“Xoèn xoẹt.”

Meinokawa Renge, một vu nữ với mái tóc đen dài, đang dùng chiếc chổi tre quét dọn phía trước cổng torii đỏ thắm. Làng Houbi xếp thứ 53 trong danh sách 100 Điểm Đến Nổi Tiếng của Quần Đảo – Ấn Bản Mới, và còn nổi tiếng với nguồn nước, cả nóng lẫn lạnh. Nghe có vẻ là một nơi sầm uất, nhưng thực ra đây lại là một ngôi làng đang trên đà suy tàn. Dù thu được kha khá tiền từ khách du lịch đổ về biển vào mùa hè và lên núi vào mùa đông để nghỉ dưỡng, nhưng điều đó lại chẳng giúp tăng dân số chút nào. Ngôi làng không được chính phủ bảo vệ như một di sản thế giới của Ý, nhưng họ cũng không thể xây dựng những trung tâm mua sắm lớn khi phải duy trì vẻ đẹp cảnh quan. Điều đó có nghĩa là huyết mạch duy nhất để mua sắm là phải dùng internet đặt hàng từ bên ngoài làng. Thực tế, điều này đã giúp khu phố mua sắm đang suy yếu không còn phải lo cung cấp cơ sở hạ tầng cho cuộc sống hằng ngày của người dân nữa, thế nên các chủ cửa hàng cứ thế mà theo đuổi sở thích cá nhân thay vì bận tâm đến lợi nhuận, tạo nên một nét sinh hoạt kỳ lạ ở đó.

Kể từ khi có thông báo rằng làng sẽ lụi tàn trong vòng ba năm tới, họ đã cố gắng hết sức để bám trụ, và đến nay đã hơn hai mươi năm rồi. Đó là cách mà Renge nhìn nhận ngôi làng này.

Đền Meinokawa tọa lạc sâu trong lòng núi hơn là phía biển. Nói một cách đơn giản, nó nằm ngay chân những ngọn núi cận kề ngôi làng. Khu vực này bao phủ bởi những hàng tuyết tùng thẳng tắp, được trồng từ lâu như một trào lưu nào đó, khiến mỗi độ xuân về, nơi đây trở thành vùng đất nguy hiểm, gây phẫn nộ cho tất cả cư dân lân cận mắc kẹt trong cơn bão phấn hoa dữ dội.

“Ui chao.”

Nghe thấy tiếng nhạc thể dục trên radio vọng lại từ xa, nàng biết rõ mùa hè đã đến thật rồi.

“Cái dấu. Đừng quên cái dấu nhé, cô bé.”

“Sau khi ăn sáng xong, mọi người cùng tụ tập ở nhà Yuuta nha!!”

“Chưa làm xong bài tập mà sao cứ lo nghĩ đến chuyện vui chơi vậy?”

Đền Meinokawa nơi Renge sinh sống chỉ là một ngôi đền nhỏ đã hoàn toàn bị lãng quên trong vùng (ngay cả bởi những tên trộm đồ lễ đáng nguyền rủa). Một ngôi đền lớn hơn nhiều nằm ngay ven đường đã trở nên phổ biến hơn rất nhiều, có lẽ người dân trong làng sẽ nghĩ đến ngôi đền đó đầu tiên. Đó là nơi họ dâng lễ vào dịp năm mới và cũng là nơi những đứa trẻ nhỏ tụ tập để tập thể dục trên radio.

Renge cảm thấy có chút buồn vì bị lu mờ, nhưng điều đó không làm tổn hại đến lòng tự trọng của nàng.

(Thôi thì, sẽ thật ích kỷ nếu quá buồn khi mà chúng ta cố tình dùng nó để che giấu sự hiện diện của mình.)

Trong Thần Đạo có khái niệm *goushi*.

Đó là thuật ngữ chỉ một ngôi đền xây dựng nhiều tòa nhà để thờ phụng nhiều vị thần. Điều này đôi khi xảy ra khi các vị thần được thờ phụng khá giống nhau, hoặc một ngôi đền khác đã suy tàn đến mức phải hợp nhất với một ngôi đền lớn hơn trong khu vực.

Đền Meinokawa là một trong số đó.

Nói cách khác, tất cả đều là một ngôi đền lớn. Ngôi đền của họ là ngôi đền thực sự, còn ngôi đền khổng lồ được đặt lồ lộ phía trước chỉ là một vật ngụy trang.

Đền Meinokawa, nơi tuân theo Nghi Lễ Triệu Hồi và thờ phụng vị thần bí mật của họ, tự gọi mình là đền theo tục lệ, nhưng về mặt kỹ thuật, nó không phải là một cơ sở tôn giáo thờ phụng bất kỳ vị thần nào trong vô vàn vị thần của quốc gia này được cho là sống ở Takama-ga-Hara. Họ đã đăng ký là một tổ chức tôn giáo, nhưng khả năng cao là những người bình thường ở văn phòng chính phủ đã hoàn toàn quên mất tài liệu đăng ký đó rồi.

Ngay cả trước khi Lễ Triệu Hồi Thứ Ba được phát hiện vào năm 1999, tổ chức bí mật này đã dựa vào những truyền thống cổ xưa và truyền thuyết dân gian để dự đoán sự tồn tại của những thực thể vượt trên cả thần linh. Họ đã tin vào trực giác của mình mà thờ phụng những thực thể ấy, dẫu không có bất kỳ hệ thống tôn giáo hay văn hóa nào đứng sau.

Ngay cả khi Shimabara bị đàn áp, những pho tượng Jizou bên đường bị chặt đầu trong làn sóng bài Phật giáo, lịch sử vẫn được xây dựng bởi những người đã giữ vững sự thuần khiết của mình trước cuộc bách hại tôn giáo bề ngoài đó. Vì cuối cùng họ đã chọn hình thức này, nên có lẽ chẳng còn hình thức nào vĩ đại hơn để họ khoác lên mình. Đó là điều mà Meinokawa Renge tin tưởng.

(Không phải tôi có thể ăn mừng khi vị thần bí mật mà tổ tiên chúng ta đã vất vả bảo vệ lại là cái thứ màu trắng kia. Thôi, tôi cũng chẳng có ý định chế giễu niềm tin trong trái tim họ.)

Bất kể đã khởi đầu như thế nào, đền Meinokawa vẫn tồn tại cho đến tận ngày nay, và Renge giờ đây đang cầm một chiếc chổi tre quét dọn nơi đó. Đó là một vùng đất tuy đang suy tàn nhưng vẫn trang nghiêm, tách biệt khỏi mọi lo toan thế tục. Từ bên ngoài nhìn vào, nó có thể trông như một khu vườn thu nhỏ ngớ ngẩn, nhưng Renge vẫn cảm thấy biết ơn vì có thể lấp đầy buồng phổi mình bằng bầu không khí ấy. Việc truyền lại tất cả những điều này qua nhiều thế hệ không đơn thuần là một phép màu. Số lượng những sự trùng hợp mà cô phải cảm tạ cho sự ra đời độc đáo của mình trên thế giới này là vô số kể.

Và khi cô gái đồng trinh đền thờ với mái tóc đen ấy đang tận hưởng buổi sáng trong lành, một "sự thay đổi" đột ngột đã xuất hiện trước mắt cô.

Mùi xà phòng giống hệt nhau thoang thoảng từ khuôn mặt ửng hồng và mái tóc ướt sũng của cặp đôi cực kỳ không phù hợp và phàm tục: một chàng trai bi quan và một ác quỷ phục vụ.

Đó chính là Shiroyama Kyousuke và Biondetta.

Họ tiến lại gần, trông như vừa gặp phải rắc rối nào đó khi không ai để ý... hay đúng hơn, họ dính đầy những "tác dụng phụ" của việc đã dùng chung phòng và phòng tắm.

[IMAGE: ../Images/BloodSign_v07_062.jpg]

Thánh địa đã bị hủy hoại!

“Cuối cùng cũng gặp được người quen. Nếu Renge ở đây thì đây chắc chắn là đền Meinokawa.”

“Khò khò. Ngài ơi, dù là sáng sớm nhưng vẫn là giữa mùa hè. Vừa tắm nước nóng xong đã ra ngoài ngay là một sai lầm lớn. Hơi nóng bị giữ lại trong quần áo em hết rồi.”

Biondetta thản nhiên nắm lấy ngực bộ đồ phục vụ của mình và dùng nó quạt quạt.

Renge chưa tắm, nhưng má cô lại là người đỏ nhất ở đó.

Đôi mắt cô đảo tròn trong hốc mắt.

“C-c-c-c-c-c-c-c-c-c-cái gì!!!???”

“?”

“Tại sao!? Đây là đền thờ! Các người sẽ bị nguyền rủa nếu xuất hiện ở đây sau khi rõ ràng là đã tắm chung và trông như vừa hoàn thành một cột mốc quan trọng nào đó!!!!!”

“Biondetta, cô ấy đang nói gì vậy?”

“Khò khò. Em nóng quá đầu óc không muốn hoạt động nên đừng mong chờ gì nhiều ở em…”

Khi nhìn thấy Biondetta khuỵu xuống với đôi chân mềm nhũn gập vào trong (đồng thời thở dốc và toát mồ hôi ngọt ngào), sự bối rối của Renge đã đạt đến đỉnh điểm.

“Đừng tưởng tôi không hiểu nhé! Con gái có thể nhận ra những thay đổi tinh tế này! Kết luận của tôi là cách duy nhất để giải thích tại sao một cậu bé và một cô gái lại có cùng mùi xà phòng!! Awawawawawawah!!”

“Xà phòng? À, của khách sạn ấy.”

“Khách sạn!!!???”

Xà phòng và dầu gội được cung cấp sẽ giống nhau cho dù họ thuê một phòng đôi hay hai phòng đơn, nên Kyousuke chỉ nghiêng đầu hỏi: “Cô muốn nói gì?”

Trong khi đó, cô gái đồng trinh đền thờ tóc đen thuần khiết không thể ngăn trí tưởng tượng của mình bay xa với kết luận hoàn toàn sai lầm, nhưng cô lại thiếu kinh nghiệm cần thiết để hình dung ra những chi tiết cốt yếu.

“M-mình không thể để Higan thấy cảnh này! Tuyệt đối không thể để Higan thấy cái bộ dạng ô uế của cái tên ngốc mạnh nhất này!!”

“Rengeeee, cậu vừa gọi mình đấy à?”

“Higiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!! T-tránh xa ra, Higaaaaan!!!!!”