Thế giới này dẫu chẳng quay quanh họ, nhưng những người khác vẫn cứ phải vật lộn sinh tồn.

“Khốn kiếp, khốn kiếp, khốn kiếp…”

Mà ở đây, kẻ đang phải đương đầu với tai ương ấy chính là Meinokawa Renge – cô vu nữ tóc đen.

Cô đã từng nếm trải sự điên loạn của Bridesmaid ở Toy Dream 35. Khi ấy, tên lửa trút xuống như mưa, nhưng cô đã tránh được cái chết nhờ kịp thời trốn vào phòng băng trong nhà rồi chui xuống mạng lưới đường hầm ngầm rộng lớn. Tuy nhiên, mọi chuyện không dừng lại ở đó. Bọn lính đang kiểm soát làng chắc chắn sẽ nhận ra sự vắng mặt của các thi thể, và chúng nhất định đang truy lùng lối vào những đường hầm này.

Giờ đây, đường hầm của làng Houbi đã biến thành một hầm ngục chết chóc.

Chỉ cần rẽ qua một góc mà bắt gặp một Triệu hồi sư hay một lính Repliglass, sinh mạng bạn có thể chấm dứt ngay lập tức. Renge là một Triệu hồi sư chuyên nghiệp ở Freedom, nhưng mọi thứ đã vượt quá tầm kiểm soát đến mức kỹ năng đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Đó là Nữ Hoàng.

Bạch Hoàng đang lảng vảng khắp nơi.

Và không chỉ một hay hai con. Một bầy lũ đông đảo của chúng tràn ngập ngôi làng như lũ zombie khát máu. Điều đáng sợ hơn nữa là tất cả đều từng là cư dân của làng Houbi. Chính những người này đã từng chào đón cô, chia sẻ đồ ăn thừa cho cô cho đến tận bây giờ. Nhưng chỉ cần bị tóm lấy, bị kéo lê, bao vây và bị răng nanh của Nữ Hoàng cắn vào, họ sẽ biến thành cùng một giống loài. Renge vẫn chưa thể hoàn toàn chấp nhận sự thật này.

Điểm may mắn duy nhất là chúng dường như chẳng mấy bận tâm đến cô. Cho dù có chuyện gì xảy ra, con quái vật đó chỉ quan tâm đến Shiroyama Kyousuke mà thôi.

Cô không bận tâm nếu có ai đó chế giễu cô là kẻ hèn nhát.

Nhưng trong hoàn cảnh khắc nghiệt này, chỉ đơn giản là đưa được cô em gái song sinh đi cùng và giữ cho phổi cùng trái tim cô bé vẫn còn đập đã là một thành tựu vĩ đại rồi.

“R-Renge, chúng ta sẽ an toàn ở đây chứ?”

“Suỵt.”

“Và em đói…”

Nếu chịu khó tìm hiểu trong sách hoặc trên mạng internet, bạn sẽ biết rằng con người có thể sống sót vài ngày chỉ với nước, và những người bị mắc kẹt sẽ không chết đói ngay ngày đầu tiên. Nhưng đó là với điều kiện họ đang trong tình trạng bình thường. Một tình huống cận kề cái chết có thể làm rung chuyển mạnh mẽ hệ thần kinh tự chủ và các chức năng sinh học của bạn. Khi ở trong trạng thái kiệt sức cùng cực, không hiếm khi người ta nhanh chóng mất khả năng tiếp tục đi bộ, và dù có uống bao nhiêu nước cũng không thể làm dịu đi cổ họng khô khốc.

Renge tóc đen và Higan tóc vàng mang đôi dép `zorisandals`[4] cùng tất `tabisocks`[5] trắng, những thứ hoàn toàn không phù hợp để đi lại ngoài trời. Hai chị em nhanh chóng đến một hồ nước ngầm rộng lớn, nơi làm thay đổi dòng chảy và độ ẩm khiến mọi người tránh xa thánh địa. Những đường hầm phức tạp với nhiều ngóc ngách che khuất chắc chắn rất đáng sợ, nhưng những khu vực rộng mở cũng là một vấn đề. Đương nhiên, họ phải kiểm tra sau những tảng đá lớn và trong những bóng tối sâu thẳm, nhưng họ cũng phải ngước lên trần hang đá vôi để đảm bảo an toàn tuyệt đối. Suy cho cùng, họ đang đối mặt với Bạch Hoàng và cô ta có thể ẩn nấp ở bất cứ đâu.

(An toàn rồi… đúng không?)

Renge nuốt khan.

“Higan, có một túp lều trú ẩn ở rìa hồ này. Nhân cơ hội này, chúng ta hãy kiếm chăn và đồ ăn nhé?”

“Ưu… Cuối cùng cũng có đồ ăn…”

Cuối cùng? Mới ăn trưa xong mà, bà cụ non. Renge muốn làu bàu như thế, nhưng tình trạng của Higan dường như không bình thường. Điều đó khiến Renge, với cơ thể nhân tạo di chuyển chính xác như kim đồng hồ, lo lắng. Trông họ hệt như chị em sinh đôi, nhưng cô bắt đầu tự hỏi liệu mình có bao giờ có thể thực sự trở thành con người theo đúng nghĩa hay không.

Nhưng dù sao đi nữa.

[IMAGE: ../Images/00003.jpg]

Trong bộ trang phục vu nữ trắng đỏ nổi bật, họ chẳng biết liệu có giúp ích được gì không, nhưng cứ thế khom người thấp, nhanh chóng di chuyển dọc theo bờ hồ. Chẳng mấy chốc, họ đã tới một túp lều gỗ nhỏ, trông hệt như một ngôi miếu con. Nơi này được dựng lên phòng trường hợp hang động sụp đổ hoặc có người bị chôn vùi trong lúc tham quan. Renge mở toang hai cánh cửa và ngó vào bên trong.

“Một số thứ đã hết, nhưng ngần này chắc vẫn đủ dùng. Có ai đó đã ghé đây trước chúng ta chăng? Higan, em nghĩ sao? Higan???”

Không một tiếng đáp lời.

Renge vội quay phắt lại, nhận ra cô gái tóc vàng quen thuộc không ở đó, nên liền chạy bổ ra khỏi chòi.

“Ư ưm…”

Higan đang cuộn tròn bên bờ hồ, đôi tay vốc nước như thể không thể chờ đợi thêm được nữa.

“Khoan đã, dừng lại! Có cả nước đóng chai để uống mà!!”

Renge hoảng hốt nắm chặt tay Higan, ép cô bé đổ hết nước đi.

Nước hồ trông có vẻ sạch, nhưng lượng vi khuẩn trong đó thì không thể đánh giá bằng mắt thường. Ngay cả nước suối nổi tiếng vùng miền cũng phải qua xử lý trước khi bán ra thị trường. Tắm táp thì không sao, nhưng uống thì phải cẩn thận. Higan vốn đã chịu nhiều áp lực tâm lý khi mấy con Nữ Hoàng quái dị kia vẫn đang lẩn khuất đâu đó, giờ mà lại bị ngộ độc thực phẩm nữa thì cơ hội sống sót của họ sẽ càng giảm đi trông thấy. Hơn nữa, tình trạng của Higan đã tệ lắm rồi nếu cô bé đói đến mức phải lấp đầy bụng bằng nước.

“Đây, Higan. Chị không muốn đốt lửa ở đây, nhưng có bánh mì và bánh quy không cần nấu chín đâu.”

“Ngần này là đủ với em rồi…”

“Đừng nói vậy chứ. Higan, em còn nhớ không, hồi bão tới em thích đồ hộp lắm mà? Em bảo đó là cơ hội duy nhất để được ăn những thứ như vậy. Giờ thì vào chòi trú ẩn xem sao đã.”

Renge cố gắng vực dậy tinh thần cho em gái rồi kéo cô bé đứng dậy.

Đúng lúc đó, cô chú ý thấy một thứ gì đó trên con đường dẫn vào chòi trú ẩn. Lúc nãy cô không để ý, nhưng không thể nào cô lại bỏ qua một thứ như thế này khi mà bản thân đang căng thẳng đến mức nhìn vết ố trên tường cũng ra hình mặt người.

Nghĩa là…

(Hả? Nó dạt vào đây sao???)

Hồ không có sóng lớn như biển, nhưng cũng khác hẳn nước trong chậu rửa mặt. Vì nước chảy vào rồi lại chảy ra, nên vẫn có những con sóng nhỏ xô vào rồi lại rút đi ở mép bờ. Vậy thì, thứ này đã nổi trên mặt nước hay chìm dưới đáy hồ cho đến khi cuối cùng bị đánh dạt vào đây?

Nó trông như một khúc gỗ trôi dạt dày và cong.

Nhưng sao lại trắng một cách kỳ lạ so với một cành cây bình thường.

Và nó còn uốn lượn một đường cong đầy mê hoặc.

“R-Renge…”

“Higan?”

“Đó là…?”

Cô em gái tóc vàng run rẩy, xoa xoa hai tay vào bộ trang phục vu nữ. Cứ như thể cô bé đang cố gắng chùi đi một thứ tạp chất kỳ lạ nào đó. Cứ như thể cô bé đã chạm vào thứ gì đó không nên chạm.

Nhưng Higan chỉ chạm vào làn nước hồ trong vắt.

Họ không biết nó chứa bao nhiêu vi khuẩn, nhưng ít nhất trông nó cũng sạch sẽ.

“Đó là…? Renge, đó là…!?”

“…”

Được khuôn mặt tái mét của em gái dẫn lối, Renge lần nữa quay đầu lại. Và cô lại nhìn thấy khúc gỗ trôi dạt cách đó không xa.

Không.

Vật thể với năm điểm nhô ra từ đầu kia là…

“Ưrp!?”