Chương 1: Cuồng Loạn. Chào_mừng_đến_Thiên_đường_GD!!

**1**

Đó là một đêm tháng Mười hai, nhưng nghĩa địa của Tu viện Westminster không hề chìm trong cái lạnh u tịch.

Một tiếng nổ vang lên cùng một luồng ánh sáng chói lòa.

Thủ lĩnh của hội kín Hoàng Kim đội một chiếc mũ phù thủy và mặc áo choàng bên ngoài bộ quân phục Scotland cổ sặc sỡ. Chiếc khăn choàng của Samuel Liddell MacGregor Mathers bay phấp phới trong gió đêm, và bốn món vũ khí biểu tượng của ông ta — trượng lửa, chén nước, dao găm gió và đĩa đất — lơ lửng xung quanh… nhưng ông ta không hề dùng chúng để tạo ra bất kỳ hiện tượng siêu linh đặc biệt nào.

“Hừm.”

Một âm thanh trầm đục vang lên.

Aleister Crowley, giờ đây là một cô gái với mái tóc bạc dài, cắm một mảnh hàng rào gãy xuống đất dưới chân, làm vỡ một đường ống ga ngầm (có lẽ được dùng cho những ngọn đèn ga đang dần phổ biến trở lại vì khí thiên nhiên được coi là thân thiện với môi trường), và để khí dễ cháy rò rỉ ra ngoài.

Kết quả là một vụ nổ hoàn toàn thông thường, với khả năng gây thương vong cực kỳ rõ ràng.

Nhiệt lượng, ánh sáng và sóng xung kích dữ dội ập về phía Mathers và những người khác như một cơn lũ quét. Đã quá muộn để nhận ra rằng cơn gió đang được sử dụng để điều khiển chính xác dòng chảy và mật độ của khí gas. Toàn bộ hình bóng của họ bị bao trùm bởi ngọn lửa bùng nổ.

Tuy nhiên.

Kết quả hầu như không gây ngạc nhiên vào lúc này.

“Chỉ có thế thôi sao?”

Giọng ông ta không hề có một chút kinh ngạc nào. Bức tường lửa dày đặc bị thổi bay như thể xé toạc một tờ giấy ướt. Và Mathers đứng ở trung tâm của vòng xoáy mà không có một vết cháy xém nào trên người.

Họ vốn định sử dụng cơ thể của Mathers để ngăn chặn Coronzon.

Sử dụng ư?

Đó không còn là một lựa chọn nữa. Thực tế, hoàn toàn có khả năng ông ta còn mạnh hơn cả Coronzon và chính là kẻ chủ mưu thực sự ở đây.

“Ngươi còn mong đợi gì khác từ thủ lĩnh của hội Hoàng Kim chứ?”

“Trước khi tìm hiểu về ma thuật, tôi là một cậu bé có rất nhiều trí tò mò khoa học,” Aleister vừa cười vừa nói.

Cô không quan tâm mình có bị cho là kiêu ngạo hay xấc xược hay không. Cô cũng không quan tâm việc mình vừa run rẩy như một đứa trẻ sợ hãi chỉ một khoảnh khắc trước đó. Dù đó là một lời nói dối hay một trò bịp, tất cả những gì quan trọng là cô có thể dồn sức mạnh vào đôi chân và đứng dậy đối mặt với kẻ thù không đội trời chung của mình một lần nữa.

Cô sẽ sử dụng cả thất bại và sự thua cuộc của mình.

Để con người đó có thể lên tiếng kẻ cả với đối thủ. Việc cô có đủ sức mạnh để chống lưng cho lời nói đó hay không không quan trọng.

“Tôi đơn giản là không hài lòng cho đến khi thực sự chứng minh được những điều mê tín mà tôi bắt gặp. Phải, đôi khi tôi thấy nó trong giấc mơ để nhắc nhở mình đã làm một số điều khủng khiếp. Ý tôi là, chẳng có lý do thực sự nào để giết cùng một con mèo bằng nhiều cách khác nhau cùng lúc để xem liệu mèo có thực sự có chín mạng hay không.”

“…”

“Chuyện này cũng vậy thôi, Mathers, kẻ đã cưới một con mèo đáng sợ. Nếu tôi thấy điều gì đó không thể giải thích được, thì tôi phải thử nghiệm và quan sát. Đó là cách tôi đã xây dựng nên toàn bộ phe khoa học và Thành phố Học viện. Việc đòn tấn công này có hiệu quả hay không không phải là vấn đề thực sự. Cả thành công và thất bại đều được gom vào một kho dữ liệu duy nhất gọi là ‘big data’. Đến khi ngươi nhận ra thì đã quá muộn. Ngươi sẽ bị mắc kẹt và không còn khả năng phòng thủ.”

Đôi môi xinh đẹp của cô tiếp tục với từ “và”.

Cô sẽ lật ngược thế cờ. Không giống như những tinh anh ma thuật kia, con người đó sẽ không bao giờ gục ngã dù bị đánh bại bao nhiêu lần đi nữa.

“Thứ tôi cần là những con số. Cứ tiếp tục ba hoa đi và đòn tiếp theo sẽ trúng ngươi đấy, Mathers.”

Một nắm đấm bay thẳng về phía người đàn ông.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi sự tương phản giữa đêm tối và ngọn lửa sáng rực làm Mathers mất phương hướng, cậu học sinh trung học tóc gai nhọn tên Kamijou Touma đã lao thẳng về phía ông ta và nhắm thẳng cú đấm tay phải vào giữa mặt Mathers.

“Lạnh lẽo và ẩm ướt. Nước hỡi, hãy hiện nguyên hình trước mắt ta.”

Mathers chủ động sử dụng ma thuật chống lại Imagine Breaker đang đến gần.

Âm thanh nghe như thủy tinh vỡ.

Nhưng ma thuật trên đường đi đã làm chệch hướng nắm đấm một chút. Giống như bắn một viên đạn xuyên qua một bể nước.

Liệu đây có phải là nhờ kinh nghiệm của người đàn ông này, kẻ đã từng mất mạng dưới tay một dạng Imagine Breaker khác trong quá khứ?

“Cái—?”

“Tiếp theo: nóng bỏng và khô cằn.”

Kamijou không thể bù lại được sự chậm trễ nhỏ đó. Mathers xoay người sang một bên và dễ dàng né được nắm đấm như thể lách qua những khoảng trống trong đám đông. Nhưng nó không giống như chuyển động của đôi chân trong đôi giày da. Kamijou nhận thấy cây trượng lửa đang lơ lửng bất động trên không phía sau Mathers. Nó trông rất giống một cây kiếm đoản của môn đấu kiếm.

“Lửa hỡi, hãy hiện nguyên hình trước mắt ta.”

Cùng với tiếng que diêm được quẹt, phần đáy của cây trượng lóe lên màu cam khi chĩa về phía Kamijou. Cậu trai vẫn chưa kịp tung hết cú đấm của mình. Ngay cả khi nó chỉ là một cây trượng rắn, cậu sẽ gặp rắc rối nếu nó đâm vào cổ họng hoặc mắt không được bảo vệ, vậy nó sẽ làm gì nếu nó mang theo ngọn lửa ma thuật?

Cậu không có thời gian để tưởng tượng câu trả lời.

Hạng 1 của Thành phố Học viện, Accelerator, tung cú đấm thẳng vào xương gò má của Mathers từ bên cạnh.

Đây là đòn tấn công trúng đích đầu tiên của họ.

Nhiều ngôi mộ vỡ tan tành khi Mathers lộn nhào qua nghĩa địa, bộ quân phục Scotland, khăn choàng và áo khoác bay theo sau. Kết quả trông như thể một chiếc máy bay nhỏ đã đâm vào đó. Một đám bụi bay lên không trung, nhưng Accelerator đã tặc lưỡi trước cả khi kiểm tra kết quả.

Không khí không hề có một chút cảm xúc lo lắng nào.

Những pháp sư phi thường tụ tập trên các mái nhà và tháp chuông như một đàn quạ, nhưng không một ai trong số họ có ý định can thiệp.

“Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra vậy?”

Những lời đó khác xa với tính khoa học hay logic.

Nghe như thể hắn đã gặp phải một lời nguyền kỳ lạ.

“Tao đã thử dùng phản xạ của mình để xé nát tất cả các mạch máu và dây thần kinh của hắn. Thế là tao đã làm hỏng, hay là cấu trúc giải phẫu người trong đầu tao không áp dụng được với hắn?”

“Nào, nào.”

Một bóng người từ từ đứng dậy.

Ông ta hoàn toàn không hề hấn gì. Thực tế, ông ta thậm chí còn không bẻ cổ. Phản xạ của Accelerator có thể giết chết bất kỳ sinh vật nào có máu và dòng điện chảy trong cơ thể, nhưng Mathers vẫn ổn sau khi chịu một đòn trực diện mà không hề cố gắng né tránh. Cảm giác như thể ông ta đã để mình bị ném mạnh xuống đất để chơi theo trò chơi của họ. Giống như một võ sĩ sumo ngoan ngoãn ngã nhào khi một đứa trẻ nhỏ đẩy vào người. Bỗng nhiên, không còn rõ bên nào mới đang thực sự thăm dò sức mạnh của bên kia.

Bên nào hết bài trước sẽ bị nuốt chửng.

Mathers kéo chiếc khăn choàng xuống khỏi miệng và mỉm cười như thể đang tận hưởng trò chơi đó.

“Ta là thằng khốn đã truyền bá Kabbalah khắp châu Âu, chia rẽ ma thuật giữa Đông và Tây, và dùng Belzébuth để thanh trừng chính người của mình. Khoa học? Thành phố Học viện? Ta không hứng thú với những thứ gián tiếp như vậy. Tên lính mới, ngươi đã quên hương vị của Coronzon rồi sao? Ta có nên triệu hồi ả đến đây một lần nữa không? Nỗi sợ hãi không bao giờ có thể bị phá hủy. Vì vậy, hãy run rẩy, kinh hoàng, và trên hết, hãy dâng lên ta lời cảm ơn của ngươi. Thế giới sẽ thực sự thay đổi khi các ngươi chứng kiến nỗi sợ hãi này.”

“Mặc kệ hắn đi.” Aleister búng tay. “Đây là gã đã tự nhận mình là Bá tước Glenstrae, hậu duệ của những người cao nguyên mà chẳng có bằng chứng nào cả. Các cậu không cần phải để ý đến những màn kịch vô nghĩa của hắn đâu. …Và ngươi đã quên những gì ta nói rồi sao, Mathers? Mỗi thành công và thất bại riêng lẻ không quan trọng. Chính kho big data được xây dựng từ tất cả những điều đó sẽ bẫy ngươi và khiến ngươi không còn khả năng phòng thủ.”

Và như thể đáp lại tiếng búng tay khẽ, một tiếng động dính nhớp bao phủ bầu trời đêm. Không, chỉ có một từ để mô tả những khối thịt phồng rộp, sinh vật có số lượng tay chân bất thường, côn trùng kim loại khổng lồ, búp bê được làm chân thực đến mức rơi vào thung lũng kỳ lạ, và nhiều hơn nữa.

“Bầy Tai họa của Crowley!?”

“Ta biết chính ta đã dẫn chúng đến đây, nhưng vấn đề là, ta không thể kiểm soát chúng. Tiếp tục chiến đấu đi, Mathers.”

Kamijou hét lên cái tên đó, nhưng Mathers thậm chí còn không rời mắt khỏi Aleister. Ông ta thở dài một cách bực bội và gõ đáy trượng lửa của mình xuống đất.

Và những pháp sư đang chờ đợi trên các mái nhà và tháp chuông đã phản ứng nhanh chóng.

Đây…

Đây có thực sự là "bầy đàn" đã đẩy Vương quốc Anh ma thuật đến giới hạn không?

Bầy Tai họa của Crowley.

Ngay cả cái tên đó bây giờ cũng có cảm giác sai sai.

Không có dấu hiệu nào cho thấy chúng từng là gì.

Đây thậm chí không phải là một trận chiến. Đó là sự tàn sát đơn phương, như thể đang cắt cỏ dại. Tử thần cầm một lưỡi hái, không phải một thanh kiếm hay ngọn giáo. Vũ khí đó được dùng để gặt hái sinh mạng mà không cho chúng cơ hội chống cự. Sự chênh lệch sức mạnh áp đảo ở đây gợi nhớ đến điều đó.

Vô số lá bài tarot… xuyên qua không trung để dẫn đường cho sấm sét… tòa tháp… sụp đổ.

Xoẹt.

Những ngọn lửa khổng lồ… như điên dại… chiếc đèn dầu cầm tay.

Soạt.

Một cây gậy trắng và đen… để tăng cường ma thuật của những người xung quanh…

Xoẹt xoạt.

Những đôi giày nhảy gõ xuống đất… âm thanh của… tạo thành một cây thánh giá từ vô số tia lửa.

Xoẹt xoẹt xoạt xoạt!!

Một cơ thể gần như bất tử được sử dụng để… một trận đấu tay đôi nơi…

Xoẹt xoẹt xoẹt xoạt xoạt!!

Một chiếc hộp đen mở ra và đóng lại… ma thuật ngẫu nhiên mà ngay cả… cũng không thể tính toán được…

Xoẹttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttt!!

“…”

Kamijou Touma đã chứng kiến điều đó bằng chính mắt mình.

Cậu so sánh nó với những ký ức của mình và cố gắng hiểu nó hết lần này đến lần khác.

Nhưng tất cả đều vô ích.

Cậu không thể theo kịp cảnh tượng trước mắt khi nó ập đến như một bạo lực thuần túy.

Chỉ có một điều duy nhất cậu có thể nhận ra một cách mơ hồ: không một pháp sư riêng lẻ nào nổi bật trong sự hỗn loạn này. Tất cả bọn họ, cùng nhau, tạo ra một màn trình diễn với một sự hài hòa kỳ lạ.

Đây là hội kín ma thuật vĩ đại nhất thế giới.

Hội kín Hoàng Kim.

Không có ích gì khi tranh cãi xem ai là người mạnh nhất. Ý tưởng chung về sự hiệp lực chợt lóe lên trong đầu. Máu, thịt, ruột, nội tạng, và những thứ mà Kamijou không muốn đoán danh tính đã rơi xuống đất với âm thanh như những hạt mưa nặng hạt. Cậu gần như quên thở trước cảnh tượng đó, nhưng rồi Aleister, người lẽ ra phải là mục tiêu chính, đã nắm lấy áo hoodie của cậu và kéo cậu lại. Rõ ràng cô ta cực kỳ tự tin nếu có thể tiếp tục thể hiện tình yêu với “moe” mà cô đã phát triển ở Nhật Bản.

Một chùm sáng suýt nữa đã sượt qua Kamijou và rồi đỉnh của một tháp chuông của Tu viện Westminster bị xé toạc và bốc hơi. Thịt và ruột của Bầy Tai họa của Crowley đổ xuống và một phần mái nhà bắt đầu sụp đổ.

Chẳng phải hội kín Hoàng Kim được gửi đến đây để bảo vệ nước Anh sao?

Liệu họ có không thể kiểm soát được một khi đã được thả ra?

Hay họ chính là những kẻ bí mật cai trị đất nước này từ trong bóng tối?

“(Đây chỉ có tác dụng như một màn khói. Chúng ta cần phải chuồn đi thôi.)”

“Ể? Hả?”

“(Tôi chưa bao giờ mong đợi những thứ đó sẽ thắng ở đây. Chẳng phải tôi đã giải thích hơn một lần rằng tôi chỉ đang thu thập dữ liệu ở giai đoạn này sao? Điện thoại thông minh là những phát minh tuyệt vời. Nhờ những tên ngốc đó đang vui vẻ, tôi đã ghi lại tất cả các câu thần chú mà các pháp sư Hoàng Kim rất tự hào. Việc đảm bảo an toàn cho hài cốt của Mathers không còn là một lựa chọn nữa, vì vậy, thành thật mà nói, chúng ta không còn lý do gì để ở lại cái nghĩa địa cũ kỹ này nữa.)”

“Ngươi thực sự nghĩ rằng ta sẽ để ngươi thoát sao?”

Một giọng nói trầm sâu xuyên qua mọi tiếng ồn một cách chính xác.

Cách đó một khoảng ngắn, Mathers lặp lại để chắc chắn rằng họ đã nghe thấy.

“Ngươi thực sự nghĩ rằng ta sẽ để ngươi thoát sao?”

Aleister đáp lại bằng cách búng tay và chỉ về một hướng nhất định.

Khi Kamijou quay về hướng đó và thấy người ở đó, cậu hét lên với họ.

“Accelerator, trông cậy vào cậu cả đấy!!”

“Chậc.”

Sau một tiếng tặc lưỡi, một tiếng nổ lớn vang lên. Hạng 1 của Thành phố Học viện đã dùng khả năng điều khiển vector của mình để đạp xuống mặt đất nghĩa địa và cái bóng trắng đó đã kẹp Kamijou vào tay phải và Aleister vào tay trái.

“Nóng bỏng và khô cằn.”

Mathers tung ra một đòn tấn công ngay sau đó.

Ngay khi cây trượng lửa xoay tròn, những con Tai họa của Crowley xung quanh bị đốt cháy và một con rắn lửa khổng lồ quét qua nơi Kamijou và những người khác vừa đứng một lúc trước. Bức tường đá, hàng rào kim loại, và mọi thứ khác trên đường đi đều bị thổi bay. Giống như những người khác, Mathers không hề tỏ ra quan tâm đến tài sản và công trình của Anh quốc. Áo choàng của thủ lĩnh hội Hoàng Kim bay phần phật dữ dội trong vụ nổ. Dù vậy, không thể biết được ông ta đang nghiêm túc đến mức nào. Và sau khi vừa kịp né được đòn tấn công, Aleister đã tận dụng cơ hội nhỏ đó bằng cách búng tay trong vòng tay của Hạng 1. Nhiều con Tai họa của Crowley hơn đã lấp đầy khoảng trống giữa họ và Mathers như một bức tường dày đặc.

Chỉ việc rời khỏi khuôn viên Tu viện Westminster thôi cũng đã phải liều mạng.

“Chỗ này đủ xa rồi. Tiết kiệm pin của cậu càng nhiều càng tốt.”

“Đó là cách cô nói chuyện với người vừa cứu cô đấy à?”

Người cáu kỉnh đáp lại cô không phải Accelerator mà là Kamijou. Chính con quái vật trắng đó không thèm tranh cãi. Hắn chỉ hỏi câu hỏi phù hợp nhất.

“Tất cả bọn chúng đấy à?”

Sau khi ném hai người kia lên bãi cát bạc lấp đầy một con đường ở London, Accelerator dựa vào cây gậy có thiết kế hiện đại của mình và ra hiệu về phía Tu viện Westminster bằng chiếc cằm thon gọn.

“Nếu vậy, chúng sẽ không trụ được mười lăm phút đâu.”

“Không, ta cũng nghĩ vậy. Dù có cố gắng thế nào đi nữa, việc cố gắng dùng ma thuật để giết những pháp sư từ thời hoàng kim của hội kín Hoàng Kim là một sai lầm. Với mỗi con Tai họa của Crowley bị giết, sức mạnh của ta sẽ càng trỗi dậy khi quá trình phân mảnh tiếp tục, nhưng… điều đó không đủ để đối phó với Mathers. Hắn ta có thể định danh bất kỳ khía cạnh nào của thế giới với khả năng kiểm soát hoàn toàn bốn nguyên tố cơ bản nhất. Thách thức điều đó bằng siêu năng lực cũng vô ích như chiếu đèn pin vào mặt trời vậy.”

“Chênh lệch sức mạnh lớn đến vậy sao?”

“Phải, nhưng không cần phải hoảng sợ.”

Họ đang bị truy đuổi bởi toàn bộ lực lượng của hội kín Hoàng Kim. Chính cô gái tóc bạc phải là người hiểu rõ mối đe dọa đó hơn bất kỳ ai, nhưng cô vẫn thả lỏng vai và nhìn hai người kia với vẻ mặt bực bội.

Khi bạn đã quen với thất bại, bạn biết cách đứng dậy nhanh chóng.

Thật khó tin đây lại là cùng một pháp sư mà toàn bộ cơ thể, ngay cả nhãn cầu, cũng đã run rẩy trong nghĩa địa của Tu viện Westminster. Sự tự chủ đó là một sức mạnh tương tự nhưng khác với của Kamijou Touma.

“Chính các cậu đã đề nghị tôi chống lại ma thuật bằng khoa học. Vì các cậu đã thúc đẩy và khuyến khích tôi, tôi sẽ rất cảm kích nếu các cậu ở lại với tôi bây giờ. …Và các cậu đã hoàn toàn đúng. Tôi đã tách rời khoa học và ma thuật và để thế giới nóng lên trong một thế kỷ. Bây giờ là lúc để đè bẹp hội kín Hoàng Kim bằng hệ thống độc nhất của Chủ tịch Hội đồng Quản trị Aleister.”

Othinus nhỏ bé khẽ đá vào má Kamijou khi đứng trên vai cậu. Cô đang cảnh báo cậu đừng để cảm xúc ảnh hưởng đến mình ở đây.

“(Chẳng phải Aleister đã nói ngươi không cần phải ở lại với cô ta đến cùng và có thể rút lui bất cứ khi nào ngươi nghĩ là lúc thích hợp sao? Cô ta đã thay đổi những gì cô ta mong đợi ở ngươi rồi đấy.)”

Kế hoạch của họ vẫn chưa rõ ràng. Và cần phải thận trọng hơn khi có sự dính líu của Crowley khét tiếng, nhưng liệu điều đó có thực sự lọt vào tai cậu trai tóc gai nhọn không?

Trong khi đó, cô gái tóc bạc nở một nụ cười gian ác.

“Nhưng dù chúng ta sẽ làm gì, tôi muốn chuẩn bị trước đã. Và chúng ta không xa một địa điểm thuận lợi hơn nhiều cho các dự án khoa học và công việc tự làm tự ăn hơn là một cái nghĩa địa ẩm mốc.”

“?”

Kamijou cau mày, nên Aleister giải thích với nụ cười của một đứa trẻ tinh nghịch.

“Đi một chút về phía bắc và chúng ta sẽ tìm thấy Quảng trường Piccadilly nổi tiếng. Nói cách khác, một trung tâm mua sắm quy mô lớn☆”

“…”

“…”

“Vậy, hai cậu thì sao?” Aleister hỏi. “Không phải nơi đó nghe như một nơi hoàn hảo để chống lại một bầy zombie sao?”

**2**

“Lạnh lẽo và khô cằn.”

Với âm thanh của thứ gì đó mềm mại vỡ tung, chiếc đĩa đất được giữ trên đầu Mathers phồng lên. Không, một vật liệu giống sứ tập hợp xung quanh nó như một chiếc ô.

Một lúc sau, một cơn mưa màu đỏ sẫm nhuộm đỏ mọi nơi trong nghĩa địa của Tu viện Westminster. Không cần phải nói, đó là những gì còn lại của Bầy Tai họa của Crowley. Dù có bao nhiêu đi nữa, Crowley vẫn là Crowley: không hơn gì một tên lính mới trong hội kín Hoàng Kim. Chúng không bao giờ có cơ hội chống lại hành động nhóm của những pháp sư tối thượng sở hữu những đặc tính và truyền thuyết đa dạng như vậy.

Không một giọt máu nào chạm vào tấm vải ca-rô trang trí vốn là niềm tự hào của giới quý tộc Scotland.

“Nóng bỏng và khô cằn, rồi nóng bỏng và ẩm ướt.”

Khi Mathers ấn cây trượng của mình xuống đất và thì thầm về phía vũng bầy hầy màu đỏ sẫm đang lan ra trước mặt ông ta như một đầm lầy chết chóc, ngọn lửa nhanh chóng lan ra từ chỗ ông ta và bao trùm toàn bộ nghĩa địa đã bị ô uế. Khi con dao găm lơ lửng xoay quanh ông ta để tạo ra một vòng tròn bảo vệ, ngay cả tro tàn cũng bị một cơn gió mạnh quét sạch và thổi bay đi. Không còn lại gì cả, nhưng điều đó không đáng ngạc nhiên. Điều này không khác gì việc phủi một ít bụi trên áo khoác của ông ta.

Nhiều pháp sư nhảy xuống mặt đất.

Tất cả họ đều đủ mạnh để đánh bại Bầy Tai họa của Crowley đã thống trị đêm tối trước đó, nhưng không ai trong số họ thèm quan tâm xem mỗi người đã hạ gục được bao nhiêu.

Một số người trong số họ đã tham gia vào một nghi lễ ma thuật giống như một vở kịch sân khấu, trong đó mỗi người mặc trang phục và mang vũ khí biểu tượng phù hợp với vai diễn của mình, và sử dụng những lời nguyền và thực hiện các hành động theo một thứ tự xác định.

Đó là nền tảng và bản chất của hội kín Hoàng Kim.

Tất cả kết quả của họ đều phải được dâng lên cho thủ lĩnh của họ.

“Thế nào rồi?”

Người hỏi câu đó trong khi quỳ gối và cúi đầu là Edward Berridge. Ông ta mặc một bộ quân phục màu xanh rêu không có họa tiết ngụy trang và những chiếc túi nhỏ đựng băng gạc và thuốc khử trùng được gắn đây đó, vì vậy ông ta có vẻ như đang ăn mặc như một nhân viên y tế. Ngay cả trong số những người lập dị của hội kín Hoàng Kim, ông ta là một trong số ít những người hầu trung thành mà Mathers có thể hoàn toàn tin tưởng.

Nói cách khác, thủ lĩnh của họ không phải là Đại Quỷ đã bị phong ấn một cách thảm hại ở một vùng đất xa lạ bởi tên lính mới đó. Chỉ có một người duy nhất mà họ phải trung thành.

“Ta không bao giờ nương tay.”

Ông ta nói rất ít.

Không cần phải giải thích mọi thứ ở đây. Những người khác trong hội kín Hoàng Kim sẽ hiểu ý ông ta. Hay nói đúng hơn, những người duy nhất còn ở lại hội kín là những người có thể theo kịp Westcott, người có sự thận trọng thái quá đến mức hoang tưởng, và Mathers, người có tính khí nóng nảy.

Nói cách khác, dù Aleister Crowley có tài giỏi đến đâu, hắn cũng không thể chịu đựng được nhóm đó. Không phải khi họ cho rằng sự hy sinh của dân thường là cần thiết cho sự phát triển của ma thuật.

“Hãy kết thúc nhanh chóng nào, những con chó săn của ta. Các ngươi lùa chúng ra và ta sẽ săn chúng.”

Khi đã được phép, một vài bóng người hoàn toàn phớt lờ trọng lực để nhảy từ mái nhà này sang mái nhà khác. Đây không phải là hành động của những người hy vọng vào một cuộc chiến công bằng giữa những người ngang hàng. Họ di chuyển giống như những con chó lớn cuối cùng cũng được cho ăn sau khi bị bỏ đói quá lâu.

Vẫn quỳ dưới chân chủ nhân của mình, Berridge bình tĩnh nói.

“Có thể họ không phải là những con chó săn giỏi nhất. Họ có thể giết chết con mồi trước khi lùa chúng ra trước mặt ngài. Dù sao đi nữa, chuyện này sẽ kết thúc trong vòng chưa đầy năm phút.”

Ông ta không nói khoác hay nịnh hót chủ nhân của mình. Ông ta thực sự tin vào điều này.

Nhưng vì lý do nào đó, Mathers đáp lại bằng một cái nhếch môi nhẹ, hầu như bị che khuất sau chiếc khăn choàng của mình.

“Ta sẽ không chắc chắn như vậy đâu.”

**3**

Các pháp sư Hoàng Kim trong nghĩa địa Tu viện Westminster không phải là những người duy nhất bị ảnh hưởng bởi cơn mưa máu đó.

“Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Những lời đó phát ra từ một người đàn ông to lớn mặc áo sơ mi rộng thùng thình và quần jean, mái tóc đen bóng của anh ta dựng đứng như một con bọ hung. Quần áo của anh ta trông như một bộ đồ phong cách đường phố thoạt nhìn, nhưng những biểu tượng thánh giá được giấu đây đó trên đó.

Tên anh là Tatemiya Saiji và anh là linh mục quản xứ của Nhà thờ Amakusa.

Nhóm Amakusa ban đầu được triển khai để chặn Bầy Tai họa của Crowley tại bờ biển Dover, nhưng khi chiến tuyến đó sụp đổ, họ đã rút lui về London. Họ đã tập hợp lại ở đó và bắt đầu một cuộc phản công mà không biết nó có thể thành công đến đâu.

Tuy nhiên.

“Bầy Tai họa của Crowley vừa… biến mất sao?”

Itsuwa cố gắng hiểu rõ cảnh tượng trước mắt mình trong khi thận trọng giơ cây thương có thể thu gọn của mình lên và quan sát sự pha trộn kỳ lạ giữa London và Ai Cập.

Cứ như thể đàn quái vật khổng lồ đó đã bị hút vào một lỗ đen.

Giáo hội Anh Quốc còn bao nhiêu chiêu trò trong tay áo đây?

“Dù sao đi nữa, chúng ta cần phải kiểm tra tình hình.”

“Bầy Tai họa của Crowley tập trung ở một điểm cách đây năm cây số về phía bắc. Điều đó có nghĩa là chúng ở khu vực Công viên St. James và Tu viện Westminster.”

Có quá nhiều điều chưa biết để có thể nói rằng mối đe dọa đã qua.

Điều này không khác gì việc biết có một quả bom chưa nổ được chôn dưới chân.

Ngoài ra, Công viên St. James liền kề với Cung điện Buckingham.

Họ không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng chính vì thế họ phải đến và kiểm tra. Nếu Bầy Tai họa của Crowley hoặc một thứ gì đó nguy hiểm hơn đang ẩn nấp ở đó, có thể họ sẽ bị tàn sát mà không có cơ hội chống cự, nhưng nếu một điều gì đó nguy hiểm đã bắt đầu trong thủ đô London, họ không thể cứ thế bỏ qua.

Chiến tranh leo thang.

Khi một bên làm điều gì đó, bên kia cũng phải làm theo. Đó là một sự thật của thế giới.

Khi phải đối mặt với sự giận dữ của Bầy Tai họa của Crowley, hoàn toàn có khả năng Giáo hội Anh Quốc đã quyết định rằng đã đến lúc phải tung ra một thứ gì đó thực sự gây sốc. Rốt cuộc, cả đất nước đang trên bờ vực sụp đổ. Họ không ở trong tình thế có thể chỉ chọn những vũ khí mà họ có thể kiểm soát một cách an toàn.

Điều này thật bất thường.

Tatemiya và phần còn lại của Amakusa biết quá rõ Bầy Tai họa của Crowley cứng đầu như thế nào sau khi chiến đấu ở tiền tuyến. Những thứ đó sẽ không đơn giản bị đánh bại trong một phép màu nào đó. Thậm chí không phải bằng cách sử dụng tàn tích của các biểu tượng Ai Cập không tự nhiên rải rác xung quanh. Họ cần nhiều hơn là một vũ khí bí mật phi thường. Họ cần loại kinh nghiệm mà một người bình thường không bao giờ có thể đạt được.

Vậy tình hình này là sao?

Bầy Tai họa của Crowley đã không ngừng đổ vào thủ đô, nhưng bây giờ cứ như thể chúng đã bị hút vào một lỗ đen. Chúng không thể cứ thế biến mất như vậy được. Ngay cả một phép màu cũng không thể giải thích được điều đó. Chỉ có một thứ gì đó thực sự tàn bạo mới có thể tạo ra kết quả này nhanh chóng đến vậy.

“Đi thôi.” Tatemiya Saiji điều chỉnh lại tay cầm thanh flamberge của mình, một thanh kiếm lượn sóng phải dài đến hai mét. “Chúng ta đi chứ? Điều này có thể có nghĩa là nhìn thẳng vào vực thẳm, nhưng chúng ta không thể cứ thế bỏ qua. Chúng ta cần hiểu rõ tình hình và sau đó nắm quyền kiểm soát nếu nó cần phải được ngăn chặn. Rất có thể Giáo hội Anh Quốc đang bị áp đảo, vì vậy chúng ta cũng cần phải tìm hiểu xem có bao nhiêu công dân bình thường vẫn còn ở đây và đảm bảo không để họ bị liên lụy vào—”

“Ồ? Ta thấy không có lý do gì để các ngươi vứt bỏ mạng sống của mình sớm như vậy sau khi vừa được cứu.”

Một giọng nói dịu dàng cắt ngang từ một khoảng cách gần đến mức anh có thể cảm nhận được hơi thở ngọt ngào bên tai mình.

“!?”

Người nói đã ở ngay sau lưng anh.

Tatemiya quay ngoắt lại và sử dụng lực ly tâm để vung ngang thanh kiếm hai mét của mình.

Anh cảm thấy một cảm giác trầm đục.

Nhưng anh không đánh trúng người phụ nữ đã nói chuyện với anh. Bà ta đã lùi lại một bước ngay khi một người khác bước lên. Ông ta đã không ngần ngại đỡ lưỡi kiếm vào cổ mình và bảo vệ người phụ nữ trong một hình thức hiệp sĩ kỳ lạ.

Mức độ phối hợp giữa hai người thật kỳ quái.

Nó đủ đáng sợ để Tatemiya phải nhăn mặt.

“Cái—?”

“Thế nào, Westcott?”

Ngay khi Tatemiya nghe thấy một âm thanh trầm đục vang lên, anh nhìn thấy một tia sáng lóe lên và anh bị hất văng về phía sau. Ushibuka và Isahaya bằng cách nào đó đã đỡ được anh.

Đó là một con dấu được ấn bằng sáp.

Phải chăng đó là một phương pháp truyền tải ý chí bắt nguồn từ những lá thư?

Như đã thấy trong bảy cây nến, những con búp bê trong văn hóa dân gian, và nhiều ví dụ khác, sáp là một vật liệu cực kỳ phổ biến được sử dụng trong ma thuật.

Người phụ nữ mặc một chiếc váy dài được thiết kế để không quá nổi bật và một chiếc kính một mắt có thiết kế thực dụng. Bà ta trông rất giống một gia sư trong một cuốn sách ảnh cũ. Điều kỳ lạ nhất về bà ta có lẽ là những cây gậy dài màu trắng và đen đặt trên vai. Trông bà ta nhiều nhất cũng chỉ hai mươi tuổi và bà ta nói chuyện với người đàn ông lớn tuổi dường như đã sống gấp ba lần tuổi của bà ta.

“Đây là những pháp sư phương Tây hiện đại. Vậy đây là những gì Crowley đã tạo ra à?”

“Hm, vậy đây là những gì kẻ dị giáo đó đã làm ra.”

Nhưng điều gây sốc hơn bất cứ điều gì là âm thanh ướt át phát ra từ người đàn ông lớn tuổi.

Ông ta mặc như một bác sĩ trong một chiếc áo khoác dày. Đòn tấn công thông thường sẽ không thể lan từ bên cổ đến mặt ông ta. Lẽ ra phải có một vết thương trên tay khi ông ta theo phản xạ giơ lên để tự vệ, nhưng ngay cả bản năng cơ bản đó cũng không có ở ông ta. Anh ta hẳn đã bị tổn thương nghiêm trọng ở động mạch cảnh và xương cổ, nhưng lão già trong bộ vest đó vẫn giữ vũ khí trên vết thương với nụ cười trên môi.

“Phải, phải. Không tệ chút nào. Cậu trẻ đó đã xây dựng một hệ thống cực kỳ tử tế.”

“Westcott, đáng lẽ nó phải giết được ông rồi.”

“Không hề, Annie. Nếu cậu ta thực sự cố gắng giết ta, ta đã bị chặt đầu rồi. Vung một lưỡi kiếm nặng thế này ở tốc độ này thì xương cổ của ta thực sự không nên ngăn được nó. Có lẽ cậu ta đã giảm lực để đảm bảo không giết ta. Cậu ta dùng một thanh kiếm hai lưỡi, nên ta cho rằng một trong hai mặt đã được mài nhẵn. Mặc dù trong trường hợp này, nó chỉ kéo dài nỗi đau một cách tàn nhẫn.”

“Ông nói gì cũng được, ngài Pháp y. Rất vui khi thấy ông có thể tự xác định nguyên nhân cái chết của mình.”

Westcott. Một pháp y. Gần như bất tử.

Và Annie.

Cái tên của một hội kín ma thuật nào đó ngay lập tức xuất hiện trong đầu Tatemiya.

Dù điều đó có đúng hay không, chỉ riêng hai người này cũng đã là một mối đe dọa quá đủ. Và nếu họ là một phần của một tổ chức, thì còn bao nhiêu người nữa đang chờ đợi phía sau họ?

“Chà, đúng là chúng ta có thể bỏ qua những công việc lặt vặt này nếu Mathers cứ thế nắm quyền kiểm soát hoàn toàn con quỷ đó.”

“Bà đùa à? Nếu gã hoang tưởng đó kiểm soát được Coronzon, nó chỉ càng thêm rắc rối cho chúng ta mà thôi.”

Càng nghe họ nói, mồ hôi trên người Tatemiya càng đổ ra nhiều. Dĩ nhiên, một người càng nổi tiếng thì người khác càng dễ lấy tên của họ, nhưng liệu họ có đặt mình vào tình huống nguy hiểm như thế này chỉ vì điều đó không?

“Ch-chúng ta phải làm sao đây, Tatemiya-san!?”

Itsuwa bắt đầu giơ cây thương có thể thu gọn của mình lên, nhưng rồi cô đột ngột dừng lại một cách bất thường.

Người phụ nữ đeo kính một mắt mặc đồ như một gia sư cổ điển khẽ nheo mắt.

Bà ta gõ những cây gậy trắng và đen lên vai mình và khen ngợi quyết định của cô gái.

“Phải, đó là một lựa chọn khôn ngoan.” Bà ta cười. “Nếu cô nhắm thứ đó vào ta, có lẽ ta đã giết cô ngay bây giờ rồi.”

“!!”

Khi nghe thấy điều đó, Itsuwa buộc phải gỡ bỏ những giới hạn của mình.

Cô phá tan xiềng xích của nỗi sợ hãi và bước lên phía trước Tatemiya. Và cô đâm lưỡi kiếm sắc nhọn của cây thương về phía người phụ nữ đeo kính một mắt.

Trong khi đó, người tự xưng là Annie Horniman này không đột ngột đấm hay đá cô gái. Bà ta cũng không đọc một câu thần chú kỳ lạ nào. Bà ta chỉ đơn giản ấn đầu của những cây gậy dài màu trắng và đen xuống đất và dựng chúng thẳng đứng.

Và bà ta thì thầm.

“Khuếch đại Mục tiêu: Westcott.”

Mọi thứ bùng nổ.

Không chỉ cây thương của Itsuwa. Nhiều thành viên Amakusa khác đứng xung quanh họ, vì vậy kiếm, giáo, rìu, búa, gậy, xích và các vũ khí khác của họ lao vào từ cả hai phía để bảo vệ cô gái.

Nhưng chỉ cần một đòn tấn công.

Vật thể tỏa sáng trên đầu ngón tay của Westcott là một ít sáp được nhào cho đến khi mềm.

Đó là sáp dùng để niêm phong bí mật trong một lá thư, hay là sáp dùng để tạo ra một con búp bê bị nguyền rủa?

Dù sao đi nữa, một tia sáng đã trở thành một đòn tấn công vật lý và đánh vào giữa bụng Itsuwa.

“!?”

Tất cả vũ khí của họ đều gãy và cô gái thậm chí không thể phản ứng lại bằng cây thương của mình.

Itsuwa bay về phía sau sau khi nhận đòn tấn công của người đàn ông lớn tuổi vào bụng, nhưng cô vẫn nhìn thấy được một điều gì đó. Những cây gậy trắng và đen là những cây cột của một cánh cổng. Chỉ trong một khoảnh khắc, cô nhìn thấy một thứ gì đó lung lay phía sau Annie. Nó giống như một bong bóng xà phòng cao hơn cô. Và thứ gì được trưng bày trong quả cầu tuyết lố bịch đó? Nếu những cây gậy đó được coi là Jachin và Boaz, thì đó có phải là Đền thờ Solomon không?

Không thể đứng dậy và đầu ngón tay co giật một cách bất thường, Itsuwa tuyệt vọng cố gắng chia sẻ nguồn cảm hứng vừa lóe lên trong đầu cô. Để càng nhiều người trong số họ có thể sống sót càng tốt.

“Một… tế đàn.”

“Ôi, trời ạ.”

“Tất cả đều bắt nguồn từ vùng đất nghi lễ của hội Hoàng Kim. Đó là những cây cột trắng và đen — những lá cờ của phương đông và phương tây — và ngôi đền cổ dựa trên những biểu tượng đó. Vậy ma thuật của bà phải là vùng đất nghi lễ tráng lệ nhất cho một lễ vật. Bà là bạn diễn và bà không quan tâm đến thành tích cá nhân. Bà khuếch đại sức mạnh của người khác.”

“Phải, rất giỏi. Nền tảng và bản chất của hội kín Hoàng Kim là ma thuật nhóm được mô phỏng theo các vở kịch sân khấu. Hee hee. Ta thậm chí không quan tâm đến mệnh lệnh của Mathers bây giờ nữa.”

Annie Horniman không phải là mối đe dọa duy nhất.

Còn có cả William Wynn Westcott.

Người đàn ông lớn tuổi đó được tự do di chuyển.

Sau khi rút lưỡi kiếm ra khỏi cổ mình theo cách chỉ làm vết thương rộng hơn, ông ta ném thanh flamberge sang một bên.

Vết thương đã bắt đầu lành lại.

“Nhặt nó lên đi.”

Ông ta chỉ xuống chân mình.

Những lời tử tế bị che đậy bởi một sự kiêu ngạo dường như đang yêu cầu Tatemiya liếm giày của ông ta.

“Cậu sẽ ghét bị hạ gục khi không có vũ khí, phải không? Vậy thì nhặt vũ khí mà cậu đã giao phó mạng sống của mình lên đi, chàng trai trẻ. Không có liều thuốc nào tốt hơn để đưa linh hồn cậu vào giấc ngủ ngàn thu đâu.”

“Chúng ta nên làm gì đây, Westcott?”

“Bà có thể quyết định điều đó, Annie. Ta không có hứng thú với việc trình diễn solo và ta cũng chưa bao giờ giỏi việc đó. Ta nghi ngờ mình có thể giết chúng một cách tốt đẹp nếu không có bà điều chỉnh ta như bạn diễn của ta.”

Ông ta nói điều đó như thể nó không đáng kể như việc nhờ cô giúp đỡ vì ông ta gặp khó khăn trong việc nấu cá.

Ông ta chỉ đang nghĩ đến tỷ lệ. Ông ta đối mặt với bao nhiêu người và ông ta có thể làm cho bao nhiêu người chạy trốn? Và ông ta nên lấy mạng Tatemiya Saiji như thế nào để thuyết phục số lượng lớn nhất trong số các thành viên Amakusa khác chạy trốn?

Tuy nhiên.

Sự quyết tâm lạnh lùng đó đã tan vỡ khi pháp sư tên Annie che miệng cười. Sức mạnh rõ ràng rời khỏi vai bà ta như không khí thoát ra từ một quả bóng bay quá căng.

“Ông biết không? Chúng ta đừng bận tâm nữa, Westcott. Họ cũng khá đấy, nhưng chưa đủ mạnh. Nếu họ giỏi hơn một chút, họ sẽ đủ là một mối đe dọa để loại bỏ khỏi dòng truyện chính để tự vệ.”

Không đời nào Tatemiya, Itsuwa và những người khác có thể tìm thấy sự an ủi trong những lời đó.

Hai người này chỉ đang ứng biến và đây không phải là những gì họ đã nói chỉ một phút trước.

Và điều đó có nghĩa là những lời này có thể bị mâu thuẫn một phút sau.

“Bà chắc chứ? Họ đang sử dụng ma thuật có mùi của Aleister Crowley trên đó.”

“Tôi thừa nhận là nó khó hiểu, nhưng hầu hết các pháp sư ngày nay đều như vậy. Hầu hết bọn họ hoàn toàn xa lạ với gã thất bại đó, vậy tấn công họ có thực sự ảnh hưởng gì đến hắn không? Rõ ràng đây không phải là mục tiêu của chúng ta. Họ tuân lệnh một cách nhàm chán. Ở cấp độ này, khó có thể gọi họ là chuyên gia. Vậy thì Ông Kẹ dành cho dân thường là đủ rồi. Nếu chúng ta tìm kiếm ảnh hưởng của hắn, khoa học và Thành phố Học viện phải được ưu tiên.”

Tính mạng của Tatemiya Saiji đã được đặt lên đĩa trong khi một cuộc trò chuyện về số phận của anh được diễn ra.

Nhưng anh không thể làm gì được.

Các khớp xương của anh đã quá rệu rã để làm điều đó.

Anh không thể hiểu được tình hình này, anh không thể đảm bảo an toàn cho bất kỳ ai, và anh không có quyền kiểm soát những gì đã xảy ra. Anh nghi ngờ không ai có thể kiểm soát được những con quái vật tên là Annie và Westcott này.

“Đi đi.”

Annie nói một từ trực tiếp nhưng mơ hồ một cách lạnh lùng.

Không quan trọng ai đang bảo vệ cái gì. Tình hình dường như chênh vênh trên một chiếc bập bênh từ phút này sang phút khác, vì vậy những gì xảy ra tiếp theo không có gì đảm bảo. Nó giống như việc cẩn thận đào mìn bằng máy dò mìn chỉ để được cho biết những quả mìn đó có thể di chuyển tùy ý dưới bề mặt. Mọi thứ đều phụ thuộc vào ý thích của hai người đó, vì vậy cảm giác như nếu làm họ bực mình, bạn sẽ bị thổi bay ngay lập tức.

“Kỹ năng của các ngươi thật đáng thất vọng, nhưng ta không thể chê trách các ngươi vì nó bắt nguồn từ lòng tốt. Và vì chúng ta đều là những người bảo vệ nước Anh, chiến đấu và lấy đi mạng sống của các ngươi sẽ là một sự lãng phí. Hãy ở lại vùng ngoại vi và cho những người khác biết rằng mối đe dọa của Bầy Tai họa của Crowley đã qua. Đó và chỉ đó là biểu tượng của hạnh phúc mà các ngươi có thể mang đến cho mọi người. Hee hee. Phải, giống như một cỏ bốn lá hay một nữ thần chiến thắng.”

“Các người…”

Giọng anh khàn khàn.

Nhưng có lẽ nó đã lấy đi tất cả dũng khí cuối cùng mà Tatemiya Saiji có để nói ra những lời đó.

“Là ai?”

“Cậu thực sự hỏi câu đó sao?”

Vẻ mặt của bà ta cho thấy bà ta nghĩ câu hỏi đó ngu ngốc như hỏi tại sao mặt trời lại mọc mỗi buổi sáng.

“Ông ấy là William Wynn Westcott và tôi là Annie Elizabeth Fredericka Horniman. Nếu cậu tự nhận là một phần của lĩnh vực này mà không biết những cái tên đó, mọi người có thể bắt đầu nghi ngờ cậu là một kẻ nội gián đấy.”

♦

Họ đã đưa ra lời cảnh báo.

Vì vậy, họ không đặc biệt quan tâm đến những gì xảy ra tiếp theo.

♦

“Đôi khi bà thực sự là người tệ nhất đấy, bà biết không?” Westcott hỏi.

“Điều đó vẫn làm tôi tốt hơn ông,” Annie đáp lại. “Ông lúc nào cũng là người tệ nhất.”

Một tiếng gõ nhẹ theo sau.

Annie Horniman gõ những cây gậy trắng và đen — Jachin và Boaz — lên vai mình.

Trời đã khuya ở London. Mặc dù sự pha trộn giữa Anh và Ai Cập làm cho thành phố trông như một thế giới hoàn toàn khác, họ đang tận hưởng một cuộc dạo chơi buổi tối cùng nhau với Westcott trong một chiếc áo khoác dày và Annie mặc đồ như một gia sư cổ điển.

Vai trò của họ là đóng vai Ông Kẹ.

Đó là một con quái vật hoặc một nàng tiên mà các bà mẹ đã phát minh ra để cảnh báo con cái của họ. Nếu một người mẹ thấy một đứa trẻ bất cẩn tiếp cận một khu vực cấm, họ sẽ dọa chúng và cảnh báo chúng đi chỗ khác giống như hai người họ đã làm. Gặp phải Ông Kẹ là một tin xấu, nhưng họ lại hữu ích vì họ giữ cho trẻ em không cố gắng làm những điều nguy hiểm.

Tránh xa sông và đầm lầy. Cẩn thận xung quanh lò sưởi hoặc nhà bếp. Về nhà trước khi trời tối. Không đi cùng người lạ.

Những lời cảnh báo sẽ cực kỳ đơn giản và không cần phải nêu rõ điều gì sẽ xảy ra với những người không nghe theo.

Annie đeo kính một mắt giữ cây gậy trắng giữa má và vai.

“Chết tiệt cái gã bị ám ảnh bởi Scotland đó. Bây giờ hắn ta đang tập trung vào văn hóa thần tiên của họ à? Tôi biết chắc Mathers là người quyết định để chúng ta làm việc này.”

“Tôi nghĩ lần này bà đang vội vàng kết luận. Hội kín Hoàng Kim còn có cả nhà thơ nổi tiếng đó, nhớ không?

“Nhưng chúng ta có thể làm việc này dễ dàng hơn nhiều với một trường thanh lọc người.”

“Cả nước đã căng như dây đàn rồi. Mọi người đều cảm thấy cùng một áp lực dù họ ở đâu, vì vậy một trường thanh lọc người sẽ chỉ khiến họ lang thang mãi mãi thôi, Annie. Và nếu chúng ta không thể đoán được họ sẽ đi đâu, sẽ luôn có nguy cơ họ ở nơi chúng ta không muốn họ ở.”

“Tôi tự hỏi Coronzon đang làm gì bây giờ. Nếu chúng ta có thể kiểm soát ả, tôi cá là chúng ta có thể hạ bệ Mathers một hai bậc.”

“Tại sao phải needlessly snatch the chestnut from the fire? Chúng ta có thể để công việc khó khăn đó cho người chuyên làm. Cụ thể là Mathers.”

(*Chú thích của người dịch: Cụm từ "snatch the chestnut from the fire" nghĩa là làm một việc nguy hiểm cho người khác mà không được lợi lộc gì, gần như là "làm kẻ chịu đòn thay".*)

“…”

“Một trong số ít khuyết điểm của bà, Annie, là mọi thứ bà đang nghĩ đều viết hết trên mặt bà rồi.”

Về mặt lịch sử, có một lý do tại sao Annie Horniman lại gây áp lực lớn lên Westcott và các thành viên Hoàng Kim khác. Mặc dù bà quan tâm đến huyền bí, lý do chính khiến bà chọn tham gia hội kín Hoàng Kim mới thành lập là vì người bạn Mina Mathers của bà. Annie giàu có, vì vậy bà là một nguồn tài trợ quý giá cho hội kín trong những năm đầu. Đó cũng là lý do tại sao bà không hòa hợp với Mathers. Ý định của bà là hỗ trợ cuộc sống của bạn mình, vì vậy bà ghê tởm người đàn ông cuối cùng lại tiêu hết tiền vào nghiên cứu ma thuật và dịch các cuốn ma đạo thư. Rốt cuộc, ông ta thất nghiệp và không có mối quan hệ nào trong xã hội “bình thường”, khiến ông ta không thể chu cấp cho vợ mình, nhưng vì lý do nào đó, ông ta luôn đến gặp bà để xin tiền trong khi hành động như thể ông ta hơn bà. Người ta nói rằng tình yêu là mù quáng, nhưng tại sao người bạn thân nhất của bà lại cưới một người đàn ông như vậy đã là chủ đề của dự án nghiên cứu lớn nhất cả đời của Annie Horniman.

Đó là lý do tại sao Annie đang ở cùng Westcott bây giờ.

Dù trong hoàn cảnh nào, bà cũng không thể làm việc cùng Mathers. Bà thích ở cùng một người khác cũng coi Mathers là kẻ thù hơn.

Miễn là họ ít lập dị hơn Mathers.

“Khi nói đến cùng, Mathers nắm giữ tất cả các quân bài. Chống đối ông ta quá mạnh và bà có thể dễ dàng bị ‘loại bỏ’.”

“Tôi không đề nghị điều đó… Tôi chỉ nghĩ thật không công bằng khi chỉ Mathers và Aleister được phép mang danh hiệu ‘quái vật không thể kiểm soát’. Có một bộ não hoạt động bình thường thật là mệt mỏi ở đây. Hội kín Hoàng Kim sẽ không là gì nếu không có tất cả chúng ta, phải không? Vậy tại sao ông ta không thể chia sẻ với phần còn lại của chúng ta?”

“…”

“Và ông sẽ tự bằng lòng với vị trí số 2 bao lâu nữa, Westcott? Ông ta có thể có nhiều lực lượng hơn, nhưng phe đối lập vẫn là phe đối lập. Haiz, chẳng có gì thay đổi ngay cả sau khi cả thế kỷ đã trôi qua sao?”

Arthur Edward Waite đủ sáng suốt nhưng thiếu kỹ năng. Crowley có kỹ năng thú vị nhưng còn điên hơn cả Mathers.

“Mathers thực sự đang đối xử với chúng ta như người ngoài. Tôi không thể tin ông ta lại sử dụng các pháp sư tầm cỡ chúng ta làm một Phylakissa để giữ mọi người tránh xa. Đó là công việc 0=0!”

(*Chú thích của người dịch: 0=0 là cấp bậc thấp nhất trong hội kín Hoàng Kim, dành cho người mới vào.*)

“Tôi không nhớ là cô phàn nàn khi chúng ta được giao công việc này, cô gái trẻ.”

“Đừng có ngớ ngẩn. Sẽ chẳng có gì tốt đẹp khi để một người tỉnh táo đối đầu với gã điên ma thuật bừa bãi đó. Tôi biết rõ Mathers điên rồ đến mức nào, vì vậy ai đó phải giữ trật tự. Scotland có thể là một câu chuyện khác, nhưng tôi nghi ngờ ông ta sẽ nương tay với bất kỳ ai ở đây tại Anh.”

“Chà, đúng là London chắc hẳn đã nhắc ông ta về một số ký ức không mấy vui vẻ về cuộc sống.”

“Tôi không thể chịu đựng một người đàn ông không thể tìm thấy chỗ đứng cho mình bên ngoài ma thuật. Ông ta thực chất là một thảm họa tự nhiên. Cứ như thể một người làm nghề mai táng đi giết người để đảm bảo có thể kiếm sống.”

Những người đang lo lắng chắc chắn sẽ thư giãn phần nào khi Bầy Tai họa của Crowley đã biến mất.

Vì vậy, sự cám dỗ có thể rơi xuống họ.

Giống như một kẻ ngốc hy vọng vào một kiến thức bí mật nào đó, mọi người chắc chắn sẽ nhìn trộm qua một khe hở trên rèm cửa hoặc ngập ngừng hé mở cánh cửa để cảm nhận không khí bên ngoài.

Điều đó có nghĩa là công việc của cặp đôi này sẽ chỉ ngày càng nhiều hơn.

Cảnh báo từng người một sẽ quá mất công.

“Này, Westcott, với tư cách là một pháp y, ông biết cách mổ xẻ người ta, phải không?”

“Tôi không đánh giá cao cách nói đó.”

“Ông không có quyền phàn nàn khi, ngoài công việc của mình, ông còn mổ những xác chết kỳ quái để kiểm tra thi thể của những người đã ký những hợp đồng nhất định trên giấy da,” Annie nói. “Dù sao đi nữa, lần này tôi sẽ là nạn nhân và ông sẽ là kẻ phản diện. Ông có thể dùng dao cạo hoặc dao làm bếp, nhưng chẳng phải có một kẻ giết người hoàn hảo cho một đêm kỳ quái như đêm nay sao?”

“Ha ha. Vậy ra Jack the Ripper là một phần của cảnh sát à!? Điều đó giải thích tại sao hắn chưa bao giờ bị xác định danh tính dù có bao nhiêu xác chết được tìm thấy!! …Lý thuyết đó không buồn cười chút nào đâu, cô gái trẻ.”

**4**

Cô gái tóc bạc cầm chiếc điện thoại thông minh của mình nằm ngang.

Cô ấy dường như đang xem lại những gì mình đã quay trước đó.

“John William Brodie-Innes. Thánh giá Calvary, thánh giá có các nhánh bằng nhau, thánh giá kim tự tháp, thánh giá Maltese, và nhiều hơn nữa. Tất cả chúng đều đề cập đến các khớp nối trong một đội hình chiến đấu. Vì vậy, hiệu ứng chính phải là tập hợp, điều khiển và phân tán sức mạnh. Càng có nhiều thời gian, ông ta càng có thể dệt nên một đội hình lớn hơn.”

Cô lẩm bẩm dưới hơi thở và không có ý định giải thích cho Kamijou và Accelerator.

“Robert William Felkin. Những thứ bay xung quanh ông ta không phải là bài tarot. Có phải chúng là một vật phẩm tâm linh sử dụng tattva để đắm chìm vào tâm trí không? Nhưng thay vì nâng cao trạng thái tinh thần của chính mình, chúng có thể dùng để kéo tâm trí của người khác vào vũng lầy. Và tôi cá là cả nhóm sẽ hợp tác để tấn công cơ thể vật lý không phòng bị một khi thể astral đã bị loại bỏ. Mặc dù nếu có ai đó sử dụng một phương pháp phương Đông, tôi đã mong đợi đó là Brodie-Innes.”

Đây là những pháp sư Hoàng Kim giống như cô.

Vì vậy, thay vì khám phá ra bất cứ điều gì mới, Aleister có thể đang tìm kiếm bất cứ điều gì khác biệt so với hiểu biết của chính mình.

“Edward Berridge. Một chuyên gia y học ma thuật. Tôi cá là họ sẽ không háo hức đối đầu với Bầy Tai họa của Crowley đến vậy nếu họ không có ông ta làm ‘bảo hiểm’. Ông ta đang sử dụng một tấm bảng phản chiếu ‘chuyển hướng’ các tạp chất để chữa lành. Điều đó nghe giống như loại hệ thống mà ông ta sẽ sử dụng.”

Đến lúc đó, Aleister dừng lại một lát.

Và có phải đó là một nụ cười mỉa mai trên khuôn mặt cô không?

“Annie Horniman. Những cây gậy trắng và đen đó có phải là Jachin và Boaz không? Bà ta đang sử dụng các câu thần chú để điều chỉnh và tối ưu hóa một bên thứ ba thay vì tấn công trực tiếp. Tôi muốn biết bà ta tái tạo được bao nhiêu phần của Đền thờ Solomon với hai cây cột đó. Nhưng dù sao đi nữa, tôi chưa bao giờ tưởng tượng Annie lại tuân theo chỉ thị của Mathers.”

William Wynn Westcott, Israel Regardie, Netta Fornario. Cô cắt đoạn video dài thành các đoạn nhỏ, chia chúng vào nhiều thư mục và thêm các thẻ để biểu thị tầm quan trọng. Kamijou không thể biết điều gì khiến cô thêm một số vào danh sách yêu thích và không thêm những cái khác, nhưng cậu cảm thấy hơi tội nghiệp cho những người bị bỏ qua. Nhưng có hơn một trăm pháp sư tất cả, vì vậy công việc này không thể hoàn thành trong một sớm một chiều.

Mỗi cá nhân đều quan trọng, nhưng họ là một tập thể.

Họ là hội kín ma thuật vĩ đại nhất thế giới.

Có lẽ cô đang tập trung vào những người là chìa khóa cho sự vận động của nhóm đó? Điều đó chỉ có thể thực hiện được vì cô đã quen thuộc với nhóm từ thời còn ở đó, nhưng cô phải cẩn thận kẻo bị đâm lén bởi một người nào đó mà cô đã bỏ qua hoặc bởi một con ngựa ô. Thất bại vì một số chi tiết bị bỏ qua sẽ là một điều rất giống Aleister.

Trong khi đó, họ nghe thấy tiếng kim loại vỡ trầm đục.

Quảng trường Piccadilly có nhiều cửa hàng nổi tiếng và một trong số đó là một trung tâm mua sắm tập trung vào đồ kim khí.

Lối vào phía sau sử dụng một cánh cửa kim loại chắc chắn, nhưng tàn tích của sự Ai Cập hóa lại hữu ích. Có rất nhiều đá và vật cùn nằm xung quanh. Họ ném một sợi dây qua đỉnh của một cây đèn đường, gắn nó vào phía trước và sau của một chiếc quách vàng chứa không biết ai, và buộc một sợi dây ngắn hơn vào giữa để nó có thể lủng lẳng xuống như một tay cầm.

Sau đó họ chỉ cần rung chuông.

Nó rất giống một quả chuông đền Shinto.

Bằng cách giữ sợi dây bằng cả hai tay và ngả người về phía sau, chiếc quách đung đưa về phía sau như một chiếc xích đu. Và giống như những nông dân nổi dậy nâng một khúc gỗ để phá cổng lâu đài, chân của chiếc quách đã phá vỡ cánh cửa kim loại dày bằng một cú đá rơi mạnh mẽ.

Kamijou Touma tên trộm rất phiền lòng vì kế hoạch này đã thành công.

“Được rồi, tôi ngày càng lo lắng cho tương lai của mình!”

“Ngươi vẫn an toàn miễn là ngươi không bắt đầu coi những thứ này là một tài năng đặc biệt. Cố gắng trở lại xã hội bình thường đi, con người.”

Vì Othinus là một vị thần chiến tranh và lừa dối, cô dường như không nghĩ nhiều về sự phá hoại đang xảy ra trước mắt. Nhưng nếu cô chấp nhận mọi thứ, cậu cảm thấy mình sẽ dần dần trôi dạt sai hướng, vì vậy trái tim thiếu niên của cậu thực sự muốn cô mắng cậu một chút. Ai có thể nghĩ rằng sẽ có ngày cậu khao khát hành vi của Index đã gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho da đầu tuổi vị thành niên của cậu?

Khi cánh cửa bị đập vỡ một cách không thương tiếc, một hồi chuông báo động bắt đầu vang lên, nhưng không ai trong số họ có vẻ quan tâm. Rõ ràng đó chỉ là một thứ tự động và sẽ không có bảo vệ nào xuất hiện trong tình huống này. Tuy nhiên, nó vẫn gây mất tập trung, vì vậy Aleis-tan tóc bạc đã túm lấy một cây thước kim loại bị uốn cong thành một góc vuông và đập vỡ bảng điều khiển báo động trên tường để làm nó im lặng.

“Chúng ta nên xô đổ một số kệ hàng để tạo thành một hàng rào, nhưng như các cậu thấy đấy, đừng mong đợi nó sẽ làm được nhiều điều. Nếu họ muốn, họ có thể thổi bay tường hoặc trần nhà để vào.”

“Vậy thì cố thủ ở đây để làm gì!? Đồ ngốc chết tiệt!!”

“Cú sốc dường như đã tạm thời kéo vốn từ vựng của cậu trở lại mức tiểu học đầu đời, nhưng đừng lo. Chúng ta không ở đây để phòng thủ.”

Những lời chửi thô lỗ dường như không có nhiều tác dụng với người yêu thích những câu chuyện cười tục tĩu này. Sẽ cần một loại chiến thuật chuyên biệt nào đó cho trái tim thối nát của cô ta, giống như cách sử dụng ma thuật chữa lành sẽ gây sát thương cho những con zombie thối rữa.

“Tôi sẽ không dựa vào ma thuật.”

Cô biết rõ đối thủ của mình.

Tuy nhiên, vị chủ tịch hội đồng quản trị khát máu nói với một nụ cười ghê rợn trên khuôn mặt.

“Tôi ở đây để chuẩn bị những gì tôi cần để săn lùng gã Mathers cổ hủ đó.”

“Đúng là trò đùa,” Accelerator gằn giọng. “Mụ có thể làm gì với một đống đồ cũ ở một cửa hàng kim khí? Một cái cưa máy và một khẩu súng bắn đinh sẽ không làm được gì nhiều với chúng đâu.”

Hạng 1 đưa tay về phía cổ gầy gò của mình và chạm vào chiếc vòng cổ. Hắn đã đi cùng họ chỉ vì vậy, nhưng bây giờ hắn đang ngụ ý rằng sẽ nhanh hơn nhiều nếu hắn tự mình đối phó với kẻ thù.

Aleister đáp lại bằng một tiếng thở dài bực bội trước đứa học trò nóng nảy của mình.

“Tiết kiệm pin của cậu đi.”

“…”

“Trông cậu đói khát một lời giải thích quá, nhóc con ạ. Tôi xin lỗi nếu đã phá vỡ ảo tưởng rằng người lớn có thể làm bất cứ điều gì, nhưng không may là chúng ta quá thiếu thời gian để tổ chức một buổi học đặc biệt nhằm giải đáp những câu hỏi của một đứa nhóc. Chúng ta đang bận, nên bình sữa của cậu có thể đợi. Mặc dù tôi sẽ giải thích những gì có thể trong khi chúng ta làm việc.”

Mặc dù không thực sự được phép, cô gái tóc bạc đã mở tung cánh cửa dẫn vào khu mua sắm chính và nắm lấy tay cầm của một chiếc xe đẩy hàng. Hành động đó trông rất giống một người vợ trẻ đi mua sắm nguyên liệu cho bữa tối, nhưng tất cả đèn đều đã tắt và cô gái đang ngân nga đi về phía một khu vực đầy những dụng cụ trông nguy hiểm.

“Để trả lời câu hỏi của cậu, vũ khí thông thường quả thực sẽ vô dụng. Nhưng điều đó chỉ có nghĩa là chúng ta phải nâng cấp quy mô. Máy bay, xe tăng, dây thép gai, súng cối, v.v. Không ít công cụ chết chóc đã trở thành tâm điểm trong Thế chiến thứ nhất và rất nhiều người đã chết đến mức ngay cả những người chiến thắng cũng muốn tự sát vì tội lỗi. Và tôi đã chứng kiến tận mắt để đảm bảo lời tiên tri của mình là chính xác, nên cậu có thể tin tôi về điều đó. Nhưng cậu có biết vũ khí nào mà những người lính sợ hãi nhất và nhanh chóng bị cấm bởi các hiệp ước chiến tranh vì cách chúng giết người ghê rợn không?”

Othinus và Accelerator hừ một tiếng thừa nhận.

Kamijou dường như là người duy nhất không biết câu trả lời cho câu đố này. Mặc dù không rõ là biết câu trả lời hay không biết thì lành mạnh hơn.

Dù sao đi nữa, Aleister sẵn sàng đưa ra câu trả lời trong khi chọn một cây mỏ hàn và một bình gas dày.

“Đó là vũ khí khí độc. Loại nổi tiếng nhất là khí mù tạt, nhưng nếu chúng ta không đặt mục tiêu cao như vậy, chúng ta có thể dễ dàng tạo ra một loại khí nhất định ngay tại đây. Ví dụ, loại đầu tiên được sử dụng trong Thế chiến thứ nhất là khí clo và nó có thể được tạo ra bằng cách trộn một số chất tẩy rửa thông thường. Và nó cũng là một vũ khí chiến tranh thực sự.”

“…”

“Nào, vũ khí được biết đến là con quỷ của Thế chiến thứ hai là bom napalm dùng để ném bom rải thảm, nhưng nó cũng có thể được tạo ra dễ dàng bằng cách trộn một số chất phụ gia vào xăng. Ngoài ra, các đầu đạn tự rèn được sử dụng trong chiến tranh xe tăng hiện đại có sức công phá đủ để phá vỡ giáp composite, nhưng đó thực sự chỉ là lấy một thứ tình cờ được phát hiện khi một bà nội trợ bị mắc kẹt trong một tai nạn lò nướng và đưa nó vào sử dụng quân sự. Người ta từ lâu đã nói rằng không phải công nghệ giết người, nhưng điều đó càng rõ ràng hơn khi bạn thấy ranh giới giữa quân sự và dân sự mỏng manh như thế nào. Tôi có cần phải tiếp tục và giải thích mối liên hệ giữa quả bóng đá và vòm radar hay giữa vòm kính của máy bay chiến đấu tàng hình và cửa bảo vệ của lò vi sóng không?”

“Nói đủ rồi. Mụ đưa ra vô số ví dụ vì cảm thấy cần phải nói cho thuyết phục hơn. Nói cách khác, mụ đang lo lắng rằng điều này là không đủ.”

Lời phản bác nhanh chóng đó đến từ Hạng 1.

Hắn không phải là kiểu người hay nói giảm nói tránh.

“Bọn chúng trông giống những kẻ sẽ chết vì vũ khí thông thường được tìm thấy trong lịch sử quân sự sao? Tao nghiêm túc nghi ngờ việc cán chúng bằng một chiếc xe tăng sẽ là kết thúc của câu chuyện đấy.”

“Hah hah hah. Ồ, đừng lo về điều đó. Cậu có thể tin tưởng tôi khi nói đến vũ khí tự chế. Để cậu biết, tôi từng là một điệp viên cho cơ quan tình báo Anh MI5 đấy. Bùm, bùm☆”

“Đợi đã, cái gì!?” Kamijou hét lên.

Cậu không thể nhớ chính xác con số là 5 hay 6, nhưng cậu được nhắc nhở về điệp viên đẹp trai đó đã đi khắp thế giới trong một bộ tuxedo đen.

“Tôi liên tục biến mất và xuất hiện ở nơi khác nhờ lối sống của mình, vì vậy một số nhà nghiên cứu ma thuật khá tin vào ý tưởng đó. Họ nói tôi đã làm rất nhiều điều kỳ quái và gây sốc cho tất cả các tờ báo để hoặc là thao túng thông tin hoặc là gửi một tín hiệu cho kẻ thù hoặc đồng minh của mình. Nào, tôi sẽ để sự thật của vấn đề cho trí tưởng tượng của cậu.” Cô gái tóc bạc cười khúc khích. “Dù sao đi nữa, tác động của vũ khí mới có thể khác nhau. Đây có thể là những pháp sư huyền thoại, nhưng họ không phải là cư dân của một thế giới song song tiện lợi nào đó. Đưa cho họ một khẩu súng hay một quả bom mượn sẽ không làm họ hoảng sợ đâu.”

Aleister nháy mắt khi cô ném ngày càng nhiều "vật liệu" vào xe đẩy hàng của mình: những ống kim loại dày, những ống cao su dùng để nối bếp ga với đường ống ga, một cái khoan, một cái cưa tròn, một máy nén khí, v.v. Dường như cô đã lấy lại được sự tự tin của mình.

“Nhưng điều đó chỉ có nghĩa là chúng ta phải cho họ thấy một thứ gì đó vượt ra ngoài chiến tranh hiện đại. Và vũ khí SF là chuyên môn của tôi. Các cậu quên rồi à? Tôi là chủ tịch hội đồng quản trị kiểm soát chính Thành phố Học viện đã tạo ra các siêu năng lực gia như cậu đấy. Ngay cả khi không có Bank, tôi vẫn có thể chế tạo ra những vũ khí thế hệ tiếp theo còn tàn bạo hơn cả ma thuật.”

**5**

Hãy nghĩ về một lễ hội thể thao hoặc lễ hội văn hóa.

Khi mọi người di chuyển để chuẩn bị cho một điều gì đó, nó tạo ra rất nhiều sự hối hả và nhộn nhịp.

Và điều đó tất nhiên có nghĩa là mọi người không thể để mắt đến mọi thứ nhỏ nhặt. Sẽ có những điểm mù.

“Ra đi, Qliphah Puzzle 545.”

Trong khi Aleister và Kamijou Touma đang cắt các đường ống bằng cưa và khoan lỗ trên chúng, Accelerator đã giấu mình trong góc máy bán hàng tự động của trung tâm mua sắm tối tăm. Và một thứ gì đó trỗi dậy trước mặt hắn.

Đó là một tập hợp các vỏ bánh kẹo, lon rỗng, bao bì giấy và các loại rác khác lẽ ra phải được phân loại vào các thùng rác khác nhau xếp hàng cạnh máy bán hàng tự động. Khi tất cả chúng tụ lại với nhau như những chiếc đinh vào một nam châm, cuối cùng nó có thể tích tương đương một cô gái nhỏ.

Và với một tiếng nổ nhẹ, một hình bóng mờ ảo xuất hiện từ bên trong.

“Nee hee hee. Nee hee hee hee hee hee hee hee hee.”

Chỉ nhìn vào hình dáng, cô ta dường như là một cô gái.

Nhưng tỷ lệ tổng thể của cô ta mất cân đối. Cô ta có quá nhiều đường cong so với chiều cao thấp của mình. Đôi mắt của cô ta tự nhiên khá to và mũi trông có vẻ được tạo hình một cách nhân tạo, nhưng trên hết, mái tóc màu cầu vồng của cô ta xòe ra như một con sứa, đôi cánh màu axolotl mọc từ lưng, và một cái đuôi dày giống như xúc tu được bao phủ bởi các giác hút kéo dài từ phía sau hông.

Cô ta là một con quỷ được tạo ra nhân tạo bởi Lola (tức là Coronzon).

Accelerator đã thu nhận cô ta khi cô ta gần chết sau khi bị Aleister Crowley đánh bại và cô ta hiện đang bí mật làm việc với Hạng 1.

Qliphah Puzzle 545 mặc một “chiếc váy nghèo khổ” làm từ những tờ báo tiếng Anh bạc màu được trang trí bằng băng keo và những chiếc ghim dày. Vô số từ tiếng Anh nhảy múa trên bề mặt của chúng và xếp thành những bài báo gây sốc.

Nỗi sợ hãi về các thí nghiệm trên người của Thành phố Học viện. Công nghệ nhân bản có nên bị cấm quốc tế không? Hạng 1. Sản xuất người từ tế bào người. Phớt lờ nhân quyền của họ. Khả năng về một mối đe dọa mới. Sử dụng họ như một mặt hàng mới để lao động an toàn và giá rẻ.

“Nào, nào. Ngươi cần một con quỷ như ta để làm gì?”

“Đầu tiên, tại sao phải bận tâm đến màn trình diễn vô nghĩa đó?”

“Ta là loại quỷ nhập vào người khác. Hay đúng hơn, incubus và succubus gần như là những con quỷ duy nhất có cơ thể của riêng mình. Dù sao đi nữa, tồn tại mà không có nó thực sự rất mệt mỏi. Vì vậy, khi ta xuất hiện, ta thích có một cánh cửa để sử dụng. Hoặc có lẽ ngươi sẽ gọi nó là một cái gì đó để tượng trưng cho quá trình sinh nở.”

Hắn đã hỏi, nhưng Hạng 1 rõ ràng không quan tâm đến câu trả lời.

“Được rồi, mệnh lệnh đầu tiên của tao là dọn dẹp cái đống lộn xộn này.”

“Ặc. Điều đó giống như bảo ai đó dọn dẹp những mảnh giấy màu mà họ đã ném xung quanh cho ngươi. Ta có phải được sinh ra dưới một ngôi sao đảm bảo rằng ta sẽ chỉ gặp những kẻ siêu siêu S không?”

(*Chú thích của người dịch: S là viết tắt của Sadist - người thích bạo dâm, ngược đãi.*)

Tuy nhiên, Qliphah Puzzle 545 dường như đang rất vui vẻ khi cô ta quỳ xuống bốn chân để dọn dẹp. Cô ta còn cố tình chĩa cái mông nhỏ của mình về phía hắn và vẫy cái đuôi giống như xúc tu. Rốt cuộc, cô ta là một sinh vật được tạo ra để khơi gợi sự ác độc và ham muốn của con người. Những tư thế kích thích tính bạo dâm của con người có thể là chuyên môn của cô ta.

Phải.

Đoạn văn bản bao phủ những tờ báo nhàu nát đó có lẽ hoàn toàn khác với những gì Aleister Crowley đã thấy. Nó có thể thay đổi tùy thuộc vào người đang nhìn vào nó.

Chủ nghĩa vật chất, lo lắng, tham lam, dâm dục, xấu xí, tàn nhẫn, độc ác, từ chối, ngu ngốc, và vô thần.

Tất cả chỉ là một phép ẩn dụ cho Qliphoth chỉ ra tất cả những thói hư tật xấu của thế giới này.

Accelerator chỉ có thể lặng lẽ tặc lưỡi.

…Điều đó có nghĩa là hắn vẫn cảm thấy hơi bất an ngay cả sau nỗ lực giảm bớt căng thẳng này.

Con quỷ đó sẽ nói bằng một giọng ngọt ngào như kẹo nhưng lại cười bằng giọng khàn khàn của một mụ phù thủy già. Có thể đó là một phần của sự ma quỷ của cô ta khiến mọi người phải dè chừng, giống như nghe một đĩa nhạc xước thỉnh thoảng lại nhảy kim.

“Nee hee hee. Ta thực sự muốn ngươi đừng gọi tên quỷ của ta ra thành tiếng thường xuyên như vậy.”

“Vậy mày gợi ý tao phải làm gì?”

“Ngươi có cần phải giữ tư thế đe dọa đó không? Thật tình, ta không quan tâm ngươi gọi ta là gì miễn là rõ ràng ngươi đang nói đến ta: ma hầu, agathion, imp, hoặc thậm chí là cộng sự hay cưng yêu nếu ngươi thích☆”

“…”

“Được rồi, được rồi. Ta quên mất ngươi là kiểu người không biết đùa. Nào, tại sao ngươi lại triệu hồi ta đến đây? Vì ngươi rất mạnh và gần như vô đối, ta không nghĩ ngươi muốn giúp đỡ trong chiến đấu đâu.”

“Tao muốn xác nhận tính nhất quán của một số việc.”

“Ta hiểu, ta hiểu. Nee hee hee.”

Cô gái cầu vồng cười như một mụ phù thủy già và đặt một ngón trỏ lên cằm thon gọn của mình.

Và biểu tượng của tri thức nguy hiểm đó đã lên tiếng.

“Ta đã nghiên cứu một chút về hội kín Hoàng Kim, nên ta có thể nói cho ngươi biết Aleister Crowley không hề nói khoác ở đây đâu. Nhưng ngươi đã biết điều đó rồi, phải không? Thay vì tập trung vào những gì Crowley nói, ngươi đã so sánh phản ứng của Othinus, người hiểu ma thuật, và Kamijou Touma, người không hiểu. Ngươi đã xem xem có ai trong số họ nhận thấy điều gì đó không ổn trong những gì được nói không.”

Accelerator quyết định rằng rốt cuộc cô ta cũng không phải là một kẻ ngốc.

Aleister đã dành nhiều năm dài âm mưu bên trong Tòa nhà Không Cửa sổ, vậy liệu hắn có thể xác định được sự thật của những gì con người đó nói bằng cách nhìn vào mặt cô ta không? Câu trả lời là không. Cô ta là người đứng trong ánh đèn sân khấu, nhưng đó không phải là nơi hắn phải tập trung.

Mặc dù với tư cách là người nắm giữ dây cương của con quỷ, có lẽ màn thể hiện trí thông minh này không đáng để ăn mừng.

“Mathers và Coronzon, phải không? Vậy ai mới là trùm cuối ở đây?”

“Vào lúc này ta sẽ nói là Mathers. Dù sao thì nhìn vào ảnh hưởng của họ.”

“Mày nói Aleister không nói khoác. Ngay cả về MI5?”

“Peh heh heh☆ Ngươi nghĩ sao?”

Con quỷ che miệng cười.

Cô ta cũng để lại điều đó cho trí tưởng tượng của hắn.

“Có một vài điều tao không hiểu,” Accelerator nói.

“Ngươi đang yêu cầu ta dạy cho ngươi những điều cơ bản của ma thuật như cách chuyển đổi và tinh luyện sinh lực thành sức mạnh ma thuật sao? Ta khá chắc là Crowley hoặc Kamijou sẽ nhận ra sự vắng mặt của ngươi và đến tìm trước khi chúng ta xong việc.”

“Không phải cái đó. Tại sao mụ ta không nói khoác? Chỉ vì chúng ta chạy đến khi mụ ta đang gặp khó khăn à? Nếu điều đó đủ để làm mụ ta mụ mị đầu óc, không đời nào mụ ta có thể điều hành Thành phố Học viện lâu như vậy. Phải có nhiều hơn thế nữa.”

“Nee hee hee. Ít nhất, ta không nghĩ là vì lợi ích của ngươi đâu.”

“…”

Hạng 1 suy nghĩ một lát trong khi dựa vào một máy bán đồ uống tự động.

“Mụ ta vẫn còn việc gì cho cánh tay phải đó sao?”

“Tập trung vào hiệu quả và tiện ích chính xác là những gì ta mong đợi từ một người đã ký hợp đồng với một con quỷ, nhưng có lẽ nó đơn giản hơn thế. Ngươi đang nghĩ về cô ta như một chủ tịch hội đồng quản trị, nhưng Aleister này đã rời bỏ vị trí đó và được tự do hành động.”

Dĩ nhiên, hắn không thể tin những gì mình nghe được ở đây.

Không có bằng chứng nào để chứng minh cho giả thuyết đó và tất cả đều đến từ một con quỷ.

“Nghĩ lại thì, với chuyện chủ tịch hội đồng quản trị và mọi thứ, mày có vẻ am hiểu về phe khoa học quá nhỉ. Mày biết bao nhiêu về Aleister?”

“Chỉ những gì dữ liệu đã được trao cho ta để xác định kẻ thù của mình. Ta, Qliphah Puzzle 545, được thiết lập để tự động kích hoạt như một kẻ tiêu diệt Crowley nếu Lola Coronzon không còn kiểm soát thế giới. Nói một cách đơn giản, giết Crowley là toàn bộ lý do ta tồn tại.”

“…”

Điều đó làm hắn nhớ đến một thứ gì đó.

Một bản sao quân sự được biết đến với cái tên Misaka Worst đã được tạo ra để giết hắn. Hoặc nếu cô ta thất bại trong nhiệm vụ đó, cô ta sẽ phải tự sát để gây ra một cú suy sụp tinh thần cho hắn.

“Thảm hại,” hắn lẩm bẩm. “Có phải ai cũng nghĩ giống nhau không?”

“Ta không biết ngươi đang nghĩ gì khi nói vậy, nhưng có gì đáng ngạc nhiên khi họ lại giống nhau đến thế không? Crowley, Coronzon và Mathers ban đầu sống trong cùng một thế giới. Chỉ sau này họ mới phân tán thành các nhóm khác nhau.”

“Vậy thì còn nhiều điều hơn thế nữa,” con quái vật Hạng 1 gằn giọng. “Tao không biết là Coronzon hay Mathers, nhưng bất kỳ ai có cùng kiểu suy nghĩ tàn nhẫn đó sẽ không hài lòng với một cuộc tấn công đơn giản vào tòa nhà. Một thứ gì đó bẩn thỉu hơn nhiều đang chờ đợi chúng ta.”

**6**

Hội kín Hoàng Kim được thả vào màn đêm London.

Một cô gái trong chiếc váy trắng diềm dúa với những điểm nhấn màu hồng bay xuyên qua bóng tối. Mái tóc đỏ ngắn, làn da trắng và vóc dáng nhỏ bé của cô trông càng thêm bồng bềnh nhờ bông hoa trắng, vật trang trí tóc giống như mạng che mặt và chiếc váy kiểu vũ công ba lê. Nếu không có đế giày dày, cô sẽ thấp hơn 150 cm. Điều đó gợi nhớ đến cách hầu hết các loài động vật sẽ cố gắng trông đáng sợ bằng cách xù lông hoặc lông vũ khi đối mặt với nguy hiểm.

Tên cô là Dion Fortune và cô cũng là một trong những pháp sư Hoàng Kim.

Cô di chuyển đôi chân đi tất sáng màu để nhảy một cách nguy hiểm từ mái nhà này sang mái nhà khác và một số người khác chạy bên cạnh cô với cùng tốc độ. Arthur Edward Waite mặc áo gilê và quần tây và trông giống như một thợ may nhờ cây thước trượt trên thắt lưng và thước dây quấn quanh cổ. John William Brodie-Innes mặc áo choàng đen của một thẩm phán. Đặc biệt là Waite, ông ta tài giỏi hơn bất kỳ ai với bài tarot, vì vậy ông ta không thể bị cắt đuôi dù con mồi của họ cố gắng ẩn nấp ở đâu.

Quá trình cụ thể không quan trọng.

Họ chỉ cần biết rằng những gì Waite nói với họ là sự thật.

“Trung tâm mua sắm Naked ở Quảng trường Piccadilly. Cô có muốn ai đó yểm trợ phía sau không, cô gái trẻ?”

“Và sao tôi không đi trước để bảo vệ cả hai bên cho các ngài nhỉ? Không có gì thúc đẩy một quý ông Anh quốc bằng một bàn tay nhỏ bé níu lấy gấu áo của anh ta. Ha ha!”

“Không, cảm ơn,” cô gái nhỏ gằn giọng mà không hề liếc nhìn các bạn đồng hành của mình. “Phe khoa học? Đừng làm tôi cười. Chỉ có chủ nhân của tôi mới được phép giết tôi.”

Cô nhảy xuống từ mái của một tòa nhà năm tầng.

Trung tâm mua sắm được đề cập ở ngay đó. Và khi đang ở trên không, Fortune đã vươn tay tới chiếc hộp luôn ở bên cạnh cô. Chiếc hộp đen được làm bằng một vật liệu mịn và có kích thước vừa đủ để chứa một quả bóng đá. Thông thường, cả nhóm sẽ làm việc cùng nhau để tạo ra một ma thuật duy nhất, nhưng cô đã thêm vào một chút ứng biến.

Khi chiếc váy của cô bắt gió và để lộ thoáng qua chiếc quần lót, cô đã ném vào một huy chương thập tự hoa hồng đã qua sử dụng và đóng nắp lại như thể để nhai nó.

“Dịch, đơn giản hóa, và tái tạo!!”

Sự thật là, Dion Fortune không biết loại ma thuật nào sẽ xuất hiện. Cô tuyên bố sử dụng hết những truyền thống cũ và không hiệu quả để tái tạo chúng thành một câu thần chú mới thông minh hơn, nhưng những cuốn ma đạo thư mà cô biên soạn đã vượt qua những gì mà hàng phòng thủ của hội Hoàng Kim có thể xử lý và một số pháp sư trong hội kín suy đoán rằng những lời dạy của họ đã vượt ra ngoài những gì mà những cuốn ban đầu đã bao gồm. Vì vậy, các hiện tượng ma thuật mà Fortune đưa vào chiến trường sẽ mang lại sự hỗn loạn lớn cho cả kẻ thù và đồng minh.

Chỉ có một điều được biết chắc chắn: Dion Fortune đã luôn giành chiến thắng bằng phương pháp này.

Vì ngay cả Fortune cũng không thể đoán được ma thuật của mình sẽ làm gì, nó có một cách phá hỏng mọi tính toán và kế hoạch được lập ra trước đó. Nó giống như kích hoạt một vụ phun trào núi lửa hoặc một trận mưa đột ngột trong khi hai đội quân đang nhìn chằm chằm vào nhau. Dù một kẻ mới vào nghề như Crowley có xây dựng kế hoạch gì trong tòa nhà đó, tất cả chúng sẽ bị xé toạc bởi một điều gì đó bất ngờ đến kinh ngạc.

Ngay cả bây giờ khi cô nhảy xuống từ mái một tòa nhà với chiếc váy ba lê phồng lên trong gió, cô cũng không có gì đảm bảo ma thuật mà cô sử dụng sẽ hỗ trợ cô trong việc đó.

“Này, cô cần giúp đỡ không!? Đó là một cú rơi năm tầng đấy!!”

“Tôi đã nói không, cảm ơn.”

Fortune nói một cách bình thản trong khi cô rơi xuống trong không khí của đêm tháng Mười hai đó.

Những ngọn lửa cực nóng bùng lên từ bên trong chiếc hộp đen. Mái tóc đỏ ngắn và chiếc mạng che mặt trang trí của cô bị thổi tung lên. Và giống như một bộ tăng áp, vụ nổ biến thành lực đẩy và buộc phải thay đổi quỹ đạo rơi của cô gái mặc váy. Cô nhảy một cái, lơ lửng một lúc, và sau đó hạ cánh an toàn xuống đất theo một quỹ đạo không ổn định.

Cô không hề lên kế hoạch cho việc này. Bất kỳ kế hoạch nào cũng sẽ vô nghĩa.

Tất cả đều phụ thuộc vào sự may mắn của cô khi rút thăm.

Đó là vũ khí lớn nhất của Dion Fortune. Đó là lý do tại sao cô tạo ra con quái vật vô hình của sự khó lường và sử dụng nó để giúp cô chiến đấu. Nó cũng bất công như việc ai đó chiến thắng hoàn toàn nhờ may mắn trước một siêu máy tính AI được dạy chơi mạt chược thông qua việc học lặp đi lặp lại bao gồm cả các đặc điểm của từng người chơi. Đó là một điều vô lý đến mức ngay cả những lá bài của Arthur Edward Waite cũng không thể dự đoán đầy đủ những gì sẽ xảy ra.

Các nghi lễ kịch nghệ là thứ yếu đối với cô. Cô sử dụng những điều kỳ quặc ứng biến. Vì vậy, trong khi nâng một khối lửa khổng lồ lên như một cái búa, cô đã nhắm vào một cửa sổ trên tầng hai của trung tâm mua sắm.

Kẻ thù này có cần phải làm việc cùng với những người khác hay không?

“Tôi đến đây, Crowley!!!!!!”

Nếu đòn tấn công như sao băng này hạ cánh, nó có thể san bằng trung tâm mua sắm và phần còn lại của Quảng trường Piccadilly xuống đất.

Phải, nếu nó hạ cánh.

Những gì xảy ra tiếp theo không phải là một quả đạn pháo hay một tia laser.

Với âm thanh bùng nổ của không gian bị bóp méo, một thứ gì đó đã đâm sầm vào cô khi cô vẫn còn ở trên không.

**7**

“Xác nhận mục tiêu trúng đòn. Đang nạp phát bắn thứ hai. Đừng đánh giá thấp ảo ảnh mang tên khoa học mà ta đã tạo ra.”

Bên trong trung tâm mua sắm tối tăm, Aleister nhắm một thứ gì đó về phía trước trong khi giữ khoảng cách với cửa sổ. Nó trông giống như một chiếc khiên có gai, nhưng mỗi chiếc gai là một ống dày đã được sửa đổi. Nhìn vào mặt sau của chiếc khiên cho thấy những ống dày và ống mềm được xếp chặt chẽ.

Aleister cười trong khi được bao quanh bởi một máy nén khí và một bình khí axetylen thường được sử dụng để hàn.

Accelerator thở dài một cách bực bội trong khi dựa vào cây gậy có thiết kế hiện đại của mình. Chỉ có Kamijou Touma đáp lại bằng sự ngạc nhiên và đặt câu hỏi mà Aleister muốn.

“Cái gì? Anh đã vặn các nút và giữ cho các ống không bị rối như cô yêu cầu, nhưng cô ta đột nhiên rơi từ trên trời xuống!”

“Thứ này chỉ đơn giản là gửi khí dễ cháy qua các đường ống để tạo ra một khối âm thanh.”

Giáo viên đánh giá cao những học sinh hỏi nhiều câu hỏi, vì vậy cô gái tóc bạc đã trả lời trong khi sử dụng một tay cầm tương tự như phanh xe đạp để mở và đóng bộ sưu tập các đường ống giống như khiên.

“Nói thế thôi, thực chất nó chỉ là kích nổ một hỗn hợp axetylen, oxy và hydro và sử dụng các đường ống để hướng tất cả về một hướng. Tốc độ có lẽ là Mach 9,8. …Nào, đây không phải là lúc để há hốc mồm kinh ngạc. Tốc độ âm thanh là tốc độ lan truyền của nó, vậy cậu nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu cậu ép nó vượt qua điều đó và đạt đến tốc độ gần gấp mười lần bình thường?”

Âm thanh sẽ trở thành một vũ khí giết người tàn bạo.

Phần còn lại cũng giống như một máy cắt công nghiệp cắt xuyên qua thép dày bằng nước. Và trộn lẫn bụi kim cương nhân tạo hoặc các tạp chất rắn khác sẽ làm tăng sức cắt của nó. Không khí có thể tạo ra một loại sức mạnh tương tự.

Nữ thần nhỏ nhắn đáng yêu(!?) đang kiêu ngạo bắt chéo chân trên vai Kamijou đã lên tiếng.

“Điều đó giải thích tại sao cô lại nghiền những con vít hợp kim titan đó một cách máy móc. Cô đúng là một kẻ độc ác. Cô đã lấp đầy các nòng súng bằng một chất mài mòn đặc biệt để tăng sát thương từ sóng xung kích, phải không?”

“Tôi gọi nó là Thiết bị Sóng âm Siêu thanh. Siết chặt nó lại và nó sẽ tạo thành một ngọn giáo.”

Aleister bắn phát thứ hai. Cô gái mặc váy hẳn đã nhận ra đó là một loại đạn nào đó ngay cả khi cô không biết chính xác nó là gì. Cô đưa một tay lên mặt như thể đã đâm mũi vào một bức tường vô hình và cô dùng chiếc hộp phun lửa của mình để nhảy sang một bên. Tuy nhiên…

“Mở rộng nó ra và S.S.S. sẽ tạo thành một bức tường.”

(*Chú thích của người dịch: S.S.S là viết tắt của Super Sonic Striker*)

Phát bắn thứ ba đã trúng toàn bộ cơ thể cô gái nhỏ. Bức tường vô hình hất cô bay về phía ngược lại, nơi cô đập lưng vào tường của một tòa nhà. Cô bị cắm một phần vào tường, vì vậy chính bức tường dày đó hẳn đã bị hư hại do vụ nổ. Và dĩ nhiên nó không kết thúc ở đó. Ngọn lửa biến mất khỏi chiếc hộp đen và cô gái mặc váy diềm dúa mất đi sự hỗ trợ của mình. Với gió thổi mạnh vào váy và quần lót của cô, cô bất lực rơi xuống hơn ba tầng lầu.

“Ah!!” Kamijou hét lên.

“Đồ ngốc. Đây không phải là lúc để tỏ lòng trắc ẩn.”

Hạng 1 không hề bối rối. Người công khai tặc lưỡi là Aleister, người lẽ ra vừa có được một đòn trúng đích mà cô muốn.

“Cũng giống như với Mathers. Tôi vẫn cần thêm dữ liệu.”

Cô gái tóc đỏ đó đã rơi từ một độ cao khá lớn, nhưng cô từ từ chống tay xuống đất và đứng dậy trên đôi chân đi tất sáng màu. Chỉ có nhựa đường bên dưới cô, vì vậy không có gì có thể làm đệm cho cú ngã. Và còn khối âm thanh Mach 9.8 đã đập vào cô thì sao!?

Sau đó là phát bắn thứ tư.

Khi ngọn giáo sóng xung kích đập vào cô, cô gái mặc váy diềm dúa lại bị đập vào bức tường đối diện một lần nữa. Đến lúc phát bắn thứ năm được bắn ra, cô đã giơ chiếc hộp đen lên và một thứ gì đó giống như một chiếc ô mờ ảo đã làm chệch hướng ngọn giáo sóng xung kích.

Cô ta đang thích nghi với nó ư?

“Họ đang chuẩn bị để hợp tác à? Đòn tấn công thực sự của hội kín Hoàng Kim sắp đến rồi.”

Trong khi đó, tiếng kính vỡ chói tai vang lên từ trên cao. Kẻ thù là hội kín ma thuật vĩ đại nhất thế giới và không có gì đảm bảo rằng một cô gái đó là người duy nhất tiếp cận họ. Có một kẻ tấn công khác. Nhưng ngay cả khi anh biết đó là một đòn đánh lạc hướng, Kamijou cũng sẽ không hài lòng cho đến khi anh bình luận về cảnh tượng kỳ lạ đang diễn ra bên ngoài cửa sổ.

“Này, cô ta chỉ chặn thành công đòn cuối cùng đó thôi. Chẳng lẽ cô ta không bị thương nặng hơn thế này sao!? H-hay đó cũng là nhờ cái hộp đen của cô ta!?”

“Tôi hiểu rồi. Các đường nét của vấn đề đang dần hiện ra. Cảm giác kỳ lạ này có thể là chìa khóa để đến được trái tim của vấn đề. Chìa khóa để biết chính xác Mathers và những người khác đã xoay xở thế nào để thoát khỏi trận chiến đó mà vẫn sống sót.”

Aleister hẳn đã quyết định rằng việc tiếp tục tấn công cô gái ác mộng đó sẽ chỉ cho phép một pháp sư khác lẻn ra sau lưng họ, vì vậy cô đã ném toàn bộ thiết bị ra ngoài cửa sổ.

Và điều đó bao gồm cả bình axetylen, thứ cực kỳ hữu ích cho các công việc kim loại như hàn, nhưng có thể gây ra một vụ nổ nếu xử lý không đúng cách.

Accelerator không thèm dựa vào sức mạnh của mình. Hắn chỉ che một tai trong khi vẫn dựa vào cây gậy của mình.

Một lúc sau, ngọn lửa và ánh sáng ở một cấp độ chưa từng thấy trong cuộc sống học đường bình thường đã ập đến Kamijou ngay cả khi cậu đang ở trong nhà. Nhưng điều này không đủ để thư giãn. Cô gái mặc váy diềm dúa với chiếc hộp đen lơ lửng đó đủ là một con quái vật để bật dậy sau khi chịu những đòn đánh liên tiếp từ một siêu vũ khí bí ẩn, vì vậy có vẻ như một vụ nổ bất thường sẽ không đủ để hạ gục cô ta.

Lựa chọn duy nhất của Kamijou là tuyệt vọng ở ngay sau lưng Aleister.

“Tất cả ma thuật đều tuân theo một hệ thống nào đó. Nó chỉ có vẻ khác đi vì cậu không hiểu tất cả các công thức ẩn giấu đằng sau nó.”

“Ý mụ là gì?” Accelerator hỏi.

“Không giống cô ta chút nào. Dion Fortune chỉ sử dụng những gì cô ta tình cờ rút ra từ chiếc hộp của mình, vì vậy thật kỳ lạ khi cô ta lại dựa vào một câu thần chú duy nhất như thế này. Sử dụng khả năng gần như bất tử để dọa người khác giống phong cách của Westcott hơn.”

Cô trả lời, nhưng cô không có ý định thực sự giải thích. Chưa kể chỉ có Kamijou, người đã nhìn thấy quá khứ trong Tòa nhà Không Cửa sổ, mới nhận ra những cái tên đó.

“Dion.”

Không trả lời đúng câu hỏi của Accelerator, Aleister cười khẩy trong cổ họng. Mặc dù cô phải hiểu rằng họ mới là những người đang chạy trốn ở đây.

“Vậy ra là Dion Fortune à!? Ha ha. Cứ đà này, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu Regardie đến tìm chúng ta tiếp theo đâu!”

Đó là một tiếng cười vỡ vụn, nhưng rồi Aleister thọc một tay vào túi váy của mình. Cô đã bố trí các vũ khí thế hệ tiếp theo xung quanh trung tâm mua sắm, nhưng để di chuyển từ vị trí này sang vị trí khác, cô đã chế tạo ra một vài quả lựu đạn tàn bạo sử dụng dạng gel của xăng được gọi là napalm hoặc kết hợp oxit sắt và nhôm để tạo ra các viên đạn gây cháy nhiệt độ cao. Quy mô điên rồ của hội kín Hoàng Kim rõ ràng từ thực tế là những thứ này chỉ có tác dụng như bom khói.

Một lúc sau, đầu của Aleister xoay dọc.

Không, nó đã bị chặt đứt bởi một loại lưỡi đao sắc bén nào đó.

Trông rất giống như cô đã bị chém đầu bởi rìu của một đao phủ.

Vậy ai có thể tin rằng nó được thực hiện bằng cạnh của một lá bài duy nhất?

Lá bài mô tả một tòa tháp bị sấm sét từ trời phá hủy.

Nó tượng trưng cho sự hủy diệt và cú sốc.

“Xin lỗi.”

Người bước lên cạnh cô gái bị chặt đầu là một người đàn ông trung niên với thước dây dài của thợ may quấn quanh cổ và một cây thước trượt trên thắt lưng.

“Nó dễ dàng quá, nên tôi chưa có cơ hội giới thiệu bản thân. Tôi là Arthur Edward Wai-”

“Lừa ngươi mới là việc quá dễ dàng, đồ ngốc ạ.”

Ông ta không được cho cơ hội để nói chuyện phiếm hay thở hổn hển kinh ngạc.

Một bàn tay nhỏ nhắn của phụ nữ đập vào mặt Arthur Edward Waite. Không, cú đập không phải là điểm chính. Bàn tay đó cầm một túi nhựa dày giống như túi dùng để truyền dịch. Và không cần phải nói, nó đã bị nhét thẳng vào miệng người đàn ông.

Và bàn tay chết người đó thuộc về Aleister Crowley.

Khi ánh mắt của Waite hơi dịch chuyển, ông ta nhìn thấy cô gái tóc bạc thực sự đang đứng trước mặt mình.

“Nó cũng giống như bài kiểm tra Rorschach. Khi người ta được cho xem một mẫu hình không rõ ràng như vô số ngôi sao hoặc hạt cát, họ sẽ tưởng tượng ra những đường nét mà họ hy vọng nhìn thấy. Giống như người ta nhìn thấy những khuôn mặt trong dải ngân hà hoặc những cồn cát sa mạc. Thậm chí còn có một giả thuyết cho rằng người ta có thể giải quyết những rắc rối của mình bằng cách nhìn chằm chằm vào một quả cầu pha lê vì họ thực sự đang nhìn vào tâm trí của chính mình bằng cách nhìn vào những vết xước mờ và những đám mây bên trong pha lê. Đó là lý do tại sao những thầy bói để lại dấu ấn của họ trên các công cụ của nghề sau nhiều năm dài sử dụng. Nói cách khác, mánh khóe của hình thức hướng dẫn này không phải là cắt đứt mọi thông tin; ngươi phải cung cấp chỉ một chút thông tin thôi. Ngươi có nghe không đấy?”

Pháp sư đó có thực sự có thời gian để phân tích tất cả để hiểu nó không?

Có một vụ nổ màu trắng nhờ không hoàn toàn giống như một vụ nổ magiê.

Khi oxit sắt và nhôm bắt đầu phản ứng, chúng sẽ nóng lên đến nhiệt độ tối đa ba nghìn độ C. Hỏa lực đơn giản sánh ngang với Innocentius của Stiyl Magnus, nhưng nó ít liên tục hơn và cung cấp ít khả năng kiểm soát hơn. Dù sao đi nữa, không thể vui vẻ khi có một phản ứng hóa học kịch tính như vậy xảy ra bên trong cơ thể mình.

Những ngọn lửa cực nóng bùng lên từ mắt, miệng, mũi và mọi lỗ hổng khác của người đàn ông. Và khi Kamijou nhìn thấy người đàn ông biến thành một cột lửa, cậu bắt đầu hoảng loạn.

“Oa! Oaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!!???”

“Thôi đừng loay hoay tìm bình chữa cháy nữa. Chúng ta cần phải đến điểm tấn công tiếp theo. Đây chỉ là một màn khói thôi.”

“C-cái-?”

“Tôi sẽ ngoan ngoãn chấp nhận ngay cả sự thật khó chịu nhất nếu nó là sự thật. Cậu đã quên những gì đã xảy ra với Mathers và Fortune rồi sao? Nếu chừng này đủ để giết họ, chúng ta đã không gặp phải tình trạng khó khăn này.”

Phi thường thậm chí không thể bắt đầu mô tả nó.

Trong khi rất khó để làm hại Accelerator, siêu năng lực gia Hạng 1, và Aleister, người đã thành thạo ma thuật, họ vẫn sẽ đau khổ như một người bình thường nếu bị cắt hoặc đâm. Người duy nhất khác mà Kamijou có thể nghĩ đến sẽ không chớp mắt khi toàn bộ cơ thể bị phá hủy là Othinus với tư cách là một Ma Thần toàn năng khi cô đã cố gắng lấy mạng cậu bằng cây nỏ của mình.

Và điều này không chỉ giới hạn ở Mathers ở vị trí cao nhất hay Fortune với chiếc hộp đen của cô. Nó không có gì đặc biệt đối với họ.

Tất cả họ đều có thể làm được điều này sao?

Hội kín Hoàng Kim khủng khiếp đến mức nào?

“Kh.”

Khi họ nghe thấy tiếng bước chân trên kim loại, nàng tiên trên vai thì thầm vào tai cậu bé.

“(Phía trên, con người.)”

“Vậy là lại có thêm rác rưởi đến à? Tao phải giữ pin đến bao giờ nữa, đồ khốn kiếp?”

Accelerator nói rõ rằng hắn muốn giết bất cứ ai ở đó trước khi họ bị giết.

Âm thanh phát ra từ tầng ba hoặc tầng bốn. Đó là nơi có những ngọn đèn treo xuống đều đặn để chiếu sáng toàn bộ trung tâm mua sắm. Hãy nghĩ nó giống như một nhà kho lớn hoặc phòng tập thể dục của trường. Âm thanh này đến từ khung kim loại giao nhau phức tạp ở trên đó.

Bước, bước, bước, bước, thịch.

Phải chăng đó là một loại tia lửa nào đó?

Có lẽ họ có thứ gì đó cứng trên đế giày, giống như với giày nhảy clacket.

Với mỗi bước chân, một ánh sáng màu cam nhỏ lơ lửng trên đầu. Chúng tạo thành những cây thánh giá. Một số có các nhánh dài bằng nhau, một số bị xoắn, và một số giống như sự kết hợp của bốn đầu mũi tên. Nhiều biểu tượng thánh giá khác nhau lấp đầy bầu trời đêm như một cung thiên văn.

Đây không phải là một thợ săn lặng lẽ theo đuổi con mồi của mình. Đây là những bước chân của con chó săn sử dụng tiếng bước chân và hơi thở của mình để gây áp lực và dụ con mồi ra trước họng súng.

Không có ánh sáng thực sự chiếu vào anh ta và họ chỉ có thể nhìn thấy một bóng người đang nhảy múa trong bóng tối, nhưng Aleister gần như rên rỉ một cái tên nào đó.

“John William Brodie-Innes.”

Ông ta cũng là một pháp sư Hoàng Kim đích thực. Vậy ông ta có phải là một trong những kẻ thù thực sự đáng gờm có thể một tay lật đổ nền ma thuật phương Tây hiện đại mà Aleister đã dành một thế kỷ để truyền bá khắp thế giới không?

Nhưng cô gái tóc bạc đã nhìn thấu điều đó một lúc sau.

“Không, ông ta đã vội vàng ra đây để thay thế Waite. Ông ta chỉ đang câu giờ thôi. Nền tảng và bản chất của hội kín Hoàng Kim luôn là ma thuật nghi lễ được mô phỏng theo một vở kịch sân khấu. Và kết quả ở đây thậm chí không được dâng lên cho Mathers. Phu nhân Vũ hội Hóa trang. Vậy ngay cả sau tất cả những chuyện này, các ngươi vẫn cống hiến hết mình cho bà ta? Ngươi chắc chắn là một con chó săn trung thành!!”

**8**

Công viên Hyde nằm cách Trung tâm mua sắm Naked ở Quảng trường Piccadilly khoảng ba cây số về phía tây-tây nam.

Có một hòn đảo nhỏ trong hồ Serpentine trong công viên.

Chỉ cách Cung điện Buckingham hai cây số, ít nơi nào lại gần đến vậy.

Một người phụ nữ và hai người đàn ông ở đó.

Mỗi một pháp sư Hoàng Kim đều đã đi trên một con đường huyền thoại hoặc thần thoại. Và với một pháp y, một tác giả thiên tài, và những người khác, nhiều người trong số họ đã nổi tiếng bên ngoài hội kín. Tuy nhiên, một vài người trong số họ đã nổi tiếng vì khía cạnh tai tiếng hơn của họ.

Ví dụ, William Wynn Westcott và Samuel Liddell MacGregor Mathers, những người có ý chí mạnh mẽ đã buộc họ phải chia rẽ hội kín. Còn có cả Aleister Crowley, người đã nới rộng những vết nứt đó cho đến khi toàn bộ hội kín vỡ tan.

Và.

Khi nghĩ đến thành viên có ảnh hưởng nhất đã giúp truyền bá danh tiếng của tổ chức, bạn không thể quên bà ta.

Phu nhân Vũ hội Hóa trang.

Bà ta được biết đến là người thiếu ý thức đến mức đã mạnh dạn tham dự một buổi vũ hội không phải ma thuật trong khi đeo một vũ khí biểu tượng vẫn đang được phát triển và lẽ ra không bao giờ được mang ra ngoài công chúng. Theo một cách nào đó, những trò hề hoang dã của bà ta còn vượt qua cả Crowley.

“Khoảng cách ba ngàn vẫn còn nguy hiểm.”

Một trong những người đàn ông quỳ dưới chân bà ta khẽ nói với bà ta.

Phu nhân Vũ hội Hóa trang trị vì tối cao trong một chiếc váy dạ hội màu đỏ sang trọng khoe những đường cong cơ thể và với khuôn mặt xinh đẹp được che bởi một chiếc mặt nạ mịn không có mắt hay miệng. Hai người đàn ông biết vị trí của mình, vì vậy họ vẫn quỳ sau lưng bà ta với đầu cúi thấp ngay cả khi họ bày tỏ mối quan tâm của mình.

“Đây vẫn còn trong vùng nguy hiểm, vì vậy những điều bất ngờ vẫn có thể làm hại cơ thể quý giá của phu nhân. Tôi không biết khoa học của Crowley này mạnh đến mức nào, nhưng tôi không nghĩ rủi ro này đáng để chấp nhận.”

Phản ứng duy nhất của người phụ nữ đeo mặt nạ là thở ra từ mũi.

Bà ta không phải là Aleister Crowley. Các tác dụng phụ của ma thuật không làm bà ta bận tâm. Ngay cả khi nó rơi xuống một người nào đó không biết gì hoặc thổi bay cơ thể của một người hầu trung thành, bà ta vẫn sẽ ưu tiên các mục tiêu của riêng mình với tư cách là một pháp sư.

Chỉ có những người không bị làm phiền bởi quan điểm đó mới phục vụ bà ta.

Nếu Mathers và Westcott là những người lãnh đạo của phe chính, thì bà ta là nữ hoàng của phe thứ cấp. Đó là lý do tại sao bà ta đã tạo ra một hội kín thứ cấp được gọi là The Sphere, nơi chỉ có những người được chọn trong số những người được chọn mới được mời. Nó có thể giống như những tinh hoa của một đế chế khổng lồ tập trung ở một nơi và đưa ra một bộ lý tưởng độc đáo. Lãnh thổ của họ có thể nhỏ, nhưng ảnh hưởng của họ không thể xem thường.

Một trong những người đàn ông mặc chiếc áo sơ mi dày, tay dài và quần thoải mái của trang phục quần vợt cổ điển. Ông ta cầm một chiếc đèn dầu trong một tay.

Tên ông là Frederick Leigh Gardner.

“Tôi có một báo cáo từ các anh em của chúng ta. Họ nói hãy khai hỏa.”

“Ta hiểu.”

Đó là tất cả những gì bà ta nói.

Ngay khi bà ta búng tay, đội hình của họ di chuyển. Đội hình được tạo thành bởi Phu nhân Vũ hội Hóa trang và hai người hầu pháp sư của bà ta, nhưng nó không phải là một hình tam giác.

Còn một vị trí nữa. Một chiếc sừng được cắm vào hòn đảo nhỏ để tạo thành góc thứ tư để thay thế cho một người đàn ông cầm một cây gậy bạc xoắn.

“Vậy là Allan đã không đến được, phải không? Anh ta đã đi đâu rồi?”

Những lời đó mang ý nghĩa rất lớn.

Phu nhân Vũ hội Hóa trang.

Charles Rosher, Frederick Leigh Gardner, và Allan Bennett.

Chắc chắn các ngươi chưa quên.

Allan Bennett là giáo viên duy nhất mà Aleister Crowley từng chấp nhận và là người bạn thân nhất của hắn. Tuy nhiên, Phu nhân Vũ hội Hóa trang chỉ coi ông là một trong những người hầu của mình.

Ông ta hữu ích, nhưng không đáng để trở nên ủy mị. Một con tốt không hơn gì một con tốt.

“Hãy bắt đầu trò chơi chữ ngớ ngẩn nào. Chúng ta sẽ chơi đùa với các con số và chữ cái, thêm các đường thẳng và đường cong, và kết hợp tất cả chúng thành các dấu hiệu và biểu tượng.”

Điều này có phần khác với những câu thần chú của hội Hoàng Kim giống như những công thức phức tạp.

Những gì phát ra từ miệng của Phu nhân Vũ hội Hóa trang nghe giống như một bài hát thiếu nhi hơn. Lời bài hát đơn giản là một loạt các thuật ngữ dính nhớp dường như mang theo những truyền thống u ám và các khía cạnh khác của quá khứ.

Chỉ cần nhìn lại lịch sử và bạn sẽ tìm thấy những gì Phu nhân Vũ hội Hóa trang đã đạt được bằng vẻ đẹp và kiến thức uyên bác của mình.

Bà ta đã đọc các tác phẩm kinh điển và cô đọng nó xuống đến mức một sinh vật nhất định có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

(Chuyện này thực sự không vui chút nào nếu không có anh ở đây, Allan. Mọi thứ đều diễn ra theo đúng ý tôi. Những người hầu không nổi loạn này không mang lại sự đa dạng nào. Họ không làm gì hơn ngoài việc mở rộng tầm ảnh hưởng của cá tính của chính tôi.)

“Đã đến lúc rung chuyển Kochab, hành tinh được Raphael bảo vệ. Nhưng đừng quên. Mặc dù các tên có thể khác nhau, toàn bộ thiên cầu đều chỉ về một cái cây duy nhất. Tất cả các nguyên tố đều nằm trong tầm tay ta và không có nguyên tố nào được tìm thấy trên bề mặt của bốn thế giới hoặc đến tận cùng của trái đất này có thể bị tách rời hoàn toàn. Do đó, chỉ có kiến thức phù hợp mới cho phép người ta đạt được dạng tinh khiết của chúng.”

Nói một cách đơn giản, bà ta đã triệu hồi hoàn toàn tinh linh của Sao Thủy bằng một phương pháp hoàn toàn khác với của hội kín Hoàng Kim.

“Tinh linh Hành tinh Taphthartharath. Hãy rời bỏ vòng quay tự nhiên của ngươi và chiếm lấy hành tinh của ta.”

Nó không có hình dạng vật lý.

Không hơn gì một sức mạnh to lớn sụp đổ vào chính nó trong khi rơi thẳng xuống trung tâm mua sắm ở Quảng trường Piccadilly.

**9**

Tất cả đã bị thổi bay thành từng mảnh.

Và tuy nhiên, ai đó ở đâu đó đã nói những điều sau:

“Nee hee hee. Nhiệm vụ hoàn thành☆”

**10**

Khi nó bùng nổ, Kamijou không biết mình đang la hét cái gì.

Trong khoảnh khắc của cú tấn công giống như sấm sét, một hình ảnh kỳ lạ duy nhất đã được ghi vào võng mạc của cậu: Accelerator vươn tay tới chiếc vòng cổ của mình và Aleister nắm lấy cổ tay của Hạng 1 và kéo hắn xuống đất.

“Nằm xuống!!!!!!”

Ngay khi giọng nói đó đâm vào tai cậu từ gần, dòng chảy của thời gian đột ngột trở lại bình thường.

Aleister đã biết Kamijou sẽ làm theo lời cô, vì vậy thay vào đó cô đã ưu tiên Hạng 1, người sẽ mất một lúc lâu hơn để nắm bắt tình hình.

Mọi thứ nổ tung và bị ném tung lên. Các kệ hàng, các bức tường, và trần nhà vỡ ra và bị thổi bay lên trời. Nó không giống một vụ nổ mà更像 một vòng xoáy hủy diệt đáng sợ, như thể một cơn lốc xoáy khổng lồ đã bị nén lại thành một điểm trước khi giải phóng sức mạnh của nó cùng một lúc.

Nhưng.

Trong trường hợp đó, cậu bé không hiểu.

Cả Imagine Breaker và Accelerator đều không làm gì cả. Họ chỉ đơn giản là nằm xuống và nghiến răng, nhưng vì một lý do kỳ lạ nào đó, da thịt và máu của họ không bị xé thành từng mảnh và họ không chết.

“Đó là biểu tượng của Sao Thủy. Tinh linh Hành tinh Taphthartharath.”

Trong khi nằm trên người Hạng 1, cô gái tóc bạc phủi đi một vài mảnh vụn của tòa nhà và cung cấp cái tên đó.

“Giải thích theo cách dễ hiểu một chút được không?” Accelerator hỏi.

“Nhưng trong trường hợp này, nó cũng giống như mối quan hệ giữa muối, lưu huỳnh và thủy ngân trong thuật giả kim. Thay vì kéo hành tinh thực tế đang quay quanh mặt trời, một số biểu tượng và dấu hiệu nhất định được trao năng lượng để kiểm soát chúng. Cậu nên hiểu ý tôi, Kamijou Touma.”

“?”

Đây là một vấn đề.

Tại sao thiên tài lại khó hiểu đến vậy khi họ chuyển cuộc trò chuyện sang người khác mà chỉ nhận lại được một cái nhìn trống rỗng?

“Nó cũng giống như chiêm tinh học. Vị trí thực tế của các vì sao trong vũ trụ rộng lớn không quan trọng. Chúng ta chỉ tìm thấy ý nghĩa trong cách chúng xếp hàng khi nhìn từ Trái đất. Chà, do kinh nghiệm sâu rộng của cậu với ma thuật phương Tây hiện đại, cậu có thể quen thuộc hơn với bốn nguyên tố. Nhưng ý tưởng cơ bản vẫn giống nhau. Nó có thể trở nên phức tạp khi cậu bao gồm cả Enoch, nhưng trong trường hợp này, nó sẽ là nguyên tố gió. Khi cậu chuyển đổi từ thập phân sang thập lục phân, số lượng đá không thực sự thay đổi. Cậu chỉ đơn giản là nhìn vấn đề từ một góc độ khác. Mỗi người đàn ông và mỗi người phụ nữ đều là một ngôi sao.”

“???”

(Ôi, không,) Kamijou nghĩ.

Chủ tịch hội đồng quản trị cho rằng cậu hiểu, Othinus không đưa ra lời giải thích nào, và Hạng 1 đang nhìn cậu với vẻ mặt nói rằng, "Nếu cậu hiểu tất cả những điều này, thì tôi sẽ giao nó vào tay cậu."

Cậu có cảm giác họ sẽ giết cậu nếu cậu nói mình không hiểu.

Aleis-tan dường như là kiểu người sẽ chết vì cô đơn nếu bị bỏ lại một mình, vì vậy cô dường như xem cậu vừa là một kẻ thù đáng gờm vừa là một người bạn tốt đã chia sẻ những trải nghiệm của cô trong Tòa nhà Không Cửa sổ. Nhưng khi nói đến chủ đề này, Kamijou không thể đóng vai người vợ thời Showa biết chồng mình có ý gì khi anh ta nói "cậu biết đấy, cái đó".

(*Chú thích của người dịch: Thời Showa ở Nhật Bản kéo dài từ 1926-1989*)

Cậu chưa bao giờ cảm thấy bị bỏ lại phía sau như vậy.

“Nói một cách đơn giản, sức mạnh đang được sử dụng là năng lượng bình thường lưu thông trong lòng đất. Tôi chắc chắn cậu đã từng nghe về các đường ley trước đây. Cuộc tấn công dường như rơi từ trên trời xuống, nhưng thực ra là ngược lại. Nó phun trào từ lòng đất và bay lên trời. Giống như bánh xe ô tô, khi mắt người nhìn nó ở một tốc độ nhất định, nó có vẻ như di chuyển ngược lại. Hoặc để đơn giản hóa đến mức một đứa trẻ mẫu giáo cũng có thể hiểu được, họ đã đặt một Sao Thủy hư cấu lên màn hình của bầu trời đêm, loại bỏ một nguyên tố khỏi năng lượng đang tích tụ trong lòng đất để làm mất ổn định năng lượng đó, và phóng nó về phía điểm hư cấu đó. Thấy nó liên quan đến cách chúng ta nhìn mọi thứ từ Trái đất chưa? Cứ thử chống trả bình thường bằng Imagine Breaker hoặc Accelerator khi cậu vẫn bị ảnh hưởng bởi vấn đề góc nhìn đó và nó sẽ có tác dụng ngược lại. Dù cậu có coi chúng là kẻ thù mạnh mẽ đến đâu, cậu cũng sẽ chỉ làm tăng độ chính xác và sức mạnh của chúng. Điều đó sẽ ngu ngốc như việc vươn tay chạm vào đường dây cao thế cấp điện cho một chuyến tàu.”

“Ph-phải, phải, phải. Vâng, chính xác. Tôi biết chính xác ý cô. Đó chính xác là những gì tôi định nói!!”

Kamijou Touma sắp khóc, nhưng cậu ép ra một nụ cười toe toét trong khi run rẩy và nói với giọng nứt vỡ. Rốt cuộc, Accelerator không giống kiểu người biết đùa. Làm sao cậu có thể nói rằng mình không biết gì khi cậu bé đó đang tỏa ra sát khí như cá mập chứ!?

Cậu phải cố gắng vượt qua nó.

Nhưng không sao! Cậu có lẽ sẽ không chết chỉ vì không thèm tìm hiểu xem tất cả những điều đó có nghĩa là gì!!

Nhưng người thấu hiểu nhỏ bé trên vai cậu đã nhìn thấu cậu và đưa ra một lời khuyên bực bội.

Rốt cuộc, cô là vị thần của sự lừa dối ngoài ma thuật và chiến tranh.

“(Con người, dường như ngươi cần một cái nhìn tổng quan nhanh về lý do tại sao người ta ghét toán học hoặc nấu ăn. Khi lớp học tiến quá nhanh đối với họ, họ sẽ giả vờ hiểu và bỏ qua một trang trong cuốn sách giáo khoa dày cộp. Và một khi họ làm điều đó, họ không có hy vọng hiểu bất cứ điều gì sau đó. Lựa chọn duy nhất là quay trở lại nơi họ bị mắc kẹt. Vì vậy, nếu ngươi không thú nhận mình là một kẻ ngốc không hiểu gì cả, nỗi đau của ngươi sẽ chỉ tiếp tục lớn lên. Tốt nhất là cắn răng chịu đựng khi vết thương còn nông.)”

“Kh.”

“(Nhật Bản có một tín ngưỡng dân gian thú vị: kẻ nói dối sẽ trở thành kẻ trộm. …Cứ làm theo ý ngươi, nhưng ta đề nghị hãy làm theo lời khuyên của tổ tiên ngươi. Ta thậm chí sẽ xin lỗi cùng ngươi, được chứ?)”

Cậu học sinh trung học tóc gai nhọn quyết định trở về với những điều cơ bản.

Giả vờ thông minh luôn là một việc làm ngu ngốc đối với cậu.

Và cậu rơm rớm nước mắt khi cô đề nghị sẽ xin lỗi cùng cậu. Bất cứ ai không khóc ở đó không thể là con người.

“Tôi là một thằng ngốc. Xin lỗi, nhưng tôi là một thằng ngốc. Vì vậy, làm ơn nói cho tôi biết đi!! Tôi nghi ngờ kiến thức ma thuật này sẽ hữu ích trong bất kỳ bối cảnh nào khác, nhưng mọi thứ ở đây thật điên rồ, tôi cảm thấy mình sẽ bị giết trong tích tắc nếu không học điều này, vì vậy xin hãy dạy tôi! Đợi đã. Ôi, không. Tôi có đang gặp nguy cơ nghiêm trọng bị ở lại lớp một năm vì đã sử dụng hết dung lượng não của mình cho những thứ như thế này không!? Chết tiệt!!”

“Chậc. Vậy ra không phải là về kiến thức hay kỹ năng,” Accelerator nói. “Những kẻ ngốc thực sự là những người thậm chí không thể tiếp thu thông tin đúng cách à? Tao không thể tin được điều này.”

“Có cây bút lông vĩnh viễn nào quanh đây không?” Aleister hỏi. “Để vinh danh khoảnh khắc này, tôi cần phải viết chữ ‘ngốc’ lên trán cậu.”

Mặc dù nói vậy, Aleister có vẻ mặt của một đứa trẻ bị bỏ rơi… mặc dù cậu bé sắp bị đóng dấu vĩnh viễn là một kẻ ngốc quá bận tâm để nhận ra.

Dù sao đi nữa.

“Miễn là chúng ta hành xử bình thường, năng lượng sẽ chỉ đi xuống từ những nơi cao đến những nơi thấp. Nếu họ đã loại bỏ các biểu tượng Sao Thủy khỏi mười thành phần để tạo ra một cột thu lôi để dẫn dắt sức mạnh đó, thì chúng ta chỉ cần tuân theo các quy tắc tương tự. Và cậu sẽ làm gì nếu không muốn bị sét đánh trúng cột thu lôi? Cậu tránh xa nó. Không làm gì cả là một lựa chọn hoàn toàn hợp lệ.”

“Cô, kẻ biến thái vẫn là một kẻ biến thái ngay cả khi là con gái,” Othinus nói. “Đừng quá đắc ý. Ta đã thúc đẩy hắn đi đúng hướng để mọi thứ tiếp tục, nhưng bình thường, chỉ có ta mới được phép sỉ nhục hắn.”

“…”

“Còn ngươi, người lưỡng tính. Tại sao ngươi lại trông khó chịu như vậy?”

Không có sự khác biệt nào giữa khoa học và ma thuật ở đây.

Nó cũng giống như việc vươn tay về phía một đường dây cao thế. Cố gắng bất kỳ loại phòng thủ đặc biệt nào cũng sẽ chỉ gây hại cho họ.

Nhưng nếu họ ở yên tại chỗ, họ sẽ an toàn.

Câu trả lời của Aleister là đúng, nhưng làm thế nào cô ấy biết điều đó?

Suy nghĩ của cô quay về một cây trượng nhất định.

Đó là một cây gậy bạc xoắn.

Nếu Allan Bennett không phải là một trong những người hầu của Phu nhân Vũ hội Hóa trang, có lẽ Aleister Crowley đã không thể né tránh điều này một cách dễ dàng như vậy. Một mặt, việc triệu hồi tinh linh hành tinh được sử dụng bởi Phu nhân Vũ hội Hóa trang dựa trên một số văn bản lâu đời nhất mà hội kín Hoàng Kim sở hữu. Cụ thể, một số văn bản chưa được tối ưu hóa bằng các phương pháp độc đáo của Mathers. Vì Aleister và Mathers luôn tập trung vào việc tạo ra một cái gì đó mới, Aleister có lẽ sẽ bị bối rối bởi điều này. Nếu cô ấy không nghe về nó từ người đàn ông lớn tuổi đó một trăm năm trước, rất có thể cô ấy đã không thể phản ứng kịp thời và bị thổi bay thành từng mảnh.

Đó là nhờ một giáo viên và người bạn duy nhất mà một con người nhất định từng chấp nhận.

Cô gái tóc bạc mỉm cười rất nhẹ.

(Kẻ thù cũ dường như không bao giờ biến mất, nhưng bạn cũ cũng vậy thôi.)

“Chết tiệt cái Phu nhân Vũ hội Hóa trang đó. Sự mâu thuẫn này nảy sinh vì bà ta dựa vào những cuộc ném bom không chính xác như vậy. Chà, bà ta luôn có thói quen xấu là làm mọi thứ một cách xa hoa và quá lố nhất có thể nhưng lại nhanh chóng mất hứng thú với bất kỳ điều gì.”

Aleister cuối cùng cũng đứng dậy khỏi người Hạng 1.

Kamijou phản ứng bằng cách nhìn quanh khu vực.

Cậu tìm thấy một cảnh tượng đáng sợ. Trung tâm mua sắm khổng lồ đó đã đi đâu rồi? Nó còn tệ hơn hậu quả của việc một đứa trẻ xé toạc một món quà một cách dữ dội. Nó giống như ai đó đã lấy một con dao rọc giấy và rạch nó thành một mạng đa diện. Trần nhà và tường đã biến mất và không có gì ngoài đống đổ nát và wreckage rải rác xung quanh họ như những cồn cát của một sa mạc.

Kamijou nuốt nước bọt.

“Chuyện quái gì đã xảy ra vậy? Còn gã Waite đó và… bất kể gã kia là gì. Tôi cảm thấy có rất nhiều William, nhưng dù sao đi nữa, có những pháp sư Hoàng Kim ở đây, phải không?”

“Arthur Edward Waite và John William Brodie-Innes. Còn có cả Dion Fortune tội nghiệp mà cậu đã quên hoàn toàn mặc dù cô ấy là một cô gái. Và có thể còn nhiều hơn nữa mà chúng ta chưa bao giờ thấy. Phu nhân Vũ hội Hóa trang có thể tàn nhẫn khi nói đến việc hy sinh nhân sự, vì vậy sự sống sót của họ là một ẩn số.”

Không có cái tên nào trong số đó làm Kamijou muốn nói "Ồ, phải rồi! Gã đó!!"

Cậu gặp khó khăn khi tất cả những cái tên phương Tây này được liệt kê cùng một lúc, vì vậy cảm giác như đang chơi ở chế độ khó.

“Chậc.”

“Accelerator-san? Cậu có thể giải thích tại sao cậu lại tặc lưỡi không!? Và cậu đang chơi không công bằng ở đây. Cậu ngồi đó hành động như thể có thể nhìn thấu mọi thứ, nhưng cậu có thực sự hiểu bất cứ điều gì trong số này không? Ý tôi là, cậu chỉ im lặng gật đầu ở đó thôi!!”

Cậu ta không học được gì từ ví dụ về cột thu lôi sao? Im lặng là một cách thể hiện bản thân. Chọn không nói bất cứ điều gì bất cẩn trước khi bạn hiểu tình hình là một lựa chọn tuyệt vời, nhưng Kamijou chưa bao giờ giỏi điều đó. Kamijou Touma có tâm hồn của một bà già đi nghỉ ở nước ngoài chỉ biết tiếng Nhật, vì vậy cậu thường cảm thấy mình sẽ chết nếu ngừng nói. Thêm vào đó, cậu có khiếu hài hước tệ hại. Khi một người như cậu có được bất kỳ quyền lực nào, họ sẽ kết thúc bằng việc lảm nhảm như một hiệu trưởng trường học phát biểu.

Khi Kamijou nhìn xa hơn từ vị trí của họ, cậu nhận ra thiệt hại không chỉ giới hạn ở trung tâm mua sắm.

Chỉ có tòa nhà đó bị thiệt hại trực tiếp, nhưng thiệt hại gián tiếp là một câu chuyện khác. Đống đổ nát và mảnh kính đã bị văng ra mọi hướng. Xung quanh họ, cửa sổ bị vỡ, cửa cuốn bị móp, và thậm chí một số bức tường đá hoặc bê tông đã sụp đổ. Cậu mừng vì trời đã khuya và thành phố đang trong tình trạng cảnh giác cao độ. Cảnh tượng sẽ thực sự kinh hoàng nếu đường phố đầy khách du lịch như khi London được chiếu trên các chương trình tạp kỹ.

Trong khi đó, một nụ cười độc ác xuất hiện trên môi của một người có cuộc sống đang trở thành một trò đùa không mấy vui vẻ.

“Nhưng sự sống sót của chúng ta cũng sẽ là một ẩn số đối với họ. Thực tế, họ có thể sẽ cho rằng chúng ta đã bị giết trong cuộc tấn công Taphthartharath quá lố của Phu nhân Vũ hội Hóa trang.”

“Điều đó giúp ích gì cho chúng ta, đồ yêu thích truyện cười bậy bạ!? Điều đó chỉ có nghĩa là chúng ta đã đẩy lùi họ đủ để không thể nhìn thấy họ nữa. Bây giờ chúng ta không thể làm gì được, phải không!?”

“Phải, và điều đó không sao cả. Cậu cần học cách tận dụng nghịch cảnh. Với sự phá hủy nhiều như thế này, nhóm Hoàng Kim sẽ cần một thời gian ngắn để kiểm tra thi thể. Vì vậy, bây giờ là cơ hội để chúng ta hành động. Và tình cờ lại có một địa điểm mà tôi rất muốn đến xem.”

“Và đó là ở đâu?”

“Chúng ta có thể nói chuyện trên đường đi. Cậu không muốn lãng phí khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi mà chúng ta đã có được đâu, phải không? Chào mừng, Kamijou Touma-kun, đến với London, thành phố của sương mù, ma thuật và hội Hoàng Kim.”

Sương mù.

Ma thuật.

Và hội Hoàng Kim.

Một điều gì đó nảy ra trong đầu Kamijou Touma khi cậu nghe thấy điều đó. Bởi vì cậu đã nhìn thấy kết thúc của Trận chiến Blythe Road trong Tòa nhà Không Cửa sổ.

“Ồ, đúng rồi. Đường Blythe! Đó không phải là một thế giới tưởng tượng kỳ lạ nào đó. Nó đã xảy ra thật trong London thực. Vậy nơi đó hẳn vẫn còn ở đây. Cô nói đó là một khu đất nghi lễ và kho vũ khí cho hội kín Hoàng Kim, phải không? Nếu chúng ta có thể lục lọi nơi đó, chúng ta có thể tìm thấy một số thứ mạnh mẽ—”

“Xin lỗi, nhưng không.”

Cô gái tóc bạc mỉm cười và từ chối ý tưởng đó.

Có phải một chút buồn bã trên khuôn mặt cô là một chút hoài niệm không?

“Isis-Urania. Ngôi đền được đánh số 3 đó là ngôi đền đầu tiên được thành lập bởi hội kín Hoàng Kim… mặc dù nó giống một nhà phụ hơn bất cứ thứ gì. Nó là loại căn hộ đá ẩm mốc mà cậu có thể tìm thấy ở bất cứ đâu. Thay vì áp đảo họ bằng sức mạnh, tôi muốn hiểu kẻ thù của chúng ta. Và cậu không thể học từ sách giáo khoa nếu bắt đầu ở giữa. Vậy sao chúng ta không quay ngược đồng hồ và trở về nơi mọi thứ bắt đầu?”

**11**

Vậy, tại sao nó lại được đánh số 3 nếu nó là trụ sở đầu tiên của hội kín?

“Đó là do Westcott làm,” Aleister giải thích trong khi đi bộ qua màn đêm London.

Thành phố vẫn trong tình trạng cảnh giác cao độ, vì vậy các cửa cuốn kim loại đã được hạ xuống khắp nơi. Một số cửa cuốn đó đã bị móp bởi một thứ gì đó. Có lẽ không còn cần thiết nữa khi Isis-Demeter — hỗn hợp Thần thánh cuối cùng — đã bị phá hủy, vì vậy những tảng đá Ai Cập đang dần tan vào không khí của thành phố sương mù.

Sự im lặng ngắn ngủi gần như chói tai.

Điều này cũng có nghĩa là mối đe dọa của Bầy Tai họa của Crowley đã qua? Điều đó lẽ ra phải là một điều tốt, nhưng nó cũng minh họa cho sức mạnh của các pháp sư Hoàng Kim, những người đã xé nát chúng trong chớp mắt. Ngay cả với các Hỗn hợp Thần thánh, Giáo hội Anh Quốc tiêu chuẩn(?) cũng đã không hoàn thành được điều đó, nhưng hội kín đã làm được một cách dễ dàng.

Thời đại đã thay đổi một lần nữa.

Thay vì sự hợp nhất của thần thoại Ai Cập và thần thoại Hy Lạp, mọi thứ đã được sơn lại bằng màu sắc của hội Hoàng Kim.

“Ông ta rõ ràng muốn tuyên bố rằng hội kín ma thuật Hoàng Kim không phải là một thứ gì đó mới mẻ mà thực chất là sự tiếp nối chính thức của dòng dõi Rosicrucian cổ đại. Nói cách khác, đó là một chi nhánh mới. Do đó, ông ta đã giả mạo một lá thư gửi đến một hội kín của Đức và cũng giả mạo một phản hồi cho phép thành lập một chi nhánh của Anh. Sự trao đổi thư từ đó được biết đến với tên gọi là Thư Sprengel. Và vì đã có hai ngôi đền ở Đức vào thời điểm đó — hoặc ít nhất đó là những gì ông già đó tuyên bố cho câu chuyện bịa đặt của mình — ngôi đền đầu tiên ở London được cho là thứ ba.”

“…”

“Anna Sprengel. Chưa từng có ai thực sự gặp được cá nhân huyền thoại đó, người chỉ xuất hiện trong những lá thư. Nghe có vẻ hoàn toàn vô lý, nhưng đó là thế giới chúng ta đang sống. Ý tôi là, chẳng phải sẽ rất thú vị nếu thực sự có một Siêu năng lực gia Hạng 0 bí ẩn sao? Một cấp bậc cao hơn bị thiếu có một sức hút và khả năng thuyết phục kỳ lạ. Ngay cả khi cậu không có bằng chứng về sự tồn tại của nó, cậu vẫn cho rằng đó là do thiếu kinh nghiệm của mình. Vì vậy, để tôi nói một cách đơn giản nhất có thể. Ý nghĩa chính xác của từ này không thực sự áp dụng trong trường hợp này, nhưng… căn bệnh mà cậu gọi là ‘chuunibyou’ cũng phổ biến một thế kỷ trước như bây giờ. Hồi đó, họ yêu thích âm hưởng hơi bí ẩn của tiếng Đức mà họ hiếm khi nghe thấy. Và thế là cậu có nó đấy.”

Aleister thực sự khắc nghiệt và không khoan nhượng vào những lúc như thế này. Mặc dù cô đã thất bại trong cuộc sống của chính mình vì cùng một lý do, vì vậy cô không thể chỉ vô tư cười về nó. Lời nói của bạn có xu hướng quay lại cắn bạn.

Kamijou nhìn lại về phía Hạng 1 của Thành phố Học viện.

Thằng ngốc sắp bị ở lại lớp quyết định nổi loạn chống lại đứa trẻ thông minh nhất lớp.

“Thế nào? Cậu chẳng hiểu một lời nào cô ta nói, phải không?”

“Tại sao cậu lại trông tự hào về điều đó vậy?”

“Mwa ha ha! Bởi vì tôi đã đi trước trong tất cả những thứ này và ngay cả tôi cũng gặp khó khăn khi tin vào những gì mình đang nghe!! Cậu không biết gì về điều này trước đây, vì vậy không có cách nào cậu hiểu được khi cô ta bắt đầu lảm nhảm về Isis-Urania!! Tôi cá là không có gì ngoài những dấu hỏi trong bộ não đằng sau khuôn mặt đẹp trai của cậu!!”

“Ừ, gần như vậy.”

“Ể? Đợi đã. Gì cơ? Cậu không thể cứ thế thừa nhận nó được! Giờ tôi lại trông như kẻ xấu ở đây rồi!”

“Isis-Urania, hử? Cái đó khác với Isis-Demeter, nên có vẻ như tao cần phải bổ sung một số thông tin còn thiếu. Và nó được cho là đến từ một hội bí mật nào đó của Đức? Nhưng cái tên ‘Hoàng Kim’ nghe không giống tiếng Đức đối với tao. Nào, gạt bỏ việc xã hội đó có thực sự tồn tại hay không, họ chỉ muốn uy tín mà cái tên đó mang lại, phải không? Nghe như họ không có hứng thú với việc thực sự trung thành.”

“……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………”

“(Đừng lo, con người. Dù ngươi có tiết lộ bao nhiêu sự xấu xa bên trong, ta sẽ luôn là người thấu hiểu của ngươi. Đồ rác rưởi.)”

Cô nói điều đó một cách dịu dàng.

Đến lúc này, Kamijou Touma chỉ có thể cắn môi và run rẩy.

Bạn không phải là một thằng ngốc nếu việc bổ sung một số thông tin còn thiếu là tất cả những gì bạn cần. Điều đó chỉ có nghĩa là bạn thiếu nền tảng phù hợp. Mặt khác, bạn gọi một người tiếp thu thông tin kém hơn cả bê tông cốt thép hấp thụ nước là gì? Bạn gọi một người không có một chút manh mối nào ngay cả sau khi đã được giải thích mọi thứ là gì? Ngay cả thằng ngốc cũng bắt đầu nhận ra điều đó.

“(Ngoài ra, khi những kẻ ngốc cố gắng cảm thấy tốt hơn bằng cách tìm kiếm một kẻ ngốc khác, đó là vì chúng là những kẻ ngốc đang hành động như những kẻ ngốc. Tại sao ngươi không xem xét việc cải thiện bản thân thay vào đó, đồ ngốc?)”

“Cô đang nói tất cả những điều đó ra thành tiếng đấy, Othinus!! Hừ! Cô đã làm tan nát tinh thần của tôi rồi, vậy đây có phải là cái mà cô quyết định rằng phá hủy tôi rồi xây dựng lại tôi sẽ nhanh hơn không!?”

Những tiếng kêu "hừ" của cậu tiếp tục.

Và trong khi cậu sợ hãi che tai để trốn tránh thực tại, Othinus thở dài một cách nhẹ nhàng.

“(Ngươi thông minh đến đâu thật ra không quan trọng. Điểm kiểm tra sẽ không cứu được trái tim của bất kỳ ai. Điều làm cho ngươi trở thành một kẻ ngốc thực sự là ngươi không hiểu rằng ta sẽ luôn ở bên cạnh ngươi để giải thích bất cứ điều gì ngươi không hiểu. Thật tình, tại sao ngươi không sử dụng các nguồn lực có sẵn cho mình? Điều đó giống như vật lộn để tính nhẩm trong thời đại mà mọi điện thoại đều có máy tính. Thực sự, thực sự đấy. Ngươi đã quên rằng trí tuệ nằm ở nền tảng của ma thuật, chiến tranh và lừa dối sao? Lẩm bẩm, lẩm bẩm.)”

Với tay che tai, Kamijou Touma hoàn toàn không nhận thấy cách người thấu hiểu nhỏ bé của mình đang trẻ con bĩu môi trên vai cậu, do đó xác nhận rằng cậu là một loại ngốc đáng thương.

“Chính là nơi này.”

Cô gái tóc bạc dừng lại và nhìn lên một thứ gì đó.

Nhưng ngay cả sau kinh nghiệm của mình trong Tòa nhà Không Cửa sổ, Kamijou Touma cũng sẽ đi ngang qua nó nếu cô không nói gì. Đó là một căn hộ bình thường trên một con phố bình thường. Nhưng nó lại ở đó. Miệng của Kamijou há hốc. Đây là lần đầu tiên cậu đến thăm sau một thế kỷ đã trôi qua. Quy mô thời gian của các tòa nhà châu Âu hoàn toàn khác vì chúng được làm bằng đá và không phải lo lắng về động đất. Các tòa nhà duy nhất từ một thế kỷ trước ở Nhật Bản là các ngôi đền và chùa. Có một số ngôi nhà mái tranh dường như được bảo tồn, nhưng mái nhà và tường đất của chúng được thay thế khá thường xuyên.

Nó cũng giống như cách các bức tranh nổi tiếng được sửa chữa bằng các loại sơn thích hợp, có nghĩa là bạn không bao giờ có thể thực sự nhìn thấy sản phẩm hoàn chỉnh mới toanh chính xác như ý định của họa sĩ. Vì vậy, khi bạn thực sự có một công trình nguyên bản ngay trước mắt, nó khá ấn tượng.

“Đền Isis-Urania.”

Aleister hẳn đang cảm thấy có gì đó trong lồng ngực.

Ngay cả Kamijou cũng cảm thấy một cảm giác kỳ lạ về thời gian trôi qua như thể cậu vừa trở về từ Ryugu-jo.

(*Chú thích của người dịch: Ryugu-jo là thủy cung trong truyện cổ tích Nhật Bản Urashima Tarō, nơi thời gian trôi qua nhanh hơn thế giới bên ngoài rất nhiều.*)

“Mathers, Westcott và những người khác sẽ không bao giờ từ bỏ nơi này.”

“À, này!”

Khi Aleister bước vào cửa trước không chút do dự, Kamijou muộn màng chạy theo cô. Phải. Đây là điểm khởi đầu của hội kín Hoàng Kim. Đó là một thánh địa đặc biệt đối với họ. Vậy liệu có thực sự an toàn khi cứ thế đi vào không? Kamijou nghĩ về những bóng người mà cậu đã thấy trong bóng tối ở Tu viện Westminster. Hình ảnh đó đủ để khiến cậu rùng mình. Nói thẳng ra, họ đã không xem Kamijou và những người khác là những kẻ thù xứng tầm.

**12**

Và.

Khi Aleister Crowley và Kamijou Touma xông vào căn hộ đá, một vài mẩu giấy vụn và lá cây rụng tụ tập bên cạnh Accelerator và trỗi dậy như thể để chen vào khoảng thời gian ngắn ngủi này.

Với một tiếng nổ mạnh, một con quỷ mờ ảo xuất hiện từ bên trong.

“Ngươi cũng gan đấy. Nee hee hee.”

“Dọn dẹp cái đó đi.”

“Và ngươi học nhanh quá đấy. Ta cứ tưởng ngươi chẳng biết gì về hài kịch, nhưng ngươi đã học được cách đáp lại với thời điểm hoàn hảo rồi!!”

Cô ta cười trong khi ngay lập tức quỳ xuống bốn chân. Và trong khi cô ta làm bẩn mình và thể hiện tình trạng đáng thương của mình dưới chân chủ nhân, con quái vật Hạng 1 thở dài một cách bực bội.

“Đừng có xuất hiện như thế này khi tao chưa gọi. Tao không muốn họ nhìn thấy mày.”

“Ồ, trời ạ. Chà, ta mừng là ngươi biết ta là con át chủ bài của ngươi.”

Qliphah Puzzle 545 lật dọc hoàn toàn vi phạm trọng lực và chiếc váy báo được dán băng keo của cô ta bay theo sau như một vầng trăng khuyết.

Cô ta lơ lửng ngược đầu.

Tư thế này cũng có mục đích để moi móc một thứ gì đó từ trái tim của Accelerator sao?

“Ta đã làm như ngươi nói, nhưng ngươi có thực sự gọi đó là một thành công không?” cô ta hỏi.

“Chúng ta sống sót, phải không?”

“Dù vậy đi nữa.”

Cô ta ban đầu được tạo ra để mang lại sự điên cuồng của chiến tranh.

Cô ta chính là bầu không khí khiến mọi người phát điên.

Vì vậy, mệnh lệnh của Accelerator đối với Qliphah Puzzle 545 rất đơn giản.

“Biết không, mặc dù ta thích ý tưởng khuyến khích kẻ thù tấn công vì ngươi không muốn đối phó với một cuộc tấn công bất ngờ tàn bạo ở mức tối đa sức mạnh của chúng, nhưng không có người bình thường nào có thể ra lệnh đó đâu. Nee hee hee hee hee hee hee hee☆”

Làm điều đó về mặt lý thuyết là có thể nếu bạn có sức mạnh để khuếch đại sự thù địch của bất kỳ ai tham gia vào trận chiến.

Dù kẻ thù có mạnh đến đâu.

Kể từ thời điểm nhóm của họ tham gia vào trận chiến, họ không thể thoát khỏi sức mạnh của Qliphah Puzzle 545. Thực tế, họ càng mạnh và càng ở gần trung tâm của cuộc chiến, ham muốn gieo rắc cái chết của họ sẽ càng lớn. Nó cũng giống như áp suất ở lõi Trái đất tạo ra nhiệt độ đáng kinh ngạc. Trừ khi họ có thể chọn ngừng chiến đấu mặc dù biết họ mạnh đến đâu, giống như Orsola Aquinas đã làm với Isis-Demeter, họ không bao giờ có thể thoát khỏi niềm đam mê tiêu cực.

Accelerator đã không cố gắng né tránh nó hoàn toàn.

Anh ta cũng không yêu cầu cô làm điều không thể.

Nếu anh ta biết nó sẽ không gây tử vong, anh ta sẵn sàng đẩy nhanh tiến độ của quả bom bị thả xuống đầu họ.

Có lẽ đây là một logic độc đáo của Accelerator, người sẽ sử dụng phản xạ của mình để ngăn chặn bất kỳ cuộc tấn công nào.

Và điều gì sẽ xảy ra nếu không có Qliphah Puzzle 545 thúc đẩy các pháp sư Hoàng Kim tiến lên?

Nếu cuộc tấn công của Tinh linh Hành tinh Taphthartharath được thực hiện một cách bình tĩnh với toàn bộ sức mạnh như kế hoạch ban đầu, liệu Aleister có thể né tránh nó một cách dễ dàng như vậy không? Kamijou Touma dường như đang giao mạng sống của mình vào tay cô gái tóc bạc đó, nhưng Hạng 1 vẫn còn một số nghi ngờ cơ bản ở đó.

Anh ta không thể quên rằng chủ tịch hội đồng quản trị chưa bao giờ đi theo một con đường thành công duy nhất.

Tự tin chặn đứng cuộc tấn công chỉ để bị thổi bay thành từng mảnh là một khả năng hoàn toàn thực tế đối với cô ta.

“Chậc. Ngây thơ quá.”

“Vậy giờ sao?”

“Những gì Aleister nói với chúng ta về cơ bản là chính xác. Mụ ta không nói khoác. Nếu đó là quan điểm của mày, thì mày không có lý do gì để ở lại đây.”

“Đủ đúng. Thêm nữa, họ có thể phát hiện ra ta trong không gian chật hẹp đó. Ý ta là, một sự hiện diện không hình dạng lấp đầy một phòng trong nhà nhiều hơn là ngoài trời rộng lớn.”

“Mày được tự do làm việc rồi, phải không? Thêm nữa, mày đang làm tao bực mình, nên tao sẽ giao cho mày một công việc khác.”

“Ta hiểu. Vâng, điều đó làm ta cảm thấy giống một ma hầu hơn. Vậy ngươi sẽ cử tên đầy tớ thấp kém của ngươi đi đâu?”

“Hửm? Mày không định phàn nàn à?”

“Chà, ta cũng quan tâm đến việc làm một số việc ngoài hợp đồng, nhưng ta vẫn là một con quỷ, nên có thể nói ta sống để làm việc. Ta thực sự khá siêng năng. Ta làm việc chăm chỉ và làm tha hóa con người rất tốt. Đó chính là những gì ta làm. Vậy ngươi muốn gì???”

“Trong khi mụ chủ tịch hội đồng quản trị đó đang thực hiện kế hoạch tồi tệ của mình, có một người mà mụ ta đã cố gắng giết vì anh ta là một yếu tố nguy hiểm và không thể đoán trước. Tao biết anh ta đã đến Anh, nhưng tao muốn mày tìm hiểu xem anh ta đã đến London chưa. Mày có thể làm được điều đó vì đủ loại thông tin đều đổ về thủ đô, phải không? Giờ tao đã tự mình trải nghiệm, tao có thể nói. Đó là một loại tàng hình. Sự hiện diện của anh ta cứ thế biến mất. …Vậy tại sao anh ta lại tồn tại? Anh ta gần như không có sự hiện diện nào cả, nhưng vào những lúc như thế này, mày không bao giờ biết khi nào anh ta sẽ gây ra một lỗi trên bàn cờ và làm cho tất cả bị treo. Anh ta hoàn toàn ẩn mình. Đó là cảm giác bất an giống như khi nhận thấy một lỗi trong mã nguồn nhưng không bao giờ tìm thấy lại khi cuộn lên. Nó không nên quan trọng, nhưng nếu mày bỏ qua nó, nó có thể phát triển thành một lỗi nghiêm trọng.”

“?”

Việc Accelerator nhớ tên ai đó là điều bất thường.

Đặc biệt khi người đó chỉ là một Level 0.

“Hamazura Shiage. Tao muốn mày đi tìm hiểu xem anh ta đang ở đâu và làm gì.”

**13**

Sau khi leo lên vài tầng cầu thang, Aleister cuối cùng cũng bước vào hành lang của một tầng nhất định. Hành lang thẳng, hẹp không có chỗ để chạy trốn hay ẩn nấp và nó được lót bằng những cánh cửa giống hệt nhau. Cô dừng lại trước một trong những cánh cửa đó và không ngần ngại mở toang nó ra.

Dường như cô đang muốn nói rằng cô cũng có quyền nói “tôi về rồi”.

Và.

Và.

Và.

“Cái quái gì vậy?” Kamijou Touma lẩm bẩm khi cậu nhìn trộm vào bên trong từ phía sau cô gái nhỏ.

Đó là một căn phòng tối tăm khủng khiếp không có ánh sáng nhân tạo.

Cậu khá chắc chắn rằng bố cục tổng thể không thay đổi so với khi cậu nhìn thấy nó trong Tòa nhà Không Cửa sổ. Cậu nhận ra vị trí của bàn và kệ và ngay cả hoa văn trên rèm cũng giống nhau. Đây là điểm khởi đầu cho Westcott, Mathers và Aleister. Họ đã giết thời gian bằng cách tụ tập ở đây và có những cuộc thảo luận nghiêm túc về một thứ gì đó vô lý như ma thuật. Đó là một nơi đơn giản, nhưng nó phải được đề cập khi thảo luận về hội kín Hoàng Kim.

Tuy nhiên.

Một thứ gì đó giống như những hạt ánh sáng đang nhảy múa yếu ớt trong căn phòng tối tăm đó. Có phải đó là sự phản chiếu của ánh trăng từ cửa sổ? Nó không chỉ là một ảo giác. Aleister lặng lẽ tặc lưỡi và rút điện thoại ra. Cô kích hoạt đèn nền và chiếu nó vào trong phòng.

Cô chiếu sáng một căn phòng bị mắc kẹt trong quá khứ.

Cụ thể, mọi thứ đều bị phủ một lớp bụi. Đó cũng là danh tính của các hạt ánh sáng phản chiếu ánh trăng. Có lẽ sẽ dễ hình dung hơn nếu nghĩ nó giống như bụi bay lơ lửng trong chùm tia của máy chiếu phim.

Rõ ràng là không có ai sống ở đây.

Có những tấm nhựa phủ trên kệ và bàn để tránh bụi, nhưng đó là sự can thiệp duy nhất của con người. Tất cả các thiết bị chiếu sáng đã được tháo bỏ, có lẽ để tránh hỏa hoạn do chập điện. Không có dấu chân trên sàn nhà đầy bụi. Nơi này vẫn là một thánh địa, nhưng chỉ có vậy thôi. Không có dấu hiệu nào cho thấy Westcott, Mathers hay những người khác đã đến thăm.

“…”

“Họ tập trung hơn vào đường Blythe sao? Hay họ đã xây dựng một căn cứ mới ở nơi khác?”

Kamijou nghiêng đầu. Nếu những gì Mathers và những người khác nói là sự thật, họ đã ẩn mình trong bóng tối của lịch sử hơn một thế kỷ sau Trận chiến Blythe Road. Họ đã ẩn mình khỏi sự theo dõi của Giáo hội Anh Quốc và Thành phố Học viện. Họ sẽ có rất nhiều thời gian để gây quỹ và xây dựng một căn cứ mới như một nhóm thứ ba không thuộc phe khoa học hay phe ma thuật (vốn đã bị Aleister chia rẽ). Ngay cả khi họ gọi đây là một thánh địa, cũng không có gì đáng ngạc nhiên khi họ đã tìm thấy những thứ và nơi khác mà họ quan tâm hơn trong thế kỷ qua. Ngay cả các ngôi đền và chùa cũng sẽ được di chuyển đến các địa điểm mới trong quá trình phát triển của một thành phố.

Nhưng Aleister chưa sẵn sàng gật đầu hay lắc đầu.

Cô hành động cẩn thận như một người được trình bày một hợp đồng kỳ lạ để ký. Đôi mắt của cô gái tóc bạc lướt qua từng mẩu thông tin trước mắt và cuối cùng cô lẩm bẩm vài từ.

“Đợi đã. Lẽ nào?”

**14**

Trời đã khuya ở London.

“Đây có phải là nơi đó không? Vâng, chính là nó.”

“Thật sao?”

Index mặc một bộ tu phục có màu tách trà trắng và vàng và Karasuma Fran mặc áo hoodie, bikini và ăng-ten tai thỏ. Hai cô gái đã vào thủ đô được canh gác nghiêm ngặt trong sự hỗn loạn gây ra bởi Bầy Tai họa của Crowley và các Hỗn hợp Thần thánh, nhưng họ đã mất dấu mục tiêu của mình ở đó. Họ đang tìm kiếm cậu học sinh trung học tóc gai nhọn tên Kamijou Touma, nhưng ngay cả sau khi tìm lại được cậu sau khi cậu tự ý chạy đi, họ lại mất dấu cậu một lần nữa.

Nhưng họ không thể cứ đứng yên.

Tình hình đang tăng tốc theo hướng tiêu cực. Điều đó quá rõ ràng đối với Index ngay cả khi cô hơi xa trung tâm của vấn đề. Những dấu vết mà cô nhìn thấy cực kỳ đáng ngại. Có những đám dính nhớp khắp các bức tường và mặt đất xung quanh đây, nhưng cô có thể nói rằng không phải Orsola Aquinas với Hỗn hợp Thần thánh Isis-Demeter đã làm điều này. Có rất ít hoặc không có dấu hiệu nào về sự kháng cự từ Bầy Tai họa của Crowley. Isis-Demeter chắc chắn là một mối đe dọa, nhưng không đủ để giải thích điều này. Nếu nó đã đối đầu trực diện với một đội quân của Bầy Tai họa của Crowley, nó sẽ không có một chiến thắng quyết định như vậy. Nó có thể đã đẩy lùi được đội quân, nhưng toàn bộ khu vực sẽ trở thành một biển cây thối rữa. Nếu có, có lẽ còn có nhiều vụ bắn nhầm đồng đội hơn bất cứ thứ gì.

“Có một chuyện khác đang xảy ra.”

Index trông lo lắng đến mức cô có thể bắt đầu cắn móng tay nếu không cẩn thận.

Tại sao cuộc chiến này lại bắt đầu?

Trung tâm ở đâu và ai đang kiểm soát?

Index biết nó đã bắt đầu với Aleister và cô đã cố gắng theo kịp đến các Hỗn hợp Thần thánh, nhưng bây giờ cô đang bối rối.

Cô cảm thấy cần phải bình tĩnh lại và xem xét lại bức tranh toàn cảnh một lần nữa.

Cô phải bù đắp cho việc bị tụt lại phía sau và đi trước vấn đề.

“Thay vì lãng phí thời gian tìm kiếm Touma một cách mù quáng, chúng ta nên tìm một việc gì đó mà chúng ta biết mình có thể làm. Tớ đã không giúp được gì nhiều khi tớ gặp cậu ấy trước đó và ai biết được tớ sẽ bị tụt lại bao xa vào lần sau. Vì vậy, tớ cần phải sẵn sàng để đưa cho cậu ấy một số lời khuyên thực sự hữu ích mỗi khi tớ gặp cậu ấy.”

Đây có phải là một hình thức trưởng thành khác không?

Cô đã chán việc đuổi theo cậu bé một cách mù quáng và sau đó tức giận với cậu khi mọi chuyện đã kết thúc. Nếu cô không thể tìm thấy cậu, thì cô có thể làm gì mà không cần tìm thấy cậu? Thay vì than thở rằng không có gì diễn ra theo ý mình, cô có thể làm gì trong tình huống không mấy thuận lợi này? Đó là nơi Index đặt mục tiêu của mình bây giờ.

Trong khi đó, cô gái có ăng-ten tai thỏ điều chỉnh lại chiếc ba lô lớn trên lưng và nhìn lên tòa nhà ấn tượng trước mặt họ.

“Và đó là lý do tại sao chúng ta ở đây?”

“Vâng. Đây là Bảo tàng Anh.”

Sách được cất giữ trong Thư viện Anh, nhưng thực tế có một vài ngoại lệ. Và không có sự rùng rợn nào của việc lẻn vào một trường học hoặc bệnh viện vào ban đêm. Có rất nhiều người bên trong. Và họ tràn đầy năng lượng. Khi họ nhìn vào bên trong, họ thấy rất nhiều nữ tu Công giáo La Mã trước đây tụ tập.

“Ồ, nếu không phải là thư viện ma đạo thư. Tôi nên nói ‘chào mừng’ hay ‘chào mừng trở về nhà’?”

Agnese Sanctis, một nữ tu nhỏ bé với rất nhiều bím tóc dày bằng bút chì, lên tiếng ngạc nhiên khi cô nhận thấy Index.

“Tất cả các chị đang làm gì ở đây?”

“Những người ngoài cuộc như chúng tôi không nhận được bất kỳ mệnh lệnh trực tiếp nào. Họ có thể nghĩ rằng chúng tôi đã chết rồi. Vì vậy, chúng tôi đang kiểm tra thiệt hại ở London và tính toán lại một số thứ.”

Vẻ mặt của Agnese khá dịu dàng so với những gì cô đang nói. Có lẽ thiệt hại ít hơn nhiều so với những gì họ lo sợ.

Điều đó tốt, nhưng…

“Ôi, trời ơi, trời ơi. Phải làm gì đây? Tôi đã phục vụ hết thức ăn mà tôi đã làm cho mọi người rồi.”

“Đừng cử động, Sơ Orsola! Bộ tu phục chắp vá của chị đang bung ra kìa!!”

Những mảnh tu phục bay đi như những cánh hoa khi người phụ nữ hoàn toàn vô tư (và siêu gợi cảm) tiếp cận. Với ánh trăng chiếu vào cô, hình ảnh đó có lẽ đã truyền cảm hứng cho Botticelli vẽ phần tiếp theo của Bức tranh Sự ra đời của Thần Vệ Nữ.

Cô hoàn hảo đến mức trông giống như một tác phẩm nghệ thuật hơn là một người mẫu pin-up, nhưng cô đặt một tay lên má và nghiêng đầu.

“Điều gì đã mang em đến đây tối nay?”

“Cho em chìa khóa của phòng sửa chữa ở phía sau.”

Index nói như một đứa trẻ đòi tiền tiêu vặt để đi đến cửa hàng kẹo, vì vậy (trần truồng) Orsola chỉ nghiêng đầu thêm.

“Ừm, Index? Em có trí nhớ hoàn hảo, vậy chẳng phải em đã ghi nhớ tất cả các tài liệu đó rồi sao? Chị xin lỗi nếu chị bất lịch sự, nhưng chị không thấy tại sao em lại cần phải xem chúng bây giờ.”

Index gật đầu.

“Nếu em chỉ quan tâm đến văn bản, vâng.”

“?”

“Tất cả chuyện này đã trở nên thực sự phức tạp, vì vậy em muốn thu thập càng nhiều thông tin càng tốt. Em cần phải gỡ rối tất cả các sợi dây và xếp chúng theo thứ tự. Em cần phải biết những gì đang xảy ra ở London… không, trên toàn thế giới. Nếu em không biết điều đó, em không thể đưa ra lời khuyên nào cho Touma.”

**15**

Báo cáo không bao giờ đến.

Dù ông ta chờ đợi bao lâu, nó cũng không bao giờ đến.

“Chờ đợi thế là đủ rồi.”

Một bình luận ngắn được thốt ra trong nghĩa địa đổ nát của Tu viện Westminster.

Đó là giọng nói của một người đang kết thúc một điều gì đó trong sự thất vọng.

Và bình luận đơn giản của Mathers khiến vai của Edward Berridge giật nảy. Người y tá trung thành đó vẫn đang quỳ trong bộ đồng phục màu xanh rêu được trang bị băng, thuốc khử trùng và các vật tư y tế khác.

Ông ta đã không đáp ứng được kỳ vọng của chủ nhân. Sự thật đó cảm giác như một ngọn lửa vô hình thiêu đốt toàn bộ cơ thể ông ta.

“Không, không thể nào. Chỉ là họ mất nhiều thời gian hơn dự kiến để tìm thi thể thôi. Tôi nhắc lại, không thể nào!!”

“Chờ đợi thế là đủ rồi.”

Mathers lặp lại.

Berridge có thể cảm nhận một cách sâu sắc điều đó có nghĩa là gì, vì vậy ông ta im lặng thay vì cố chấp hơn nữa. Người đàn ông này đã tìm đến cái tên Belzébuth để thanh trừng những kẻ phản bội nội bộ chứ không chỉ chiến đấu với kẻ thù bên ngoài, vì vậy ông ta đang đùa giỡn với Berridge để xem liệu người đàn ông kia có tuân theo hay không.

Và chính Mathers tiếp tục nói ngay cả khi ông ta tỏa ra áp lực nghiền nát đó.

“Aleister Crowley vẫn còn sống. Chúng ta đang nói về một kẻ đã sống sót ngay cả sau khi ta thả Coronzon ra để xử lý hắn.”

“Kh.”

Đó là kết luận.

Và ai là người đã rất tự tin rằng Aleister sẽ không trụ được năm phút?

Thật đáng xấu hổ và nhục nhã làm sao khi để chủ nhân của mình đi đến kết luận này trước khi thi thể được tìm thấy trong đống đổ nát của trung tâm mua sắm?

Nhưng thủ lĩnh Hoàng Kim không quan tâm.

Có lẽ chính khả năng loại bỏ những cảm xúc con người đó đã cho phép ông ta tự xưng là thủ lĩnh của tổ chức. Rốt cuộc, không nhất thiết chỉ có Westcott và Mathers tìm kiếm vị trí đó.

Trong khi Berridge bừng cháy vì xấu hổ, Mathers chỉ đơn giản nghĩ về một vài con số.

(Chà, điều này xảy ra vì Phu nhân Vũ hội Hóa trang đã bất cẩn tấn công trước mọi người, vậy thì thôi. Chết tiệt cái người phụ nữ sặc sỡ đó và The Sphere của bà ta. Nếu bà ta không xé nát hội kín Hoàng Kim của ta để tạo ra sân chơi nhỏ của riêng mình, chúng ta đã không tan rã như thế này.)

Ông ta đã hiểu rõ kết quả, vì vậy ông ta sẽ không thắc mắc về nó. Nhưng không ai có thể nói điều gì sẽ xảy ra với Berridge nếu ông ta không thể.

“Aleister sẽ không chết dễ dàng như vậy.”

Samuel Liddell MacGregor Mathers cúi xuống nhìn thẳng vào mắt người đàn ông kia. Ông ta hơi nhấc chiếc mũ phù thủy của mình lên và thì thầm vào tai Berridge như thể đang tiết lộ câu trả lời cho kẻ ngốc không thể chấp nhận sai lầm của mình.

Và những lời đó có lẽ còn là một đòn đau đớn hơn cả việc tuyên bố ông ta sẽ giết người đàn ông.

“(Bởi vì Aleister luôn là học trò số 1 của ta, người mà ta đã dạy mọi thứ ta biết.)”

Mathers không an ủi cấp dưới của mình vào những lúc như thế này.

Ông ta sẽ không ngần ngại trừng phạt họ ngay cả khi họ đã chết. Và nếu họ là một pháp sư có triển vọng phát triển hơn nữa, ông ta sẽ ném họ xuống vách đá và chỉ chấp nhận những người xoay x sở bò trở lại. Đó là lý do tại sao ông ta là người đáng sợ nhất trong số các pháp sư Hoàng Kim đồng nghiệp của mình và đôi khi được gọi là một bạo chúa hoặc một nhà độc tài. Những người mà ông ta lặng lẽ cho phép đi theo con đường của họ là những người bình thường không có triển vọng gì cả.

Và.

Theo những gì ông ta biết, chỉ có một người duy nhất trên hành tinh này từng đáp ứng được những kỳ vọng khốc liệt của ông ta.

Ngay cả khi điều đó đã truyền cảm hứng cho một cơn thịnh nộ và hận thù dữ dội bên trong ông ta.

**Giữa những dòng chữ 1**

Vậy Samuel Liddell MacGregor Mathers thực sự là người như thế nào?

Nhìn lại lịch sử sẽ thấy một danh sách thành tích ấn tượng. Điều vĩ đại nhất trong số đó là giúp thành lập hội kín vĩ đại nhất thế giới và dịch các cuốn ma đạo thư gốc như The Kabbalah Unveiled, The Book of the Sacred Magic of Abramelin the Mage, và The Greater Key of Solomon. Các bản gốc không chỉ khó hiểu mà còn làm tan nát linh hồn người đọc bằng kiến thức độc hại của chúng, vì vậy ông đã chuyển đổi chúng thành một dạng đơn giản hơn mà bất kỳ ai cũng có thể đọc được. Đó là yếu tố kích hoạt dẫn đến một nền văn hóa ma thuật tập trung vào Kabbalah lan rộng khắp châu Âu. Ngay cả thư viện ma đạo thư của Index Librorum Prohibitorum cũng đánh giá các tác phẩm của ông ngang hàng với The Golden Bough hoặc Book of the Law.

Tuy nhiên.

Ít ai biết rằng Mathers không chỉ dịch các cuốn ma đạo thư quan trọng.

“Ồ, anh lại làm bừa bộn nữa rồi.”

Người phụ nữ duyên dáng không thể bị trách vì đã để một chút bực bội nhuốm màu giọng nói của mình. Những tờ báo Pháp vương vãi trên sàn và sơn màu xanh lam và tím văng tung tóe lên trên đó. Món chính là tấm bảng bần lớn hơn một cái khay. Tấm bần đã được cắt bằng dao và dán lại thành nhiều lớp để tạo ra những ngọn đồi và thung lũng gợn sóng.

Có lẽ nó được dùng như một loại sa bàn.

Tài năng của người đàn ông này thực sự là một nhà văn và một dịch giả. Đối với một nghệ sĩ tài năng như Mina, những nỗ lực của ông ở đây trông giống như một đứa trẻ đang làm một khu vườn nhỏ cho lớp học nghệ thuật.

“Em chưa bao giờ thích trò cờ vua đó.”

“Em đang nói về cờ Enoch sao?”

“Mina, ý anh là trò chơi cơ bản. Mọi người đều cho rằng đó là một trò chơi trí tuệ giúp đơn giản hóa chiến tranh, nhưng trong trận chiến nào mà cả hai bên đều có lực lượng và quân nhu giống hệt nhau? Và đừng bắt anh phải nói về địa hình! Một nửa cuộc chiến được quyết định bởi địa hình đấy!!”

“Điều đó rất tuyệt, nhưng anh có bao giờ định ngừng sống như thế này ngay cả khi chúng ta chỉ có chín bảng Anh kinh ngạc để sống đến cuối tháng không? Em có thể hỏi làm thế nào mà anh nghĩ rằng việc sống bằng chế độ ăn kiêng tattva, nơi anh phải dùng con mắt tâm trí để nhìn thấy bất cứ thứ gì giữa những miếng bánh mì trong sandwich của mình, là chấp nhận được không?”

“Bỏ cuộc đi, Mina. Làm việc sẽ không giúp ví tiền của chúng ta có thêm tiền đâu. Cuộc sống của em có trọn vẹn hay không phụ thuộc vào quan điểm của em. Và có rất ít người sẵn sàng học hỏi trong thời đại dư thừa này.”

“Ồ, em hiểu rồi. Điều này giải thích tại sao lần này anh lại gọi em bằng tên, thay vì chỉ 'này' hay 'cô'. Mặc dù em đánh giá cao điều đó, em muốn nhắc anh rằng vẫn còn mười lăm ngày nữa trong tháng này.”

“Mina, nếu đến lúc đó, anh có thể giải thoát bản thân khỏi những ràng buộc vật chất này và thực hiện một chuyến du hành thể astral. Anh có thể trông cậy vào em để giữ an toàn cho cơ thể vật lý của anh không?”

“Đó không phải là xuất hồn nếu anh ngã quỵ vì đói với linh hồn lơ lửng ngoài miệng. Sẽ không hiệu quả hơn nếu học một số bài yoga thực tế để kìm hãm hoạt động của các cơ quan nội tạng sao?”

“Anh ghét tất cả những thứ nhảm nhí phương Đông đó. Anh không thể nói cho em biết nó có hiệu quả hay không, nhưng cứ nhìn vào những người trẻ tuổi đã nhầm lẫn một hội kín ma thuật với một salon tình dục. Họ sẽ chấp nhận bất cứ thứ gì nếu em chỉ cần thêm ‘Ấn Độ’ hoặc ‘Tây Tạng’ vào phía trước! Họ cố gắng bào chữa cho việc sử dụng thuốc phiện và các cuộc truy hoan bằng cách gọi chúng là những nghi lễ bí mật được truyền lại ở phương Đông. Thật lố bịch. Những pháp sư tự phong đó hẳn nghĩ Ấn Độ và Tây Tạng là một thế giới tưởng tượng kỳ lạ nào đó. Và anh cá là họ thậm chí còn không thể nói cho em biết các kinh điển thực sự được viết bằng ngôn ngữ gì!!”

Thiên tài lập dị tên Mathers hài lòng miễn là ông có thể để trái tim công lý của mình bùng cháy vì những chuyện như thế này. Và ông hoàn toàn không nhận ra rằng vợ ông còn lo lắng hơn nhiều về việc họ sẽ chết đói trong cảnh nghèo khổ.

Nói cho cùng, một pháp sư vẫn là một pháp sư. Mathers không có một bộ mặt công chúng như Westcott với tư cách là một pháp y, vì vậy ông sẽ không có một cuộc sống giàu có. Tuy nhiên, có những thứ ông không thể ngăn mình làm như một thói quen xấu.

“Ấn Độ nghe cũng hay đấy chứ. Họ có rất nhiều loại trà mà chúng ta không bao giờ có hy vọng được uống.”

“Đừng nghĩ về những gì chúng ta không thể có nữa, Mina.”

Dĩ nhiên, không có văn bản công khai nào nói rằng Mathers có sở thích làm sa bàn hoặc phát minh ra các quy tắc cờ vua của riêng mình.

Những thứ đó không hơn gì những cách để ông phân tâm khỏi sự nhàm chán của mình.

“Trước khi đến với chiến tranh chiến hào phức tạp, em cần nước. Khái niệm về nước phải có ở đó. Cờ vua không may thiếu khái niệm về vũ khí tầm xa, nhưng điều này vẫn sẽ thay đổi rất nhiều sự di chuyển của các quân cờ. Than đá đã đánh cắp những cánh buồm khỏi tàu bè và dầu mỏ đang biến ô tô thành công cụ chiến tranh. Đây không còn là thời đại của gió nữa. Ai kiểm soát được nước sẽ kiểm soát được cuộc chiến. Đặc biệt là ở Anh và Pháp. Nghe này, Mina. Chúng ta phải kiểm soát cái gì nếu muốn đứng đầu trong lĩnh vực ma thuật trong thời đại sắp tới? Đây là nơi em sẽ học được những gì thực sự quan trọng. Đại dương từ lâu đã được mở ra cho những người được chọn.”

“Ồ, trời ạ. Vậy là người chồng tự xưng là người cao nguyên của em bây giờ muốn trở thành một người Viking sao?”

Ông ta hắng giọng.

Đây là về các vấn đề quân sự.

Ngay cả trước khi dịch The Kabbalah Unveiled, Mathers đã dịch một cuốn cẩm nang quân sự của Pháp.

“Em thấy cái này trẻ con à?”

“Trong khi những người theo nghiệp văn chương như anh tích trữ kiến thức, những người theo nghiệp nghệ thuật như em lại tập trung nhiều hơn vào trực giác. Việc học các chi tiết về phối cảnh, kết cấu và ánh sáng có thể đến sau, nhưng anh cần phải bắt đầu bằng việc tìm ra cốt lõi của mình. Những người không có trục xác định cho bản thân thậm chí không bao giờ có thể cầm cọ lên.”

Người phụ nữ luôn đứng bên cạnh ông là một trong số ít những người thấu hiểu của ông và cũng là một đối tác cung cấp sự hỗ trợ mạnh mẽ bằng cách hấp thụ các kỹ thuật và kiến thức của ông và cung cấp tài năng nghệ thuật mà ông không được ban phước. Bà ấy không chỉ là một học trò. Trong khi Mathers tìm cách mang lại kiến thức đã mất dưới dạng văn bản, bà ấy đã hỗ trợ điều đó bằng đồ họa trực quan.

Nếu máy tính cá nhân không bao giờ phát triển vượt qua văn bản chữ và số trên màn hình đen nhân danh lịch sử hoặc truyền thống, chúng sẽ không bao giờ trở nên phổ biến như vậy. Không cần phải nói, chính các biểu tượng và con trỏ chuột đã làm cho chúng đủ đơn giản để bất kỳ ai cũng có thể sử dụng một cách trực quan.

Cách tiếp cận chính xác như vậy đã được thử nghiệm một thế kỷ trước. Aleister cuối cùng đã chặn đứng nó, nhưng nếu họ đã thành công kết hợp những giải thích trực quan và đồ họa đó, một dạng ma thuật khác có thể đã lấp đầy mọi ngóc ngách của thế giới như máy tính và điện thoại thông minh đã làm.

“Em…”

Người phụ nữ đi qua đi lại giữa những kệ sách xếp đầy những cuốn sách kỳ lạ và cuối cùng rút ra một cuốn.

Đó là bản dịch của một cuốn cẩm nang quân sự của Pháp chỉ ra một khía cạnh đáng ngạc nhiên của một pháp sư như Mathers.

“Em đã thích cách viết của anh hồi anh viết cái này. Nó còn thô ráp, nhưng có sự ấm áp thực sự trong cách diễn đạt mà anh đã sử dụng.”

“Em có biết đó là một cuốn cẩm nang để giết người một cách hiệu quả không?”

“Tất cả là ở cách anh sử dụng nó thôi.”

Bà là người thấu hiểu của ông.

Bà không giống như Westcott, người đã cạnh tranh với ông về quyền lực và ảnh hưởng trong hội kín, hay như Crowley, người đã phát triển một lý thuyết ma thuật đối thủ. Giống như vị thần nhỏ bé đó đối với Kamijou Touma, ngay cả khi ông đẩy bà đi hoặc có vẻ xúc phạm bà trên bề mặt, bà sẽ không bao giờ nhầm lẫn ý nghĩa thực sự đằng sau tính khí khó chịu của ông (mà Mathers biết là một vấn đề nhưng không thể thay đổi).

“Nếu nó thực sự chỉ dành cho các chuyên gia trong lĩnh vực giết người, thì sẽ không cần phải phân tích nó để bất kỳ ai cũng có thể hiểu. Đó là một cách để luôn chuẩn bị sẵn sàng và biết các chiến thuật của quốc gia láng giềng phòng khi thời thế thay đổi. Nhìn nó theo cách đó và sau đó anh sẽ nói nó dành cho ai?”

“Thiếu sót duy nhất của em là thói quen xấu diễn giải mọi thứ thành một đức hạnh.”

“Annie cũng đã cảnh báo em về điều đó. Vâng, em tin rằng đó là lúc em nói với chị ấy rằng em sẽ cưới anh.”

Bà là kiểu người sẽ cứ thế nói ra những điều như vậy vào những lúc như thế này.

Nhưng ông ta không phải là người có thể bị xem thường.

Samuel Liddell MacGregor Mathers có một khía cạnh trẻ con muốn mặc một bộ quân phục Scotland, sẽ nhìn chằm chằm vào những tấm bản đồ cũ và tưởng tượng về các trận chiến xảy ra ở đó, rất tán thành những chiếc lưỡi lê để giữ lại một dạng kiếm trên chiến trường ngay cả trong thời đại của đạn và thuốc súng, và làm cho đôi mắt ông ta lấp lánh khi ông ta nhìn thấy một khẩu pháo khổng lồ. Nhưng hơn thế nữa, có một phần trong ông ta không thể dừng lại một khi ông ta đã quyết định một điều gì đó. Đó là cùng một tầm nhìn hẹp được thấy ở một loại thiên tài nhất định khi họ tập trung vào một thứ gì đó. Khi nói đến nghiên cứu ma thuật của mình, người đàn ông đó rất khó tiếp cận và bị những người trong các hội kín khác hoặc ngay cả trong hội kín của chính mình sợ hãi. Và quả bom đó đã nổ tung một cách tồi tệ nhất trong Trận chiến Blythe Road.

Ông ta không chỉ là một kẻ lập dị.

Và có một số sở thích mà bạn có thể theo đuổi xa hơn chính xác bởi vì chúng hoàn toàn không liên quan đến lợi nhuận.

Vậy điều gì sẽ xảy ra nếu ông ta có kỹ năng quân sự để chỉ huy một nhóm và áp đảo mọi đối thủ ngoài kỹ năng ma thuật xuất sắc của mình?

Ông ta sẽ là một mối đe dọa lớn đến mức nào? Nếu bạn muốn xem câu trả lời, chỉ cần nhìn vào hội kín Hoàng Kim.

Nếu bạn dám.

Bởi vì quân đội trông rất khác nhau khi chúng được hướng về kẻ thù của bạn hoặc hướng về bạn.