Meinokawa Aoi dẫn họ rời khỏi hang động lớn, tiến sâu vào những lối đi phức tạp hơn. Nơi đây, những chiếc đèn ngoài trời được lắp đặt ngẫu hứng, không theo quy tắc nào cả, và nền đá được chống đỡ bằng những cây cột gỗ. Chắc vì hơi ẩm trong không khí, những cột gỗ này có vẻ phồng rộp cả ra. Có lẽ đây là một cách để xua đuổi những kẻ ngoại đạo khỏi chốn thánh địa linh thiêng này, nhưng mà…

(Tệ rồi. Rất nhiều chỗ trông như được đào thủ công, nhưng khu vực này đặc biệt nguy hiểm.)

“Khu vực này đúng là thay đổi nhiều thật,” Aoi nhận xét.

“Vậy sao?”

“Với thân phận của tôi, tôi từng dùng mấy cái hang động này làm sân chơi, nhưng tôi không nhớ là nó lại trông xập xệ thế này. Chỉ lơ là một chút là mọi thứ ra nông nỗi này. Dòng chảy thời gian thật tàn nhẫn.”

[IMAGE: ../Images/00001.jpg]

Vị miko tóc bạc nheo mắt, giọng nói mang vẻ u buồn.

Khung gỗ chắc hẳn gợi nhắc cô nhớ đến giàn giáo truyền thống, còn những chiếc đèn hiện đại thì giống như đèn lồng cổ xưa, khiến Meinokawa Aoi bĩu môi.

“Không biết lễ hội sẽ thế nào nhỉ. Tôi chẳng biết khi nào mình mới lại có thể trở lại mặt đất, mà dịp lễ hội lại hiếm khi trùng khớp như vậy. Tôi từng hy vọng mình có thể cùng mọi người ra ngoài vui chơi.”

“…”

“Thôi, tôi biết tôi chẳng bình thường gì. Bọn nhóc ấy bây giờ chỉ là những đứa trẻ con thôi, nhưng chẳng mấy chốc chúng sẽ vượt mặt tôi cả về thể chất lẫn tinh thần. Rồi ai mà biết khi tôi tái xuất, lễ hội sẽ thay đổi hình dạng ra sao. Thật tình. Thật tình mà nói đó.”

Đến đây, Aoi chậm rãi lắc đầu.

Thay vì không tạo ra áp lực, cô lập tức rũ bỏ những áp lực mình vừa tạo ra.

Đó dường như là cách sống của cô, nên cô cố ý đổi chủ đề.

“Phương pháp Joruri là một hệ thống công nghệ có lịch sử kéo dài năm sáu trăm năm, nhưng đúng như tên gọi của nó, đây là một thứ gì đó pha tạp đủ thứ linh tinh.”

Không khí ẩm ướt xen lẫn bụi bặm, hẳn là một môi trường khắc nghiệt đối với một thực thể hoàn toàn nhân tạo. Cô lau mồ hôi trên trán, để lộ một phần nách ẩn dưới tay áo rộng.

“Cũng như Joruri là tổng hợp của nhiều vở kịch, bài hát và búp bê, thì Phương pháp Joruri cấu thành nên cơ thể tôi đã tập hợp rất nhiều công nghệ từ cả phương Đông lẫn phương Tây. Phần lớn đến từ Nam Dương và Lục địa Tây phương, nên có thể nói nó chủ yếu là một thứ thuộc về phương Tây.”

“…Ý cô là gì?”

“Hãy chuẩn bị mà ngạc nhiên khi nhìn thấy St. Elmo trên đỉnh núi. Golems, Homunculi, Shakoki-Dogu, Binh Mã Dũng, các bức tượng Đức Mẹ Đồng Trinh, các bức tượng Quan Thế Âm Thiên Thủ, và thậm chí cả những dụng cụ hành hình như iron maiden và wicker man. Ồ, các bạn sẽ hoàn toàn nhận ra người Nhật tham lam và tùy tiện đến mức nào.”

“Nếu cô đã nói vậy.”

“Bạn! Sẽ! Ngạc! Nhiên! Lắmmmmm!!”

Aoi bắt đầu quẫy đạp như một đứa trẻ (khiến những thứ to lớn đáng kinh ngạc kia rung rinh), nhưng khi thấy cảnh tượng đó, Olivia bĩu môi trong khi bám chặt vào hông Kyousuke – nơi mà cô bé rõ ràng đã coi là vị trí cố định của mình.

“Xí. Nếu lúc nào chị cũng thế này thì đã chẳng phải cãi nhau với Nữ Hoàng Trắng rồi.”

Vì Aoi được thiết kế trông hệt như Nữ Hoàng, nên cảnh tượng này quả thực có thể trông giống như vậy, nhưng trên thực tế thì chúng lại khác biệt một trời một vực.

Và rồi…

“!”

Kyousuke và Biondetta đồng thời túm lấy vai Meinokawa Aoi khi cô lại dẫn đầu một lần nữa.

Đây là một đường hầm được đào thủ công, nên nó không thẳng tắp như hành lang trường học. Nó uốn lượn đó đây và họ nghe thấy một tiếng động khẽ từ phía trước.

Cô vu nữ tóc bạc nhìn họ vẻ khó hiểu, nên Kyousuke làm một cử chỉ mà hầu như ở đâu trên thế giới cũng hiểu được: anh đặt ngón trỏ lên đôi môi mềm mại của cô.

Mà hơn nữa…

“(Tiếng bước chân đều quá. Chắc chắn là người của Bridesmaid. Chúng ta nên xử lý chúng ở đây không?)”

“(Nền đá không ổn định. Các cột chống đã mục nát và nứt gãy một nửa rồi, nếu triệu hồi Vật Chất thì dễ bị chôn sống lắm.)”

“(Đúng vậy, mà Bridesmaid chắc cũng sẽ vui vẻ làm thế nếu là vì Nữ Hoàng.)”

Họ không thể truyền đạt những sắc thái chi tiết khi giao tiếp bằng mắt và cử chỉ thay vì lời nói, nhưng đó là đại ý cuộc trò chuyện.

Họ phải nghĩ ra cách nào đó để đối phó. Đường hầm tuy nhiều khúc cua, nhưng chỉ có một lối đi duy nhất, chẳng còn lối nào khác để đi.

Và một lát sau…

“Khoan đã!! Có ai ở đó không!?”

Một giọng nói sang sảng đánh thẳng vào lưng Kyousuke.

Đó là giọng của Olivia Highland, người nãy giờ vẫn bám chặt lấy anh. Cô buông hông anh ra rồi bước đi trước. Cô hầu bàn quỷ chuẩn bị mắng cho cô một trận vì nghĩ cô phản bội, nhưng Kyousuke đã ngăn cô lại bằng tay. Tình thế đã không thể vãn hồi. Anh chỉ có thể vơ lấy Quả Lựu Hương trong túi, đồng thời cẩn thận quan sát cô gái đang mặc bộ đồ bơi học đường, cổ áo trang trí, chiếc váy ngắn đến lố bịch và tấm sarong họa tiết hoa sặc sỡ.

“Giọng nói đó…?”

“Cô Highland, cô vẫn bình an vô sự sao!?”

(À, thì ra là vậy…)

Kyousuke thầm nghĩ trong khi lắng nghe những tiếng nói từ điểm mù trong đường hầm.

(Cô ấy đã mất tích, nhưng có thể họ vẫn chưa biết Olivia đang hợp tác với chúng ta.)

“Có vài rắc rối với vụ đánh bom và mọi thứ khác, nên tôi bị tách ra. Mấy anh chưa nghe à?”

“Chúng tôi có nghe rồi. Cậu ấy rất lo lắng.”

“Chúng ta có thể quay về ngay lập tức. Chúng tôi sẽ mang cho cô đồ ăn nóng và một chiếc chăn.”

“Không cần đâu, tôi vẫn đi lại được mà, đừng lo. Đừng khiến tôi mất đi niềm tin vào Bạch Hoàng Hậu.” Olivia nói vui vẻ. “Quan trọng hơn, trên đường đến đây, tôi thấy dấu chân giống hệt của Shiroyama Kyousuke. Mà mấy vỏ đồ ăn vứt ở quanh đây cũng rất giống loại tôi thấy trong khu mua sắm. Hãy điều tra bên ngoài đi. Có lẽ anh ta thường xuyên lên mặt đất đấy.”

Sau khi nghe tiếng bước chân khuất dần vào xa, Olivia thè lưỡi. Những người khác vẫn nấp kín cho đến khi không còn khả năng bị nghe thấy nữa.

“Thôi, thế là xong rồi. Nếu em muốn anh Onii-chan và Nữ Hoàng ở bên nhau, thì chắc em không thể để Bridesmaid bắt được anh ở đây rồi.” Cô khẽ đấm nhẹ vào ngực nhỏ của mình rồi nháy mắt. “Thấy chưa? Em không phải kẻ thù của anh bây giờ đâu, Onii-chan☆”

“Hừm,” Kyousuke lẩm bẩm khi tập trung vào xung quanh.

Nhóm người chặn lối đi phía trước thực sự đã rời đi, nên cô ấy không hề nói dối.

Tin chắc điều đó, anh cúi xuống ngang tầm mắt cô bé.

“Này Olivia, em muốn bị gõ đầu hay bị đánh vào mông đây?”

“Ế!?”

“Chứ cô mong đợi gì sau khi tự ý bỏ đi mà không hỏi ý kiến chúng tôi trước hả!?” Biondetta gằn giọng. “Thưa ngài, việc này không đáng để ngài phải bận tâm. Xin cho phép tôi dạy dỗ cái mông nhỏ hỗn xược này một bài học.”

“Nya, nyaaah!?”

Olivia thoắt cái đã nhanh chóng chạy thoát, nhưng cuối cùng cô vẫn núp sau lưng Kyousuke. Cơ thể vốn đã nhỏ bé của cô càng co rúm lại, nước mắt lưng tròng.

Thực tế thì…

“Biondetta, cô có đang đuổi theo con bé hơi quá không? Cô đã dọa nó đủ để coi như một hình phạt rồi, cứ để đó đi.”

“Tôi hiểu. Vậy ra là do ngài nuông chiều nó như thế này nên mới tạo ra tính cách hiện tại của nó.”

Trong khi đó…

“Ôi, trời đất ơi.”

Là một món đồ cổ, Aoi thốt lên một tiếng nghe già dặn khi cô bước lên một bậc thang cao bất thường trong đường hầm. Vượt qua được bậc đó, cảnh vật xung quanh thay đổi hoàn toàn. Trước đó, nó là một đường hầm với những bóng đèn mỏ được lắp đặt ngẫu nhiên, nhưng giờ đây, những bức tường lại được bao phủ bởi các tinh thể trắng xóa. Do cấu trúc tinh thể, chúng trông như những cột trụ khổng lồ xiên chéo, và ánh sáng phản chiếu từ tường và trần nhà khiến người ta khó lòng phán đoán khoảng cách hay độ sâu.

[IMAGE: ../Images/..]

Phải chăng là Renge tóc đen đã từng nhắc đến việc những tinh thể này được dùng để chế tạo bùa hộ mệnh cho ngôi đền?

“Qua khỏi đây, chúng ta sẽ gần đến đỉnh. Tôi có nhắc đến một hồ miệng núi lửa đã khô cạn sau khi đáy bị nứt vỡ, đúng chứ? Một chiếc thang đã được gắn vào cạnh vết nứt lớn, nên chúng ta có thể dùng nó làm đường tắt.”

[IMAGE: ../Images/..]

“Tôi hiểu rồi.”

Kyousuke gật đầu trong bầu không khí ẩm ướt hơn của hang động này.

[IMAGE: ../Images/..]

“…Nhưng có vẻ chúng ta sẽ gặp chút rắc rối trước đã.”

Âm thanh quá the thé để gọi là tiếng bước chân. Có lẽ vì đây là khu vực chứa đầy tinh thể.

Một hình bóng duy nhất chặn lối đi của họ.

[IMAGE: ../Images/..]

Người đàn ông to lớn khoác áo blouse trắng và bộ đồ đua xe màu đen, trông thật lạc lõng giữa những tinh thể trắng xóa. Chiếc mũ bảo hiểm gắn ống thở của hắn ta giống hệt mũ phi công chiến đấu, và một bình oxy có bánh xe lăn lóc dưới chân. Đây chính là tên pháp sư kiếm thuật đã hợp tác với Olivia và khiến Biondetta bất ngờ vào hôm trước.

Trước khi hắn kịp rút thanh kiếm dài hơn cả chiều cao của mình, ác quỷ báo thù đã chĩa nòng súng từ cây Blood-Sign bạc của cô.

Nhưng không phải nhắm vào người đàn ông to lớn. Cô ấy nhắm vào gáy Olivia khi cô bé đang bám chặt lấy hông Kyousuke.

“Biondetta.”

“Không, thưa ngài. Olivia Highland đủ kỹ năng để phá hủy chính xác Silhouette nằm ở lõi của Material, nên bắt đầu một trận chiến với cô ta ở Cost 1 chẳng khác nào tự sát. Nếu không thể bắt đầu với lợi thế Cost ít nhất là 5, và tốt hơn là hơn 10, thì tốt nhất nên tránh sử dụng Nghi Thức Triệu Hồi.”

“Không thành vấn đề,” Kyousuke đáp. Và anh không chỉ để cảm xúc che mờ phán đoán của mình. “Nếu chỉ cần thế là trở thành người mạnh nhất, tôi đã giết Nữ hoàng sớm hơn nhiều rồi.”

“…”

Olivia run rẩy còn hơn cả Biondetta khi nghe điều đó.

Điều gì đã khiến cô bé nhỏ nhắn đó kinh ngạc đến vậy? Là anh ta phủ nhận tài năng của cô, hay là anh ta nhắc đến việc giết Nữ hoàng?

“Olivia, em có định quay lại với hắn không?”

“Anh trai…”

“Cứ làm điều em muốn. Dù thế nào, tôi cũng sẽ nghiền nát hắn và tiếp tục đi.”

Kyousuke thậm chí không thèm quay lại nhìn cô bé mà bộ đồ bơi đã sẫm màu xanh hơn sau khi hấp thụ quá nhiều hơi ẩm. Thứ nhất, cô bé vẫn còn khế ước với tên pháp sư triệu hồi đó. Nếu người đàn ông đội mũ bảo hiểm kia ném lựu đạn Hương Khói, cô bé không thể từ chối.

Và Olivia có thể định hướng đòn tấn công chính xác vào Silhouette và bỏ qua chênh lệch Cost.

(Nhưng kỹ thuật nhất kích tất sát hoàn hảo đó lại phụ thuộc vào việc Olivia Highland thực sự điều khiển Material.)

Kyousuke giữ ánh mắt tập trung vào kẻ thù trước mặt và rút cây Repliglass Blood-Sign từ sau lưng.

(Vậy thì nó giống như nghệ thuật lừa mắt hay ảo ảnh quang học. Nếu tôi có thể đánh lừa các giác quan của Olivia, cô bé vẫn sẽ đánh trượt và không thể thực hiện đòn nhất kích tất sát đó. Tất nhiên, Material sẽ thay đổi sau vài giây, và mỗi lần tôi sẽ phải sắp xếp lại mánh khóe để phù hợp với sóng siêu âm, hồng ngoại, hoặc bất kỳ giác quan nào khác mà nó có, nhưng không sao. Tôi đã ghi nhớ tất cả rồi.)

“Có chuyện gì vậy, Bridesmaid?”

Anh nở một nụ cười thách thức khi đưa ra lời tuyên bố của mình.

Anh không biết người đàn ông này là ai, nhưng nếu hắn phụ thuộc vào tài năng của Olivia Highland, thì mọi thứ đã kết thúc với hắn rồi.

“Cứ thử xem. Nếu ngươi thật sự tự tin đến mức có thể dùng cùng một chiêu trò mà hạ được ta đến hai lần.”

Kiếm sĩ triệu hồi mang mũ trụ không hề tránh ra, vẫn đứng im lặng.

Không, thật khó để nhận ra vì chiếc mặt nạ che khuất biểu cảm, nhưng hắn ta đang cười.

“Ta biết mà…”

Cuối cùng, hắn lên tiếng.

Nhưng chỉ có một mình Shiroyama Kyousuke là căng thẳng, bởi hắn nhận ra ý nghĩa ẩn chứa trong giọng nói ấy.

“Ta biết mà, ta biết mà, ta biết mà. Vậy là một công chúa hèn mọn vẫn không đủ sức ngăn cản ngươi.”

“Ngươi… Không thể nào…”

Biondetta nhíu mày trước cách hắn ta nhấn mạnh từ “ngươi”.

Chỉ có một vài người được hắn ta dùng từ ngữ nặng nề như vậy. Đây ắt hẳn là một kẻ khá thân cận với hắn nhưng cũng là mục tiêu của sự căm ghét.

Vậy hắn là ai?

Kẻ này chắc chắn cũng vặn vẹo không kém – hoặc hơn – Biondetta, nhưng còn những ai phù hợp nữa?

Olivia đã đưa ra câu trả lời.

Vẫn còn bám chặt lấy hông Kyousuke, cô gái với mái tóc tết đôi màu vàng nhạt gọi tên đối tác của mình.

“…Tiến sĩ S.”

“Đúng vậy. Và chữ S đó là viết tắt của Shiroyama, lũ chuột bạch thất bại!”