Người đàn ông một tay, mái tóc vàng dài vuốt ngược gọn gàng và buộc túm sau gáy, bên mắt phải là một miếng che da.

Claude Magentarain khẽ thả lỏng. Anh đang ở trên chuyến tàu giường nằm sang trọng bậc nhất, chuyên chở khách từ và đến Toy Dream 35. Nội thất của tàu được thiết kế xa hoa theo phong cách châu Âu, và đặc biệt là thời gian tàu dừng còn lâu hơn thời gian chạy. Trong số 15 toa, 5 toa cuối là khoang ngủ thông thường, 5 toa giữa là các khu giải trí như nhà hàng, sòng bạc, rạp hát, còn 5 toa đầu là những phòng suite riêng biệt. Đương nhiên, Claude đang hưởng vị trí đắc địa nhất – toa đầu tiên. Mặc dù vậy, đây cũng là nơi đầu tiên sẽ bị nghiền nát như lon rỗng nếu có tai nạn, nên sự xa hoa này gợi nhớ đến thanh kiếm Damocles lơ lửng trên đầu.

Anh nhìn vào gương, chọc chọc vào miếng che mắt phải, rồi lắc đầu. Cái đầu anh vẫn còn nhức nhối âm ỉ.

“Mình cũng đã thay đổi rồi,” anh nghĩ khi nhìn khuôn mặt mình trong gương.

Anh đã mất một con mắt ở Vườn Nhỏ của Nữ Hoàng, và sau đó, anh lại mất đi cánh tay thuận của mình. Đổi lại, anh có được gì? Dòng chảy thời gian đã khắc những năm tháng lên tâm hồn anh, dù anh có muốn hay không.

*(Thật phiền phức. Có lẽ nào những suy nghĩ của mình lại trở nên văn vẻ thế này là do rượu uống hôm qua?)*

Tuy nhiên, một người đàn ông đích thực sẽ không dựa vào thuốc bổ hay nước tăng lực vào những lúc như thế này.

Buổi sáng của một gã đàn ông mạnh mẽ phải bắt đầu bằng một ly whisky.

Kẻ gọi một ly single malt on the rocks với vẻ mặt trầm ngâm chẳng khác gì kẻ ép mình uống cà phê đen nguyên chất. Cố tình pha thêm một chút tạp chất mới là cách tốt nhất để làm nổi bật phẩm chất của nguyên liệu chính. Chẳng hạn như một nhành bạc hà, hay một làn khói xì gà. Chỉ thế thôi cũng đủ biến hóa thức uống theo vô vàn cách khác nhau. Chỉ có trẻ con mới tin vào mọi thứ một cách máy móc. Đến tuổi thưởng thức rượu, bạn phải đủ từng trải để biết cách khơi gợi chiều sâu tiềm ẩn của đối tác mình.

Thế nhưng…

“Hả? Chai Queen on the Ice ’12 của mình đâu mất rồi? Nó thường ở ngay đây mà? Dù có say đến mấy, mình cũng không đời nào để lạc mấy chai rượu quý như vậy.”

“Tôi đã vứt chúng đi. Không sót một chai nào.”

“Cái gì cơ!?”

Cô gái vô cảm tên 3A bất ngờ xuất hiện từ bên cạnh khiến Claude gào lên thất thanh. Mái tóc cô ánh màu băng giá hơn cả bạc, đôi mắt lạnh lùng hơn cả tuyết vĩnh cửu. Thân hình cô quá nhỏ bé để gọi là thanh thoát, nhưng thực tế cô đã 15 tuổi, cho thấy công nghệ hiện đại đã trở nên kỳ quái đến mức nào. Chiếc váy cô mặc có vạt dài và một dải ruy băng xanh trên ngực. Nó mỏng đến mức để lộ thân hình mảnh mai khi có ánh sáng chiếu xiên, nhưng đó chỉ là một mánh khóe. Nó chỉ là hiệu ứng quang học nhằm che giấu tất cả vũ khí được giấu bên trong.

Cô là một sát thủ, người đã dùng những phương pháp thở và điều khiển nội tạng đặc biệt để cố tình làm rối loạn cân bằng hormone, triệt tiêu các đặc tính sinh dục thứ cấp, nhằm dễ dàng tiếp cận mục tiêu.

Claude la hét điên cuồng vào thanh kiếm quỷ đã được mài sắc đến mức tưởng chừng có thể gãy đôi.

“Vứt đi ư? Cô… cô đang làm cái quái gì vậy!? Sao cô lại làm thế!? Cô bị ngốc à!? Cô không biết rượu Queen on the Ice được sản xuất cực kỳ hạn chế do cuộc đình công của công nhân, rồi hầm dự trữ bị xóa sổ bởi đợt sóng lạnh lớn, rồi Sol Diablo giá rẻ từ Nam Mỹ đã giết chết giá trị cổ phiếu của công ty, và giờ nó chỉ được bán với giá cắt cổ bởi những kẻ buôn lại chuyên nghiệp trên các sàn đấu giá trực tuyến sao!?”

“Cửa sổ đang mở, nên tôi nghĩ… tại sao không nhỉ?”

“Cô thậm chí còn không dùng thùng rác!? Như thế là cực kỳ nguy hiểm!!”

“Hơn nữa, cái giá cao đến phi lý đó chẳng nói lên điều gì về chất lượng của thức uống cả. Không một chút nào.”

Với thân hình vạm vỡ, đồ sộ, chẳng ai nghi ngờ nếu gã đàn ông kia tự xưng mình là một hải tặc chuyên nghiệp. Thế mà giờ đây, đôi vai rộng ấy lại rũ xuống thườn thượt, trông hệt như đứa trẻ con vừa bị mắng vậy.

“…Cái gã lãng tử hào hoa được lòng mọi người này mà thiếu ‘nhiên liệu’ là chẳng còn chút sức sống nào cả.”

“Tôi biết ngay anh sẽ nói vậy mà, Đồ bợm nhậu. Đây là chai mới của anh.”

“?”

[IMAGE: ../Images/00001.jpg]

Chỉ nhìn thôi cũng thấy bóng hình yêu kiều của 3A ẩn hiện dưới lớp váy áo, nhưng lúc này, trên bàn tay nhỏ bé của cô lại cầm một chai dung dịch xanh lục sặc sỡ, đưa cho Claude đang nhíu mày.

“Cái gì đây? Rượu mùi à? Mùi này… là bạc hà ư? Phải pha với thứ gì mới uống được?”

“Chỉ cần ngậm trong miệng thôi.”

“Khụ khụ!! Khụ khụ khụ! Này là nước súc miệng mà! Tôi vừa uống cạn non nửa chai rồi đây này!!”

Từng có những lời đồn vô căn cứ rằng nuốt nước súc miệng hay kem đánh răng sẽ khiến bạn có những trải nghiệm ảo giác, hay nhỏ thuốc nhỏ mắt vào đồ uống có cồn sẽ biến nó thành thuốc ngủ cực mạnh, nhưng ở đây chẳng có chuyện đó xảy ra.

[IMAGE: ../Images/00002.jpg]

3A vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, nhưng khóe miệng khẽ nhếch lên thành hình tam giác nhỏ. Cô đưa một con rối Gozaru Samurai lên tay phải và bắt đầu cho nó nói.

“(Anh bốc mùi quá. Mấy thứ ói ra từ dạ dày anh khiến anh hôi hám như một cái cống rượu vậy. Anh không thể tự chăm sóc bản thân cho đàng hoàng được sao? Mà tại sao tôi lại phải chịu đựng cái mùi hôi thối này chứ? Anh có muốn tôi rạch bụng anh ra, lôi dạ dày anh ra ngoài rồi rửa sạch bằng chất tẩy rửa trung tính không?)”

“Tôi nghe thấy hết đấy chứ! Tôi nghe rõ từng lời cô nói, cô gái trẻ à. Mà Gozaru đâu có nói bằng cái giọng rùng rợn thế kia!! V-và bị một cô gái chê là bốc mùi thì trái tim gã lãng tử này đau lắm đấy, cô biết không? Hừm. Mà nếu cô muốn khoe sự nữ tính của mình, sao không khoe bằng đôi gò bồng đảo đi?”

“Hả?”

“Vậy 3A là cỡ áo ngực củ-… Oái!!”

Một tiếng ‘thịch’ nặng nề vang lên. Đó là cái móc câu tời. Cái thiết bị chứa đồ trông giống một cái kẹp cố định hơn là máy câu cá ấy đã rơi thẳng xuống ngón chân út của Claude.

“Cô bị ngốc à!? Cô không biết phân biệt giữa đùa giỡn và-…”

“Vậy là anh tỉnh rồi hả, cái thằng khốn nạn này? Đủ để không cần dựa vào ‘công thức giải rượu’ nữa chứ?”

3A lạnh lùng nhìn xuống Claude đang ôm ngón chân quằn quại trên sàn, nhưng thực ra trong lòng cô lại dành cho anh một sự quan tâm sâu sắc đến đáng thương. Có thể bề ngoài trông cô như đang chống lại mệnh lệnh của chủ nhân, nhưng tận sâu thẳm, cô đang thể hiện sự lo lắng cho sức khỏe của anh.

Và đó lại hoàn toàn trái ngược với những gì Claude mong muốn.

Sau khi đập tan một tổ chức tội phạm nào đó, anh vô tình nhặt được 3A, người mà tổ chức kia nuôi giữ như một con thú cưng. Cô về cơ bản chỉ là một cỗ máy, không làm gì khác ngoài việc nhanh chóng giết bất cứ ai được ra lệnh. Cảm thấy có trách nhiệm với cô sau khi nhặt được, anh đã quyết định chăm sóc cô bé cho đến khi cô đủ độc lập để tự tìm kiếm tự do, ngay cả khi điều đó có nghĩa là cô sẽ giết chết người chủ tạm thời của mình. Nhưng cứ đà này, sự phụ thuộc của cô chỉ càng tăng lên, và thậm chí cô còn đang đi ngược lại mục tiêu ban đầu của anh.

(Mình thực sự cần phải làm gì đó sớm thôi…)

Claude đang nghiêm túc suy nghĩ về vấn đề đó, nhưng rồi 3A lại giữ chặt vạt váy khi nhìn xuống anh.

“Anh làm cái trò gì với vẻ mặt nghiêm trọng thế kia? Nhìn từ góc độ thấp như thế là tệ hại nhất đấy…”

“Khoan đã nào. Cô mới là người gây ra chuyện này. Và cho dù tôi có nhìn lên váy cô đi nữa, tôi cũng chỉ thấy toàn là một đống lưỡi dao và mấy miếng bông xinh xắn- dobwah!?”

Cô đá vào lưng anh, và gã hải tặc bắt đầu uốn éo như một con tôm.

3A mặc kệ anh, kéo sợi dây chuyền mảnh mai treo chiếc chìa khóa trên ngực áo ra.

“Anh chắc là muốn tôi giữ cái này chứ?”

Khụ khụ... Ừ thì phải rồi, để chỗ cô là an toàn nhất. Làm sao tôi có thể nhét nó vào két sắt trong phòng được chứ. Dù người ngoài ngành không biết giá trị thực sự của nó, nhưng bên trong vẫn có viên kim cương 30 carat kia mà. Kẻ nào chẳng nhăm nhe trộm đi.

Claude vừa bĩu môi đáp lời vừa đứng dậy, bước lại gần chiếc tủ quần áo màu hổ phách ở cạnh đó.

Thực ra, anh ta mở toang hai cánh cửa tủ.

Toàn bộ mặt sau của tủ và mặt trong của hai cánh cửa đều dán kín những tập tài liệu giấy.

Giấy tờ ở đây đủ loại: từ giấy cói cổ xưa, giấy da dê cho đến giấy chống thấm hiện đại hay giấy ảnh độ phân giải cao. Những dòng chữ và sơ đồ nhỏ chi chít trên giấy không bị giới hạn bởi bất kỳ tôn giáo hay thần thoại nào. Chúng bao gồm cả Pygmalion, những chiếc sọ pha lê, tàng xác nhập định (sokushinbutsu), trái tim của Joan of Arc, và các bộ phận cơ thể được ướp muối. Tất cả đều là những truyền thuyết từ khắp nơi trên thế giới liên quan đến việc bảo quản cơ thể người hoặc tạo ra các loại búp bê, tượng hình.[1]

Những mảnh giấy hình chữ nhật đủ kích cỡ được tập hợp lại, tạo thành một hình thù duy nhất.

Trông nó gần giống như một hình bóng người được tạo nên từ những điểm ảnh.

Bạn đã gom được hầu hết rồi, phải không?

Điều đó chỉ cho thấy thế giới này vô trách nhiệm đến bất ngờ thôi. Thật tình là tôi đã nghĩ mình sẽ bị ngăn cản ở một giai đoạn nào đó trước khi gom được tất cả những thứ này.

Đó vẫn chỉ là một hình bóng.

Nhưng vài chữ cái được đặt trên đầu nó như một vầng hào quang thiên thần: iu – nu – fb – a – wuh – ei – kx – eu – pl – vjz.

Cái tên đó đã thay đổi lịch sử. Nó là màu trắng tinh khôi giáng xuống một thế giới tràn ngập sắc màu rực rỡ. Nếu đến tận giờ phút này mà cô vẫn không thể nhận ra anh ta đang cố làm gì, thì thật không may, cô đã chưa tìm hiểu kỹ về quy luật của thế giới rồi.

Một mảnh hiển nhiên còn thiếu. Có một cái lỗ lớn ngay vị trí trái tim lẽ ra phải ở đó.

Mọi thứ đều ở đây. Đúng là người ta nói cơ thể con người là một vũ trụ thu nhỏ.

…Cô đang gọi ai là thu nhỏ đấy?

Nếu cô biết câu đó ám chỉ cô thì tại sao cô lại—…à thôi, bỏ đi.

Claude buồn bã rút lại ý kiến của mình và chọc vào vị trí trái tim đang thiếu của hình bóng trên tường.

Đầu ngón tay anh ta gõ gõ lên lớp gỗ sang trọng.

Những mục còn thiếu trong "Lịch Sử Tự Nhiên" à?

Anh định làm gì với nó khi đã hoàn thành?

Claude không trả lời câu hỏi của 3A.

Thay vào đó, anh ta dùng cả hai tay đóng cánh cửa tủ lại.

Dù sao thì, cô hãy giữ cái chìa khóa cần để vào phòng trưng bày. Đó là kế hoạch an toàn nhất.

Nếu anh đã nói vậy.

Thật tình mà nói, tôi cũng hơi lo lắng rằng vòng một phẳng lì của cô hơi thiếu đệm đấy. Gwa ha ha ha–…Ối!! Khoan, dừng lại! Đừng có trèo lên người tôi và đè tôi xuống! Ở đây không có trọng tài, nên chuyện này sẽ dẫn đến một địa ngục vô tận mất!!

Chuyến tàu đã dừng lại nhưng hệ thống giảm xóc của toa ngủ vẫn bắt đầu cót két, rồi họ bị gián đoạn. Tuy nhiên, đó không phải là một người soát vé chính trực bắt đầu nghi ngờ người đàn ông ở cùng một cô gái trẻ hơn nhiều, dường như không phải con gái mình. Một mặt, người bình thường không thể nhìn thấy Claude khi anh ta nằm ngoài tầm nhìn của họ. 3A là một trường hợp khác vì cô ấy đã cố tình được giữ ở cấp độ thưởng thấp hơn (để cô ấy cũng có thể tiêu diệt những người triệu hồi và vật chứa).

Cửa sổ và toàn bộ bức tường xung quanh nó bị thổi bay, và một người triệu hồi cùng vật chứa khác bước vào.

Đó là một nữ tu sĩ với bộ tu phục duyên dáng và một cậu bé nhỏ. Khác với Claude, cậu bé dường như đang dẫn dắt nữ tu sĩ. Mối quan hệ giữa người triệu hồi và vật chứa có muôn hình vạn trạng. Nhưng trong hầu hết các trường hợp, hai đối tác đều có một sự lệch lạc nào đó chỉ áp dụng riêng cho họ.

Việc phá hủy như thế này không nhất thiết phải quy về những chuyện ma quái, huyền bí chỉ vì nó vượt quá khả năng của con người. Đây là một chuyến tàu giường nằm, nhưng hiện đang dừng lại, và chỉ cần gắn thuốc nổ vào thành ngoài cũng đủ rồi.

[IMAGE: ../Images/..]

Họ cũng có thể cài đặt lượng thuốc nổ đủ để thổi bay cả toa tàu thành từng mảnh vụn, nhưng hai kẻ này lại cất công đến đây với thân phận một người triệu hồi và một vật chứa. Nếu không phải là những kẻ ngốc, thì điều đó có nghĩa là bên trong toa tàu có thứ gì đó mà họ không muốn bị phá hủy. Chẳng hạn như chiếc chìa khóa bạc đính kim cương 30 cara đang lủng lẳng trên cổ 3A, ẩn mình trong bộ ngực không mấy đồ sộ của cô bé.

[IMAGE: ../Images/..]

“Đi đi.” Claude nhẹ nhàng đẩy cô bé ra khỏi mình. “Nhanh hơn ta mong đợi đấy.”

Giọng hắn đầy vẻ thán phục. Chỉ Shiroyama Kyousuke và những người thân cận mới biết Chiếc Chìa Khóa Vạn Năng Kim Cương đã bị đánh cắp, nhưng Claude tin rằng họ sẽ không để ai khác hay biết điều đó. Hẳn phải rất khó khăn để tìm thấy tên Claude trong mớ dữ liệu rời rạc, và càng không dễ dàng gì khi truy tìm chính xác vị trí của hắn rồi lên kế hoạch tấn công này, vì hắn đã dùng không biết bao nhiêu tên giả và giấy tờ tùy thân giả mạo. Ấy vậy mà hai kẻ này đã làm được chỉ trong một thời gian ngắn. Tốc độ của họ thật đáng khen ngợi. Chỉ tiếc là họ sẽ chẳng được công nhận vì điều này ở bất cứ nơi nào.

[IMAGE: ../Images/..]

Cậu bé nhỏ nhắn vẫy tay.

“Dorothea, giải thích đi.”

“Vâng. Phòng trưng bày của Người Sáng Lập là một bước đệm để chúng ta có thể hiểu rõ hơn và tiếp cận Nữ Hoàng một cách tốt hơn. Vì vậy, chúng ta không có lý do gì để dừng lại. Chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc khôi phục ở đây. Ngài sẽ phải nói cho chúng tôi biết mọi thứ ngài biết và đưa cho chúng tôi mọi thứ ngài có.”

Nữ tu sĩ nói một cách trôi chảy, rồi cắn ngón trỏ bằng răng nanh, sau đó đưa môi chạm vào. Khi cô rút ngón tay ra như thể kéo thứ gì đó, một chiếc gậy dài và dày được kéo ra dính chặt cùng với nước bọt ngọt lịm.

Đó là một Dấu Ấn Máu.

Trong một thế giới nào đó, điều này cũng giống như ném găng tay vào mặt đối thủ.

“Hừm,” Claude khẽ rên rỉ một tiếng kéo dài.

[IMAGE: ../Images/..]

Không biết từ lúc nào, một vật tựa như chiếc dùi cui màu hổ phách sáng bóng, được đánh vecni đã xuất hiện trong tay hắn. Khi hắn nhẹ nhàng vung lên, nó liền dài ra gần 2 mét. Cấu trúc của nó giống hệt những chiếc dùi cui chuyên dụng của cảnh sát, nhưng với vẻ ngoài thuyền trưởng cướp biển của người đàn ông, nó có thể gợi cho nhiều người liên tưởng đến những chiếc kính viễn vọng của thời xa xưa hơn.

[IMAGE: ../Images/..]

“Ừm, ta đoán điều này cũng đúng theo một cách nào đó. Vì một kẻ như các ngươi đã xuất hiện, những mục còn thiếu của Bách Khoa Tự Nhiên chắc hẳn là thật rồi. Nếu ta ngoan ngoãn đi theo manh mối này, ta cá là ta sẽ tìm thấy ‘câu trả lời’. Ta có thể cảm nhận nó đang chờ đợi mình.”

[IMAGE: ../Images/..]

Và Claude bị mất một cánh tay. Hắn không thể giữ một Dấu Ấn Máu một cách chính xác chỉ với một tay. Hắn giữ chặt phần tay cầm phía dưới trong khi 3A kẹp nó giữa ngón trỏ và ngón giữa gần đầu để giúp hắn nhắm mục tiêu.

[IMAGE: ../Images/..]

Cứ như là một cuộc đua ba chân vậy.

Nhưng trong khi thể hiện sự phối hợp ăn ý đến kinh ngạc, Claude Magentarain lại tỏ ra thực sự phiền não.

“Nhưng mà, nhìn các ngươi còn ngốc hơn ta tưởng nữa.”