu vậy thì, bà nghĩ.

“Đây là thứ mà ngươi gọi là cà ri hải sản của Reine des Garous sao?”

“Jud. Người là một người mẹ. Vì vậy, nếu người định làm cà ri hải sản, thần đoán người sẽ không đi thẳng đến những loại hải sản mà người không quen thuộc, mà thay vào đó sẽ thử một thứ gì đó đơn giản và quen thuộc hơn.”

Nói cách khác…

“Cà ri nước dùng cá ngừ bào. Thay vì một món cà ri hải sản được làm bằng cách thêm hải sản vào cà ri, thần nghĩ người sẽ biến toàn bộ món cà ri thành hải sản. Và với tư cách là một người mẹ, thần nghĩ người sẽ mang đến cho món cà ri hương vị nhẹ nhàng hơn này.”

“…Ngươi nghĩ ta là kiểu phụ nữ dịu dàng và mềm mỏng này sao?”

“Ồ.” Anh ta mỉm cười. “Người có thể múc một ít phần nhân bên dưới lên không?”

…Phần nhân?

Bà bối rối, nhưng vẫn đút thìa vào.

Ở dưới đáy, bà tìm thấy một thứ gì đó khá nặng.

“Thịt…”

Nó không phải thịt băm như trong cà ri keema. Cũng không phải những miếng thịt cắt khối hay những lát thịt mỏng.

…Nó còn nguyên xương…!

Bà đã tìm thấy sườn heo. Do quá trình cô đặc, chúng nằm trong cà ri súp, nhưng chúng đã được nhuộm hoàn toàn màu cà ri và ngay cả phần mỡ cũng có màu vàng nhạt.

Reine des Garous nhận ra điều gì đó ngay khi quyết định ăn nó. Cảm giác khi bà múc nó lên bằng thìa có vài điểm kỳ lạ.

Vì vậy, bà múc thêm một miếng nữa.

“Đây là…?”

Chắc chắn là sườn. Nhưng màu sắc và độ dày lại khác với miếng trước.

“Đó là thịt nai,” đối thủ của bà giải thích. “Thịt nai được nấu bằng cách liên tục đun ở nhiệt độ khoảng 80 độ. Điều đó có thể dễ dàng thực hiện bằng cách hầm nó trong khi nấu cà ri.”

Bà lại đút thìa vào và tìm thấy nhiều loại thịt khác nhau.

Heo rừng. Cừu. Những miếng nhỏ là thỏ. Còn có cả vịt nữa. Và…

“Cái này là gì…?”

Là thịt. Và nó trông giống như một cái lưỡi. Một mặt được khứa thành hình mắt cáo và phần thân lớn uốn cong lại như để mở ra. Nhưng ngay cả khi bị màu cà ri nhuộm, bà vẫn có thể nói rằng ban đầu nó phải có màu trắng.

Nó có kết cấu thịt kỳ lạ, khác với thịt mỡ. Bà do dự một lúc, rồi cắn thử.

Bà cho vào miệng và cắn xuống. Bà cảm nhận được độ dai tương tự như phô mai cứng, cũng như vị ngọt.

Bà nhận ra hương vị này.

“Đây là mực, phải không…!?”

“Jud. Đó là loại thịt hải sản lớn nhất mà người có thể lấy được trong một miếng duy nhất.”

Những đường khứa mắt cáo ở một mặt làm tăng độ dai của thịt và giúp cắn xuyên qua dễ dàng hơn. Mùi tanh đặc trưng của mực đã bị cà ri và mỡ thấm qua các kẽ hở đó xóa đi.

Khi bà tìm kiếm dưới đáy, bà thấy sò điệp. Chúng cho cảm giác tuyệt vời khi nhai và bà có thể nói rằng chúng đã được nấu với bơ để tạo hương vị. Anh ta đã cố gắng hết sức để loại bỏ mùi tanh của hải sản.

Phải, Reine des Garous nghĩ. Thật thú vị.

Và bà muộn màng nhận ra một điều nữa.

Tất cả thịt bên trong đều còn nguyên xương.

Với món cà ri trước đó, cà ri sẽ bám quá chặt vào xương.

Nhưng với cà ri súp, cà ri chỉ tạo thành một lớp màng mỏng trên xương.

Khi đối thủ của bà đặt một bát rửa tay và một chiếc khăn tay lên bàn, bà biết mình phải làm gì.

Bà có thể dùng tay cầm xương và ăn như một con sói.

“Làm tốt lắm.”

Với bát cà ri trong tay trái và một khúc xương hoặc chiếc thìa trong tay phải, Reine des Garous bắt tay vào xử lý món cà ri súp.

Trận chiến đã bắt đầu một lần nữa.

Cà ri hải sản của Reine des Garous.

Đây là một ý tưởng hay, bà nghĩ.

Nó đầy ắp thịt, nhưng nước dùng, mực và sò điệp đã biện minh cho cái tên. Nếu một cư dân của núi rừng, với tư cách là một người mẹ, phục vụ hải sản cho con mình, thì nó có lẽ sẽ có hình dạng như thế này.

Bà vừa nghĩ vừa ăn thịt, húp súp, và cảm thấy mãn nguyện.

…Nhưng món này thiếu một thứ gì đó mà món ăn của ta sẽ có.

“Ừm, xin lỗi.”

“Người muốn thứ này, phải không ạ?”

Đối thủ của bà đặt một chiếc đĩa xuống bàn.

Chiếc đĩa lớn chứa một ngọn núi nhỏ gồm các loại quả có múi. Chúng có kích thước bằng ngón tay cái và có đặc điểm giống như cam mặc dù kích thước nhỏ.

“Đây là quất.”

Trái cây có múi là một điểm nhấn quan trọng trong món ăn của bà.

Bà có chút thích thú khi được dọn ra món này như thế. Anh ta đã đọc vị bà giỏi đến mức nào? Nhưng khi bà nhặt một trong những quả nhỏ và cắn vào…

…À.

Từ “sảng khoái” tràn ngập khoang miệng bà. Nó chua và có hương thơm của nước trái cây, nhưng trên hết, nó rất ngọt.

“Thần đã ngâm đường nhẹ cho chúng.”

Điều đó giải thích tất cả.

Hương vị hoàn toàn phù hợp với cà ri súp. Trái cây có múi nhỏ sẽ bị lấn át bởi món cà ri đậm vị trước đó. Và một loại quả lớn hơn sẽ quá nồng.

Những quả quất ngâm đường là sự kết hợp hoàn hảo.

Đưa cho một đứa trẻ một quả, chúng chắc chắn sẽ phàn nàn về vị chua nhưng lại thích thú với vị ngọt.

Sau khi ăn hai, ba quả một cách vô thức, Reine des Garous nhận ra một điều về bản thân mình.

“Mình cần phải ăn cà ri.”

Nói rồi, bà lại bắt đầu ăn. Với lượng dự trữ của anh ta, bà có thể bắt kịp nếu dùng hết tốc độ. Rốt cuộc, món này chẳng qua chỉ là thịt và súp. Nó nhẹ hơn nhiều so với trước đó và bà đang có tâm trạng tốt.

…Mình cũng hơi muốn có chút cơm.

Tất nhiên, bà sẽ hết thời gian trước khi ăn xong nếu thêm cơm vào món này.

Nhưng bà vẫn ích kỷ muốn có một chút món ăn chính đó.

Tuy nhiên, cơm không hợp với cà ri súp. Sẽ không ổn. Nhận thức đó mang đến một ý nghĩ trong đầu bà.

…Hơi thất vọng một chút.

Và ngay khi bà thở dài…

“Đây là món cuối cùng.”

Đối thủ của bà bước tới với một chiếc đĩa dài.

Nó chứa cơm.

Nhưng chỉ những hạt cơm trắng thôi thì không đủ để làm thành một món ăn.

Tuy nhiên, thứ mà anh ta đặt trên bàn lại khác. Nó không hơn gì cơm, nhưng nó cũng không được phục vụ như một món ăn chính đơn thuần. Nó được gọi là…

“Đây là cơm nắm.”

“Chồng à?”

Mitotsudaira nghe thấy giọng của mẹ mình qua thần chú truyền tin.

Bà đã gọi cha của Mitotsudaira. Và bà tiếp tục.

“Nhờ có anh mà em đã có một khoảng thời gian tuyệt vời.”

Và…

“Tôi vẫn còn thời gian, nhưng đây là thất bại của tôi.”

Reine des Garous hít một hơi.

Nghệ nhân cà ri của Musashi cúi đầu chào bà.

Bà cúi đầu đáp lễ và tự nghĩ.

…Anh ta đã đánh bại mình một cách xuất sắc.

Cả cà ri keema và cà ri hải sản đều được chuẩn bị hoàn toàn vì bà.

Điều đó có nghĩa là anh ta tham gia trận chiến chỉ để đánh bại bà.

Bà đã mất quá nhiều thời gian để nhận ra điều đó.

“Kế hoạch này là do Quốc vương của con gái tôi nghĩ ra, phải không?”

“Jud. Thần là người nghĩ ra các loại cà ri, nhưng ngài ấy là người có ý tưởng ban đầu.”

Thế thì hợp lý rồi.

Bà nhớ lại đêm hôm trước.

Quốc vương của con gái bà và chồng bà đã thảo luận về nấu ăn. Quốc vương chắc hẳn đã dùng điều đó để tìm hiểu khẩu vị của bà và nghĩ ra kế hoạch này.

Bà cũng ấn tượng với đối thủ, người đã biến kế hoạch đó thành hình dạng cụ thể và sau đó chuẩn bị thức ăn. Anh ta hẳn đã phải thức trắng đêm để làm việc.

Và đó là lý do bà hiểu ra.

“Tôi không đủ mặt dày để khăng khăng rằng mình đã thắng sau khi nhận được sự hiếu khách như thế này. Và ngay cả khi tôi thua, đó cũng là do sự chỉ dẫn của chồng tôi.”

Bà không thể kìm được nụ cười trên môi.

“Đã bao nhiêu lần mình bị ‘hủy hoại’ bởi tài nấu nướng của anh ấy rồi nhỉ?”

Bà không thể thắng nổi anh.

Và vì vậy, bà hít một hơi nữa và vươn tay lấy nắm cơm đã được dọn ra.

Cơm trắng được nén nhẹ vừa đủ để giữ được hình tam giác hoàn hảo.

Khi bà cắn một miếng, vị mặn nhẹ và hơi cơm ẩm ướt lan tỏa trong miệng bà.

Miệng bà vẫn còn vương vấn hương vị của cà ri súp, thịt và trái cây có múi, vì vậy món này có vị “trắng” đúng nghĩa.

Ngay sau đó, bà đã dùng ngón tay đẩy góc cuối cùng vào miệng và ăn xong.

…Đây là văn hóa Viễn Đông.

Họ có thể làm ra một món ăn chỉ từ cơm bằng cách nắm nó trong tay.

Điều đó là không thể tưởng tượng được trong một nền văn hóa của bột mì và thịt. Nhưng đối với một thứ chỉ vừa đủ tiêu chuẩn “đã qua chế biến”, nó lại có một hương vị đơn giản mà sâu sắc.

Điều đó đặc biệt đúng sau khi ăn một thứ gì đó đậm vị.

Đây là món ăn chính của ẩm thực Viễn Đông. Bà tự hỏi liệu cuối cùng mọi thứ có quay về đây không, nhưng bây giờ không phải là lúc cho điều đó. Có một điều khác bà phải nói.

“…Đó là một trận chiến tuyệt vời.”

“Không, không. Vẫn chưa kết thúc đâu.”

“Ể?”

Bà nghiêng đầu và anh ta chỉ vào cái bàn và cái nồi lớn sau lưng mình.

“Vẫn còn nhiều lắm. Cuộc vui có thể tiếp tục thêm một lúc nữa.”

“Cũng đúng.”

Bà có một giờ rảnh rỗi sau trận đấu, vì vậy thư giãn ở đây nghe có vẻ hay.

“Ngươi còn cà ri keema không?”

“Jud. Thần có một nồi dự phòng.”

Anh ta thật đáng tin cậy. Vì vậy, Reine des Garous đặt tay lên má và biết rằng mình đang mỉm cười.

“Vậy thì hãy quay lại món đó một lúc nhé.”

Ngoài ra…

“Tôi có thể xin công thức không? Tôi muốn thử nấu nó cho chồng và Nate.”

“Vâng…!”

Masazumi đứng dậy khi Mitotsudaira báo cáo về kết quả.

“Chúng ta đã thắng Mouri một trận! Việc có được một thứ được coi là ‘chiến thắng’ trong Cuộc vây hãm thành Bitchu Takamatsu có ý nghĩa rất lớn.”

…Cuối cùng chúng ta cũng có thể bắt đầu đàm phán…!

“Thật tình,” Masazumi nói khi nhìn quanh những người khác. “Tôi rất vui vì tất cả các vị đã chọn kéo! Tất cả các vị thua là tốt nhất!”

“N-nói thế không hay chút nào đâu!”

Nhưng một người đã đứng dậy từ giữa họ: Horizon.

Cô giơ tay phải lên và bước về phía Masazumi. Masazumi cũng tiến lại gần và đập lòng bàn tay vào tay phải của Horizon.

“Yeah…!”

“Làm tốt lắm.”

Ngay khi cú đập tay mạnh mẽ va vào nhau, vai phải của Horizon bị trật khớp và cánh tay bay ra.

Nó ngay lập tức xoay tròn như một chiếc rìu ném và bay vào một quầy hàng ở phía đối diện. Nó bất ngờ ghé thăm người đang nấu pizza Viễn Đông trên một chiếc chảo sắt.

“Cái gì…!?”

Rồi họ nhận ra thứ đã bay vào.

“Là một cánh tay…!!”

Một cuộc náo loạn bắt đầu. Cánh tay cố gắng trốn thoát, nhưng một người qua đường đã nhìn thấy cổ tay thò ra khi nó trốn dưới quầy hàng.

“Một xác chết…!!”

Họ hét lên và một sự hoảng loạn bao trùm toàn bộ khu lễ hội. Một lúc sau, cánh tay phải quay trở lại sau khi lẻn qua đám đông bằng cách ẩn nấp trong bụi cỏ. Nhưng theo lời chủ nhân của nó…

“Tôi đã làm cho lễ hội yên bình này trở nên sôi động hơn nhiều mà không hề cố ý.”

“Khớp nối đó bị lỏng ra rồi sao?”

“Không, tôi nghĩ thiết lập lỏng lẻo hơn sẽ vui hơn. Và phản ứng còn lớn hơn tôi mong đợi.”

Biết ngay mà… Masazumi nghĩ trong khi cúi đầu, nhưng rồi tên ngốc bước tới.

Hắn giơ tay phải lên.

“Được rồi, Seijun. Chúng ta thử lại lần nữa nào.”

“Jud. Tôi không chắc điều đó sẽ đạt được gì, nhưng được thôi.”

Khi họ hét lên “yeah” và đập tay vào nhau, tên ngốc xoay cánh tay của mình.

“Một lễ kỷ niệm thực sự đòi hỏi một cú đập tay xoay tròn!”

Đó có lẽ là sai lầm. Bởi vì Masazumi đã vung mạnh cánh tay của mình trong một nỗ lực để khớp với chuyển động kỳ lạ đó. Và…

“A.”

Khi tay cô đập vào, một tiếng “bốp” nhẹ phát ra từ vai phải của tên ngốc.

“Ể?”

Mọi người nhìn về phía hắn. Và Mitotsudaira…

“Q-Quốc vương của tôi! Người vừa bị trật khớp vai phải sao!?”

“Ể?”

Tên ngốc nhìn vào cánh tay phải của mình và thấy vai đang nhô ra một cách kỳ lạ.

Hắn cố gắng cử động cánh tay, nhưng chỉ có cẳng tay cử động được.

“Ồ?”

“Em trai ngốc nghếch! Cơ hội như thế này không phải ngày nào cũng có đâu! Đã đến lúc chứng tỏ giá trị của em với tư cách là một nghệ sĩ giải trí bằng một chút ứng biến! Giờ thì đi đi!”

“Ồ, chị! Cứ để em lo! …Được rồi, mọi người, nhìn về phía này.”

Masazumi quay đi, nhưng tên ngốc bị trật khớp đứng dạng chân và chạy về phía một người không may quay về phía hắn. Gã giả gái bị trật khớp dùng tay trái nắm lấy cánh tay phải lủng lẳng của mình và vẫy qua vẫy lại.

“Ối giời ơi ơi ơi ơi! Adele! Nhìn này, nhìn này, nhìn này! Một cây xúc xích thịt khổng lồ. Có xương bên trong.”

“Oaaaaahhh! Đừng cho tôi xem cái thứ kinh tởm đó! Tránh xa ra!”

“Đừng gọi nó là kinh tởm! Chỉ là một gã giả gái đang vẫy cây xúc xích thịt của mình để cậu có thể đập tay với nó thôi mà!”

Cái tình huống quái quỷ gì thế này? Masazumi tự hỏi mặc dù mình cũng có một phần lỗi, nhưng Asama nhanh chóng đứng dậy. Cô đặt tay lên vai Horizon từ phía sau để bảo cô bình tĩnh lại.

“Được rồi, Toori-kun, qua đây thay vì làm Suzu-san sợ. Ừm, Masa? Làm ơn nắn lại khớp vai cho Toori-kun đi. Cậu làm được, phải không?”

“Này, Toori, qua đây.”

“Chắc chắn rồi!” tên ngốc nói khi tiến lại gần Naomasa, người ngay lập tức nắm lấy cánh tay hắn.

“Á á á á á!”

Hắn hét lên và Asama bắt đầu chữa trị cho hắn.

…Nhưng, mà…

Masazumi quan sát chuỗi sự kiện và tình hình hiện tại.

Asama ngồi cạnh Horizon và Chị em nhà Aoi, cô đặt đầu tên ngốc lên đùi mình. Cô dán một lá bùa lên vai gã giả gái và bắt đầu chữa trị trong khi Mitotsudaira từ từ tiến lại gần theo cách thông thường. Tuy nhiên…

…Tên ngốc đang rất thoải mái.

Asama cũng vậy. Ở Sanada, tên ngốc đã do dự khi nhận chữa trị và Asama đã khăng khăng phải nghiêm túc hơn. Nhưng bây giờ tên ngốc đang giao phó bản thân cho cô và Asama đang tự nhiên chấp nhận điều đó.

Mặc dù có chút lo lắng về việc Horizon đang nghịch ngón tay của tên ngốc và cố gắng thắt chúng thành một nút thắt kỳ lạ.

“Tôi hiểu rồi.”

“…Cô hiểu gì?”

“Không có gì đặc biệt cả,” lúc đầu Masazumi chỉ nói vậy.

Cô không biết chuyện gì đã xảy ra ở nhà Aoi tối qua. Cô cũng không biết chuyện gì đã xảy ra trong lều trại học tập trước đó. Nhưng mặc dù nhóm đó đã biết nhau từ lâu…

“Mối quan hệ có thể thay đổi, phải không?”

Asama chắc hẳn đã nghe thấy cô nói vì biểu cảm của cô ấy đã thay đổi.

Trong quá khứ, cô ấy có lẽ sẽ bối rối ra mặt và thậm chí hoảng loạn, nhưng bây giờ…

“À thì, cô biết đấy… Mẹ của Mito đã nói rất nhiều về những món quà…”

Má cô ấy ửng hồng và cô ấy mỉm cười gượng gạo.

Masazumi có một suy nghĩ về biểu cảm đó.

…Liệu mình có bao giờ có vẻ mặt như vậy không?

Cô tự hỏi đó sẽ là với ai, nhưng tất cả đều cần thời gian. Mặc dù có một số người như Sanyou-sensei mà điều đó đã không xảy ra. Và giáo viên chủ nhiệm của họ không tính vì cô ấy dường như không quan tâm đến những chuyện như vậy. Tuy nhiên…

…Mình cũng đã thay đổi.

Một năm trước, cô chưa bao giờ tưởng tượng rằng mình sẽ nghĩ về những chuyện như thế này. Tầm nhìn duy nhất của cô về tương lai là liệu cô có bước đi bước đầu tiên với tư cách là một chính trị gia hay không.

Và…

“Masazumi.”

Futayo giơ tay lên từ nơi cô ấy đang đứng cạnh Masazumi.

“Futayo?”

“Cô có muốn làm một lần với tôi không?”

“Nếu tôi làm quá mạnh, có lẽ lần này chính tôi sẽ bị trật khớp vai.”

Cô nhẹ nhàng vung tay, và…

…Ồ.

Một âm thanh dễ nghe phát ra từ tay Futayo. Futayo gần như không vung tay. Cô ấy chỉ bắt lấy tay của Masazumi.

Masazumi cảm thấy cần phải nói “jud” vì cảm giác thật tuyệt vời. Và…

“Thế đã đủ tốt chưa, Masazumi?”

“Ể? …Vâng, tôi hài lòng.”

“Tuyệt vời. Tôi cũng hài lòng vì chúng ta có thể làm tình.”

Chờ đã.

Cô nhìn quanh tìm kiếm sự trợ giúp, nhưng mọi người đã quay đi hướng khác. Mary nghiêng đầu như thể cô nghĩ mình đã nghe nhầm Futayo, nhưng đó là vấn đề của Crossunite. Liệu họ có tiếp tục ăn trưa cùng nhau để tránh vấn đề không? Tôi hiểu rồi. Cặp đôi Tachibana không phản ứng gì cả. Họ thật cứng cỏi.

Nhưng Futayo mỉm cười và nói thêm với cô.

“Masazumi, tôi phải đối xử tốt với cô vì cô có thể trở thành vợ của tôi.”

“Chờ một chút đã…!”

“Hm? Đừng lo. Tôi vẫn chưa nhận được tên thừa kế của mình, nên vẫn còn quá sớm để kết hôn. Vì vậy, chúng ta sẽ vẫn là bạn bè bây giờ. Nói cách khác…”

Futayo đặt một tay lên cằm và gật đầu như thể cô ấy vừa có một ý tưởng hay.

“Chúng ta là bạn tình.”

Ba giây trôi qua. Rồi Naito nhận ra điều gì đó.

“Ga-chan, máu mũi của cậu đang nhỏ giọt lên Magie Figur kìa.”

Liệu cô ấy có thể tạo ra một doujinshi mới từ chuyện này không? Tuyệt vời. Đơn giản là tuyệt vời…

…Mình phải làm gì với chuyện này đây?

Người đã bắt đầu tất cả chuyện này ở Anh đang chảy máu và Masazumi đã bị tổn thương.

Cô nhìn sang và thấy Chị em nhà Aoi đang trêu chọc Asama và Mitotsudaira.

“Hê hê hê. Hai người cũng là bạn tình! Đúng không!?”

Họ lườm lại cô ấy và tên ngốc đang cười.

Tôi hiểu rồi, Masazumi nghĩ. Một năm trước, cô không thể tưởng tượng bất cứ điều gì về bản thân mình bây giờ, bao gồm cả những chuyện này với Futayo, vì vậy ngay cả khi cô không thể tưởng tượng được bây giờ, những chuyện như vậy và những chuyện khác đều là những khả năng cho tương lai. Vì thế…

“À thì, chúng ta sẽ xem sao, được chứ?”

Cô không thể phủ nhận sự bực bội trong giọng nói của mình, nhưng không thể làm khác được. Cô thấy Kanou lại đang đi tới. Khi người máy tự động đến, cô ấy cúi đầu.

“Xin lỗi.”

“Có chuyện gì vậy, Kanou? Một báo cáo thêm về việc biển thủ công quỹ của Kế toán trưởng sao?”

“Jud. Tôi nhận được tin báo về một xác chết được tìm thấy trong lễ hội, vì vậy tôi đang đi tuần tra. Và tôi có một báo cáo từ Phu nhân Ookubo.”

Đó là…

“Bà ấy đã giao chiến với một trong những đại diện của Houjou: Houjou Ujikuni, hay còn gọi là Genan.”

Ookubo đang bị truy đuổi.

Cô đang chạy.

Rõ ràng là cô đã chạy quá nhiều. Cô đã làm điều đó với tốc độ tối đa trong hơn nửa giờ.

Nhưng cô phải làm vậy. Bởi vì đằng sau cô…

“Này, cô sắp chịu thua chưa?”

Một con phượng hoàng máy đang đuổi theo cô.

Nó di chuyển rất giống một con gà.

Nó có những bước chân vang dội và đôi khi nó chĩa mũi cung ra để tấn công. Cô có thể nói rằng nó đang đùa giỡn với cô, nhưng tần suất của những cuộc tấn công không thường xuyên đó đang tăng lên. Và…

“Cạch.”

Các khẩu pháo ở gốc đôi cánh đang khép lại bắn ra những viên đạn ánh sáng.

Cô tập trung vào việc né tránh. May mắn thay, đạn của kẻ thù không thể tập trung quá gần nhau từ trái và phải, vì vậy cô cố gắng ở giữa chúng. Và…

“…!”

Ookubo xoay người và để những viên đạn lướt qua.

Sau đó, cô tiếp tục chạy.

Và cô nghĩ về việc đã có một sơ hở trong luật đấu tay đôi.

…Trận đấu sẽ không bao giờ bắt đầu nếu bạn cứ tiếp tục chạy trốn!!

Trận đấu không thể bắt đầu nếu họ không bắt đầu trận đấu. Đó là một định nghĩa đơn giản, nhưng nó đã làm cô vấp ngã khá nhiều. Rốt cuộc, cô có thể chạy trốn khỏi một đối thủ không mong muốn trong hơn 30 phút, nhưng cô sẽ không được tha.

Nếu cô muốn thoát thân, cô phải bắt đầu trận đấu.

Các quy tắc rõ ràng đã được tạo ra bởi một nhóm hiếu chiến chỉ quan tâm đến việc chiến đấu. Tạm biệt, khoa học xã hội. Mọi người chỉ quan tâm đến việc chiến đấu.

Nhưng nếu cô bắt đầu trận đấu, cô không thể thắng. Vì vậy…

“A.”

Cô muộn màng nhận ra một điều.

…Mình không thể bắt đầu trận đấu rồi chạy trốn trong 30 phút sao?

Nếu họ không thể kết thúc trận đấu, nó có lẽ sẽ được tính là hòa. Đó là một phát hiện lớn. Chắc chắn là một lỗ hổng trong các quy tắc.

“Ha ha.”

…Mình không ngờ lại có một lỗ hổng đơn giản như vậy.

“A ha ha ha ha.”

Cô vừa cười vừa chạy.

…Nhưng bây giờ đã quá muộn để làm điều đó rồi!

Cô sắp hết năng lượng. Cô có thể ngửi thấy mùi cà ri từ đâu đó, nhưng ai đang ăn vậy? Họ đã mang nó đến đây sao?

…Mình đói quá.

“—————”

Ồ, không, Ookubo nghĩ. Một khi cô nhận thấy cơn đói của mình, nó ập đến. Một cơn buồn ngủ kỳ lạ tràn ngập cô. Đây là cái mà họ gọi là đụng tường.

Không ổn, không ổn, cô tự mắng mình khi tâm trí bị kéo xuống.

…Giá như mình không quá thông minh…

Cô biết chính xác điều gì xảy ra với mọi người khi họ đụng tường.

Tầm nhìn của họ thu hẹp và yếu đi, cơ thể họ run rẩy, họ đổ mồ hôi, và nhiệt độ cơ thể của họ giảm xuống. Khi tất cả những điều đó ập đến cùng một lúc, đầu gối của họ sẽ khuỵu xuống, và…

“…!”

Ookubo tỉnh táo lại vào giây phút cuối cùng.

…Mày ngu à!?

Điều đó không xảy ra với cô bây giờ.

Vì vậy, nếu những hiệu ứng đó đang xảy ra, thì nó không hơn gì là sự bắt chước.

Cô đang tự giới hạn bản thân và từ bỏ theo kiến thức của mình.

Thật ngu ngốc.

Cô không thể để mình bắt chước kiến thức của mình. Nếu làm vậy, cô sẽ không bao giờ có thể thoát ra khỏi ranh giới của chính mình.

Cô đã trải nghiệm ý nghĩa của việc chỉ suy nghĩ bằng tiêu chuẩn của riêng mình và sau đó không đạt được mục tiêu của mình.

Nó đã xảy ra tại đại hội sinh viên đặc biệt trước trận chiến tại Novgorod.

Cô đã có ý đó như một lời khuyên răn và sự biện minh của phe cô là để trình diễn, nhưng cô đã được cho thấy một thứ gì đó còn vĩ đại hơn thế.

Cô lẽ ra nên tấn công đối thủ của mình và giải quyết vấn đề bằng sức mạnh của chính mình, nhưng họ đã đưa ra một câu trả lời tốt hơn.

Cuộc đàm phán và tranh luận đó là một mối liên kết bên trong cô.

Cô có hai tên thừa kế và mọi người từ lâu đã đặt nhiều hy vọng vào cô, nhưng cô đã bị vượt qua bởi một người không có những thứ đó. Đó là thực tế và nó là “bên ngoài”.

“Thật tình.”

Cô đã tự sửa mình lúc đó, nhưng giờ cô lại quay trở lại con người cũ của mình.

Đó là vấn đề của việc thông minh.

Chưa đến lúc kết thúc chuyện này. Chắc chắn là chưa.

…Đúng vậy.

Tâm trí cô vực dậy. Tầm nhìn của cô mở rộng. Cô chỉ đơn giản là đang đổ mồ hôi và tập trung cao độ. Sự yếu đi ở đầu gối chỉ là sự mệt mỏi của cô.

Nếu bạn chạy, bạn sẽ mệt. Đó là một sự thật hiển nhiên. Vì vậy…

“…Tiếp theo!”

Ookubo tiến đến một ngã rẽ. Đó là một khúc cua 90 độ về bên trái.

Đây là một vị trí tốt. Sự truy đuổi của kẻ thù sẽ chậm lại ở góc cua đột ngột. Nếu họ di chuyển quá nhanh, họ sẽ đâm vào tòa nhà. Vì vậy, cô phải tăng tốc độ ở đây.

…Được rồi!

Cô chạy quanh góc. Khung cảnh dường như xoay quanh cô và mồ hôi của cô bay vào không trung về phía bên phải.

Một lúc sau, một cú va chạm ập vào cơ thể cô.

Cô đã bị trúng một đòn tấn công từ một thứ mà cô chỉ có thể gọi là một cuộc phục kích.

Kanou mở một khung ký hiệu trong khi xem Lớp Mận ăn tráng miệng.

…Tiểu thư.

“Có chuyện gì vậy, Kanou? Hay tôi nên gọi cô là Trưởng Ban Kỷ Luật?”

“Hiện tại, Kanou là được rồi. Quan trọng hơn, Phó Hội trưởng, về Phu nhân Ookubo…”

Kanou nghiêng đầu và mở miệng. Chấm trên khung ký hiệu chỉ vị trí của Ookubo đã ngừng di chuyển.

“Tôi xác định rằng bà ấy đã bị kẻ thù bắt giữ, đã hạ quyết tâm, hoặc gặp phải một tình huống nào đó khác.”

Tầm nhìn của Ookubo trở nên méo mó.

Cô lăn vài vòng trước khi dừng lại trên lưng.

…Ồ, không.

Chân cô đang run rẩy và cô không thể cử động chúng.

Tay cô bị gập ở khuỷu và dường như bị kẹt như vậy.

Không, cô vẫn có thể cử động cánh tay trái. Chức năng tự trị của nó chắc hẳn đã khởi động vì nó đang chống đỡ cơ thể ngửa mặt lên trời của cô.

Việc đổ mồ hôi của cô đã trở nên tồi tệ hơn nhiều. Dừng lại đột ngột như vậy là một động thái tồi. Mồ hôi tuôn ra như thể bị đẩy ra bởi nhịp đập của trái tim, vốn không còn bị gánh nặng nữa.

Bộ đồng phục mùa hè bên trong của cô cho phép hơi ẩm thấm qua, vì vậy mồ hôi đọng lại trên quần tất và bộ đồ của cô trước khi làm cô nhột nhạt khi nó nhỏ giọt xuống đất.

Nhưng ngay cả khi nước mắt và mồ hôi làm méo mó tầm nhìn, cô vẫn có thể nhìn xa hơn hơi thở nặng nề của mình.

Có người đang đứng đó trong tư thế chiến đấu.

Họ nhỏ bé, không cao hơn Ookubo, và họ đội một chiếc mũ có vành.

“Hội trưởng Hội học sinh Satomi…!?”

“Ta có làm cô ngạc nhiên không? Nhưng có vẻ như ta đã đến kịp lúc.”

Yoshiyasu không liếc xuống Chủ tịch Hội đồng Đại diện đang nằm trên mặt đất.

Cô đã tỉnh rượu. Cô cần phải nhìn thẳng về phía trước, nơi con phượng hoàng máy của Houjou đã dừng lại trước góc cua.

Cô cũng nhìn thấy một cây cột ở góc tầm nhìn của mình.

Nó chống đỡ mái hiên của một ngôi nhà ở góc đường.

Nó được đặt như một chiếc gối cho Chủ tịch Hội đồng Đại diện đang gục ngã.

Có một cái lỗ trên đó.

Đó là một lỗ đạn.

…Suýt nữa thì.

Cô mừng vì mình đã có thể vòng ra trước mặt Chủ tịch Hội đồng Đại diện. Cô gái đó nhanh chân, vì vậy việc vượt lên trước cô ấy không phải là dễ dàng. Cơn say rượu khi cô bắt đầu chạy cũng không giúp được gì.

Điều đó có nghĩa là có người khác đang nhắm vào cô gái đó. Yoshiyasu đã nhận ra và đẩy cô ấy ra khỏi đường, dẫn đến tình hình hiện tại. Tuy nhiên…

“…”

Không có dấu hiệu của người đã nhắm vào Chủ tịch Hội đồng Đại diện.

Họ đã giữ khoảng cách với nơi này, hay họ đã đến một trận chiến khác?

…Dù sao đi nữa, cô ấy cũng an toàn rồi.

Vì vậy, Yoshiyasu nhẹ nhàng hạ thấp hông trong khi đối mặt với con phượng hoàng máy.

Cô vươn một tay về phía Chủ tịch Hội đồng Đại diện và cánh tay trái giả của cô gái cũng vươn ra.

Cô nắm lấy nó và kéo cô ấy lên.

…Nó sẽ không bật ra như với công chúa của Musashi chứ?

Mối lo ngại kỳ lạ đó có phải là dấu hiệu cho thấy cô cũng đang bị nhiễm bẩn không? Trong trường hợp đó…

“Ta không thể thua nếu không muốn họ cười vào mặt mình. …Genan.”

Khi Chủ tịch Hội đồng Đại diện đứng dậy trên đôi chân run rẩy, Yoshiyasu đẩy cô ấy xuống dưới mái hiên và sau đó nghiêng đầu.

“Đã lâu rồi ta không chiến đấu chống lại Houjou, vì vậy ta sẽ tận hưởng điều này.”

“Hô hô? Ngươi chỉ biết lẽo đẽo theo sau Yoshiyori-kun hoặc lao lên một cách liều lĩnh, vậy ngươi có thể cho ta xem thứ gì đây?”

“Thứ ta sẽ cho ngươi xem là quá rõ ràng rồi.”

Nói rồi, Yoshiyasu khoanh tay lại. Và trong khoảnh khắc đó…

“Đến đây! …Righteousness!”

Ookubo nhìn thấy nó từ vị trí của mình dưới mái hiên nhà.

Đó là một vị võ thần.

Righteousness của Hội trưởng Hội học sinh Satomi, Yoshiyasu, đã hạ cánh sau lưng cô.

Sau một tiếng rền vang ngắn ngủi, gió chợt ùa về.

Ngọn gió cuốn phăng đi những giọt mồ hôi, dường như cũng mang theo cả sự mệt mỏi của nàng.

“Đại diện xứ Mogami, Satomi Yoshiyasu! Xin lấy chính nghĩa để mở đầu trận chiến này!”

Chất giọng vang vọng của cô gái trẻ đã tuyên bố trận đấu chính thức bắt đầu.