Thuở nọ, mười lăm đứa trẻ từ khắp nơi trên thế giới đã được tập hợp về một cơ sở bí mật nằm sâu dưới lòng đất. Những đứa trẻ sống trong "Khu Vườn Thu Nhỏ" (Miniature Garden) này đều được ban cho những cái tên mới, nhưng có một điểm chung giữa chúng: tất cả đều mang họ Shiroyama. Vì sao ư?

Tình thế xoay vần quá nhanh, đến mức họ còn chưa kịp định thần. Bác sĩ S rút ra một quả Lựu đạn Hương (Incense Grenade) hình quả dứa từ chiếc áo blouse trắng. Ngay trước khi ông kịp rút chốt, "Huyết Ấn" (Blood-Sign) của Shiroyama Kyousuke đã xé toang không khí mà lao tới. Thứ vũ khí ấy gào lên như một cây gậy kim loại, rõ ràng là dùng để ngăn cản Bác sĩ S khởi động Nghi thức Triệu hồi. Điều này hầu như chẳng gây chút ngạc nhiên nào.

Đòn tấn công của Kyousuke giáng trúng gáy Olivia khi cô bé đang bám víu vào hông cậu một cách bất lực. Cậu không hề ngần ngại ra tay vào vùng gáy trắng nõn hiện ra dưới chiếc vòng cổ trang trí của cô bé.

“Khụ!”

Dù người triệu hồi và vật chủ có liên kết tinh thần với nhau đến đâu, họ cũng chẳng thể làm gì nếu một trong hai bị đánh bất tỉnh về thể chất. Olivia đổ gục xuống sàn hang động như một con búp bê vỡ nát. Bác sĩ S cười khẩy sau chiếc mũ bảo hiểm, tay vẫn nghịch quả Lựu đạn Hương vô dụng.

“Tôi tưởng ông nói cô ta có thể làm bất cứ điều gì cô ta muốn, đồ vô dụng.”

“Tôi rút lại lời đó, đồ khốn kiếp.”

Ngay cả trong những lời đối đáp tưởng chừng vô tư ấy, họ đã bắt đầu giao chiến. Kyousuke và Bác sĩ S bỏ lại tất cả những người khác phía sau, vung vẩy những "Huyết Ấn" của mình như những vũ khí thuần vật lý. Kyousuke biết rằng người triệu hồi kiếm sĩ kia sẽ hất văng "Huyết Ấn" của cậu ra khỏi không khí bằng kiếm của hắn, nhưng cậu đã đưa điều đó vào kế hoạch của mình và biến cú bật nảy thành một đòn may mắn bất ngờ. "Huyết Ấn" của cậu bắn lên một cách bất thường và bất ngờ vọt thẳng vào mặt đối phương.

“Ôi chao.”

Kèm theo tiếng vật cứng vỡ vụn, đầu người đàn ông mặc áo blouse giật mạnh ra sau.

Đòn duy nhất ấy đã làm vỡ nát chiếc mũ bảo hiểm quân sự của hắn như vỏ trứng, nhưng người đàn ông được gọi là Bác sĩ S dường như không hề bận tâm. Hắn lùi lại và với những cử động gần như thanh lịch, hắn rút một thiết bị y tế trong suốt từ áo blouse ra, áp mặt nạ hít vào miệng, và siết chặt những ống dẫn chạy dọc bộ đồ lái của mình như phi công chiến đấu.

Đó là cách tạo ra một môi trường oxy cao áp nhân tạo để thao túng tốc độ suy nghĩ của chính hắn.

Hắn là một người đàn ông đã qua tuổi trung niên và đang tiến dần đến tuổi già.

Nhưng ngay cả khi mái tóc bạc của hắn lộ ra, hắn cũng không hề trông thua kém về thể chất. Cơ thể hắn được bao phủ bởi những múi cơ của một vận động viên thường xuyên luyện tập bằng máy móc.

Và sẽ là một sai lầm nếu thở phào nhẹ nhõm chỉ vì hắn đã lùi lại một bước.

Mặc dù có hành động đó, Bác sĩ S vẫn ở đủ gần để thanh kiếm dài của hắn có thể chặt đầu hoặc chém đôi Kyousuke. Giống như với Biondetta, hắn đã tạo ra một chướng ngại vật tưởng tượng để che đậy bản thân bằng cái bóng thất bại rõ ràng.

“Chậc!”

Sau một khoảnh khắc trễ nãi, Kyousuke dựng "Huyết Ấn" thẳng đứng để phòng thủ. Một lúc sau, những tia lửa cam và một cú va chạm bùng nổ trước khi tiếng không khí bị cắt xé vang lên. Không thể hoàn toàn chặn lại sức nặng đó, Kyousuke mất thăng bằng.

“Thưa ngài!”

Biondetta lao vào cuộc chiến với chiếc váy ngắn kiểu phục vụ bàn tung bay quanh cô bé.

Cô bé không biết Bác sĩ S sẽ di chuyển theo hướng nào, nên thay vào đó, cô bé bắn một viên đạn súng trường bắn tỉa vào bình oxy có bánh xe dưới chân hắn. Chiếc bình kim loại không thể phòng thủ vì cần một khoảnh khắc để chuyển động của hắn truyền xuống và di chuyển nó, nên viên đạn của cô bé đã mở một lỗ ở giữa bình. Nhưng…

“Biondetta, chưa được!”

“Hả!? Thật sao!? Vẫn chưa xong à!?”

Có ai nói là đã kết thúc khi bình oxy bị hạ gục đâu?

Vừa lúc chiếc xe tăng phát nổ, Doctor S đã lao tới. Kyousuke buộc phải chống đỡ, mọi động tác của cậu đều bị phong tỏa, bởi còn phải che chắn cho Biondetta.

“Để xem nào.”

Meinokawa Aoi cất giọng thản nhiên một cách kỳ lạ khi cô nàng lao cắt ngang vào giữa hai người.

Doctor S lúc này đang đeo thiết bị hít thở nối với một bình oxy cỡ bình xịt tóc. Hắn rút kiếm một cách tự nhiên rồi vung ngang một nhát về phía chiếc cổ thon thả của cô vu nữ không phòng bị, nhưng…

“Cắt đầu ta sẽ không giết được ta đâu.”

Cô nàng tự tay làm điều đó.

Cứ như gỡ một chiếc mũ bằng tay thuận vậy. Meinokawa Aoi nháy mắt rồi tháo đầu ra đúng lúc mũi kiếm bạc lướt qua khoảng không giữa. Và chưa hết. Với bộ ngực đầy đặn không cần thiết phô ra qua bộ trang phục vu nữ, Aoi (không đầu) đã loại bỏ mọi sự cản trở trên đường kiếm, khiến nó tiếp tục đâm thẳng và va mạnh vào bức tường trong hang pha lê. Dường như ngay cả Doctor S cũng không thể chịu đựng được cơn đau nhói lên từ cổ tay mình.

“Ồ? Chiêu này hay đấy!” hắn thốt lên.

“Chắc chắn ông biết vì sao những dinh thự của samurai và ninja lại được xây với hành lang hẹp như vậy. Hơn nữa, katana là một phần văn hóa của chúng tôi, nên tôi thà một kẻ ngoại đạo đừng hành xử như một chuyên gia.”

Trước khi cơn đau nhói và tê dại thoáng qua, Kyousuke và Biondetta đã lại hành động. Hai Triệu Hồi Sư lướt qua Meinokawa Aoi không đầu từ hai phía, và Doctor S cuối cùng cũng lùi lại được để nới rộng khoảng cách giữa họ.

Dòng chảy thời gian chuyển từ nhanh sang chậm.

Nhưng đó là một nhịp chậm căng thẳng, như một sợi dây cung đang kéo căng, có thể được thả ra bất cứ lúc nào.

Chiếc mũ bảo hiểm che kín mặt của phi công chiến đấu gắn thiết bị hít thở đã bị vỡ, và Kyousuke gầm lên với khuôn mặt lộ ra của người đàn ông tóc bạc.

“Rốt cuộc ông đang làm gì ở đây vậy, bố!?”

“Đúng, đúng thế! Ta vẫn đang tìm kiếm ‘câu trả lời’ đã khiến ngươi không gọi ta là tên khốn!!”

Một số câu hỏi về quá khứ của Shiroyama Kyousuke vẫn còn bỏ ngỏ.

Cậu ta dường như đã quen thuộc với Nghi Thức Triệu Hồi ngay cả trước khi đến Vườn Cảnh Thu Nhỏ. Cậu ta đã đặt ra một mục tiêu cho bản thân và hoàn thành nó như một tên lửa dẫn đường chính xác, nhưng ai đã biến cậu thành ra như vậy?

Thực tế thì…

Giống như cô bé Biondetta đã đến Vườn Cảnh Thu Nhỏ sau khi trải qua điều gì đó mà ngay cả từ “khủng khiếp” cũng không thể diễn tả được, thì Kyousuke đã từ đâu mà đến Vườn Cảnh Thu Nhỏ?

Tất cả các câu trả lời đều được tìm thấy ở đây.

Doctor S chuyển sang một thiết bị hít thở y tế trong suốt trước khi nói.

“Khát khao lớn nhất của ta đã được thỏa mãn vào tháng 7 năm 1999. Ta đã nhìn thấy tương lai lúc đó. Ta đã khám phá ra Nghi Thức Triệu Hồi Thứ Ba, liên lạc với những thực thể siêu việt hơn cả các vị thần, và nhìn thấy ánh sáng thuần khiết nhất đó. Và ở đó ta chỉ thấy sự tuyệt vọng.”

Nếu hắn rút kiếm, hắn sẽ vung một nhát chém. Nếu hắn tra kiếm vào vỏ, hắn sẽ tung một đòn đánh cùn.

Ngay cả khi Nghi Thức Triệu Hồi đã bị tước đi khỏi hắn… không, *chính vì* nó đã bị tước đi, Doctor S lại càng tỏa sáng hơn.

Như thể muốn nói rằng hắn luôn là người mạnh nhất khi tự thân chiến đấu.

“Nhưng sự trì trệ sau đó thật sự tồi tệ. Ngươi hiểu mà, phải không? Ta đã tạo ra ngươi, tái tạo ngươi, và thả ngươi vào thế giới *như một kim chỉ nam cho Nữ Hoàng*! Nhưng ngươi đã thất bại!! Loài! Người! Đã! Không! Có! Tiến! Bộ!! Kể từ đó, ta đã bận tối mặt chỉ để điều chỉnh lại hướng đi! Vâng, ngay cả bây giờ!!”

“Từ ban đầu…?”

Dựa trên tuổi thọ của họ, Meinokawa Aoi lớn hơn Doctor S rất nhiều. Vì cô được tạo ra như một bản sao chính xác, nên cô ít nhất cũng đã có tiếp xúc một phần sớm hơn hắn.

Nhưng cô vu nữ tóc bạc vẫn dùng cách nói đó.

Cô gắn đầu trở lại và vuốt mái tóc dài của mình ra khỏi vai.

“Hắn đã nhúng tay vào mọi chuyện ngay từ thuở ban đầu ư? Ngay từ khi Nghi Lễ Triệu Hồi Huyết Ấn được tạo ra sao!?”

“Mau lên.”

Người đàn ông mang theo một truyền thuyết khác với Kyousuke cất giọng, run rẩy không rõ vì bực bội hay hân hoan.

Bất kể là gì, hắn vẫn giục Kyousuke mau lẹ.

“Nhanh chóng khống chế Nữ Hoàng. Khi đó thế giới này sẽ hoàn thiện. Loài người sẽ chạm đến đỉnh cao thực sự. Ngươi dẫn lối, ta trải nghiệm. Ngươi không phiền nếu ta đẩy ngươi về phía trước, tua nhanh kim đồng hồ thế giới một chút để chúng ta cùng hoàn thành vai trò của mình chứ?”

“Tên quái đản cuồng cảm giác mạnh này…”

“Chính xác! Chính vì ta sợ hãi hơn bất kỳ ai, nên ta khao khát hơn bất kỳ ai, tự đảm bảo an toàn cho mình hơn bất kỳ ai, và muốn trải nghiệm mọi thứ gần gũi hơn bất kỳ ai!! Đúng vậy, đúng vậy!! Cảm giác tê dại sống lưng này thật tuyệt vời!! Nhưng tại sao lại phải đề cập đến cách ta sống vào lúc này chứ?”

Dù sao đi nữa, Kyousuke nghĩ gì cũng chẳng quan trọng.

Người đàn ông này không muốn bị sự thuần khiết trắng xoá kia hủy diệt, nên hắn đã giao vai trò đó cho kẻ khác. Hắn đơn thuần dùng chính con ruột mình làm tấm đệm giảm xóc cho chiếc xe của hắn, để hắn có thể ngồi ghế lái mà không chịu bất kỳ đau đớn nào. Đó là lý do hắn đã “tạo ra” Kyousuke.

Đúng vậy, hắn thậm chí còn không có chút tình cảm nào như với một con thú nhồi bông. Tất cả đều hoàn toàn cơ học.

Nếu chứng kiến vô số gánh nặng bị dồn lên Kyousuke cho đến khi cậu từ bỏ cuộc sống dưới ánh mặt trời, bất cứ ai cũng sẽ biết rằng đó là quá nhiều đối với một người.

Điều này không phải vì người khác, cũng không phải vì một Alice nào đó.

Cậu bé ấy nổi giận vì chính bản thân mình — điều đó hiếm hoi đến nhường nào?

Sự tàn ác không thể tả ấy đã đi quá xa rồi.

“Ngươi nói sẽ đẩy ta về phía trước đúng không?”

“Phải.”

“Ngươi chưa bao giờ nghĩ đến khả năng ta sẽ giết ngươi trước khi điều đó xảy ra sao?”

“Tất nhiên là không.” Tiến sĩ S không ngừng run vai vì cười. “Chắc hẳn ngươi không nghĩ thí nghiệm của ta có thể bị dừng lại chỉ bằng cách đoạt lấy Olivia Highland từ ta. Chắc hẳn ngươi không nghĩ cơn ác mộng của Tiến sĩ S sẽ dừng lại ở đó.”

Hắn búng ngón tay.

Ngay lập tức, một thay đổi vô hình nhưng rõ rệt đã xảy ra. Chỉ những người liên quan đến Nghi Lễ Triệu Hồi mới hiểu chuyện gì đã diễn ra.

(Hắn đã chấm dứt hợp đồng với Olivia!?)

“…”

“Ngươi có thể ném Lựu đạn Hương nếu cảm thấy cần,” Tiến sĩ S nói. “Đúng vậy, ngươi, kẻ thất bại đằng kia! Ngươi là Biondetta từ Khu Vườn Thu Nhỏ, đúng không!? Ngươi thất bại đến mức hồ sơ của ngươi còn chẳng đáng để gắn thẻ, vậy nên hai ngươi cứ thoải mái hợp tác và tấn công ta bằng hai Vật Chất cùng lúc. Dù sao đi nữa, ta cũng không thể bị đánh bại ở đây.”

“…Không thể sao?”

Biondetta nuốt khan.

Con quỷ báo thù kia đã thiêu rụi cả không khí quanh cô bằng mọi hình thức điên loạn và tàn bạo, nhưng cô gần như bị áp đảo bởi sức ép khủng khiếp từ Tiến sĩ S.

“Cho dù kỹ năng của ngươi có xuất sắc đến đâu, lợi thế đó chỉ giúp ngươi chiếm thế thượng phong cho đến khi chúng ta triệu hồi các Vật Chất,” cô cảnh báo. “Một khi chúng ta triệu hồi những sinh vật từ thế giới khác đó, một con người bằng xương bằng thịt sẽ bị nghiền nát mà không có cách nào chống trả. Và điều đó đúng ngay cả với chuỗi Vật Chất cấp một.”

“Đúng vậy. Nếu chúng ta tuân theo những quy tắc cứng nhắc đó.”

Hắn thừa nhận điều đó, nhưng sự tự tin của hắn vẫn không hề suy suyển.

Hắn đang che giấu điều gì đó. Và con át chủ bài này lớn đến mức sẽ lật đổ mọi thứ ngay khi hắn tiết lộ.

(Đừng nói là…)

Chỉ một điều duy nhất xuất hiện trong tâm trí.

Đó là tội ác lớn mà Kyousuke ít muốn nhớ nhất, nhưng nó vẫn là điều đầu tiên cậu nghĩ đến.

“Đừng nói là! Ngươi…!!”

Kyousuke, như thể muốn phủ nhận điều mình vừa chấp nhận, rút chốt của một lon kim loại rồi ném vút đi.

Nhưng nó không hề phát nổ.

Nó thậm chí còn không rơi xuống mặt đất pha lê.

“Có thể chỉ là năm giây, nhưng dù sao vẫn là năm giây.”

Chợt nhận ra, một bàn tay khác đang vươn ra từ khoảng không cạnh Doctor S. Trong đường hầm trống trải này vốn không có chỗ nào cho người thứ ba ẩn nấp, vậy mà nó cứ thế xuất hiện từ phía sau ông ta, tựa như một bức tranh đánh lừa thị giác.

Đó là một bàn tay mảnh mai, đeo một chiếc găng tay trắng dài.

Đây không phải Meinokawa Aoi.

Cũng không phải kẻ mạo danh cô bé…!?

[IMAGE: ../BloodSign_v07_210.jpg]

“Dòng chảy thời gian không phải là thứ cố định. Ví dụ, nếu tiến gần đến tốc độ ánh sáng một cách phi thường, một khoảnh khắc tưởng chừng chớp nhoáng sẽ kéo dài gần như vô tận. Nói cách khác, năm giây trong bàn tay này cũng giống như vĩnh hằng vậy, huynh trưởng.”

Một cảm giác tựa như nổi da gà chạy dọc khắp cơ thể Kyousuke.

Cậu nhận ra điều này.

Không ai muốn, nhưng Kyousuke đã nhận ra cảm giác này.

Một thứ gì đó đang xuất hiện.

Một thứ gì đó bước ra từ sau lưng Doctor S, cứ như lật một quân bài.

Đến lúc này, không còn gì có thể chối cãi được nữa.

“Chào huynh trưởng. Cuối cùng cũng là ta☆”

Hơn cả nỗi kinh hoàng hay cơn thịnh nộ, điều đầu tiên bùng nổ trong lồng ngực cậu lại là một cảm giác buồn nôn tột độ.

“Ư… ư…!!!???”

Cậu gập người lại, cố gắng kiềm nén cảm giác bỏng rát nơi cuống họng, rồi lùi dần từng bước.

Nhưng cảm giác nguy hiểm không hề biến mất.

Nữ hoàng Trắng đã xuất hiện.

Vậy mà cậu vẫn không thấy được hồi kết. Đây là tình huống tồi tệ nhất cậu có thể nghĩ ra, nhưng liệu nó còn có thể tệ hơn nữa không!?

Bước.

Bước, bước, bước.

Những bước chân thư thả ấy không phải đến từ Nữ hoàng đang đứng trước mắt cậu.

Chúng vang vọng khắp vách đá và trần động pha lê, bao vây chàng trai và hình bóng trắng muốt kia. Nhưng chúng là ai? Kẻ ác lớn nhất đã lộ diện, vậy cái thế giới mục rỗng này còn chờ đợi để hé lộ điều gì với cậu nữa?

“Huynh trưởng đã hiểu rồi mà, phải không?” Nữ hoàng Trắng khúc khích cười, thản nhiên nghiền nát quả Lựu đạn Hương liệu bị kẹt trong ngục tù vĩnh cửu của mình. “Điều gì có thể áp đảo được áp lực mà ta tạo ra với tư cách một cá thể? Chắc hẳn huynh trưởng đã biết câu trả lời rồi chứ?”

Không.

Cậu không thể tìm ra câu trả lời.

Suy cho cùng, cậu không thể nghĩ ra bất kỳ sinh vật nào có thể vượt qua Nữ hoàng Trắng. Nếu có thứ gì đó có thể áp đảo được cái ác trắng muốt độc nhất vô nhị và phiền phức đến mức tuyệt đối kia, thì cô ta đã chẳng trở thành vấn đề lớn đến vậy. Chính vì sự thiếu vắng một sinh vật như thế mà cậu mới phải tạo ra một thứ, vậy làm sao giờ lại có một thứ đang đi lại ở đây?

Nghĩ đến đó, Kyousuke đông cứng tại chỗ.

Độc nhất vô nhị.

Điều đó có nghĩa là không thể có hai Nữ hoàng Trắng.

Nhưng liệu điều đó có thực sự đúng không?

“Nào, vậy thì. Đến lúc công bố chủ đề kinh hoàng hôm nay rồi.”

Nữ hoàng Trắng nở một nụ cười vô tư.

Kyousuke dùng cái cổ họng run rẩy của mình để nói ra, tựa như một tiếng rên rỉ.

“Không… không thể nào…”

“Không thể nào là gì, huynh trưởng?”

“Ngươi… đã nhân bản…?”

“Không, không.”

Kyousuke có thể cảm thấy sự nhẹ nhõm dâng trào trong lồng ngực khi cô ta thẳng thừng phủ nhận khả năng đó. Nó nhục nhã như việc nhận thức ăn vật nuôi từ một kẻ bắt cóc, nhưng cậu không thể phủ nhận sự thật. Cậu phải chấp nhận nó.

Nhưng rồi cô ta nói thêm.

[IMAGE: ../Images/..]

Từng bước, từng bước, từng bước chân cứ thế vang lên, không ngừng nghỉ, dồn dập khắp không gian. Trong tiếng bước chân chộn rộn, khó tả đó, nàng nở một nụ cười, để lộ hàm răng nanh dài bất thường.

“Câu trả lời chính xác là lây nhiễm. Và dĩ nhiên, là lây nhiễm cho loài người rồi, nhé☆”

Ngay sau đó, Bạch Hoàng Hậu khẽ áp hai tay lên đôi gò má đang ửng hồng. Đôi mắt nàng đẫm lệ, hơi thở nóng hổi, một luồng run rẩy khẽ chạy dọc sống lưng, bởi vì mọi thứ thật sự quá đỗi hoàn hảo.

Đầu óc của Shiroyama Kyousuke bỗng chốc nổ tung thành ngàn mảnh, và cậu gào thét đến lạc cả giọng.