Này, Shinjo, mày gọt vỏ khéo thật đấy chứ. Món cà ri của nhóm mình cứ giao cho mày nhé. Tao đi sang nhóm bên cạnh một lát đây.

Sakakibara Ryuji, kẻ đầu têu trong lớp, luôn là người tiên phong trêu chọc tôi. Hắn ta chẳng hề nhận ra đó là bắt nạt. Cứ như lời Hanazawa đã nói "Bởi vậy nên mày mới bị trêu chọc đấy thôi...", có lẽ hắn thật sự nghĩ đó chỉ là đùa giỡn.

Shinjo, gọt xong bên đó thì xào thịt đi. Mày ghê tởm thật đấy, nhưng hôm nay tao lịch sự nên tạm tha cho mày.

Đúng rồi đấy, Miki-chan! Hôm nay trời đẹp, ban ngày lại vui ơi là vui! Shinjo đúng là có năng lực thật đấy chứ! ...À mà, đừng có mà vênh váo đấy nhé?

Hanazawa vừa nói chuyện với Toranomon Miki, vừa liếc nhìn Sakakibara Ryuji.

Ánh mắt ấy tôi từng thấy rồi. Chắc hẳn cô ta đang ấp ủ một tình cảm đơn phương nào đó.

Mà thôi, chuyện ấy chẳng liên quan gì đến tôi.

...Vâng, tôi sẽ nấu ăn cẩn thận ạ.

...A, a ha ha, tôi cũng muốn giúp một tay nào đó.

Không, nếu để cô làm hỏng nguyên liệu nữa thì phiền lắm...

Ư, ừm, vậy thì tôi đi nói chuyện với Ryuji đây.

Lúc nấu ăn, tôi chẳng cần phải suy nghĩ gì cả. Tôi thích nấu ăn. Đầu óc tôi trở nên trống rỗng.

Tôi cũng rất thích đọc tiểu thuyết. Chỉ có lúc đó, tôi mới không cảm thấy cô đơn.

Tôi muốn nhanh chóng nấu xong, ăn bữa tối rồi đi ngủ.

Sau đó còn có lửa trại và các tiết mục biểu diễn nữa. ...Không sao, chịu đựng một chút là sẽ kết thúc thôi.

Dù sao thì, tình huống này thật kỳ lạ.

Nhóm này gồm bốn người: hai nam là tôi và Sakakibara, hai nữ là Hanazawa và Toranomon.

Đương nhiên, khi ngủ thì nam và nữ sẽ ngủ riêng.

Cơ sở này có một tòa nhà lớn, các bạn nam sẽ tập trung ngủ trong một căn phòng chung.

Các bạn nữ thì ngủ ở một tòa nhà khác. Việc đi lại giữa hai bên vào ban đêm là không thể. ...Chắc vậy.

Xung quanh ba người kia lúc nào cũng có bạn cùng lớp.

Họ là những người nổi bật trong lớp. Thật lòng mà nói, tôi chẳng muốn nhập bọn với họ chút nào. Hôm nay, trong buổi định hướng ban ngày, tôi không bị trêu chọc... nhưng bình thường thì chính ba người này là trung tâm của việc bắt nạt tôi...

Vì tôi làm điều xấu, nên việc họ bắt nạt tôi là đúng.

Tôi không hiểu. Cái thứ chính nghĩa méo mó ấy có ý nghĩa gì chứ?

Ơ, anh ơi, à, cái này, chén đĩa để ở đây có được không ạ?

Bỗng nhiên bị gọi là "anh", tôi cứ ngỡ là em gái kế của mình. ...Em gái kế của tôi cũng đang ở trong trại hè này, nhưng ở nhóm khác. Nếu nói như vậy thì có cả Saito, Miyazaki, Kisaragi và Nanako nữa.

Tôi đã cố gắng hết sức để không nhìn thấy họ. Nhờ cố gắng ấy, dần dần tôi đã quên mất khuôn mặt họ.

Một phần của trại hè này là rèn luyện khả năng dẫn dắt trẻ em.

Không biết là do đã có thỏa thuận từ trước hay có quy định gì, nhưng ngoài chúng tôi là học sinh cấp hai, còn có học sinh tiểu học cũng đến trại hè cùng lúc.

À, ừm...

À, xin lỗi. Cháu cứ đặt ở cái bàn đằng kia là được.

Cô bé này là một trong những học sinh tiểu học mà nhóm tôi đang phụ trách. Đáng lẽ còn ba người nữa...

Tiếng cười lớn của Sakakibara vọng đến. Ở đó có cả những học sinh tiểu học nữ còn lại mà chúng tôi đang phụ trách. Có vẻ các cô bé rất quấn quýt Sakakibara, lúc nào cũng bám theo anh ta.

Cô bé khẽ thở dài, không hiểu vì sao.

So với những đứa trẻ sành điệu vây quanh Sakakibara, cô bé này trầm tính hơn rất nhiều.

Chưa bao giờ tôi thấy cô bé cười.

Từ nãy đến giờ, chỉ có tôi và cô bé này làm việc. Toranomon chỉ đứng đó giám sát tôi. ...Thôi, ít ra còn hơn là để cô ta làm hỏng việc.

Chẳng quan trọng. Tôi phải nhanh chóng nấu xong.

Cô bé đặt xong chén đĩa rồi quay lại. Đứng lặng lẽ trước mặt tôi.

Để làm món salad, cháu hãy cắt rau và xếp ra đĩa giống như mẫu này nhé.

Vâng...

Tôi không giỏi tiếp xúc với trẻ con. Không biết chúng nghĩ gì. ...Không, không chỉ trẻ con. Chắc tôi không giỏi giao tiếp với người khác.

Không làm gì thừa thãi là được. Như vậy sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra.

Ối giời, Shinjo trông ghê tởm thế mà lại nấu ăn siêu đẳng thế. Gì đây, trình bày cứ như ở nhà hàng ấy! Mà này, mày cười lên chút đi chứ! Hôm nay tao đã chịu khó nói chuyện với mày rồi đấy.

...Hanazawa-san. Khoảng hai mươi phút nữa là có cà ri rồi, cô đợi chút nhé.

À, ừ. Mà này, mày có thật sự sàm sỡ Saito không đấy? Rồi còn làm con nhỏ Miyazawa õng ẹo kia khóc nữa chứ. Chuyện của Nanako thì đúng là tự làm tự chịu rồi.

Từ lời nói của Hanazawa, tôi không cảm thấy ác ý. Nhưng đối với tôi, đó chỉ có thể là ác ý.

Tôi đã phủ nhận nhiều lần. Chẳng ai chịu nghe. Họ chỉ thấy chuyện này thú vị và thêm thắt vào tin đồn mà thôi.

Không, tao thật sự lo cho mày đấy. Mày bị bắt nạt trong lớp phải không? Nói thẳng ra thì mày cũng có lỗi một phần mà. Mày nên phủ nhận rõ ràng hơn đi.

Tôi nghiến chặt răng chịu đựng. Trong lòng tràn ngập cảm giác khó chịu.

Bình tĩnh nào. Mình ổn mà.

Đúng rồi, tất cả là lỗi của mình. Vì vậy, đừng ai liên quan đến mình nữa.

Không được nói ra cảm xúc này. Có thể chuyện gì đó lại xảy ra nữa.

Nếu vậy, tôi sẽ—

...Vâng, từ giờ tôi sẽ chú ý hơn.

Cái kiểu trả lời gì thế... Buồn cười chết đi được...

Chỉ một chút lòng trắc ẩn và cảm giác tội lỗi từ Hanazawa. Những thứ đó không cần thiết đối với tôi.

Tôi chỉ cần không tin ai cả là được.

Bữa ăn kết thúc, tôi một mình dọn dẹp. Lượng công việc này chẳng đáng là gì.

Sakakibara, Hanazawa và Toranomon ba người đang nói chuyện với các em học sinh tiểu học.

Cô bé trầm tính bị Hanazawa giữ lại.

Em tên là Misa phải không? Mà sao dễ thương thế không biết? Trang điểm lên thì còn bá đạo nữa ấy!

Đồ ngốc! Đừng có xúi trẻ con trang điểm chứ! Mà mày còn đẹp hơn cả mày ấy chứ.

A, cái việc dọn dẹp...

Hả? Hôm nay có nó làm rồi nên kệ đi. Nó thua trò chơi nên phải chịu phạt đấy mà.

Tao cũng muốn có một đứa em gái như thế này.

Vừa rửa bát, vừa quan sát, tôi thấy không khí có vẻ kỳ lạ.

Cô bé trầm tính trông có vẻ không thoải mái. Và từ những học sinh tiểu học nữ khác đứng cách đó một chút, tôi cảm nhận được sự bất mãn.

Misa~, lại đây họp chiến thuật chút nào~

Một cô bé tiểu học mắt xếch, trông có vẻ mạnh mẽ, chắc hẳn cô bé đó là thủ lĩnh của nhóm này.

Cô bé ấy gọi cô bé trầm tính.

Sakakibara và nhóm bạn buông cô bé trầm tính ra, tiếp tục trò chuyện vui vẻ.

Tôi chợt hơi bận tâm đến mấy cô bé tiểu học.

Khi tôi nhìn về phía các cô bé tiểu học, cô bé thủ lĩnh đang... véo vào cánh tay của cô bé trầm tính.

Tôi không nghe rõ lời nói, nhưng không khí chỉ toàn là sự khó chịu.

Cô bé trầm tính chỉ liên tục gật đầu... và nhìn xa xăm với ánh mắt trống rỗng.

Quanh lửa trại, chúng tôi phải nhảy múa.

Cứ phải làm mấy cái chuyện vớ vẩn ấy.

Các học sinh xung quanh thì hò reo, nói rằng sẽ được nắm tay bạn nữ mà nhảy. Cũng có vài bạn tỏ ra ngại ngùng.

Tôi thì một mình. Tôi đứng trong hàng nhảy, nhưng ai cũng tránh xa tôi.

Tôi chỉ giả vờ đang nhảy. Cứ giơ tay lên và đi bộ. Chẳng ai muốn nắm tay tôi cả.

Á...

Tôi đang cúi đầu nhìn xuống, bỗng ngẩng mặt lên. Ở đó... tôi chạm mắt với Saito-san, người trông có vẻ đã thay đổi rất nhiều.

Saito-san hơi ngượng ngùng, quay mặt đi khỏi tôi.

Miyu, mày nguy hiểm đấy. Này, vào hàng này đi, Tashiro-kun đang tìm mày đấy.

Ư, ừm! Vâng, vậy thì... vậy thì tôi sẽ làm thế! Hề hề...

Nụ cười cố che giấu điều gì đó thật khó chịu. Saito-san bị bạn kéo đi đâu mất.

Tôi cảm thấy buồn nôn. Không được lơ là. Cùng trường thì sẽ có lúc gặp nhau thôi. Cô ấy là người chẳng liên quan gì đến mình. Thế mà ký ức ở thư viện lại ùa về.

Đã từng nói chuyện vui vẻ đến thế. Đã từng thân thiết đến thế...

Có thứ gì đó như muốn trào ra từ sâu thẳm trái tim. Nhưng tôi mặc kệ nó. Lồng ngực chẳng hề đau đớn. Bởi vì, tôi một mình là được rồi. Không cần liên quan đến ai cả. Chắc chắn thời gian sẽ giải quyết tất cả. Tôi sẽ có thể quên đi mọi thứ.

Á, Shinjo kìa! Mà sao mặt mày ủ rũ thế! Chắc là chẳng ai chịu nắm tay mày phải không? Hừ, đúng là hết cách mà.

Người đứng sau Saito-san là Hanazawa.

Hanazawa nắm lấy tay tôi.

Sao con nhỏ này lại cười? Sao tay nó lại ấm thế? Sao nó lại nói chuyện với mình? Mày quên những gì mày đã làm với tao rồi sao?

Con nhỏ này... định hãm hại mình à?

Trái tim tôi lạnh buốt nhanh chóng. Tôi cảm nhận rõ ràng một bức tường trong lòng mình. Một bức tường không bao giờ có thể sụp đổ. Vững chắc như thể làm bằng thép.

Tôi cần một ý chí thép không ai sánh bằng.

Tôi đáp lại Hanazawa bằng một nụ cười giả tạo.

Ối, cười đẹp đấy chứ! Đúng rồi, cứ thế này thì hôm nay cũng làm thân với Ryuji và bọn họ đi!

...Vâng, đúng vậy.

...Này, mày có phải là người đã giúp chị tao khi chị ấy gặp rắc rối vì bị trêu ghẹo vào kỳ nghỉ vừa rồi không? Chị tao muốn cảm ơn mày đấy. Với lại, mày còn nhận làm mấy việc vặt trong lớp mà chẳng tỏ vẻ khó chịu gì cả. Thật ra mày là người tốt đúng không? Mà này, còn có mấy đứa nói chuyện của Saito là oan nữa đấy.

Nhạc nhảy dừng lại. Động tác của tôi cũng dừng.

Thật sự thì, đáng lẽ tôi chẳng nên liên quan đến ai cả. Không biết Hanazawa đã tìm hiểu về tôi bằng cách nào, nhưng cô ta đã tạo ra cơ hội để tôi phải tiếp xúc với mình.

Hề hề, tao cũng khá nổi trong lớp mà. Nên là, nếu mày không muốn bị Ryuji trêu chọc nữa thì cứ nói với tao! Vậy nên, làm bạn với nhau đi!

Nhận làm việc vặt ư? Giúp chị cô ta ư? Thật ra là người tốt ư?

Cảm giác khó chịu dâng lên. Nhưng tôi dùng ý chí thép để kìm nén nó.

...Không, tất cả là lỗi của tôi.

Hả? S-sao thế? Này, ra kia uống nước ép cùng mọi người đi!

Ánh mắt Hanazawa hướng về phía các bạn cùng lớp đang vây quanh Sakakibara.

Họ nhìn chúng tôi với vẻ nghi hoặc. Ánh mắt đó thật khó chịu. Tôi không muốn họ nhìn mình.

...Bây giờ cô nói thế cũng chẳng ích gì. Việc bị bắt nạt tôi sẽ tự giải quyết.

Tôi nhìn xa xăm với ánh mắt trống rỗng, rồi bước đi ngược hướng với các bạn cùng lớp.

Ơ, a, này, này... Thôi mà... Không phải trẻ con nữa đâu mà giận dỗi thế. Hừ, á, Ryuji, tao đến ngay đây!!

Đó là một giọng nói pha lẫn lòng trắc ẩn và sự khó chịu. Hanazawa bỏ tôi lại và chạy đi.

Lúc này, tôi thật sự cô độc theo đúng nghĩa đen.

Nhưng đây là con đường tôi đã chọn.

Từ nay về sau, sẽ chẳng có ai đáng tin cậy xuất hiện nữa đâu.

Tôi đi đến khu vực bếp không một bóng người để đọc tiểu thuyết.

Nơi tôi nghĩ là không có ai lại có khách trước rồi.

Cô bé trầm tính mà nhóm tôi phụ trách đang ngồi gọn gàng, gõ điện thoại với tốc độ kinh ngạc.

Khi cô bé nhận ra tôi, cơ thể khẽ giật mình rồi định đứng dậy rời đi.

Không sao đâu. Tôi chỉ định đến đây đọc tiểu thuyết thôi. Tôi sẽ đi chỗ khác.

Á, tiểu thuyết... A-anh cũng đọc tiểu thuyết ạ?

Chân cô bé định rời đi khựng lại.

Ừm, tôi chưa đọc chap mới nhất của "Tetsurou"...

Tetsurou!? À, cái đó... C-cháu cũng thích Tetsurou... và rất thích tiểu thuyết...

Một bầu không khí khó tả lan tỏa giữa tôi và cô bé.

Không sao đâu, cô bé này không liên quan gì đến mình.

Đó là một tác phẩm tuyệt vời nhỉ. Giá mà tôi có thể trở thành nhân vật chính mạnh mẽ như vậy thì— À mà, cháu đang gõ tin nhắn dở phải không? Nếu tôi làm phiền thì...

Ư, ừm, không phiền chút nào đâu ạ. Ơ, ừm... à, anh khác trường nên chắc không sao đâu nhỉ... C-cháu muốn viết tiểu thuyết như Tetsurou... nên đang viết tác phẩm của riêng mình ạ.

Viết tiểu thuyết ư? Cái gì cơ? Từ trước đến nay, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc tự mình viết cả.

Giỏi thật đấy... Tiểu thuyết cũng có thể viết được sao.

Ư, ừm, không giỏi chút nào đâu ạ. Bởi vì... cháu chẳng có niềm vui nào khác ngoài việc đó cả.

Cô bé nhìn về phía đám học sinh tiểu học nữ đang huyên náo với ánh mắt trống rỗng.

Haizz, lớn lên rồi thì việc bắt nạt sẽ biến mất nhỉ... N-nhưng mà, cháu có tiểu thuyết nên cháu có thể chịu đựng được ạ.

Lớn lên thì việc bắt nạt sẽ biến mất sao. Thật sự là vậy ư? Học sinh cấp hai, cấp ba, hay cả người đi làm cũng đều có nạn bắt nạt.

Thế mà cô bé này trông mạnh mẽ hơn tôi.

...Tiểu thuyết, tôi cũng có thể viết được không nhỉ?

Ơ, c-cháu không biết, nhưng chắc chắn là anh có thể viết được ạ. Á, a-anh có muốn xem tác phẩm của cháu không? Hề hề, cháu vui lắm vì nó được đứng hạng nhất đấy.

Tôi không rõ lắm, nhưng hạng nhất thì chắc là giỏi lắm rồi. ...Chúc mừng cháu.

À, cảm ơn anh. ...Hề hề, không hiểu sao, cháu vui lắm. Lâu lắm rồi cháu mới được ai đó khen... Á, anh cũng thích sách thì hãy viết tiểu thuyết đi! Cháu sẽ chỉ anh cách đăng lên mạng!

「À, ừm, liệu tôi có làm được không nhỉ? ...Thôi, cứ thử xem sao.」

「Ừm!」

...

...

...

Chúng tôi đã trò chuyện không biết bao lâu, chắc cũng phải vài chục phút rồi.

Cứ hễ nhắc đến chuyện tiểu thuyết là bao nhiêu lời cứ thế tuôn ra, chẳng cần nghĩ ngợi gì. Đã lâu lắm rồi tôi mới có được khoảng thời gian bình yên đến thế này.

Niềm vui nào rồi cũng đến lúc tàn. Tôi và cô bé đều nhìn về phía đám bạn cùng lớp đang huyên náo.

Nếu không quay lại sớm, sẽ có đủ thứ chuyện rắc rối xảy ra.

「...Anh hai, em đi đây. À, hôm nay không nghỉ buổi dã ngoại này thật may quá. ...Ừm, cái chuyện em bị cô lập ấy, anh đừng nói cho ai biết nhé.」

Tôi đau đớn hiểu thấu cảm giác của cô bé. Giáo viên không đáng tin chút nào. Chuyện bắt nạt chỉ có tệ hơn mà thôi.

Tôi chẳng thể làm gì được... Hay là tôi không thể làm gì sao...?

「À, anh biết rồi, vì anh cũng giống em mà. ...Thôi được, mai này nếu anh viết được tiểu thuyết thì em nhớ đọc nhé. Anh nhất định sẽ viết. Em chính là sư phụ của anh đấy.」

「Hề hề, vâng, em mong lắm. ...Anh hai, hôm nay thật sự cảm ơn anh nhiều lắm. ...Được rồi!」

Chúng tôi hít một hơi thật sâu rồi đứng dậy. Bởi nếu không làm vậy, trái tim sẽ gục ngã mất.

Bước chân nặng trĩu, nhưng tôi cảm thấy như mình đã nhìn thấy một tia sáng nào đó.

Viết tiểu thuyết.

Tôi cảm thấy lồng ngực mình đập rộn ràng như thể đây là lần đầu tiên trong đời――