Mở đầu: Vị khách đến từ Xứ sở Truyện tranh – Cô_bé_mang_tên_“ALICE”.

Dù cho trong ví chỉ còn vỏn vẹn 1580 yên, và tất cả các cây ATM đều ngừng hoạt động vào dịp Năm Mới, thì mặt trời vẫn mọc vào buổi sáng.

Ngày 29 tháng 12 đã đến.

“Ugh,” cậu trai tóc gai nhọn Kamijou Touma rên rỉ, tỉnh dậy trong bồn tắm nhà mình. Gần đây, những buổi sáng thực sự bắt đầu khiến cậu sợ hãi. Khi bình minh ló dạng, nghĩa là một ngày mới đã bắt đầu. Khi một ngày mới bắt đầu, nghĩa là cậu lại phải lo chi phí sinh hoạt. Và cậu đang rất nghiêm túc tiến gần đến giới hạn của mình về mặt này. Dĩ nhiên, cậu đã phải tìm đến con đường dùng lõi bắp cải trang trí bằng vỏ mùi tây, cà rốt và củ cải. Đầu cá ư? Món đó đã là một thứ xa xỉ đến mức vị thần 15cm và con thú tu nữ đói khát kia phải oẳn tù tì để tranh giành. Cậu đã dùng mọi mánh khóe có thể, nhưng cậu nghi rằng bấy nhiêu đó chẳng thể giúp mình cầm cự đến ngày 4 tháng 1, khi các cây ATM hoạt động trở lại. Với việc mọi giao dịch ngân hàng đều bị đóng băng, cậu không thể trông chờ vào phép màu của mùa lễ hội, hay còn gọi là tiền mừng tuổi từ bố mẹ.

Cậu đói đến mức nằm ngửa dưới tấm chăn trông chẳng khác nào một con bọ chết khô trên sàn.

(Con mèo thì có thể sống qua ngày bằng chỗ thức ăn thừa mà Fukiyose mang trả cùng nó, nhưng vấn đề là nuôi sống mình, Index, và Othinus. Có lẽ mình phải vượt qua Năm Mới bằng cách xin cô Komoe ít bánh trà trong mấy buổi học phụ đạo thôi.)

Dù sao đi nữa, việc tự thương hại bản thân trong bồn tắm cũng chẳng giúp cậu vượt qua cuộc khủng hoảng này. Và cậu sẽ chỉ tự tay thắt dây vào cổ mình nếu không đến căn hộ của Tsukuyomi Komoe để kiếm lấy nguồn dinh dưỡng quý giá bổ sung kia. Cô giáo nhỏ bé ấy đã hủy cả kỳ nghỉ đông của mình để giúp đỡ học trò, nên có lẽ cô sẽ khóc thật nếu biết đó là lý do chính mà cậu tìm đến. Dù vậy, cậu không thể để vuột mất cơ hội này nếu muốn sống sót qua ngày.

Kamijou Touma quyết định cuối cùng cũng phải ra khỏi cái bồn tắm chật hẹp.

Tuy nhiên.

“Cái quái gì-?”

Cậu nhận ra một mùi hương ngọt ngào. Ái chà, cậu nghĩ. Lẽ nào mình đói đến mức xà phòng và dầu gội cũng bắt đầu có mùi hấp dẫn rồi sao? Tình trạng thiếu tiền của cậu đã thực sự chạm đến ngưỡng báo động.

“I-Index sao rồi? Cả Othinus nữa? Họ chưa chết đấy chứ?”

Cậu đột nhiên vô cùng lo lắng, nhưng không thể cất tiếng gọi họ. Vấn đề không nằm ở sức lực hay ý chí. Cậu sợ rằng việc cất cao giọng sẽ dẫn đến một câu trả lời mà mình không mong muốn. Sẽ ra sao nếu cậu la hét từ đáy bồn tắm lạnh lẽo mà không nhận được hồi âm, như thể tòa nhà này đã bị bỏ hoang? Đâu chỉ có hai cô gái kia bỏ mạng. Nếu không ai nghe thấy, cậu sẽ kẹt cứng ở đây. Vì cậu đã xoay xở để một cô gái sống chui lủi cùng mình mà không gặp rắc rối, đám người lớn rõ ràng sẽ không phá cửa xông vào kiểm tra chỉ vì vài ngày không thấy ai ra vào. Nói cách khác… liệu có khả năng cả ba người họ sẽ được tìm thấy trong tình trạng xác ướp sau khi kỳ nghỉ đông kết thúc không?

“Đùa nhau à? Nghiêm túc đấy! Tôi từ chối trở thành lời đồn hot nhất trường khi năm học mới bắt đầu!!”

Lẽ ra cậu đã phải đói đến không thể cử động, nhưng cậu lại cảm thấy một luồng sức mạnh mới trào dâng từ sâu thẳm bên trong. Đồng thời, cậu có một niềm tin kỳ lạ rằng đây chính là nỗ lực kháng cự cuối cùng mà cậu có thể huy động được. Cậu cần phải đứng dậy, mở khóa cửa phòng tắm, và lảo đảo vào phòng khách. Nếu không, tên của cậu sẽ được ghi vào sử sách ngay bên cạnh Kuchisake-onna và Hasshaku-sama. Không, nếu cậu khô quắt lại, chẳng phải cậu sẽ giống như Đại Tư Tế và Nephthys hơn sao!?

Tuy nhiên…

“Nyah☆”

Có phải…

Có phải cậu vừa nghe một âm thanh lạ từ dưới tấm chăn không?

Thực tế, mùi hương ngọt ngào ấy hoàn toàn không phải đến từ các sản phẩm tắm gội. Rõ ràng có thứ gì đó khác ở dưới chăn. Hử? Cái gì đây? Đây là một loại kinh dị hoàn toàn khác với những gì mình đã hình dung. Cậu bắt đầu hoảng loạn.

Nó đang ở trong bồn tắm cùng cậu và dưới tấm chăn cùng cậu. Cậu quên mất mình vừa mới tỉnh dậy. Suy nghĩ của cậu lướt qua nhanh đến mức cậu sợ rằng não mình sẽ cháy khét khi cậu run rẩy đưa tay ra, nắm lấy mép chăn, dừng lại, do dự, và quá sợ hãi để tiếp tục. Nhưng cậu cũng quá sợ hãi để không tiếp tục, nên cậu đã liếc nhìn xuống dưới.

Ánh mắt cậu chạm phải một cô bé lạ mặt. Cô bé trông chừng 12 tuổi.

“Em là ai?”

Cô bé trông vẫn còn ngái ngủ. Cô nằm sấp trên người cậu, nên khuôn mặt cô gần đến kinh ngạc. Gần đến mức mắt cậu khó mà tập trung vào được. Cô có mái tóc vàng dài, làn da trắng và đôi mắt xanh sapphire. Cô cựa mình, và chỉ chừng đó cũng đủ để thêm một làn hương ngọt ngào bay đến mũi cậu.

“Em là ai vậy?” cậu hỏi, giọng khản đặc.

“Nyawn? Tên của cô bé là Alice.”

Giữa những dòng chữ 1

Họ đã đặt chân đến giữa một khu rừng nhiệt đới xanh tươi.

Hơn mười triệu héc-ta rừng trên hành tinh bị mất đi mỗi năm, nhưng đây là một trong số ít những khu vực hẻo lánh vẫn còn vẹn nguyên.

Nơi này tồn tại ở thượng nguồn một con sông uốn lượn qua nhiều biên giới quốc gia.

"Là nơi này sao?"

Một cô gái với mái tóc dài màu dâu tây-vàng óng được búi thành nhiều kiểu trông như tôm chiên, lúc thì mặc một bộ leotard, lúc lại khoác lên mình một chiếc váy dài màu đỏ chỉ được giữ lại tạm bợ trước ngực tùy theo tâm trạng. Tên cô là Anna Sprengel, và cô đang nhìn lên một thứ gì đó với vẻ nửa phần bực dọc.

Trông nó như một sân vận động hiện đại.

Bên trong ngập nước, và một chiếc du thuyền dài 100 mét đang nổi ở trung tâm.

"Cô ta không được phép đặt chân lên đất liền, hay là không thể để nước của mình hòa lẫn với bất kỳ nguồn nước nào khác à?"

"Thật ra chẳng có lý do gì đặc biệt cả," cô gái mặc đồ tím, người đang dẫn đường cho Anna, đáp lời.

Một con vịt vàng to một cách lố bịch bước qua họ như thể một trò đùa, nhưng cô gái thứ hai, Aradia, chỉ nhún vai. Cô là con gái của Lucifer và Diana, người đã giáng trần dưới hình hài thực thể để trở thành nữ thần của mọi phù thủy. Đó là một cô gái tóc bạc trông khoảng 17 hay 18 tuổi. Cô đội một chiếc khăn wimple lớn đến mức rủ xuống mắt cá chân, tạo nên dáng vẻ như một nữ tu, nhưng chân cô lại đi trần và để lộ rốn nhờ bộ trang phục vũ công thiếu vải trông như một biến thể của bikini.

Sự kết hợp này, dĩ nhiên, là để trông có vẻ lệch lạc.

"Chẳng có lý do thực sự nào để cô ta có một căn cứ duy nhất như thế này cả. Chẳng biết là bị ảnh hưởng bởi một bộ phim truyền hình Mỹ nào đó hay sao, nhưng cho đến gần đây cô ta còn xây hẳn một nhà tù trên một hòn đảo xa xôi và vui vẻ ở đó. Vấn đề là, nó chỉ có hình dạng này bởi vì đây là thứ thu hút sự chú ý của cô ta thôi. Chẳng bao lâu nữa, cô ta có thể sẽ nói muốn có một khu rừng của loài elf hay một học viện ma thuật. Cô ta không được phép dùng điện thoại hay máy tính bảng đâu. Hậu quả sẽ rất thảm khốc đấy."

Vô số giá sách được dựng trên các khán đài bậc thang của sân vận động, nhưng cả hai cô gái đều chẳng mảy may để tâm. Những món trang sức bằng vàng ròng của Aradia leng keng như chuông theo mỗi bước chân cô dẫn Anna ra ngoài qua lan can trên khán đài. Họ bước trên mặt nước phẳng lặng như gương, đặt đôi chân trần lên boong của chiếc du thuyền.

Con tàu cho cảm giác có người ở một cách lạ thường. Ai đó đã gọi nơi này là nhà. Aradia thản nhiên chỉ tay về phía một người vợ trẻ đang ăn vặt món giăm bông trong bếp.

"Kia là Mary già đáng kính. Không phải là Trinh nữ Maria đâu nhé, mà là người đã lấy cái tên đó để che giấu danh tính... hoặc đó là câu chuyện người ta kể. Nhưng thuật giả kim của bà ta có thể tạo ra những phép màu ngang tầm với người thật đấy, nên hãy cẩn thận."

Rồi cô chỉ về phía một người phụ nữ xinh đẹp có sừng và cánh đang xách một bộ đồ tắm bằng nhựa và ngân nga trên đường đến phòng tắm.

"Đó là Succubus xứ Bologna. Một trong số ít những con quỷ được chính phủ thời đó chính thức công nhận nhờ các hồ sơ tòa án. Cô thấy đấy, một người đàn ông ở vùng Bologna đã bị kết tội điều hành một nhà thổ toàn succubus vào năm 1468. Tôi biết nghe như trò đùa, nhưng ông ta thật sự đã bị xử tử vì tội đó."

"Quả là một câu chuyện tào lao."

"Cô thì có khác gì đâu chứ? Tôi cũng vậy thôi," Aradia khẽ thở dài trong khi di chuyển để phô diễn vóc dáng gợi cảm của mình. "Dù sao đi nữa, hầu hết những gì cô tìm thấy ở đây đều từ sách, nhưng các tài liệu và báo cáo chính thức, thư từ và ghi chú cá nhân, và ngay cả những dòng chữ nguệch ngoạc kỳ quặc cũng không hẳn là hiếm. Cô có thể sử dụng bất kỳ giá sách và ngăn kéo nào cô muốn, cứ tìm cho mình một lãnh địa riêng đi. Ý tôi là, cuốn sách cũ kỹ từ khoảng 2000 năm trước kia cũng có vài lá thư đấy chứ."

Anna Sprengel nở một nụ cười mỏng.

"Thư từ và ghi chú, hửm? Hi hi."

"Các văn bản từ các khóa học hàm thụ cũng được tính. Mấy người các cô thích những thứ như vậy mà, phải không?"

"Những bộ sưu tập kiến thức đơn thuần không làm tôi hứng thú bằng, chẳng hạn như, một cuốn sổ tay của một người thợ thủy tinh theo đạo Thiên Chúa ghi lại chi tiết các thiết kế kính màu của họ. Một mật mã xuất sắc có thể là một tuyệt tác nghệ thuật."

"Đối với tôi thì sao cũng được. Cá nhân tôi không quan tâm đến cây thập tự giá tân thời đó."

Vị thủ lĩnh của hội Rosicrucian chỉ nhún vai.

Đây là những người kế thừa và dẫn lối cho ma thuật. Họ là tập hợp của những huyền thoại và câu chuyện trình bày kiến thức một cách đơn giản nhất. Đó cũng chính là lý do tại sao sức mạnh của họ lại lạ lùng vắng bóng trong các ghi chép được lưu giữ bởi thư viện ma đạo thư của Anh giáo. Ví dụ, việc theo đuổi Lemegeton và Sách Luật sẽ dạy cho bạn tất cả về Ma thuật Tây phương Hiện đại mà Westcott và Mathers đã hệ thống hóa và Crowley chiếm làm của riêng, nhưng nó sẽ không cho bạn biết về cuộc sống và những rắc rối của từng thành viên trong hội kín Golden hay toàn bộ sự thật về cuộc xung đột tồi tệ nhất trong lịch sử ma thuật: Trận chiến Blythe Road.

Ví dụ, có một câu chuyện được biết đến với tên gọi Cuộc phiêu lưu của Alice ở Xứ sở thần tiên.

Nhưng mỗi người đọc câu chuyện đó sẽ diễn giải nó theo cách riêng của mình. Chính thiên tài phá phách Aleister Crowley đã nói rằng đó là một cuốn sách phải đọc đối với bất kỳ người học ma thuật nào có đủ kiến thức về Kabbalah.

Aradia và Succubus xứ Bologna cũng vậy. Họ là những con quái vật không thuộc các phạm trù của con người là phe khoa học và phe ma thuật. Mọi người ở đây đều có một huyền thoại ngang tầm với cô Sprengel, và một người trong số họ trị vì trên tất cả.

"Những truyền thuyết đô thị, hử?"

Anna lên tiếng với vẻ có phần bực dọc khi giữ chiếc váy đỏ trước bộ ngực phẳng lì của mình.

Rồi cô cười một nụ cười lạnh lẽo, như thể đang nhìn một vị giáo sư già nua đang cố gắng một cách tuyệt vọng để giải mã một loại mật mã nào đó nhìn thấy trên những bức tường trắng của một căn phòng biệt giam bị khóa từ bên ngoài.

"Người ta nói rằng Kinh thánh được mã hóa một cách phức tạp và có một số cách rất khác thường để đọc nó. Nhưng Alice được viết bằng tiếng Anh hiện đại, vậy nên nó dễ phân tích và sắp xếp lại hơn nhiều phải không?"

"Tôi nhắc lại, tôi không hứng thú với mấy thứ vô nghĩa đó. Thánh Vitus? Thánh Sebastian? Cô mong tôi tìm thấy bất cứ điều gì có giá trị ở những người đã chối bỏ các phù thủy của một thời đại đã qua nhưng lại sẵn sàng chiếm đoạt những huyền thoại đó như một phần tôn giáo của chính họ sao?"

Anna chỉ xem đó như những lời nói đãi bôi. Cô nghi ngờ Aradia không hề cố chấp với thập tự giá như cô ta tuyên bố. Đó chỉ là vai diễn mà cô ta phải thể hiện. Người ta mong đợi cô ta là người bênh vực cho tất cả các phù thủy. Giống như một người hoài nghi về ma quỷ sẽ phủ nhận mọi sự tồn tại của ma quỷ trước cả khi cố gắng xem xét nó một cách khoa học, vị trí của Aradia đòi hỏi cô ta phải luôn hoài nghi về sức mạnh của thập tự giá. Điều này khiến Anna cảm thấy thật lệch lạc và nguy hiểm vì nó giống như việc ngoan cố không chịu thừa nhận sự tồn tại của đối thủ lớn nhất. Như một người lính cứu hỏa không hề sợ lửa.

Nữ thần của mọi phù thủy tiếp tục nói với giọng hoàn toàn vô tư.

"Nói chung cô cứ tự do làm những gì mình muốn ở đây. Tôi sẽ không cản đường."

"Vậy sao?"

"Tuy nhiên." Aradia đột ngột dừng lại, như thể vừa dùng một lưỡi đao chém đứt không khí. "Đừng chọc giận Alice. Chỉ cần tuân theo quy tắc đơn giản đó và cô có thể làm bất cứ điều gì."

"..."

Cô Sprengel vẫn giữ nụ cười mỏng trên môi. Nữ ma thuật sư huyền thoại đó kiêu ngạo hết chỗ nói, nhưng cô có thể lịch sự miễn là bạn không bất cẩn ngắt lời giải thích của cô với một thái độ rõ ràng là thiếu ham học hỏi.

Cô nhớ lại con vịt khổng lồ. Nếu Alice muốn một con, những ma thuật sư lỗi lạc ở đây sẽ tụ tập quanh một chiếc bàn và thảo ra kế hoạch như thể đó là một việc cực kỳ quan trọng.

"Công chúng dường như đang xôn xao về việc phát hiện ra nước và dấu vết sự sống trên một hành tinh cách xa hàng chục năm ánh sáng, nhưng cô nghĩ làm sao mà nó có ở đó? Con bé đó nổi giận và bắt đầu ném bình gốm, bánh trà, và đủ thứ linh tinh của nó. Thực tại là một thứ thật thất thường," Aradia nói như thể tất cả những điều này hoàn toàn hợp lý. "Tôi biết việc bảo một ma thuật sư đừng làm gì đó là cách tốt nhất để đảm bảo họ sẽ làm điều đó, nhưng tôi khuyên cô nên kiềm chế cái ham muốn ngược đời đó lại lần này thôi. Tôi không cố hạn chế cô và cũng không thử lòng can đảm của cô – lời khuyên này xuất phát từ sự lo lắng thực sự dành cho cô. Ngoài ra, việc liệt kê và so sánh các thông số của hai người cũng vô ích thôi. Về cơ bản, cô không thể nào thắng được Alice. Dù có thế nào đi nữa."

Aradia không hề khoác lác.

Cô chỉ đơn giản giải thích điều mà cô xem là một quy luật cơ bản của vũ trụ.

"Cô thực sự nên đi chào Alice ngay bây giờ. H. T. Trismegistus có thể đợi. Một khi Alice cho phép, sẽ không ai trong số những người còn lại có vấn đề gì với sự hiện diện của cô đâu. Ồ, và đừng nghĩ rằng cô có thể tránh bị phát hiện nếu không tự mình đến gặp con bé. Alice trong sáng và ngây thơ, nhưng cũng thất thường. Hơn thế nữa, con bé còn độc ác và bạo lực. Ý tôi là…"

"Không ai có thể đoán trước được con bé sẽ làm gì tiếp theo?"

"Mừng là cô đã hiểu. Cố gắng xoa dịu cái lòng tự tôn ngớ ngẩn của cô sẽ mang lại cho cô số phận giống như một con bọ trong nanh vuốt của một đứa trẻ, vì vậy bây giờ là lúc để ngoan ngoãn cúi đầu."

Họ đi xuống tầng dưới cùng của con tàu.

Những chiếc du thuyền hiện đại có hồ bơi và nhà hát, nhưng không chắc có chiếc nào có thứ này.

Họ đến một đấu trường La Mã hình tròn.

Tuy nhiên, mùi hương bao trùm nơi này hoàn toàn trái ngược với mùi máu và mồ hôi sôi sục.

Đó là mùi giấy cũ. Cái mùi dầu nồng nặc có lẽ đến từ giấy da làm từ da động vật.

Anna có thể cảm nhận được rất nhiều sự hiện diện ở đây, nhưng nơi này lại trống rỗng sự sống một cách kỳ lạ. Gần giống như một kim tự tháp với lối ra duy nhất bị bịt kín bởi một cánh cửa đá nặng trịch. Có một không gian mở rộng lớn phía trên, nhưng sự tĩnh lặng bao la của nơi này lại tạo ra ảo giác rằng không khí hoàn toàn tù đọng.

Thứ quan trọng nằm ở trung tâm đấu trường.

Một ngai vàng khổng lồ tọa lạc ở đó. Nếu một cô bé ngồi lên, chân cô bé thậm chí sẽ không chạm tới sàn. Phần lưng dựa có lẽ cao hơn ba lần chiều cao khi ngồi của chủ nhân nó.

Nó có màu vàng và đỏ.

Sự thử thách đầy màu sắc này thật đơn giản và trẻ con, và sẽ quét sạch tất cả những ai dám chế nhạo nó.

Nhưng thời gian như ngừng lại với Aradia khi cô nhìn vào ngai vàng ở trung tâm thế giới.

"Con bé..."

Cô là con gái của Lucifer và Diana. Cô là nữ thần của mọi phù thủy, người đã giáng trần để cứu những nữ tư tế cổ xưa của màn đêm bị đàn áp bởi thập tự giá giàu có.

Nhưng ở đây, cô đưa cả hai tay vò lấy mái tóc và hét lên.

"Con bé không có ở đây? Alice lại đi đâu mất rồi!?"