Chương 3: Kỵ Sĩ và Thí Luyện Kiếm

Chương 3: Kỵ Sĩ và Thí Luyện Kiếm

**Phần 1**

Con người đó kiên trì chống lại hắn với sự bền bỉ đáng kinh ngạc.

Là thủ lĩnh của các thần linh được gọi là Danann, hắn vung một thanh kiếm bất khả chiến bại. Hắn là vua và là chiến binh, một vị thần hùng mạnh. Đối thủ của hắn, dù khó tin, không phải là anh hùng. Người đàn ông tóc vàng thậm chí còn không phải pháp sư.

Nhưng ngọn trường thương do con người đó vung lên lại thể hiện kỹ năng xuất chúng. Hắn không tiếc lời khen ngợi võ thuật mà đứa con người đó đã học được.

"Hãy dừng lại đi, kẻ đã định sẵn sẽ chết. Ngươi có cố gắng chiến đấu đến mấy cũng không thể thay đổi chiến thắng của ta. Thánh George, người đã đưa ngươi đến thế giới khác này, đã chết rồi. Ông ấy ra đi, không để lại gì ngoài ngọn giáo đó. Dù ngươi có muốn theo chân ông ấy xuống cõi chết, ngươi vẫn có thể chọn một cách ra đi nhẹ nhàng hơn."

Đâm, chém, vung.

Kiếm pháp của con người đó biến ảo không ngừng. Không có một đòn tấn công nào tầm thường.

Nhưng hắn không bận tâm đến từng đòn một. Chỉ đơn thuần dựa vào phản xạ, hắn vung kiếm và cánh tay đỡ hết tất cả.

Than ôi, con người kia, kẻ thù của ngươi là một vị thần bất khả chiến bại, vô song.

Rất có thể con người đó đã sử dụng hết mọi kỹ năng đã học.

Dần dần, hắn gạt bỏ kỹ thuật sang một bên và chỉ đơn thuần đâm giáo. Hướng vào thân thể hắn — thân thể của vị thần, hắn đâm mũi giáo ra với một trái tim thuần khiết.

Lần lượt, hắn ngốc nghếch lặp lại hành động đó. Với một trái tim thuần khiết. Với một tâm trí thanh tĩnh. Không suy nghĩ, không cảm nhận bất cứ điều gì.

Hoặc có lẽ kinh nghiệm chiến đấu đã giúp hắn nhận ra bí mật khó khăn nhất trên con đường võ thuật, đó là đạt được cảnh giới tinh thần của sự thanh tịnh và hư vô.

Nếu đúng như vậy, con người này sở hữu một tài năng không thể tưởng tượng được.

Tuyệt vời. Hắn mỉm cười.

Ngọn giáo mà con người đó vung lên đã đánh bay thanh kiếm bất khả chiến bại trong tay hắn. Thanh kiếm bay vút lên không trung và rơi xuống dưới chân con người đó. Tuy nhiên, ngọn giáo của Thánh George đã làm được kỳ tích này lại vỡ tan tành. Trước khi kết thúc, nó đã cứu sống chiến binh loài người. Đánh bật kiếm của hắn quả thực đáng khen ngợi.

"Chủ nhân George của ngươi đã chết và ngươi đã đạt đến giới hạn của mình. Bởi vậy, con người kia, hy vọng của ngươi đã tan biến rồi."

"...Không. Chúng ta mới bắt đầu thôi. Với cái này, ta cuối cùng cũng có thể chiến đấu thực sự."

Người đàn ông tóc vàng duỗi tay về phía thanh kiếm đang cắm dưới đất trước mặt hắn.

Claíomh Solais.

Hắn nắm lấy lưỡi thép đến từ thế giới khác, thứ đáng lẽ phải thuộc về chúa tể của Tuatha De Danann, và cầm lấy nó.

"Giáo không tệ, nhưng thứ này vẫn tốt hơn. Nếu ta không chạm tay vào một vũ khí như thế này, ta sẽ không bao giờ có thể bùng cháy đủ nhiệt huyết để bước vào chế độ nghiêm túc thực sự của mình. Xin lỗi, nhưng ta sẽ mượn kiếm của ngươi."

Hắn đang phấn đấu cho chiến thắng, chiến đấu đến cùng.

Tinh thần đáng khen ngợi. Đó thực sự là sự gan dạ phi thường. Hoặc có lẽ hắn chỉ là một tên ngốc.

Trên thực tế, một người phàm trần không thể sử dụng thanh kiếm đó. Hắn không thể dùng nó như một lưỡi dao thông thường, chưa nói đến sức mạnh thần thánh ẩn chứa bên trong. Chà, nó có thể hữu ích như một cây côn thép...

Hắn triệu hồi một thanh kiếm mới vào tay và nhẹ nhàng vào thế.

Dù không bằng thanh kiếm sáng rực của hắn, nó vẫn sắc bén. Với thanh kiếm này, hắn sẽ mang đến cái chết cho kẻ ngốc dám thách thức một vị thần. Đó là điều tối thiểu hắn có thể làm cho tên anh hùng ngu ngốc đó.

Vị thần và con người đơn thuần giao chiến, sống mái với nhau.

Sau một thời gian rất dài, cuối cùng người chiến thắng cũng được định đoạt và cuộc đấu kết thúc. Câu chuyện được kể lần này diễn ra sau sự kiện này.

**Phần 2**

Không khí sảng khoái đầu hè tháng Sáu bao trùm những ngọn đồi Tuscany.

"Dù sao thì cũng không tệ lắm. Giá mà người đi cùng tôi không phải là anh."

Địa điểm hiện tại là cổng phía nam Porta Romana tại thành phố cổ Florence.

Khi chiếc xe tiếp tục lăn bánh, những cánh đồng trải dài nhanh chóng hiện ra trong tầm mắt.

Khung cảnh những ngọn đồi xanh trải khắp nơi đây là nét độc đáo của Tuscany. Đây là thời điểm trước khi cái nóng mùa hè khắc nghiệt ập đến, và không khí tràn ngập niềm vui khi lùa vào qua cửa sổ xe mở toang.

"Này Gennaro, anh nên là một người tương đối nhạy cảm chứ. Đây chẳng phải là một dịp tuyệt vời sao?"

"Thật phiền phức! Cô đúng là một con bé nói không ngừng!"

Người gầm lên với Erica Blandelli duyên dáng là tài xế, một người đàn ông thô lỗ.

Gennaro Gantz.

Một Đại Hiệp Sĩ thuộc hội pháp thuật [Thập Tự Đen Đồng].

Vẻ ngoài râu ria rậm rạp của hắn đầy vẻ uy nghiêm và che giấu hoàn toàn tuổi tác chỉ mười chín của mình. Người ta có thể dễ dàng lầm tưởng hắn hai mươi lăm hoặc hai mươi sáu tuổi. Hắn không cao lắm nhưng cực kỳ vạm vỡ. Một chiếc khăn rằn họa tiết quấn quanh đầu khiến hắn trông như một tên cướp biển vừa bước ra từ màn ảnh.

"Nếu không phải chính vị thủ lĩnh vĩ đại Paolo của chúng ta đã yêu cầu, 'Xin hãy cho cháu gái tôi đi nhờ,' và vì thế không thể từ chối, thì tôi đã không thốt ra câu 'Cứ để đó cho tôi!' mà không suy nghĩ gì!"

"Chính xác, việc anh không thể nghĩ ra cách từ chối khéo léo cho thấy anh chậm chạp thế nào. Thật vô vọng."

Người phản bác Gennaro mười chín tuổi, Erica, lúc đó mới mười hai tuổi.

Tuy nhiên, vẻ đẹp trưởng thành và dáng người mảnh mai cũng như phong thái tiểu thư của cô không hề phù hợp với lứa tuổi của mình.

"Vì tôi không muốn anh lái xe và anh không muốn ở gần tôi, nhìn xem, lợi ích của chúng ta thật trùng khớp. Nhưng anh đã đồng ý hai lần với yêu cầu của chú tôi rồi... Vậy thì, để tôi dạy anh một bài học về những điều cơ bản trong phép tắc xã giao ngay bây giờ nhé?"

"Thôi đi, tôi sẽ không bao giờ nhớ nổi cái kiểu nói chuyện sắc sảo của cô đâu!"

Erica không ngồi ở ghế phụ cạnh tài xế mà ngồi ở một trong những ghế sau.

Rõ ràng, đó là để tránh ngồi cạnh Gantz.

Cả hai đều là hiệp sĩ và thành viên của [Thập Tự Đen Đồng].

Trong thế giới pháp sư ở các nước Nam Âu như Ý và Tây Ban Nha, "hiệp sĩ" có nghĩa là Hiệp Sĩ Đền Thờ. Tất nhiên, Dòng Hiệp Sĩ Đền Thờ thực sự được ghi lại trong lịch sử — "Các Chiến Binh Nghèo của Chúa Kitô và Đền Thờ Solomon" đã bị giải tán vào đầu thế kỷ XIV.

Tuy nhiên, một số ít người vẫn sống sót.

Có những người thừa kế phép thuật và võ thuật của họ, cũng như những người thừa kế tài sản của họ.

Những người này, tiếp tục tự gọi mình là "hiệp sĩ," không chỉ là pháp sư mà còn là những người sử dụng dị năng đặc biệt giỏi võ thuật và tự hào về tinh thần hiệp sĩ cao thượng của họ.

(Ban đầu, các Hiệp sĩ Đền Thánh vốn dĩ phải là thành viên của các dòng tu Kitô giáo — thường được gọi là tu sĩ, nhưng sự phân biệt này đã mờ nhạt dần theo thời gian, cho phép những phụ nữ như Erica trở thành hiệp sĩ. Hiệp sĩ Đền Thánh nguyên bản không chấp nhận phụ nữ làm thành viên.)

Dù là Erica hay Gantz, cả hai đều là đồng đội cùng khao khát lý tưởng hiệp sĩ.

Nhưng sự bất tương hợp cơ bản giữa họ không thể được khắc phục.

Sinh ra tại Reggio Calabria ở mũi phía nam của bán đảo Ý, Gantz là một người đàn ông hoang dã và thô ráp nhưng tốt bụng với trái tim nhân hậu. Mặt khác, Erica là một thiếu nữ xinh đẹp thanh lịch sinh ra và lớn lên tại thành phố lớn Milan ở miền bắc nước Ý, đồng thời là tiểu thư của gia tộc Blandelli danh giá (và thậm chí còn truy nguyên được tổ tiên đến một Ma Vương Campione).

Sự khác biệt về giáo dục đã tạo ra một vực thẳm không thể vượt qua.

Hơn nữa, là đối thủ gần gũi nhất, cả hai họ chắc chắn sẽ phải cạnh tranh cho vị trí [Diavolo Rosso]. Đây là danh hiệu của hiệp sĩ hàng đầu đại diện cho [Thập Tự Đồng Đen].

Họ là thành viên của [Thập Tự Đồng Đen], một trong những hiệp hội pháp thuật hàng đầu thế giới.

Mặt khác, không phải tất cả thành viên đều là người Ý.

Đặc biệt đối với các thành viên tài năng trong ban lãnh đạo cốt lõi, nhiều người được tuyển mộ từ các quốc gia khác nhau. Tuy nhiên, theo thông lệ, tổng tư lệnh và [Diavolo Rosso] phải được chọn từ người Ý. Và trong số những người trẻ tuổi tài năng được định sẵn sẽ vươn lên hàng ngũ lãnh đạo cốt lõi, Erica và Gantz là hai hiệp sĩ duy nhất sinh ra ở Ý.

Đây là lý do cơ bản khiến họ luôn giữ khoảng cách với nhau.

[Diavolo Rosso] thế hệ hiện tại, Paolo Blandelli, là chú của Erica.

Yêu cầu của ông dành cho Gantz về việc chăm sóc cháu gái mình chắc hẳn là một nỗ lực để cải thiện mối quan hệ giữa các ứng cử viên trẻ tuổi cho ban lãnh đạo cốt lõi... Nó mang những tình cảm như vậy.

— Nhưng dù sao đi nữa, chiếc xe thể thao do Gantz điều khiển giờ đang phóng nhanh qua những cánh đồng Tuscan.

Điểm đến của họ là một ngôi làng cách Florence khoảng hai mươi phút.

Đây là một tu viện cổ có lẽ được thành lập từ thời Trung Cổ. Có tin đồn rằng nó được xây dựng như một pháo đài, các bức tường đá xung quanh được xây dựng kiên cố.

Sau khi Gantz dừng xe ở ngoại ô khuôn viên, Erica cùng hành lý của mình bước xuống.

"Phương tiện quay về đã được chuẩn bị sẵn nên anh không cần đợi ở đây. Chúc anh thượng lộ bình an, Gennaro. Dù chuyến đi không mấy dễ chịu, nhưng cũng cần phải bày tỏ lời cảm ơn vì những nỗ lực của anh."

"Nếu cô muốn cảm ơn thì cứ nói thẳng ra! Tạm biệt!"

Gantz rời đi và lái xe vội vã.

Erica bước về phía tu viện.

Tài năng phi thường của cô đã được công nhận từ năm mười hai tuổi, và cô đã chính thức được trao danh hiệu "Hiệp sĩ" hai tuần trước. Việc nhận phước lành tại nơi này là một thông lệ đối với những người mới gia nhập như cô.

...Trong trường hợp đó, cô gái kia cũng có khả năng ở đây.

Cô đã nghe nói rằng có một người khác cũng nhận được danh hiệu cùng thời điểm tại một hiệp hội pháp thuật khác, [Thập Tự Đồng Thanh Đồng].

"Đúng như mình nghĩ, hoàn toàn như dự đoán."

Một cô gái quen thuộc đang đứng trong vườn tu viện.

Mái tóc bạc xinh đẹp được giữ thẳng và dài. Vẻ đẹp thanh tú của khuôn mặt kết hợp hoàn hảo với vóc dáng mảnh mai và quyến rũ, tạo nên một vẻ ngoài giống như một nàng tiên giáng trần từ mặt trăng. Tuy nhiên, gương mặt cô gái lại lộ vẻ nghiêm nghị. Dù còn nhỏ tuổi, đôi mắt cô vẫn ánh lên vẻ kiên quyết của niềm kiêu hãnh hiệp sĩ.

Giống như Erica, cô mười hai tuổi.

Tương tự, cô là một thần đồng đến từ một hiệp hội pháp thuật danh tiếng có trụ sở tại Milan.

Đứng trước Erica là Liliana Kranjcar, người mà cô đã quen biết suốt mười năm qua.

"Chào Lily. Thật sự, số phận của chúng ta luôn gắn bó chặt chẽ như mọi khi."

"...Xin đừng gọi tôi bằng biệt danh thân mật như vậy. Hơn nữa, việc chúng ta gặp nhau ở đây không phải là trùng hợp ngẫu nhiên. Thay vào đó, nó nên được mô tả là tất yếu. Cô cũng đến đây để nhận 'thanh kiếm'?"

Cách nói chuyện cứng nhắc của cô không phù hợp với lứa tuổi hay giới tính.

Điều này, tất nhiên, là một phần tính cách của Liliana, mà Erica mỉm cười chấp nhận.

Người bạn thời thơ ấu tóc bạc hoàn hảo về ngoại hình và trí tuệ, nhưng thiếu những khát vọng của một tiểu thư khuê các. Cô sẽ trở thành một hiệp sĩ giỏi, một người vợ tốt và một người mẹ tốt, nhưng cô sẽ không bao giờ trở thành một bông hoa của triều đình như một người bảo trợ salon.

"Đúng vậy, chính xác như cô nói, Lily."

"Hừm... Tôi đã nhắc cô rồi mà cô vẫn cứ hành động thân mật không hề để tâm."

Dù là Erica, người không bao giờ thay đổi cách cư xử của mình, hay Liliana, với vẻ mặt không hài lòng đã định hình, cả hai đều ở đây vì cùng một mục đích.

Việc các hiệp sĩ mới ở miền bắc nước Ý được ban tặng thanh kiếm cá nhân của họ tại Tu viện San Gilardino này là một thông lệ (tất nhiên, nó chỉ giới hạn cho các hiệp sĩ của bảy hiệp hội pháp thuật danh giá).

Vũ khí do các hiệp sĩ sử dụng đều được chế tác đặc biệt.

Lấy thép được luyện kim qua phép thuật, các thợ thủ công bậc thầy rèn và mài dũa thành lưỡi kiếm được tăng cường sức mạnh thêm qua phép thuật — chỉ những thanh kiếm và cây giáo như vậy mới xứng đáng được trân trọng.

Từ xa xưa, tu viện này đã là thánh địa linh thiêng nơi các hiệp sĩ trẻ được ban tặng vũ khí và ban phước.

Người ta nói rằng gia đình Medici ở Florence, vào thời kỳ đỉnh cao của thời Phục Hưng, đã quản lý ngành công nghiệp này.

"Được triệu tập đặc biệt đến đây, xin cho phép tôi bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc nhất. Erica Blandelli hôm nay đến kính chào theo lời mời."

Nhận thấy vị tu sĩ đang đến gần, Erica chào hỏi một cách duyên dáng.

Vì cô đang đến thăm với tư cách là một hiệp sĩ, những hành vi thô tục sẽ không được dung thứ.

Tính cách mạnh mẽ nhưng duyên dáng của Erica Blandelli khiến cô luôn là tâm điểm chú ý trong hầu hết mọi tình huống.

"Tôi là Liliana, trưởng nữ của gia tộc Kranjcar. Mong được ngài chiếu cố."

Ngược lại, lời chào của Liliana lại thiếu cá tính và những lời xã giao thông thường.

Mặc dù là một hiệp sĩ mang tâm tính phù thủy, và sở hữu tiềm năng lớn có thể sánh ngang với Erica, nhưng cô vẫn luôn kiên trì phấn đấu để trở thành một binh sĩ mẫu mực.

"Từ lâu, tôi đã nghe nói rất nhiều về hai tài năng xuất chúng của Milan."

Vị tu sĩ mặc áo choàng đen là một người đàn ông trung niên, ông đáp lại lời chào của hai cô gái một cách bình tĩnh.

Mặc dù mặc trang phục rộng thùng thình, nhưng rõ ràng vóc dáng của người đàn ông này được rèn luyện rất tốt.

Từ tiếng bước chân đang tiến đến và cách ông ấy tự mình bước đi, người ta có thể dễ dàng nhận thấy võ thuật phi thường của ông. Quả là xứng đáng với vị thủ lĩnh của tu viện kiếm sĩ.

"Thật là một niềm vui khi được chứng kiến những tài năng xuất sắc như vậy từ hai cô gái đến từ những gia đình danh giá. Tu viện này sẽ thực hiện lễ ban phước cho buổi lễ trao giải và ban tặng những vũ khí xứng đáng với danh dự hiệp sĩ. Mong rằng một ngày nào đó các con sẽ tiếp bước vị tiền bối Thánh Raffaello của chúng ta."

"Vâng, để trở thành một hiệp sĩ đáng khen ngợi, con sẽ cố gắng cải thiện bản thân."

Liliana cúi đầu đáp lại những lời lịch sự của vị tu sĩ.

Làm mọi việc theo đúng quy tắc là tính cách của cô. Nhưng tỏ ra quá nghiêm túc thì không hợp với Erica, người luôn muốn nói điều gì đó thú vị hơn.

"Là những người mới như chúng con, con vô cùng xúc động trước dịp hiếm có này... Nhân tiện, nói về việc tiếp bước Thánh Raffaello, sẽ thật tuyệt vời nếu chúng ta có thể bắt đầu bằng việc mô phỏng 'Lễ Ban phước cho Thanh kiếm'."

"Ồ?"

Vị tu sĩ lần đầu tiên bộc lộ cảm xúc, mỉm cười gượng gạo đáp lại những lời lịch sự nhưng táo bạo của Erica.

Cùng lúc đó, Liliana đang cau mày đứng bên cạnh cô.

"Khoan đã, Erica. Ý nghĩa của những lời vô liêm sỉ đó là gì vậy?"

"Ôi, Lily, sao em lại có những cách giải thích tiêu cực vậy. Hãy nghe kỹ đây, vị tu sĩ đáng kính của chúng ta đã yêu cầu chúng ta 'tiếp bước Thánh Raffaello', đúng không? Điều đó có nghĩa là học hỏi từ nữ kiếm sĩ vĩ đại, người đã nhận được 'Vị trí Hiệp sĩ Chén Thánh', cũng như là Hiệp sĩ Templar cấp cao nhất."

Danh hiệu của hiệp sĩ hàng đầu tại [Thập Tự Đồng Đen] của Erica là [Diavolo Rosso].

[Thánh Raffaello] cũng là một danh hiệu có tính chất tương tự.

Hiệp hội [Thủ đô Hoa Lily] ở Florence đã trao danh hiệu này cho hiệp sĩ dũng cảm nhất của họ. Thánh Raffaello thế hệ hiện tại là một phụ nữ. Mặc dù bà đã nghỉ hưu khỏi tiền tuyến từ lâu, nhưng bà vẫn được coi là kiếm sĩ mạnh nhất Châu Âu.

"Nhờ kỹ năng kiếm thuật xuất sắc của Thánh Raffaello, một ngoại lệ đặc biệt đã được thực hiện và hai thanh kiếm đã được ban tặng thay vì một, trở thành một truyền thuyết được lưu truyền trong tu viện này."

"Đúng vậy, đó chính là Song Kiếm của Sư Tử và Nhạc Sĩ Bậc Thầy."

Khả năng ăn nói của Erica khiến nụ cười gượng gạo của vị tu sĩ trở nên nghiêm nghị hơn.

Cuối cùng, Liliana bùng nổ với vẻ mặt đầy giận dữ và trừng mắt nhìn Erica một cách dữ dội.

"Nói cách khác, Nữ Hiệp sĩ Erica, chúng ta hãy bắt chước câu chuyện của Thánh Raffaello và ban tặng cô hai thanh kiếm, cô thấy sao?"

"Xin đừng nói đùa về những vấn đề như vậy! Dù cô có muốn tiếp bước vị hiệp sĩ vĩ đại đến mức nào, làm vậy sẽ quá bất kính!"

"—Không, tôi không hề gợi ý điều đó. Ngoài ra, điều đó sẽ quá lỗ mãng."

Đối mặt với sự phản đối của họ, khuôn mặt xinh đẹp của Erica mỉm cười như ác quỷ.

Điều này hoàn toàn bất ngờ. Đây chính là Erica Blandelli, người luôn đạt được những điều không ai có thể đoán trước.

"Vài năm trước, ngay trước khi nghỉ hưu, Thánh Raffaello đã đến thăm tu viện này, mang theo hai thanh kiếm được ban tặng của bà. Hồi đó, bà đã nói 'thay vì để hai thanh kiếm này theo một bà già như tôi, tại sao không giao cho chúng một nhiệm vụ phù hợp hơn là giúp đỡ các hiệp sĩ trẻ trong các cuộc phiêu lưu của họ?'"

Với những lời đó, bà đã trả lại hai thanh kiếm phép thuật nổi tiếng.

"Sau khi biết được câu chuyện trên, chúng tôi, Erica Blandelli và đồng minh của cô ấy, Liliana Kranjcar, muốn đến đây với tư cách là những chủ nhân mới của cặp song kiếm."

Với những lời lẽ khoa trương, cô bày tỏ mong muốn của mình.

Thánh Raffaello già nua đã rời khỏi vũ đài thế giới từ rất lâu rồi.

(Nói đúng hơn, bà thuộc cùng thời với phù thủy cấp cao nhất nước Ý, Lucretia Zola.)

Giai thoại về việc bà nghỉ hưu đã được tìm thấy khi nghiên cứu chi tiết về các pháp sư hàng đầu Châu Âu.

"Việc tìm cách nhận hai thanh kiếm cùng lúc như Thánh Raffaello, dĩ nhiên, sẽ là quá lỗ mãng. Tuy nhiên, nếu mỗi người chúng tôi nhận một trong cặp song kiếm do vị tiền bối vĩ đại để lại, thì không có gì là lỗ mãng khi kế thừa ý chí của bà ấy. Tôi cầu xin ngài hãy thỏa mãn mong muốn của tôi."

Suy cho cùng, nếu một thanh kiếm được ban tặng, thì việc mong muốn có một thanh kiếm tốt hơn là điều hiển nhiên.

Erica đã lên kế hoạch này ngay từ đầu. Tính đến việc Liliana tình cờ có mặt để đáp ứng yêu cầu về cặp song kiếm, mọi việc thật hoàn hảo.

Tuy nhiên, người bạn thơ ấu tóc bạc và đối thủ vẫn mang vẻ mặt không hài lòng.

Cô ấy đang vật lộn với những cảm xúc đối lập — một mặt là sự tức giận vì bị Erica lợi dụng, mặt khác là sự cám dỗ mãnh liệt từ cặp song kiếm của Thánh Raffaello.

"Tôi hiểu rồi. Tôi bây giờ đã hiểu mong muốn của Nữ Hiệp sĩ Erica."

Vị tu sĩ từ nụ cười gượng gạo đã chuyển sang cười lớn. Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo đây?

Cặp "Song Kiếm của Sư Tử và Nhạc Sĩ Bậc Thầy" nổi tiếng lại xuất hiện trên thế giới một lần nữa và được trao cho những chủ nhân mới — một sự kiện như vậy không thể xảy ra mà không được báo cáo rộng rãi.

Tuy nhiên, trên thực tế, có những điều kiện mà hai cô có thể không biết. Vị Đại Hiền đã lui về ẩn cư ở vùng lân cận Florence. Đáp lại, tu viện này đã đề nghị với cô ấy điều sau – chúng tôi giao phó lại cho Thánh Raffaello cặp song kiếm cùng với nhiệm vụ tự mình kiểm tra những người dùng tiềm năng mới để xem liệu họ có xứng đáng nhận được thanh kiếm và tiếp nối truyền thuyết của cô ấy hay không.

Đó chính là cách mọi việc diễn ra. Nó đòi hỏi phải gặp gỡ nữ kỵ sĩ Thánh huyền thoại để nhận được sự chấp thuận của cá nhân cô ấy.

Erica kiêu ngạo gật đầu, trong khi Liliana đột nhiên trở nên vô cùng xúc động.

"Cái gì... Không những được gặp Thánh Raffaello, mà còn có cơ hội thừa kế thanh kiếm ma thuật của cô ấy – Còn chần chừ gì nữa, Erica, mau lên đường thôi!"

"Chuyện gì thế, Lily, sao đột nhiên lại có động lực thế này?"

Sự nhiệt tình mãnh liệt bất ngờ của cô bạn thời thơ ấu dường như đang làm hỏng tâm trạng của Erica một chút.

"Em luôn ước muốn đi theo con đường của thần tượng mà em ngưỡng mộ, Thánh Raffaello. Mặc dù rất miễn cưỡng khi phải nhượng bộ những mưu kế xảo quyệt của chị, nhưng điều đó không quan trọng vào lúc này. Chúng ta hãy đi gặp cô ấy ngay lập tức! Đi!"

"......Chà, chị hiểu rồi."

Một khi đã bị kích động, niềm đam mê của Liliana không hề có giới hạn. Cô bạn tóc bạc thời thơ ấu về cơ bản hành động hoàn toàn đúng theo dự đoán của Erica.

Mặc dù thao túng cô ấy là một việc đơn giản, nhưng có những lúc cô ấy vượt quá mong đợi. Trong những trường hợp đó, ngay cả Erica cũng thấy khó kiềm chế cô ấy. Cô ấy giống hệt loại cô gái đơn giản đến mức khó hiểu và bất ngờ khó đối phó.

"Vậy thưa sư trụ trì đáng kính, Thánh Raffaello sống ở đâu ạ?"

"Thật sao...? Thực ra, chúng tôi cũng không biết."

Nhà sư đáp lại câu hỏi sốt ruột của Liliana một cách qua loa.

"Thánh Raffaello dường như nghĩ rằng loại thông tin này phải tự mình tìm hiểu. Đó là lý do tại sao cô ấy biến mất vào nơi ẩn dật mà không cho chúng tôi biết."

"Ôi chao... điều này hóa ra lại khó khăn bất ngờ."

Erica mỉm cười, sẵn lòng đối mặt với thử thách bất ngờ này.

Có nhiều làng mạc và con đường rải rác khắp vùng nông thôn quanh Florence. Cố gắng tìm một người phụ nữ mà tên và khuôn mặt đều không rõ sẽ là một công việc khá phiền phức.

Tuy nhiên, điều này lại được chào đón. Loại phiền phức này, ta sẽ vượt qua bao nhiêu thử thách mà chúng xuất hiện.

"Ngoài chúng tôi ra, có ai khác đã tìm kiếm cặp song kiếm này chưa?"

Liliana đặt thêm một câu hỏi cho nhà sư.

"Khá nhiều. Tuy nhiên, gần như tất cả bọn họ đều bỏ cuộc vì không thể tìm ra Thánh Raffaello."

"Gần như tất cả... Nói cách khác, có ngoại lệ?"

"Vâng, một người. Không ai ngờ rằng một tên ngốc như vậy lại thành công. Tuy nhiên, tên đó không tìm kiếm để thừa kế cặp song kiếm. Tất cả những gì hắn muốn là gặp Thánh Raffaello."

Nhà sư bỏ đi giọng điệu nghiêm khắc của mình một lần, dùng từ "tên ngốc".

"Kiếm thuật của hắn thực sự phi thường. Vâng, đã chứng kiến tài năng của rất nhiều bậc thầy, tôi chưa bao giờ thấy ai như hắn. Tuy nhiên, hắn hoàn toàn thất bại trong ma thuật. Với khả năng thấp như vậy, hắn chưa bao giờ được xem là ứng cử viên kế nhiệm ngay từ đầu."

Thì ra là vậy. Erica gật đầu.

Dù sao đi nữa, biết rằng đã có người từng thành công thì vẫn hữu ích.

Trong trường hợp đó, chắc chắn cô ấy cũng có thể làm được điều tương tự. Môi Erica tự nhiên nở thành một nụ cười quyến rũ.

Đó không phải là nụ cười của một quý cô, cũng không phải nụ cười tinh quái của một ác quỷ. Mà giống như nụ cười của một con sư tử cái hơn. Một biểu cảm phù hợp với nữ kỵ sĩ xinh đẹp sắp đương đầu với một thử thách khó khăn và mạo hiểm.

— Lúc này, một kẻ đột nhập bất ngờ xuất hiện.

Một thanh niên đã lách qua cổng tu viện.

Anh ta là một người đàn ông đẹp trai với các đường nét khuôn mặt cân đối và mái tóc vàng rối bù, nhưng trông khá tiều tụy và thiếu tham vọng. Mặc dù dáng người mảnh khảnh, rõ ràng là cơ thể anh ta đã trải qua quá trình huấn luyện cường độ cao.

Khoảng hai mươi tuổi, anh ta cùng thế hệ với Gennaro Gantz. Mặc quần áo bình thường với áo phông cộc tay và quần short cotton, mọi thứ đều rộng thùng thình và trong tình trạng rách rưới, luộm thuộm.

Thanh niên này đang bước đi loạng choạng, không còn sức lực trong từng bước chân.

"Người này?!... Thật trùng hợp. Lại trở về đây sau một năm."

Lẩm bẩm nhẹ nhàng, nhà sư tiến đến gần thanh niên.

Liliana bước đến hỏi về tình hình.

"Anh ta có liên quan đến nơi này không? Tôi chưa bao giờ thấy anh ta trong số các nhà sư."

"Không, nhưng hắn có liên quan đến cuộc trò chuyện hiện tại. Hắn là tên ngốc vô vọng vừa được nhắc đến. Phương pháp mà hắn dùng là đến thăm từng ngôi làng gần đó, và với mọi phụ nữ hắn gặp — thậm chí cả những cô gái trẻ và bà lão không ngoại lệ — hắn sẽ vung một cành cây gỗ, nói rằng trong số một trăm bảy mươi người này, người nào né được đòn tấn công của hắn chắc chắn là Thánh Raffaello. Đó là lý do tại sao chúng tôi gọi hắn là tên ngốc vô vọng."

Chà, hắn ta đã rút tất cả các đòn tấn công khi chạm phải. Việc không ai bị thương khá đáng khen ngợi.

Giải thích điều này, nhà sư thở dài.

Liliana "Hả?" với vẻ mặt sốc. Erica cũng đồng ý rằng hắn ta là một tên ngốc, vì khá ngạc nhiên khi một người đàn ông nguy hiểm như vậy lại không bị cảnh sát bắt...

Tuy nhiên, việc một phương pháp không thể tin được như vậy lại thành công là một sự thật.

Bởi vì cô ấy — đúng hơn, chính xác là bởi vì cô ấy là Erica tài năng xuất chúng, một ý tưởng lố bịch như vậy chưa bao giờ xuất hiện trong đầu cô ấy.

"Này, chuyện gì đang xảy ra vậy!? Chuyện gì đã xảy ra vậy!?"

Thanh niên không trả lời câu hỏi của nhà sư.

Thay vào đó, anh ta ngã sấp mặt, mất ý thức. Nhà sư vội vàng chạy tới và bắt đầu kiểm tra cơ thể thanh niên.

Có phải là do bị thương hay bệnh tật? Kết luận là không phải cả hai.

Bụng thanh niên phát ra tiếng kêu lớn. Rõ ràng là anh ta đã ngất xỉu vì đói.

"Lại dọa người vô cớ như lần trước... Hừm? Cái gì, vết thương này là sao?"

Ánh mắt vị tu sĩ tập trung vào phần thân trên đã được cởi bỏ y phục để kiểm tra. Có một vết sẹo lớn màu đỏ sẫm ở nơi cánh tay phải nối với vai.

Trông cứ như thể cả cánh tay phải đã bị cắt cụt rồi được nối lại —

Một cảnh tượng kỳ lạ và kinh hoàng. Một cảm giác đáng ngại, cũng như một vết sẹo bí ẩn và khó tin.

Phần 3

“A, no nê rồi, tôi thực sự biết ơn.”

Người thanh niên đang ăn ngấu nghiến với giọng nói vui vẻ.

Trong gian bếp giản dị của tu viện, những chiếc đĩa trên bàn làm việc chất đầy bánh mì cứng đặc trưng của vùng Tuscany.

Rồi còn có những chai rượu vang đỏ không nhãn mác được ủ tại làng.

Cả hai đều do các tu sĩ cung cấp.

“Vậy thì, sau khi bày tỏ lòng biết ơn, sẽ hoàn hảo hơn nữa nếu tôi có thể có thêm chút thịt và rau ở đây. Đối với tôi, ngay bây giờ, chất bột đường thực sự không đủ…”

“Rất tiếc, thức ăn hôm nay đã được dùng hết.”

Vị tu sĩ nói một cách thờ ơ, không giống như cách ông nói chuyện với Erica và Liliana trước đó.

“Chúng tôi chưa bao giờ ra ngoài mua sắm những thứ khác, nên hãy bỏ ý định đó đi… Nhân tiện, bấy lâu nay ngươi đã ở đâu và làm gì vậy? Một năm trước, sau khi ngươi tìm thấy Thánh Raffaello, ngươi rõ ràng đã luyện tập dưới sự hướng dẫn của cô ấy một thời gian, nhưng đã biến mất sau một tháng.”

“Haha… Là vậy đó, nên có lẽ đó là những gì tôi đã làm.”

“Gã này không bao giờ nói chuyện nghiêm túc, y như trước kia! Hãy trả lời tôi nghiêm túc đi!”

Vị tu sĩ bắt đầu cảm thấy khó chịu trước vẻ mặt ngốc nghếch của người thanh niên.

Nhưng người thanh niên vẫn không hề nao núng và bình tĩnh lau miệng bằng khăn ăn.

“Tôi đang nghiêm túc theo cách của riêng mình mà. Thôi, tạm gác chuyện đó sang một bên đã, đến lúc phải đi rồi.”

“Cái gì?”

“Ưu tiên hàng đầu của tôi là phục hồi trạng thái cơ thể. Tôi sẽ vui lòng bày tỏ lòng biết ơn về sự hiếu khách của quý vị, một ngày nào đó… Nhưng trước hết, tôi cần tìm một nơi có nhiều đồ ăn hơn.”

Người thanh niên đứng dậy và nhanh chóng rời khỏi bếp.

“Vậy thì, tôi đi đây, tạm biệt!”

Bước chân của người thanh niên nhanh nhẹn và nhẹ nhàng như gió xuân.

Kêu gọi cũng không thể trì hoãn sự ra đi của anh ta. Erica và Liliana trao đổi ánh mắt khi họ lặng lẽ quan sát.

“Kính thưa đức tu sĩ, chúng tôi cũng xin phép rời đi.”

“Chúng tôi chắc chắn sẽ nhận được sự chấp thuận của Thánh Raffaello và trở về với cặp song kiếm. Khi đó, xin ngài hãy ban phước lành cho chúng tôi.”

Hai kỵ sĩ học viên đứng dậy khỏi bàn và nói lời tạm biệt.

Liliana tuân thủ cứng nhắc các nghi thức đã định, trong khi Erica duyên dáng như một quý cô. Vị tu sĩ cười gượng gạo khi cầu nguyện cho sự an toàn của họ.

“Trên chiến trường, chỉ có tốc độ vô song mới thực sự bất khả chiến bại. Hành động nhanh chóng và không bao giờ để vận may vụt mất—tinh thần và sự chủ động như vậy thật đáng ngưỡng mộ. Nhưng người đàn ông đó quá đỗi ngốc nghếch, nhưng đồng thời lại là một người phi thường. Xin hãy cẩn trọng.”

Đó là những lời cuối cùng của vị tu sĩ khi ông tiễn hai cô gái rời khỏi tu viện.

“Này, đợi đã! Rốt cuộc anh đi đâu vậy?”

Erica hét lên với người thanh niên đang vội vã đi phía trước.

Khi anh ta bước nhanh trên con đường đất ở vùng nông thôn, mái tóc vàng của anh ta rung rinh từ bên này sang bên kia.

“Ừm… Xin lỗi, các cô là ai vậy?”

“Tôi là Liliana Kranjcar, kỵ sĩ của [Thập Tự Đen Đồng], còn đây là Erica Blandelli của [Thập Tự Đen Sắt].”

“Hmm, nghe có vẻ hơi quen thuộc, tôi có nhớ nhầm không nhỉ?”

Người thanh niên trông có vẻ bối rối sau khi Liliana xướng tên họ.

“Có một cảm giác quen thuộc nào đó.”

“Chúng ta vừa gặp nhau ở tu viện. Đứng cạnh đức tu sĩ.”

“Ồ, thì ra đó là lý do tại sao trông các cô lại quen thuộc thế!”

Người thanh niên trông rất thoải mái, nhưng dường như không nói dối.

Liệu anh ta có thực sự quên những khuôn mặt mình vừa gặp vài phút trước không?

“Tôi xin lỗi, tôi là một người không giỏi nhớ tên và khuôn mặt — đó là điều tôi tin. Kiểu như những ký ức đó đôi khi có, đôi khi lại không.”

“Sao anh lại nói về bản thân mình như thể đang nhận xét về một người khác vậy…”

“À, cô biết đấy, con người rất khó nhìn nhận khách quan những điều liên quan đến bản thân mình. Vậy nên tập luyện kiểu này cũng không phải là ý tồi.”

“Ngay cả như vậy, ký ức trở nên mơ hồ chỉ sau năm phút, điều đó thật sự rất có vấn đề!”

Liliana lần đầu tiên tức giận vì thái độ thiếu nghiêm túc của người thanh niên.

Tuy nhiên, kiểu nói chuyện này sẽ không dẫn đến bất kỳ tiến triển nào.

“Anh nói anh muốn ăn thêm, vậy chính xác thì anh đang đi đâu?”

“Hmm, tôi vẫn chưa nghĩ ra.”

Người thanh niên than thở về cơn đói của mình để đáp lại câu hỏi tò mò của Erica.

“Thật ra, tôi khá là nghèo, không còn nhiều tiền xu trong túi.”

“Chà, đó cũng là điều tôi khá mong đợi.”

Liliana khẽ thì thầm khi nhìn chằm chằm vào vẻ ngoài của anh ta.

Anh ta không có đồ đạc gì ngoài chiếc áo phông và chiếc quần đùi cotton đang mặc, thậm chí không có cả một cái túi. Ngoài ra, nếu anh ta có nhiều tiền, anh ta đã không lâm vào tình trạng đói khát như vậy ngay từ đầu.

“Vậy nên, tôi vừa nghĩ ra một kế hoạch hoàn hảo để có được một bữa ăn no bụng dù không có tiền. Nghe kỹ nhé, đầu tiên tôi sẽ lang thang quanh khu vực để tìm cư dân địa phương và gọi tên những phụ nữ độc thân.”

“…Anh quen nhiều người trong khu phố này à?”

Người thanh niên đứng trước mặt cô dường như khá vô năng?

Liliana hỏi với đôi mắt đầy nghi ngờ.

“Không, tôi không quen ai ở đây cả, nhưng điều đó không quan trọng. Francesca, Gianna, hay bất kỳ ai, cứ gọi một cái tên ngẫu nhiên. Tôi sẽ giả vờ… rằng tôi đã nhầm họ với người tôi quen và nhân cơ hội bắt chuyện, dần dần làm quen và trở nên gắn bó hơn. Khi thời cơ chín muồi, khi miệng khô và bụng đói, tôi sẽ từ từ tìm cách vào nhà của cô gái độc thân này, và ngồi xuống dùng một bữa ăn ngon.”

Một kế hoạch hoàn hảo ư? Người thanh niên này thật ngây thơ khi kết luận như vậy.

Erica cố tình ho một tiếng trước khi đưa ra ý kiến của mình.

“Trong trường hợp đó, có một phương pháp còn nhanh hơn nữa. Nếu anh muốn, hãy cùng chúng tôi đến một nhà hàng gần đó — thế nào?”

Thế là, cả ba người họ ngồi xuống một nhà hàng trong làng.

Không lâu sau đó, các món họ gọi đã được mang lên phủ kín bàn: mì Ý sốt cà chua, pizza nấm và phô mai, thịt thỏ chiên và thịt bò, lòng bò hầm, một tô salad lớn, và một bộ đầy đủ gồm rượu vang trắng, rượu vang hồng, rượu vang đỏ cùng nước soda.

Tất cả những thứ này về cơ bản đã bị chàng trai trẻ tóc vàng “quét sạch”.

Thông thường, một người vừa ngất xỉu vì đói sẽ ăn những món dễ tiêu hóa để tránh gây áp lực cho dạ dày.

Tuy nhiên, chàng trai trẻ này lại nuốt chửng mọi thứ thành từng miếng lớn, dù đó là phô mai, thịt, đồ chiên rán hay đồ uống có cồn. Thật là một hệ tiêu hóa đáng kinh ngạc. Trở lại căn bếp của tu viện, điều đó đã thể hiện rõ qua cách anh ta thản nhiên xử lý những chiếc bánh mì cứng như đá (thường được ăn kèm với nước sốt hoặc nước thịt).

"Đúng đúng, giờ thì ta mới thực sự cảm thấy mình đang sống!"

Chàng trai trẻ vừa thốt lên vừa mỉm cười.

Một nụ cười rạng rỡ và vui vẻ, nhưng cũng kỳ lạ đến mức giống như của một con quái vật.

"À, chúng tôi vẫn chưa hỏi tên anh đúng không?"

Câu hỏi của Liliana khiến anh ta ngừng cuộc càn quét đồ ăn.

"...Tên?"

"Vâng, được Thánh Raffaello khai sáng, anh hẳn cũng là một hiệp sĩ, phải không? Tiếp theo là câu hỏi quan trọng nhất, vị đại nhân ấy – người thầy đáng kính đã chỉ dạy anh, anh có thể cho chúng tôi biết nơi ở của cô ấy không?"

"Thầy? Nơi ở?"

"Vâng, chúng tôi phải gặp Thánh Raffaello bằng mọi giá!"

Liliana chất vấn với cảm xúc mãnh liệt. Cô ấy sẽ nhận được câu trả lời như thế nào đây?

Erica bên cạnh nhún vai một cách mỉa mai.

"Thánh Raffaello... Cái tên nghe quen quen. Người này thực sự là thầy của tôi sao? Vậy còn tên của chính tôi thì sao nhỉ, tên... tên, ừm."

Chàng trai trẻ nói ra những lời khá thú vị, rồi cau mày trầm tư suy nghĩ.

"Xin đừng đùa. Anh không thể nào nói rằng anh thậm chí còn quên cả tên của mình chứ?"

"Hmm, hình như là vậy thật."

Chàng trai trẻ trả lời một cách nghiêm túc trước lời chất vấn của Liliana.

"Tôi nghĩ tôi đã mất trí nhớ. Tôi không thể nhớ tên mình hay những gì mình đã làm gần đây. Chuyện gì thế này? Những ký ức về việc tôi đã làm gì ở khu vực này thật mơ hồ."

Cuối cùng, cuộc trò chuyện tại nhà hàng kết thúc mà không đạt được gì, ngoài việc chiêu đãi chàng trai trẻ một bữa ăn thịnh soạn.

"Cảm ơn mọi người! Chúc Chúa phù hộ!"

Vậy là chàng trai trẻ thản nhiên bỏ đi.

Được hai cô gái mười hai tuổi mời ăn một bữa, đó là tất cả những gì anh ta thể hiện.

Giờ thì đã rõ ràng tại sao vị tu sĩ cứ lặp đi lặp lại những câu như "ngốc nghếch" và "tên này khó tin". Tính cách của anh ta quá là vô sỉ.

"...Erica, vừa nãy cậu im lặng một cách bất thường, cậu đang nghĩ gì vậy?"

Bên ngoài nhà hàng, chàng trai trẻ đã rời đi với bước chân thoăn thoắt như gió.

Nhìn anh ta đi khuất, Liliana hỏi Erica.

"Ồ? Lily đã nhận ra à?"

"Tất nhiên rồi, cậu không thể nào dễ dàng để một con cá đã cắn câu đi mất mà không làm gì chứ. Vừa nãy cậu hầu như không nói lời nào, và khi tên đó ăn xong, tất cả những gì cậu làm chỉ là đứng nhìn, phải không?"

Erica mỉm cười đáp lại lời buộc tội của người bạn thuở nhỏ.

Đúng như mong đợi từ đối thủ của mình, cô ấy đã đoán đúng ý định thật sự của mình.

"Này, cậu còn nhớ mình đã xin phép đi một lát trong bữa ăn không?"

"À, lúc đó cậu có làm chuyện xấu gì không?"

Trong khi chàng trai trẻ hoàn toàn tập trung vào việc ăn uống, Erica đã ngẫu nhiên xin phép ra ngoài một lúc.

"Dựa trên kết quả, câu trả lời là không. Mình đã trốn ở một khoảng cách xa, dùng ma thuật [Bột Ngủ] lên tên háu ăn đó."

Đúng như tên gọi, đây là ma thuật dùng để khiến ai đó ngủ thiếp đi.

Mặc dù rất linh hoạt trong các ứng dụng rộng rãi, nhưng ma thuật này không có tác dụng nếu mục tiêu cảnh giác dù chỉ một chút. Ngay cả người bình thường cũng sẽ nhanh chóng hồi phục sau khi cảm thấy buồn ngủ.

Tuy nhiên, đối với một người đang vui vẻ nhồi nhét đồ ăn trong trạng thái không cảnh giác như vậy thì hẳn không có vấn đề gì.

"Trong trạng thái không cảnh giác như vậy, hẳn là hắn ta sẽ chỉ việc đi ngủ thôi đúng không? Mình nghĩ rằng sẽ chấp nhận được miễn là chúng ta có được thông tin cần thiết, ngay cả khi điều đó có nghĩa là dùng thôi miên để cướp đi ý chí của hắn. Với một tính cách kỳ lạ như vậy, việc lấy thông tin trực tiếp sẽ nhanh hơn nhiều so với việc cố gắng trò chuyện nghiêm túc."

"Quyết đoán và tàn nhẫn như mọi khi. Nhưng kế hoạch đã thất bại."

"Đúng vậy. Vẫn chưa rõ, nhưng hắn ta đã chặn đứng ma thuật của mình một cách hoàn hảo."

"Phản ma thuật hay một lá chắn bảo vệ... là cái nào vậy?"

"Hoàn toàn không biết. Tuy nhiên, vị tu sĩ đáng kính đã nói rất rõ ràng rằng hắn ta là 'một kẻ thất bại toàn tập', vì vậy hắn không nên có bất kỳ năng khiếu nào về ma thuật. Nhưng ma thuật của Erica Blandelli lại không có tác dụng..."

"Thái độ ngốc nghếch đó có thể chỉ là một màn kịch?"

"Trong trường hợp đó, hắn hẳn là một lão cáo già thực sự xảo quyệt. Hắn ta là một rắc rối lớn nếu có thể che giấu mọi thứ tốt đến vậy."

Ngay cả ở tuổi mười hai, Erica đã rất tự tin vào khả năng đánh giá con người của mình.

Tuy nhiên, cuộc gặp gỡ với chàng trai trẻ đã làm lung lay sự tự tin này. Người đàn ông bị vị tu sĩ giàu kinh nghiệm, từng gặp gỡ rất nhiều hiệp sĩ, đánh giá là "ngốc nghếch".

Erica không thể tin rằng chàng trai trẻ lại có khả năng "thu móng vuốt như một con đại bàng".

Mặt khác, hắn ta lại có thể phá hỏng kế hoạch của Erica bất chấp những suy nghĩ của cô.

"Vậy Erica, chúng ta sẽ lấy thông tin cụ thể từ hắn ta bằng cách nào đây?"

"Giờ đến lượt cậu tỏa sáng đó Lily. Cậu không phải đã thành thạo [Con Mắt Phù Thủy] một tháng trước rồi sao?"

"Cậu thực sự muốn mình truy tìm người đàn ông đó bằng [Con Mắt Phù Thủy] ư?"

Tất nhiên rồi. Khi Erica gật đầu, Lily ngước nhìn bầu trời.

"Sử dụng phép nhìn xa để làm việc hèn hạ là lén lút theo dõi ai đó sao?"

"Có những phép thuật tăng cường tầm nhìn khác dùng để trinh sát từ xa... Nhưng không có phép nào tốt bằng Con Mắt Phù Thủy. Giờ là cơ hội hoàn hảo để tận dụng nó một cách hiệu quả."

Chỉ những người có năng khiếu phù thủy mới có thể sử dụng phép thuật phù thủy.

Con Mắt Phù Thủy cho phép thị giác của một người đi xa và di chuyển tự do. Các dòng ma thuật khác cũng có những phép tương tự nhưng không phép nào có thể mang lại khả năng nhìn xa di chuyển nhanh như Con Mắt Phù Thủy. Phép thuật này bất ngờ hữu ích để theo dõi ai đó.

Erica mượn một cái chậu lớn từ nhà hàng và đổ đầy nước vào.

Nhà hàng và quán bar này còn có những chiếc bàn kê ngoài trời ở phía trước.

Đó là nơi hai người họ ngồi xuống sau khi đặt chiếc chậu mượn đã lấy được. Sau khi đã ngồi ngay ngắn vào bàn, Liliana nhắm mắt lại và thi triển [Con mắt phù thủy].

Ngay sau đó, hình ảnh chàng trai trẻ hiện lên trên mặt nước trong chậu.

Chàng trai trẻ dường như đang trò chuyện một cách rất thân mật và đầy nhiệt tình với một người đàn ông lớn tuổi hơn. Họ dường như mới quen nhau nhưng đã khoác vai nhau, thân thiết đến mức tưởng chừng như là bạn bè lâu năm.

Chàng trai trẻ liên tục lặp lại những lời nhất định như thể đang cầu xin điều gì đó. Người đàn ông kia lập tức bật cười đáp lại và ra hiệu cho anh ta đi theo.

Sau đó, hai người họ lên một chiếc ô tô và rời đi.

"Lily, xem họ đang đi đâu."

Con mắt thấu thị của phù thủy [Con mắt phù thủy] thậm chí còn có thể theo kịp tốc độ của một chiếc ô tô.

Liliana đã lường trước được mệnh lệnh đó.

"Đã rõ. Nhưng chúng ta sẽ đến đó bằng cách nào?"

"Cứ bình tĩnh. Ta, Erica Blandelli, không thể nào thất bại khi thực hiện cùng một nhiệm vụ như gã đàn ông đó, phải không?"

Erica tuyên bố với một niềm tự hào lớn lao.

**Phần 4**

Các con phố của San Gimignano có từ thời Trung Cổ và được xếp vào danh sách Di sản Thế giới của UNESCO.

Tổng cộng mười bốn tòa tháp đã được xây dựng khắp thị trấn trong thời Trung Cổ.

Nằm gần Florence, thị trấn này cách đó chưa đầy một giờ lái xe. Thành phố hoa cổ kính, Florence, và Thành phố vĩnh cửu, Rome, đều là những trung tâm đô thị quan trọng mang lại sự thịnh vượng đặc biệt cho các vùng lân cận.

Ngày nay, các tòa nhà lịch sử được sử dụng triệt để làm điểm thu hút khách du lịch.

Và thế là, chàng trai trẻ tự xưng là mất trí nhớ đã đi nhờ xe đến thị trấn này.

"Vậy Lily, chúng ta hãy tìm ngay anh chàng đó, em vẫn chưa mất dấu anh ta chứ?"

"À, không vấn đề gì... Anh chàng đó đột nhiên được cho đi nhờ xe. Anh ta chắc không phải đi tham quan, vậy anh ta đang làm gì?"

Ở lối vào thị trấn là Porta San Giovanni.

Được xây dựng vào thế kỷ thứ mười ba, những cánh cổng này có ý nghĩa lịch sử lớn.

Đứng trước công trình này, hai hiệp sĩ đang thì thầm với nhau.

Liliana đã nhắm chặt mắt suốt thời gian đó, bắt đầu từ nhà hàng ở ngôi làng trước. Khi sử dụng Con mắt phù thủy, đôi mắt của cô phải nhắm lại.

Erica khéo léo dẫn đường và bảo vệ người bạn thuở nhỏ của mình trong trạng thái này khi họ đi trên đường.

Theo dấu chàng trai trẻ, cô tình cờ gặp một người đàn ông lớn tuổi trông nhàn rỗi và cầu xin được đi nhờ.

(Những người đàn ông lớn tuổi nhàn rỗi kiểu này dường như phổ biến một cách bất ngờ ở vùng nông thôn Ý. Cứ như thể làm nhiệm vụ, những người đàn ông này sẽ trò chuyện và tán tỉnh những cô gái trẻ ngay từ cái nhìn đầu tiên bất kể họ là người Ý địa phương hay khách du lịch nước ngoài. Có một công việc ban ngày sẽ là trở ngại cho những hoạt động như vậy.)

Trò chuyện vui vẻ với người đàn ông lớn tuổi trong xe giúp chuyến đi ngắn ngủi thêm phần sống động.

Erica giải thích tình trạng Liliana nhắm mắt và im lặng bằng lý do "không khỏe."

Với cách đó, Erica và Liliana dễ dàng theo sát bước chân của chàng trai trẻ.

"—Cái gì!? Anh chàng đó rốt cuộc đang cố gắng làm gì vậy!?"

Liliana đột nhiên kêu lên, mở đôi mắt mà cô vẫn nhắm chặt.

"Gì vậy, Lily? Có chuyện bất thường xảy ra à?"

"À, anh ta tùy tiện leo lên đỉnh một tòa tháp và nhìn xung quanh... Và đột nhiên, Con mắt phù thủy bị vô hiệu hóa."

"Phản pháp thuật? Hay là [Phúc lành của vận mệnh] do các y tiên sử dụng?"

"Trực giác mách bảo em rằng không phải cả hai. Rất có thể đó không phải là pháp thuật thông thường... Giống như thứ gì đó được sử dụng bởi tiên nữ, quỷ thần hoặc tương tự. Thứ gì đó giống như năng lượng ma thuật và linh hồn. Cuối cùng, tất cả những gì em thấy là người đàn ông đó nhẹ nhàng vẫy tay phải—"

Erica tròn mắt ngạc nhiên trước lời giải thích của Liliana.

Chàng trai trẻ được biết đến là kẻ ngốc, rốt cuộc cũng có một quân bài tẩy ẩn giấu.

"Mặc dù chuyện này khá đáng lo ngại, nhưng việc tìm lại dấu vết của anh ta là ưu tiên hàng đầu của chúng ta. Lily, chúng ta hãy nhanh chóng đến chỗ anh ta! Em biết chỗ đó mà, phải không?"

"À, đó là quảng trường đằng kia. Đi theo em!"

Việc sử dụng Con mắt phù thủy có thể sẽ cho cùng một kết quả nữa, nên đó không phải là một giải pháp.

Liliana bắt đầu chạy trước, Erica theo sau.

Các con phố của San Gimignano được xây dựng trên một ngọn đồi. Địa hình dốc hơn khi gần trung tâm thị trấn, và con đường dốc kéo dài lên dốc.

Mặc dù vậy, hai người họ vẫn chạy dễ dàng và vượt qua những người đi bộ mà không hề thở dốc.

Nơi họ đến là — một quảng trường có một nhà thờ lớn.

Việc tìm thấy những thánh địa trang nghiêm trong các thị trấn Ý có quy mô đủ lớn là điều tự nhiên.

Các cơ sở quan trọng và điểm tham quan dành cho du khách nước ngoài chắc chắn sẽ được tìm thấy ở trung tâm thị trấn. Nằm tại Piazza del Duomo của San Gimignano là Palazzo Communale, trụ sở chính quyền dân sự và bảo tàng có kiến trúc từ thời Trung Cổ.

Hơn nữa, bảy trong số các tòa tháp biểu tượng của thị trấn đều nằm ở đây.

Đây là một địa điểm không thể bỏ qua đối với khách du lịch khi leo lên một trong những tòa tháp này để chiêm ngưỡng toàn cảnh San Gimignano.

Chàng trai trẻ tình cờ bước ra khỏi một tòa tháp. Erica và Liliana gật đầu với nhau và tiếp cận anh ta.

"Anh thực sự đã làm điều gì đó quá đáng! Anh đã nhớ lại trí nhớ của mình chưa!?"

"...À. Hai cô gái vừa rồi tên là... gì đó."

Chàng trai trẻ quay sang Erica với vẻ mặt thờ ơ khi cô gọi anh. Thật sốc khi anh ta lại quên tên mọi người tệ đến mức nào sau ngần ấy thời gian.

Erica và Liliana là những cô gái xinh đẹp đáng lẽ phải để lại ấn tượng sâu sắc. Số người nhớ tên và khuôn mặt của họ sẽ nhiều hơn rất nhiều so với những người hoàn toàn quên mất —

"Làm ơn cho phép tôi hỏi một câu, ngài mất trí nhớ. Tại sao anh dường như đang cố gắng tránh không cho chúng tôi gặp Thánh Raffaello? Anh đang gặp phải khó khăn gì sao? ...Hay có lẽ nào, anh không muốn chúng tôi có được cặp song kiếm?"

Một câu hỏi khá khiêu khích.

Trước đó tại nhà hàng, Erica và Liliana đã không giải thích mục đích của họ.

Tuy nhiên, vào lúc đó, hai cô gái trẻ đã bày tỏ mong muốn được gặp Thánh Raffaello. Nếu chàng trai kia thật sự là đệ tử của cô ấy, thì hẳn anh ta phải dễ dàng đoán ra lý do họ muốn gặp.

Vậy thì, anh ta chắc chắn đang giả vờ ngu ngốc và cố tình che giấu manh mối —

"Dựa vào hành vi đáng ngờ của anh, đó chẳng phải là kết luận hợp lý nhất sao? Anh thật sự đang đi lang thang vì muốn tìm nơi ở của Thánh Raffaello à?"

Tuy nhiên, nếu anh ta thực sự không biết ma thuật, thì họ cần phải thay đổi cách tiếp cận.

Nếu anh ta đúng là như vậy thì mọi chuyện chỉ có thể được giải quyết bằng một cuộc đối đầu trực diện. Dù Erica là một cô gái nhanh trí và am hiểu chiến lược, nhưng sâu thẳm trong cô vẫn là trái tim của một chiến binh yêu thích những cuộc tấn công trực diện.

Thế nhưng, cuộc đối đầu trực diện này lại không dẫn đến bất kỳ kết quả kịch tính nào.

"Không không, có vẻ có sự hiểu lầm. Tôi thực sự không thể nhớ Thánh gì đó là ai... À, khoan đã, không hiểu sao khi nghe cái tên đó, tôi lại nghĩ đến đuôi ngựa."

Chàng trai trẻ vừa nói vừa vắt óc suy nghĩ. Đuôi ngựa?

Erica cau mày trước thái độ khinh suất có vẻ đang trêu đùa mình. Liliana xen vào và nói:

"Vậy tại sao anh lại đến thị trấn này? Anh đã mất trí nhớ, đúng không?"

"Ừm, vì một lý do nào đó, tôi có cảm giác mạnh mẽ rằng thị trấn với nhiều tháp này là nơi tôi sẽ gặp người tôi muốn gặp. Đó là lý do tại sao tôi hỏi người quen kia xem họ có biết một nơi như vậy không và cầu xin họ đưa tôi đến đây..."

Chàng trai trẻ nhìn quanh những con phố thời trung cổ với vẻ hoài niệm.

"Và rồi, tôi thực sự thấy quen thuộc, nên tôi đã thử đi đến một nơi cao hơn, và sau đó có điều gì đó thu hút sự chú ý của tôi."

Đóng vai kẻ ngốc một cách hoàn hảo suốt thời gian qua, cuối cùng chàng trai cũng đưa ra một nhận xét đáng chú ý.

Đối mặt với tình huống này, Erica sẵn sàng tư thế. Đây có phải là một cái bẫy không? Anh ta đang cố gắng dẫn cô và Liliana đi sai hướng ư?

"Này hai cô, hai cô có phiền đi cùng tôi không? Nếu tôi thực sự có liên quan đến người mà hai cô tìm kiếm, thì lẽ ra việc tìm manh mối về người đó sẽ dễ dàng hơn, đúng không?"

Bất ngờ thay, chàng trai trẻ lại đang đòi hỏi thêm sự giúp đỡ.

"Một yêu cầu thật khó hiểu...?"

Đối mặt với sự ngạc nhiên của Liliana, chàng trai trẻ đáp lại với vẻ mặt rất nghiêm túc.

"Bởi vì vừa rồi khi tôi mua vé lên tháp, tôi đã hoàn toàn cháy túi. Và đó là vì tôi thiếu một chút tiền nên đã năn nỉ bà cụ bán vé giảm giá 1 Euro. Vì vậy, tôi cần những người bạn có thể giúp tôi đi tiếp!"

Nghĩ lại thì, San Gimignano là một trung tâm du lịch. Mặc dù có nhiều tháp và bảo tàng, nhưng tất cả đều ít nhiều thu phí vào cửa.

(Nhân tiện, trên nhiều con phố, ngay cả các công trình công cộng cũng có lúc yêu cầu thu phí vào cửa.)

Đối mặt với yêu cầu ngẫu hứng này, Erica lắc đầu trong sự bối rối, mắc kẹt trong tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Cô ghé môi gần tai Liliana, họ bắt đầu thì thầm bàn bạc.

(...Này Lily, cô nghĩ gì về người đàn ông này? Anh ta là "con cáo già ranh mãnh giả vờ ngu ngốc" mà chúng ta nghĩ lúc đầu, hay là "kẻ ngốc hoàn toàn cả về vẻ ngoài lẫn bản chất" mà chúng ta đang thấy bây giờ?)

(Thật là một trải nghiệm kỳ lạ. Thực ra, tôi cũng bắt đầu nghi ngờ khả năng sau.)

Dù hiếm khi xảy ra, nhưng Liliana cũng đồng ý với đánh giá của Erica.

(Chà, vẫn còn nhiều điểm đáng ngờ, nhưng cơ hội thì không nên bỏ qua.)

(Đúng vậy, như người ta nói — không mạo hiểm thì không có gì.)

Trong trường hợp xấu nhất, nếu gã này thực sự là một kẻ ngốc không thể tha thứ, thì hắn cũng sẽ chỉ làm mọi việc rối tung lên mà thôi.

Vì vậy, hai cô gái đạt được sự đồng thuận, hướng tới những thành quả mạo hiểm.

"Được rồi. Vậy thì, ngài Mất Trí Nhớ, chúng ta hãy cùng đi. Hãy đưa chúng tôi đến nơi đã thu hút sự chú ý của anh."

"Tất nhiên! Chúng ta đi đằng kia nhé?"

"Đúng rồi, nhân tiện, có điều tôi cần xác nhận. Vừa rồi anh đã phát hiện ra Con Mắt Phù Thủy của tôi và hóa giải nó thật tài tình. Anh đã làm điều đó bằng cách nào?"

Liliana chậm rãi đặt câu hỏi với chàng trai trẻ đang gật đầu đáp lại Erica.

Đúng vậy, làm sao mà chàng trai vốn được cho là hoàn toàn không có khả năng dùng ma thuật lại có thể sử dụng một kỹ năng tối thượng như vậy? Bí ẩn này phải được làm rõ bằng mọi giá.

"À, tôi chỉ cảm thấy một kiểu khó chịu như thể bị theo dõi. Vậy ra là cô à? Tôi không dùng phép thuật đâu. Tất cả những gì tôi làm chỉ là ném cái này vào nó."

Chàng trai trẻ lấy ra một cái dĩa từ túi.

Một món đồ dùng ăn uống hoàn toàn bình thường. Màu bạc, rất có thể là thép không gỉ.

"Thực ra, cái tôi ném là con dao mà tôi đã lén mang theo cùng với cái dĩa này. Không phải vì lý do đặc biệt nào cả, mà chỉ vì tôi nghĩ sẽ rất vui khi chơi với nó ở nhà hàng."

Giờ nhắc đến, cái dĩa trông có vẻ quen thuộc thật.

Tuy nhiên, dao và dĩa lấy từ bàn ăn không nên có tác dụng chống ma thuật.

Erica hỏi một cách sắc bén.

"Vậy ý anh là anh đã truyền ma thuật vào con dao để trung hòa các phép thuật khác ư?"

"Không không, tôi chỉ tự hỏi liệu phép thuật đó có thể dễ dàng bị cắt xuyên qua không. Tôi quá kém ma thuật nên không làm gì phức tạp cả. Hmm, thực sự, tất cả những gì tôi làm chỉ là thử cắt nó."

Đây có phải là một màn diễn xuất hoàn hảo nữa của chàng trai trẻ không?

Hay là lời giải thích của anh ta không đủ rõ ràng? Erica thở dài.

Đây là lần đầu tiên cô hoàn toàn không chắc chắn về tính cách của một người đàn ông. Dù có niềm tin tuyệt đối vào khả năng nắm bắt các mối quan hệ xã hội và cá nhân của mình, Erica vẫn chưa tìm được cách đúng đắn để kiểm soát người đàn ông này.

Kinh ngạc và ấn tượng với chàng trai trẻ, Erica và Liliana trao đổi ánh mắt với nhau.

Chàng trai trẻ mất trí nhớ bước dọc theo những con phố rộng rãi.

Đi về phía một vài quán ăn và cửa hàng, anh chợt dừng lại và hướng ánh mắt về một cửa hàng bán đồ lưu niệm địa phương.

"Đây là cửa hàng 'thu hút sự chú ý của anh' à?"

"Không, nhưng tôi đã thấy một thứ khác... Tôi chỉ mất một lát thôi!"

Chàng trai trẻ lập tức lao thẳng vào cửa hàng ngay sau khi trả lời câu hỏi của Liliana.

Bất lực, hai cô gái đi theo sau anh ta.

Đây là một cửa hàng bán đồ lưu niệm điển hình như các tác phẩm nghệ thuật dân gian và bưu thiếp nghệ thuật.

Cả Erica và Liliana đều không có hứng thú đặc biệt với việc tận hưởng một cửa hàng lưu niệm đầy ắp hàng hóa như thế này.

Trong lúc hai người thờ ơ lướt qua cửa hàng, họ bắt gặp chàng trai trẻ "à há, đúng như dự đoán!" với đôi mắt sáng rực.

Anh đang đứng ở một góc cửa hàng nơi rất nhiều vũ khí được treo trên tường.

Kiếm dài, kiếm ngắn, khiên, rìu chiến, cung tên, v.v.—

Tất cả đều là các loại vũ khí cổ điển từ chiến trường thời Trung Cổ. Tuy nhiên, tất cả chỉ là đồ giả được làm để bán làm kỷ niệm. Thậm chí còn có cả kiếm Nhật, một bằng chứng nữa cho thấy sự chạy theo chủ nghĩa thương mại.

"Cái này, cái này, tôi thực sự thích cái này!"

Chàng trai trẻ đang cầm một thanh kiếm dài.

Mặc dù rõ ràng là đồ giả, nhưng tay nghề chế tác rất tốt.

Khi rèn một thanh kiếm thật, thép nóng chảy trước tiên được đổ vào khuôn. Sau khi nguội, phần lưỡi kiếm được mài dũa và làm sắc.

Thanh kiếm giả này chỉ thiếu công đoạn mài sắc.

Do đó, nó giống hệt đồ thật cả về trọng lượng lẫn hình dáng. Không tệ chút nào.

"...Đây không phải chỉ là đồ giả sao? Tôi không nghĩ nó sẽ hữu ích cho anh."

Erica lạnh lùng nhận xét khi Liliana gật đầu đồng tình bên cạnh.

Tuy nhiên, chàng trai trẻ mất trí nhớ lắc đầu.

"Không đúng. Nghĩ kỹ mà xem, đối với kiếm thì không có chuyện thật hay giả, chỉ có người dùng thiện chiến hay không — chỉ kỹ năng của người dùng mới quan trọng. Nếu được một cao thủ chân chính sử dụng, ngay cả một thanh kiếm giả cũng có thể chém sắc bén như bảo kiếm vô song. Nếu được một tân binh vụng về dùng, ngay cả thanh kiếm ma thuật mạnh nhất cũng chẳng khác gì một cần câu cá."

Anh tiếp tục lấy ra chiếc dĩa ăn ở nhà hàng lúc nãy.

"Nói đến cùng, sứ mệnh của một kiếm sĩ là có thể sử dụng bất kỳ vũ khí thông thường nào như thể đó là thanh Excalibur của Vua Arthur. Dù vũ khí trong tay là kiếm ma thuật mạnh nhất hay một cành sồi, một thanh saber hay một chiếc dĩa, tất cả đều phải như nhau. Anh sẽ thất bại nếu không thể sử dụng nó đủ tốt."

"Đó chỉ là chủ nghĩa duy tâm. Nếu anh định dùng vũ khí trên chiến trường, tất nhiên anh nên dùng cái tốt nhất có thể."

Về mặt theo đuổi kỹ năng, quan điểm của chàng trai trẻ cũng có phần đúng.

Erica phản đối dù về nguyên tắc cô đồng ý.

Có những cao thủ phi thường có thể giành chiến thắng vẻ vang trước các hiệp sĩ cầm giáo chỉ với một thanh đoản kiếm, hoặc những võ sĩ dị giới có thể chế ngự người dùng kiếm bằng tay không —

Nhưng những người sở hữu kỹ năng thần sầu như vậy cực kỳ hiếm.

Chú Paolo Blandelli của Erica và Thánh Raffaello có lẽ là số ít ngoại lệ.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là họ có thể bỏ qua chất lượng vũ khí của mình. Sau rốt, vũ khí cá nhân là một trợ thủ, một đối tác quan trọng cần thiết để kháng cự và tiêu diệt kẻ thù.

"Chà, vậy là đủ tốt cho mấy đứa nhỏ như hai cô. Cố gắng làm những điều khó khăn trước khi đủ trưởng thành thì cũng chẳng ích gì. Tuy nhiên, một khi các cô trưởng thành thành những người lớn có khả năng phán đoán rõ ràng như tôi, các cô sẽ thấy sự thất bại trong cách suy nghĩ của mình."

Chàng trai trẻ lần đầu tiên nói có vẻ không vui. Tuy nhiên, cách anh nhìn chằm chằm vào thanh kiếm trên tường giống như một đứa trẻ nghèo khó nhìn đầy ao ước một chiếc kèn nhỏ trong tủ kính cửa hàng.

Muốn đến điên dại nhưng không thể mua.

"...Vậy, anh định làm gì với thanh kiếm này đây, ngài Người Lớn?"

Vô cùng ngạc nhiên, Liliana nói với giọng châm biếm hiếm thấy. Chàng trai trẻ nhìn lại hai cô gái với một nụ cười từ tận đáy lòng.

"Không, đây chính là lúc cần đến sức mạnh của một người lớn. —Thưa chủ tiệm, tôi xin hỏi, cửa hàng này có cho phép ghi nợ tạm thời không? À, người bảo lãnh? Thẻ tín dụng? Vay mượn? Không không, tôi không nói về những điều khoản tiêu dùng vô vị của xã hội hiện đại đó. Tôi muốn một thứ gì đó có thể tạo ra những kết nối kỳ diệu giữa con người, làm ấm lòng người hay gì đó tương tự..."

Không ví tiền, giấy tờ tùy thân, tiền trả trước hay người bảo lãnh.

Đối mặt với một chàng trai trẻ vô liêm sỉ như vậy, chủ cửa hàng lưu niệm trẻ tuổi đã từ chối trong sự kinh ngạc. Tuy nhiên, chàng trai trẻ vẫn tiếp tục năn nỉ hết lần này đến lần khác như một đứa trẻ hư.

Cuối cùng, Erica và Liliana đã giải quyết chuyện thanh kiếm bằng cách trả tiền thay cho anh ta.

"Cảm ơn rất nhiều vì đã mua thanh kiếm này!"

Chàng trai trẻ cười toe toét khi đi trước, ôm lấy thanh kiếm giả từ cửa hàng lưu niệm được bọc trong một mảnh vải.

Erica và Liliana thì thầm với nhau khi đi theo phía sau.

"Chà, với giá tiền đó..."

"Cái đồ ngốc đó — không, cái người đàn ông đó, chúng ta sẽ tin anh ta đến bao giờ đây..."

Erica hoàn toàn hiểu được cảm xúc của Liliana khi cô sắp thốt ra những lời "kẻ ngốc vô liêm sỉ".

Bất kể điều gì, bộ ba vẫn tiếp tục cuộc hành trình.

Rời khỏi thành phố tường bao, những cánh đồng Tuscan rộng mở hiện ra trước mắt.

Những ngọn đồi thoai thoải. Những vườn nho và đồn điền ô liu được chăm sóc cẩn thận. Những túp lều nhỏ khiêm tốn của nông dân. Cây cối thưa thớt. Những dòng suối nhỏ. Đây là một con đường cổ dẫn thẳng đến Rome—

Giữa khung cảnh như vậy là tàn tích của các lâu đài và pháo đài thời Trung Cổ.

Chàng trai trẻ hướng về phía đó. Tất nhiên, Erica và Liliana vẫn đi theo.

"Những lời thú vị. Một ngôi đền được xây dựng trong bóng tối sâu thẳm, trực giác mách bảo nó hẳn phải ở dưới lòng đất?"

Erica thử đá nhẹ mũi giày xuống đất.

Kiểm tra xung quanh sẽ là một ý hay. Cùng với Liliana, cả hai bắt đầu sử dụng ma thuật điều tra.

"Quả nhiên, có thể cảm nhận được một chút ma lực còn sót lại từ sâu trong lòng đất..."

"Đúng vậy. Nó có hơi đáng ngờ, nhưng chúng ta không thể bỏ qua dù là một khả năng nhỏ nhất..."

"Nơi này chắc chắn đang bị che giấu bởi một kết giới. Ngôi đền dưới lòng đất này rất có thể là một thánh đường bí mật."

"Nơi mà Ngài Mất Trí, người có liên hệ với Thánh Raffaello, từng ghé thăm — dù sao đi nữa, khả năng tìm thấy Thánh Raffaello ở đây hẳn là khá cao."

"Ngược lại, khả năng Thánh Raffaello là người bảo vệ nơi này cũng..."

Dù chỉ là suy đoán, nhưng hai người vẫn trao đổi ý kiến với nhau.

Việc duy nhất còn lại là xác nhận tình hình thực tế. Hai cô gái gật đầu với nhau. Đây chính là hang hổ mà họ phải mạo hiểm tiến vào để đổi lấy những thành quả xứng đáng. Bây giờ, họ nên bắt đầu kế hoạch tấn công từ đâu?

Rồi họ nghe thấy giọng nói phù phiếm của chàng trai.

"Lẽ ra tôi phải làm gì đó ở đây trước khi tôi mất trí nhớ...? Chắc chắn là người có liên quan đến đuôi ngựa. Tôi muốn liên lạc nhưng tôi chẳng có manh mối nào về số điện thoại hay địa chỉ... Hay tôi nên nghĩ đến một cách cổ điển hơn như đốt lửa hiệu hoặc dịch vụ bồ câu chiến trường?"

Những lời kỳ lạ đang được thốt ra. Đương nhiên, Erica và Liliana đã phớt lờ chúng.

Kinh nghiệm của họ cho đến nay đã thuyết phục họ rằng một cuộc thảo luận có ý nghĩa giữa hai người sẽ mang tính xây dựng hơn là có một cuộc trò chuyện ngốc nghếch với chàng trai mất trí.

Tuy nhiên, chính điều này đã khiến họ bỏ lỡ khoảnh khắc quan trọng.

Khi hai người đang trò chuyện, một lượng ma lực kinh khủng đã bùng nổ.

Dùng một phép so sánh, nó giống như một vụ phun trào núi lửa.

Cả Erica lẫn Liliana đều chưa từng trải qua ma lực bùng nổ tức thì như thế này.

Nếu phải so sánh một cách miễn cưỡng, nó giống như có hàng chục pháp sư hàng đầu cùng tham gia vào một nghi thức ma thuật với sức mạnh bùng nổ.

Mặt khác, để một người có thể sử dụng cùng loại phép thuật và tập hợp được một lượng ma lực khổng lồ như vậy, sẽ phải tốn một lượng thời gian và công sức chuẩn bị không hề nhỏ. Đó không phải là điều có thể thực hiện ngay lập tức như thế này.

—Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?

Erica và Liliana đồng loạt quay lại nhìn.

Họ thấy chàng trai đang tạo dáng như thể vung kiếm lên trời. Rõ ràng là anh ta đã bắt đầu vung thanh kiếm giả đó.

Hơn nữa, một pháo đài thời Trung cổ đã bị chẻ đôi và hai nửa đổ sụp ra ngoài. Đó là một công trình kiến trúc thời Trung cổ bằng đá trên một ngọn đồi.

Pháo đài có một tầng dành cho binh lính đồn trú và một tầng trên dành cho các đài quan sát. Đó là một tòa nhà lịch sử lớn và ấn tượng.

Cứ như vậy, nó bị cắt làm đôi.

Bị chia cắt như thể một thanh kiếm khổng lồ từ trên trời giáng xuống—

Đổ sụp sang trái sang phải, những vật liệu đá của tòa nhà tạo ra một tiếng động lớn khi chúng va xuống đất.

"C-Chuyện gì đã xảy ra?"

Erica là một cô gái luôn giữ vẻ bình tĩnh lịch thiệp mọi lúc. Tuy nhiên, lúc đó cô đang lẩm bẩm trong sự choáng váng, hoàn toàn quên mất phong thái thường ngày của mình.

"Liệu có thực sự là do người đàn ông đó làm...?"

Liliana cũng kinh ngạc.

Biểu cảm này không phù hợp với một pháp sư và phù thủy tài năng, người đáng lẽ phải hiểu rõ hơn về những chuyện thần bí so với pháp sư bình thường.

"Xin lỗi, tôi có làm hai cô sợ không? Ừm, thật ra tôi đang tự hỏi liệu cách này có hoạt động như một tín hiệu lửa để gọi những người liên quan đến pháo đài này không."

Giọng nói có vẻ phù phiếm này thuộc về chàng trai mất trí, dĩ nhiên rồi.

Người đàn ông này rốt cuộc là ai—!?

Ngay khi hai cô gái lần đầu tiên nhìn anh ta với ánh mắt sợ hãi...

Một con ngựa xám phi nước đại đến, băng qua những ngọn đồi nhấp nhô của Tuscany. Đó là một con ngựa mạnh mẽ, tràn đầy sức sống và hung dữ, với một mỹ nhân tóc đen đang ngồi trên yên. Cô ấy dường như là người gốc Latin, mang một biểu cảm kiên quyết.

Mái tóc đen của cô được buộc gọn gàng thành đuôi ngựa. Hoặc đúng như lời nói hàm ý, giống như đuôi ngựa.

"...Tôi đã tự hỏi liệu đây có phải là một cuộc xâm lược do một hội nào đó phát động, và ai hóa ra lại là người làm điều này? Salvatore Doni. Dù tôi cho rằng cuộc tiếp xúc ngắn ngủi của chúng ta khiến cậu trở thành đồ đệ bất tài của tôi, nhưng rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? Tùy thuộc vào hoàn cảnh, tôi có thể phải chặt đầu cậu để đền tội."

Nữ kỵ sĩ tóc đen tuyên bố một cách oai hùng từ trên lưng ngựa.

Nếu đây thực sự là Thánh Raffaello, thì hẳn cô ấy phải là nữ kiếm sĩ paladino lẫy lừng — kiếm sĩ hàng đầu châu Âu giữ vị trí "Kỵ sĩ Chén Thánh"!

Phần 5

Dù đáng lẽ đã cao tuổi, Thánh Raffaello trông hoàn toàn như một người ở độ tuổi đôi mươi.

Những pháp sư có ma lực đạt đến đỉnh cao tinh khiết sẽ lấy lại được tuổi trẻ và sức sống đáng kể. Người ta nói rằng hiệu quả đặc biệt mạnh mẽ đối với phụ nữ.

Vẻ đẹp anh hùng và uy nghi của Thánh Raffaello chắc hẳn là kết quả may mắn của hiệu ứng đó.

"Chuyện gì thế, Doni? Cậu quên mặt tôi vì bị thương do trận đòn cậu phải chịu à? Nếu đúng vậy, tôi sẽ không ngạc nhiên chút nào vì đó là cậu."

"...À, đúng như cô nói."

Chàng trai tên Salvatore Doni đáp lại, không hề nao núng trước câu hỏi của sư phụ mình.

Đây là một cái tên mà Erica chưa bao giờ nghe nói đến, mặc dù cô đã thu thập hồ sơ cá nhân của hầu hết các hiệp sĩ hàng đầu khắp châu Âu phòng khi cần thiết. Chàng trai trẻ này rốt cuộc là ai—?

"Thẳng thắn mà nói, tôi dường như đã mất trí nhớ."

"Đừng nói như thể cậu bị cảm cúm vậy, đồ ngốc!"

"Thôi nào, đừng giận. Sáng nay khi thức dậy, tôi thấy mình đang ngủ trên một con đường nông thôn xa lạ... Và sau đó, tôi đã nghĩ mình phải làm gì đó để nhớ lại những chuyện đã qua."

Bây giờ mới được nhắc đến, đây là lần đầu tiên Erica nghe về những trải nghiệm trong quá khứ của chàng trai tên Doni.

Tản bộ đến tu viện gần đó, tôi nghe thấy người ta nhắc đến tên cô. Dù sao thì, vượt qua đủ thứ chuyện, cuối cùng tôi cũng đến được đây... Nhìn thấy cô, tôi cuối cùng cũng hiểu rồi.

Người đàn ông tên Doni mỉm cười. Đó là một nụ cười thân thiện, rạng rỡ như ánh mặt trời.

Tuy nhiên, một bóng đen dường như xẹt qua con ngươi của hắn trong thoáng chốc.

Hắn không phải người bình thường. Cơ thể hắn rõ ràng mang bằng chứng cho thấy hắn không phải người phàm tục.

"Điều tôi cần làm là gặp cô. Và nếu tôi có thể chiến đấu với cô thì cái cảm giác mơ hồ này chắc chắn sẽ biến mất. Đó là điều tôi đã cảm nhận, và nó thật khó chịu."

Chàng trai trẻ thủ thế, sẵn sàng cây kiếm giả ở tư thế trung bình.

Đó là một tư thế trông bình thường, có vẻ không thú vị và thiếu vẻ hào nhoáng.

Tuy nhiên, Erica không hiểu sao lại cảm thấy ớn lạnh khi nhìn thấy tư thế đó.

Nếu cô phải đối mặt với những nhát kiếm được tung ra từ tư thế bình thường đó, rất có thể bất kỳ phép thuật nào cũng sẽ bị xé toạc?

Một ý nghĩ vô nghĩa.

Erica liếc nhìn Liliana bên cạnh. Cô ấy cũng đang nhìn người đàn ông tên Doni với vẻ mặt hoàn toàn tái nhợt.

Có lẽ người bạn thời thơ ấu và đối thủ của cô cũng đang đối mặt với nỗi sợ hãi tương tự? Đây là một người đàn ông còn hơn cả đối thủ của những thiên tài Milan, những thiên tài trẻ tuổi đỏ và xanh!

"Quả nhiên, làm chuyện này hoàn toàn đúng với tính cách của cậu. Đơn phương làm theo ý mình trong khi lẩm bẩm một mình..."

Thánh Raffaello làu bàu và xuống ngựa.

"Có lẽ đây được tính là một lý do chấp nhận được chăng? Tôi cứ cảm thấy việc rèn luyện kiếm thuật của mình đã đạt đến một điểm bế tắc, đó là lý do tại sao tôi muốn chiến đấu với kiếm sĩ mạnh nhất mà tôi biết, và tìm ra manh mối nào đó trong quá trình này — Thấy chưa, nếu cô nghĩ theo cách này, mọi thứ đều hợp lý!"

"Cậu đang làm cho mọi chuyện trở nên quá dễ dàng! Đó là lý do tại sao cậu là tên ngốc lớn nhất! Dù sao thì, có một điều khiến tôi lo ngại."

Một thanh đại kiếm với lưỡi rộng xuất hiện trong tay Thánh Raffaello.

Nó được triệu hồi bằng phép thuật. Lưỡi kiếm bạc toát ra vẻ thanh lịch và kiên cường lạnh lùng, sáng rực rỡ với sức mạnh gợi nhớ đến vẻ uy nghi của sư tử.

Đây có thể là một trong "Song Kiếm của Sư Tử và Đại Nhạc Sĩ" chăng?

"Tôi biết cậu là một trong những người mà lời nói chỉ là lãng phí thời gian. Salvatore Doni, cậu là một thiên tài thực sự, một đứa trẻ của trời quái vật về kiếm thuật... Tuy nhiên, cậu không phải là người thích chơi đùa, cậu đã thành thạo kỹ thuật mới nào rồi?"

Thánh Raffaello chỉ kiếm của mình vào pháo đài đã bị chẻ đôi.

"Đây đơn giản là..."

Nữ kỵ sĩ xinh đẹp lắc đầu như thể đã từ bỏ mọi hy vọng.

Sau đó, cô ấy chĩa mũi kiếm vào Salvatore Doni.

"À, mà nhắc mới nhớ, sự ngu xuẩn của cậu lớn đến nỗi ngay cả cái chết cũng không thể chữa khỏi. Chúng ta hãy nói chuyện bằng lưỡi kiếm. Lại đây, tên đồ đệ ngốc nghếch vô dụng. Đã lâu rồi ta không cho cậu một trận yêu thương..."

Một cuộc trò chuyện thầy trò khá kỳ lạ.

Một trận chiến kinh thiên động địa dường như sắp xảy ra.

Đối với các hiệp sĩ trẻ, cơ hội chứng kiến một trận chiến như vậy chắc hẳn là cơ hội ngàn năm có một. Tuy nhiên, Erica Blandelli không phải là người dễ dàng hài lòng.

Erica cảm thấy ánh mắt mình vô thức bị thu hút bởi tính cách cực kỳ độc đáo của cặp thầy trò này.

Tuy nhiên, cô vẫn còn những mục tiêu khác. Có nhiệm vụ cô cần hoàn thành.

"Xin chờ một chút, Thánh Raffaello! Rất hân hạnh được gặp ngài lần đầu tiên. Tôi là Liliana Kranjcar, hiệp sĩ thuộc [Thập Tự Đen Đồng]. Hôm nay tôi đến đây để kế thừa cặp song kiếm nổi tiếng trong tay ngài."

Ngay cả khi Erica đã lấy lại được tinh thần chiến đấu, Liliana đã là người đầu tiên hét lên trước cô.

Cô ấy đã đi trước. Ồ, thôi kệ, đúng là đối thủ của mình. Cô ấy cũng không muốn chỉ là người ngoài cuộc. Trong trường hợp đó, chúng ta hãy hợp tác chiến đấu.

Đối với những người mới nổi như Erica và Liliana, cố gắng cạnh tranh với cặp thầy trò này đòi hỏi chiến lược!

"Tôi, Erica Blandelli, cũng đến đây vì mục đích giống như cô Liliana. Hóa ra Ngài Salvatore đi cùng chúng tôi cũng đang tìm kiếm phu nhân Thánh Raffaello... Do những ký ức mơ hồ của Ngài Salvatore, chúng tôi vẫn chưa xác định được mối quan hệ giữa hai người."

Erica nói khi cúi chào một cách thanh lịch.

Nắm bắt tình hình càng nhanh càng tốt và chuyển từ người ngoài cuộc thành người tham gia.

"Nếu có thể, với tư cách là đàn em của ngài, tôi cũng mong muốn —"

"Xin hãy nói rõ chi tiết."

Đối mặt với yêu cầu giống hệt nhau của Liliana và Erica, Thánh Raffaello thở dài.

"Dựa trên họ của các cô, các cô hẳn là người kế nhiệm của gia tộc Kranjcar và Blandelli. Thật là tai họa khi các cô bị cuốn vào những trò hề của tên ngốc này... Salvatore Doni là một hiệp sĩ từ Siena. Cực kỳ tài năng về kiếm thuật, nhưng lại hoàn toàn thất bại trong ma thuật."

Siena là một thành phố cổ kính khác ở Tuscany cùng với Florence và Pisa.

Tuy nhiên, nó chắc chắn không phải là một trung tâm lớn về ma thuật.

Ở Ý, có tổng cộng bảy hiệp hội ma thuật danh tiếng. [Sói Cái] và [Đại Bàng Bầu Trời Xanh] của Rome, [Phu Nhân Lâu Đời] của Turin, [Thủ Đô Hoa Huệ] của Florence, [Khiên Chắn] của Palermo, và cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, [Thập Tự Đen Đồng] và [Thập Tự Đen Đỏ] của Milan. Tất cả chúng được gọi là "Bảy Chị Em".

Việc các chàng trai và cô gái tài năng được tuyển dụng và chuyển đến các hiệp hội danh tiếng này là điều bình thường.

Ví dụ, Gennaro Gantz, người không hòa thuận với Erica, đã đến Milan từ Reggio Calabria vài năm trước. Nói chung, "một hiệp sĩ từ Siena" ám chỉ rằng chàng trai trẻ tên Doni này chưa bao giờ có cơ hội tiếp xúc với giới tinh hoa.

"Tên này đến gặp ta một năm trước và nói 'xin hãy dạy tôi một chút kiếm thuật'. Ta phát hiện ra rằng hắn cũng có một vài phẩm chất tốt dù là một tên ngốc, vì vậy ta đã chỉ dẫn hắn một thời gian. Nhưng rồi hắn biến mất sau vỏn vẹn một tháng."

Chàng trai trẻ đang gãi đầu một cách ủ rũ để đáp lại lời trách móc của cô.

"Ưm... Tôi thực sự không nhớ rõ lắm. Ngay cả khi cô nhìn tôi bằng đôi mắt đáng sợ như vậy..."

"Thật là một tên ngốc phiền phức. Dù sao thì, ngươi là kẻ có trí óc kém cỏi, hành xử thô lỗ và luôn giở trò vặt. Thứ duy nhất ngươi có thể nhớ là những gì liên quan đến võ thuật. Chỉ mất một tháng để ngươi ghi nhớ các kỹ thuật của ta."

Đây có phải là kết quả của tài năng thiên bẩm của hắn?

Sự kiêu ngạo như vậy chỉ được phép đối với những người sinh ra đã có năng khiếu xuất chúng. Hơn nữa, Thánh Raffaello đã tuyên bố rõ ràng rằng hắn là một "thiên tài".

"Chúng ta có mối quan hệ như thế sao...? Thôi được, dù sao thì điều đó cũng chẳng liên quan gì đến cuộc gặp gỡ của chúng ta ở đây lúc này."

Kiếm sĩ thiên tài, người đã vượt xa cả trí tưởng tượng của Erica và Liliana, mỉm cười đầy thấu hiểu khi nói với họ.

"Hai cô lùi lại một chút được không? Tôi sẽ xong ngay thôi. Dù sao thì, xin lỗi nhé!"

Chàng trai trẻ ra hiệu bằng mắt.

Ngay lập tức, cánh tay phải của Doni bắt đầu phát ra ánh sáng bạc rực rỡ. Hắn cắm thanh kiếm giả xuống đất và chỉ đơn giản là rút nó lên lại.

— Điều này tạo ra một nhát chém xé toạc mặt đất.

Mặt đất dưới chân Erica và Liliana sụp đổ và nứt toác. Giống như pháo đài thời trung cổ vừa rồi, mặt đất bị cắt gọn ghẽ làm đôi.

Hai cô gái kinh ngạc rơi xuống vực sâu lòng đất. Do mặt đất sụp đổ bởi "nhát chém" của chàng trai trẻ, hai cô gái bị cuốn xuống lòng đất cùng với đống đổ nát.

Có phải Salvatore Doni đã thực sự nghe lén suy đoán của Erica và Liliana về "thứ gì đó dưới lòng đất"?

Vì vậy, hắn đã đẩy hai người xuống đó để ngăn họ can thiệp vào cuộc chiến của mình? Vì mục đích riêng của hắn.

Dù bề ngoài là một tên ngốc nhưng thực chất lại khá xảo quyệt — từ điều này, Erica và Liliana đã nhìn thấy một khía cạnh khác của chàng trai trẻ mà Thánh Raffaello đã mô tả.

"Đúng như mong đợi... Dù sao thì, vẫn là ngươi."

Nữ Thánh kỵ sĩ tên Raffaello lẩm bẩm.

Năng lực đáng sợ của Salvatore Doni. Vung thanh kiếm giả bằng cánh tay bạc sáng chói, mặt đất bị xé toạc cùng với nhà thờ ngầm.

Cô nhận ra đó là gì.

Trong giai đoạn cuộc đời khi cô chiến đấu dưới danh hiệu Thánh Raffaello, cô đã thường xuyên chứng kiến nhiều ví dụ về sức mạnh tối thượng như vậy.

Sự thao túng bão tố của Dejanstahl Voban, đội quân tử linh dưới quyền chỉ huy của hắn, và những vùng đất hoang vắng rộng lớn là kết quả của việc bị thiêu rụi bởi hỏa ngục.

Sức mạnh cận chiến vô song của giáo chủ xinh đẹp La Hào, hát những bài ca hủy diệt, gieo rắc những đóa hoa kỳ lạ khắp phàm trần.

Lời triệu hồi mùa xuân vĩnh cửu và mùa đông bất tận của Phu nhân Aisha thanh lịch.

Và bây giờ, "Vua Kiếm" chém xuyên mọi sự tồn tại đã ra đời—!

"À há há há! Nhờ phúc lành trường thọ này, dù là một đệ tử bất tài, ta giờ đây lại chứng kiến sự ra đời của đứa con ngoài giá thú của Epimetheus từ dòng dõi của ta! Thật bất ngờ!"

Thánh Raffaello thốt lên với kiếm sĩ cánh tay bạc.

"Này, đệ tử ngốc nghếch, ngươi đang làm gì trước khi bộ não nhỏ bé kém cỏi của ngươi mất trí nhớ vậy?"

"Ừm... Ta cảm thấy như mình đang chiến đấu với ai đó ở đâu đó, nhưng ta không thể nhớ chi tiết."

Doni thủ thế với thanh kiếm giả khi hắn nói.

Thánh Raffaello khinh miệt trước câu trả lời ngớ ngẩn này.

"Ngươi thậm chí còn quên cả chuyện đã xảy ra, đúng là một đệ tử ngốc vô dụng. Vậy thì, ngươi sẽ trả lời bằng cơ thể mình... Thông qua thực chiến, hãy cho ta thấy kiếm thuật của kẻ đã đánh bại một vị thần!"

Thanh kiếm bạc vĩ đại — Cuore di Leone ma thuật vung xuống.

Đây là một đòn tấn công từ một trong cặp song kiếm. Tên của nó có nghĩa là "linh hồn của sư tử". Thanh thép này tượng trưng cho lòng dũng cảm kiên cường và mang thuộc tính bất hoại.

Cánh tay bạc của Doni đã xua tan sự rực rỡ của nó trước thanh kiếm ma thuật sư tử.

"Eh, cô sẽ không sử dụng quyền năng của mình sao? Định nương tay với một con người như tôi sao? Thật đáng ngưỡng mộ!"

"Quyền năng, gì cũng được, ta chẳng biết gì về cái đó cả. Nhưng đây sẽ không phải là một trận đấu kiếm thuật nếu ta sử dụng cánh tay đó, nên sẽ chẳng có ý nghĩa gì."

Lấy cuộc đối thoại này làm tín hiệu bắt đầu, cả hai đồng thời tấn công bằng kiếm của mình.

Thánh Raffaello vung Cuore di Leone lên theo một vòng cung lớn, trong khi Doni chém với tốc độ nhanh như chớp theo hướng tiếp cận trung tâm.

Keng! Một pha đối đầu trực diện.

Kiếm đấu kiếm dữ dội, và cứ thế các lưỡi kiếm từ từ ép sát vào đối thủ.

Nếu đây là những thanh kiếm thông thường, một pha đối đầu trực diện bạo lực như vậy có lẽ sẽ làm gãy lưỡi kiếm ngay lập tức.

Đối với Cuore di Leone, những lo ngại như vậy là thừa thãi. Cấu trúc mềm dẻo của nó sẽ không bị gãy dưới mức căng thẳng này, và ngay cả khi có bị gãy, nó có thể tự phục hồi ngay lập tức.

Mặt khác, Doni chỉ sử dụng một thanh kiếm giả tầm thường. Khi họ ép sát lưỡi kiếm vào nhau, nụ cười vui thích hiện lên trên khuôn mặt của cả hai kiếm sĩ.

Hãy thể hiện kỹ năng của ngươi qua những đòn tấn công dữ dội như thế này — Thánh Raffaello mời gọi bằng ánh mắt và Doni khẽ gật đầu đáp lại.

Cả hai tách kiếm và lùi lại.

Một bên sẽ ra đòn bằng kiếm, và bên kia sẽ phòng thủ.

Một bên sẽ bất ngờ đâm tới và bên kia sẽ đỡ hoặc gạt đi để đáp lại.

Hai thanh kiếm liên tục va chạm và đẩy nhau, bắn ra tia lửa, cố gắng chứng tỏ sự vượt trội của mình.

Căn nguyên của trận chiến này là một bản năng cạnh tranh nguyên thủy.

Kiếm của ai mạnh hơn, nhanh hơn, sắc bén hơn—

Một cuộc cạnh tranh trên tất cả các khía cạnh đó.

Về "sức mạnh" và "sự nhẹ nhàng," nói một cách đơn giản, đây là một cuộc đấu "sức mạnh."

Mặt khác, trận chiến này rõ ràng không chỉ giới hạn ở kiếm thuật. Thánh Raffaello đặc biệt là một bậc thầy về kỹ thuật kỵ sĩ kết hợp phép thuật và kiếm thuật trong chiến đấu—

"Hỡi Thép sư tử, vua kiếm đã chém đổ hàng ngàn kẻ thù áo giáp!"

Cuore di Leone tấn công kết hợp với những lời chú.

Thanh kiếm yêu quý của cô được truyền vào thuật giả kim sắt giúp tăng cường độ sắc bén. Nếu Doni đỡ đòn trực diện như vừa rồi, thanh kiếm giả của hắn sẽ bị chẻ làm đôi!

Doni đã trấn áp đòn tấn công bằng cách thể hiện một kỹ thuật mà tốt nhất nên được mô tả là "nhẹ nhàng."

Thánh Raffaello vung Cuore di Leone xuống với một lực mạnh.

Thanh kiếm giả áp sát vào lưỡi kiếm của đối thủ — hay đúng hơn là chúng đã quấn lấy nhau. Thanh kiếm giả giờ đây hành động như một con mãng xà thép.

Cuore di Leone, lẽ ra phải xẻ Doni ra, đã bị chệch hướng.

Thanh kiếm giả quấn chặt lấy Cuore di Leone như một con rắn, ngăn không cho nó được vung vẩy tự do.

— Đối đầu với sức mạnh 100 của đối thủ, người ta sẽ dùng lực 10 để hóa giải nó, như bông thấm nước, từ đó chặn đứng và phòng thủ.

Một kỹ thuật loại này được giới võ thuật Trung Quốc gọi là "tiêu lực" (dissipating force).

Nói một cách đơn giản, đó là khái niệm dùng "nhu" để hóa giải "cương" không thể lay chuyển.

Vào lúc này, tâm trí và cơ thể Salvatore Doni đã đạt đến trạng thái tỉnh táo cao độ.

Ghì chặt thanh kiếm của mình vào lưỡi kiếm của Thánh Raffaello, cậu ta làm nhiễu loạn các chuyển động của sư phụ bằng cách sử dụng thanh kiếm giả như một con rắn để dịch chuyển mục tiêu của bà, hóa giải những đòn chém.

Thay vì tập trung vào việc né tránh các đòn tấn công của đối phương, đây là một kiểu phòng thủ chủ động với sáng kiến, tìm kiếm những sơ hở trong kỹ thuật kiếm thuật của đối thủ —

Bằng cách dùng "nhu", Doni đã có thể áp đảo Cuore di Leone.

"Không tệ, đúng như dự đoán!"

Thánh Raffaello cười phá lên. Như thế này đã đủ để phong ấn con sư tử chưa?

Dùng nhu lực để thực hiện những kỹ thuật kết hợp cương và nhu là một trong những đỉnh cao võ học tuyệt vời nhất. Nhưng còn việc dùng nhu lực để đối chọi với nhu lực thì sao?

Thánh Raffaello thả lỏng cơ thể như thể nó được làm từ bông. Bà bắt đầu điều khiển chuyển động của thanh kiếm và toàn bộ cơ thể mình như một con rắn, một con đỉa, hoặc như bông.

So với thanh kiếm giả di chuyển dưới sự điều khiển của Doni, thanh ma kiếm của sư tử lại mềm mại hơn nhiều. Những chuyển động của nó thanh tao và êm dịu hơn hẳn.

Thanh kiếm được vung lên một cách thanh nhã như thể danh họa Phục hưng Raphael đang di chuyển cây cọ của mình —

Quả thật, Salvatore Doni là một thiên tài và là một đứa con được trời phú trong bản năng kiếm thuật.

Tuy nhiên, Thánh Raffaello cũng tài năng không kém. Mặc dù họ có thể có những năng khiếu bẩm sinh tương tự, nhưng sự khác biệt về kinh nghiệm tích lũy thì rõ ràng là rất lớn. Có lẽ người đệ tử không xứng đáng đã tiếp cận kỹ năng của sư phụ bằng kiếm "cương", nhưng rõ ràng cậu ta vẫn chưa nắm vững được "nhu"—

Thánh Raffaello thản nhiên rút thanh kiếm sư tử ra khỏi sự quấn chặt của thanh kiếm rắn của Doni.

Và cũng thản nhiên, bà tiếp tục với một đòn chém.

Bất cứ khi nào vị sư phụ lão luyện ra một đòn nhẹ nhàng và không vội vã, chưa từng có thanh niên trẻ bốc đồng nào có thể né tránh... Đây là một trong nhiều truyền thuyết được lưu truyền trong giới võ lâm. Các bậc thầy đạt đến đỉnh cao như vậy gần như chưa từng có.

Nhưng dĩ nhiên, sẽ là thừa thãi nhất nếu nói rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra với Thánh Raffaello!

Ngươi định làm gì, tên đệ tử không xứng đáng kia!?

Cánh tay phải của Doni bắt đầu sáng lên rực rỡ với ánh bạc — cậu ta thực sự đang kích hoạt quyền năng của mình sao?

Sức mạnh để xẻ đôi pháo đài cổ cùng với cả mặt đất!? Chẳng phải cậu ta đang tự mâu thuẫn với tuyên bố trước đó của mình rằng "đó không phải là kỹ năng kiếm thuật"?!

Cú sốc và sự bất ngờ làm cơ bắp bà cứng lại, khiến thanh kiếm của Thánh Raffaello chậm lại một chút. Thanh kiếm đang di chuyển chậm chạp giờ lại càng lờ đờ hơn trong chuyển động của nó.

Tận dụng sơ hở này, Doni lập tức tấn công, lao người tới!

Thanh ma kiếm của sư tử ban đầu định chém Doni làm đôi bắt đầu từ đầu cậu ta.

Tuy nhiên, nó chỉ cắt được một chút da đầu của cậu, và cơ thể Doni tiếp tục đâm sầm vào bà.

Một pha va chạm đầy quyết đoán và dũng cảm. Thay vì đấu kiếm, nó giống một pha tấn công trong bóng bầu dục hơn. Thánh Raffaello né tránh bằng cách bước nhanh sang một bên. Nhờ vậy, cái đầu của kẻ ngốc to xác đó không bị bổ đôi.

Cánh tay của Doni không còn lóe sáng ánh bạc nữa. Đó là một đòn nghi binh vì cậu ta không hề có ý định sử dụng quyền năng của mình.

"N-Ngươi, tên nhóc chết tiệt! Kẻ thất bại xã hội, thứ bỏ đi của con người! Vậy mà ngươi còn đi xa hơn và lạm dụng danh dự của một kiếm sĩ, đã hứa là sẽ không dùng cánh tay đó!"

"Nhưng con chỉ cho thấy nó thôi mà. Con có dùng nó thật đâu, phải không?"

Thánh Raffaello giận điên người, trong khi Doni không hề hối lỗi.

Trận đấu kiếm giữa các bậc thầy đã trở thành một cuộc cãi vã như những đứa trẻ giành đồ chơi.

"Hừm, nếu đó là điều ngươi muốn, ta sẽ dùng tất cả vũ khí của mình."

Thánh Raffaello giải trừ thanh ma kiếm của sư tử. Thay vào đó, bà triệu hồi thanh ma kiếm của bậc thầy âm nhạc — Il Maestro!

Đó là một vũ khí có lưỡi giống dao cong gắn vào một cán dài như cây thương. Giống như vũ khí naginata của Nhật Bản, đây là thanh kiếm còn lại trong cặp song kiếm. Tên của nó có nghĩa là "Bậc Thầy".

Là vật tạo ra vẻ đẹp bí ẩn, thép này nổi tiếng với khả năng tạo ra âm nhạc kỳ diệu, vì ẩn sâu bên trong nó là sức mạnh tinh thần của giai điệu ma thuật.

Thánh Raffaello vung Il Maestro một cách dễ dàng.

Âm thanh xé gió vang lên khi nó chém về phía Doni.

Chuyển động nhanh như một làn gió lạnh nhẹ nhàng thổi qua cao nguyên.

Hơn nữa, đòn chém của Il Maestro còn đi kèm với một giai điệu ma thuật đầy quyến rũ.

Từ thép của bậc thầy âm nhạc vang lên những âm điệu bí ẩn, khiến đối thủ nghe phải mất tập trung và chìm vào buồn ngủ, từ đó tạo ra những sơ hở. Đây là bí kỹ mà Thánh Raffaello tự hào, đã khiến nhiều kẻ thù nằm dưới sự kiểm soát của bà.

Nếu Cuore di Leone là kiếm "cương" thì Il Maestro là ma kiếm "nhu".

Tuy nhiên, giai điệu ma thuật không có tác dụng với Doni. Giống như những con sóng đại dương vỗ vào đá ven bờ, mọi hiệu ứng mê hoặc đều bị chặn đứng hoàn toàn.

Đúng là người diệt thần!

Ma thuật xét cho cùng là vô hiệu đối với người diệt thần. Trong trường hợp đó, người ta phải tập trung vào võ thuật!

Thánh Raffaello bắt đầu vung Il Maestro nhanh hơn nữa.

— Trong cận chiến, lợi thế tuyệt đối thuộc về người có khả năng kiểm soát vũ khí tốt hơn. Bất kể thế nào, giành lấy thế chủ động là điều tối quan trọng.

Đương nhiên, cũng có chiến thuật là lao thẳng vào đối phương để rút ngắn khoảng cách giao chiến.

Thế nhưng, Thánh Raffaello không đời nào để một kẻ kém cỏi hơn mình như Doni thực hiện điều đó.

Il Maestro tấn công không ngừng nghỉ dưới hình dạng giống thanh naginata.

Những nhát chém ngang tới tấp. Từ trái sang phải, chém chéo lên, chém chéo xuống, chém thẳng lên, chém thẳng xuống, các đòn tấn công được tung ra từ mọi góc độ. Thậm chí đôi lúc lưỡi kiếm còn được đâm thẳng về phía trước.

Không ngừng nghỉ một giây phút nào, loạt đòn tấn công liên tiếp như một cơn bão thép.

Doni tuyệt vọng cố gắng vượt qua thế trận bất lợi, dùng kiếm của mình để phòng thủ trước những cú đâm và chém của Il Maestro. Chống đỡ, chống đỡ, chống đỡ!

Tuy nhiên, Thánh Raffaello đột ngột thay đổi nhịp điệu tấn công của mình.

Cô xoay tròn Il Maestro với cán dài, tận dụng đầu đối diện của lưỡi kiếm – hay nói cách khác là chuôi kiếm – để đánh vào Doni. Đây chính là đòn chí mạng.

Đã quen với nhịp điệu tấn công trước đó, Doni bị cán gỗ đánh trúng thái dương một cách chính xác.

Trúng một đòn tương đương với cú móc đẹp mắt của một võ sĩ, cơ thể Doni bắt đầu loạng choạng. Đầu gối anh khuỵu xuống đất và mắt mất tiêu cự.

Bất tỉnh rồi à? Tuy nhiên, không thể bất cẩn cho đến khi một đòn quyết định chắc chắn giáng xuống.

Thánh Raffaello lại bắt đầu vung Il Maestro một lần nữa.

**Phần 6**

Quay ngược lại các sự kiện trước đó, Erica và Liliana vừa rơi xuống một nơi tối tăm dưới lòng đất cùng với một lượng lớn mảnh vụn.

Sau khi chạm sàn, Erica chịu đựng cơn đau và đứng dậy.

Cảm nhận mặt đất dưới chân, đó là những viên gạch đất sét, mềm hơn nhiều so với những phiến đá hoặc bê tông cứng.

Cơ thể cô không đau quá nhiều, có lẽ là do những viên gạch đất sét đã hấp thụ một phần lực tác động.

Thở phào nhẹ nhõm, Erica búng ngón tay để thực hiện phép thuật [Quỷ Hỏa].

Bốn ngọn lửa xanh lam cỡ lòng bàn tay xuất hiện xung quanh Erica. Bên cạnh cô, Liliana cũng đứng dậy.

"...Đúng như dự đoán, đây trông giống một ngôi đền ngầm."

"Vâng. Ban đầu nơi này bị chặn bởi một rào cản mạnh mẽ, ngăn cản việc vào khu vực một cách bình thường."

Hai người họ khảo sát xung quanh.

Ngôi đền khá rộng rãi — đủ lớn để tổ chức một trận bóng đá.

Đi về phía trước, có một bàn thờ ở sâu trong nhà thờ này.

Phía sau bàn thờ là hình tượng Chúa Jesus trên cây thập tự giá.

Đằng sau bức tượng là một khuôn mặt khổng lồ nào đó. Đó là vị thần quỷ Baphomet được các Hiệp sĩ Đền thờ thờ phụng trong thời Trung Cổ.

"Vì có hình ảnh Baphomet ở đây, chắc hẳn nó được xây dựng trong thời Trung Cổ."

"Vâng. Việc thờ phụng Baphomet trong các dòng dõi hậu duệ của Hiệp sĩ Đền thờ là một điều đã dần mai một trong thời hiện đại."

Erica và Liliana nhìn lên trên.

Trần nhà cách mặt đất khoảng hơn mười mét. Một vết nứt lớn cắt ngang trần nhà, và những mảnh vụn rơi từ trên xuống đã chôn vùi khoảng một phần tư nhà thờ ngầm.

"Lily, theo ước tính của cậu, chúng ta đang ở độ sâu bao nhiêu?"

"Một phép đo chính xác dĩ nhiên là không thể. Trực giác của một phù thủy mách bảo rằng nơi này hẳn khá sâu. Rất có thể nó tương đương với bốn hoặc năm tầng dưới lòng đất."

Các ma pháp sư có xu hướng phù thủy đặc biệt được Trái Đất ưu ái.

Erica nhún vai trước câu trả lời của Liliana.

"Việc xây dựng một nhà thờ như vậy chắc hẳn đòi hỏi nguồn lực đáng kể. Tớ e rằng nơi này được chính các tiền bối Hiệp sĩ Đền thờ của chúng ta, hoặc một người kế thừa trực tiếp, xây dựng."

Erica suy đoán khi cô đi bộ xung quanh, kiểm tra địa điểm.

Một trong những lý do khiến Hiệp sĩ Đền thờ suy yếu là sự sa đọa của họ trong việc phát triển quyền lực kinh tế, điều đi ngược lại với hệ tư tưởng Kitô giáo chính thống.

Các Hiệp sĩ Đền thờ đã thực hiện các hoạt động về cơ bản là tài chính.

Tiền gửi có thể chuộc lại, các khoản vay và tài trợ. Quản lý quỹ của những người hành hương đến Jerusalem. Tuyển chọn hơn chín ngàn hiệp sĩ từ nhiều dòng tu châu Âu đến Trung Đông. Họ cũng cho vay tiền mặt và thậm chí cung cấp viện trợ cho tài chính chính phủ. Hiệp sĩ Đền thờ đã đóng vai trò là nguyên mẫu của ngân hàng hiện đại.

"Đây chắc hẳn từng là một thánh địa quan trọng. Đó là lý do tại sao Thánh Raffaello đã sống ẩn dật để trông coi nó... Nhân tiện, Lily, đây là gì vậy?"

Erica phát hiện một cuốn sách nằm dưới chân bức tượng Chúa Kitô.

Cuốn sách khá lớn. Chiều rộng bìa sách tương đương khoảng cách từ khuỷu tay Erica đến đầu ngón tay của cô, trong khi chiều cao của nó cao bằng phần thân trên của Erica.

Erica từ từ tiến đến cuốn sách khổng lồ này.

"Đ-Đợi một chút, Erica. Tớ cảm nhận được một luồng khí từ cuốn sách đó, rất có thể đó là một thánh vật có lịch sử đáng kể đấy!? Đừng tùy tiện chạm vào thứ nguy hiểm như vậy!"

"...Lại là trực giác phù thủy của cậu, đúng không? Tớ rất tò mò."

Hót líu lo như một chú chim nhỏ, Erica hoàn toàn bỏ qua những lời cảnh báo của Liliana.

Tiến gần đến cuốn sách bí ẩn, Erica chăm chú nhìn vào bìa sách. Với tựa đề "Sách Khen Ngợi Những Đại Tác Phẩm Của David," cuốn sách được viết bằng tiếng Hy Lạp cổ đại.

Erica cảm thấy mình run lên theo bản năng. Để một cuốn ma đạo thư mà tất cả các hiệp sĩ mơ ước tìm kiếm lại được bắt gặp như thế này...

"Quá liều lĩnh, Erica Blandelli! Biết thân biết phậậận!"

Liliana thở hổn hển chạy tới để bắt kịp.

Điều đó là tự nhiên. Cô bạn thân thời thơ ấu và đối thủ không phải là một cô gái sẽ không nhận ra giá trị của cuốn sách này.

"Chỉnh sửa. Rất có khả năng Thánh Raffaello đã ẩn dật để bảo vệ cuốn ma đạo thư này. Đó hẳn là lý do tại sao nhà thờ ngầm với một rào cản vững chắc này được chọn. Vì mục đích bảo vệ ma pháp chiến đấu của các hiền triết cổ đại –"

Người đã giấu cuốn ma đạo thư này rất có thể là Thánh Raffaello. Ngoài ra, còn có lời tiên tri của Liliana.

Kết hợp những sự thật này, Erica kết luận rằng rất khó có khả năng cuốn ma đạo thư này là giả.

—"Sách Khen Ngợi Những Đại Tác Phẩm Của David"!

Nó nắm giữ sức hấp dẫn không gì sánh bằng đối với các ma pháp sư tìm kiếm đỉnh cao của đạo kỵ sĩ.

Chẳng hạn như, có [Lời Nguyền của David]. Một lời nguyền cổ xưa và mạnh mẽ được cho là đủ sức gây tổn thương cho các Tà Thần. Hay [Bài Ca Hủy Diệt], bài thánh ca tàn sát linh thiêng đã phá hủy thành phố Jericho bi thảm, khiến các vị vua và dân tộc Midian bị tiêu diệt khỏi mặt đất —

"Này Lily, tôi có một gợi ý..."

Giọng Erica nghe không giống bình thường, như một con mèo vậy.

Thất bại là không thể chấp nhận được. Suốt cả cuộc đời, Erica đã lừa dối Liliana Kranjcar vô số lần, nhưng dù vậy, tỉ lệ thành công không phải 100%.

Người ta phải thận trọng và tránh kích hoạt ý thức chính nghĩa của cô bạn thân tóc bạc.

Mặt khác, những lo lắng như vậy có thể là thừa thãi.

Rốt cuộc, Liliana đang nhìn chằm chằm vào cuốn ma đạo thư như một đứa trẻ nghèo nhìn thèm thuồng một chiếc kèn nhỏ, hay chính xác hơn, như Salvatore Doni đang chảy nước miếng khi nhìn thấy một thanh kiếm!

Salvatore Doni vừa bị Thánh Raffaello giáng một đòn mạnh vào thái dương.

Đó là một đòn nặng. Não anh như đang rung lên, ý thức dần mơ hồ. Đầu gối anh run rẩy, cơ thể mất thăng bằng và sắp ngã quỵ.

Tuy nhiên, đòn đau này lại đánh thức một điều gì đó trong tâm trí anh.

— Aaaah, tất cả đã trở lại.

Doni thấy những ký ức của mình từ tháng trước liên tục hiện lên trong đầu.

Chắc hẳn là một bảo tàng ở Thổ Nhĩ Kỳ, nơi cơ thể anh bị linh hồn thần thánh của Thánh George chiếm giữ. Ban đầu, anh được một nhà buôn đồ cổ quen biết thuê làm vệ sĩ ở khu phố Tàu của Rome. Sau đó, rất nhiều chuyện đã xảy ra.

Bị linh hồn thần thánh điều khiển, anh đi ra nước ngoài đến Ireland, trải qua những ngày tìm kiếm và tiêu diệt các vị thần.

Cuối cùng, anh phát hiện ra cánh cổng của Cõi Tiên dẫn đến Âm Giới. Nuadha, vị vua của Tuatha Dé Danann (về cơ bản là các vị thần Ireland), đã xuất hiện ở đó và bắt đầu đấu tay đôi với Thánh George.

Cuối cùng, chỉ có linh hồn thần thánh của Thánh George bị hủy diệt và Doni giành lại tự do. Sau đó, Doni chắc chắn rằng mình đã thách đấu Nuadha —

"Trở về Ý qua Âm Giới, mình đã đến ngôi làng đó, có phải vậy không...?"

Doni mơ màng lắc đầu rồi gật đầu. Sau khi kết thúc trận chiến với vị thần và cận kề cái chết, có ấn tượng về việc nói chuyện với một người phụ nữ ở đâu đó.

"Ký ức của ngươi sẽ hỗn loạn trong một thời gian ngắn sau khi trở về thế giới thực. Mặc dù trở thành một kẻ diệt thần dẫn đến sự tái sinh, những ma pháp sư bất tài sẽ bị tổn thương não do căng thẳng khi ở trong Ranh Giới Sinh Tử quá lâu. Nếu điều đó xảy ra, hãy tìm ai đó đập mạnh vào đầu ngươi một cái!"

Nghe giống lời khuyên của một cô gái trẻ rất tùy tiện...

Dù sao thì, ký ức của Doni đã hồi phục.

Chỉ một phần giây đã trôi qua kể từ khi bị Thánh Raffaello đánh. Trong thời gian này, sư phụ của anh đã vung Il Maestro qua đầu, và đang định giáng đòn kết liễu —!

Phòng thủ và phản công là cần thiết.

Salvatore Doni đã nắm vững hàng ngàn kỹ thuật có thể sử dụng trong tình huống này. Sử dụng vô số phong cách kiếm thuật luôn thay đổi này, anh sẽ đối mặt với người thầy cũ của mình!

— Tuy nhiên, những kỹ thuật hiện lên trong đầu anh bỗng chốc biến mất.

— Doni cũng dừng cánh tay vung kiếm lại.

Thanh kiếm lủng lẳng. Bỏ qua các động tác tấn công và phòng thủ được coi là cần thiết, thanh kiếm chỉ cần được di chuyển tự do theo trái tim.

"Không tốt... Mình thậm chí còn quên mất phần quan trọng nhất?"

Anh đã chạm trán Nuadha, người sử dụng thanh kiếm bất bại. Vào thời điểm đó, anh đã thức tỉnh một khám phá sâu sắc gần với bản chất thực sự của kiếm thuật. Đúng vậy, đây là điều Salvatore Doni đã hy vọng từ trận đấu tay đôi với Thánh Raffaello.

"...Ngươi, đã nhớ lại ký ức của mình sao?"

Thánh Raffaello hỏi. Cô dường như đã nhận ra sự thay đổi trong hành vi của Doni. Mặc dù chỉ ở bên anh trong một thời gian ngắn, cô thực sự là một người thầy xứng đáng với danh hiệu paladino.

"Hồi phục ký ức bằng cách đập vào đầu? Đúng là một thằng nhóc cẩu thả..."

Mặc dù đang mắng anh, sự tức giận của Thánh Raffaello dường như đã dịu xuống.

"Gần như biến thành một người hoàn toàn khác... Ngươi, thằng nhóc thích khoe khoang, cuối cùng cũng hiểu được khái niệm 'từ bỏ kỹ năng' cũng là một 'kỹ năng', đúng không?"

"Hừm. Vâng, đúng là vậy tôi đoán. Từ bây giờ, chúng ta hãy thực sự chỉ dùng kiếm thôi."

Kiếm của Doni vẫn buông thõng khi anh trả lời.

Tư thế này có thể được mô tả là không có thế, nhưng chính vì nó là "hư vô" nên nó mở ra vô số thay đổi. Vô vàn sự đa dạng là không đủ, vì sự biến đổi thực sự vô hạn nằm trong sự đơn giản khiêm tốn, giống như kết hợp âm và dương, hòa trộn hoàn toàn các yếu tố đối lập thành một.

Bây giờ tất cả những gì cần là hư vô trong tâm trí.

Không suy nghĩ. Xóa bỏ mọi ý nghĩ và sự chiêm nghiệm —

Thánh Raffaello tung một cú đâm thẳng bằng Il Maestro. Doni vẫn ở trong trạng thái tinh thần hư vô, vung kiếm lên trên. Nếu động tác này thành công, nó sẽ chặn đòn đánh từ dưới và khiến Il Maestro bay vút lên cao...

Cạch! Keng!

Âm thanh chói tai của kim loại va chạm vang lên. Một kết luận đã được đưa ra.

Thanh kiếm bay vút lên không trung là thanh kiếm giả — vũ khí của Doni.

"...Thôi được rồi, hôm nay đến đây thôi. Ngươi có ấn tượng với sự vĩ đại của ta không?"

"Em còn cách hoàn hảo xa đến vậy sao? Đôi khi em dùng tốt nhưng đôi khi lại không được."

Khi sư phụ anh tự hào tuyên bố, Doni lẩm bẩm một mình khi lắc đầu.

"Thuần túy về kiếm, chắc chắn là ta thắng. Ngươi vẫn còn quá thiếu kinh nghiệm... Tuy nhiên, nhân tiện, trải qua thêm vài trận chiến như thế này sẽ giúp ích rất nhiều cho việc luyện tập của ngươi."

Lời khuyên của Thánh Raffaello mang một sự chắc chắn đáng sợ.

"Dù vậy, nếu đó là một trận chiến sinh tử, với 99% chắc chắn chiến thắng sẽ thuộc về cậu. Này Doni, trong khoảnh khắc quyết định đó, cái suy nghĩ 'mình có thể chết' có bao giờ thoáng qua đầu cậu không?"

"Mà giờ nói đến mới thấy, không hề. Sao thế?"

"Quả nhiên, cậu vẫn là một tên ngốc. Cậu đã chiếm đoạt quyền năng thần thánh có thể cắt xuyên mọi thứ — nếu cậu thực sự dùng nó thì ta sẽ không có cơ hội chiến thắng nào cả... Ta hoàn toàn chắc chắn, cậu thực sự có thể dùng nó chống lại ta mà không một chút do dự nào."

Bị thầy mình chỉ trích, Doni bắt đầu bĩu môi.

"Hừm, mặc dù con chỉ là một tân binh trong số các kỵ sĩ, con vẫn có ý định giữ lời hứa 'chỉ dùng kiếm' dù có bất cứ chuyện gì xảy ra."

"Đúng rồi! Cứ như người ta có thể mong đợi tinh thần cạnh tranh công bằng từ một kẻ có thể giết thần vậy!"

Đã biết khá nhiều Campione, vị Thánh Kỵ sĩ khẳng định.

"Đừng có nghĩ rằng con có thể dễ dàng có được bí thuật hư vô chỉ từ chiến thắng Nuadha. Vậy thì Doni, nếu con thực sự muốn nắm vững kỹ năng kiếm thuật của hư vô, con phải chiến đấu với những kẻ thù ngang tầm hoặc cao hơn, và đạt đến cảnh giới tinh thần của sự hư vô thanh thản trong quá trình đó. Chỉ khi đó nó mới có thể thuộc về con như một phần của xương thịt con."

"Kẻ thù ngang tầm hoặc cao hơn?"

"Đương nhiên. Điều đó có nghĩa là các vị thần hoặc đồng loại của con, các Campione."

Vậy là "Vua Kiếm," Salvatore Doni, được thả tự do trên Trái Đất, gây ra vô số khó khăn và đau khổ trực tiếp và gián tiếp cho vô số người khác do hành vi lập dị của mình.

Thủ phạm đã đưa ra lời khuyên "xuất sắc" đó, nhíu mày lẩm bẩm một mình.

"À mà, những cô gái Kranjcar và Blandelli đó có lẽ bị thương một chút rồi. Và giữa biết bao nhiêu nơi cậu có thể đưa họ đi, cậu lại phải chọn nơi tồi tệ nhất! Đặc biệt là cô gái đó không phải dạng dễ đối phó. Giá mà cô ta cùng loại với cái tên ngốc này thì hay biết mấy!"

"Có vẻ trận chiến đã kết thúc..."

"Chà. Một trận chiến thật đáng kinh ngạc..."

Đã chứng kiến phần lớn cuộc đấu, Erica và Liliana thì thầm với nhau.

Hai người họ vẫn đang ở trong nhà thờ ngầm. Liliana đã giải phóng Mắt Phù Thủy để do thám lối đi ngầm phức tạp như hang núi. Những hình ảnh quan sát được chiếu lên bề mặt nước được triệu hồi bằng phép thuật.

Ghi nhớ hoàn toàn bố cục, Erica đã có thể suy luận cấu trúc ngầm.

Với điều đó, hai người họ đã có thể tìm ra lối thoát với tốc độ đáng kinh ngạc.

Khi Mắt Phù Thủy lên đến mặt đất, họ đã có thể quan sát cuộc đấu tay đôi chết người giữa Thánh Raffaello và chàng trai tên Doni.

Vì phép thuật chỉ tăng cường thị giác, họ không thể nghe được đoạn đối thoại.

Tuy nhiên, Erica và Liliana đã hoàn toàn nắm bắt được chàng trai tên Doni tuyệt vời đến mức nào.

"Mặc dù có nhiều lo ngại, ưu tiên hàng đầu của chúng ta vẫn là trở lại mặt đất."

Liliana gật đầu đồng ý với ý kiến của Erica.

...Hai giờ sau, Thánh Raffaello chào đón hai người khi họ lên đến mặt đất. Đứng lững thững phía sau Thánh Kỵ sĩ là chàng trai tên Doni, đang âu yếm ôm thanh kiếm giả.

"Đã lâu không gặp, Thưa bà Thánh Raffaello, và Ngài Salvatore — con xin bày tỏ lời xin lỗi sâu sắc nhất vì đã không kịp thời chào hỏi Bệ hạ Campione thứ sáu."

Erica cúi chào với lễ nghi trang trọng và đúng mực. Đó không phải là sự phục tùng nhượng bộ cũng không phải là thiếu lễ phép.

Đó là hành vi được thực hiện với sự tôn trọng của Gia tộc Blandelli.

"Tôi tin rằng sự ra đời của Kẻ Diệt Thần của Ý là một lý do để ăn mừng. Chúng tôi, [Thập Tự Đồng Đen], chắc chắn sẽ cử Tổng tư lệnh của mình đến để chào hỏi chính thức trong tương lai gần. Nhưng bây giờ, xin hãy chấp nhận lời chào của tôi."

Tương tự, Liliana cũng nhanh chóng thực hiện nghi lễ chào của kỵ sĩ.

Thật sự là những lời nói thẳng thắn và đáng kính nể của một binh sĩ.

Vì Mắt Phù Thủy không cung cấp âm thanh, họ đã không nghe được cuộc trò chuyện giữa Doni và Thánh Raffaello. Tuy nhiên, nhiều manh mối trong tình huống đã quá đủ để xác định danh tính thực sự của Salvatore Doni.

"Họ đang nói chuyện với cậu đó, tên ngốc."

"Hả? Sao cô phải tôn trọng đến vậy? À, cô là Elenoa Blindelli và Liliana Kuronikor, đúng không? Tôi vừa mới phục hồi trí nhớ, cảm ơn vì tất cả những gì các cô đã làm cho đến nay!"

Được thầy mình nhắc nhở, vị Quỷ Vương trẻ tuổi nói một cách ngớ ngẩn.

Tốt nhất là giữ một khoảng cách an toàn với hắn, Erica thầm tự nhủ.

Hắn trông như một tên ngốc, và quả thực hành động ngớ ngẩn, nhưng không ai có thể ngờ hắn lại là một con quái vật.

Tiếp cận quá gần hắn chắc chắn sẽ mang lại điều xui xẻo!

Vậy là đã đến lúc phải đi. Erica ra hiệu cho Liliana bằng mắt.

Cáo từ một cách lịch sự rồi chuồn!

"Thật thông minh khi hai cô có thể nhận ra danh tính của Doni mà không cần giải thích. Tuy nhiên, vẫn còn một số điều hai cô đã bỏ qua. Vậy ra hai cô đã có thể sử dụng phép thuật [Chép Thuật] trong thời gian ngắn như vậy sao?"

Khi Thánh Raffaello nói, hai người họ đứng sững lại.

Thật sự quan sát tinh tường. Sự kính trọng của họ đối với tiền bối vĩ đại của mình tăng lên nhanh chóng.

...[Chép Thuật] là phép thuật cấp cao giúp tăng cường trí nhớ trong một thời gian ngắn, cho phép người dùng ghi nhớ văn bản đã đọc. Erica và Liliana đã chia nhau nhiệm vụ và mỗi người ghi nhớ một nửa "Cuốn sách ca ngợi các Công trình vĩ đại của David" để mang về mặt đất.

"T-Thưa bà Thánh Raffaello, chúng con tuyệt đối không làm điều này vì thiếu tôn trọng ngài. Dù thế nào đi nữa, không một kỵ sĩ nào có thể cưỡng lại được sự cám dỗ như vậy —!"

"Thở dài. Được thôi, ta sẽ cho hai cô cái này để đổi lấy."

Bỏ qua lời xin lỗi rối rít của Liliana, Thánh Raffaello xòe lòng bàn tay. Trên đó là một chiếc chìa khóa làm bằng sắt.

"Đây là chìa khóa của một nhà thờ nhỏ ở Florence! Những hầm mộ mê cung nằm bên dưới nó, được canh giữ bởi nhiều cạm bẫy. Kho vũ khí của ta ở đó. Cầm lấy, đến đó và chọn những gì hai cô thích!"

Thánh Raffaello thông báo với vẻ mặt đau khổ.

"Hả?" Cô bạn thân tóc bạc thốt lên trong bối rối.

Erica gật đầu đồng ý với những điều khoản hào phóng mà Thánh Raffaello đưa ra. Chắc chắn, hai thanh kiếm nổi tiếng, những thanh ma kiếm Cuore di Leone và Il Maestro phải nằm trong kho vũ khí đó!

"C-Cái quái gì đang xảy ra vậy, Erica?"

Nói cách khác, Thánh Nữ Raffaello sẽ ban tặng chúng ta cặp song kiếm để đổi lấy việc hóa giải phép thuật [Transcription]. Tôi nghĩ chúng ta không nên ôm ấp những khao khát như vậy, nên như thế này cũng tốt.

...Này Sư Phụ, nếu bây giờ người triệu hồi kiếm thì đâu cần phải trao đổi, đúng không ạ?

Hừ, cái kho vũ khí đó có đủ mọi loại cơ chế để đẩy lùi kẻ xâm nhập, con nghĩ dễ dàng đến đó vậy sao!? Hơn nữa, nếu cô gái đó đủ tài năng thì cô ta phải tự chiến đấu mà vào đó bằng mọi cách chứ!

Vị paladino trẻ con đáp lại câu hỏi của đệ tử mình.

Nghe vậy, Erica đề nghị một cách khéo léo và thận trọng:

Tôi rất mong chờ thử thách đang đợi tôi trong hành trình tìm kiếm những vũ khí xuất chúng. Tuy nhiên, nếu có thể, tôi muốn đưa ra một yêu cầu với Thánh Nữ Raffaello.

Yêu cầu ư?

Vâng, chúng tôi mong người có thể khoan dung với những đoạn mà cô Liliana và tôi đã tự mình ghi nhớ mà không cần dùng đến phép thuật.

Liliana lặng người trước đề nghị này.

Phần đầu tiên mà họ đọc là phần có thể ghi nhớ nhanh chóng. Điều này bao gồm cả [Ma Pháp Ngôn Từ của David] mà người anh hùng cổ đại để lại – đủ mạnh để gây thương tích cho các vị thần — đây là phần mà Erica đang yêu cầu được khoan dung.

Chậc, sao cũng được! Thánh Nữ Raffaello bắt đầu la lớn như đang làm nũng.

Này Doni, ta sẽ đưa cho ngươi một cuốn ma đạo thư để giữ gìn! Hãy chăm sóc nó thật cẩn thận! Hừm, đưa trực tiếp cho ngươi khiến ta cảm thấy bất an, nên tốt hơn là sau này hãy tìm một người đáng tin cậy! Chậc, ta sẽ không bao giờ đảm nhận vai trò trông chừng cuốn sách đó nữa! Đúng là một việc phiền phức!

Ưm, người đang nói gì vậy? Con không hiểu lắm, Sư Phụ.

Một lần nữa, họ lại ở Porta San Giovanni.

Erica và Liliana đã trở lại cổng thành San Gimignano.

Họ đã đến đây sau khi xử lý các vấn đề khác nhau và từ biệt Ngài Salvatore cùng Thánh Nữ Raffaello.

Xin lỗi vì đã bắt cậu chờ, Erica... Cậu thấy thế nào?

Ôi chà, bắt chước kiểu tóc của Thánh Nữ Raffaello cũng không tệ. Mà đúng hơn, nó thực sự rất hợp với cậu đấy chứ.

Hai cô gái đã quyết định nghỉ ngơi và đang uống cà phê trong thị trấn.

Sau khi mượn nhà vệ sinh, Liliana trở lại với một kiểu tóc mới.

Mái tóc bạc dài của cô giờ được buộc đuôi ngựa. Chứng kiến sự thay đổi về ngoại hình của người bạn thuở nhỏ, Erica không ngần ngại đưa ra nhận xét của mình.

Thật sao? Vâng, thành thật mà nói, tớ cũng nghĩ nó rất hợp với tớ!

Liliana gật đầu đầy phấn khích.

Việc khám phá ra cuốn ma đạo thư đã đủ thú vị, nhưng việc gặp được thần tượng của mình dường như còn khiến cô phấn khích hơn nữa. Đây không phải là một dấu hiệu xấu khi chuẩn bị cho cuộc phiêu lưu tiếp theo của họ.

Erica nhìn chằm chằm vào chiếc chìa khóa do Thánh Nữ Raffaello trao.

Vậy thì, hãy bắt đầu chuẩn bị cho hầm mộ bên dưới Florence. Chắc chắn chúng ta phải đoạt được hai thanh ma kiếm đó, và đừng để bất kỳ ai ở Ý không biết đến tài năng của chúng ta.

À, tớ hy vọng vậy... Chà, mặt khác thì...

Liliana gật đầu rồi thở dài.

Giành được thành tích nào đó có thể mang lại danh tiếng, nhưng tất cả đều lu mờ so với tin tức chấn động về sự ra đời của một Campione. Ai có thể ngờ một người như thế lại thành công giết được một vị thần...

Hơn nữa, tớ tự hỏi anh ta đã chiến đấu với vị thần nào...

Người thanh niên mà họ mới chia tay không lâu.

Nhớ lại hành vi chưa từng có của anh ta, hai cô gái vô cùng ấn tượng.

...Vào lúc đó, điện thoại di động của Liliana bắt đầu reo.

Kính thưa ông nội? Xin lỗi tớ một lát, Erica. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Ơ? Hầu tước muốn tập hợp các nữ phù thủy và miko của chúng ta ư?

Sau một cuộc trò chuyện ngắn, Liliana cúp điện thoại.

Nghe những lời mà cô không thể làm ngơ, Erica quyết định hỏi mà không chút do dự.

Có chuyện gì vậy? Người mà cậu và ông nội Kranjcar gọi là Hầu tước — vậy ra là liên quan đến Hầu tước Voban sao?

À, vâng, Liliana trả lời với vẻ mặt do dự.

Gần đây, Hầu tước dường như đang cần vài chục miko. Tôi đã nói với ông nội rằng tôi sẽ cùng cậu đến đó khi chúng ta hoàn thành công việc ở đây.

Hầu tước nói rằng ông ấy cần miko ư? Ý định của Đại Ma Vương Balkans quả thực rất khó đoán.

Salvatore Doni và Dejanstahl Voban.

Nghi thức triệu hồi Siegfried sẽ trở thành nguồn gốc xung đột giữa hai Ma Vương. Vì chưa biết nguyên nhân của sự việc đó, hai cô gái bắt đầu thảo luận về phương tiện di chuyển của mình đến Florence.

Erica đề xuất thuê một chiếc ô tô và tài xế, trong khi Liliana phân tích ưu điểm của hệ thống xe buýt công cộng về độ đúng giờ và hiệu quả chi phí.

Cứng đầu không chịu nhượng bộ, cả hai tiếp tục cãi vã dữ dội.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!