Đôi mắt xanh nhạt của Yukata Sekurtiti thoáng vẻ nghi hoặc khi cô cất tiếng giữa vườn thú:

“À mà này, Shiroyama Kyousuke,” cô tiếp lời, “chúng ta đã chuẩn bị đủ cả rồi, nhưng rốt cuộc thì chúng ta định làm gì đây?”

“Chúng ta cần hoàn tất việc kiểm tra tổng thể trước đã. Vườn thú này là một cơ sở rộng lớn, còn có cả những khu vực kín không cho khách tham quan, nên ta cũng cần kiểm tra cả những nơi đó nữa.”

Kyousuke vừa dứt lời, từ những chiếc loa được gắn cùng với đèn trên các cành cây dọc lối đi, tiếng một nhân viên vườn thú nữ vang lên:

“Chương trình cho ăn thú cưng với sự góp mặt của các Hiệp sĩ Capybara nổi tiếng lúc 2 giờ chiều sắp bắt đầu. Đây là lần cho ăn cuối cùng trong ngày, quý khách nào đã mua thức ăn viên cho chúng xin hãy lưu ý. Tất cả các Hiệp sĩ Capybara sẽ xuất hiện tại…”

Những đứa trẻ chỉ cao đến ngang hông Kyousuke ào tới. Có vẻ như buổi biểu diễn đang diễn ra ở gần đó. Dòng người bé nhỏ đã chia cắt họ, Yukata Sekurtiti buông tay Kyousuke ra, nhưng đôi mắt xanh nhạt của cô khẽ nheo lại như thể đang chứng kiến một cảnh tượng ấm lòng.

Và rồi, người triệu hồi sư dứt khoát giơ chân lên.

Anh lạnh lùng đá thẳng vào một trong số những đứa trẻ.

“?”

Khuôn mặt cô bé tóc nâu ánh lên vẻ bất ngờ pha lẫn ghê tởm khó tả, nhưng Nữ tư tế Mộ lập tức hiểu ra. Ống tay áo bên phải chiếc yukata màu vàng tươi của cô đã bị xé toạc. Ngay cả việc va phải ai đó hay vướng vào móng tay cũng không thể gây ra vết rách như vậy.

Một tia sáng bạc loang loáng lẫn trong biển người vô tội.

Đó là một con dao. Một vũ khí chết người không thể lẫn đi đâu được.

“Cái… cái gì?”

Sekurtiti giữ lấy ống tay áo rách tả tơi của mình và nhanh chóng lùi lại một bước, nhưng những người xung quanh dường như còn chưa nhận ra điều gì bất thường. Hầu hết ánh mắt họ đều đổ dồn vào lũ chuột lang nước được thả trong hàng rào thấp, chỉ riêng Kyousuke lạnh lùng nhìn chằm chằm vào kẻ tấn công.

Cú đá vào sau khuỷu tay của anh đã khiến kẻ tấn công trượt mục tiêu, nhưng kẻ đó trông chỉ như một cô bé 8 hay 9 tuổi. Mái tóc dài của cô bé trông như băng tuyết chứ không phải bạc, cô bé mặc một chiếc váy dài không tay với chiếc ruy băng xanh trên ngực, và đeo một chiếc ba lô giống như con tanuki nhồi bông, có vẻ là một nhân vật hoạt hình nào đó. Thoạt nhìn, trông cô bé như đang mặc một chiếc váy mùa hè với chất vải mỏng đến mức để lộ hình dáng nhỏ bé bên trong, nhưng đó chỉ là một ảo ảnh. Thực ra, một hiệu ứng quang học đã được sử dụng để tạo ấn giác lộ thân, trong khi bên trong cô bé thực sự giấu rất nhiều vũ khí.

[IMAGE: ../Images/00001.jpg]

Khác với Sekurtiti, không hề có vẻ ngạc nhiên trên mặt Kyousuke.

Anh chỉ cất lời với giọng điệu có chút bực bội:

“Đôi mắt đó… khiến tôi nhớ đến quá khứ của mình.”

Cả hai lập tức lùi lại để tạo khoảng cách.

“Các Hiệp sĩ Capybara rất thích các loại cây mọc gần nước, và trong thức ăn viên của quý vị có rất nhiều loại đó. Khi nhặt thức ăn, quý vị hãy cầm thế này và…”

Lũ trẻ reo hò trước lời giải thích của người trông coi vườn thú, nhưng chỉ vài mét phía sau chúng, một cuộc chiến sinh tử không được ghi lại đang bắt đầu. Dù là tháng Bảy, nữ sát thủ trông như một tiên nữ tuyết và cô bé với tay ra phía chiếc ba lô sau lưng. Cô bé rút ra thứ trông giống như một chiếc cần câu, nhưng nó lớn hơn và đáng sợ hơn rất nhiều.

(Một cây giáo cuốn dây ư?)

Khối thép chắc nịch như chiếc ê-tô, và khi cần gạt của bộ phận hãm được tháo ra, một vật thể nhanh chóng trượt ra. Đó là một vũ khí được tạo ra bằng cách gắn một thanh thép đặc biệt dài 250 cm vào phía sau của một con dao chiến với lưỡi dài 20 cm. Nó chỉ có thể vừa trong chiếc ba lô vì cuộn dây đã được dùng để quấn chặt thanh thép lại.

Đó là một vũ khí quá lớn so với một cô bé chỉ cao 120 cm.

Nhưng ấn tượng ban đầu ấy nhanh chóng bị lật ngược. Cô gái, dù tay phải hay trái, đều đâm mũi nhọn xuống đất, giữ chặt cán thép đặc biệt, rồi xoay tròn quanh nó như một vũ công ba lê, một vận động viên trượt băng nghệ thuật, hay như thể đang vặn xoắn cánh tay một gã khổng lồ. Mỗi khi chiếc váy lớn của cô tung bay, tạo ra một ảo ảnh ngược sáng mờ ảo, cán thép lại uốn cong, xoay tít, tích tụ sức mạnh. Cuối cùng, cô gái dùng mũi chân đá vào đầu mũi nhọn đã găm xuống đất.

Lực tích tụ bỗng chốc bùng nổ.

Cán thép đặc biệt xoay tròn như một dải lụa thể dục nhịp điệu, giải phóng sức mạnh kinh hồn như lò xo nén. Nó biến thành một cơn bão lưỡi kiếm chết chóc, cuồn cuộn thổi về phía Kyousuke. Nó lật dọc, lật ngang, bay lên, hạ xuống. Với người thường, đó có lẽ chỉ là một tàn ảnh đơn thuần. Ngay cả một cao thủ võ thuật cũng khó lòng đạt được tốc độ và mật độ công kích như vậy.

Nhưng Kyousuke không hề lùi bước.

Cậu rút một ống kim loại cỡ chai xịt tóc từ túi áo hoodie của mình. Không cần phải nói, đó là một quả Lựu đạn Hương, nhưng cậu không định rút chốt và ném nó. Khác với Blood-Sign dài 180 cm của mình, cậu có thể dùng vũ khí cùn này trong khi giấu nó gọn trong lòng bàn tay.

Nếu mục tiêu của cậu chệch dù chỉ vài milimet, hoặc thời gian lệch dù chỉ 0.3 giây, cơn bão nguy hiểm kia sẽ cướp đi tất cả các ngón tay bên phải của cậu. Vài tia lửa cam lấp lánh trong luồng gió kiếm.

Lưỡi kiếm tử thần của nàng tiên băng giá vẫn không ngừng lại. Trước khi cơn bão kịp lắng xuống, mũi nhọn đã găm trở lại mặt đất, và cô gái lại vặn mình một cách phức tạp để tích tụ lực vào lò xo, liền mạch bắt đầu đợt tấn công tiếp theo khi chiếc váy cô bay phấp phới. Bất kỳ phản ứng bình thường nào cũng sẽ bị bào mòn và tiêu diệt mà không có cơ hội phản công. Vâng, bất kỳ phản ứng “bình thường” nào.

Đây chính là lý do Kyousuke đã chọn Lựu đạn Hương thay vì Blood-Sign của mình.

“Cô chắc là muốn tôi dốc toàn lực sao?”

“?”

Kyousuke dang rộng hai tay trước mặt kẻ tấn công và khoe cái lon kim loại đã trầy xước đang nằm trong tay.

“Nếu thứ này phát nổ, một Vùng Đất Thần Thánh Nhân Tạo sẽ mở ra. Tôi có vật chứa bên mình, nhưng cô thì chỉ có một mình. Có thể cô là một chuyên gia trong lĩnh vực đó, nhưng hiện tại cô không thể thực hiện Nghi Lễ Triệu Hồi được. …Để thứ này kích hoạt sẽ là thảm họa cho cô đấy. Chẳng phải sẽ thật tệ nếu bị nghiền nát đến chết bởi Cost 1 Original Red (b) sao?”

“!?”

Các động tác của kẻ tấn công cứng lại trong chốc lát, nhưng Kyousuke đã tận dụng khoảnh khắc đó để tiến lên.

Cậu thực ra không cần phải đưa ra lựa chọn đó. Chỉ cần khiến cô ấy nghĩ rằng cậu đã làm thế là đủ. Việc tạo ra một vết nứt trong chuyển động liền mạch giữa các đợt tấn công của cô ấy đã đủ sức tàn phá rồi.

Sau khi tiến sát đến đối thủ, Kyousuke nâng lon kim loại lên như một cái búa để thu hút sự chú ý của cô, và chuẩn bị tấn công bằng chân từ phía dưới. Đây là thế chiếu tướng. Kẻ tấn công tựa như tinh thể tuyết này không thể tránh khỏi đòn tấn công tiếp theo của cậu.

Hay ít nhất, cậu đã nghĩ vậy.

Một khoảnh khắc sau, toàn bộ tầm nhìn của cậu xoay tròn theo chiều dọc.

Cậu không hề biết chuyện gì đã xảy ra.

Cơn đau âm ỉ bên thái dương cho cậu biết cậu đã bị thứ gì đó đủ mạnh để hất tung cậu lên đánh trúng, nhưng đòn đó không đến từ cây giáo tay quay của kẻ tấn công.

Nó đến từ một kẻ khác. Một bên thứ ba.

(Mình thậm chí còn không cảm nhận được sát khí của chúng!?)

[IMAGE: ../BloodSign_v06_175.png]

Có quá nhiều điều kỳ lạ đã xảy ra, nhưng cậu không có thời gian để than vãn về sự bất công của thế giới. Trong khi bị lộn ngược, cậu nhanh chóng lấy lại quyền kiểm soát cơ thể và suy nghĩ, ấn một lòng bàn tay xuống đất và lấy lại thăng bằng. Cậu lùi xa khỏi kẻ tấn công mà cậu đã thất bại trong việc đánh trúng, và quay lại chỗ Sekurtiti đang vô phòng vệ để che chắn cho cô.

Một giọng đàn ông trầm, lớn tiếng vọng đến tai chàng trai.

“Người được mệnh danh là Vũ Trang Toàn Diện hay 3A, nhưng ta đoán mức độ Tự Do 900 có lẽ là quá sức với nhóc con rồi. Giờ thì, cứ đến mà khóc lóc với gã giám hộ bảnh bao của con đi. Trẻ con thì phải có chút đáng yêu chứ. Con đâu phải là Bạch Hậu, nên chẳng ai mong con hoàn hảo mọi bề đâu.”

[IMAGE: ../Images/..]

Nghe thấy giọng nói ấy, cô bé sát thủ tí hon phồng má lên, nhưng nét mặt vẫn chẳng chút biểu cảm.

“Không. Tôi chưa hề trúng phải dù chỉ một đòn. Tôi không đồng tình với việc tôi đang gặp rắc rối.”

“Mọi chuyện sẽ kết thúc ngay khi đòn tấn công đó đánh trúng con. Hay là con nhờ cậu nhóc đằng kia giải thích cho mà nghe nhỉ? Mấy kiểu người trí thức thì rất thích giải thích kế hoạch của họ đó.”

[IMAGE: ../Images/..]

Ai lại đang hướng cô bé về phía Kyousuke thế này?

Khi Kyousuke cố lục tìm trong ký ức, anh bắt đầu thấy choáng váng. Anh thoáng mất thăng bằng. Anh suýt nữa thì khuỵu gối xuống như thể vừa trúng phải một đòn tâm linh thôi miên.

“Gì…?”

Người đàn ông đó toát ra một ấn tượng hoàn toàn khác so với lần Kyousuke gặp ông ta trước đây.

Mái tóc vàng dài của ông ta được búi gọn, mắt phải bị che bởi một miếng bịt mắt bằng da đen. Chiếc áo khoác thêu vàng lộng lẫy trông như thể không có gì nâng đỡ ở ống tay phải. Ông ta đã mất một cánh tay.

Nhưng người đàn ông ấy lại sở hữu một khí chất nội tại khiến vẻ ngoài hào nhoáng đó không thể chiếm quá nhiều sự chú ý.

Kyousuke chợt nhớ ra ông ta.

Khi tất cả xương cốt của anh đã nát vụn và anh vừa vặn thoát khỏi Vườn Tiêu Bản của Nữ Hoàng trong gang tấc, chính người đàn ông này đã cõng anh lên trực thăng vận chuyển. Vị triệu hồi sư ấy đã từ bỏ cơ hội sống sót mong manh của chính mình và quay lại chiến trường địa ngục đó để trấn áp Bạch Hậu đang nổi cơn cuồng nộ.

“Sao ông lại ở đây? Sao ông còn sống!?”

“Ta tên là Claude Magentarain. Nghĩ lại thì, hình như hồi đó ta còn chưa giới thiệu tên nhỉ?”

[IMAGE: ../Images/..]

Người đàn ông phóng khoáng đó nhếch mép cười, tay không ngừng nghịch ngợm thứ gì đó.

Đó là một chiếc chìa khóa bạc xỉn màu gắn một viên kim cương 30 carat. Kyousuke tặc lưỡi khó chịu, nhưng đã quá muộn. Túi áo hoodie của anh đã bị rạch một đường gọn gàng. Người đàn ông này đã tiếp cận và tung một cú đá xoay vòng vào thái dương trước khi Kyousuke kịp nhận ra bất cứ điều gì, nên việc ông ta thêm vào một hai chiêu trò nữa là điều dễ như trở bàn tay.

Chính vì vậy mà cô bé sát thủ tí hon đã nhắm vào ống tay áo yukata của Sekurtiti. Họ nhắm vào túi trước khi nhắm vào các điểm yếu. Bằng cách đó, họ có thể lấy được chiếc chìa khóa, bất kể ai đang giữ nó.

(Claude… Claude Magentarain?)

Cái họ đó gợi Kyousuke nhớ đến mái tóc xoăn màu vàng đỏ. Và Azalea đã tấn công Kyousuke bằng những vũ khí Repliglass sản xuất hàng loạt trông giống hệt cô ấy. Ban đầu anh nghi ngờ đây là một bản sao được tạo ra dựa trên dữ liệu sinh học của Claude, nhưng anh nhanh chóng nhận ra điều đó không hợp lý.

Việc mất đi con mắt và cánh tay sẽ trở nên vô nghĩa. Điều đó sẽ khiến Kyousuke càng thêm bối rối khi ông ta trông giống hệt những gì Kyousuke nhớ từ Vườn Tiêu Bản của Nữ Hoàng. Và dữ liệu về Vườn Tiêu Bản của Nữ Hoàng không dễ dàng có được. Những mảnh ghép đơn giản là không khớp để Azalea có thể tính toán tất cả.

(Hay Bridesmaid đã hấp thụ một ai đó có liên quan đến Vườn Tiêu Bản? Không, điều đó không thể. Bình tĩnh nào. Mình đang suy nghĩ quá nhiều rồi.)

Trong trường hợp đó, liệu người đàn ông đó có thật sự sống sót?

Không, đó không phải điều anh cần tập trung vào bây giờ.

(Không ổn rồi. Azalea có biết chuyện này không!?)

“Con bé đó là vật chứa hiện tại của ông à?”

“Không không. Con bé là để thay thế cánh tay phải đã mất của ta. Cứ coi chúng ta như một triệu hồi sư chạy đua ba chân vậy. Vật chứa của ta ở đây này.”

[IMAGE: ../Images/..]

Claude lơ đãng tung Chiếc Chìa Khóa Kim Cương lên thẳng.

Kyousuke nghi ngờ điều đó là để thu hút ánh mắt anh lên trên để người đàn ông có thể thực hiện một đòn tấn công bất ngờ, nhưng anh đã lầm. Một con chim săn mồi khổng lồ lao cắt ngang qua đầu và chộp lấy chiếc chìa khóa bạc giữa không trung.

Sải cánh của nó rộng hơn 200 cm.

Kyousuke nhớ lại Azalea từng tự nhận mình là chim săn mồi.

“Nó tên là Ricky, chắc còn thông minh hơn cả tôi ấy chứ. Có thể nó đã nạp quá nhiều Material vào trong, khiến đầu óc nó nổi loạn mất rồi. Có lẽ giờ nó chỉ biết cúi đầu trước Nữ hoàng thôi.”

Người đàn ông kia nói về một lợi ích hoặc phước lành rõ ràng từ Nữ hoàng Trắng.

Nếu đơn vị chủ chốt của bọn chúng biết Kyousuke đã sắp đặt mọi thứ ở vườn thú và rằng Chìa khóa Kim Cương đã bị đánh cắp từ anh, anh sẽ rơi vào thế cực kỳ bất lợi. Anh phải chấp nhận rằng cơ hội để đưa Renge và Higan trở về an toàn gần như bằng không. Vậy chỉ còn một việc duy nhất phải làm. Và điều đó không liên trọng đến việc người đàn ông này là thật hay không.

Claude mỉm cười khi nhìn con chim săn mồi nhẹ nhàng bay lượn trên cao.

“Tôi đoán anh không tìm kiếm viên kim cương 30 cara. Nếu anh ám ảnh với món đồ cũ kỹ đó đến vậy, lẽ nào anh đang truy lùng những hồ sơ thất lạc của Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên?”

“!!”

(Mình phải hạ gục hắn trước khi hắn quay về đơn vị chủ chốt với chiếc chìa khóa đó hoặc thông tin kia!!)

Chỉ dùng quả Lựu đạn Hương trên tay không đủ. Anh đưa tay ra sau lưng, chạm vào Blood-Sign. Anh không muốn gây ra quá nhiều chuyện ồn ào, nhưng anh phải dùng Nghi thức Triệu hồi để giữ trận chiến không bị công chúng thấy, dù chỉ là để hạ gục con chim săn mồi đang bay và đoạt lại chiếc chìa khóa.

Cả người Kyousuke dường như tỏa ra một luồng khí độc vô hình, nhưng Claude có vẻ không để tâm.

Freedom Award 903 thậm chí không thể duy trì quyền kiểm soát cuộc trò chuyện.

“Tôi sẽ khen ngợi tốc độ đưa ra quyết định của anh, nhưng anh thật sự nên quan sát xung quanh tốt hơn đấy.”

Hắn búng ngón tay.

“Được rồi, buổi biểu diễn vuốt ve Hiệp sĩ Chuột lang nước lúc 2 giờ chiều kết thúc tại đây. Chắc chúng đã buồn ngủ rồi vì no bụng quá phải không? Các Hiệp sĩ Chuột lang nước sẽ đi ngủ trưa, vì vậy xin quý vị hãy ghé thăm các con vật khác nhé.”

Mọi thứ đều rút đi.

Rất nhiều đứa trẻ dường như bị một lực mạnh kéo đi, rồi chúng quay người và tản ra khắp mọi hướng.

“Những hồ sơ thất lạc của Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên và lãnh thổ của Nữ hoàng bên kia quá sức để anh có thể giải quyết. Hãy giao việc này cho một bóng ma từ quá khứ. Nếu tôi hứng thú, tôi sẽ cho anh một ít phế liệu còn sót lại. …Anh thấy đấy, tôi cũng có việc cần giải quyết với cô ta.”

Khi bị biển trẻ con thấp bé nuốt chửng, Claude quay lưng bước đi cùng 3A – người đã giấu vũ khí trong ba lô.

“Oa! …Cái gì? Có một tên cướp biển ở đây.”

“Hắn là cướp biển xấu à? Cướp biển xấu thì đáng sợ lắm.”

Không có gì đáng ngạc nhiên, bộ trang phục lòe loẹt của hắn thu hút sự chú ý của lũ trẻ, nhưng…

“Đúng vậy. Các cháu chưa xem “Cướp biển bí ẩn” sao? Trông thì không giống lắm, nhưng quý ông bảnh bao này chính là tên cướp biển huyền thoại đã bị nuốt chửng vào những bí ẩn của Tam giác quỷ Bermuda đấy.”

Hắn theo dòng người và để những làn sóng người cuốn mình đi.

Khi họ rời đi, cô gái tên 3A cố rút một con dao nhỏ ra giữa đám đông trẻ con, nhưng Claude nhẹ nhàng đá vào cô để ngăn lại. Hắn hiểu rằng làm vậy sẽ phản tác dụng với Kyousuke.

Kyousuke không thể làm gì được.

Một trận chiến Triệu hồi có nguy cơ phá hủy cả vườn thú là một chuyện, nhưng anh không thể nghĩ ra cách nào để đánh bại những kẻ thù cấp độ đó mà không gây náo loạn. Dù anh có làm gì bây giờ, những đứa trẻ xung quanh cũng sẽ bị cuốn vào. Kiểm soát một Material giống như cầm cương một con ngựa hoang và thả nó theo hướng mong muốn, vì vậy chúng không phù hợp cho các cuộc tấn công chính xác.

“…Chết tiệt!!”

“Em làm đúng rồi. Chẳng có gì đáng nản lòng cả.” Sekurtiti dịu dàng nói với cậu. “Cho dù Bridesmaid đã có được chiếc Chìa Khóa Kim Cương Tổng thì tấm bản đồ cổ vẫn ở trên người tôi. Chúng ta vẫn có thể tiến hành trao đổi.”

(Vấn đề không phải ở chỗ đó…)

Kyousuke nghiến chặt răng, giữ kín những suy nghĩ trong lòng để không khiến người cộng sự của mình lo lắng thêm nữa. Thực tế có hai vấn đề lớn:

1. Bridesmaid giờ đây sẽ biết Kyousuke đã sắp đặt mọi thứ ở vườn thú. Họ đã mất đi bất kỳ lợi thế nào có thể có.

2. Đội Tế Phẩm đã nói rõ rằng Bridesmaid biết Shiroyama Kyousuke sẽ không bao giờ chấp nhận cái chết, cho dù điều đó có gây tổn hại đến địa vị của anh đến mức nào. Và giờ đây, chiếc chìa khóa tổng đã bị đánh cắp, chỉ còn lại tấm bản đồ cổ. Anh lẽ ra có thể đe dọa phá hủy chiếc chìa khóa để thương lượng, nhưng anh không thể phá hủy tấm bản đồ cổ.

Lựa chọn duy nhất của anh lúc này là làm theo những gì đối thủ nói.

Tình hình lúc này có thể nói là tệ nhất có thể.

Và đúng vào khoảnh khắc đó, chiếc điện thoại thông minh của anh reo lên.

“Aika, có chuyện gì sao?”

“Bridesmaid đã liên hệ với một đường dây bí mật tới chủ tịch của một trong những tập đoàn chính thức của Chính phủ. Cụ thể là Quad Motors.”

“Đồ lũ mộ tặc thủ đoạn…”

Sekurtiti nghiến răng ken két, nhưng Kyousuke cần phải tập trung vào Aika. Họ đang ở thế bất lợi, nhưng từ chối nói chuyện sẽ không cải thiện được tình hình.

“Nhà thầu quốc phòng lớn nhất thế giới đang cố gắng hết sức, nhưng đường dây liên lạc bằng cách nào đó hoàn toàn không thể truy dấu. Họ đã chuyển tiếp cuộc gọi đến chúng ta. Em chỉ có thể đoán, nhưng đây chắc chắn là Azalea Magentarain. Onii-chan, anh sẵn sàng chưa?”

Thế giới dường như tối sầm lại, nhưng anh không thể để mình gục ngã.

Anh ngay lập tức tập trung lại suy nghĩ và chuẩn bị màn trình diễn tốt nhất có thể. Anh chú ý lắng nghe những tiếng động xung quanh và kiểm tra xem có tiếng kêu đáng chú ý của động vật hay thông báo nào từ vườn thú không.

“Tôi sẵn sàng bất cứ lúc nào.”

Tình thế thật hỗn loạn, nhưng anh vẫn bắt đầu một cuộc đàm phán mà sinh mạng con người đang bị đe dọa. Là một phần của Hội chợ Tanabata, nhạc chờ là một bài hát thiếu nhi về các vì sao. Ngay khi bài hát bắt đầu lặp lại, nó kết thúc và anh được kết nối với đầu dây bên kia.

“Chào Azalea. Cô có định về nhà không?”

“Nếu trụ sở chính của Quad Motors ở Mỹ vẫn chưa đủ, thì anh sẽ phải huy động mọi cơ quan khác mà anh có thể tìm thấy để truy dấu cuộc gọi này. Dù sao thì, tôi làm vậy là để thể hiện thiện chí, để anh không phải lãng phí thời gian vào những nỗ lực vô ích.”

Anh không cần phải tin bất cứ điều gì từ câu nói đó một cách đơn thuần.

Azalea không trực tiếp gọi cho Aika hay Kyousuke chỉ vì cô không biết số của họ, nhưng đó không phải là lý do duy nhất khiến cô sử dụng căn nhà cũ của mình ở Quad Motors làm điểm trung chuyển. Sự lựa chọn đó có thể vì những lý do rất cá nhân, nhưng đó vẫn là thông tin quan trọng đối với Kyousuke.

Một điều là anh vẫn không biết tại sao linh hồn của cô lại bị Nữ Hoàng Trắng nuốt chửng trong sự cố trước đó. Và điều gì đã xảy ra sau khi cô bị bắt và đưa đến Bảo Tàng Đầy Màu Sắc? Nền tảng của tất cả có thể được tìm thấy tại Quad Motors hoặc gia đình Magentarain điều hành nó.

Cũng có khả năng người đàn ông đáng ngờ tên là Claude Magentarain có liên quan sâu sắc.

“Có chuyện gì vậy, Azalea?”

“Tôi cũng có thể hỏi anh câu tương tự, nhưng anh có nghĩ mình có thể dễ dàng tóm tắt toàn bộ lịch sử đã tạo nên con người anh không?” Cô gái thờ phụng cười khúc khích. “Chúng ta đừng cố gắng làm điều không thể ở đây. Bây giờ, tôi muốn nói với anh thời gian diễn ra bữa tiệc của chúng ta.”

Kyousuke thậm chí còn không được phép hít thở bầu không khí thoảng mùi rơm rạ và động vật.

Vụ sở thú đã gác lại, Khóa Sư Phụ Kim Cương lại bị đánh cắp. Giờ đây, thứ duy nhất còn sót lại là tấm bản đồ cổ, không thể phá hủy vì nó nằm ngay trên lưng Sekurtiti. Nghĩa là, hắn sẽ phải bắt đầu cuộc đàm phán tại một nơi không ngờ tới, mà không có chút thời gian chuẩn bị nào.

Hay ít nhất thì hắn đã nghĩ vậy.

Thế nhưng…

“Xin hãy đến địa điểm và thời gian đã định, nhớ mang theo Khóa Sư Phụ Kim Cương cùng tấm bản đồ cổ. Thời gian là 1 giờ sáng mai, địa điểm là Khu Z của Toy Dream 35. Tôi sẽ liên lạc lại với anh để hướng dẫn thêm.”

“…?”

Đầu óc hắn quay cuồng trong mớ bòng bong.

Cô ta đang sập bẫy của hắn. Mọi thứ vẫn đi đúng theo kế hoạch. Nhưng lẽ ra mọi chuyện phải chệch hướng sau khi một điều bất thường như vậy xảy ra chứ. Tại sao cô ta không hề đề cập đến việc mất chiếc khóa chủ? Tại sao cô ta lại chọn một địa điểm mà hắn đã từng xuất hiện? Lẽ ra cô ta phải từ bỏ cả khu đó và chuyển sang một nơi khác. Hắn chợt tự hỏi liệu mình có đang bị thử thách, hay chỉ đang nói chuyện với một đoạn ghi âm.

Liệu Azalea vẫn chưa nhận được báo cáo từ Claude sao?

…Hay Azalea hoàn toàn không hay biết gì về hành động – hay sự hiện diện – của Claude ở đây?

“Renge và Higan vẫn còn sống chứ? Cô có cách nào chứng minh điều đó không?”

Vô vàn thông tin và khả năng bùng nổ trong tâm trí hắn, nhưng hắn không thể để Azalea nhận ra. Hắn vẫn tiếp tục nói và cố gắng giữ cho cuộc trò chuyện không bị gián đoạn.

“Tôi còn tưởng mình đang thể hiện thiện chí khi không yêu cầu cô chứng minh là mình không phá hủy chiếc khóa chủ hay giết cô gái bản đồ cổ đó chứ.”

“Tôi biết sẽ khó để khiến họ lên tiếng sau khi thua trong Lễ Triệu Hồi, vậy nên hãy cho tôi xem một đoạn video về họ. Tôi sẽ nhận ra ngay nếu đó chỉ là bản ghi âm. Và nếu anh không thể có được lòng tin của tôi, giao dịch sẽ bị hủy bỏ.”

“Hì hì. Cô sẽ không đời nào làm vậy đâu. Cô khao khát có được Phòng Trưng Bày của Sáng Lập Viên cũng như chúng tôi mà.”

“Ít nhất thì tôi có tấm bản đồ cổ. Tôi có thể tìm cách khác để giải mã nó. Dù có thể phải đi đường vòng khá xa.”

“Chẳng ai trong chúng tôi phải tốn công tốn sức thế này nếu có thể làm vậy đâu. Khóa và rương sẽ trở nên vô nghĩa.”

“Với người bình thường thì có lẽ vậy. Nhưng cô thật sự nghĩ tôi thuộc loại người đó sao?”

“Alice (cùng) Thỏ sẽ không cho phép bất kỳ ai chết.”

“Thật ư? Vậy cô muốn nhận hình phạt nào? Nếu muốn, tôi có thể gây mê toàn thân cho Sekurtiti rồi lột tấm bản đồ cổ khỏi lưng cô ta. Tôi sẽ không ngần ngại khi đó không phải là một sinh mạng thật sự đâu. Đừng quên điều đó.”

“…”

“…”

Đôi mắt xanh nhạt của Sekurtiti đang nhìn hắn. Rõ ràng cô muốn biết tại sao hắn lại khiêu khích Azalea khi mọi việc đang diễn ra thuận lợi một cách bất ngờ. Nhưng đó không phải là cách nhìn nhận vấn đề. Khi mọi thứ diễn ra quá suôn sẻ, hắn phải nghi ngờ. Hắn vẫn chưa hoàn toàn nắm rõ điều gì đang xảy ra, nhưng có điều gì đó không ổn ở đây. Và đó có thể trở thành một sơ hở nhỏ mà hắn không thể để Azalea biết được.

Mùi động vật đáng sợ nồng hơn cả mùi rơm.

“Được rồi,” Azalea nói. “Tôi hy vọng anh xem đây là dấu hiệu cho thấy mong muốn hoàn thành cuộc trao đổi này một cách hòa bình của tôi. Hãy chuyển cuộc gọi sang chế độ hình ảnh.”

Kyousuke không phải kẻ ngốc, nên hắn chỉ làm vậy sau khi dùng ngón tay bóp nát ống kính điện thoại thông minh. Hắn không thể để cô ta biết mình đang ở sở thú. Có khả năng cô ta có thể phân tích tiếng ồn xung quanh để xác định vị trí của hắn, nhưng dù sao thì vẫn tốt hơn không có gì.

Và rồi khung cảnh từ thiết bị của Azalea tràn ngập màn hình điện thoại thông minh.

Sekurtiti liếc nhìn từ bên cạnh.

[IMAGE: ../Images/032.jpg]

Anh ta không tài nào biết được nơi đó là đâu. Anh chỉ thấy một tấm màn đen cùng tiếng máy móc đang vận hành. Phía sau tấm màn ấy gần như bị che lấp hoàn toàn bởi khuôn mặt Azalea phóng lớn. Có lẽ cô ta đang cầm chiếc điện thoại thông minh trên tay. Khoảng cách có hơi kỳ lạ. Cô ta cầm máy từ một góc hơi cao, đủ để anh thấy được làn da trắng nõn lồ lộ nơi ngực áo yukata.

“Thật cẩn trọng làm sao. Nhưng được thôi. Tôi sẽ xem đó là bằng chứng cho thấy cậu đang nghiêm túc với chuyện này.”

Chiếc điện thoại lia ra khỏi Azalea.

“!?”

Sekurtiti đưa tay bịt miệng, dường như đang cố kiềm nén một tiếng hét.

Màn hình hiện ra một con búp bê khổng lồ đang ngồi dựa vào tường.

Không, đó là một cô gái tóc đen mặc trang phục miko. Phần ngực áo của cô bị kéo sang hai bên, để lộ phần da thịt mềm mại ẩn sâu bên trong. Làn da, cơ bắp, xương sườn và mọi thứ bên trong đều rõ ràng được tạo tác bằng công nghệ. Những cơ quan nhân tạo trông như những chiếc túi da được khâu thành hình, chúng đập nhịp nhàng với độ chính xác chẳng kém gì của con người.

“Ngay cả tôi cũng phải kinh ngạc vì điều này. Tôi đã thành công trong việc thu thập được các văn tự Joruri của đền Meinokawa cổ xưa… Tôi từng nghe nói rằng ban đầu họ đã cố gắng tạo ra một vật chứa hoàn toàn nhân tạo, nhưng tôi không ngờ rằng họ còn tạo ra cả một người triệu hồi. Và đây không chỉ là lý thuyết suông; họ đã thực sự tạo ra một cá thể như vậy… Khà khà khà. Họ có thể tạo ra một đơn vị hoàn toàn không người lái và sản xuất hàng loạt kiểu này!”

“Azalea…”

“Ôi, đừng lo lắng. Mọi thứ bị tháo ra để kiểm tra sẽ được đặt lại vào trong cô ta trước khi trao đổi. Vâng, không thiếu sót bất cứ thứ gì.”

“Azalea!!”

Cô gái tóc xoăn khúc khích cười.

“Tôi đã nói với cậu trước đây rằng Repliglass là tàn tích của một nỗ lực thất bại nhằm tạo ra hình dáng giống Điện hạ, phải không? Điều này sẽ cho phép tôi bù đắp những thiếu sót của nó và còn hơn thế nữa. Tất nhiên, ngay cả điều này cũng chưa hoàn chỉnh, nhưng nếu tôi kết hợp các văn tự Joruri vào Repliglass, tôi có thể sẽ hồi sinh được giấc mơ đã mất đó. …Vâng, tôi có thể sẽ tạo ra một vật chứa với độ chính xác và sức mạnh vượt xa con người. Khi đó, Điện hạ có thể ở lại thế giới này mãi mãi.”

Cuộc nói chuyện đã hướng về phía cô ta.

Bất kể anh đi đâu, mọi tai ương và hỗn loạn dường như đều đổ dồn về thế lực tà ác trắng tinh đó, như thể có một sức hút mạnh mẽ theo hướng đó.

“Dù sao thì, Thư viện Sáng Lập vẫn rất cần thiết. Ngay cả khi tôi hấp thụ hoàn toàn các văn tự Joruri, kế hoạch đó vẫn còn rất lâu mới hoàn thành. Việc kết hợp những mục còn thiếu của Tự Nhiên Sử vào con búp bê và dung hợp các kỹ thuật mới với cái cũ sẽ là cách tốt nhất để cố định vĩnh viễn linh hồn của Điện hạ trong thế giới hoang tàn này.”

“…”

“Ý tôi là, hiện tại tôi còn thiếu những bộ phận cần thiết. Mặc dù điều đó có thể thay đổi nếu cậu cho phép tôi đào lấy cột sống của một vật chứa xuất sắc như Meinokawa Higan.”

Đây không còn là một trò chơi tàn nhẫn nữa.

Nếu cô ta chỉ đơn thuần đùa giỡn với mạng sống của hai chị em song sinh để hành hạ Kyousuke, thì anh vẫn còn có thể làm gì đó. Nói đơn giản, anh chỉ cần đưa cho cô ta một thứ khác để tra tấn mình. Nhưng ngay cả điều đó cũng không còn hiệu quả. Bridesmaid đã tìm thấy giá trị thực sự ở Renge và Higan.

Cô ta sẽ không bao giờ buông tha hai nữ miko song sinh này.

Chuyện này giờ không chỉ còn là đánh bại Kyousuke. Nếu hai chị em song sinh đã trở thành vật hiến tế cho Nữ hoàng, anh nghi ngờ Bridesmaid sẽ để họ thoát đi dễ dàng. Cô ta sẽ muốn giữ lấy các cơ quan nhân tạo của Renge và cột sống của Higan, phòng trường hợp những mục còn thiếu của Tự Nhiên Sử không được tìm thấy ở Thư viện Sáng Lập hoặc không được như ý.

“Cậu muốn bằng chứng rằng họ còn sống, phải không? Thỏa mãn chưa?”

“Rồi.” Kyousuke chợt quên mất việc giữ kịch bản, đáp lại bằng một giọng trầm và lạnh như băng. “Giờ thì tôi không có lý do gì để kiềm chế nữa. Hoàn toàn không.”