Tạm gác chuyện chuyển thể truyện tranh sang một bên đã. Giờ đây, chỉ riêng việc xuất bản tiểu thuyết thôi cũng đủ khiến tôi quay cuồng rồi.

Ấy thế mà, tôi vẫn muốn đọc bộ truyện tranh thầy Mitobe đã vẽ... Không biết nhân vật của mình sẽ được khắc họa và hành động ra sao trong đó nhỉ?

Không, giờ phải tập trung vào việc tắm rửa đã. Mà, chỉ trong một thời gian ngắn ngủi như vậy, liệu có ai viết nổi một trăm trang truyện không nhỉ? ...Chắc hẳn thầy ấy phải có một tài năng thiên bẩm nào đó. Không, chắc chắn sự nỗ lực hằng ngày của thầy ấy cũng khủng khiếp lắm. Mình cũng phải học theo thôi.

Trước mắt, cứ vào tắm cho đầu óc thư thái đã.

Ở khu nhà phụ nơi học sinh nghỉ lại, có một nhà tắm lớn, lại còn có cả bồn tắm lộ thiên nữa chứ. Đương nhiên, không thể nào cả khối cùng vào một lúc được, nên mọi người sẽ vào theo từng đợt, mỗi đợt hai lớp.

Từ khi bắt đầu sống một mình, tôi thỉnh thoảng vẫn đi nhà tắm công cộng. Ngâm mình trong bồn tắm lớn sảng khoái hơn tôi nghĩ rất nhiều. Đó là một nơi lý tưởng để tôi suy nghĩ về diễn biến tiếp theo của tiểu thuyết.

Tôi vẫn nhớ hồi đi trại hè cấp hai, tôi thậm chí còn không ngâm mình mà ra ngay. Khi ấy, tôi chỉ muốn được ở một mình thật nhanh...

Tôi cởi quần áo trong phòng thay đồ, vắt khăn lên cổ.

Hôm nay vận động nhiều, người cứ bám đầy bụi. Ước gì có cả phòng xông hơi nữa thì tốt biết mấy...

"Ô, này Shinjo, sao cậu lại đường hoàng thế hả!?"

Hiratsuka tự nhiên lại lúng túng một cách kỳ lạ.

Nhìn quanh các học sinh khác, ai cũng quấn khăn quanh hông. ...À, ra là vậy sao? Ở nhà tắm công cộng tôi hay đi, chẳng ai làm thế cả.

"Đằng nào thì vào bồn cũng phải bỏ khăn ra thôi mà. Có gì đáng ngại đâu."

"...Đúng vậy. Shinjo nói phải."

Người xen vào từ bên cạnh là Hirano. Thân hình to lớn của cậu ta vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn. Quả nhiên là thành viên câu lạc bộ judo có khác. Cơ ngực được rèn luyện săn chắc cứ co giật liên hồi.

"Hả? Trước đây phải che đi sao? Kệ đi chứ? Mà, mau vào thôi!! Có giới hạn thời gian mà!"

Yamada, người cũng có thân hình cường tráng được tôi luyện trong câu lạc bộ bóng chày, nắm lấy vai tôi. Thật khó chịu, nhưng tôi cố gắng không để tâm. Đó là cách giao tiếp của cậu ta.

"...Sao, ba người này kì lạ thật đấy."

Tôi cứ nghĩ Hiratsuka sẽ ồn ào hơn, nhưng không phải vậy. Cậu ta che phía trước bằng khăn, và buộc mái tóc dài của mình ra phía sau.

"Thôi, thôi được rồi, cứ vào đã!"

Nhà tắm có diện tích vừa phải. Với số lượng người như thế này, bồn tắm sẽ nhanh chóng chật kín.

Chúng tôi quyết định tắm tráng trước ở khu vực tắm rửa.

...Chắc giờ này Anri đang ngâm mình trong bồn tắm rồi.

Ngay cả khi đang tắm tráng, tôi vẫn không ngừng nghĩ về Anri. ...Mình phải xóa bỏ những tạp niệm này đi.

"...Mày là Shinjo à? ...Mày, có quan hệ gì với Shinozuka-san thế?"

Đang tắm tráng thì một học sinh lạ mặt bỗng nhiên bắt chuyện với tôi. Chắc là một nam sinh lớp D. Lời lẽ của cậu ta thật thô lỗ, nhưng tôi cố gắng không để tâm.

"Này, đừng có phớt lờ tao chứ."

"Tôi có phớt lờ đâu. Anri là bạn của tôi."

Có lẽ câu trả lời của tôi không vừa ý, cậu ta khẽ cau mày.

Cậu ta là ai thế nhỉ?

"Hả? Gọi bằng tên riêng luôn sao. --Ối!? Lạnh thế!?"

Cái tên thô lỗ kia bỗng nhiên nhảy dựng lên vì kinh ngạc. Có vẻ như ai đó đã hắt nước lên đầu cậu ta.

Tôi nhìn ra phía sau, thấy một chàng trai cao lớn với gương mặt tuấn tú.

...Anh ấy... hình như là Nikaido, bạn thuở nhỏ của Anri.

"Oowada, cậu đừng làm mấy chuyện ngốc nghếch đó nữa. Cứ hùng hổ như vậy thì thất lễ với người mới gặp lắm. Xin lỗi nhé, Shinjo phải không nhỉ? Tôi là Nikaido. ...Cậu ta là bạn cùng lớp với tôi."

"Khoan, đợi đã!? Nhưng mà, tên này lúc nào cũng thân mật với Shinozuka-san mà!"

"Chuyện đó đâu có liên quan gì đến chúng ta? Chỉ cần Shinozuka hạnh phúc là được rồi mà. Đừng có trút giận vì sự ghen tị của bản thân chứ."

"À, ừm... xin lỗi..."

Chuyện gì thế này? Tôi chẳng hiểu gì cả. Tôi chỉ muốn tắm thôi. Tôi không muốn gây ra chuyện rắc rối nào.

Hirano và Hiratsuka, đang ở khu vực tắm rửa cách đó một chút, nhìn về phía tôi với vẻ lo lắng.

Tôi khẽ vẫy tay ra hiệu rằng mình không sao.

Nikaido gạt Oowada sang một bên, ngồi xuống cạnh tôi và bắt đầu tắm tráng. Oowada cúi đầu xin lỗi tôi rồi đi về phía những người bạn cùng lớp của mình.

"Xin lỗi nhé. Cậu ta không phải người xấu đâu. ...Thôi thì, cái tuổi dậy thì ấy mà. Này, tôi nói chuyện một chút được không?"

"Không sao đâu, nhưng... để tắm xong đã được không?"

"Được chứ! Vậy thì mau tắm nhanh lên nào!"

"À, ừm."

Có lẽ, cậu ta rất được lòng các cô gái. Ngay cả khi nhìn từ góc độ của một người đàn ông, cậu ta cũng là một mỹ nam với nụ cười tự nhiên và cuốn hút.

...Bạn thuở nhỏ của Anri à.

Chúng tôi im lặng nhanh chóng tắm tráng rồi di chuyển ra khu vực bồn tắm lộ thiên.

Bồn tắm chúng tôi đang ngâm mình nằm ngoài trời.

Không ai đến gần tôi và Nikaido. ...Tại sao vậy?

"Thành thật xin lỗi cậu lần nữa. Cậu ta là Oowada, và chúng tôi học cùng cấp hai."

"Vậy là cùng với Anri sao."

"Hửm? ...À, ra là Shinozuka đã kể chuyện cấp hai cho Shinjo rồi sao."

Sau sự kiện ở Disneyland, tôi và Anri đã tình cờ gặp Nikaido.

Lúc đó, Anri đã kể cho tôi nghe về quá khứ của cô ấy.

Ngày hôm đó là một kỷ niệm khó quên.

Nikaido gãi đầu sột soạt.

"À... ừm, cậu giỏi thật đấy. Tôi thực sự rất kính trọng cậu. ...Tôi đã không làm được gì cả. Cảm ơn cậu nhé. Thực sự cảm ơn rất nhiều."

"Không, Nikaido không cần phải cảm ơn tôi đâu."

"À, đối với Shinjo thì đúng là vậy."

Nikaido tiếp tục câu chuyện.

"Có lẽ cậu đã nghe rồi, nhưng việc Shinozuka trở nên như vậy là lỗi của tôi. Tôi đã luôn bận tâm về điều đó..."

Tôi cảm thấy khó chịu với cách nói của cậu ta.

Giọng tôi hơi lớn hơn.

"--Lỗi của tôi? Bận tâm? Đó là một suy nghĩ quá ích kỷ."

Nikaido nhìn tôi với ánh mắt kiên định. Tôi không để tâm và tiếp tục nói. Tôi cảm thấy khó chịu một cách lạ lùng.

"--Chúng tôi đã không muốn liên quan đến bất kỳ ai cả. --Tại sao cậu lại nói chuyện với một khuôn mặt bình thường như vậy? Tại sao bây giờ lại... nói muốn làm bạn...? Quá khứ dù có cố gắng thế nào cũng không thể xóa bỏ được. ...Tôi đã nghĩ như vậy."

Những lời lẽ dành cho Haruka, Miyazaki, Saito-san trong quá khứ bỗng tuôn ra một cách tự nhiên.

Đó là quá khứ, không phải là những cô gái hiện tại.

Càng không phải là những lời dành cho Nikaido.

Thế nhưng, những lời này vẫn bật ra, đủ để tôi cảm thấy Nikaido giống ba người kia.

--Dù quá khứ không thể xóa bỏ, nhưng vết thương có thể lành. Chúng ta có thể sống trọn vẹn cho hiện tại.

Thực ra, cậu ta cũng là một người tốt. Có thể cậu ta đã làm điều gì đó vì Anri.

Tôi thả lỏng cơ thể, ngâm mình đến vai trong bồn tắm.

"Anri là người quan trọng nhất trên thế giới đối với tôi. --Tôi sẽ bảo vệ Anri."

Cơ thể tôi nóng rực. Không phải vì tôi đang ngâm mình trong bồn tắm. Mà là vì tôi đang nghĩ về Anri.

Tình cảm này, không ai có thể sánh bằng.

Nikaido mỉm cười, tiến lại gần tôi và khoác vai tôi?

Gần, gần quá.

"Shinjo, hôm nay là lần đầu tiên tôi thấy Anri cười thật lòng. Đó là khi cô ấy ở bên cậu. Tôi chưa bao giờ thấy nụ cười nào đẹp như vậy. Cứ yên tâm đi, tôi sẽ không làm tổn thương Shinozuka nữa đâu --"

...Tôi đã có thể cùng Haruka tiến về phía trước. Tôi cũng đã có thể nói chuyện bình thường với Nanako-san.

Vậy thì, Nikaido và Anri cũng có thể làm lành...

"Đừng làm cái mặt đó chứ. Tôi không sao đâu. ...Thật lòng mà nói, trường học là một nơi đặc biệt phải không? Tôi đã không thể tha thứ cho lỗi lầm của mình, và tôi đã cố gắng rất nhiều kể từ lúc đó. Vì vậy, tôi dám khẳng định. Những kẻ kỳ lạ sẽ không bao giờ làm phiền hai cậu nữa. Chúng tôi sẽ không để chúng làm phiền."

"Nikaido? ...Còn Oowada vừa nãy thì sao?"

"Cái đó thì xin lỗi... Tôi sẽ để mắt đến cậu ta."

Tôi không cảm thấy sự ích kỷ trong lời nói của Nikaido.

Cách nói chuyện của cậu ta thật sự rất rõ ràng.

"Hơi say sóng rồi nên tôi ra trước đây. Lớp của Thầy Nyanta cũng đang lo lắng cho cậu ta mà."

--Hửm? Vừa nãy cậu ta nói Nyanta sao? Khoan đã, ý cậu ta là sao!?

"Này, Nikaido!? Ý cậu là sao!! Sao lại nói Nyanta--"

Trong một khoảnh khắc, khuôn mặt Haruka hiện lên, nhưng con bé đã nói "quên rồi". Tức là nó thực sự đã quên. Đầu óc nó đặc biệt như vậy mà. Vậy thì không phải.

Nikaido, đã ra khỏi bồn tắm, nở một nụ cười bí ẩn.

"Cậu biết '†Thiên Thần Sa Ngã Hắc Ám†' chứ?"

...Tất nhiên rồi. Đó là tác giả đã bắt đầu đăng truyện từ năm ngoái và nhanh chóng đạt vị trí số một chung cuộc. Hình như tôi nhớ là có thông báo xuất bản sách cùng thời điểm với tôi...

"Chẳng lẽ..."

"Ha ha, chính là cái 'chẳng lẽ' đó đấy. Vừa nãy tôi nói sẽ không liên quan đến Shinozuka, nhưng hình như tôi rất thích cậu, nên tôi sẽ liên quan đến cậu đấy, chúng ta là đối thủ trong cùng ngành mà. Từ nay về sau mong được giúp đỡ!"

Nikaido vỗ "pạch" vào vòng ba săn chắc của mình rồi đi về phía nơi bạn cùng lớp đang ở... Cậu ta là ai vậy? Tôi cảm thấy có mùi giống Haruka và Dojima...

Cuối cùng, cậu ta sẽ không liên quan gì đến Anri nữa.

Nhưng lại liên quan đến tôi sao...

"Này, Shinjo! Cậu có sao không!!"

"Mà này, Shinjo thân với Nikaido từ lúc nào vậy?"

"Tôi cứ nghĩ hai người đang nói chuyện nghiêm túc nên không dám lại gần."

Yamada, Hiratsuka, và Hirano đã đến lo lắng cho tôi.

"Nikaido là người nổi tiếng cực kỳ mà? Giỏi thể thao, học giỏi, lại còn rất nổi tiếng, mà còn nổi tiếng là không có hứng thú với con gái nữa chứ."

"Lớp D đúng là xoay quanh cậu ta mà. Ở các trường khác cũng nổi tiếng vì vẻ đẹp trai đó, nghe nói còn làm người mẫu nữa cơ."

"...Shinjo cũng không kém cạnh đâu."

Tôi ngạc nhiên khi nhận ra mình cảm thấy nhẹ nhõm khi nói chuyện với những người này.

Một nụ cười tự nhiên nở trên môi tôi.

"Sao mà mệt mỏi quá... Mà này Yamada, cậu với Tanaka-san thật sự không hẹn hò sao?"

"Ối!? Thật sao!? Shinjo lại nói chuyện yêu đương cơ à!!"

"Kinh thật, ngày mai chắc trời mưa mất! Mà này, Tanaka-san hôm trước có đến xem trận đấu đúng không? Còn mang theo cơm hộp tự làm nữa chứ."

"...Chuyện đáng ghen tị thật. ...Tôi thì... sợ con gái lắm."

"Đồ ngốc!! Hirano bất ngờ lại được nhiều cô gái thích đấy chứ!! Hồi Valentine, số sô cô la cậu nhận được nhiều kinh khủng mà! Mà cả sinh nhật cũng được mọi người tổ chức nữa chứ."

Ra vậy, Hirano được nhiều người thích vì tính cách tốt của cậu ta.

Nhắc đến sinh nhật, sinh nhật tôi là vào nửa sau kỳ nghỉ hè. ...Tôi cố gắng không nhớ lại những ký ức không vui lúc này.

"Mà này, Shinjo, hồi mới vào trường, cậu có phải ngày nào cũng được tỏ tình không?"

"Không, không, cái đó... là tai nạn thôi."

"Hả!? Không phải tai nạn đâu!? Chẳng hiểu gì cả!!"

Tôi vừa nghe những câu chuyện nhảm nhí của Yamada và các bạn, thỉnh thoảng cũng kể chuyện của mình, cứ thế cho đến hết giờ.

Thời gian bình dị như thế này... lại cảm thấy thật ý nghĩa.

Nghĩ đến việc có thể gặp Anri trong thời gian tự do sau đó, tim tôi lại đập thình thịch.