Suốt vài ngày liền, tôi buộc phải đi đi về về giữa Thánh điện Pantheon và cơ quan tình báo đế quốc, Pháo đài Đen, để trải qua cái gọi là “điều tra”.

Thật ra, so với một cuộc điều tra đúng nghĩa, nó giống một quy trình kiểm tra cơ thể xem tôi có bị thương ở đâu hay không thì đúng hơn.

Và cuối cùng, khi tôi được trả tự do, tình hình bên ngoài đúng là hỗn loạn không lời nào tả xiết.

[Tin nóng! Hé lộ việc kẻ được chọn của tà thần đã xâm nhập vào hoàng cung! Gây chấn động!!]

[Thánh nhân Chữa lành Amael! Cứu lấy Đế quốc!!]

[Thánh nữ Hủy Diệt Tà Ác! Vừa được khai sinh! Đại tư tế Miromel của Giáo hội Trắng thề trung thành tuyệt đối với tân Thánh nữ!!]

[Thánh nữ Hủy Diệt Tà Ác và Công chúa bí ẩn Iomene! Trừng phạt kẻ được chọn của tà thần!!]

Tất cả các tờ báo trong đế quốc đều đồng loạt đưa tin rầm rộ về sự kiện xảy ra trong hoàng cung.

Hơn thế nữa, toàn bộ dân chúng tại thủ đô đều đã tận mắt chứng kiến khoảnh khắc ánh sáng chói lòa bùng nổ khi mảnh vỡ của tà thần tan rã và chữa lành mọi người.

Trong hoàn cảnh như vậy, việc hoàng tộc công khai minh bạch toàn bộ sự việc trước công chúng đã khiến dư luận bùng nổ dữ dội.

“Thánh nhân! Aaaah!!”

“Thánh nhân!! Thánh nhân!! Làm ơn nhìn tôi một lần thôi!!”

“Ngài ấy nhìn tôi rồi!! Thánh nhân đã nhìn thẳng vào mắt tôi!!”

Chỉ cần tôi lướt mắt qua trên đường, người ta đã khóc lóc, ngất xỉu, rơi lệ vì xúc động.

Và còn một hệ quả phụ nữa.

“Xin ngài nói một câu thôi!!”

“Thánh nhân! Thánh nhân! Đây là Nhật báo Arcal! Xin một cuộc phỏng vấn ngắn thôi được không ạ?”

“Ngài đã phát hiện và bắt được kẻ được chọn của tà thần xâm nhập vào hoàng cung bằng cách nào? Ngay cả các giáo sĩ cấp cao cũng khó lòng làm được điều đó... không! Phải nói là gần như bất khả thi mới đúng chứ!!”

Đám ký giả bắt đầu bám riết lấy tôi.

Có lẽ vì chuyện tôi làm trong hoàng cung gây chấn động đến mức đó, nên bọn họ – lũ đánh hơi thấy mùi tin sốt dẻo – bâu lấy tôi như ruồi bu quanh xác thối.

Người thì khóc lóc.

Người thì ngất xỉu.

Người thì năn nỉ chỉ để được chạm tay tôi một lần.

Ký giả thì chen lấn qua đám đông, giành lấy chỗ để phỏng vấn, miệng hét to như muốn đốt cháy cổ họng.

Khốn kiếp thật!!

Cho tôi yên chút đi!!

Tôi có cảm giác linh hồn mình đã lìa khỏi xác trên quãng đường từ Pháo đài Đen trở về đền thờ của Giáo hội Lilia chỉ vì đám người tụ tập nhìn tôi chằm chằm như quỷ đói.

“Yodel. Ta muốn nghỉ ngơi.”

“Như ý ngài!!”

Vừa về đến đền thờ, tôi lập tức dặn ông già Yodel đừng cho bất kỳ ai vào trừ trường hợp thật sự khẩn cấp, rồi đổ sầm xuống giường trong phòng mình.

Giờ tôi phải làm gì?

Cách trở về Hàn Quốc bằng cách gian lận đã tan biến.

Tức là tôi phải quay lại con đường chính thống: được Nữ thần tha thứ…

Như tôi đã nói, tỉ lệ thất bại của phương pháp này rất cao.

Hơn nữa, giờ đây tôi đang bị hiểu lầm là người đã thực hiện một phép mầu vĩ đại ngoài ý muốn, nếu tôi đột nhiên biến mất, thì sẽ càng có nhiều người ráo riết săn lùng tôi hơn.

Cái kiểu bất công gì thế này!?

Tôi không muốn xuống địa ngục đâu!!

“Thánh nhân?”

Đang lúc tôi buồn bã đấm vào gối, thì…

Ông già Yodel gõ cửa phòng ngay khi tôi vừa đặt lưng xuống.

“Xin lỗi, nhưng các hiệp sĩ cận vệ của hoàng gia vừa đến.”

À.

Xem ra Hoàng đế đã cho người đến triệu tôi.

Tôi thở dài và bảo họ vào.

Những hiệp sĩ mặc giáp phục hoàng gia lộng lẫy, bên hông đeo trường kiếm, bước vào phòng tôi với dáng vẻ đầy kỷ luật.

“Thánh nhân. Bệ hạ đã lệnh cho chúng tôi hộ tống ngài.”

Phải rồi.

Dĩ nhiên ông ta sẽ gọi tôi đến.

Tôi đã đoán được ông ta sẽ triệu tập mình ngay sau khi mọi chuyện lắng xuống.

Tôi rời khỏi chỗ nghỉ ngơi.

Để thực hiện kế hoạch chạy trốn bằng phương pháp chính thống, tôi cần ba thứ:

Thứ nhất, tìm cách để vô hiệu hóa các biện pháp truy tìm như phép mầu Truy tung. Tôi có thể hỏi kĩ Giáo hội về chuyện này.

Thứ hai, tìm cách để tăng cường kỹ năng Dừng Thời Gian – thứ thiết yếu trong lúc bỏ trốn. Cái này thì hỏi Tháp Ma Thuật là ra.

Và cuối cùng, tiền để sống ở nơi mình lẩn trốn.

Đúng vậy.

Vấn đề lớn nhất chính là điều thứ ba.

Giáo hội Ân sủng thì giàu khỏi nói, còn Tập đoàn Karma thì đang làm ăn phát đạt. Nhưng nếu tôi rút tiền từ đó…?

Không được.

Nữ thần vốn đã tức sôi máu đến mức muốn ném tôi xuống địa ngục, nếu tôi còn dám động vào tiền của Giáo hội nữa?

Nữ thần có khi sẽ hét lên “Ta sẽ tống ngươi xuống địa ngục!!” rồi bỏ qua luôn toàn bộ quá trình, biến tôi thành một con heo quay bất tử vĩnh viễn ở Địa ngục.

Vậy nên, tôi phải kiếm chỗ nào có tiền không thể truy vết, không dễ bị phát hiện, nhưng đủ để sống sót.

Còn ai khác ngoài Bệ hạ Hoàng đế?

Chắc chắn ông ta sẽ hỏi tôi muốn được thưởng gì.

Và tôi định sẽ nói là vàng.

Loại không thể lần ra dấu vết.

Dù sao đây cũng là thế giới kỳ ảo mà?

Chẳng phải sẽ có thứ như túi không gian đã được yểm phép chứa đồ sao?

Tôi sẽ đựng vàng vào thứ đó rồi âm thầm bỏ trốn.

Tìm một nơi hẻo lánh, sống lặng lẽ qua ngày.

Cầu nguyện không ai tìm ra tôi.

“Xin hãy dẫn đường.”

Nghe tôi nói thế, các hiệp sĩ hoàng gia lập tức bước tới dẫn đường một cách vô cùng kính cẩn.

Đôi mắt họ nhìn tôi với sự tôn kính sâu thẳm, đến mức tôi tự hỏi không biết họ có nhìn Hoàng đế bằng ánh mắt như vậy không.

Thật là áp lực.

Một kẻ như tôi – chỉ đang toan tính nhận vàng rồi cao chạy xa bay – lại được nhìn bằng ánh mắt thiêng liêng ấy.

Đúng là con người nên sống đúng với vai trò của mình.

Tôi mà là thánh nhân gì chứ?

Quá sức chịu đựng rồi.

Phải chạy trốn thật nhanh thôi.

Và thật yên lặng.

Chấm dứt tất cả bằng một cuộc sống như cái bóng, như chuột chết.

Xin Nữ thần hãy tha thứ cho tôi…

Phòng tiếp khách rộng rãi và sang trọng đến mức chỉ cần làm xước nhẹ một món đồ ở đây thôi, e rằng ba đời cũng chưa chắc trả nổi.

“Bệ hạ. Chúng thần đã đưa ngài ấy đến.”

“Tốt lắm. Lui ra đi.”

Các hiệp sĩ hoàng gia nghiêm trang chào rồi rút khỏi phòng tiếp khách.

Hoàng đế và Hoàng hậu, hai công chúa song sinh Iomene và Almene.

Đằng sau Công chúa Iomene là hàng giáo sĩ và thánh kỵ sĩ của Giáo hội Trắng đứng thành hàng nghiêm túc.

Cả Đại tư tế Miromel cũng có mặt ở hàng đầu.

Rõ ràng, Iomene đã chính thức trở thành Thánh nữ.

“Chào mừng, Thánh nhân.”

Thấy tôi, Hoàng đế đích thân bước tới, cầm lấy tay tôi và hôn lên mu bàn tay.

Từ giọng điệu đến hành động đều lễ độ thái quá so với một vị quân vương.

Nhưng chẳng ai trong phòng lấy đó làm điều lạ lùng.

Tôi cảm thấy áp lực đến mức tưởng như sắp thủng áo mất.

“Bệ hạ quá lời rồi. Thần chỉ là một thần dân bình thường…”

“Ngài là vị cứu tinh của đế quốc. Là người đã cứu một người cha mù quáng và một đứa con bất hạnh. Dù ta có dành bao nhiêu lễ nghi đi nữa, cũng không thể nào gọi là quá đáng.”

Nói xong, Hoàng đế đích thân mời tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa trong phòng.

Vừa ngồi xuống, Iomene – khi nãy vẫn đang ngồi cạnh Hoàng hậu – liền chạy tới bám lấy tôi.

“Thích!!”

Cách cô nói vẫn còn ngô nghê.

Nhưng…

Lúc còn mặc bộ đồ rách rưới với đôi cánh đen sau lưng, tôi không để ý lắm, nhưng giờ khi đã được chải chuốt và trang điểm nhẹ, Iomene…

Phải nói là… thật sự rất xinh đẹp.

“Iomene cứ nằng nặc đòi gặp Thánh nhân. Suốt cả ngày mặt con bé xị ra,” Hoàng hậu mỉm cười dịu dàng nói.

Công chúa Almene cũng mỉm cười.

Cả Hoàng đế nữa.

Khoan.

Con gái các người đang dụi mặt vào một gã đàn ông lạ, phản ứng vậy là sao chứ?!

…Thôi kệ đi.

Mình chỉ cần nhanh chóng nhận vàng rồi chuồn êm là được.

“Thánh nhân. Lý do ta mời ngài đến hôm nay… là để đưa ra một thỉnh cầu.”

Thỉnh cầu?

Chứ không phải triệu tôi để ban thưởng à?

Làm ơn, hãy cho tôi vàng đi.

Chỉ cần 10kg vàng miếng là đủ, tôi sẽ sống im lặng suốt đời với số đó.

“Chúng ta muốn ngài và Giáo hội Ân sủng đảm nhiệm hoàn toàn việc điều trị cho con gái ta – Iomene.”

Điều trị?

Iomene bị thương ở đâu sao?

Rõ ràng là tôi đã chữa lành hoàn toàn cơ thể cô ấy rồi mà?

“Ý bệ hạ là điều trị gì?”

Tôi hỏi lại, và Công chúa Almene chỉ vào pháp trận khắc trên mắt trái của mình.

Pháp trận đó chính là thứ khiến mắt cô bị cưỡng chế nhắm lại.

Chẳng phải đó là ma pháp dùng để cắt đứt liên kết giữa hai người sao?

“Giờ khi mảnh vỡ của tà thần đã biến mất khỏi cơ thể Iomene, chúng ta cần giải trừ ma pháp phong ấn đó. Nhờ vậy, mới có thể phục hồi tinh thần yếu ớt của Iomene.”

“Việc đó… có thể sao?”

“Chúng tôi là song sinh liên kết linh hồn. Vì vậy, nếu một bên tổn thương tinh thần, thì bên kia vẫn có thể giúp phục hồi. Nhưng chúng tôi đã bị tách biệt suốt 19 năm, và tâm trí Iomene hiện giờ rất mong manh, nên cần phép mầu cao cấp để bảo vệ tâm thần trong quá trình điều trị.”

Công chúa Almene mỉm cười nhè nhẹ.

“Chỉ có đền thờ của Giáo Hội Lilia – nơi có cả giáo sĩ lẫn pháp sư thượng hạng – mới sở hữu thiết bị có thể cùng lúc sử dụng phép mầu cấp cao và ma pháp phong ấn mạnh mẽ. Hơn nữa, để ổn định cảm xúc cho Iomene trong suốt quá trình phục hồi tâm lý, Thánh nhân là nhân vật không thể thiếu.”

Ra là Giáo hội Ân sủng.

Mà cũng đúng, ngay cả tôi cũng thấy nơi duy nhất hội đủ cả giáo sĩ lẫn pháp sư cao cấp chính là đền thờ của Giáo Hội Ân Sủng.

Nhưng tôi thì đang chuẩn bị bỏ trốn cơ mà?

Hôm nay tôi còn định nhận vàng từ Hoàng đế, tìm cách tránh khỏi phép mầu Truy tung, tăng cường hiệu quả của Dừng Thời Gian, rồi cao chạy xa bay ngay.

“Việc chuẩn bị chỉ mất khoảng hai ngày, sau đó có thể bắt đầu ngay quy trình. Tôi thật lòng muốn chữa lành cho Iomene càng sớm càng tốt. Thánh nhân, xin ngài.”

Công chúa Almene cúi đầu.

Hai ngày…

Ừm, hai ngày.

Dù sao tôi cũng chưa thể biến mất ngay, vì còn chưa thu thập đủ thứ cần thiết.

Thời gian như thế cũng hợp lý.

Hơn nữa, tôi cũng thật sự muốn thấy Iomene trở lại bình thường.

Tôi ngập ngừng một chút, rồi gật đầu.

“Tôi sẽ làm theo lời các vị. Xin hãy đưa cả hai đến đền thờ. Tôi sẽ hỗ trợ điều trị tại đó.”

“Cảm tạ Thánh nhân.”

Mọi người đều nhìn tôi bằng ánh mắt tôn kính.

Làm ơn đừng như thế nữa.

Áp lực lắm rồi.

“Tôi lại thêm một lần thất lễ. Thánh nhân, những điều ngài đã làm cho đế quốc là ân huệ không gì có thể đền đáp được. Xin hỏi… ngài mong muốn điều gì?”

Cuối cùng thì lời tôi mong đợi cũng đã thốt ra từ miệng Hoàng đế!

Phải đấy! Làm sao có chuyện dùng người mà không trả công được chứ!

Vàng! Cho tôi vàng đi!

Vừa định mở miệng đòi 10kg vàng thì…

Tôi chợt nhớ đến những con người gào khóc bên ngoài nhà máy cháy rụi.

“Tôi có hai nguyện vọng.”

Tôi nhìn thẳng Hoàng đế, nêu rõ yêu cầu.

“Xin hãy ban hành luật bắt buộc mọi nhà máy đều phải lắp đặt thiết bị phòng cháy. Đã có người chết vì hỏa hoạn, tôi không muốn cảnh đó lặp lại.”

Hoàng đế mỉm cười.

“Thật cao quý. Nhưng tiếc là ta không thể chấp thuận yêu cầu đó, bởi Thượng viện đã thông qua luật phòng cháy mới. Luật sẽ được áp dụng toàn đế quốc từ tháng sau.”

Ồ. Nếu vậy thì tốt quá.

“Đó là tin vui thật sự. Vậy thì, điều thứ hai…”

Nói điều này ngay sau khi vừa được khen cao quý thật là kỳ cục.

“Tôi cần 10kg vàng. Xin hãy chuẩn bị khoảng 100 thỏi vàng nặng 100g. Đựng trong túi đồ không gian có yểm phép.”

Thật là xấu hổ!!

Nhưng cứ làm mặt dày đi! Cứ ra vẻ ta sẽ dùng vào việc gì đó cao cả!

“Ngài thật khiêm tốn. Chỉ xin có thế. Tất nhiên, ta sẽ cho. Nhưng ta không thể chỉ dừng lại ở việc trao 10kg vàng cho người đã cứu lấy đế quốc. Uy danh của Đế quốc Arcal không cho phép điều đó.”

Còn… còn gì nữa đây?

“Ta sẽ miễn toàn bộ thuế lợi nhuận của Tập đoàn Karma trong vòng 10 năm tới.”

Hoàng đế mỉm cười.

“Với chút lễ vật nhỏ ta dâng lên Thánh nhân. Ta xin phép giao Iomene cho ngài. Trong hai ngày chuẩn bị, ngài có thể ở bên Iomene được không? Ta nghe nói sự ổn định cảm xúc là yếu tố then chốt trong điều trị tâm lý.”

Tôi nhìn xuống Iomene – người vẫn đang dụi mặt vào ngực tôi với nụ cười hồn nhiên như trẻ con.

Ông ấy cho tôi 10kg vàng, còn miễn thuế cho Tập đoàn Karma suốt 10 năm.

Vậy thì… cung cấp dịch vụ hậu cần cũng là chuyện nên làm thôi.

“Rất sẵn lòng.”

Ông nói hai ngày đúng không?

Trong thời gian đó, tôi sẽ tìm cách vô hiệu hóa phép Truy tung, nâng cao hiệu quả Dừng Thời Gian, rồi tẩu thoát nhanh nhất có thể!!

“Thích!!”

…Trước tiên, phải chữa cái tật bám dai như đỉa của Iomene đã.

***

Công chúa Almene thấy tim mình đập mạnh, vẻ mặt hoang mang tột độ.

Không ổn rồi.

Dù ma pháp cắt đứt liên kết giữa hai người vẫn chưa bị giải trừ, nhưng cảm xúc mãnh liệt của Iomene đã xuyên qua lớp phong ấn và truyền thẳng đến cô.

Tình yêu.

Cô có thể cảm nhận được tình yêu mãnh liệt đến điên cuồng của Iomene.

Em ấy… không định gây chuyện chứ?

Almene bắt đầu thấy lo lo.