“Thánh nhân, Iomene dạo này thế nào rồi?” Công chúa Almene hỏi tôi, gương mặt hốc hác, đôi mắt thâm quầng vì những đêm thức khuya.

Cứ mỗi khi thấy khỏe hơn một chút, nàng lại gọi tôi tới để hỏi thăm về Iomene.

“Nàng đang dần hồi phục, thưa Điện hạ.”

Đó là sự thật.

Từ khi những buổi tra tấn vào thứ Ba hằng tuần chấm dứt, công chúa Iomene đã có chuyển biến rõ rệt.

Công chúa Almene khẽ mỉm cười nhẹ nhõm khi nghe tôi nói vậy.

Nàng chạm tay lên vùng quanh mắt trái.

Con mắt ấy, khép chặt, không thể mở ra, phát sáng với vòng phép lấp lánh.

“Đôi khi, những cảm giác kinh hoàng và ký ức rợn người vẫn len lỏi xuyên qua lớp ma thuật và ùa đến với ta. Chỉ riêng những cảm giác ấy thôi cũng khiến ta đau đớn đến mức nằm liệt giường… Ta tự hỏi Iomene đã phải trải qua những điều gì khủng khiếp đến vậy.”

“Ngài sẽ ổn thôi. Tôi hứa.”

Công chúa Almene khẽ mỉm cười trước lời an ủi của tôi.

Nàng là công chúa bí mật, chưa từng một lần lộ mặt trước công chúng.

Nếu từng xuất hiện, hẳn nàng đã trở thành biểu tượng được mến mộ khắp nơi.

Bởi nàng xinh đẹp đến ngỡ ngàng.

“Ta đã cố gắng tạo ra những ký ức ngớ ngẩn mà hạnh phúc. Những điều dễ thương, rực rỡ, vui tươi. Ta chỉ ăn những món ngon, thật sự cố gắng để bản thân ghi nhớ những điều dễ chịu.”

“Đó là điều rất tốt, thưa Điện hạ.”

“Có vẻ thật ích kỷ, phải không? Trong khi Iomene vẫn chịu khổ ở biệt cung, ta lại gom hết những điều tốt đẹp về mình.”

Tôi lắc đầu.

Vì tôi hiểu nàng làm thế để làm gì.

“Nếu nỗi đau của Iomene có thể xuyên qua lớp phép mầu… thì ngược lại, chẳng phải những ký ức vui vẻ, cảm xúc hạnh phúc của ngài cũng có thể len lỏi đến với nàng ấy sao?”

Công chúa Almene bật cười khe khẽ.

“Phải rồi. Ta không muốn Iomene chết đâu. Ta muốn em ấy khỏe lại, rồi cùng nhau làm thật nhiều điều vui vẻ. Khi nỗi đau của em ấy truyền sang ta, dù rất khổ sở… nhưng ta lại thấy nhẹ lòng. Ít ra, ta đã san sẻ được phần nào gánh nặng của em ấy.”

“Ngài thật cao quý.”

Tôi nghĩ, chính những nỗ lực như vậy của công chúa Almene đã góp phần giữ cho Iomene không bị hóa điên hoàn toàn. Nếu ảnh hưởng tiêu cực có thể phá vỡ ma pháp và truyền sang Almene, thì điều ngược lại cũng là điều có thể.

“Iomene chắc chắn sẽ bình phục. Vì người trực tiếp chữa trị cho em ấy chính là Thánh nhân mà.”

Tôi không biết.

Tôi đâu phải kẻ vĩ đại gì mà có thể trả lời dứt khoát.

Nhưng tôi vẫn gật đầu.

“Nàng ấy chắc chắn sẽ khỏe lại.”

Công chúa Almene lại mỉm cười trước lời khẳng định ấy.

Tôi cũng mỉm cười đáp lại nàng.

***

Hôm nay là thứ Ba.

Đồng hồ lại điểm chuông lần nữa, báo hiệu hai giờ chiều. Iomene run lên bần bật, co mình vào lòng tôi đầy lo âu.

Tôi siết chặt vòng tay, vỗ nhẹ vào lưng nàng.

Tôi nằm xuống giường cùng nàng, đắp chăn kín người, ôm nàng trong vòng tay. Cảm giác bồn chồn của Iomene dần lắng xuống.

“Em thấy đỡ hơn chưa?”

Dù ban đầu tôi dùng ngôn từ kính trọng, nhưng sau ba tuần chứng kiến những hành vi như trẻ con hoặc như thú cưng của nàng, tôi đã chuyển hẳn sang cách nói thân mật.

Tôi nghĩ, mình đã như vậy vì tin rằng mình sẽ không còn gặp nàng nữa sau khi lời nguyền được truyền sang tôi.

Iomene ngẩng đầu nhìn tôi khi nghe câu hỏi ấy.

“Muốn ăn gì nhẹ không?”

Không phản hồi.

Có lẽ nàng không muốn ăn vì tôi vừa mới đút cho nàng no căng?

“Vậy… ngủ nhé?”

Trông nàng cũng không có vẻ buồn ngủ.

Nàng chỉ lặng lẽ nhìn tôi chằm chằm.

Vì không thể nói, làm sao tôi có thể hiểu được nàng đang nghĩ gì?

“Sách nhé? Em muốn nghe truyện cổ tích không?”

Đôi mắt nàng khẽ biến đổi.

À, thì ra là truyện cổ tích.

Tôi lấy một cuốn truyện tranh thiếu nhi, mở ra trước mặt nàng, bắt đầu đọc.

Đó chỉ là những câu chuyện rất đỗi bình thường, cổ điển đến mức sáo mòn.

Thế nhưng đôi mắt của Iomene lại sáng lên lấp lánh như thể đây là lần đầu tiên nàng được thấy những điều ấy.

Sau khi đọc xong khoảng ba cuốn.

Iomene lại rúc vào tôi.

Nàng ngước mắt nhìn tôi.

“Gì vậy? Sao nữa? Em muốn gì sao?”

Tôi không thể đoán được nàng đang mong chờ điều gì nếu nàng cứ nhìn như thế.

Gương mặt nàng phồng nhẹ lên.

Nàng giơ hai tay vẫy vẫy, dường như đang cố gắng biểu đạt điều gì đó.

Tôi ngồi yên, chờ đợi.

“Ư… a… ư.”

Miệng Iomene mấp máy.

“Hát… hát…”

Tôi mở to mắt.

Nàng vừa nói?

Nàng thực sự vừa nói phải không?

“Hát… hát…”

Iomene đặt tay lên môi tôi, nghịch nghịch.

“Hát… làm ơn… hát đi…”

Tôi sửng sốt.

Nàng nói rồi.

Nàng thực sự đã nói một câu hoàn chỉnh!

“Em muốn tôi hát cho em nghe à?”

Iomene chỉ im lặng nhìn tôi, không đáp.

Nhưng ánh mắt lấp lánh ấy khiến tôi chắc chắn mình đã đoán đúng.

Ừ thì, cũng hơi ngại.

Tôi hát tệ lắm.

Có lẽ nàng nhớ tôi từng hát những bài anime hay bài hát thiếu nhi một cách vụng về mỗi chiều thứ Ba khi nàng hoảng sợ.

Nhưng mà hát dở thì sao chứ?

Đây là lần đầu tiên Iomene chủ động yêu cầu tôi điều gì!

“Được. Tôi sẽ hát cho em nghe.”

Tôi cất giọng hát theo lời nàng.

Một giọng hát tệ hại đến mức ngay chính tôi cũng muốn độn thổ, nhưng Iomene lại rạng rỡ vui sướng.

Khi tôi hát một bài anime vui nhộn, nàng bật cười khúc khích như một đứa trẻ.

Nàng nhảy xuống khỏi giường, múa may theo kiểu gì đó giống như điệu nhảy, còn tôi thì tiến lại gần, nắm tay nàng, cùng nhảy theo điệu múa ngây ngô ấy.

Iomene cười rạng rỡ.

Tại sao…

Tại sao nụ cười ấy lại khiến lòng tôi quặn đau đến thế?

Tôi muốn khiến nàng thật sự hạnh phúc trước khi tôi rời đi.

Vậy nên, chúng tôi nhảy múa, đùa giỡn.

Khoảnh khắc hai giờ chiều thứ Ba—khoảnh khắc mà Iomene luôn khiếp sợ—giờ đây đã đầy ắp tiếng cười và âm thanh vui vẻ.

Chúng tôi chơi đùa đến tận giờ cơm tối. Sau bữa tối toàn những món ngọt, chúng tôi lại tiếp tục chơi những trò đơn giản như bịt mắt bắt dê hay trốn tìm khắp biệt cung.

Iomene có vẻ rất vui.

Cuối cùng, vì nàng cứ nài nỉ mãi, chúng tôi chơi đến tận nửa đêm.

Giờ thì phải ngủ rồi.

“Tôi mừng vì em đã biết cười.”

Tôi đưa Iomene về phòng ngủ, đặt nàng nằm lên giường.

“Giờ phải đi tắm rồi ngủ thôi. Trễ lắm rồi, nhé?”

Khi tôi đặt tay xoa đầu nàng, Iomene đột nhiên cọ má vào lòng bàn tay tôi.

“Thí…ch. Thích.”

“Thích cái gì cơ?”

“Thí…ch… thích.”

Iomene lặp đi lặp lại từ “thích” bằng chất giọng ngập ngừng, gương mặt rạng rỡ như trẻ thơ.

Bọn khốn nạn nào đã nguyền rủa nàng, thực sự là lũ khốn nạn tận cùng.

Mười sáu năm.

Nàng là đứa trẻ đã bị tra tấn không sót một ngày suốt mười sáu năm dài đằng đẵng.

Chỉ cần nghĩ đến việc ấy cũng đủ khiến công chúa Almene—một người hoàn toàn khỏe mạnh—phải nằm liệt giường, còn Hoàng đế và Hoàng hậu thì sống trong dày vò và tội lỗi vô tận.

Một đứa công chúa nhỏ như vậy, gia đình nàng như vậy, rốt cuộc đã phạm tội lỗi gì?

“Sắp tới, em sẽ không còn đau đớn nữa. Sẽ không phải chịu đựng thêm bất kỳ nỗi đau nào nữa, được chứ?”

“Đau…?”

“Sẽ không còn phải trị liệu, không còn đau đớn, cũng không còn phải sợ hãi. Vì tôi sẽ chữa lành cho em.”

Và đổi lại cho điều đó, tôi sẽ biến mất khỏi thế giới này.

Chúng tôi có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại.

Nhưng… không cần phải giải thích đoạn ấy.

“Em sẽ được ăn thật ngon, được làm thật nhiều điều vui vẻ. Em sẽ hạnh phúc gấp đôi những năm tháng từng đau khổ. Cha mẹ em là những người tuyệt vời. Họ sẽ mua cho em tất cả. Bất cứ thứ gì em muốn. Em sẽ có tất cả.”

“Mọ…i. Mọi thứ?”

“Ừ. Mọi thứ. Khi em lành bệnh, em sẽ trở thành người cao quý, được yêu thương và hạnh phúc hơn bất kỳ ai, Iomene. Vậy nên đừng từ bỏ. Em phải sống thật kiên cường. Phải hạnh phúc hơn tất cả những gì em từng trải qua. Nhé?”

“Thích. Thích.”

Iomene bật cười như một đứa trẻ.

Đôi cánh lớn mọc sau lưng nàng khẽ rung lên.

Đã muộn rồi.

Tôi nên rời khỏi đây.

“Tôi về đây, Iomene. Mai tôi sẽ lại đến. Em nhớ giữ gìn sức khỏe nhé…”

Iomene nắm chặt tay áo tôi.

Nàng nhìn tôi bằng đôi mắt sáng long lanh.

“Cù…ng. Cùng.”

Cùng?

Iomene chỉ tay về phía giường.

Gương mặt nàng như một chú cún con cần đi vệ sinh.

“Cù…ng. Cùng… cùng…”

Cùng cái gì?

Ngủ cùng?

Trên giường?

“Không được đâu. Tôi phải về. Em có thể ngủ một mình mà, đúng không? Phải không?”

“Cùng. Cùng.” Nàng nũng nịu.

Nhưng tôi vẫn lắc đầu.

Tôi cần phải rời đi.

Dù là vì trị liệu, nếu tôi ngủ cùng công chúa, tôi không dám tưởng tượng Hoàng đế sẽ phản ứng thế nào.

“Xin lỗi nhé. Tôi phải về. Ngủ cùng thì hơi…”

Iomene tỏ ra không hài lòng.

Nhưng chẳng còn cách nào khác.

Trên đời này, có người cha nào lại vui khi thấy con gái mình ngủ chung với một người đàn ông xa lạ chứ?

Tôi mỉm cười, nhẹ nhàng gỡ tay nàng ra.

“Làm… sao? Sao? Cùng? Cùng? Làm sao?” nàng hỏi với giọng nói lơ lớ.

Làm sao để có thể ngủ cùng à?

“Chúng ta chỉ có thể ngủ cùng nếu cưới nhau thôi.”

“Cưới! Vậy cưới!”

Iomene nắm tay tôi lắc lắc đầy nhiệt tình.

Phiền toái thật.

Nãy giờ vẫn ổn, sao bây giờ nàng lại trở nên thế này?

“Đê…m buồn,” trong lúc tôi còn đang rối trí, Iomene khẽ nói.

“Buồn. Mất.”

Trong căn phòng nàng ở, hoàn toàn không có ai.

Không ai dám đến gần nàng vì lời nguyền.

Việc dọn dẹp?

Tôi nghe nói đều do ma thuật bố trí trong biệt cung lo liệu.

Nàng có lẽ chưa từng được tiếp xúc hay trò chuyện với một con người nào khác.

“Hát. Giường. Cùng. Cùng.”

Rắc rối thật.

Nếu Hoàng đế biết chuyện này, ông ta chắc chắn sẽ không để yên cho tôi.

…Nhưng mà, tôi sắp biến mất khỏi thế giới này rồi còn gì?

Vậy thì, chẳng phải tôi có thể làm theo ý mình sao?

Tôi đâu định ngủ thật với nàng.

Tôi chỉ định nằm bên cạnh cho đến khi nàng ngủ thiếp đi thôi.

“Được rồi. Chúng ta sẽ nằm cùng nhau. Tôi sẽ ở bên em cho đến khi em ngủ.”

Nghe tôi nói vậy, nàng mừng rỡ như một đứa trẻ.

Chúng tôi cùng nằm lên giường.

Iomene ôm chặt lấy tôi như một chú cún nhỏ.

Tôi vuốt nhẹ mái tóc nàng và cất giọng hát ru.

Có lẽ vì hôm nay đã chơi đùa và ăn uống cả ngày cùng tôi, nàng bắt đầu lim dim không lâu sau đó.

“Mai… lại tiếp tục nhé?”

Có lẽ cũng vì cả ngày hôm nay tôi cũng vận động khá nhiều.

Tôi bắt đầu ngáp dài và gật đầu buồn ngủ.

“Chắc chắn rồi, Iomene.”

“Hứa nhé?”

“Ừ. Tôi… hứa.”

Tôi mệt quá rồi.

Buồn ngủ như thể cả người bị đè nặng bởi một lớp sương mê man.

Tôi gật gù, rồi chẳng bao lâu sau cũng chìm vào giấc ngủ.

Trước khi hoàn toàn mất ý thức.

“Thích.”

Tôi nghe giọng nói mơ màng của Iomene cất lên bên tai.

Đó là âm thanh cuối cùng trước khi tôi thiếp đi.

Khi tôi tỉnh dậy, trời đã là sáu giờ sáng.

Tôi ngủ say như chết.

Cẩn thận gỡ mình ra khỏi vòng tay của Iomene, nàng vẫn đang ngủ ngon lành, ôm chặt lấy tôi.

Tôi rời khỏi biệt cung.

Giờ thì thật sự không còn nhiều thời gian nữa.

Tôi cũng chẳng còn gì phải thu xếp.

Tôi đã dặn lại Erpha, để cô ấy có thể sống tiếp sau khi tôi biến mất.

Đại tư tế Yodel cùng các giáo sĩ thuộc Giáo hội Lilia hẳn sẽ tưởng nhớ và ca ngợi Thánh nhân Amael, người đã hy sinh lẫm liệt để tiêu trừ mảnh vỡ của tà thần.

Một thánh nhân đã cứu công chúa và cả thế giới khỏi mảnh vỡ tà ác sẽ hủy diệt nhân gian, rồi âm thầm biến mất.

Nghe thật oai hùng, phải không?

Khi tôi bước đi trên con phố đêm, một cảm giác kỳ lạ len vào tim. Ý nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ được thấy nơi này nữa khiến lòng tôi dâng lên nỗi xúc động mơ hồ.

Tôi đã lỡ gắn bó với nơi này rồi sao?

Dù chẳng có mấy ký ức tốt đẹp ở đây, tôi vẫn thấy có chút luyến tiếc kỳ lạ khi phải rời xa.

Thôi nào.

Luyến tiếc gì chứ.

Gặp ngươi đã là điều nhơ nhớp rồi.

Chẳng bao giờ muốn thấy lại nữa.

Nghĩ thế, tôi rẽ vào ba khu ổ chuột, men theo con đường dẫn về Thánh điện Tháp Ma Thuật—công trình sừng sững đến mức có thể trông thấy ngay từ rìa thủ đô.

Và rồi, đột nhiên.

Tôi khựng lại.

Một cảm giác lạnh buốt, ghê rợn đến gai người chạy dọc sống lưng.

Không chỉ mình tôi.

“Cái… cái gì vừa rồi vậy?”

“Cảm giác kỳ quái quá…!”

Người người bắt đầu đổ ra khỏi Thánh điện Tháp Ma Thuật, và đường phố nhanh chóng chật kín người.

Tất cả, từng người một.

Chậm rãi.

Quay nhìn về phía phát ra luồng khí lạnh lẽo ấy.

Hoàng cung.

Chính là hướng hoàng cung.

Cảm giác kỳ dị như thể có móng vuốt cào xé linh hồn ấy—như một lời tuyên bố—rằng có một sự hiện diện ma quái, tà ác vô cùng đã thức tỉnh giữa thế gian.

Và kẻ lên tiếng tiết lộ danh tính luồng tà khí ấy—chính là ông Yodel, người vừa lao ra khỏi Thánh điện trong bộ đồ ngủ.

“L…lời nguyền! Sao lại có tà khí của lời nguyền phát ra từ hoàng cung chứ…!?”

Vừa nghe xong câu ấy, tôi lập tức lao đi.

Tôi thi triển “Cải Tạo Cơ Thể”, tăng tốc tối đa.

Tại sao!?

Trạng thái tâm lý của nàng lẽ ra đã ổn định rồi kia mà?

Mảnh vỡ tà thần lẽ ra đã sắp truyền sang tôi rồi mà!?

Vậy thì tại sao lại đột ngột như vậy!?

Tại sao mọi chuyện lúc nào cũng hỏng bét vậy?