“Một.”

Đôi môi vừa đáng yêu lại vừa quyến rũ của Azalea khẽ nở nụ cười tựa như một nụ hoa.

[IMAGE: ../Images/..]

“Hai.”

Cùng lúc đó, chiếc Gai Trắng lẽ ra phải găm trúng Cánh Hoa thì lại va vào bức tường của Thánh Địa Nhân Tạo. Đây không phải là sự ngẫu nhiên. Sau khi nảy bật vài lần, nó chính xác quay trở lại chỗ cô.

“Ba.”

Cô xoay người và một lần nữa đánh trúng chiếc Gai Trắng trước khi nó biến mất. Vòng lặp tốc độ cao này chính là kiểu chiến thuật đảm bảo chiến thắng của Azalea Magentarain. Khi một chiếc Gai Trắng được sử dụng, phải mất 10 giây để bổ sung, nhưng cô đã phá bỏ quy tắc đó và tiếp tục tấn công Cánh Hoa với sức mạnh như một khẩu súng Gatling để tích lũy Vật phẩm có Giá Trị áp đảo, không cho đối thủ có cơ hội phản công. Đòn tấn công này là một cơn ác mộng với mọi đối thủ và đã giúp cô đạt tới Giải Thưởng Chính Phủ 930.

Nhưng Kyousuke đã từng phá vỡ hàng loạt đòn tấn công áp đảo này một lần rồi.

Thánh Địa Nhân Tạo ban đầu là một khối lập phương 20 mét, nhưng nó co giãn để phù hợp với kích thước của Vật phẩm được triệu hồi. Anh có thể lợi dụng điều đó để thay đổi kích thước của những bức tường trong Thánh Địa Nhân Tạo mà cô đang cố sử dụng, từ đó phá vỡ vòng lặp chính xác của cô.

Kyousuke sở hữu Hồng Nguyên Bản (b). Giá Trị: 1. Phạm Vi Âm Thanh: Thấp.

Azalea sở hữu Lục Nguyên Bản (k). Giá Trị: 1. Phạm Vi Âm Thanh: Trung Bình.

(Cứ dùng cơ thể ta tùy thích. Ta không có lý do gì để tha cho những kẻ trộm mộ hèn hạ này thoát thân. Đặc biệt khi chúng bị chói mắt bởi sự lấp lánh của kho báu đến mức dám bắt con tin!!)

Giọng nói từ Vật Phẩm giao ước của anh như thiêu đốt tâm trí Kyousuke.

Mọi chuyện bắt đầu từ đó và anh biết điểm yếu trong lối tấn công vũ bão của Azalea, nhưng anh không thể hoàn toàn phá vỡ chiến thuật của cô. Dù anh có gây cản trở đến đâu, vòng lặp của Azalea vẫn sẽ khép lại một lần nữa.

Cô đã khắc phục điểm yếu sau trận thua trước đó.

Cô đã mài dũa kỹ năng đến mức có thể phản ứng chính xác khi những bức tường di chuyển của Thánh Địa Nhân Tạo co lại hay mở rộng.

Kyousuke sở hữu Búa Khát Máu Lơ Lửng (zn – bih – ei – xa – qux – hdi)

Giá Trị: 15. Phạm Vi Âm Thanh: Thấp. Chỉ riêng đầu chiếc búa khổng lồ đã cao hơn cả Kyousuke. Đầu búa là một khối đá đen bóng, nhưng hình dạng của cô gái đáng yêu hiện rõ bên trong lại khiến nó trông giống như một chiếc quan tài thanh bình.

Azalea sở hữu Phù Thủy Bị Kẹt Trong Loài Hoa Mê Hoặc Tỏa Hương Thối Ngọt Ngào (su – j – ou – ve – bo – xm – wg – ei – ig – ta – ux).

Giá Trị: 21. Phạm Vi Âm Thanh: Cao. Chỉ phần thân trên của một người phụ nữ quyến rũ và tà ác nhô ra từ trung tâm một bông hoa khổng lồ với vô số dây leo dày đặc quằn quại xung quanh. Mỗi lần cô ta vặn mình, một mùi hương ngọt ngào lại dụ dỗ kẻ thù bằng một sức hấp dẫn mạnh mẽ. Một khi kẻ thù đã lọt vào phạm vi gây chết, những chiếc giáo dây leo của quái vật tàn nhẫn sẽ đâm xuyên cơ thể chúng và hút cạn chất dinh dưỡng.

Kyousuke có Phạm Vi Âm Thanh vượt trội, nhưng một khi chênh lệch Giá Trị đạt tới 10, cô ta sẽ có thể ép buộc vượt qua điều đó và làm hao mòn Hình Bóng cốt lõi của Vật phẩm của anh. Đương nhiên, anh phải giải quyết điều này trước khi nó xảy ra.

Và…

(Kh. Chuyện này vốn đã khó khăn rồi, nhưng mình còn phải bảo vệ cả hai con tin cùng lúc…!?)

Suy nghĩ của Sekurtiti tuôn chảy vào tâm trí Kyousuke với tư cách là Vật phẩm giao ước của anh. Renge và Higan cũng đang ở bên trong Thánh Địa Nhân Tạo. Họ không thể để Vật phẩm của Azalea chạm vào hai người đó, và cũng không thể để Vật phẩm của chính họ gây ra sự tàn phá mà va phải họ.

Lồng sư tử đơn giản là một nơi chẳng tốt đẹp gì để ở.

Vì vậy, Kyousuke không chút do dự mà hô lớn một mệnh lệnh.

“Phá hủy chỗ đứng của chúng ta, Sekurtiti!!”

(Ngài muốn mở một cái bẫy bên dưới những kẻ trộm mộ hèn hạ để tống chúng xuống vực sâu, đúng không!? Tôi hoàn toàn hiểu rõ!)

Mặt đất vốn bằng bê tông, nhưng một cú vung búa trời giáng đã phá nát mọi thứ xung quanh. Kyousuke và Azalea cùng lúc ngã nhào, theo cả sàn đấu mà sụp đổ. Renge và Higan không kịp chống đỡ cú va chạm, nên cậu vươn Blood-Sign ra, đỡ lấy họ và đặt họ xuống sàn. Giờ đây, họ đang ở trong một không gian rộng lớn với nhiệt độ -10 độ C.

(Lạnh thế? Chuyện gì đây? Nó làm mình nhớ đến đêm sa mạc.)

Azalea đáp xuống không gian gần như đóng băng, tiếng ủng dài của cô gõ lộc cộc trên nền đất. Dù vùng vẫy kịch liệt, chiếc yukata họa tiết gai hồng của cô vẫn lộ ra vài mảng da thịt, nhưng vẻ mặt Azalea không chút thay đổi, bởi cô vẫn an toàn trong vòng bảo hộ của mình. À không, kể cả không có nó thì một Triệu hồi sư cũng chẳng mấy bận tâm đến những chuyện thế tục vặt vãnh khi đã tập trung vào trận chiến.

Kyousuke và Sekurtiti từng đặt chân vào khu vực cấm này khi họ chuẩn bị cho mọi thứ. Đây là một phòng bảo quản thịt dành cho thức ăn của những loài động vật ăn thịt. Sư tử trắng của Aika ngốn hàng chục kilogam thịt mỗi ngày, nên một cơ sở đông lạnh khổng lồ là điều cần thiết cho một sở thú quy mô như vậy. Sở thú tuy đi đầu trong việc bảo vệ động vật, nhưng cũng phải chấp nhận một số sinh linh bị tiêu thụ để duy trì sự sống cho những mãnh thú dữ tợn của riêng mình.

Thịt đông lạnh được bày ra một cách trần trụi và man rợ, chất dọc theo những giá thép và trong các thùng chứa. Cả nơi này giống như một thư viện hay kho lưu trữ tài liệu được xây dựng cho những người khổng lồ. Các giá thép cao bằng tòa nhà 3 tầng, nên chúng có thể bị xô đổ, kéo ra hoặc sử dụng theo vô vàn cách khác nhau.

Nhưng dù đôi vai trắng ngần, vòng ngực và đôi đùi của cô phô bày ra bao nhiêu trước cái lạnh dưới 0 độ, Azalea vẫn bình thản siết chặt Blood-Sign trong tay.

“Một nơi thật nhàm chán. Ngươi nghĩ có thể ngăn cản khẩu Gatling của ta bằng cái này sao?”

“Chỉ có thử mới biết.”

Những đòn tấn công dữ dội của cả hai lại tiếp tục.

Cậu không thể trấn áp Azalea bằng cách thu nhỏ hay mở rộng Khu Vực Thánh Địa Nhân Tạo như trước nữa. Cô có thể ra đòn nhiều hơn cậu, nên chênh lệch về Chi phí vật liệu sẽ chỉ tiếp tục gia tăng. Nếu cứ thế này, Kyousuke chắc chắn sẽ thất bại. Cậu biết điều đó, nhưng Kyousuke không thể làm gì được. Không đời nào cậu có thể điều khiển Những Gai Trắng đuổi kịp tốc độ của Azalea.

Tất nhiên, cậu biết điều đó.

Và cậu cũng biết rằng thất bại ở đây có nghĩa là mất tất cả.

“?”

Nhưng khi Azalea lặp lại các vòng tấn công chính xác như đồng hồ, lông mày cô nhíu lại đầy nghi ngờ. Rõ ràng Blood-Sign của Kyousuke đã làm điều gì đó khác ngoài việc điều khiển Những Gai Trắng. Cậu ta đâm mạnh nó vào một thứ khó hiểu: một vòi nước.

Vòi nước đó được lắp đặt để cấp nước trong phòng kho lạnh dưới 0 độ.

“Cá-cái gì?”

Nước máy hoàn toàn bình thường phun ra từ vòi. Cú đâm từ Blood-Sign khiến dòng nước bắn ra không trung như súng nước và đâm sầm vào một giá thép gần đó. Trước khi trọng lực có thể kéo nó xuống, nó đã đóng băng ngay tại chỗ.

“Các phòng kho lạnh thường có sẵn đường ống nước nóng phòng trường hợp sản phẩm đông cứng vào sàn hoặc tường. Nhưng đó chỉ là biện pháp khẩn cấp, nên nó thực sự có thể đóng băng mọi thứ hoặc thậm chí làm cứng lại nếu để mặc.”

Những chướng ngại vật bất thường đã được dựng lên khắp khu vực.

Và những thứ đó đã cản trở Những Gai Trắng của Azalea Magentarain. Không, nếu vậy thì cô chỉ cần thu thập lại những Gai của mình đang nằm rải rác ngẫu nhiên. Nhưng đòn tấn công của Kyousuke còn vượt xa hơn thế. Cậu thay đổi hướng dòng nước theo tính toán của mình để bắt giữ, nuốt chửng và chặn đứng Những Gai của Azalea.

Khi ấy, cô hoàn toàn không thể làm gì được.

Những Gai Góc Trắng vừa bị chặn đứng nhanh chóng tan biến không còn dấu vết. Azalea đã bố trí khẩu Gatling Gun với cơ chế vòng lặp tốc độ cao, có khả năng bắn liên tục mà không cạn nguồn Gai Góc Trắng. Thế nhưng, luồng nước dữ dội này đã dễ dàng phá tan kế hoạch ấy.

“Các trận chiến trong Nghi Lễ Triệu Hồi thường dựa vào những yếu tố siêu nhiên như Gai Góc Trắng, Cánh Hoa, những bức tường của Thánh Địa Nhân Tạo và các Điểm. Nhưng đó chưa phải là tất cả.”

Khi trận mưa đạn kết thúc, Kyousuke bắt đầu đuổi kịp.

Sự chênh lệch về Chi Phí đã biến mất.

“Đôi khi, sinh tử lại được quyết định bởi một thí nghiệm khoa học hoàn toàn bình thường, đến cả một đứa trẻ tiểu học cũng có thể hiểu được. Tất cả những gì chúng ta đang làm chỉ là đặt các mô hình thần thánh lên một sân khấu được tạo ra từ thế giới đời thường, quen thuộc mà thôi.”

“…”

Azalea kinh ngạc nhìn chằm chằm vào sân khấu không ngừng biến đổi.

Mới chỉ 5 phút trước đó thôi, cô ta còn là một nữ hoàng tuyệt đối. Cô ta đã bắt con tin, trói buộc hành động của đối thủ, thậm chí còn nắm giữ sinh mạng của hắn trong tay. Cô ta đã tước đoạt Huyết Ấn và Lựu Đạn Hương của hắn, bao vây hắn bằng một nhóm quân, và ngay cả khi hắn phản kháng, cô ta vẫn có thể ngay lập tức và đơn phương nghiền nát hắn bằng Nghi Lễ Triệu Hồi trong khi bản thân vẫn hoàn toàn an toàn.

Nhưng giờ thì tất cả đã tan tành.

Kế hoạch của cô ta đã sụp đổ và cô ta không còn gì để gượng dậy.

“Tôi…”

Azalea vẫn không chịu bỏ cuộc dù là lúc này, nhưng khẩu Gatling Gun của cô ta đã lộ rõ sự mong manh khi bị mắc kẹt bởi khái niệm về đạn dược. Điều này cũng giống như việc súng máy thực tế đôi khi bị ghét bỏ trên chiến trường vì tiêu hao đạn quá nhanh và do đó đã được điều chỉnh tại chỗ để giảm tốc độ bắn. Tốc độ bắn ấn tượng của Azalea giờ đây lại phản tác dụng và cô ta chỉ làm cạn Gai Góc Trắng quá nhanh. Cô ta đang tự bóp nghẹt chính mình.

“Nhưng tôi vẫn phải tiếp cận Bệ Hạ. Tôi không xứng đáng với cuộc đời này mà tôi đã nhận được từ Claude. Vì vậy, tôi phải báo đáp anh ấy! Tôi phải hoàn thành một điều gì đó vĩ đại đủ để khiến anh ấy vui lòng vì đã ban tặng cuộc đời đó cho tôi!!”

“Tôi đã gặp anh ta.”

Kyousuke nói một cách ngắn gọn.

Anh suy nghĩ một lúc khi thấy mắt cô ta trợn tròn vì ngạc nhiên. Anh nên kể cho cô ta về cuộc gặp nào đây? Cuối cùng, anh chọn Claude Magentarain mà anh đã gặp từ rất lâu rồi.

“Tôi đã bóp cò và sẽ chẳng ai trách nếu anh ta giết tôi ngay tại đó, nhưng anh ta vẫn bế tôi lên và chạy xuyên qua chiến trường kinh hoàng ấy. Anh ta đặt tôi lên một chiếc trực thăng có thể bị bắn hạ bất cứ lúc nào và bình thản quay trở lại địa ngục đó. Và cô có biết Claude Magentarain đã nói gì với tôi lúc đó không?”

“Gì cơ?”

“Cậu đã rất cố gắng. Nữ Hoàng Trắng đó đủ sức khiến một nhóm người đàn ông trưởng thành run rẩy, nhưng cậu vẫn tiếp tục thách thức cô ta cho đến khi cơ thể nhỏ bé của cậu bị thương tích đầy mình như thế này. Vậy nên, chàng trai, sự nỗ lực đó càng mang lại cho cậu quyền được tìm kiếm hạnh phúc. Nếu không, thế giới này sẽ không đáng để chiến đấu.”

“À.”

“Anh ta đã hoàn toàn lầm đường lạc lối và một kẻ đại tội nhân như tôi không có quyền được nghe những lời đó, nhưng tôi vẫn ghi nhớ chúng. Tôi không biết bây giờ thì sao, nhưng Claude Magentarain lúc đó chắc chắn đã nói những lời đó với giọng run rẩy. Anh ta không xem Nữ Hoàng Trắng là thần thánh! Cô có thể tự do đi theo con đường của một tín đồ nếu muốn, Azalea, nhưng con đường đó sẽ không bao giờ dẫn đến một thành tựu nào có thể làm hài lòng Claude ở điểm khởi đầu của cô đâu!!”

[IMAGE: ../Images/..]

Gai Góc Trắng của Kyousuke lập tức bật nảy khắp phòng đông lạnh và đẩy nhiều Cánh Hoa vào các Điểm.

[IMAGE: ../Images/..]

Vật Chất dựa trên Sekurtiti xoắn lại và biến đổi hình dạng.

Thần cấp. Tiêu hao: 11. Phạm vi âm thanh: Rộng. Đó là một nữ nhân tuyệt mỹ, bán khỏa thân, thân thể điểm xuyết vô vàn lông vũ, để lộ phần lớn làn da nâu khỏe khoắn. Người Aztec coi nàng là một tà linh dâm ô của sắc đẹp và tình yêu, nhưng đồng thời cũng là nữ thần hấp thụ mọi oán hận, thù ghét từ linh hồn nhân loại, gánh chịu thay cho họ. Theo sự tròn khuyết của ánh trăng, nàng biến hóa từ thiếu nữ thành lão bà, nàng nuốt chửng tội lỗi của con người, và nàng đứng trên tiền tuyến với tư cách một chiến thần. Nữ thần đa diện này được cho là cái chết do dục vọng mang lại và là mẹ của vạn vật. Giờ đây, nàng xuất hiện để gánh lấy những ô uế của đứa trẻ lạc lối mang tên Azalea Magentarain.

Nhưng vô ích.

Azalea Magentarain giờ đây không thể thoát khỏi sự truy đuổi của Bạch Hoàng Hậu.

Rốt cuộc, nàng đã mất mát quá nhiều khi đi trên con đường ấy.

Nàng là con riêng của gia tộc Magentarain. Nàng là mầm mống tai ương sinh ra từ sự kết hợp giữa huyết mạch chính thống với một người phụ nữ bình dân. Nàng bị bắt đi – thực chất là bị bắt cóc – chỉ mặc trên mình bộ quần áo rách rưới cũ kỹ, và nàng đã nghĩ rằng mình sẽ bị vợ cả của cha xé nát ra thành từng mảnh vì ghen tuông, nhưng rồi người đàn ông với đôi bàn tay to lớn ấy đã cứu nàng. Ông ấy cũng là một ứng cử viên sáng giá để thừa kế gia tộc Magentarain, thế nhưng vì đã cứu cô gái ăn mặc rách rưới đó mà ông bị trục xuất khỏi gia đình. Azalea chưa bao giờ quên vị Triệu hồi sư ấy.

Huyết thống Magentarain chẳng có ý nghĩa gì với nàng.

Nàng được dặn phải sống một cuộc đời đáng tự hào dưới cái tên Azalea, và nàng đã làm đúng như vậy. Cứ như thể đuổi theo bóng lưng người ấy đã biến mất, nàng tuyệt vọng tìm kiếm cách để bù đắp cho sự ra đi của ông. Nàng đã tìm khắp thế gian nhưng không thấy gì. Nàng đi mãi cho đến khi chân phồng rộp, rướm máu, nàng lục lọi mọi ngóc ngách, và cuối cùng, nàng đã tìm thấy.

Bạch Hoàng Hậu.

Thành tựu mạnh nhất, vĩ đại nhất, tối thượng nhất.

Nếu có được thứ đó, chẳng phải sự biến mất của ân nhân cứu mạng nàng cuối cùng cũng trở nên có ý nghĩa sao?

Đó chính là suy nghĩ đã ám ảnh nàng suốt bấy lâu.

Vậy nên…

Thế nhưng…

“Làm ơn… đừng cướp đi thứ này của tôi.”

Dù nàng có vùng vẫy đến đâu, Thần Khí của nàng vẫn chỉ dừng ở cấp Quy Định.

Nàng không thể nào đánh bại Kyousuke, người đã đạt đến Thần cấp.

“Làm ơn đừng cướp đi khao khát này của tôi!!”

“Đừng ngu ngốc nữa. Cô cần đối mặt với quá khứ của mình. Cô bắt đầu tất cả những chuyện này vì ai? Hãy nhìn lại điểm khởi đầu của mình và làm lại tất cả từ đó! Giả sử, nếu cô có thể quay lại từ những gì mình đã làm!!”

Làm sao nàng có thể?

Làm sao nàng có thể quay lại?

Sau ngần ấy năm sống trên đời và sau khi được người đàn ông mỉm cười ấy cứu một cách tùy hứng, cuộc đời của Azalea Magentarain đã chệch khỏi đường ray và thế giới của nàng đã đi chệch hướng. Vậy làm sao nàng có thể quay lại?

Nàng không thể thắng.

Dù vậy, nàng vẫn nghiến chặt răng, siết chặt Huyết Ấn trong tay.

Đi với tôi, nàng thầm niệm.

Fractal Leskins, vật chứa của nàng, đã biến đổi thành một Thần Khí đến từ thế giới khác. Hắn là người cộng sự đã cùng nàng đuổi theo người đàn ông ấy và cũng đã đến được với Bạch Hoàng Hậu.

(Chuyện đó ta thấy ổn.)

Một giọng nói đáp lại trong tâm trí nàng.

[IMAGE: ../BloodSign_v06_220.png]

(Nếu đó là điều ngươi muốn, thì chắc chắn nó sẽ đến được với Chủ nhân Claude, người đã cho ngươi sống. Vậy nên hãy làm theo ý chí của mình cho đến chừng nào nó có thể đưa ngươi đi. Nhiệm vụ ta được giao là giúp ngươi trên con đường đó.)

Đó là những lời lẽ có thể thay đổi ý nghĩa như một chiếc kính vạn hoa tùy thuộc vào người nghe.

Kẻ có trái tim tàn bạo có thể bộc phát và cuồng loạn. Kẻ có rất ít trách nhiệm có thể đổ tội lỗi của mình lên vai một người thậm chí không có mặt rồi bỏ trốn.

“Không… công bằng…”

Nhưng Azalea thì khác.

Kèm theo tiếng vải sột soạt, dải ruy băng quấn quanh chiếc Blood-Sign của cô bắt đầu bung ra từ chóp.

“Vậy ra những việc ác mình đã làm đang vấy bẩn đôi tay anh ấy…”

Vừa chấp nhận sự thật ấy, tận sâu thẳm trong cô bỗng vỡ òa.

Điều đó xảy ra ngay khi cô nhìn nhận cuộc đời mình theo đuổi Bạch Hậu như là “những việc ác”.

Thế giới này thật dịu dàng.

Ngay cả khi đã đi xa đến thế, cô vẫn được trao cho cơ hội để “quay lại”.

Và tất cả kết thúc chỉ với một đòn duy nhất.

Một luồng sáng trông như ánh trăng hội tụ quét qua mọi thứ, và Alice (cùng) Thỏ đã đánh bay kẻ thù của mình.