Bằng cách giao kết khế ước nhân danh Yellow Gills – một trong Ba vị Tối Cao tượng trưng cho Tự Do, Kyousuke đã có được Meinokawa Aoi làm vật chứa.

Dưới sự dẫn đường của cô gái điện thờ tóc đen, họ rời hang động sâu thẳm và trở về tòa điện thờ. Khi ấy, bầu trời đã ngả màu cam rực rỡ, báo hiệu hoàng hôn buông xuống. Họ vốn không có ý định nán lại trò chuyện lâu đến thế, nhưng có lẽ chính không khí trang nghiêm của chốn linh thiêng này đã khiến họ quên đi khái niệm thời gian.

“Nnnn. Cảm giác được trải nghiệm mọi thứ trong thời gian thực sau bao lâu thật tuyệt làm sao.”

Meinokawa Aoi vẫn còn cảm thấy khớp xương mình hơi cứng nhắc, nên cô vươn vai, ưỡn người, khiến mái tóc bạc dài óng ả bay lượn phía sau. Động tác đó vô tình làm nổi bật khuôn ngực đầy đặn đến ngạc nhiên của cô. Chắc hẳn vì vẫn còn cảm giác cơ thể và tâm trí chưa hoàn toàn hợp nhất, nên cô tỏ ra khá lơ đễnh trong nhiều hành động.

Kyousuke thở dài.

“Tôi muốn biết mọi thứ có thể về phương pháp Joruri. Với những văn bản chính thức, tôi có thể đi được đến đâu, và nhờ lời khuyên của cô, tôi có thể vượt qua những rào cản nào nữa? Điều đó sẽ thay đổi số lượng và loại rào cản ngăn cách chúng ta với vật chứa cần thiết.”

“Khoan đã. Không cần phải vội vàng như thế.”

Aoi xua tay gạt đi.

Có lẽ mái tóc thẳng suôn vừa được tháo khỏi bím hai bên cũng làm cô thấy vướng víu, nên cô hất tóc ra sau vai và đặt ngón trỏ lên thái dương.

“Ta xin thề sẽ cung cấp vật chứa nhân tạo mà ngươi mong muốn. Vậy nên, hãy để ta được tận hưởng không khí trong lành thêm chút nữa.”

“…”

“Ngươi có vẻ nghĩ ta đang lãng phí thời gian. Chà, ngươi nói đúng đấy!! Ta chẳng bận tâm đến tương lai nhân loại hay số phận thế giới gì cả. Ngươi quên mất ta chỉ đang giúp ngươi để giải tỏa sự nhàm chán của mình sao?”

Nhiều ngôi chùa và đền thờ được xây dựng trên đỉnh núi cao để có thể nhìn bao quát thế giới bên dưới, nhưng một số người cho rằng đó cũng là cách để mang lại cảm giác thành tựu cho những du khách đã nỗ lực leo lên đến đó. Về cơ bản, cảm giác hưng phấn của việc leo núi hay chạy marathon được dùng để khiến cổng torii và tượng Phật trông thần thánh hơn. Tương tự như vậy, Meinokawa Aoi có lẽ đang kéo dài màn dạo đầu để tăng thêm cảm giác thỏa mãn tột độ khi đối mặt với "trùm cuối".

“Tôi không có thời gian cho mấy chuyện này.”

“Ngươi muốn nói gì thì nói, nhưng đe dọa ta cũng chẳng giải quyết được gì đâu. Đừng quên rằng ngươi không thể vặn đầu ta như vòi nước để tuôn ra kiến thức theo ý muốn đâu. Nhưng về phần tinh chỉnh máu huyết, cứ để đó cho ta. Hừm, hừm, hừm☆”

Kyousuke nhìn cô với vẻ bất mãn.

Biondetta tựa thân hình quyến rũ vào anh, nở một nụ cười bí ẩn.

“Quả nhiên, chuyện này sẽ không dễ dàng đâu, thưa ngài.”

“Mà tại sao cô lại có vẻ hài lòng đến thế? Cô biết chúng ta đang cùng hội cùng thuyền mà, phải không?”

Dù sao đi nữa, Meinokawa Aoi nắm giữ chìa khóa của mọi chuyện, nhưng cô lại trẻ con tuyên bố mình sẽ đi mua kẹo rồi chạy vụt ra ngoài, khiến họ phải vội vàng đuổi theo. Dù vậy, việc cô bị “lạc mất đầu” cũng chẳng phải vấn đề lớn, nên ít nhất cô cũng dễ bảo vệ hơn một người bình thường.

Nhân tiện, Higan tóc vàng đang ngủ gục trên bàn trà, ngay trước chiếc quạt, vai cô nhẹ nhàng phập phồng không chút phòng bị. Chị gái cô đã gọi rất nhiều mì somen và cao lương nấu chín, nhưng một mình không thể ăn hết, nên có lẽ cô ấy đã ăn cùng cha mẹ. Điều đó giúp Renge có thể thoải mái quát vọng ra ngoài khi vị Joruri đầu tiên vừa bước ra khỏi cửa trước.

“Coi chừng xe cộ, đừng đi theo người lạ, và hãy thật cẩn thận nếu thấy bất kỳ Triệu Hồi Sư hay Vật Chứa nào không phải nhà Meinokawa!”

“Ngươi coi ta là ai chứ!?”

“Tôi phải coi cô là một đứa trẻ tự đi làm việc vặt, hay một bà lão lẩn thẩn lạc đường đây? Chọn đi!”

Nghe giọng nói đanh đá của cô gái, cô pháp sư tóc bạc run rẩy nép sau lưng Kyousuke. Aoi chẳng thấy vinh dự gì khi được coi là “nguyên bản” của bất cứ thứ gì, nên cô không thể chịu được khi bị nhìn nhận như một bà lão.

Cô hẳn đã rất sợ hãi, vì dường như không nhận ra mình đang áp sát hai vật thể ấm nóng vào lưng chàng trai.

“Ôi chao… Xem ra cô chẳng kế thừa được kiến thức của ta về cách đối đãi với một quý cô, ta có chút lo lắng về quá trình tiến hóa của những người kế nhiệm ta rồi đấy.”

“Thật sao? Họ đã biến một kẻ thất bại thảm hại này thành một người biết suy nghĩ đàng hoàng, tôi gọi đó là thành công chứ-…”

“Cô có muốn thấy một người phụ nữ trưởng thành khóc không hả, đồ nhóc con!”

Lời đe dọa ẩn ý ấy khiến Kyousuke im bặt.

Cô ta trông hệt như Nữ Hoàng Trắng, nhưng cậu không chắc nên hành xử thế nào xung quanh cô.

Kyousuke và Biondetta đi theo cô ra ngoài đây đơn giản vì họ lo lắng về thời gian trôi đi trong ngôi mộ đóng kín đó. Giống như Aoi đã không cập nhật định lý cuối cùng của Fermat, có thể họ đã không nắm bắt được tình hình bên ngoài đang thay đổi. Việc sở hữu một cơ thể nhân tạo bằng phương pháp Joruri là một thành tựu lớn. Họ không thể để Nữ Hoàng Trắng hay Bridesmaid can thiệp, nên phải xác nhận an toàn trước khi bắt tay vào việc.

“Ủa? Sao tôi không nhớ có cô pháp sư này ở đền thờ nhỉ.”

“Mwa ha ha! Ta là cái thứ gọi là cực hiếm đấy, nên các ngươi không thể gặp ta thường xuyên đâu. Ngươi nên thấy mình may mắn vì đã tình cờ gặp ta thế này. Mà này, ồn ào thế này là sao? Các ngươi đang chuẩn bị lễ hội à?”

“Sao một pháp sư đền thờ lại không biết về lễ hội của đền? Cô ta có gì đó đáng ngờ!”

“Mwa ha ha ha ha ha!!”

Những đứa trẻ trong vùng không hề ngần ngại bắt chuyện với cô, còn những người già thì ngước lên đầy sửng sốt, ngừng làm việc và lặng lẽ cầu nguyện trước cô pháp sư tóc bạc. Chắc hẳn họ đã biết đủ nhiều về đền Meinokawa để nhận ra Aoi.

Kyousuke dõi theo bóng lưng Meinokawa Aoi khi cô bước đi trước.

“…Có gì đó khiến tôi bận tâm.”

“Chuyện gì vậy thưa ngài?”

Họ đang đi dọc con đường từ đền Meinokawa đến khu phố mua sắm độc đáo. Con đường mòn nhỏ cắt ngang giữa những ruộng lúa lấp lánh màu cam dưới ánh hoàng hôn, và Kyousuke nhìn Aoi vẫn đi trước một bước như một đứa trẻ.

Chẳng bao lâu, họ đến một cây cầu nhỏ bắc qua con suối trong vắt lấp lánh trong ánh sáng màu cam.

“Oa! Tôi đang nghĩ trời nóng muốn chết, mấy đứa này đang làm gì thế? Nếu các ngươi đang chơi đùa với nước, sao không để ta tham gia cùng? Ta sẽ nhảy ngay xuống đây!!”

“Á! Không được! Nước cạn lắm!!”

“Ách!?”

“Tôi đã bảo gì nào!?”

Lẽ ra phải rõ ràng khi mực nước chỉ ngang đầu gối của những đứa trẻ con, nhưng Meinokawa Aoi vẫn nhảy khỏi cầu trong bộ trang phục pháp sư. Sau cú va chạm trông có vẻ đau điếng, cô nổi lên mặt nước. Vì cô bắt đầu cười phá lên ngay khi mặt nổi lên, họ chỉ có thể kết luận rằng phương pháp Joruri khá bền vững.

“Ồ, cây súng nước của cô thật ấn tượng đó.”

“Nó dùng tĩnh điện để uốn cong dòng nước, nên dù cậu chạy đến đâu nó cũng bắn trúng!”

“Đ-đó là cái mà họ gọi là tự dẫn đường sao!? Cây súng nước đó thật đáng nể!”

“Ống kính điện thoại thông minh của tôi dùng nhận diện khuôn mặt để truy đuổi mục tiêu!!”

“Điện thoại thông minh? Công nghệ tiến bộ nhanh thật đấy.”

[IMAGE: ../Images/00003.jpg]

[IMAGE: ../Images/00004.jpg]

Khối "thần bí" kia đang ngồi dưới đáy sông, quần áo ướt sũng và trở nên trong suốt. Khi nhận thấy những luồng nước trong vắt đang tụ lại hướng về phía đùi trong của mình, ngay cả Aoi cũng không thể làm ngơ.

“Được rồi, lũ nhóc vô lễ kia… Một chiến binh chân chính không cần bất cứ công cụ nào. Ta có thể tạo ra một khẩu súng nước bằng cách chụm hai tay lại như thế này!”

“Hả—!? Một phương pháp bắn đã bị lãng quên từ lâu sao!? Ái chà!”

“Mwa ha ha ha ha ha!!”

Kyousuke nhìn xuống từ lan can cầu và nhận thấy rằng phương pháp chơi súng nước bằng tay của mỗi người có thể tiết lộ họ đã học nó ở đâu, giống như những biến thể tinh tế trong trò oẳn tù tì hay rượt đuổi. Đối với Kyousuke, việc chơi đùa dưới nước gợi nhớ anh về Hồ Nước Mắt trong nhà mà anh, Biondetta, Shiroyama Kyoumi và những người khác đã từng sử dụng. Theo sự nài nỉ của lũ trẻ, Aoi đã hướng dẫn nhanh và sau đó chúng chia thành hai đội. Dù là đã thỏa mãn sau khi chơi đùa thỏa thích hay đang tìm kiếm một đối thủ xứng tầm hơn, Meinokawa Aoi vẫy cả hai tay về phía cây cầu, mỉm cười và gọi vọng lên:

“Hai người cũng xuống đây đi! Hiah, nước sông khác biệt quá đi mất!!”

Anh vẫy tay từ chối lời đề nghị. Sọ của họ chưa đủ cứng để sống sót sau va chạm với những tảng đá từ độ cao này.

“Cứ thấy không ổn thế nào ấy nhỉ,” anh nói trong khi mỉm cười bình thản nhìn xuống cô. “Không, mọi thứ đang diễn ra rất suôn sẻ. Vậy thì đây là gì? Cứ như thiếu thiếu thứ gì đó, hay như tôi không tìm thấy chướng ngại vật đáng lẽ phải ở đó.”

[IMAGE: ../Images/BloodSign_v07_103.jpg]

“Anh có đang suy nghĩ quá nhiều không?” Biondetta hỏi. “Với lại, anh đã cằn nhằn kha khá khi chúng ta đi tàu để đến đây rồi đấy.”

“À, đúng rồi.”

Kyousuke ra hiệu xuống dưới cầu, nên Aoi miễn cưỡng rời khỏi dòng sông, làn da sáng của cô lộ rõ qua lớp quần áo.

“Cô nương, cô sẽ đi lễ hội chứ?”

“Tất nhiên rồi. Ta luôn cảm thấy cần phải tham gia vào bất cứ thứ gì nghe có vẻ vui vẻ!”

Đương nhiên họ không hề nghĩ đến việc mang theo quần áo để cô thay. Sau khi để lũ trẻ tiếp tục chơi dưới sông, Aoi có vẻ hoàn toàn vô tư khi đi dọc con đường nông thôn. Cô túm lấy phần dưới dạng váy của chiếc hakama màu đỏ, vắt nó như một cái giẻ để vắt nước trong vắt xuống đường. Xong xuôi, cô túm toàn bộ chiếc hakama bằng cả hai tay và vẫy vẫy trong không khí. Cô dường như không bận tâm đến làn da sáng lộ rõ qua lớp kosode trắng hay cặp đùi mềm mại được phô ra một cách táo bạo bên dưới chiếc hakama được vén lên. Đôi ủng da của cô kêu lạch bạch như ủng cao su đi mưa khi cô bước đi.

“Ta ướt sũng rồi. À, dù đã là tối rồi nhưng trời vẫn còn khá nóng, nên chắc sẽ khô ráo khi chúng ta đến khu mua sắm thôi.”

“…Tôi chỉ hy vọng cô không đánh giá thấp thời gian khô đồ.”

“Quan trọng hơn, ví tiền của cô có ổn không sau khi nhảy xuống nước như thế?” Biondetta hỏi.

“Mwa ha ha. Không phải lo. Túi tiền của ta chỉ có tiền lẻ bên trong thôi! Ta chưa bao giờ dùng nhiều đến tiền giấy cả!!”

“Đó không phải là điều để khoe khoang đâu.”

“Chà.”

Khi làn da sáng của cô gái tóc bạc lộ rõ qua lớp vải trang phục mikko, Kyousuke thẳng thừng ném một chiếc khăn lớn vào mặt cô.

“Cám ơn một ông lão đi ngang qua kia. Mặc dù có lẽ ông ấy đã quên sạch mọi chuyện ngay khi quay mặt đi rồi.”

“…Anh lo lắng điều gì vậy? Cơ thể tôi là giả mà.”

“Dù là giả thì tôi vẫn lo.”

Khi anh nói vậy, Aoi bắt nhịp bước chân với anh và cười khúc khích.

“Hee hee.”

“?”

“Ồ, không có gì đâu. Hee hee hee.”

Meinokawa Aoi tiến sát lại bên cạnh anh, nên cô gái hầu bàn Ác quỷ khẽ hắng giọng.

“A hèm. Giờ thì, thưa ngài, như chúng ta đã bàn…”

“Phải.”

Con đường đồng ruộng dẫn ra sát bãi biển, khiến họ ngửi thấy mùi mặn nồng đậm đặc. Gió biển thổi từ chân trời xa tắp có vẻ không hợp để trồng lúa, nhưng có lẽ dân địa phương tin rằng việc tạo áp lực cho cây trồng sẽ khiến chúng phát triển mạnh mẽ hơn.

“Mọi chuyện cho đến khi tới làng Houbi đều đi đúng hướng. Dù có tính toán kỹ lưỡng đến mấy, kiểu gì cũng sẽ có một vài sự cố ngáng đường. Thế nên, mọi thứ từ đó đến giờ lại kỳ lạ đến thế. …Điều gì đã gây ra sự thay đổi này? Không thể phủ nhận Bridesmaid đã phái người triệu hồi và lính Repliglass đến, nhưng mọi chuyện lại diễn ra suôn sẻ đến kinh ngạc kể từ đó. Cái sự suôn sẻ này khiến tôi không yên tâm. Trở ngại duy nhất hiện giờ là Meinokawa Aoi muốn được thỏa mãn trước khi tiếp tục kế hoạch. Có thể trông không giống, nhưng chúng ta đang cố gắng giành được một quân bài tẩy để tiêu diệt Nữ Hoàng Trắng. Đáng lẽ ra, toàn bộ thế giới tín ngưỡng phải đang chống đối chúng ta chứ.”

“Hừm. Nữ Hoàng Trắng đã chà đạp anh đến mức anh cảm thấy bất an khi mọi thứ quá suôn sẻ ư? Hay nên nói là cô ta đã huấn luyện anh quá kỹ đến mức anh sắp sẵn sàng nhận phần thưởng từ cô ta rồi???”

Cái đuôi trang trí nhọn hoắt của Biondetta vung vẩy qua lại khi cô buông lời đùa cợt tàn nhẫn để xoáy vào vết thương lòng của Kyousuke, nhưng anh ta hoàn toàn phớt lờ. Anh dồn tâm trí sâu hơn vào bên trong.

Và anh tiếp tục nhìn bóng lưng Aoi đang đi trước anh vài bước.

(Có phải mình đã bị đặt vào một loại đường ray nào đó ngay từ lúc đó không?)

Anh cố gắng moi ra một thứ gì đó cụ thể từ vũng bùn sâu thẳm trong tâm trí, nơi ẩn chứa vô vàn khả năng, giống như món canh nguyên thủy vậy. Nhưng vẫn chưa đủ. Anh có quá ít thông tin để đưa ra câu trả lời.

(Nhưng chuyện này là sao? Bridesmaid được lợi gì khi gọi chúng ta đến ngôi làng này?)

Ngay lúc đó, anh suýt nữa thì đâm sầm vào lưng Meinokawa Aoi.

Cô ấy đã nhìn thấy gì đó và dừng lại.

Mọi âm thanh đều rút đi.

Những tiếng nói vui vẻ biến mất và sự im lặng bao trùm khu vực như thể nó bị cắt rời khỏi phần còn lại của thế giới.

“…?”

Kyousuke đặt tay lên đôi vai thanh mảnh của Aoi để tránh đâm vào cô, rồi anh nhìn về phía nguyên nhân của sự việc này.

Đó là một ngã ba hoàn toàn bình thường giữa những con đường đồng ruộng ven biển hẹp.

Trời chạng vạng và là một ngã tư.

Cả thời gian và địa điểm đều được cho là mời gọi những điều kỳ lạ, và một người nào đó đang đứng ở đó như thể là một phần của nghi lễ.

“Cái gì…?”

Đó là một cô gái đang dùng cả hai tay giữ vành chiếc mũ rơm của mình.

Cô ấy đeo một bông hồng màu hồng nhạt cài trên ngực.

Cô ấy có lẽ cao khoảng 135cm.

Mái tóc vàng dài của cô bé được tết thành hai bím thả sau lưng, và cô mặc một bộ đồ bơi học sinh màu xanh đậm, một chiếc vòng cổ trang trí chỉ che cổ và vai, một chiếc váy xếp ly ngắn đến lố bịch, và một chiếc xà rông trắng in họa tiết hoa. Vành chiếc mũ rơm lớn che khuất đôi mắt cô, nhưng một cơn đau nhói kỳ lạ lan từ trán Kyousuke ra khắp làn da anh.

Cô ấy đeo một sợi dây xích dày vắt qua một vai và chéo xuống thân.

Thứ cô đeo bên hông như một chiếc túi hàng hiệu thực chất là một ổ khóa khổng lồ.

Không cần phải nói, đó là biểu tượng của sự ràng buộc và xiềng xích.

Đó là cơ chế phòng thủ được các vật chứa (vessel) sử dụng để kiềm giữ tâm trí và bảo vệ bản thân khỏi tà ma và oán linh.

“Chỉ tính riêng những con đường trải nhựa, hiện có 7.010.891.750 con đường trên hành tinh này. Có 120.970.672.894 ngã tư giữa chúng. Vậy, xác suất để hai người đang đi trên đường tình cờ gặp nhau là bao nhiêu?”

Điều này không ổn.

Anh không thể cứ thế mà nhìn được.

[IMAGE: ../Images/032-1.jpg]

“Vậy mà chúng ta vẫn gặp lại nhau đấy, Onii-chan. Chẳng lẽ anh đã quá ngây thơ khi đưa ra lựa chọn hời hợt như xem bói sách vở sao? Nếu ý chí của anh kiên cường thêm một chút thôi, hẳn đã tránh được chuyện này rồi.”

Trực giác hắn thầm thì cảnh báo. Kinh nghiệm hắn báo động. Vấn đề nằm ở địa điểm. Nếu không phải ở làng Houbi mà là bất cứ nơi nào khác trên thế giới rộng lớn này, có lẽ hắn đã ăn mừng cuộc hội ngộ này.

Đúng vậy, Meinokawa Renge chẳng phải đã nói, bất cứ pháp sư hay vật chủ nào không thuộc dòng họ Meinokawa đều rất đáng nghi sao? Với những gì nhóm Kyousuke đang cố gắng thực hiện, khả năng cao là họ sẽ là thành viên của giáo phái thờ Nữ hoàng, được biết đến với cái tên Bridesmaid.

Thế nên, nếu hắn không thể nghĩ ra lý do tại sao mình lại nhìn thấy ai đó ở đây, thì người đó là ai cũng chẳng còn quan trọng nữa.

“Haha☆ Onii-chan, anh không mừng sao khi em đã cầu nguyện Nữ hoàng Trắng, người mạnh nhất trong số những người mạnh nhất, mỗi ngày không sót một bữa nào!?”

Cô gái vén vành mũ rơm lên, để lộ khuôn mặt bên dưới.

Toàn thân Shiroyama Kyousuke lông tóc dựng ngược.

Hắn biết cô ta.

Cô ta là một trong những Alice mà hắn từng cứu. Và cũng là người mà hắn tưởng chừng đã cắt đứt mọi mối liên hệ.

Và ngay cả trong số những Alice đó, cô gái này đặc biệt khiến hắn liên tưởng đến một chú chim non bé bỏng.

Làn da trắng như tuyết của cô ta khiến hắn nghĩ đến một nàng tiên.

Sự bàng hoàng tràn ngập trong đôi mắt Shiroyama Kyousuke khi cổ họng run rẩy của hắn cố gắng thốt ra tên cô.

“…Olivia…Highland…???”