Rạng sáng.

Tôi được đưa đến hoàng cung trong một chiếc xe do Hoàng đế bí mật cử tới.

Ngạc nhiên thay, vào giờ mà lẽ ra ai cũng đang say ngủ, cả Hoàng đế lẫn Hoàng hậu đều đích thân ra đón tôi khi tôi bước xuống xe.

“Cảm ơn ngài đã đồng ý đến vào đêm khuya thế này, Thánh nhân.”

“Bệ hạ đã triệu tập thần, đương nhiên là thần phải cấp tốc đến rồi. Ắt hẳn là  có chuyện gì quan trọng, nên ngài mới gọi thần vào giờ này?”

“Thật khó nói, nhưng… dù đã nghe ngài chữa trị cho biết bao người nghèo lẫn quý tộc, ta vẫn chưa thể hoàn toàn tin tưởng. Mãi đến khi được gặp mặt trực tiếp tại yến tiệc, ta mới thật sự tin. Xin hãy tha lỗi cho sự nghi ngờ của ta.”

Nói rồi, Hoàng đế im lặng hồi lâu, cuối cùng mới mở lời một cách nặng nề.

“Ngài đã nghe về con gái ta chưa?”

Công chúa Almene.

Tôi có nghe tên nàng rồi.

Nhưng chỉ là nghe tên – ngoài ra chẳng biết gì cả.

Dĩ nhiên, bởi nàng là một công chúa bí ẩn, chưa từng xuất hiện trong bất kỳ sự kiện chính thức nào, cũng chưa từng để lộ gương mặt trên bất cứ tờ báo nào.

“Công chúa… có phải đang bệnh không?”

“…Vào trong rồi nói tiếp.”

Tôi theo bước Hoàng đế và Hoàng hậu, được dẫn vào tận sâu bên trong cung điện.

Một công chúa, ư?

Tại sao lại đưa tôi đến chỗ công chúa mà cả đời chưa từng lộ mặt?

Tôi còn đang băn khoăn, thì khoảnh khắc bước vào căn phòng.

Tôi khựng lại như bị sét đánh.

Người phụ nữ đang nằm yên lặng trong góc phòng kia.

Chẳng phải chính là người phụ nữ tôi đã thấy trong giấc mơ – người nằm bất động, máu chảy đầm đìa sao?

Khác với vụ Erpha, lần này tôi không ngờ lại tìm được manh mối nhanh đến thế!

Đây rồi!

Cách để né khỏi địa ngục đang gọi tôi!!

“Con gái ta. Đây là Almene. Trước tiên… ngài có thể xem thử tình trạng con bé chứ?”

“Ngài có thể chữa được con bé không?”

Trước giọng nói đầy tuyệt vọng của Hoàng đế và Hoàng hậu, tôi gật đầu trước.

“Thần sẽ thử.”

Tôi bước đến gần công chúa, nhẹ nhàng đặt tay lên trán nàng.

Khuôn mặt của công chúa – người mà tôi chưa từng thấy trước đó – thật đặc biệt.

Trên mắt trái có khắc một thứ gì đó giống như trận pháp, và có lẽ vì thế, nàng không thể mở mắt trái, cứ nhắm nghiền lấy.

Hơn nữa, nàng trông gầy gò đến thảm thương.

Gương mặt ấy – như một người bệnh nặng đang mắc cúm giai đoạn cuối.

Tôi quan sát gương mặt nàng một lúc, rồi kích hoạt kỹ năng.

[Đây là một cơ thể hoàn toàn khỏe mạnh, không có bất kỳ dị thường nào!

Có thể tiến hành cải tạo cơ thể ngay lập tức!

Ngài muốn cải tạo phần nào: ngực nhỏ, ngực to, ngực siêu to hay ngực cực đại?]

Aish! Giải thích kiểu chó gì vậy hả!? Biến đi!

Dù sao thì… cơ thể nàng không có vấn đề gì?

Về mặt thể chất, hoàn toàn bình thường.

Nghĩ rằng có thể còn điều gì đó bị bỏ sót, tôi kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần, nhưng kết quả vẫn không thay đổi.

Lạ thật.

Nếu thể chất không có bệnh…

Tại sao lại yếu ớt rên rỉ như người sắp chết?

“Công chúa không mắc bệnh gì cả. Vì không có gì bất thường, nên thần cũng không thể chữa trị.”

Tôi nói thật lòng.

Thật sự.

Nếu trong cơ thể có bất kỳ thương tổn hay bệnh tật nào, nó sẽ hiện lên màu đen trong kỹ năng của tôi.

Nhưng ở nàng thì hoàn toàn không có.

Vì nàng không bệnh, nên tôi cũng không thể chữa.

Đây là lần đầu tiên tôi gặp một trường hợp như vậy.

Là vấn đề tâm lý sao?

“Vậy… có nghĩa là không thể chữa trị rồi.”

Hoàng đế cúi đầu, gương mặt phủ đầy thất vọng.

Hoàng hậu cũng trông tuyệt vọng không kém.

Công chúa khẽ mỉm cười khi thấy vậy.

“Không sao đâu, phụ vương. Con chịu đựng được mà.”

Ngay cả khi thấy nàng gắng gượng mỉm cười, Hoàng đế và Hoàng hậu vẫn không thay đổi nét mặt.

Trái lại, họ càng trở nên tuyệt vọng và đau đớn hơn.

“Con nghỉ ngơi đi, Almene.”

Hoàng đế nói thế rồi ra hiệu cho tôi bước ra ngoài cùng ông.

Tôi ngoan ngoãn bước theo ra ngoài.

Ngay khi cánh cửa đóng lại.

Hoàng hậu không kìm nổi nước mắt, òa khóc.

“Phu quân à…”

“Almene sắp chết rồi! Đến cả Thánh nhân cũng không thể cứu, vậy chúng ta biết trông vào đâu…”

Tiếng khóc thật quá thảm thiết.

Hoàng đế không nói gì, chỉ ôm chặt lấy vợ.

Tôi lặng lẽ đứng phía sau, chứng kiến tất cả.

Sau một lúc lâu, khi Hoàng hậu đã bình tâm lại, Hoàng đế cuối cùng cũng nhìn về phía tôi.

“Ta nghĩ mình nên giải thích, nhưng câu chuyện có thể hơi dài. Ngài có sẵn lòng nghe chứ?”

“Thần sẵn sàng lắng nghe. Dù có mất bao lâu đi nữa.”

Dù phải chết vì lời nguyền, thì tôi cũng cần biết rõ tình hình trước đã.

Hoàng đế và Hoàng hậu dẫn tôi đến một nơi khác.

Sau khi đến một phòng tiếp khách rộng lớn, hai người dường như cần một chút thời gian để trấn tĩnh.

Rồi sau một hồi.

“Mười chín năm trước… chúng ta đã sinh ra một cặp song sinh dính liền.”

Hoàng đế mở lời với giọng đầy bi thương.

***

Tại thế giới này tồn tại một khái niệm gọi là “linh hồn song sinh gắn kết”.

Nó chỉ những cặp sinh đôi được sinh ra với linh hồn nối liền nhau.

Hai công chúa của hoàng đế.

Almene và Iomene chính là những sinh linh như vậy – những linh hồn song sinh.

Mọi cảm giác.

Suy nghĩ.

Ký ức.

Cả cảm xúc – đều được chia sẻ giữa họ.

Trong đế quốc, những linh hồn như vậy được xem là một bản thể với hai thân xác.

Linh hồn song sinh là hiện tượng hiếm gặp. Khi có, nó thường được xem là điềm lành, là một sự kiện nên ăn mừng lớn. Vậy nên khi cặp song sinh ấy chào đời trong hoàng cung, cả cung điện tràn ngập không khí hân hoan.

Nhưng niềm vui chưa kịp trọn vẹn…

Thì đã bị một nỗi tuyệt vọng lớn hơn phủ bóng.

“Cánh… cánh đang mọc trên lưng Iomene…!”

Từ lưng của Iomene, mọc lên đôi cánh đen kịt như thể được cắt ra từ chính màn đêm sâu thẳm nhất.

Cặp vợ chồng kinh hãi lập tức triệu tập các giáo sĩ và pháp sư để kiểm tra bản chất của đôi cánh mọc từ lưng đứa bé. Và họ nhận được một câu trả lời chấn động.

“Nàng ta sinh ra đã mang trong mình một mảnh vỡ của tà thần.”

“Mảnh vỡ của tà thần!? Làm sao có chuyện đó!?”

“Rất có thể ai đó đã nguyền rủa Hoàng hậu trong suốt một thời gian dài.”

Một cơn hỗn loạn nổ ra.

Việc hai công chúa song sinh chào đời nhanh chóng bị chôn vùi trong im lặng.

Thay vào đó, một cuộc điều tra đẫm máu đã bắt đầu trong cung.

Là ai?

Là kẻ nào đã nguyền rủa Hoàng hậu?

Từ các thị nữ, quản gia phục vụ Hoàng hậu, đến người thân, thậm chí cả những ai chỉ từng gặp mặt bà một lần — tất cả đều bị điều tra gắt gao. Nhưng dù là giáo sĩ, pháp sư hay cơ quan tình báo, không ai tìm ra được kẻ đứng sau lời nguyền.

Thời gian cứ thế trôi qua, rồi ba năm kể từ ngày hai công chúa ra đời.

Lời nguyền kinh hoàng bắt đầu phát tán từ đôi cánh sau lưng Iomene.

Người đầu tiên trúng lời nguyền là một thị nữ chăm sóc cho Iomene — nàng ngã gục ngay tại chỗ.

Dù các pháp sư và giáo sĩ đã dốc toàn lực dùng phép mầu và thánh pháp để gỡ bỏ lời nguyền đang ăn mòn linh hồn cô gái ấy, cuối cùng nàng vẫn không qua khỏi vì di chứng quá nặng.

“Đây không phải lời nguyền bình thường. Nó hủy hoại linh hồn, rồi chiếm lấy khoảng trống nơi linh hồn từng tồn tại. Một khi điều đó xảy ra, người trúng lời nguyền sẽ trở thành một tồn tại không thể chết, cũng chẳng thể sống — mãi lang thang trên đời.”

“Và chưa hết. Lời nguyền này có thể lây lan. Nó truyền sang người xung quanh trong nháy mắt.”

“Một đạo quân undead có thể xuất hiện ngay giữa lòng kinh thành, thưa Bệ hạ!”

“Công chúa Iomene… phải bị xử lý.”

“Xử lý.”

Không cần phải nói rõ, Hoàng đế cũng hiểu điều đó có nghĩa là gì.

Phải giết Iomene.

Để ngăn thảm họa undead ngay trong lòng đế đô.

Nhưng…

“Nếu giết một trong hai linh hồn song sinh… chuyện gì sẽ xảy ra với người còn lại?”

Không ai có thể trả lời câu hỏi ấy.

Hai thân xác.

Nhưng chỉ có một linh hồn.

Nếu một người chết, người kia cũng sẽ theo.

Nói giết Iomene — chẳng khác nào giết cả Almene, người hoàn toàn khỏe mạnh.

Hoàng đế trăn trở.

Ông trăn trở đến cùng cực.

Và cuối cùng…

Ông đã đưa ra quyết định: không giết con gái.

“Hãy nói ta biết cách loại bỏ mảnh vỡ của tà thần.”

Không ai có câu trả lời. Chỉ có duy nhất một tổ chức.

Chỉ có Giáo hội Trắng — tổ chức từng đối đầu với vô số ma vật, ác linh và quái vật ngủ trong bóng tối — là có câu trả lời.

“Ngày xưa, từng có ghi chép về một anh hùng được thần Dullaneer chọn, đã tách mảnh vỡ tà thần ra khỏi con người.”

“Nói đi. Phải làm thế nào để loại bỏ nó?”

“Giam đứa trẻ mang mảnh vỡ tà thần vào một nơi cách ly tuyệt đối. Hoàn toàn cô lập không cho tiếp xúc với bất kỳ ai. Sau đó định kỳ sử dụng thánh pháp cực mạnh vào cơ thể, để làm suy yếu liên kết giữa linh hồn và mảnh vỡ tà thần. Khi liên kết bị cắt đứt hoàn toàn, ta sẽ tách và loại bỏ mảnh vỡ.”

“Mất bao lâu?”

“Ít nhất là mười năm. Nếu kiên trì vượt qua quá trình này, khả năng hồi phục là rất cao. Tuy nhiên… mỗi lần truyền thánh pháp vào người, mảnh vỡ sẽ phản kháng. Và khi đó… đứa trẻ sẽ phải chịu đựng nỗi đau thể xác khủng khiếp.”

Gương mặt Hoàng đế nhăn nhó.

“Vậy… nghĩa là Iomene sẽ phải đau đớn mỗi lần trị liệu?”

“Vâng, đúng thế.”

“…Chẳng phải điều đó chẳng khác gì tra tấn sao?”

Đại tư tế cúi đầu khi nghe câu đó.

“Chúng thần sẽ cố hết sức để giảm đau, nhưng… không thể xóa bỏ hoàn toàn, thưa Bệ hạ.”

Hai tay Hoàng đế run lên.

“Không còn cách nào khác sao?”

“Nếu có một thánh nhân hoặc nữ thánh hiện thân và thi triển phép mầu, thì có thể khả thi. Nhưng đã ba trăm năm rồi đế quốc chưa xuất hiện một vị thánh. Phương pháp chúng thần nêu ra… là cách duy nhất.”

“Hỡi các vị thần của hội đồng Pantheon… vì sao lại thế này…”

Hoàng đế nói lại sự thật đó với Hoàng hậu.

“Không thể! Đó chẳng khác nào tra tấn!”

“…Đó là cách duy nhất.”

“Linh hồn song sinh là một! Nếu Iomene đau đớn như thế… thì Almene cũng sẽ đau theo, đúng không!?”

“Họ nói… có thể dùng ma pháp để cắt đứt liên kết linh hồn song sinh.”

“Không được! Không được! Chúng là con tôi! Là đứa trẻ tôi đã mang nặng mười tháng! Tôi sao có thể làm chuyện đó với chính con mình…”

“Nếu cứ để như vậy, toàn đế quốc có thể bị lời nguyền hủy diệt. Hơn nữa, nếu mảnh vỡ tà thần trong linh hồn Iomene tiếp tục phát triển, ngươi nghĩ Almene – người chia chung linh hồn – sẽ được an toàn sao?”

Nghe vậy, Hoàng hậu bật khóc.

“…Sao có thể hành hạ một đứa trẻ mới ba tuổi đến vậy…”

Hoàng đế siết chặt nắm tay.

“Dù thế nào… ta cũng phải làm.”

“Ngài là người cha tệ hại nhất!!”

Hoàng hậu gào lên trong đau đớn, nhưng Hoàng đế chỉ nhìn bà với ánh mắt bi thương, rồi nói:

“Giữa đế quốc và hai đứa nhỏ… ta đã chọn hai đứa nhỏ. Đúng ra, ta nên giết Iomene. Nhưng ta không làm. Xin nàng đừng nói vậy nữa.”

Hoàng hậu không thể đáp lại lời đó.

Cả hai ôm nhau khóc — khóc mãi, không dứt.

Họ than khóc vì từ giờ sẽ phải tiếp tục gây đau đớn cho đứa con ba tuổi của mình.

Nhưng đó là cách duy nhất để cứu cả hai.

Vào sinh nhật ba tuổi.

Một đợt ma pháp cực mạnh được thi triển vào cơ thể cô công chúa có đôi cánh đen mọc sau lưng.

Cặp song sinh Iomene và Almene — sau khi trải qua nghi thức cắt liên kết linh hồn — đã bị chia tách.

Iomene, một mình, bị giam trong một cung điện cách biệt, được phủ kín phép mầu và pháp thuật ngăn chặn lời nguyền rò rỉ ra ngoài.

Phải chịu đựng những cơn đau tưởng như bị xé xác mỗi tuần một lần.

Còn Almene thì lớn lên dưới ánh sáng, trưởng thành như một công chúa thực thụ.

Cứ như thế.

Mười sáu năm trôi qua.

Hai chị em sống đời hoàn toàn tách biệt.

***

Câu chuyện dài đã kết thúc.

Hoàng hậu vẫn khóc.

Còn gương mặt Hoàng đế — như thể linh hồn đã vỡ nát từ lâu.

“Mười sáu năm qua… chúng ta đã tra tấn Iomene không khác gì một phạm nhân. Cha mẹ nào tồi tệ đến mức ấy chứ. Đến cả mấy lần nó định tự tử… ta cũng phải cưỡng ép ngăn lại.”

“Còn mảnh vỡ tà thần thì sao?”

“Mối liên kết giữa nó và linh hồn Iomene đã yếu đi rất nhiều. Nhưng… đổi lại, tâm trí và bản ngã của con bé cũng đã bị tổn thương nghiêm trọng. Đến mức phá vỡ luôn cả pháp thuật phong ấn liên kết với Almene.”

Thì ra là vậy.

Đó là lý do tôi không thể chữa được Almene.

Dĩ nhiên thôi — vì nàng đâu có bệnh về thể xác, mà là linh hồn.

Hoàng đế nắm lấy tay tôi.

“Thánh nhân. Lần này, ta không cầu xin ngài với tư cách một quốc vương, mà là một người cha. Xin hãy cứu lấy Iomene bằng phép mầu của ngài. Trước khi mảnh vỡ tà thần bị tách ra, thì bản ngã của Iomene đã bị hủy hoại rồi. Nhưng ta tin rằng ngài có thể chữa lành tinh thần nó, và đồng thời tách mảnh vỡ ấy ra. Xin ngài…”

Hoàng đế bật khóc.

Tôi từng nghe rằng Hoàng đế của Đế quốc là một người lạnh lùng cứng rắn, nắm trong tay quyền lực quân sự tuyệt đối.

Thực tế, trên mặt báo, tôi chỉ thấy ông ta với vẻ mặt lạnh như tiền, đầy đe dọa.

Nhưng người đàn ông trung niên trước mặt tôi lúc này — chỉ là một người cha kiệt quệ, đau đớn đến tột cùng.

Chút khí chất đế vương — không còn sót lại gì.

Trong tình huống này…

Nói ra thì thật tồi tệ, nhưng trong lòng tôi đang reo hò.

Lời nguyền!!

Và còn là lời nguyền mạnh đến mức có thể hủy diệt cả thế giới!!

Đây rồi, lối thoát của tôi!!

Không thể tin được! Nó lại được dâng đến tận cửa, không cần tìm kiếm gì hết!

Nếu tôi rút mảnh vỡ tà thần từ cơ thể công chúa — rồi dùng nó để tự phá hủy linh hồn mình?

Công chúa được cứu, tôi thì được tái sinh về Hàn Quốc!

Đôi bên cùng có lợi!

Chẳng phải là một mũi tên trúng hai đích sao!?

“Giao cho tôi.”

Đợi ta nhé, lời nguyền!

Ta sắp đến đón mi rồi đây!!