Freedom 903 đang trong một tình trạng thảm hại.

Kyousuke hít thở không khí cháy khét, đôi tay vẫn ôm chặt cô bé nhỏ mà cậu từng sát cánh chiến đấu.

Cảm giác cứ như đang ở trong một chiến trường vậy.

Không còn gì sót lại của Làng Houbi cùng những làn gió trong lành đặc trưng nơi đây.

“…Khốn kiếp.”

“Đừng bận tâm. Những hành động độc ác của đứa trẻ đó không phải lỗi của cậu.”

“Không, đáng lẽ tôi phải lường trước điều này. Với việc Bridesmaid và Bạch Nữ Hoàng ám ảnh tôi đến mức nào, lẽ ra tôi phải tính đến khả năng họ sẽ trở thành mối đe dọa với những người tôi quen biết.”

Điều này còn vượt xa Olivia Highland.

Cậu hình dung ra những Alices mà cậu đã cứu, dù là trong quá khứ hay bằng cách thay đổi nguyên nhân – kết quả.

Librarian-chan và em gái cô bé, Isabelle và Murasame Kuina, Himekawa Mika và Ellie Slide, Sekurtiti và Azalea, Meinokawa Renge và Higan, cùng tất cả những người trước đó nữa. Tất cả họ đều đã mở đường cho cậu đến với 903 Awards.

Việc họ chưa bị nhắm đến không có nghĩa là họ sẽ không bao giờ bị.

“Nếu hỏi tôi, có lẽ họ đã cố ý bỏ qua,” Aoi nói trong khi cõng Biondetta đang buông thõng người một cách bất lực.

“…Cái gì?”

“Đừng cảm thấy tồi tệ. Bởi vì tôi là một người có ngoại hình giống Nữ Hoàng, tôi cảm thấy mình có thể hiểu được suy nghĩ của cô ta ở một mức độ nhất định. Vâng, tôi chỉ cảm thấy là như vậy thôi.”

Nữ pháp sư tóc bạc thở dài.

Cô vẫn đang cõng Biondetta trên lưng, nên má của hai cô gái khẽ cọ vào nhau.

“Điều mà một cô gái đang yêu sợ hơn bất cứ điều gì khác chính là bị lờ đi. Và về mặt đó, cậu rất dễ bị thao túng. Ý tôi là, cậu đã tuyên bố sẽ không để bất cứ ai phải chết, vậy nên rõ ràng ngay từ đầu ai đó phải làm gì để thu hút sự chú ý của cậu rồi.”

“…”

“Ngay từ đầu, cậu đã bộc lộ điểm yếu duy nhất mà cậu không bao giờ có thể bỏ qua. Nếu ai đó đang mơ về cậu mà cảm thấy bất an, thì việc cô ta cần làm gì để an lòng là điều hiển nhiên, phải không?”

[IMAGE: ../Images/Ch_02_001.png]

Điều đó có nghĩa là những cô gái đó sẽ không bị nhắm đến nếu Kyousuke không “như thế này”?

Điều đó có nghĩa là con đường tốt nhất Kyousuke đã nghĩ ra lại chính là con đường trực tiếp dẫn đến địa ngục trần gian này?

“Thật lố bịch…”

“Đúng vậy. Nhưng chúng ta có thể nhìn nhận điều này theo hướng tích cực. Nếu Bạch Nữ Hoàng đang lật một trong những quân bài cô ta giữ lại, điều đó có nghĩa là cô ta đang cảm thấy áp lực. Nói cách khác, cô ta cảm thấy cần phải lay động cậu bằng một trong những át chủ bài của mình.”

Trong khi trò chuyện, Meinokawa Aoi dẫn cậu đến một con mương thủy lợi chia tách các cánh đồng lúa. Đáng lẽ nơi này phải nằm trong tầm nhìn rõ ràng của các vệ tinh trên cao, nhưng vẫn có một vài ngoại lệ.

Chẳng hạn như, bên dưới một giao lộ với đê biển.

Khi Kyousuke dùng đèn LED điện thoại thông minh của mình soi vào lỗ tròn, cậu nhìn thấy một song sắt rỉ sét và vỡ nát với nước đang đổ xuống sâu hơn qua đó. Điều này không thành vấn đề đối với Kyousuke và Aoi, nhưng nếu một đứa trẻ nhỏ như Olivia đi theo sự tò mò của mình và bò vào trong, có thể bé sẽ bị mắc kẹt.

Có vô số vết nứt, nhưng đường hầm vẫn không sụp đổ ngay cả sau trận mưa tên lửa. Ngay cả khi có đê phòng chống thiên tai gần đó, nó vẫn kiên cố một cách bất thường đối với một công trình dân dụng.

“Cậu có thể xuống dưới lòng đất từ hầu hết mọi nơi ở đây. Đốt cháy vài vết sém trên mặt đất không đủ để mảnh đất Houbi này sụp đổ đâu.” Với Biondetta vẫn còn trên lưng, nữ pháp sư tóc bạc đưa một tay ra và vẫy ngón tay thon dài của mình. “Vì cậu đang liên lạc với Renge thuộc thế hệ này, tôi đoán cậu hiểu tình hình của Đền Meinokawa. Bao gồm cả việc Guard of Honor đã đến để đánh cắp Joruri Text.”

“Ý cậu là…?”

Họ cuối cùng cũng giành lại được nó là nhờ món nợ cờ bạc, nhưng trước đó đã có vài cuộc tấn công quy mô lớn. Chính sách "Giấc Mơ Đồ Chơi" đang được triển khai rầm rộ ở các vùng nông thôn hẻo lánh, nên nào ai để ý gì đến một ngôi làng nghèo nàn, lụi tàn này. Đây không phải lần đầu tiên mảnh đất Houbi này bị hủy hoại. Xây dựng lại sau đó đã trở thành lẽ thường tình của chúng tôi rồi. Cứ như một phim trường để quay phim điện ảnh vậy.

[IMAGE: ../Images/..]

Phải chăng vì vậy mà gỗ ở đền thờ Meinokawa lại có mùi thoang thoảng của gỗ mới một cách đáng ngạc nhiên, dù nơi này là một kiến trúc cổ kính? Họ đã tái tạo lại một cách hoàn hảo, bao gồm cả việc cố ý làm hư hại gỗ và thêm rêu phong nữa.

“Chúng tôi là những con người kiên cường cả trong lẫn ngoài. Điều đó cũng đúng với cả Renge và Higan. Vì thế đừng lo lắng quá nhiều về chuyện đó.”

“…Nhưng nếu các cô ả có thể xâm nhập từ bất kỳ đâu, chẳng lẽ Bridesmaid cũng không nhận ra những đường hầm ngầm này sao?”

“Đương nhiên là chúng sẽ tìm thấy một hoặc hai lối vào. Nhưng bên trong là một mê cung ba chiều phức tạp, ảnh chụp vệ tinh và dữ liệu bản đồ của chúng sẽ chẳng ích gì cả. Chúng sẽ mất hàng thế kỷ để tự mình vẽ bản đồ toàn bộ đó.”

“Liệu chúng có thể dùng khí độc hay súng phun lửa để hun khói tất cả mọi người ra không?”

“Điều đó có thể xảy ra, nhưng chúng ta có thể chuyển đổi nhiều kiểu hướng gió khác nhau bên trong các đường hầm. Bằng cách xác định các tuyến đường mà không khí có thể đi qua, chúng ta có thể giảm thiểu thiệt hại đến mức thấp nhất ngay cả khi chúng đưa chất độc vào qua một lối vào.”

Mặc dù đang mang giày thể thao và ủng da, nhưng điều đó chẳng là gì. Họ bước vào nơi có mùi bùn và muối khó chịu hòa quyện vào nhau, để chân lún sâu xuống lớp bùn lầy khi họ lê bước. Họ thấy vài đường hầm phân nhánh được bảo vệ bằng lưới kim loại, nhưng một trong số đó có một cánh cửa bị khóa bằng xích và ổ khóa mật mã.

“Ưm, mật mã là gì ấy nhỉ…? K-không! Không phải là tôi quên đâu nhé!! Đừng có đối xử với tôi như một bà lão!!”

“Tôi có nói gì đâu. Giờ thì tránh ra đi.”

Aoi nhảy nhót, khiến mọi thứ trên người cô rung rinh, và nhanh chóng phủ nhận trong khi mặt đỏ bừng, nhưng Kyousuke đẩy cô sang một bên và nắm lấy chiếc ổ khóa mật mã dài. Anh nhập hết 8 chữ số rồi mở khóa.

“Hả? Sao anh làm được thế??”

“Đời là thế mà.”

Kyousuke bắt đầu nghĩ rằng điều này có thể ngăn chặn mọi tổn hại ngay cả khi Bridesmaid sử dụng khí độc. Bất cứ thứ gì vô cơ đều không phải là mối đe dọa thực sự. Khi mọi người chạy trốn qua mạng lưới đường hầm phức tạp, họ sẽ tình cờ đưa ra lựa chọn đúng đắn mà thôi.

(Mặt khác, mọi chuyện có thể trở nên rất tệ rất nhanh nếu chúng có người trực tiếp tìm kiếm. Biết đâu chúng sẽ kỳ diệu tìm thấy dân làng ngay lập tức.)

“Giờ chúng ta làm gì đây?”

“Mấy cái tên… Bridez-made? Dù sao thì, mấy người mang cái tên Tây đó là những kẻ thờ phụng Nữ Hoàng, đúng không? Nói thật, tình hình này không khả quan chút nào. Tôi không biết trình độ của mấy người thế nào, nhưng tôi nghi ngờ chúng ta có thể đẩy lùi chúng trong một cuộc đối đầu trực diện. Sẽ rất tốn công mà ít kịch tính, vậy nên sẽ rất nhàm chán và phiền phức khi phải dây dưa với bọn chúng.”

“À, tôi đoán vậy.”

Xin nhắc lại, nhóm của Kyousuke chẳng được lợi lộc gì khi chiến đấu với giáo phái thờ phụng Nữ Hoàng đó. Việc đó sẽ không giúp họ hoàn thành quân bài tẩy mà cậu bé đang ấp ủ. Dù thắng hay thua, họ vẫn sẽ mất mát điều gì đó nếu bị cuốn vào một trận chiến với cái đám phiền phức đó.

Thật không may, Bridesmaid không hề để ý đến hoàn cảnh của họ.

“Giờ thì, đã đến lúc chúng ta phải nghiêm túc rồi. Dù vai trò này bị ép buộc, nhưng tôi là thần đền và tôi phải bảo vệ người dân làng Houbi.”

“Và cô sẽ làm thế nào?”

Meinokawa Aoi dịch chuyển Biondetta đang vô lực trên lưng mình khi cô trả lời câu hỏi của Kyousuke.

“Bọn chúng sùng bái Nữ Hoàng Trắng, vậy thì hãy phá vỡ cái cột trụ tinh thần ấy, đẩy họ vào trạng thái thờ ơ, lãnh đạm. Cách tốt nhất là nghĩ ra cách để giết Nữ Hoàng, rồi đâm thẳng nhát kiếm đó vào cổ bà ta.”

“…”

“Ngay cả khi có đủ kiến thức và kỹ thuật, chúng ta cũng không thể tạo ra một vật chứa nhân tạo với loại máu nhân tạo đặc biệt chảy trong huyết quản, nếu không có xưởng chế tạo để hiện thực hóa nó. Nhưng anh nghĩ có bao nhiêu xưởng như vậy đang ẩn mình trong ngôi làng này? …Thôi được, cứ cho là Bridez-made sẽ không tìm ra tất cả, ngay cả khi chúng còn chưa nắm rõ toàn bộ hệ thống đường hầm ngầm này đi.”

(…Máu nhân tạo à?)

Cụm từ đó chưa từng được Kyousuke nghe đến trước đây, nên anh cẩn thận ghi nhớ nó trong đầu.

[IMAGE: ../Images/00008.jpg]

Trong đường hầm ngầm chật hẹp, họ không thể nhìn thấy những vì sao, nhưng giác quan của Kyousuke mách bảo anh rằng họ đang di chuyển theo hướng từ biển lên núi.

“Một con tàu du lịch đã bị bỏ hoang trên đỉnh núi. Nó tên là St. Elmo.”

“Trên đỉnh núi ư? Tại sao lại vậy?!”

“Ban đầu, nó được dùng để du ngoạn trong hồ miệng núi lửa, nhưng một trận động đất đã tạo ra một vết nứt sâu dưới đáy hồ. Hồ cạn nước và giờ chỉ còn lại con tàu.”

“Vậy đó là xưởng chế tạo sao?”

“Một trong số đó, đúng vậy. Ngay cả khi Bridez-made đột nhập vào các văn phòng chính phủ một cách công khai, chúng cũng sẽ không tìm thấy gì nếu chỉ kiểm tra các ‘tòa nhà’.”

Đôi khi, việc có thứ gì đó xuất hiện trong tìm kiếm có thể dẫn đường sai lối hơn cả việc có nhìn thấy thứ đó hay không. Tất nhiên, chúng có thể sẽ phát hiện ra nếu dành hàng tháng trời để tìm kiếm kỹ lưỡng, nhưng Kyousuke và Bridez-made đang trong một cuộc tấn công chớp nhoáng, nơi tốc độ là tất cả. Kyousuke sẽ không cho chúng thời gian.

Sau một lúc tiếp tục đi, khung cảnh xung quanh họ bắt đầu thay đổi.

Mùi cống rãnh biến mất, những bức tường và sàn nhà bê tông trơn nhẵn được thay thế bằng những đường cong mềm mại của một hang động đá vôi. Thay vì phát triển khu vực theo bản thiết kế, dường như họ đã cưỡng chế kết nối đường hầm với một hang động gần đó. Cảm giác rất giống một hang động tham quan.

(Vì cái mùi kinh tởm kia không lọt vào đây, có lẽ cô ấy đã đúng về khả năng kiểm soát luồng không khí để chống lại khói và khí độc.)

Trong khi suy nghĩ về điều đó, họ leo lên con dốc thoai thoải của hang động đá vôi. Có lẽ vì nơi đây quá ẩm ướt, không một người sơ tán nào tập trung ở đây. Môi trường kín dễ khiến bào tử nấm mốc gây hại cho phổi và miệng người, nên không thể xem nhẹ sự ẩm ướt này.

“Phù. Đi bộ thế này thôi mà ướt hết cả người rồi.”

“…”

“Này, thôi nghĩ ngợi đi và thử đỏ mặt một chút xem. Quần áo của một thiếu nữ đã ướt sũng và trong suốt rồi kìa. Mà tôi không thể che chắn được khi đang cõng triệu hồi sư này.”

“Tôi mừng vì thấy Phương pháp Joruri có sức bền hơn người thường.”

“Nn, mhhh!!”

Vì lý do nào đó, Aoi phồng má lên khi cả hai tiếp tục đi.

Phản ứng đó không giống một bà lão mà giống một cô em gái bị ngó lơ sau khi đã cố gắng thể hiện vẻ quyến rũ hết mức có thể.

Khi đến mép một hồ nước ngầm lớn với một cây cầu kim loại bắc qua, độ ẩm khó chịu đang thấm vào tóc và da của họ đã biến mất. Khu vực này dường như được thông gió rất tốt.

“…Đây sẽ là một nơi tốt để nghỉ ngơi.”

“Ồ, tôi hiểu rồi! Vậy là quần áo ướt sũng chưa đủ với anh. Anh đã đợi đến khi có thể nhìn thấy một cô gái tắm. Tôi phải ngưỡng mộ sự tận tâm của anh, đồ biến thái đáng ghét!!”

“Gạt cái chuyện vớ vẩn đó sang một bên, chúng ta cần một nơi để đặt Olivia và Biondetta xuống.”

“Tôi cảnh báo trước nhé, việc không hề chớp mắt khi đối mặt với một cô gái không phòng bị là một điều khá thô lỗ đấy.”

Kyousuke đã rút kinh nghiệm từ lần đối phó với thứ tà ác màu trắng trước đây: cái lũ ngốc này, nếu bạn khờ khạo làm theo ý chúng, thì chúng sẽ chỉ càng coi bạn là đồ ngốc mà thôi.

Nước hồ ngầm có lẽ được dùng để tạo ra ranh giới ngăn cách dòng chảy và hơi ẩm của hệ thống hang động. Khu vực quanh hồ không hoàn toàn bị cắt đứt khỏi thế giới văn minh, bởi sau một đoạn đi bộ ngắn, họ phát hiện ra một căn nhà gỗ nhỏ tựa như đền thờ. Nơi đó không có vẻ gì là để thờ cúng, mà bên trong lại chứa vài chiếc chăn và đồ dùng cắm trại đựng trong túi nhựa.

Còn có cả đồ ăn dã chiến, loại đồ hộp.

“Đáng ngạc nhiên là toàn đồ ngon. Có cơm và rau củ sấy khô chỉ cần nước nóng thôi. Cả các loại gia vị nữa chứ.”

“Chà, muối hay xì dầu thì khó hỏng lắm.”

Chắc Aoi không thích cảm giác đôi bốt da ẩm ướt nên cô đã cởi chúng ra. Mọi vật phẩm đều được đóng gói cẩn thận, nhưng có lẽ là để ngăn rắn hay dơi chui vào. Tuy nhiên, Kyousuke lại ít quan tâm đến những lựa chọn độc đáo kỳ quặc đó, mà lại hứng thú hơn với mấy gói mì ly nổi tiếng khắp thế giới.

“…Toàn là đồ dã ngoại cực chất.”

“Thì ở vùng nông thôn này, cũng chẳng có gì đáng để trông đợi hơn. Mà nhìn cái danh sách này xem: nếu họ không thật sự dốc toàn lực, thì làm gì có nhiều lựa chọn thế này.”

Nhìn sơ qua, toàn bộ mê cung ba chiều này có lẽ cũng có những khu tiếp tế tương tự, giống như những cây điện thoại công cộng hay máy bán hàng tự động chẳng bao giờ biến mất hoàn toàn vậy. Thay vì chuẩn bị kỹ lưỡng để đối phó với một mối đe dọa cụ thể, có vẻ như họ đã vui vẻ biến nơi này thành một kiểu căn cứ bí mật nào đó.

(Mình sẽ không bất ngờ nếu tìm thấy những cái bẫy làm lăn đá xuống dốc hay những đòn bẩy làm thay đổi dòng nước đâu.)

Kyousuke chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất khi nghĩ đến cái "tinh thần vui chơi" nho nhỏ mà anh cảm nhận được ở đây.

[IMAGE: ../Images/032_chap01_03.webp]

Dù sao đi nữa, cuối cùng họ cũng có thể để Olivia và Biondetta nghỉ ngơi khi cả trong lẫn ngoài đều không có khả năng tự vệ. Đúng như Aoi đã nói, tóc và quần áo của hai cô gái khá ướt chỉ vì độ ẩm trong hang. Bộ đồ bơi học sinh của Olivia đã chuyển sang màu xanh đậm hơn. Sau khi đặt hai cô gái xuống sàn gỗ, Kyousuke và Aoi xé lớp bọc trong suốt và lấy ra vài chiếc chăn.

“Cái lũ thua cuộc này không thể chống chịu nổi bất cứ thứ gì, nên nếu cứ để mặc chúng, chúng có thể bị cảm lạnh hoặc thậm chí là viêm phổi đấy.”

“Tôi biết mà,” Kyousuke nói. “Nhưng nếu chúng ta đốt lửa trong này, sẽ gây ngộ độc khí carbon monoxide. Nghĩa là chúng ta cần cởi quần áo ướt của họ ra để làm khô.”

“Vậy thì. Tôi sẽ để anh tự quyết định, nhưng ai sẽ làm khô cho ai đây? Chọn đi, chàng trai. Đối mặt với vực thẳm trong chính mình: Ngực phẳng hay ngực khủng? Tôi sẵn lòng để anh tận hưởng sở thích của mình. Ha ha!!”

“…”

“…Thôi được rồi, được rồi. Tôi sẽ làm cả hai. Tôi sẽ là một cô gái ngoan.”

“Làm khô cả con rắn trắng của Biondetta nữa. Đặc biệt cẩn thận vì nó là loài máu lạnh đấy.”

Khi Kyousuke chống nạnh và trừng mắt nhìn, Meinokawa Aoi rụt rè thu mình lại. Sau khi ném cho người bạn đồng hành một chiếc khăn, chàng trai rời khỏi "đền thờ" (?).

Theo những gì anh có thể thấy, không có dấu hiệu nào của những người triệu hồi Cô Dâu Phụ hay binh lính Repliglass đang ẩn náu trong khu vực. Ngay cả cạnh cái hồ ngầm rộng lớn, cũng chỉ có bấy nhiêu lối đi dẫn đến đây, nên anh cân nhắc đặt một cái bẫy đơn giản.

Với không gian rộng lớn và sự thông gió tuyệt vời, anh nghĩ mình có thể đốt lửa cạnh hồ.

(Mặc dù vậy, đó là nếu chúng ta quyết định chờ đợi ở đây.)

Đó là một hành động hoàn toàn không cần thiết, nhưng Kyousuke vẫn nhặt một hòn đá gần đó và ném nó về phía cái hồ rộng lớn.

(20 lần.)

Để xem lời dự đoán của mình có đúng không, cậu bắt đầu đếm số lần hòn đá lướt trên mặt nước.

(19 lần.)

Cậu muốn chắc chắn đây không chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

(23 lần.)

Cuối cùng, Kyousuke thở dài một hơi đầy vẻ bất lực.

Kyousuke không phải là một Laplace’s Demon khi ném hòn đá sau khi đã tính toán tỉ mỉ mọi định luật vật lý. Trái lại, cậu cố ý bỏ qua tất cả các phép tính để chứng minh điều gì đó.

“…Thật tình, cái thế giới này đúng là… khốn nạn thật. Cứ như thể mình có thể thao túng sự trùng hợp vậy.”

Và đây không phải lúc để làm điều đó.

Hiện tại, cậu có hai lựa chọn lớn:

Một là, chờ Olivia và Biondetta hồi phục để bổ sung lực lượng chiến đấu, sau đó mới tiếp tục lên du thuyền ở đỉnh núi. Olivia trên lý thuyết không phải đồng minh, nhưng việc phải cõng cô ta và việc cô ta tự đi được sẽ tạo ra sự khác biệt lớn.

Hai là, không đợi họ hồi phục mà lập tức khởi hành đến du thuyền.

Nói một cách đơn giản, đó là lựa chọn giữa tốc độ và sự cẩn trọng. Ưu nhược điểm của cả hai thì khỏi phải nói.

“Nè!”

Aoi bước tới từ cánh cửa đôi của ngôi đền (?).

Hình như cô đã giúp hai cô gái đang “bất lực” kia lau khô, mặc lại quần áo và đắp chăn cho họ xong xuôi.

“Chắc là mặt trời đã lặn rồi, lót dạ chút cũng chẳng sao đâu.”

“?”

Kyousuke nhận ra Aoi đang ôm một ít mì cốc và thức ăn đông khô vào bộ ngực đầy đặn đến ngạc nhiên của mình.

“À, chỉ tò mò thôi… Renge thì ăn uống bình thường, còn cậu thì sao?”

“Anh chưa thấy ‘bên trong’ Renge à? Dù chúng tôi dùng bộ phận nhân tạo nhưng cấu tạo cơ thể đâu có khác gì. Bị thương vẫn chảy máu đỏ, vận động nhiều vẫn thấy đói. Tôi thích tập thể dục hơn 30 phút mỗi ngày để giữ sức khỏe và lý tưởng nhất là ngủ đủ 8 tiếng. Mặc dù là người nhân tạo, tôi có thể bật tắt tất cả những hoạt động đó.”

“Ồ? Vậy ra cậu giống một con bọ gấu nước khô héo vậy.”

“Vừa rồi anh vừa tưởng tượng ra cái gì đó cực kỳ thảm hại đúng không!? Toryahh!!”

Từ đâu, Meinokawa Aoi thốt ra một tiếng kêu kỳ lạ, vung tay lên trời và ngã ngửa xuống dòng nước trong veo.

“Cô làm gì vậy!? Đây đang là tình huống khẩn cấp mà!”

“Ôi, im đi! Đồ nhãi con hỗn xược dám gọi tôi là bà già khô héo, nên tôi chỉ đang tự làm mình ẩm ướt thôi! Vả lại, tôi đã ướt sũng vì độ ẩm ở đây rồi. Ướt thêm chút nữa thì có sao đâu?”

Hồ không sâu lắm ngay gần bờ, nên Aoi ngồi dậy và cười phá lên. Một ít nước trong vắt đọng lại trên bộ ngực lớn đến ngạc nhiên của bộ trang phục vu nữ của cô.

“Còn anh thì sao? Tích tụ quá nhiều căng thẳng sẽ ảnh hưởng đến hiệu suất đấy, nên giải tỏa một chút cũng là ý hay.”

“…Vậy thì làm ơn đừng gây thêm căng thẳng cho tôi ngay từ đầu có được không?” Kyousuke đưa tay lên xoa trán đầy vẻ mệt mỏi. “Và cái này cũng giống như lúc cô chơi ở sông vậy. Chính cái bộ quần áo ướt đó mới làm tôi phiền lòng.”

“Mwa ha ha. Còn nếu tôi nói tôi cố ý thì sao?”

“…”

“Keh heh heh. Tôi đùa thôi,” Meinokawa Aoi vừa nói vừa lầm lũi quay lại chỗ cậu. “Đừng có cái gì cũng làm quá lên như thế. Ngột ngạt lắm.”

Không phải Kyousuke có một trái tim không hề rung động; mà cậu chỉ biết cách nhanh chóng phục hồi khi nó bị rung động. Và đó không phải là nói suông, bởi vì mọi chuyện nhỏ nhặt dường như đều biến thành một sự kiện lớn khi ở cạnh cô.

Trong khi đó, Aoi đứng trên một chân, nghiêng đầu sang phải và vỗ vỗ vào thái dương. Hình như cô bị vào nước ở tai, nhưng cô lại không hề để ý rằng hành động bất cẩn đó cũng khiến bộ ngực lớn bất ngờ của mình chuyển động lên xuống.

“Yo…ho…À, cuối cùng cũng thoải mái rồi. Này, chúng ta nhóm lửa ở đây được không?”

“Tôi đã cảnh báo cô rồi mà. Giờ thì thấy lạnh cóng chứ gì?”

“Không hề. Bụi bám đầy người tôi bao lâu nay, giờ tôi chỉ muốn được một bữa no bụng ra trò thôi. Với lại, mì ly bày ra trước mắt thế kia, tôi không thể nào kìm lòng được nữa rồi. Ôi, thèm mấy món ăn vặt ghê đi mất!”

“…Thôi được rồi. Có lẽ giờ ‘Cô Dâu Phù Dâu’ cũng không xuất hiện đâu.”

Mặt Aoi sáng bừng, cô liền xếp những món đồ mình vừa “kiếm” được ngay ngắn dọc bờ hồ.

“Gì chứ, anh chỉ có mỗi đèn dầu thôi sao? Đốt lửa trại sẽ có không khí dã ngoại hơn nhiều chứ!”

“…Cô đang lạnh cóng, đúng không?”

“Không, không hẳn. Dù tôi ướt sũng thật, nhưng cũng tiện để hong khô quần áo luôn. Ưryahhh!!”

Cô lại thốt ra một tiếng kêu lạ tai.

Và rồi, không ai ngờ tới, cô đưa tay kéo sợi dây buộc chiếc *hakama* tươi sáng [2] của mình và tháo nút thắt. Ngay lập tức, trọng lực phát huy tác dụng. Nếu phải diễn tả bằng âm thanh, chiếc *hakama* ấy rơi xuống “xoạt” một tiếng.

Không như những bộ *kimono* thông thường cần thêm *obi*, phần *kosode* [3] đã bị ướt sũng lại phát huy tác dụng, giúp vạt áo trước vẫn giữ nguyên vị trí, phần cổ áo cũng dính chặt vào nhau. Cứ như thể ném một chiếc khăn ướt lên tường vậy.

Vẻ mặt của Shiroyama Kyousuke trở nên vô cùng nghiêm trọng.

“Cô đang làm cái quái gì vậy?”

“Ha ha ha. Đừng có cố gắng tỏ vẻ nghiêm nghị thế chứ. Anh đang lén lút hoảng loạn vì tôi đã nói rằng con gái mặc trang phục truyền thống thì không mặc đồ lót kiểu Tây, đúng không? Nhưng tiếc quá! *Kosode* được may rất dài, nên anh vẫn chẳng nhìn thấy gì đâu!! Cứ như một cô gái chỉ mặc độc một chiếc áo sơ mi rộng thùng thình vậy!!”

“Tôi không thể tin được. Mà nghĩ lại, tôi chưa từng hỏi Renge xem cô có khả năng chống nước không. Nếu tất cả số nước này làm cô trục trặc thì mọi chuyện sẽ rắc rối hơn nhiều đấy.”

“Khoan đã! Tại sao anh không đỏ mặt!?”

Trong bộ dạng chỉ mặc độc chiếc áo sơ mi kiểu Nhật (???), Meinokawa Aoi giận dữ giơ cả hai tay lên, nhưng ngay cả Kyousuke cũng không biết mình nên phản ứng thế nào trong tình huống này.

Mặc kệ, Aoi tự mình ngồi phịch xuống đất, bĩu môi và vặn núm đèn dầu để đun nước.

“Ưm.”

“Cái tiếng càu nhàu kỳ lạ đó là sao? Cô bị cát bám đầy người khi ngồi xuống à?”

“Tôi thật sự không nghĩ anh nên có cái nhìn quá thực tế về một cô gái chỉ mặc độc một mảnh vải thế này chứ!! Và một người phụ nữ đúng nghĩa phải biết cách tự bảo vệ mình mà không để lộ ra vẻ mặt xấu hổ!!”

“Ngoại trừ việc cô rõ ràng đang lộ ra hết rồi đấy. Và cái cách cô nhấc hông lên là sắp sửa để lộ ra thứ khác nữa rồi, mau sửa lại ngay!!”

Cổ áo chỉ dính vào người nhờ độ ẩm, nên nó có thể bung ra bất cứ lúc nào.

Và bất chấp cuộc trò chuyện đang diễn ra, cả hai không hề quên rằng họ đang đứng ở tiền tuyến của Lễ Triệu Hồi.

“Để tôi nói rõ điều này,” Aoi nói.

“Ừm?”

“Ngay cả khi… Olivia đó, cô ta tỉnh lại, cũng sẽ không dễ dàng gì để khiến cô ta nhìn ra sự thật khi niềm tin vào Nữ hoàng của cô ta quá mạnh mẽ.”

“Tôi đã tính đến chuyện đó rồi.”

Meinokawa Aoi đã tạo ra cú sốc từ Lễ Triệu Hồi thất bại, và điều đó dường như khiến mọi người rơi vào trạng thái tương tự như khi thua một trận chiến Lễ Triệu Hồi. Điều đó có nghĩa là sẽ mất khoảng 24 giờ trước khi họ hồi phục. Aoi có lẽ đã lên kế hoạch theo cách này, nhưng Kyousuke và phe của anh may mắn hơn vì ít bị tổn hại hơn do không triệu hồi Vật chất.

Điều đó cho họ thời gian để suy nghĩ.

“À, trong đó có cả chai nước phải không?” Kyousuke hỏi.

“Vùng đất này nổi tiếng về nước, tại sao không uống trực tiếp từ hồ?”

“Cô có biết trong đó có bao nhiêu vi khuẩn không? Ngay cả nước khoáng thương mại cũng phải đun sôi, và có thể có những loại vi trùng kháng nhiệt. Chúng ta không có thời gian để kiểm tra chất lượng nước, nên nếu có chai thì tốt nhất cứ dùng đi.”

Và việc đoán xem cô gái Olivia kia đang nghĩ gì trong đầu lại càng khó khăn hơn nữa. Mặt khác, cô ấy mang trong mình dòng máu hoàng gia, thứ cho phép cô điều khiển các Vật chất (Materials) với độ chính xác đáng kinh ngạc. Thành thật mà nói, tôi không mấy ưa cái ý nghĩ rằng huyết thống của bạn định đoạt tất cả mọi thứ ngay từ khi bạn chưa ra đời, nhưng cô ấy sẽ là một đồng minh mạnh mẽ nếu chiến đấu về phe ta. Tất nhiên, đó là nếu chúng ta có thể thuyết phục được cô ấy.”

“Tôi biết điều đó.” Gương mặt Kyousuke chợt tối sầm lại. “Nhưng có lẽ chúng ta sẽ xoay sở được thôi, vì đây là làng Houbi mà. Về điểm đó, tôi thấy thật may mắn.”

“?”

Aoi lắc mái tóc bạc dài óng ả, đi trở lại khu đền (?), rồi quay lại với một chai nước cỡ lớn dành cho gia đình, ôm sát vào bộ ngực đầy đặn đến ngạc nhiên của cô. Vì cả hai tay đều bận, cô không thể giữ được vạt dưới của chiếc áo khoác Kosode đang để lộ đôi chân thon dài đến tận đùi.

Khi nữ pháp sư đền thờ ngồi xuống với chỉ mỗi chiếc Kosode che đi phần mông, cô đổ nước biển sâu nhập khẩu vào một chiếc nồi kim loại lấy từ bộ đồ cắm trại.

“Giờ thì, tôi muốn chúng ta quyết định một kế hoạch tổng thể,” Kyousuke nói. “Hiện tại, chúng ta có hai lựa chọn chính.”

“Vâng. Tôi muốn lên đỉnh núi ngay khi chúng ta ăn xong. Vùng đất Houbi này đã rơi vào tay những kẻ do Bridez tạo ra và người dân không thể mãi tránh né chúng được. Thời gian giới hạn của chúng ta nhiều nhất là hai hoặc ba ngày, vậy nên không có thời gian để lãng phí đâu.”

“Thật sao? Tôi đã định đề nghị chúng ta đợi hai người kia hồi phục.”

“Và tại sao lại vậy?”

Có rất nhiều loại mì cốc khác nhau, nhưng Kyousuke chọn loại mì vị nước tương thông thường, trong khi Meinokawa Aoi lại chọn loại mì vị súp cà chua hải sản phiên bản giới hạn.

“Trước hết là để tăng cường sức mạnh của chúng ta. Chỉ riêng việc có Biondetta tham gia chiến đấu thôi cũng đã rất có ý nghĩa rồi. Và nếu hai người kia có thể tự đi lại được, chúng ta sẽ không phải cõng họ nữa.”

[IMAGE: ../BloodSign_v07_172.jpg]

“Hmm. Xin lỗi, nhưng dựa vào trận chiến đó, tôi không chắc cô ấy sẽ giúp ích được gì nhiều.”

“Đó chỉ là một trận đấu không hợp với cô ấy thôi.”

Họ kéo nắp mì cốc lên một nửa, và rồi Kyousuke bất ngờ cứng đờ trong im lặng. Chỉ mặc mỗi chiếc Kosode ướt sũng, Aoi rắc phô mai bào vào cốc của mình trước khi đổ nước nóng vào.

“Sao lại có phô mai trong đồ dự trữ thảm họa thế này?”

“Sao lại không chứ? Thực phẩm lên men thường là thực phẩm bảo quản mà, đúng không? Giống như gia vị, những thứ như natto và kimchi rất khó bị hỏng. Hừm, hừm, hừm. Có thêm chút hương vị đặc biệt thì có gì sai đâu, đã đến lúc cậu phải nếm thử phong cách thẩm mỹ của một thiếu nữ rồi đấy.”

“Có thể vậy, nhưng cô sẽ không để sữa chua ở ngoài như thế đâu, phải không!?”

“Gì chứ, cậu chưa bao giờ nghe nói về sữa chua Hy Lạp (Greek yogurt) sao? Hãy cập nhật đi chứ!!”

“Sữa chua Hy Lạp không được bảo quản ở nhiệt độ phòng!”

Hai người tiếp tục cãi cọ và tranh giành món ăn kèm của nhau. Kyousuke không quá kén chọn, trừ khi là ngũ cốc, nhưng anh cần nạp đủ chất dinh dưỡng khi biết mình phải chiến đấu. Nói đơn giản là, anh phải ăn khi có cơ hội.

“Ồ? Cậu là kiểu con trai biết đường vào bếp sao?”

“Tôi không phải chuyên gia hay gì cả, nhưng hiện tại thì tôi có thể xoay sở được. Dù không có kiến thức đặc biệt gì, mọi thứ sẽ kỳ diệu khớp vào nhau nếu tôi cứ chọn ngẫu nhiên.”

“?”

“Cũng giống như cái khóa số vậy. Đây là một thế giới mà tôi có thể pha ngẫu nhiên các loại đồ uống ở quầy soda và cho ra một thành phẩm thành công đáng để đăng ký bằng sáng chế. Miễn là có ít nhất một lựa chọn thành công trong số các lựa chọn ngẫu nhiên, tôi sẽ chọn được đúng cái đó. Tất nhiên, điều này chỉ xảy ra khi tôi không mâu thuẫn với lựa chọn của người khác.”

Trong lúc giải thích, Kyousuke lần mò tay, ngẫu nhiên với lấy một gói rau củ sấy khô đông lạnh. Anh đổ nước nóng vào, đặt gói xuống, xào sơ qua trên chảo rồi thêm chút bột năng đã hòa với nước. Mọi thao tác đều đơn giản đến mức trẻ con cũng làm được, nhưng cuối cùng lại biến món mì ly của anh thành kiểu mì sốt sệt Ankake. Dù thiếu thịt, anh không với tay lấy đồ hộp, có lẽ vì nó sẽ không hợp với thứ nước sốt sánh đậm kia.

Trong khi đó, Aoi ngồi, để lộ cặp đùi trần đặt ngay trước mặt mình.

“Ừm, ừm, ừm.”

“Cô làm gì với chỗ cơm kia thế? Chắc không phải định làm cơm ramen chứ.”

“Đồ ngốc. Anh quên là chén mì của tôi đã rối tinh rối mù với đống phô mai nghiền bên trong rồi sao?”

“Thế là cô thừa nhận nó rối tinh rối mù rồi à!?”

“Nhưng nếu tôi ngâm cơm cho mềm rồi đổ vào… tá daaa!! Nó sẽ biến thành món gì đó như risotto ấy!!”

“Cái thứ đồ ăn quái quỷ gì thế kia!? Mì lúc này là thứ thừa thãi rồi!! Chỉ cần phô mai, canh và cơm là đủ rồi!!”

Nhưng bởi vì cái thế giới họ đang sống bây giờ, món ăn đó cũng thành công mỹ mãn.

Cái thế giới này đúng là phức tạp thật.

“Hmm, có lẽ cần thêm màu sắc. À, tôi biết rồi. Có vài món đồ hộp mà. Đúng rồi, có thịt gà muối. Đó sẽ là điểm nhấn hoàn hảo!”

Nắp hộp có vấu giật nên Aoi không cần đến đồ mở hộp. Chỉ sau khi thấy vậy, Kyousuke mới nhận ra có những lon không phải nước sốt đặc. Anh đã không xem xét kỹ mọi thứ vì cứ dựa vào những lựa chọn ngẫu nhiên như bói sách vậy. Thịt trong mì ly thì luôn khiến người ta tự hỏi có phải là thịt thật không, nên anh thật sự ghen tị.

(Nghĩa là mình không thể chọn những thành công ngẫu nhiên nằm ngoài các lựa chọn mà mình tưởng là có thể sao?)

Và…

“…Ối!”

“?”

“Ưưư, tôi bị một cái bẫy đáng sợ tóm được rồi.”

“Đừng cố làm cho nó nghe kịch tính hơn sự thật. Cứ nói là cô bị cạnh nắp hộp cứa vào tay đi.”

Aoi rơm rớm nước mắt khi một giọt máu đỏ xuất hiện trên đầu ngón tay trỏ của cô.

“Ôi, tôi biết rồi. Này anh bạn, tôi nghĩ anh nên liếm nó đi để khử trùng ấy.”

“À, tôi không nghĩ vậy. Tại sao tôi phải làm thế?”

“Đừng tỏ vẻ như đó là chuyện kinh khủng gì chứ! Anh bắt tôi làm thế khi chúng ta ký kết hợp đồng, nhưng bây giờ anh lại từ chối ngậm tay tôi vào miệng à!? Thật tình! Ôi, thật tình!!”

Aoi khá bực bội và bắt đầu tự liếm ngón tay của mình.

[IMAGE: ../Images/00008.jpg]

Những cuộc trò chuyện lố bịch của họ cũng giúp thời gian trôi qua nhanh hơn. Khi thêm các loại topping đặc biệt, sẽ mất thời gian để chúng hòa quyện vào toàn bộ chén mì. Nếu tính toán sai, mì của bạn có thể bị nhũn quá.

“Chà, ngay cả khi cô ấy chỉ làm phân tán sự chú ý của kẻ thù, tôi cũng có thể thấy việc để Biondetta hồi phục sẽ rất hữu ích,” Aoi nói. “Nhưng còn Olivia thì sao? Để đứa trẻ đó tỉnh dậy, với tôi có vẻ chỉ làm mọi chuyện thêm rắc rối. Cô bé có lẽ sẽ tìm mọi cơ hội để trốn thoát khỏi chúng ta và tôi nghi ngờ Biondetta sẽ không hài lòng sau khi thua cô bé. Chúng ta có thể gặp mối đe dọa nội bộ ngoài những mối đe dọa bên ngoài.”

“Điều đó liên quan đến lý do thứ hai của tôi. Nếu chúng ta có thể khai thác thông tin từ Olivia, có lẽ chúng ta sẽ nắm được một số chi tiết về đội quân Cô Dâu được triển khai ở làng Houbi.”

[IMAGE: ../Images/00009.jpg]

Nữ tu sĩ tóc bạc hiện lên vẻ cay đắng.

[IMAGE: ../Images/00010.jpg]

Aoi khoanh tay, làm cho bộ ngực đáng ngạc nhiên của cô ấy nhô cao hơn.

“Điều đó có vẻ quá lạc quan. Chẳng lẽ điều đó đòi hỏi phải loại bỏ hoàn toàn tín ngưỡng Nữ Hoàng đã bén rễ sâu trong tâm hồn đứa trẻ đó? Mặc dù tôi sẽ rất trân trọng nếu chúng ta có thể hoàn thành điều đó.”

“Tôi biết.”

“Tôi không chỉ nói về việc cô bé sẽ tuân lệnh chúng ta hay nổi loạn. Nếu cô bé giả vờ cải tà quy chính và cung cấp thông tin sai lệch cho chúng ta, điều đó sẽ chỉ gây ra hỗn loạn.”

Kyousuke thừa hiểu những biến đổi rắc rối mà con người phải chịu đựng khi bị Bạch Nữ Vương thao túng.

Tuy nhiên.

Đến giờ hẹn, Kyousuke gạt viên đá nhỏ đè trên nắp xuống.

“Nếu không thể kéo Olivia về phe mình, chúng ta sẽ phải tự tìm hiểu mức độ triển khai của Bridesmaid.”

“Ưm.”

“Chúng ta đã có sẵn điểm đến trong đầu, nhưng con đường để tiếp cận chiếc du thuyền trên đỉnh núi đó còn tùy thuộc vào vị trí của Bridesmaid. Biết trước lịch trình của chúng sẽ giúp ích rất nhiều.”

“Các trận chiến của Triệu hồi sư khác xa so với quân đội truyền thống. Một khối quân địch dày đặc chẳng phải là cơ hội hoàn hảo để tạo nên một Liên kích và quét sạch chúng sao? Chẳng phải anh đã đạt cấp 900 của Tự do rồi ư?”

Meinokawa Aoi hoàn toàn bóc tung nắp, cúi gập người mà chẳng buồn cầm đũa, và ghé mũi sát vào hộp thức ăn bốc hơi nghi ngút.

“À há. Sự kết hợp giữa cà chua và phô mai có vẻ ngon lành rồi đây. Phải không, gà chiên phô mai risotto nhỏ bé đáng yêu của tôi☆”

“Đến cái thứ đó mà cô còn không thể gọi là mì ramen nữa thì đúng là đáng sợ thật đấy, có khi nó lại ngon lành ra phết.”

“Đ-đừng nhìn tôi như kiểu một con thú hoang thế chứ… Nhưng nếu anh ghen tị với món ăn tuyệt vời của tôi, tôi cũng sẵn lòng cho anh một miếng. Nhưng chỉ một thôi đấy! Đ-được rồi, há miệng ‘a’ nào.”

“…Tôi phải làm gì đây? Tôi hiểu quy tắc của thế giới này, nhưng tôi chỉ đang gặp khó khăn trong việc tin vào điều đó…”

“Sao nào, muốn đánh nhau à? Vậy thì cứ để nắm đấm lên tiếng.”

Meinokawa Aoi phồng má trông mềm mềm, nhưng trong mắt cô lại ánh lên vẻ thích thú rõ rệt.

Chẳng mấy chốc, cô bắt đầu thưởng thức món risotto (trông giống risotto) mà mình đã tạo ra.

“Ăn cùng ai đó thật sự rất tuyệt.”

“…”

“Renge đã tốt hơn đa số người khác, nhưng quả thật tôi đã bị bỏ bê theo từng thế hệ. Không gì có thể thay thế một bữa ăn đúng nghĩa như thế này cả.”

Thôi nào.

Kyousuke trở lại chủ đề chính trong khi húp xì xụp món mì ly mà anh đã thành công biến tấu thành ramen có xốt sệt.

“Sử dụng số đông của chúng để chống lại chúng bằng cách phá vỡ đội hình dày đặc bằng một Liên kích chắc chắn là một chiến thuật khả thi, nhưng nếu Bridesmaid đoán trước được thì sao? Chúng có thể cố ý dàn quân rộng ra để ngăn chặn Liên kích. Thậm chí chúng có thể bỏ qua nghi thức Triệu hồi và chỉ phục kích từ xa. Chúng ta không nói về cái màu trắng tinh khôi đó ở đây, và các Triệu hồi sư không phải là toàn năng. Tôi cũng muốn hỏi Olivia xem chúng hiểu tôi đến mức nào. Dù điều đó có khiến cô ấy tức giận đến mức lỡ miệng nói ra điều gì đó.”

Olivia từng là thành viên, Azalea cũng từng là thành viên, và chúng có mối liên hệ với chính Bạch Nữ Vương. Bridesmaid biết quá nhiều người hiểu rõ Kyousuke với tư cách một con người hơn là một huyền thoại. Nếu chúng nắm được chi tiết quá trình tư duy của anh và xây dựng một sơ đồ để mọi người có thể sử dụng, thì việc tiếp tục đi mà không có hy vọng tiếp tế hay tiếp viện sẽ rất nguy hiểm. Chúng có thể dụ anh lãng phí Lựu đạn Hương. Anh không có ai như Lục Nương Lan hay Ellie Slide ở đây, vì vậy anh không thể tiếp tế và cần phải cẩn trọng.

[IMAGE: ../Images/../Images/00002.jpeg]

Ngực Meinokawa Aoi nảy lên hạ xuống một cách bất ngờ khi cô dùng lá phổi nhân tạo của mình để thổi nguội món ăn trong hộp.

Rồi cô Vu nữ chỉ mặc độc bộ kosode trắng ngẩng đầu lên.

“…Vậy thì tôi đành phải tin vào phán đoán của anh vậy.”

“Cảm ơn.”

Nhưng sau đó, cô múc một ít cháo đặc mình tạo ra, chìa đũa về phía Kyousuke và nháy mắt.

"Nghe này, chớ có quên, cái quyết định suôn sẻ này là nhờ một cô nương trong trắng, xinh đẹp như ta đây đã chịu nhường bước, để quý ngài có cơ hội thể hiện bản lĩnh đấy nhé. Vả lại, ngươi có vẻ cứ thiên vị mấy cô gái tên Tây như Olivia hay Biondetta, nên ta phải nhắc cho ngươi nhớ, ta mới là người có khế ước chia sẻ vận mệnh, làm vật chứa của ngươi đó!"

"Ừ, sao cũng được."

"Đó! Đó chính là cái thái độ mà ta đang phàn nàn đấy! Ngừng ngay cái kiểu làm như ta chẳng là gì đối với ngươi đi!!!"