Một khi bị phát hiện, cái chết là điều khó tránh.

Nữ hoàng Trắng không chỉ mạnh nhất nhờ thể lực. Nàng vượt trội hơn hẳn trên mọi phương diện, bao gồm cả các giác quan và năng lực tư duy. Việc họ nhìn thấy nàng mà nàng không phát hiện ra họ gần như là điều bất khả thi. Thậm chí, khả năng ngược lại xảy ra còn cao hơn rất nhiều.

Trong tình huống đó, lựa chọn của nhóm Kyousuke vô cùng hạn chế.

Phương pháp hiệu quả duy nhất họ có thể nghĩ ra là lợi dụng đặc điểm của Nữ hoàng Trắng để chống lại chính nàng:

Khi đó…

“Xì…”

Một âm thanh tựa như tiếng sáo vỡ khẽ vang vọng trên mặt hồ ngầm.

Nó phát ra từ con rắn trắng, một vật thể được Biondetta ký khế ước.

Nó không phải con người, cũng không phải Shiroyama Kyousuke. Bởi vậy, các Nữ hoàng sẽ không tập trung truy lùng nó, cũng như không để ý đến những con dơi hay chuột trong hang khi nó hành động một mình. Nó chẳng khác gì một cọng cỏ dại ven đường.

Aoi chống hai tay lên hông, hít một hơi thật sâu khiến vai và ngực cô nhấp nhô.

“Hmm. Vậy thì nếu là tôi, liệu có hiệu quả không, vì tôi là vật thể nhân tạo?”

“Không có gì đảm bảo với cô cả, vì cấu trúc của cô quá giống con người.”

Nhóm Kyousuke thảo luận trong khi di chuyển qua khu vực ngầm, tiến gần con tàu du lịch đậu gần đỉnh. Họ đã dùng chiếc thang trong vết nứt khổng lồ để làm lối tắt thoát khỏi kẻ thù đang bao vây. Mức độ nguy hiểm ở đâu cũng tương tự, nhưng họ muốn ở gần con át chủ bài của mình nhất có thể.

Lúc đó vào khoảng 10:30 tối.

Sau hơn ba tiếng, con rắn trắng đã quay về sau khi thu thập được nhiều thông tin nhất có thể. Chỉ Biondetta mới có thể giao tiếp với nó nhờ khế ước, nên cô phụ trách việc này.

Biondetta và Olivia đã ở trạng thái suy kiệt suốt 24 giờ, nên việc bổ sung dinh dưỡng là cực kỳ quan trọng đối với họ. Họ đã mượn một ít bánh quy từ đồ ăn khẩn cấp trong đền thờ (?) cạnh hồ ngầm, rồi chia nhau ăn một bữa vội vàng.

“Tuy nhiên…”

Kyousuke lại nhìn quanh một lần nữa.

Họ đang ở bên trong một con tàu không có đèn.

Con tàu du lịch này chỉ được chế tạo để di chuyển chậm rãi trên hồ miệng núi lửa không có lối thoát ra biển, nên nó không được thiết kế để ra khơi. Nó có hình dáng giống thuyền buồm, nhưng có lẽ chỉ dùng động cơ điện để quay chân vịt. Nó không hề có cabin để qua đêm. Chỉ có boong tàu để ngắm cảnh và nhà ăn dành cho bữa ăn nhẹ là được mở cửa cho công chúng. Tàu sẽ chật kín chỉ với 30 hành khách.

Họ đang ở bên trong khu bếp từng kề bên nhà ăn.

Những ống nghiệm và bình thủy tinh chất đầy cùng với dụng cụ nấu nướng. Rất nhiều phù hiệu bí ẩn được chạm khắc trên tường và sàn nhà. Dễ thấy, các thiết bị nhà bếp và thiết bị phòng thí nghiệm khá hợp với nhau, như một máy pha cà phê chân không hay nồi áp suất vậy.

“Thế này ít nhất cũng đủ để đến được Huyết Ngọc,” Aoi kết luận.

Có thể thực hiện khô hay ướt, nóng hay lạnh, nhưng những ống thủy tinh hẹp trông giống như một đường tàu lượn siêu tốc.

“Nói thẳng ra, chuẩn bị đầy đủ một phương pháp Joruri trong thời gian ngắn như vậy là không thể. Nữ hoàng Trắng gần như chắc chắn đã bắt đầu tìm kiếm rồi,” vật thể nhân tạo lâu đời nhất của nhân loại nói. Ban đầu cô ấy nói với vẻ tiêu cực, nhưng rồi cô ưỡn ngực đầy đặn của mình. “Vậy thì hãy dùng thân thể của tôi. Chúng ta không thể chuẩn bị mọi thứ từ đầu, nhưng có thể sửa đổi những gì chúng ta đã có. Chỉ cần thêm những gì cậu cần vào cơ thể tôi để biến đổi tôi thành một vật chứa có thể dung nạp Vật liệu bất thường mà cậu đang nghĩ đến.”

Việc thêm vào thực thể nhân tạo ấy có lẽ cũng giống như cố tình cấy máy điều hòa nhịp tim cho một người, để kiểm soát nhịp đập trái tim họ, dù người đó vốn chẳng hề bệnh nặng.

“…Cô chấp nhận làm thế sao?”

“Ta không bận lòng. Bản thân ta là thần đền, bảo vệ con người là bổn phận. Cớ gì ta lại không dùng mọi cách thức có thể vào lúc đó?”

“Tôi hỏi cô với tư cách Meinokawa Aoi, chứ không phải một người giống hệt Nữ Vương.”

“…”

Cô gái tóc bạc trầm mặc giây lát.

Một nụ cười khẽ nở trên môi nàng.

“…Đừng đánh giá thấp ta. Ta luôn muốn thoát khỏi vai trò kẻ giống hệt Bạch Nữ Vương. Việc ta có được một phần bản sắc riêng, đặc biệt là khi nó trao cho ta sức mạnh để diệt trừ Nữ Vương, thì cớ gì ta phải phàn nàn?”

Meinokawa Aoi chậm rãi đặt tay lên ngực.

Và nàng khẽ mỉm cười.

“Con người luôn sợ những thay đổi trên cơ thể mình có nghĩa là họ đang ‘già đi’ chứ không phải ‘trưởng thành’. Nhưng việc chẳng bao giờ thay đổi cũng thật đáng sợ.”

“…”

Kyousuke không phải một Joruri Method, nên có lẽ cậu không thể hiểu được tâm lý đó. Nhưng nếu cô gái mang cuộc sống vĩnh hằng kia muốn thay đổi, cậu cũng không có lý do gì để truy hỏi thêm.

“Ưm ưm.”

Và rồi một giọng nói khác phá tan bầu không khí trang trọng đó.

Đó là Olivia Highland, người đã tỉnh lại từ lúc nào.

Cô bé dùng cả hai tay xoa sau gáy. Điều đó khiến những đường nét mảnh mai trên cơ thể cô hiện rõ qua bộ đồ bơi học đường, vốn đã đậm hơn một tông xanh lam vì thấm quá nhiều nước, thậm chí còn để lộ những đường cong xương sườn trông mỏng manh như thủy tinh, nhưng cô chẳng hề tỏ ra bận tâm.

Cô bé ưỡn bộ ngực nhỏ nhắn cùng bông hồng trang trí màu hồng nhạt đang cài trên đó, lay mạnh sợi xích dày vắt chéo qua người và chiếc khóa to bằng cặp sách đang treo lủng lẳng, rồi hỏi một câu đầy hờn dỗi.

“Đầu em vẫn đau như búa bổ. Cái này không phải tại em ngủ sai tư thế đâu nhé. Onii-chan, anh đánh em phải không?”

“Chắc không giấu được rồi. …À phải rồi. Ký ức của em quay trở lại khi nhìn anh, dù hợp đồng của chúng ta đã chấm dứt rồi mà.”

“Anh thật không thể tin được!! Nếu anh muốn nuông chiều em thì cứ nói thẳng ra đi! Em sẽ không ngăn cản anh đâu! Nếu anh cảm thấy cần phải đánh ngất người khác chỉ vì không đủ can đảm khi họ còn thức, thì em thực sự lo lắng cho tương lai của anh đấy, Onii-chan!!”

“Và anh mới là người không thể tin nổi em. Cái lối suy diễn này đúng là đẳng cấp nhào lộn…”

“Em-em sẽ giúp anh hồi phục, Onii-chan. Cùng em trở lại bình thường nhé?”

“Anh đâu có yêu cầu em cứ nhìn chằm chằm vào anh rồi phát triển đề tài đâu.”

Trong khi đó, Biondetta dường như đã giao tiếp xong với con rắn trắng.

“Tránh ra nào! Chuyện này phải để đại tỷ ra tay. Người ta nói ngực to là cách tốt nhất để chữa những thói quen kỳ quái mà.”

“Ôi, không. Giờ cô ta còn thêm một kết luận kỳ dị vào cái tiền đề đã kỳ quái rồi!!”

“Khoan đã,” Aoi lên tiếng. “Cô đang nói kích cỡ của tôi không đủ sao, cái biểu tượng của sự phàm ăn kia?”

“Giờ thì nó đã lan ra khắp nơi rồi sao? Tôi biết phải bắt đầu từ đâu đây!?”

“Những lời buộc tội sai trái cũng giống như một chuỗi dài trong trò xếp hình khối rơi vậy. Mà thôi, tôi có chuyện cần báo cáo.”

Biondetta phiên dịch những gì con rắn trắng đã thấy thành ngôn ngữ của con người.

Và kết luận của cô ấy như sau:

“Vật chứa ư?” Kyousuke lặp lại từ quan trọng nhất. “Sự lây nhiễm chỉ lan sang vật chứa của con người thôi sao?”

“Có vẻ là vậy. Hành động kích hoạt dường như là một vết cắn, nhưng cốt lõi, đó vẫn là một sự triệu hồi. Nữ Vương giáng xuống cơ thể vật chứa. Nó chỉ trông giống như một sự lây nhiễm lớn, lan rộng vì nàng triệu hồi vào quá nhiều vật thể cùng một lúc. Đó dường như là sự thật về những gì đang xảy ra ở đây.”

“Vậy là làng Houbi có nhiều ‘vật chủ’ đến thế sao? Bridesmaid thì có lý rồi, nhưng tôi cứ tưởng gia tộc Meinokawa đã phát triển ‘Phương pháp Joruri’ để bù đắp cho sự thiếu hụt vật chủ chứ.”

“Không hẳn đâu.” Aoi nhún vai, khiến vòng một trong bộ trang phục nữ tế của cô ấy rung lên một cách khá… nguy hiểm. “Anh nghĩ tại sao gia tộc Meinokawa lại hiểu rõ cấu trúc cơ thể của một vật chủ hơn bất cứ ai khác? Tại sao họ lại được ban cho cơ hội nghiên cứu chúng cho đến khi có thể tái tạo nhân tạo một vật chủ? Bởi vì họ có đủ các ‘mẫu vật’ sẵn lòng hợp tác với nghiên cứu của mình.”

“Ý cô là…?”

“Gia tộc Meinokawa vốn là một huyết thống có xu hướng sinh ra các vật chủ. Nhưng nếu họ tự biến mình thành một gia tộc vật chủ, họ sẽ phải chịu sự chi phối của những người triệu hồi bên ngoài. Điều đó đã trở thành cái mà anh gọi là ‘ám ảnh’ đối với họ. Đó là lý do tại sao họ muốn trở thành người triệu hồi thay vì vật chủ.”

…Kyousuke chợt nhớ lại rằng Meinokawa Higan là một vật chủ xuất sắc ngay cả sau khi năng lực của cô ấy bị suy yếu một cách nhân tạo. Thật hiếm có người tài năng như vậy lại được sinh ra trong một gia đình bình thường, vì vậy có thể chấp nhận rằng gia tộc Meinokawa nắm giữ một bí mật kiểu đó.

Chỉ vì ai đó dựa vào máy tính không có nghĩa là họ kém về tính nhẩm.

Chỉ vì ai đó dựa vào lò vi sóng không có nghĩa là họ không biết nấu ăn.

“Vậy là giữa gia tộc Meinokawa và Bridesmaid, làng Houbi chứa số lượng vật chủ nhiều hơn mức bình thường rất nhiều.”

“Nhưng thông thường chỉ một Nữ hoàng có thể xuất hiện trong một vật chủ duy nhất, vậy nên họ phải có cách nào đó để phá vỡ giới hạn đó và triệu hồi cô ấy vào nhiều vật chủ cùng lúc,” Biondetta nói. “Đó sẽ là chìa khóa của vấn đề này.”

“Vậy nói đơn giản, có một Nữ hoàng ‘gốc’ đang được dùng để bẻ cong các quy tắc thông thường?”

“Tôi cho rằng cô ấy sẽ giống như ong chúa vậy. Không, có lẽ giống hơn một món đồ chơi trong suất ăn trẻ em thật sự được đặt trong một căn nhà gương.”

Mắt Meinokawa Aoi chợt mở to khi nghe thấy điều đó.

“Vậy nếu chúng ta loại bỏ con búp bê đó…?”

“…Tất cả các Nữ hoàng sẽ biến mất và các vật chủ sẽ trở lại bình thường?”

Tất cả họ nhìn nhau.

Người duy nhất tỏ vẻ không vui là Olivia Highland, người chỉ muốn Kyousuke và Nữ hoàng hòa thuận với nhau.

Cô bé phồng má, những ngón tay thon thả nghịch vành chiếc mũ rơm rộng vành.

“Tại sao mọi người cứ cho rằng phải đánh nhau với cô ấy chứ? Ưm…”

“Vì điều đó là cần thiết.”

“Anh cứ phải nhanh chóng xin lỗi đi, Onii-chan. Nếu anh cố tỏ ra mình là người nắm quyền và thách thức cô ấy, hiển nhiên là cô ấy sẽ chỉ đánh cho anh một trận và bắt anh phải ngoan thôi.”

“Via.”

Ngay cả việc không gọi tên thân mật cũng chẳng đủ để kiểm soát cô bé lúc này. Cô bé chỉ thè lưỡi ra. Với thân hình chưa phát triển rõ ràng lộ ra qua bộ đồ bơi học đường đã ngấm nước đến mức sẫm màu một cách kỳ lạ, cô bé tóc bện đôi màu vàng đó thực sự tin rằng Kyousuke có thể làm lành với Nữ hoàng nếu anh chủ động. Và có lẽ đó là lý do tại sao cô bé không cảm nhận được mối nguy hiểm mà họ đang đối mặt.

Cô bé không coi Bạch Nữ hoàng là người mang đến cái chết, mặc dù đó là điều cơ bản nhất về cô ấy. Cô bé đơn giản là tin tưởng điều đó, giống như những người tin rằng quân đội tồn tại để bảo vệ quốc gia hay cảnh sát mang súng để giữ gìn hòa bình.

Điều đó luôn có thể được giải thích là “trẻ con”, nhưng sự trong sáng ấy lại quá nguy hiểm ở đây.

“Chúng ta phải tìm ra Nữ hoàng nào là ‘gốc’. Và liệu chúng ta có thể giết riêng cô ấy hay không.”

“Phải, cho dù những Nữ Hoàng bị lây nhiễm kia chỉ như hàng vạn hình bóng trong mê cung gương, chắc chắn phải có mánh khoé nào đó để triệu hồi vĩnh viễn bản thể gốc. Nói một cách đơn giản, kẻ đó vận hành theo một hệ thống hoàn toàn khác. Nếu tìm hiểu sâu hơn, có lẽ chúng ta sẽ tìm ra cách phân biệt chúng.”

“Này, đã xác định được kẻ địch cần đánh bại rồi, vậy không phải đã đến lúc anh bắt tay vào chỉnh sửa cơ thể tôi rồi sao?”

Trong chớp mắt, tình thế đã bắt đầu chuyển mình.

Họ vẫn còn ở vào thế bất lợi nghiêm trọng, nhưng việc có một mục tiêu cụ thể trong tâm trí đã mang lại ý nghĩa lớn lao.

Kẻ địch đang nhanh chóng thoát khỏi phạm trù "không thể hiểu nổi".

“…Nữ Hoàng Trắng, đúng là hiện tại cô vẫn mạnh nhất.”

Kyousuke khẽ cất tiếng trong căn bếp lạnh lẽo chất đầy những thiết bị phòng thí nghiệm kỳ lạ.

Ngọn lửa xanh trong mắt anh lạnh băng, nhưng giọng nói lại ẩn chứa nhiệt huyết lớn lao.

“Nhưng đó chỉ là ở đỉnh điểm của con đường đã biết để leo lên ngọn núi thôi. Đã đến lúc tôi cho cô thấy con người có thể làm được những gì rồi.”