Tôi bật khóc mà chẳng rõ lý do.

Tôi xúc động một cách vô cớ và bật khóc trước mặt Iomene.

Có lẽ vì cú sốc khi thấy tôi khóc, từ khoảnh khắc ấy, Iomene cứ nhất quyết bám lấy tôi không rời.

Thật là phiền phức.

Không, nói cho đúng… chẳng phải có hơi quá đáng khi cô ấy cố theo tôi cả vào nhà vệ sinh sao?

Nhưng tôi biết làm gì được?

Chẳng lẽ tôi lại chỉ trích con gái của Hoàng đế và là Thánh nữ tương lai của Giáo hội Trắng chỉ vì thấy phiền?

Tôi đành bất lực.

Đành để Iomene dính lấy tôi như hình với bóng, rồi vừa kèm cặp dạy dỗ những điều cơ bản trong cuộc sống hằng ngày.

“Ổn định cảm xúc” nghe thì hoa mỹ, chứ thực ra cũng không khác gì những gì tôi đã làm với cô ấy trong biệt cung trước kia.

Chơi cùng nhau, đọc sách cho nghe, ở bên cạnh lúc cô ngủ, ăn cơm chung.

“Cùng nhau! Cùng nhau!!”

Tôi từ chối khi cô bé đòi tắm cùng.

“Cùng nhau! Cùng nhau!!”

Và từ chối khi cô bé đòi ngủ chung giường.

“Cưới nhau! Cưới nhau!”

Tôi lại từ chối khi cô bé cứ nhất quyết đòi kết hôn, dù tôi đã giải thích là không thể. Ngày qua ngày trôi qua như vậy.

Mỗi khi bị từ chối, cô bé sẽ trừng mắt nhìn tôi bằng ánh mắt bất mãn, nhưng chỉ cần tôi xoa nhẹ đầu, ánh mắt ấy sẽ nhanh chóng dịu lại và nở nụ cười toe toét.

Tôi dạy cô bé cách cầm dao nĩa, cách giao tiếp với người khác, cách ăn nói. Còn những chuyện khó nói với tư cách một người đàn ông như tắm rửa hay vệ sinh cơ thể, thì để các nữ giáo sĩ của Giáo hội Trắng chỉ dẫn.

Vừa chăm sóc Iomene như thế, tôi vừa gấp rút chuẩn bị cho cuộc trốn chạy khỏi Giáo hội.

Tôi đã nhận được mười ký vàng nguyên chất từ Hoàng đế, nên vấn đề quỹ dự phòng bí mật coi như được giải quyết.

Về kỹ năng “Dừng Thời Gian”, một khi chiếc dây chuyền kỳ lân hoàn thành, tôi có thể dùng nó để cung cấp tinh lực cần thiết.

Giờ chỉ còn lại một vấn đề: Làm sao để tránh bị theo dõi bởi phép mầu truy tung.

“Tránh được phép truy tung, ngài nói sao?”

Luôn có thánh hiệp sĩ và giáo sĩ chiến đấu của Giáo hội Trắng túc trực bên Iomene.

Và vì Iomene cứ bám riết lấy tôi, nên quanh tôi lúc nào cũng có ít nhất một người của Giáo hội Trắng.

Vốn là một tổ chức chuyên đối phó với tà thần và tà giáo, họ hẳn biết khá rõ về lĩnh vực này, nên một hôm tôi giả vờ hỏi một cách ngẫu nhiên.

“Phép truy tung được niệm trực tiếp lên linh hồn, nên nếu không dùng đến nguyền chú cực mạnh hoặc hắc thuật, thì gần như không thể tránh được.”

“Vậy… vậy sao?”

Hỏng rồi.

Không tránh được sao?

“Đúng vậy. Nhưng cũng chính vì hiệu quả quá mạnh, nên nó có nhiều hạn chế. Phép này tiêu hao rất nhiều thánh lực và bị ảnh hưởng lớn bởi khoảng cách. Thường thì nếu đối tượng cách xa hơn 1km thì sẽ không thể phát hiện được. Hơn nữa, để định vị một linh hồn, người thi triển phép cần phải từng trực tiếp nhìn thấy đối tượng trước đó.”

Tạ ơn trời!

Vẫn còn hy vọng!

“Tôi không biết nó lại có đặc điểm như vậy.”

“Nếu thực sự toàn năng, thì mọi kẻ thờ tà thần hay theo tà giáo trên thế giới đã bị bắt từ lâu rồi. Vì phải thấy tận mắt và bị giới hạn khoảng cách, nên các giáo sĩ chiến đấu và thánh hiệp sĩ mới phải định kỳ đến những vùng quê nơi chính quyền và giáo hội yếu kém, hoặc các khu vực tội phạm cao – nơi oán khí dễ tích tụ – để kiểm tra xem có tên tà giáo nào họ từng nhìn thấy không.”

“Thật là vất vả cho các ngài.”

“Chẳng đáng gì so với những gì Thánh nhân đã làm.”

Giới hạn khoảng cách là 1km.

Và các vùng quê hoặc khu vực tội phạm cao là nơi mà giáo hội thường xuyên lui tới.

Nghĩa là tôi phải lên kế hoạch trốn chạy sao cho vượt ngoài hai yếu tố ấy, đúng không?

Vậy có nghĩa là…

Tôi phải trốn tới một thành phố lớn.

Không phải vùng quê, cũng không phải khu ổ chuột, mà là nơi an ninh được đảm bảo nghiêm ngặt.

Và phải là một thành phố lớn đến mức dù có dùng phép truy tung cũng khó tìm được.

Hơn nữa, nên là nơi mà dân chúng vốn đã có thái độ bài trừ giáo hội, khiến thánh hiệp sĩ hay giáo sĩ khó bén mảng.

Phải trốn đến một nơi như vậy, tìm một căn nhà phù hợp, thay đổi khuôn mặt, rồi sống lặng lẽ như một con chuột chết trước khi rời khỏi nơi này.

Để xem nào…

Vài cái tên thành phố đáp ứng điều kiện đó lập tức hiện lên trong đầu tôi, nhưng tôi vẫn chưa quyết được chọn nơi nào.

Đang trong lúc trầm ngâm suy nghĩ…

“Thánh nhân. Cô Erpha tới gặp ngài.”

Erpha đến thăm tôi.

Vốn dĩ cô vẫn thường đến gặp tôi mỗi ngày.

Nên từ sau vụ tà thần, việc cô không ghé qua mấy hôm nay mới là điều lạ.

“Tôi muốn nói chuyện riêng với cô ấy. Xin mọi người lui ra một lát.”

Vừa nghe tôi nói, đám giáo sĩ và thánh hiệp sĩ đang canh giữ Iomene liền lễ độ rời khỏi phòng.

Sau đó, tôi vô thức bảo Erpha vào phòng như thường lệ. Cô bước vào, mỉm cười nhẹ…

…Không phải, cô không cười.

“Thích! Thích!!”

Iomene vẫn như thường lệ, dính lấy tôi không rời.

Erpha không mỉm cười hay đỏ mặt như mọi lần.

Cô chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Iomene bằng ánh mắt vô cảm.

“Xin chào, Erpha.”

Tôi lên tiếng chào, nhưng cô vẫn không đáp.

Ánh mắt cô vẫn không rời khỏi Iomene.

“Thần xin kính chào Công chúa.”

Erpha cúi đầu chào Iomene một cách nhã nhặn.

Nhưng giọng điệu thì lạnh lẽo, như vạch ra một đường ranh vô hình, rồi cô quay sang tôi.

“…Có vẻ ngài đang điều trị cho Công chúa?”

Giọng cô trầm thấp, đều đều.

Tôi gật đầu.

“Đúng vậy. Tôi đang hỗ trợ điều trị cảm xúc cho cô ấy. Họ nói sẽ tiến hành phục hồi trí lực sau khi tinh thần ổn định.”

“Vậy sao.”

Iomene dường như cũng nhận ra ánh mắt ấy, liền quay sang nhìn Erpha.

Ánh mắt hai người chạm nhau giữa không trung.

Tia lửa điện như bắn tung tóe.

Chuyện này là…

Ghen rồi.

“Kyaaaa…”

Không biết có phải vì cảm nhận được gì từ vẻ mặt vô cảm của Erpha hay không, mà Iomene nhe răng gầm gừ như mèo hoang.

Tôi vội xoa đầu cô ấy để dỗ dành, rồi tiến lại gần Erpha.

Khi tôi rời khỏi Iomene mà đứng dậy, cô có vẻ hoảng hốt rõ rệt, nhưng tôi đâu thể làm gì khác?

Erpha là người tôi quen lâu hơn cô ấy.

“Họ nói ngày mai sẽ kết thúc điều trị. Sau đó, cô ấy sẽ quay về hoàng cung. Hiện giờ chỉ ở bên tôi vì quá trình điều trị mà thôi.”

Nghe vậy, vẻ mặt vô cảm của Erpha khẽ giãn ra đôi chút.

Rồi cô nhẹ nhàng bước lại gần tôi.

“…Em cũng muốn…”

“Hử?”

“Em cũng muốn ở bên cạnh ngài.”

Iomene lập tức gầm gừ to hơn.

Tôi nhanh chóng xoa đầu cô.

Đồng thời, tôi nắm lấy tay Erpha, kéo cô ngồi xuống giường cạnh mình.

Erpha tựa đầu vào vai tôi, một cử chỉ mà ai cũng nhìn ra là vì ghen.

Nhờ có bốn cánh tay, cô vừa nắm tay tôi, vừa ôm lấy eo tôi, lại còn khóa chặt cả cánh tay còn lại.

Tiếng gầm gừ của Iomene đã lên đến cực hạn.

Cô bé vung móng vuốt định cào tay Erpha, nhưng tôi nhẹ nhàng chặn lại.

Tôi sắp rời đi rồi.

Sắp rời khỏi Giáo hội, rũ bỏ vai trò Thánh nhân, và sống lặng lẽ như một chiếc bóng.

Vậy nên, trước khi biến mất, tôi cần để lại càng nhiều kỷ niệm đẹp cho Erpha càng tốt.

Nhưng Iomene, chẳng thể nào biết được những suy nghĩ ấy của tôi, chỉ nhìn tôi bằng ánh mắt đầy oán trách.

Xin hãy hiểu cho, công chúa.

Erpha sẽ phải sống thiếu tôi cả phần đời còn lại sau khi tôi biến mất.

Tôi cần làm cô ấy hạnh phúc nhất có thể trước khi rời đi.

“Ngài từng bảo em hãy yêu bản thân mình hơn là yêu ngài, đúng không?”

“Ừ, ta có nói thế.”

“Lúc ngài chiến đấu với mảnh vỡ của tà thần… Em đã nhớ đến những lời đó, nên mới không lao tới cứu. Em tin tưởng. Tin rằng ngài sẽ an toàn trở về bên em.”

Erpha khẽ mân mê các ngón tay…

Cô ấy càng ghì chặt cánh tay tôi hơn.

Hương thơm dìu dịu khẽ phảng qua.

“Em thật mừng vì đã tin lời ngài. Ngài đã trở về bên em, như em đã tin tưởng.”

Xin lỗi em…

Thật ra, lẽ ra mọi chuyện nên kết thúc ngay từ lúc đó, ở nơi ấy.

Ngay cả giờ nghĩ lại, tôi vẫn thấy khó tin.

Đó là một mảnh vỡ của tà thần.

Không phải mảnh vỡ thông thường, mà là của một tà thần.

Vậy tại sao nó lại nhập vào cơ thể tôi… rồi tự gào lên và tan biến?

Ngay cả trong những tài liệu về tà thần mà tôi từng học ở Giáo hội Trắng, cũng chưa từng có ghi chép nào như thế.

Tôi từng đọc về những anh hùng huyền thoại, thánh nhân, thánh nữ phải chịu đựng thống khổ, hoặc dần phát điên, rồi sa ngã vì mảnh vỡ tà thần—chứ chưa từng có chuyện mảnh vỡ tự tan biến sau khi nhập thể.

Chuyện gì thật sự đã xảy ra?

Tôi muốn hỏi những người trong Giáo hội, nhưng không thể.

Bởi chắc chắn họ chỉ ca ngợi tôi như một thánh nhân phi thường.

Hiện tại, điều tốt nhất tôi có thể làm là khiến sự chú ý xung quanh lắng xuống càng nhiều càng tốt.

Nghĩ đến đó, tôi lại bực tức, nên thôi không nghĩ nữa.

“Giờ thì em không còn nghi ngờ nữa. Dù ngài có rời xa em một thời gian, em cũng biết rồi… biết rằng ngài sẽ lại quay về bên em,” Erpha mỉm cười, ánh mắt rạng rỡ.

Nghe những lời đó, tôi lại càng thấy lòng trĩu nặng.

Cô ấy có bốn cánh tay.

Cô ấy yêu tôi đến vậy.

Vậy mà tôi lại sắp phải rời đi.

Tận sâu trong tim, một nỗi bất công nghẹn lại.

Tôi không chỉ muốn nắm tay cô ấy.

Tôi không muốn dừng lại ở một nụ hôn.

Tôi còn muốn nhiều hơn thế.

Nhưng tôi không thể.

Nếu tiến xa hơn, tôi sợ mình sẽ không thể khống chế cảm xúc nữa.

Phải rồi, khốn kiếp thật.

Nói thật thì… tôi thích Erpha mất rồi.

Không, chẳng phải là điều tất nhiên sao?

Một người con gái mỗi ngày đều đến tìm tôi, ánh mắt long lanh si mê, gương mặt ửng đỏ vì thẹn thùng—ai mà không động lòng chứ? Với một kẻ chưa từng trải như tôi, đó chẳng khác gì giấc mơ.

Trong tưởng tượng, tôi đã sống một đời vợ chồng với Erpha, thậm chí còn thấy cảnh đùa giỡn với đám cháu nhỏ.

Thế nhưng… vì cô ấy, tôi phải rời xa.

Nữ Thần Lilia, thật sự…

Tôi ghét người.

Vì sao lại làm vậy với tôi?

Vì sao…

“Ta chỉ là cây gậy chống… Một cây gậy được dùng tạm để em đứng vững, rồi sau đó bị bỏ rơi.”

Tôi xoa đầu Erpha như cách tôi vẫn thường làm với Iomene.

“Đừng phụ thuộc vào ta. Khi ở bên nhau thì hãy hạnh phúc, nhưng nếu ta biến mất, hãy sống thật khỏe mạnh, rực rỡ, và tự chăm sóc chính mình. Hiểu không?”

Erpha khẽ gật đầu.

Cô đưa tay nâng mặt tôi lên, rồi kéo tôi lại gần.

Một nụ hôn.

Một nụ hôn nhẹ nhàng, rụt rè, nhưng đầy cảm xúc.

Hạnh phúc đi cùng khổ đau.

Đắng ngắt.

Buồn đến quặn lòng.

Tại sao… tại sao khi cả hai cùng thích nhau, chúng tôi vẫn không thể chọn ở bên nhau?

Tôi nên dừng lại ở đây thôi.

Nếu vượt quá giới hạn này nữa, tôi e rằng…

Tôi sẽ chẳng thể nào buông tay nổi khi đến lúc phải đi.

Nụ hôn ấy kéo dài.

Và tôi thấy Iomene đang đứng yên bất động, như hóa đá, lặng nhìn chúng tôi.

Khoảng ba mươi giây sau, Erpha buông tôi ra, khuôn mặt ửng hồng, ánh mắt mơ màng.

“Thánh nhân…”

“…Erpha.”

“Hay là… cái đó…”

Cô lúng túng, đưa một tay mò vào túi áo.

Gì vậy?

Lẽ nào là… bao cao su?

Thời đại này liệu có thứ đó không?

Nếu không phải vì Nữ Thần, tôi đã chủ động gợi ý chuyện ấy trước rồi, nhưng với tình trạng hiện tại, tôi không nên vượt qua ranh giới cuối cùng với cô.

Tôi siết chặt nắm tay.

Tôi không được tiến thêm bước nào nữa.

Tôi đâu phải Sim Young-do, tay chân vẫn nguyên vẹn, cơ thể còn được cải tạo lại chẳng thua gì nhân vật chính trong mấy bộ truyện 18+ hàng top…

Vậy mà giờ phải tỏ ra như một tên… bất lực.

“Xin lỗi. Hôm nay… em nên về đi, Erpha.”

“Gì cơ? N-nhưng…”

“Công chúa Iomene vẫn chưa điều trị xong.”

Nghe vậy, gương mặt Erpha đầy tiếc nuối.

Tim tôi như bị xé rách.

Tôi không bất lực.

Tôi cũng muốn.

Nhưng tôi không thể.

Nếu tôi làm thế, cô ấy chắc chắn sẽ đau khổ vì lựa chọn của tôi.

Tôi không muốn điều đó.

Sau tất cả những gì Erpha đã chịu đựng, cô ấy xứng đáng có được hạnh phúc.

Vì vậy, tôi phải đẩy cô ấy ra ngay lúc này.

Erpha cúi đầu, nét mặt xấu hổ và lặng lẽ bước ra khỏi phòng, không nói một lời từ biệt.

Sau khi cô rời đi, tôi cúi đầu, cảm giác hối hận và trống rỗng tràn ngập.

Nhưng tôi chưa kịp gặm nhấm nỗi buồn, thì Iomene nắm lấy đầu tôi.

Khi tôi quay lại nhìn, gương mặt cô giận dữ.

“Hôn.”

Cô ra lệnh.

Rõ ràng như mệnh lệnh từ bậc đế vương.

“Em cũng muốn. Hôn.”

Cô cố kéo đầu tôi lại gần.

Tôi vội vàng ngăn lại.

“Iomene. Đừng làm vậy.”

“Hôn!! Em cũng muốn!!”

Iomene hiếm khi hét to như thế.

Trước hành động như sắp nhào đến của cô bé, tôi đành gấp rút giữ lấy khoảng cách.

“E-em vẫn còn bệnh! Tâm trí em vẫn chưa hồi phục! Trong tình trạng như thế thì không được!”

Nghe tôi nói đầy khẩn thiết, cô ngừng kéo đầu tôi.

“Nếu hết bệnh thì sao?”

Ánh mắt cô ấy rất nghiêm túc.

“Nếu hết bệnh!! Thì được hôn?”

Tôi cười gượng trước câu hỏi ấy.

Phải rồi.

Tôi sẽ hôn trán em, Iomene.

“Được. Ta hứa.”

“Hứa nhé.”

Iomene thở dốc.

“Hứa nhé.”

Dù sao, một khi tâm trí cô ấy bình phục, cô sẽ quay lại sống như một công chúa.

Là Thánh nữ của Giáo hội Trắng.

Tôi sẽ hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này, và Iomene có lẽ cũng chẳng còn cơ hội gặp tôi nữa.

Vậy nên, trước lúc chia tay, một cái hôn nhẹ lên trán như lời tạm biệt…

Cũng chẳng có gì sai.

Cả em nữa, Iomene.

Phải sống thật mạnh mẽ mà không có ta.